Инволд. Союз с врагом. Надежда Олешкевич

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

"Инволд. Союз с врагом" - роман Надежды Олешкевич, жанр любовное фэнтези, приключенческое фэнтези.

   Измена любимого кардинально изменила мою жизнь. Я обрела силу, которая мне не подчиняется, и оказалась на грани опустошения. Вдобавок за мной гоняется пугающий одним своим видом Тетри́с, а красивый парень портит и без того несладкую жизнь. Кто он? Враг, по вине которого пропали мои родители? Или единственный союзник в этом враждебном мире?

   Возрастные ограничения 16+

   © Олешкевич Надежда

   © ИДДК

ГЛАВА 1

— Обыщите всю квартиру!

   Тон, которым отдал приказ высокий мужчина в строгом синем костюме и со шрамом на шее, звенел сталью.

   — Фотографии, записки, амулеты. Выясните, к какой магии цель имеет склонность. Кто это, парень или девушка. Сколько лет, где учится. Ищите всё!

   Люди, получив указания, шустро разбежались по комнатам. Главный же скользнул цепким взглядом по интерьеру и мебели, подмечая малейшие детали. В этой скромной квартирке ощущалось присутствие магии. Сильной. Сокрушительной. Так необходимой ему!

   — Куда же ты исчез? — Он медленно провёл пальцем по шраму от уха до ключицы и сузил льдистые глаза. — Кто тебя спрятал?

   Зазвенели ключи, щёлкнул дверной замок. Мужчина приказал своим людям затаиться и вышел в коридор.

   — Кто вы? — испугалась рыжеволосая женщина, встретив в своей квартире незнакомца.

   — Друг, — оскалился он и шагнул к ней.

***

Три часа назад

   — Я не отдам свою дочь в пансион! — возмутилась мама и встала со стула.

   Она вскинула руку, приглашая непрошеную гостью покинуть кухню, а затем и квартиру. Однако та не спешила уходить. Представившаяся при появлении как Вианн Того, женщина сделала несколько глотков чая. Беззаботно поставила чашку на блюдце, промокнула салфеткой губы и подняла глаза.

   — Видимо, я ввела вас в заблуждение. — От каждого сказанного ею слова веяло странной силой и спокойствием.

   Да и внешний вид говорил о многом. Коротко подстриженные волосы пепельного цвета были зачёсаны назад в объёмную причёску. Белый строгий костюм дополняли туфли на высоком каблуке, которые обычно не носили женщины её возраста — лет шестидесяти. А указательный палец был увенчан огромным серым камнем, который так и притягивал к себе внимание. Взгляд Вианн перемещался между мной и мамой медленно, будто нехотя, но мне показалось, что она не упустила ни малейшей детали. Директор пансиона словно сканировала пространство вокруг себя и запоминала. Видела, слышала, знала…

   — Я не спрашивала вашего разрешения, Элеонора Пламмер. Это была констатация факта, — подтвердила женщина ещё одну догадку. Она любила командовать.

   — Вот как? — нервно усмехнулась мама. — Нет, это вы меня неверно поняли. Вита с вами никуда не пойдёт. Точка! У неё нет никаких особенностей, поэтому ей не нужно покидать родной город, бросать учёбу, а уж тем более семью ради какого-то заграничного пансиона.

   — Мам, давай послушаем, — вздохнула я и посмотрела на неё снизу вверх.

   События недельной давности были свежи в памяти, словно это произошло вчера. Вспышка гнева. Несвойственная мне кровожадность. И незнакомая сила.

   Это ведь я… Точно знаю, что виновницей пожара была я!

   — Вита! — не на шутку разозлилась мама. — Тут нечего слушать! Я не позволю тебе променять диплом юриста на сомнительное образование неизвестно где. Мы даже не знаем, в какой стороне этот Инволд, не говоря уже…

   — На юге страны, — ответила Вианн и с несокрушимым спокойствием сделала ещё глоток чая. — С мятой. Хороший вкус. Итак, Вита Пламмер, у тебя есть час. Вещей много не бери, только самое необходимое. Не больше одной сумки.

   — Вианн Того! — яростно закричала мама и смахнула со стола кружку. Она со звоном разбилась. Вокруг осколков на белой плитке заблестела лужа. — Выметайтесь из моей квартиры!

   — Я научу контролировать способности. — Гостья даже глазом не моргнула, в то время как я неосознанно подтянула к себе свою кружку. — Тот случай обязательно повторится.

   Не получив никакой реакции, моя родительница решительно обошла стол и собралась с силами, чтобы прогнать Вианн. Вот только директор пансиона поднялась сама. Она ни капли не испугалась. Холодно улыбнувшись воинственно настроенной хозяйке квартиры, кивнула мне, а после весьма миролюбиво попрощалась и ушла.

   — Дурдом! — обречённо произнесла мама и дунула на упавшую на лоб чёлку. В растерянности глянув на меня, она тут же воспрянула духом и даже хохотнула: — Ты хоть что-нибудь поняла?

   Не дождавшись ответа, мама пошла убирать осколки, а я осталась в коридоре. Смотрела на дверь. Думала.

   — Способности... — раздалось фырканье из кухни. — Придумать только! И что за город такой, этот Инволд? Нужно в интернете почитать. Уверена, ничего выдающегося — какое-то захолустье в глуши, куда толком не добраться.

   Перед внутренним взором вдруг пронёсся кошмар недельной давности. Я прижала ладонь к груди, подумав, что всё вот-вот повторится. Мой гнев. Жидкий огонь, капающий с пальцев. Полыхнувшее вокруг пламя, которое вмиг окутало не только меня, но и ближайшие библиотечные стеллажи. Я помню… слишком отчётливо помню.

   — Вита? — Мама оказалась рядом и настороженно заглянула мне в глаза. — Ты ведь... не собираешься делать глупости?

   Взгляд заметался по полу. Я отступила. В ушах зазвучали испуганные голоса студентов, грохот падающих на пол книг, вой пожарной сигнализации. По спине заструился холод…

   В тот момент, когда меня охватила ярость, а тело окутало пламя, я начала сильно мёрзнуть, сдерживала рвущийся крик и жаждала уничтожить… его!

   — Вита, — забеспокоилась мама.

   — Я… — шаг назад. — Нет, не волнуйся, я не наделаю глупостей.

   — Дочка, посмотри на меня, — потянулась она ко мне, но я увернулась и, пробормотав что-то про лабораторную работу, поспешила в комнату. Прижалась спиной к двери, постучала кулаком по груди. А после протяжно выдохнула и провела ладонью по лицу, сбрасывая наваждение.

   Видения не отпускали. Меня до сих пор тревожили воспоминания того ужасного дня. И хотя мне удавалось не впадать в панику, страх уже пустил корни в сердце, разрастаясь там с каждым шагом секундной стрелки. Слишком ярким событием оказалось возгорание. По моей вине пострадали не только книжные полки, но и люди. Нет, никто не умер, вот только несколько человек получили серьёзные ожоги, а одну девушку увезли на скорой.

   Окинув взглядом комнату, я опустилась на кровать. Справляться с недавними открытиями оказалось непросто. Мама и папа не понимали, друзья моё признание в поджоге воспринимали как шутку. Я будто была одна. Одна в окружении близких людей.

   — Инволд, — задумчиво произнесла я и посмотрела в окно.

   Меня тянуло довериться Вианн. Просто её намёки были слишком очевидными, а предложенная помощь — такой необходимой.

   «У нас есть обширная библиотека, которая не боится огня, — рассказывала она о пансионе. — Также у нас особый подход к каждому ученику, в зависимости от его врождённых способностей. Ты научишься контролировать эмоции и обретёшь силу».

   Она знала о поджоге! И не видела во мне монстра?!

   Я посмотрела на свои пальцы. Сама не верила, что неделю назад из них струился жидкий огонь. Хотелось бы списать всё на помутнение рассудка, вот только видения были настолько чёткими и наполненными деталями, что я не могла отмахнуться от них и спокойно жить дальше.

   Казалось, тот приступ повторится. Я вновь увижу любимого, целующегося за стеллажами с другой, и вспыхну гневом. Заполню пространство пламенем. Покалечу людей.

   — Мама, — прижала я ладонь к груди и подняла глаза на дверь. Что, если я причиню вред ей? А вдруг случайно задену папу?

   — Но и поездка в Инволд — это не… Всегда можно вернуться! — будто прозрела я и решилась на отчаянный шаг.

   Не хочу быть бомбой замедленного действия, готовой в любой момент взорваться. Если Вианн не лгала, то она поможет. Я откроюсь ей. Расскажу о своей проблеме и обязательно поверну всё так, чтобы недостаток превратился в достоинство.

   Воодушевившись, я забегала по комнате. Альбом для рисования, одежда, фотографии. Я долго раздумывала, нужно ли брать средства гигиены, однако решила оставить их дома и при необходимости купить всё нужное в ближайшем от пансиона магазине.

   — Деньги! — воскликнула я, чуть не забыв о самом главном. Выдвинула нижний ящик шкафа и достала оттуда накопления. Пересчитав, собралась оставить половину.

   — Вита, я приготовила обед, ты… — мама запнулась на середине фразы. Убрала указательным пальцем чёлку, упавшую на лоб, и часто заморгала. — Надеюсь, ты не повелась на предложение этой чокнутой?

   — Слушай, тот пожар… — поднялась я и засунула все деньги в карман клетчатых штанов.

   — Сколько раз тебе говорить, что это из-за старой проводки? Ты ни в чём не виновата. Люди не могут вызывать огонь, и уж тем более не наделены никакими сверхъестественными способностями. Доченька, — смягчила она тон, — я уже нашла контакты отличного психолога. Он обязательно поможет. Не стоит сейчас делать глупости.

   Мама обняла меня и погладила по голове, будто маленькую. Тяжело вздохнула, очень переживая, ведь видела, насколько мне было плохо в последние дни. Вот только не верила!

   — Я буду часто звонить, — высвободилась я. Быстро надев тёплый свитер, подхватила дорожную сумку и направилась к выходу. Пришло время пойти по своему пути, а не по тому, который выбрали родители.

   — Поеду, разведаю всё, а если не понравится, вернусь.

   Но стоило мне потянуться к сапогам, как мама пнула их в сторону и схватила меня за запястье.

   — Марш в комнату заниматься!

   — Мама, — охнула я, поразившись такому обращению.

   — Набралась где-то дури! — процедила она сквозь зубы и потащила меня по коридору. — Ты никуда не поедешь, это тебе ясно?!

   По квартире разлилась трель дверного звонка. Посмотрев на меня, мама выгнула брови и толкнула меня в комнату. Достала из дверного замка ключ и закрыла с другой стороны, а после отозвалась на очередную мелодию:

   — Иду я, иду!

   Я развернулась и едва не расхохоталась. Впервые мама обращалась со мной подобным образом! Да, запрещала многое, контролировала каждый шаг, однако никогда не запирала в комнате. Я ударила пяткой по двери. Безусловно, моё решение со стороны казалось опрометчивым и глупым, вот только отступать я уже не собиралась. Сколько можно подчиняться родителям? Они никуда меня не отпускали, заставляли прилежно учиться, сами выбрали университет, даже расписали мою будущую жизнь на несколько лет вперёд. А о моих желаниях хоть раз спросили?

   «Ты ещё недостаточно взрослая. Мы приложили столько усилий, чтобы ты вырвалась в люди, поэтому слушай нас. Вита, пойми, ты ещё плохо разбираешься в жизни!»

   Снова ударив пяткой по двери, я бросилась к окну. Моё желание довериться незнакомой женщине — безумство. Вот только огонь, льющийся из пальцев, тоже не казался чем-то нормальным. Неизвестность пугала. А возможные последствия толкали на отчаянные поступки.

   Я распахнула окно. Комнату тут же наполнил гул машин вперемешку с людскими голосами. Где-то выла сирена. Внизу спорили два студента с эмблемой моего университета на униформе. Я судорожно выдохнула и перекинула ногу — второй этаж не так высоко, особенно если спускаться по водосточной трубе.

   — Вита, — ворвалась ко мне Вианн и усмехнулась одним уголком губ. — Не нужно.

   — Где мама? — насторожилась я.

   — Она временно отдыхает, — ответила женщина и посмотрела на часы. — Поспешим. До обнуления осталось не так много времени. Можем не успеть.

   — Куда?

   — В Инволд, конечно же.

   Она скрылась в коридоре, и квартиру заполнил ритмичный цокот её каблуков. Я подхватила сумку, побежала за женщиной, но вскрикнула, заметив лежавшую на полу маму.

   — Госпожа Ви, частичная амнезия или глубокая? — спросил мальчик лет двенадцати с большими голубыми глазами, который стоял в дверном проёме кухни.

   — Давай частичную, Хи, потом усилим, — кивнула женщина и двинулась к выходу, но застыла, услышав:

   — Я не пойду! Уходите отсюда и больше не возвращайтесь, — поморщилась я и упала на колени рядом с мамой.

   — Вита, ты согласилась, — положила Вианн руку на моё плечо. — Отказ не принимается. Решение было осознанным, взвешенным, к тому же тебя никто не заставлял.

   — Да, — вторил ей мальчик. — Ты не беспокойся. Я аккуратно, ничего с ней не станет.

   — Уходите, — глубоко задышала я. Собралась наклониться к маме, но женщина сильно сжала моё плечо. Меня словно приковали к полу. Я даже дотянуться до её щеки не смогла, не говоря уж о том, чтобы привести в чувства.

   — Твоя мать в обмороке, — быстро заговорила Вианн. — Когда очнётся, то не вспомнит часть событий. Всё это сделано для того, чтобы она не волновалась и не искала тебя. В будущем, если ты решишь вернуться в этот мир, можешь обратиться к Хи, и он снимет блок. Но лучше этого не делать. Таким, как мы, здесь не место.

   Я вскинула голову и процедила:

   — Убирайтесь.

   Да, ещё несколько минут назад я хотела поехать с ней, но это было до того, как она причинила вред моей матери. Теперь Вианн нет веры. Я не собиралась связываться с человеком, способным на подобные поступки. Поэтому, что бы она сейчас ни говорила, это не подействует.

   — Вита, спокойно.

   — Я сказала, уходите!

   — Госпожа Ви? — занервничал мальчик, и взгляд его заметался по коридору.

   — Вита, слушай внимательно, — наклонилась ко мне директор пансиона, продолжая говорить, будто зачитывая доклад. — Внутри тебя живёт эмоциональный вулкан. В твоем случае каждый выброс превращается в стихию. Уйми гнев.

   — Вон! — заорала я, собираясь во что бы то ни стало защитить маму.

   В направлении Вианн двинулась стена огня. Она будто стала воплощением моих желаний: прогнать, а если не выйдет, испепелить! За первой пошла вторая.

   Я неотрывно смотрела на непрошеную гостью, которая будто не чувствовала жара, и оттого злилась сильнее, толкала пламенные сгустки из самого нутра, усиливала их, намереваясь прогнать женщину. Вкладывала всю себя, лишь бы уберечь маму, но после пятого выброса мне вдруг стало холодно. Руки задрожали, внутри всё заледенело.

   — Вита, хватит, — словно сквозь вату, донёсся до меня строгий голос Вианн. — Одновременной защитой и атакой ты исчерпаешь себя.

   — Я сказала, вон!

   Вместе с криком вокруг меня вспыхнуло адское пламя. Воздух зарябил. Алые языки начали лизать стены, пол и потолок. День превратился в ночь, очертания комнаты стали размытыми, а лицо директора пансиона поплыло.

   Я повернулась к маме. Обрадовалась, увидев тонкую плёнку жёлтого свечения, которая не давала пламени дотронуться до её кожи, и вдруг почувствовала, как теряю связь с реальностью.

   — Холодно, — просипела я и покачнулась. — Почему так холодно?

ГЛАВА 2

Лео

   — Ненавижу! — кричала Эмилия, скидывая в дорожную сумку свои вещи. — Убью тварь!

   Громыхнул гром. За окном поднялся сильнейший ветер. Сидевшая с закинутыми на комод ногами Алекс глянула туда и выгнула бровь. Я же молчаливо подпирал спиной шкаф и наблюдал за сборами, всё сильнее злясь из-за сложившейся ситуации.

   — Выпереть меня в пятый Инволд! — яростно воскликнула стихийница, тут же бросив почти наполненную сумку в стену.

   Дверь затряслась. Вовсю засвистел ветер, готовый снести наши домики. Кончики волос Эмилии поднялись в воздух и зашевелились, напомнив змей Медузы Горгоны. Скривив губы, она прикрыла глаза.

   — Хватит! — схватил я её за локоть. — Эм, это не поможет.

   — Ты на его стороне?! — разозлилась она, но не смогла вырваться из моих рук.

   Я впился пальцами в её плечи, даже встряхнул, пытаясь привести в чувство. Больше всего хотел заверить, что слова госпожи Ви — обычная шутка. Мы не расстанемся, не нужно уезжать, всё будет как прежде! Но вместо желанных слов произнёс:

   — Я отомщу за тебя.

   — Не смеши. — Эмилия толкнула меня в грудь и с предвкушением улыбнулась: — Я сама. Этот тип пожалеет, что узнал о самом слове «магия». Решил попасть в самый престижный Инволд? Думает, связи решают всё? Я не остановлюсь даже тогда, когда он будет ползать передо мной на коленях и молить о пощаде.

   — А если он или она окажется по силе таким же, как Хи? — поинтересовалась Алекс.

   Она свесила ноги. Без особых эмоций, как всегда, поправила свою серую кепочку и опёрлась руками на комод.

   — Ал, — укоризненно посмотрела на свою подругу Эмилия. — Я стихийница, а значит, госпоже Ви нужно было очистить место именно для стихийника. Думаешь, кто-то победит воздух? Да кишка тонка справиться с моей магией! К тому же...

   В серых глазах заплясали дьяволята. Она поправила чёрное платье, подчёркивающее её тонкую талию, и подняла недавно брошенную сумку. Взмахнула рукой, и разбросанные по полу вещи взлетели, быстро собрались в стопку и опустились на кровать. За окном перестал завывать ветер. Буря утихла, но ещё ощущалась свежесть воздуха. Как после сильнейшей грозы.

   — К тому же? — повторила Алекс.

   — Вы мне поможете.

   Эмилия подошла к зеркалу. Она подкрасила тёмной помадой пухлые губы и хищно улыбнулась отражению. Осмотрела себя с ног до головы, а затем поправила каштановые волосы, частично собранные сзади, и перекинула их через плечо.

   — И? — в нетерпении спросила её подруга, спрыгнув с комода.

   — Всё просто, — обернулась Эмилия. — Новенького возьмут в нашу группу. Хи — одиночка, ни с кем не сближается. Габби и Майкл — два упыря, не умеющие общаться. Выходить за пределы этого круга лиц новичок вряд ли станет, сами понимаете. Остаётесь вы.

   — Что ты предлагаешь?

   — Подружитесь с ним, — предложила Эмилия и закинула сумку на плечо. — Подпустите к себе, усыпите бдительность, сделайте так, чтобы он в вас обоих души не чаял. А потом вступлю в игру я.

   Она шагнула ко мне и провела подушечками пальцев по щеке. Замедлилась на губах. Задержалась на них взглядом, полным печали. Но в следующий миг подмигнула, поменяв направление своих действий так же резко, как и подконтрольная ей стихия, и понеслась к выходу.

   — Не скучайте без меня, — сказала Эмилия напоследок и хлопнула дверью.

   — Будем делать, как предложила Эм? — нахмурилась Алекс.

   — А тебя что-то останавливает? — выгнул я бровь и тоже покинул этот уже ничейный домик.

   Уговаривал себя не идти её провожать. Собрался отдохнуть после тяжёлой ночи на месте силы. Но едва свернул на левую тропу, как сорвался с места и побежал по коротко стриженному газону за Эмилией.

   Но я не успел догнать стихийницу. Возле арочного выхода из диста уже стояла Лайна Гросс, хозяйка пятого Инволда, и давала ей наставления. Женщина почти не отличалась от госпожи Ви. Лишь черты лица не такие резкие, улыбка мягче да глаза светлее. В остальном же манера говорить, привычка командовать, лёгкий иностранный акцент и взгляд были очень похожими. В темноте я их не различил бы.

   — Лео! — обрадовалась моему появлению мирена.

   Вместо приветствия я кивнул. Не имею привычки выдавливать из себя улыбку и притворяться дружелюбным.

   — Слышала, вы с Эмилией очень близки. Может, тоже хочешь в мой дист?

   — Не хочет, — резко ответила госпожа Ви, шагнув к нам из арочного прохода. Она обернулась и дала наставления следовавшему за ней магу крови: — Хи, отнеси её в дальний домик. Уложи в кровать, накрой тёплым одеялом и подожди, пока не очнётся. Если заметишь что-то странное, беги ко мне.

   Мелкий поприветствовал Лайну, ухмыльнулся при виде меня и прошёл мимо, держа руки в карманах идеально выглаженных брюк. Всегда такой правильный, послушный, наглый… Сзади же под его чутким руководством летела девушка небольшого роста в виде уснувшего зомби — голова опущена, руки вытянуты вперёд, а носки сапог волочатся по земле. Я не стал смотреть. Был зол. Не собирался мириться с тем фактом, что из-за этой незнакомки Эмилии приходится переезжать в другой Инволд. Мы больше не увидимся. А если и встретимся, то мимолётно, на несколько коротких минут или часов. Маги из разных дистов редко общались между собой и уж точно не встречались. Поэтому вчера нам пришлось расстаться.

   — Не хочу прощаться, — мотнула головой Эмилия, старательно не глядя на меня. Покосилась на удаляющегося Хи. Поджав губы, исподлобья посмотрела на Вианн: — Госпожа Ви, я уважаю вас, но очень надеюсь, что вы пожалеете о своём решении.

   — Поживём — увидим, — кивнула женщина и пожелала Лайне: — Удачного перехода.

   Как же это неправильно! Я со злобой глянул на Вианн, которая без печали в глазах провожала свою подопечную, и с трудом сдержался. Меня тянуло побежать за Эмилией, схватить её за руку и привести обратно, чтобы показать госпоже Ви, от кого она отказалась. Почему согласилась поменять источник? Как пошла на такое?! В нашем дисте никогда не проводились подобные манипуляции.

   — Почему?

   Женщина отвернулась, а я посмотрел на арку, за которой скрылись Лайна с нашей стихийницей. Они прошли сквозь завесу и оказались в мире людей, исчезнув из зоны видимости, став теперь прошлым.

   Я собрал пальцы в кулак. Вспомнил многочисленные наставления нашей мирены и не поддался злобе. Смотрел на горящие ярко-алым символы на арке, мысленно прощался, давил в себе негативные эмоции.

   — Госпожа Ви!

   — Не сейчас, Ли, — подняла она левую руку.

   — Почему её? Разве нет стихийников в других группах? Эмилия в разы сильнее, отдайте Омелию или Кларисс, ведь нет особой разницы. Их ничто здесь не держит!

   Мирена развернулась и ушла, будто не переживала за свою подопечную. Словно за пять лет даже чуть-чуть не привязалась к ней.

   Я смотрел ей в спину до тех пор, пока Вианн не скрылась в своём двухэтажном домике, стоявшем на краю жилой площадки. Он выделялся среди остальных. Был построен из синего огнеупорного камня, появившегося из другого мира, связь с которым имелась только у магов. Поговаривали, именно это здание являлось основой. Благодаря ему Инволд находился в приграничье и не исчезал. Словно держался на нём одном, но стоит только убрать эту опору…

   — Слышала, ты теперь одинок, — раздался за спиной насмешливый голос.

   — Омелия, — повернулся я к воплощению всех людских пороков.

   Блондинка изогнула тонкую бровь. Она подошла ко мне, остановившись всего в полушаге, и положила ладони мне на живот. Скользнула ими вверх, но я вовремя их перехватил.

   — Эмилии здесь больше нет, — прошептала стихийница. — Хватит уже противиться.

   Её губы соблазнительно приоткрылись. Она подалась грудью вперёд, едва не прижавшись ко мне всем телом. Встала на носочки, вот только не смогла дотянуться.

   — Ом, — недовольно покачал я головой и сжал её запястье. Омелия забеспокоилась, дёрнула руки на себя, однако не смогла вырваться. — Уже забыла?

   — Ли, перестань! — поморщилась стихийница, растеряв былой настрой.

   — Это ты перестань, — процедил я и сбросил с себя её руки. Обошёл девушку, едва задев плечом. Наверное, не будь я сейчас так зол, поступил бы иначе. Вот только не нашлось нужного настроя, чтобы выслушивать её льстивые слова, приторные комплименты и едкие отзывы об Эмилии.

   Пришло время познакомиться с новенькой!

   Кем она являлась на самом деле? Как смогла получить место в нашем Инволде, притом, что свободного не было? Чем так отличалась от остальных, что из-за неё пришлось выкинуть Эмилию в другой дист? И почему перевод произошёл столь быстро и без участия Тетри́сов?

   Госпожа Ви искала новых магов только при потере предыдущего источника. Варианты разные: от вылета за грань до обычного ухода в мир людей. Тогда-то на его место приходит другой — необученный молокосос, который и магической энергией-то пользоваться не умеет. Но в нашем случае почему-то всё по-другому.

   Я ещё не решил, последую ли плану Эмилии. Хотел бы проучить новенькую собственными силами, не вовлекая в это остальных. И было бы желательно, чтобы её перевели в другую группу. Уж лучше видеть возле себя ту же Омелию, которая принесёт много интересного в жизнь команды, чем встречать обнуление с человеком, которого собираюсь уничтожить.

   Или же… Я только сейчас понял, что стихийные маги во всех трёх группах всегда были девушками, к тому же эмоциональными, дерзкими, красивыми. Такие упёртые, что могли перегрызть глотку любому, вставшему у них на пути. И если новенькая такая же, то почему бы не помочь ей прочно засесть в нашей, привязав эту выскочку со связями к себе? Не просто сдружиться, а влюбить!

   Вот только стоило добраться до дальнего домика и поднять руку, чтобы постучать, как я услышал отчёт Хи:

   — Состояние улучшилось. Возле самой грани. Госпожа Ви, она вроде бы не пуста, но…

   Я отшатнулся. Замер на том же месте, но вскоре услышал шаги мелкого и быстро спрятался за угол здания.

   «Пуста», — мысленно повторил, заподозрив неладное. Таких вообще не берут в дисты! Их опасаются, как кошмарных снов, и сразу лишают магии, чтобы человек не мучился. Но эту…

   — Госпожа Ви! — окликнул я мирену, едва она вышла из домика новенькой.

   — Ли, не сейчас.

   — Думаете, никто не узнает? Вы привели в дист пустышку и хотите умолчать об этом? — зло прошептал я, поравнявшись с ней.

   — Она не пуста, — сдержанно улыбнулась Вианн.

   — Я слышал. И теперь я знаю. Зачем было выбрасывать Эмилию, как шавку, чтобы привести к нам это?! Вы ведь понимаете, чем чреват ваш поступок? Она не обучена магии, а уже на грани. В ближайшее время сорвётся, и вам её будет не остановить.

   Хлопнула дверь домика. Я мельком глянул на рыжее недоразумение, направляющееся к нам, и наклонился к Вианн.

   — Чем и кто вас подкупил? Прекрасно ведь знаете, что пустышка долго не продержится. Разве её приезд был обязателен? — процедил я сквозь зубы и теперь уже посмотрел на подошедшую девушку.

   Невысокая, укутанная в одеяло, она выглядела совсем ещё ребёнком. Наверное, ей было больше восемнадцати. И нет, на этот раз стихийница даже в подмётки не годилась всем тем, которых мне довелось повстречать на своём пути. Ни капли дерзости! Скорее всего, она такая же заучка, как Габби, скованная, зажатая, неуверенная в себе. К тому же мелькнувший в огромных зелёных глазах страх ещё больше расстроил. Неинтересно! Если она не сойдёт с ума от скорого опустошения, то недели через две уже будет бегать за мной сама. И мстить толком не надо — цель клюнет без наживки. Слишком просто…

   — Ладно, — усмехнулся я и засунул руки в карманы кожаной куртки. — Потерпим.

   Двинулся в сторону новенькой. Не разрывая зрительного контакта, прошёл мимо, едва не задев её, а после направился в свой домик.

   — Я всё разузнаю, госпожа Ви, — говорил, бодро шагая вперёд. — Уверен, это кто-то очень влиятельный смог выбить ей место здесь. Чья ты дочь, пустышка?

ГЛАВА 3

Вита

   Меня трясло от холода. Я в растерянности стояла посреди тёмной комнаты, охваченной огнём, и смотрела на лежавшую на полу маму. Её окутывало желтоватое свечение. Я не знала, что нужно делать. Прижимала ладонь к груди, содрогаясь от странной пульсации, будто внутри образовалась дыра, которая медленно увеличивалась в размерах, обещая вот-вот поглотить меня всю.

   — Вита, — одними губами прошептала мама, и я очнулась. Разлепив веки, прикрылась рукой от яркого света. Замычала, ещё до конца не поняв, почему даже сейчас не прошёл озноб. Чтобы согреться, я подтянула выше одеяло и вдруг различила расплывающийся силуэт мальчика, сидевшего на подоконнике.

   — А, очухалась, бедолага, — повернулся тот ко мне.

   — Кто ты? — просипела я и прочистила горло.

   — Тот, кто тебя спас, — беззаботно ответил он и спрыгнул на пол. Встал надо мной, отрезал кусок яблока и положил себе в рот. — Ну и задала ты жару. Было ащ-щ-щ как круто.

   Он усмехнулся и чуть наклонился. Скользнул по мне оценивающим взглядом и задержался на не перестающих дрожать руках, которыми я сжимала край одеяла. Чуть прищурившись, с силой прижал палец к своим губам, а после дотронулся до моего лба, но я сразу же от него отмахнулась.

   — Где я? Что с моей мамой?

   — Не дрейфь, с ней всё в порядке.

   Хи повёл носом, будто принюхиваясь. Выставил вперёд ладонь, прямо над моим лицом, и заиграл пальцами, словно проделывал какой-то обряд.

   — Не смотри на меня так, я проверяю.

   Он выпрямился, дунул себе на пальцы и как ни в чём не бывало занялся яблоком.

   — Что проверяешь?

   — Да так, — отмахнулся, но вдруг нахмурился. Бросил недоеденный фрукт на пол, побежал к двери, но не успел выскочить наружу, как отступил обратно, наткнувшись на Вианн.

   По телу прошла волна озноба. Я сильнее сжала одеяло и протяжно выдохнула, стараясь прийти в норму и хотя бы понять, где нахожусь. Вот только память не подбрасывала мне ни одного места, хотя бы отдалённо похожего на это небольшое помещение, напоминавшее комнату в студенческом общежитии. Дешёвый шкаф, старомодный стул возле повидавшего жизнь стола, маленький комод да ростовое зеркало.

   — Состояние улучшилось, — взволнованно начал докладывать мальчик, — у самой грани. Госпожа Ви, она вроде бы не пуста, но, — он покосился на меня, — что-то не отпускает её.

   Половицы отозвались скрипом на шаги женщины. Она остановилась возле моей кровати и выжидающе посмотрела на своего подопечного.

   — И я… не смог.

   — Плохо, — недовольно вздохнула директор пансиона и, взяв единственный стул, села.

   — Повторить? — бодро спросил Хи и потянулся пальцами к губам.

   — Нет. Ступай, я справлюсь. — Вот только стоило мальчику открыть дверь, как она добавила не оборачиваясь: — Огрызок. Ты собрался оставить его здесь?

   — Прошу прощения, — забеспокоился он и даже сглотнул, словно ожидая наказания.

   — Иди, Хи. Нам с Витой нужно поговорить.

   Дверь закрылась, но женщина не спешила приступать к диалогу. Она смотрела, будто оценивая. Я же желала лишь одного: узнать, где сейчас нахожусь и как отсюда выбраться. Вот только не видела в Вианн человека, у которого стоило это спрашивать, да и подозревала, что вернуться домой будет ой как непросто.

   — Ты весьма упряма. — Директор сложила руки на груди, тут же начав постукивать пальцами по белой ткани пиджака. — Тебя сейчас заботит состояние матери. Уверяю, с ней всё в порядке, мы не причинили ей никакого вреда. Но скажу прямо, она тебя больше не помнит, как и вся твоя родня. Хи пытался вывести и твои воспоминания о них, но, как ты уже слышала, у него не получилось.

   — И я должна поверить? — Посмотрела перед собой и сжала кулаки. Меня вновь начало трясти. Холод не усиливался, однако внутри начало скручиваться нечто тёплое, готовое вырваться наружу.

   — Спокойно, Вита. Твоя мама в полном здравии. Ты даже сумела защитить её от своей магии.

   — Хочу увидеть собственными глазами, — процедила я сквозь зубы. — Мне нужно вернуться домой.

   — Твоё упрямство мне нравится, — улыбнулась одним уголком губ директор пансиона. — Оно нам ещё пригодится. Но не сейчас, Вита. Пойми, ты не сможешь попасть к родителям, как бы ни пыталась. Это Инволд — одно из нескольких поселений, расположенных на грани мира людей. Он создан магическим путём, и выход отсюда возможен только с моим участием. Так что потуши гнев, иначе он убьёт тебя.

   — Сомневаюсь, — поморщилась я, не собираясь скрывать отношения к этой женщине.

   Никакой нормальный человек не станет насильно забирать другого в какую-то магическую тюрьму. Я не давала ни устного, ни письменного согласия, а после и вовсе отказалась. К тому же желай она мне добра, не калечила бы мою маму. Значит, я во что бы то ни стало должна держаться подальше от этой женщины. Кто знает, на что ещё она способна ради достижения своей цели?

   — Вставай, нужно кое-что тебе показать, — поднялась со стула Вианн. — Начнём экскурсию по Инволду.

   — А что значит «пуста»? — вспомнила я единственное, о чём не услышала пояснений.

   — Ты маг, Вита. Огонь — твоя врождённая стихия, которая проснулась со всплеском сильнейших эмоций.

   Я посмотрела на дрожавшие пальцы, вновь вспомнив, как с них капало жидкое пламя. Сжала их в кулак. Мотнула головой, вдруг ощутив, что глубоко в груди под воздействием не покидающего меня холода начало медленно таять тепло.

   — Ты на грани того, чтобы стать пустой и потерять связь с источником. А чтобы понять суть этих слов, иди за мной — я покажу наглядный пример.

   Едва она покинула комнату, я прикрыла глаза и с трудом села на кровати, не желая расставаться с одеялом. Казалось, без него замёрзну окончательно. К тому же тело ныло, в руках и ногах ощущалась слабость, а живот скручивался в тугой ком. Но пришлось встать.

   — К чёрту! — передёрнула я плечами и укуталась в одеяло.

   Вскоре вышла из комнаты, сразу оказавшись на улице. Зажмурилась от яркого солнечного света и подошла к директору пансиона, которая разговаривала с весьма привлекательным молодым человеком в чёрной кожаной куртке и такого же цвета джинсах.

   — Её приезд был обязателен? — зло процедил незнакомец и встретился со мной взглядом.

   Всё вмиг изменилось. Вокруг нас сгустился серый туман, окружение стало смутно узнаваемым. И лишь лицо парня оставалось чётким. Зачёсанные назад чёрные волосы, прищуренные тёмные глаза, широкий нос и губы, скривившиеся в презрении. Даже одежда была другой. Но не это главное!.. В его руках блеснул нож. Он занёс его для удара, что-то прошептал и вонзил мне в сердце.

   Я судорожно втянула воздух. Видение развеялось, вернув меня обратно на ухоженную тропинку между домами. А напротив по-прежнему стоял он.

   — Ладно, — бросил незнакомец. — Потерпим.

   Он прошёл мимо, глядя на меня в упор. Этакий плохой парень, которому всё нипочём, а окружающие люди недостойны его внимания. Я встречала раньше подобных. В университете девочки от таких чуть ли не лужами растекались, мечтали обратить на себя их взор, влюблялись только в милую мордашку, толком не зная, какие эти парни на самом деле. Но конкретно этот экземпляр чем-то отличался от них.

   Я посмотрела ему вслед и передёрнула плечами. Желательно держаться от него подальше. Не знаю, что меня ждало и сумею ли выбраться из пансиона, но с ним лучше не встречаться во избежание исполнения того жуткого видения. Правдиво ли оно? Сбудется ли?

   — Вита, — позвала Вианн. — Пойдём. Со своей группой познакомишься позже.

   — Группой?

   Женщина зашагала по широкой тропе, которая соединилась с другой и плавно перетекла в мощённую камнем площадку. Её окружали небольшие одноэтажные домики, точные копии друг друга. Чуть в стороне стояло здание побольше, разительно отличающееся от остальных не только синим цветом, но и овальными окнами, резной лестницей, миниатюрным балкончиком и остроконечной крышей. Словно представитель высшего сословия рядом со своими слугами. Я усмехнулась и в оцепенении замедлила шаг, вдруг различив перед собой здание-гигант.

   — Они видимы только вблизи, — пояснила на моё замешательство Вианн и тоже подняла голову.

   Над нами возвышалась постройка, напоминающая стебель. Внутренность полая, вместо стен множество тонких волокон, переплетающихся между собой под разными углами. А вверху это сооружение будто распускалось цветком и тянулось к свету.

   — Их шесть по всему периметру. В одном из них ты будещь проводить много времени.

   — Зачем? — поинтересовалась я, различив там тёмный силуэт.

   — Это место силы. Для каждой магии источник разнится по скорости и виду потока, способу её вызова и передачи. На площадке вверху энергия лучше ощущается. Ты уже видела, как она работает. В твоём случае это огонь. атакующий и защитный. Есть и другие сферы применения, и каждую из них мы с тобой изучим.

   — Но я ещё не давала согласия, — посмотрела я на директора пансиона. — Вы насильно привезли меня сюда!

   — Возможно, — повернулась ко мне Вианн. — Однако иначе всё…

   Она обернулась на звук приближающихся голосов и жестом пригласила меня двинуться дальше. Поздоровалась с небольшой группкой ребят. Зашагала вперёд, словно не расслышав шепотки, раздавшиеся за нашей спиной. Я же плотнее закуталась в одеяло, не переставая трястись от пожирающего меня холода, и поспешила за Вианн.

   Директор пансиона обогнула огромное сооружение и двинулась по длинной аллее к цветущему саду. Вскоре стало различимо журчание фонтана. Голова едва не пошла кругом от дивного аромата фиолетовых цветов, гроздьями свисающих с деревьев. Но я не успела насладиться красотой этого места. Женщина остановилась возле невысокого заборчика, скрытого от глаз. Помедлив, она открыла его и прошла за ограждение, отодвигая по пути низко растущие ветви ивы.

   — Вот, — с затаённой горечью произнесла Вианн.

   Она прошла в глубь залитой светом поляны и погладила по голове девочку. Та сидела, покачиваясь из стороны в сторону, и перебирала пальчиками ленту с маленькими коричневыми бусинами. Неподалёку стоял парень лет пятнадцати. Он не шевелился. Смотрел в одну точку и никак не отреагировал на наше появление.

   — Их здесь нет, — пояснила Вианн. — Они перешли за грань и потерялись. Пусты.

   Я плотнее закуталась в одеяло, вновь ощутив пробежавшую по телу волну озноба. Было странно, что мне постоянно холодно. Раньше всегда казалось, что тело согревалось само даже в жуткие морозы, а теперь будто отключилось отопление.

   — Вита, тебя ждёт такая же участь, — предупредила директор пансиона. — Я не уберегла Ноя и Киру, но могу помочь тебе. Магия — не шутка. Любой неподконтрольный всплеск эмоций в твоём случае может привести к необратимым последствиям. Человеку, особенно на начальных стадиях, сложно справляться с потоками магической энергии, которая может вытолкнуть за грань. И возврата оттуда нет. Пойми, — положила она ладонь на моё плечо, — я не желаю зла ни тебе, ни твоей матери или близким. Всё это делается ради твоего же блага! Вита, ты в большой опасности.

   Я обернулась на звук приближающихся шагов. На поляну ворвался Хи и округлил глаза. Бесшумно зашевелил губами. Скосил взгляд в сторону, намекая на что-то.

   — Что они здесь забыли? — забеспокоилась Вианн и поспешила за мальчиком, бросив мне: — Никуда не уходи.

   Покачивающаяся девочка начала что-то бубнить себе под нос. Я присела возле неё и заглянула в глаза, но тут же отшатнулась и упала на траву, увидев, что они полностью черные. Девочка замотала головой, подскочила и сразу же начала заваливаться вперёд, будто потеряв сознание. Но не успела я дёрнуться к ней, как совсем рядом материализовалась толстобрюхая свинья, которая смягчила падение.

   — Не бойся, — сказал кто-то невидимый.

   Я вздрогнула и начала отползать назад. Запуталась в одеяле, в охватившей меня панике попыталась высвободиться, ведь только появившееся животное вновь исчезло.

   — Это моя магия, — вышел из-за ветвей ив полный паренёк лет пятнадцати. — Я Мич. заклинатель зверей.

   Мне удалось выдохнуть. Я прижала ладонь к груди, сдерживая рвущееся наружу сердце. Покосилась на лежавшую на земле девочку и передёрнула плечами, вспомнив ее полностью чёрные глаза.

   Мич усмехнулся, и его щёки стали как два шарика, а веснушки проступили отчётливее. Короткие рыжие волосы торчали во все стороны. Глаза-щёлки так и сияли приветливой добротой. Он протянул распахнутую ладонь, предлагая помочь, но не успела я вложить в неё руку, как маг спрятал её за спину и отступил к своему укрытию.

   — Ты! — ворвалась сюда девушка в очках и схватилась за бок от быстрого бега. — Иди за мной. Немедленно! Мич, разве у твоей группы сейчас не подготовка? Лучше бы учёбой занялся, лодырь! Чего сидишь?! — вновь обратилась ко мне брюнетка и пропустила сквозь пальцы свой хвост. — Пойдём, говорю, у нас проверка.

   — Какая проверка? — побледнел Мич. — Габби, сюда явились Тетри́сы?!

ГЛАВА 4

Вита

   — На вопросы не отвечай, — быстро давала указания девушка с собранными в высокий хвост волосами, в бесформенном свитере и в потёртых джинсах. Габби торопливо шла мимо ряда жилых домиков в другую от сада сторону. — Смотри только в пол. Долго к себе прикасаться не позволяй. И… — Она остановилась на несколько мгновений, чтобы всунуть мне в ладонь оранжевую прорезиненную повязку. — Вот, обвяжи ею руку. Хотя нет, лучше ногу, чтобы точно не обнаружили.

   — Мне обязательно быть на этой проверке? — с трудом успевала я за ней. — Слушай, давай подожду где-нибудь здесь. Что-то мне не очень хочется встречаться с этими вашими Те́трисами.

   — Тетри́сами, — поправила меня девушка, поставив ударение на другой слог, но не замедлила шаг. Заметно нервничала. Постоянно оборачивалась. — Быстрее, Ви!

   Я ещё не определилась, как себя вести и вообще относиться к происходящему, а уже бежала на какую-то проверку и должна была сторониться непонятно кого. Пустые дети, видения, капающий с пальцев огонь… Впору поверить, что я сошла с ума! Мне всё мерещится, да?

   — А зачем эта повязка и почему её не должны обнаружить? — засыпала я Габби вопросами, невольно переняв от неё волнение. — Ты уверена, что мне нужно туда идти? Я ведь только приехала сюда.

   Девушка остановилась лишь возле ступеней, уходивших на полукруглую площадку, с одного края которой брал начало бескрайний белый туман. Мы словно находились сейчас на корабле и плыли по облакам. Вот только слева и справа до самого горизонта тянулась дамба. Спокойная вода переливалась через её края и падала с оглушительным гулом, утопая далеко внизу в непроглядной тьме. Я осмотрелась, вспомнив слова, что мы на самом краю мира. Это была правда?!

   — Так, — заозиралась Габби и подтолкнула меня к старинной постройке. — Ступай к храму. Спрячься где-нибудь и сделай, что я тебя попросила. Давай, пока никто не пришёл.

   Но стоило мне скрыться за пухлой колонной, как из-за другой вышел тот незнакомец в чёрной куртке. Он завёл руки за спину и двинулся в моём направлении.

   — И что же ты должна сделать? — поинтересовался парень, остановившись всего в шаге от меня.

   Я обычно не тушевалась перед молодыми людьми. Чаще всего знала, что они собой представляли, для чего подходили, зачем проявляли интерес. Но теперь… Тот занесённый для удара нож, как назло, промелькнул перед внутренним взором. Я мотнула головой, прогоняя видение.

   — Раздеться, — с вызовом ответила ему, с трудом скрывая дрожь от не покидающего меня холода.

   Незнакомец недоверчиво прищурился. Он глянул в сторону Габби, которая нервно топталась на одном месте и раз за разом поправляла очки. Её волнение не давало покоя. К тому же реакция пухлощёкого Мича тоже наводила на определённые мысли. Кто же такие эти Тетри́сы? И стоит ли мне их бояться?

   — Так чего ждёшь? — выгнул бровь незнакомец. — Раздевайся, тебе здесь никто не мешает.

   Я прочистила горло. Сейчас, как никогда, захотелось укутаться в одеяло, оставленное на залитой солнцем поляне. А также сбежать! Вернуться в родной город, к родителям, никогда не встречаться с Вианн Того и уж точно не разговаривать с человеком, который в видении воткнул в моё сердце нож. Возможно, то была обычная игра воспалённой из-за последних событий фантазии, и мне ничего не грозило, но…

   — Как-то не выработала привычку раздеваться перед первыми встречными. Я буду очень благодарна, если вы...

   — А почему должен уходить я?

   — Ладно. — Я развернулась, собираясь найти другое укрытие. Вот только незнакомец схватил меня за локоть и вернул обратно.

   — Пусти!

   — Дай-ка посмотреть, что у тебя в ладони, — потянулся он к зажатой в кулаке ленте.

   Я разозлилась и со всей силы толкнула его в грудь. Втянула побольше воздуха. Внутри начало зарождаться тепло, быстро скручиваясь в клубок тонкими нитями, готовясь к тому, чтобы атаковать наглого незнакомца, который возомнил себя невесть кем. Однако я заметила приближающуюся Габби и облегчённо выдохнула.

   — Лео! — зашипела она.

   — Заучка Ги, — небрежно ответил парень, впившись в меня пронзительным взглядом.

   От нового приступа холода я отступила на несколько шагов назад. Прижала ладонь к груди, где под давлением непонятно откуда берущегося мороза тепло вновь сжалось в крохотный комок и обещало вот-вот растаять. Поморщившись, я подняла глаза на Лео.

   — А вот и госпожа Ви. — Словно он только и ждал этого момента. Прошёл мимо, едва не задев меня плечом, и на миг обернулся: — Габби, поторопись. Нас ждёт проверка.

   — Лео, что ты творишь? — процедила сквозь зубы девушка и с сочувствием глянула на меня. — Идём, Вита. Так нужно.

   Поправив очки, она двинулась за парнем. А я помедлила. Казалось, сейчас произойдёт что-то нехорошее. Выглянув из-за колонны, заметила высокого мужчину со светлыми вьющимися волосами, который следовал за Вианн, и спряталась обратно. От одного его вида мурашки побежали по коже. Льдистый взгляд из-под густых бровей, жёсткие черты лица, упрямый подбородок.

   — Во что я ввязалась? — обречённо вздохнула и последовала за Габби, как попало завязывая оранжевую ленту.

   Вокруг Вианн почти в самом центре площадки собрались пятеро ребят. Не сговариваясь, они встали в ряд: две девушки и три парня. Такие разные! Наглый Лео сложил руки на груди. Ещё незнакомая мне девушка в серой кепочке начала постукивать ногой, показывая своё недовольство. Следующий за ней худощавый паренёк словно не знал, куда деться, горбился, смотрел только вниз. Дальше стоял широко улыбающийся Хи, который отличался от присутствующих как минимум возрастом — остальным можно было дать лет восемнадцать-двадцать, если не больше. И всё же он чувствовал себя довольно комфортно. Завершала же эту пятёрку Габби, которая заламывала за спиной пальцы и часто моргала, словно боялась проверки больше жизни.

   А причиной этого собрания был мужчина, медленно скользивший взглядом по выстроившейся перед ним группе магов.

   — Пять, — повернулся он к Вианн и только сейчас заметил меня. — А, новенькая, значит. Так-так…

   Я замедлилась, не имея ни капли желания присоединяться к остальным. К тому же моё состояние не улучшилось — будто на дворе не весна, а глубокая зима с сильнейшими морозами, и я единственная не надела меховую шубу.

   — Займи своё место, чтобы Пойн смог начать, — попросила директор пансиона.

   Под пристальным взглядом мужчины я подошла к Габби, но едва собралась встать слева от неё, как девушка сделала шаг в сторону, предлагая место между ней и Хи.

   — Вианн, как ты умудряешься окружать себя сильнейшими источниками? — будто с издёвкой сказал Пойн. — Не планируешь отдать нам хотя бы мага крови? Я наслышан о его таланте. И восхищён!

   — Начинай проверку, — посоветовала ему директор пансиона.

   — Понимаю, ты не привыкла делиться, — с наигранным огорчением произнёс мужчина. — Однако до меня дошли странные слухи… — сказал он и посмотрел на меня. — Новенькая. Я тебя здесь раньше не видел. Откуда ты, как проявилась магия, какой по величине выброс?

   От его приближения по телу пробежала волна озноба. Да у меня зуб на зуб уже не попадал, не говоря о том, чтобы ответить ему что-то вразумительное. Казалось, сейчас изо рта повалит пар. И пальцы давно заледенели — вот-вот отвалятся.

   — Как тебя зовут?

   — Ви, господин По, — отозвалась Габби и взяла меня за руку.

   В месте её прикосновения появилось приятное покалывание. Я ощутила тепло, которое устремилось вверх, добралось до сердца и оттуда уже побежало по крови, быстро меня согревая. Но не успела я обрадоваться, как в правом запястье ощутила лёгкий укол. Мимолётное головокружение — и мне стало проще дышать, будто кто-то включил прямую поставку кислорода. Это воздействие Хи?

   — Ви, значит, — оскалился мужчина и, словно в нервном тике, дёрнул правым плечом. — Давай проверим твою магию, Ви.

   — Сначала, — приказным тоном произнесла Вианн. — Ли, Ал, Ми, Хи, Ви, Ги.

   Он обернулся. На скулах заиграли желваки, а моему взору открылся жуткий шрам, тянущийся от уха и скрывающийся за воротом тёмно-синей рубашки. Однако Пойн не стал противиться и направился к Лео. Обхватил его широкую ладонь двумя руками. Крылья носа Тетри́са затрепетали. Он прикрыл глаза и, будто в кошмарном сне, начал дёргать головой, словно видел какие-то жуткие картинки. Несколько мгновений, и проверка закончилась, так как по кивку Вианн первый маг сам разорвал контакт.

   Словно опьянённый одним только прикосновением, Пойн перевёл взгляд на девушку в кепочке. Ал без особого беспокойства позволила дотронуться до себя и тоже высвободилась преждевременно.

   — Выросла с прошлой нашей встречи, — улыбнулся ей Тетри́с. — Вианн, как тебе удаётся так быстро их обучать? Знаешь, в следующий раз хочу проверить твои места силы. Видимо, они особенные.

   — Ничего подобного, — нахмурилась директор пансиона. — Думаю, странно было бы, если бы мои подопечные не развивались. Всё дело в частых тренировках. К тому же ваши дисты толком не отличаются от наших.

   — Считаешь? — криво усмехнулся Пойн.

   — Схема размещения одинакова. Да, мест силы в несколько раз больше, однако и занимаемая территория обширнее. А по сути такой же Инволд.

   В глазах мужчины мелькнуло нечто необычное. Казалось, они засветились фиолетовым, однако в следующий миг вернулся прежний голубой цвет. Он повернулся к парню, стоявшему третьим, и протянул ему руку. Процесс повторился. Так же было и с Хи. А затем настал мой черёд.

   Стоявшие по обе стороны от меня маги уже не пытались помочь. Подаренное Габби тепло постепенно таяло. Лёгким снова было трудно дышать. Я впервые в жизни ощущала себя какой-то немощной, однако не собиралась показывать это другим. Вытянула вперёд распахнутую ладонь, разрешая себя проверить, и заметила краем глаза, как напряглась Габби.

   Пойн схватил мою ладонь. Тело сразу же наполнилось чем-то странным, будто под кожей забегали мелкие букашки, начали исследовать внутренние органы, нестись по венам вместе с кровью, проверять сердце, кости, мышцы, мозг. Щекотно и неприятно! В ушах зашумело. Я попыталась вырваться, однако Тетри́с резко потянул на себя, заставив сделать к нему несколько мелких шагов.

   Рядом кто-то охнул. Я ощутила неприятное шевеление на затылке. Из самого нутра вдруг потянулось что-то тягучее, густое и такое горячее, что становилось не по себе от понимания: оно меня поглотит.

   Лёгкая боль чуть выше локтя, и я вдруг оказалась прижата к мужской груди. Вдох! Чужие руки легли на мои плечи. И хотя зрительный контакт с Тетри́сом исчез, я всё равно видела перед внутренним взором голубые глаза, светящиеся фиолетовым по ободку радужки. Они затягивали в бездонную глубину, обволакивали, лишали воли и даже истязающего моё тело холода. Казались спасением.

   — Посмотри на меня.

   Я с трудом подняла голову.

   — Вита, очнись! — встряхнул меня кто-то. — Господин По, если она сейчас не придёт в себя, вы…

   — Угрожаешь мне, сорванец?

   — Нет, он предупреждает, — поддержал того Хи.

   А кто тогда передо мной? Я ведь догадывалась, знала… Кто он? Чёрная майка, широкие ладони на моём лице и глаза… тёмные.

   Но едва я вынырнула в реальность, как перед внутренним взором снова появилась радужка с фиолетовым свечением. Рядом с ней возникла ещё одна, затем новые и новые. Я забеспокоилась, сделала неудачную попытку высвободиться. А эти люди окружали, наступали, угрожали…

   Я очнулась. Вдохнула полной грудью и только теперь увидела перед собой Лео. Прямые густые брови, бездонные тёмно-карие глаза и забавная родинка возле носа, которую захотелось потрогать. Он прищурился и медленно перевёл взгляд на виновника произошедшего. А я сжала лежавшую на моей щеке ладонь и потянула вниз. Попятилась. Мне ничего не оставалось, как повернуться к Тетри́су в ожидании вердикта.

   — Закатай рукав, — приказал мужчина.

   Ко мне разом шагнули Хи и Габби. Вианн же подняла руку, преградив Пойну путь и тем самым запретив очередное прикосновение ко мне.

   — У неё очень тонкая связь, — пояснил проверяющий. — Сильнейшая из всех мне известных мирена не станет брать на попечение слабого мага. Ты связала поток. И сейчас мы найдём нить.

   Тетри́с вновь потянулся ко мне, но теперь ему помешал Лео. Поморщившись, он выпустил ладонь проверяющего, однако под тяжёлым взглядом не сдался.

   — С вас достаточно и одного раза.

   — Вот этим мне ваша группа и нравится, — погрозил он пальцем. — За своего готовы стоять горой. Не хочешь поменять сторону, Ли? Мне пригодились бы такие маги.

   — Не хочет, — с явным предостережением ответила Вианн. — Ли, будь добр, помоги Пойну осмотреть Ви.

   Я отшатнулась, не желая, чтобы ко мне кто-то прикасался. В поисках подмоги посмотрела на Габби, но та обречённо поджала тонкие губы. Я даже открыла рот, чтобы заверить, что в состоянии проверить себя сама, вот только встретила испытующий взгляд Тетри́са. Может, лучше не мутить воду? Найдёт он повязку, и что тогда? Я даже смутно не представляла, какие могли быть последствия от обнаружения оранжевой ленты. Какой-то незнакомый человек хотел от меня непонятно чего. Всё-таки счастье в неведении!

   Лео начал быстро закатывать мой рукав. Всё же я остерегалась его больше, чем Пойна, так как уже видела, к чему приведёт наше знакомство. Ничего не обнаружив под свитером, маг взялся за другую руку, показывая проверяющему, что у меня всё чисто.

   — Ноги, — приказал тот.

   Я расслышала, как охнула Габби. В воздухе едва не зазвенело от появившегося напряжения, в центре которого была я и парень в чёрной куртке, присевший возле меня на корточки. Его ладони скользнули от щиколотки до бёдер, прижимая довольно свободную штанину к моему телу.

   — Пояс, — указал Пойн.

   — Может, вообще раздеться перед вами? — начала я злиться, на что Лео хмыкнул и потянул мой свитер вверх, обнажая живот.

   — Дальше? Господин По, я не против проверить её грудь, но точно не в присутствии посторонних, — сказал он с издёвкой и покосился на меня.

   Я сбросила с себя его руки. Собралась заверить, что если прикоснётся к ней, то это будет последним, что он сделает в своей жизни, вот только подавилась едва не вырвавшимися словами, так как парень больно схватил меня за подбородок.

   — Шея, плечи, — уже с раздражением говорил он, оттягивая ворот моего свитера. — Что-то ещё, господин По? Уверены, что хотите продолжить? Конечно, мало кто откажется поглазеть на обнажённую девушку, но тогда вы перейдете все границы.

   Тетри́с кивнул, согласившись на этом закончить. Тут же раздался облегчённый вздох. Я хотела обернуться к Габби, но Лео сильнее сжал мой подбородок, заставив стоять всё в том же положении.

   Ничего не добившись, мужчина сосредоточил внимание на последнем маге из этой группы. Подошёл, довольно быстро проверил и отступил, будто это была чистая формальность. Словно целью являлась одна я, а проверка остальных — так, для галочки.

   — Стой смирно, — едва различимо прошептал Лео, только сейчас убрав пальцы с моей шеи.

   Он переместил ладонь на плечо. Потянул за собой, отступая назад, в уже менее ровную шеренгу.

   Казалось, я забыла, как дышать. Во все глаза смотрела на Пойна, следила, как шевелятся его губы, даже вздрогнула, стоило ему кинуть на меня короткий взгляд.

   — Что ж, всё в порядке. Думаю, слияние оставим на следующий раз. Всё же новенькую нужно подготовить.

   — Тогда позволь тебя проводить, — оживилась Вианн и уверенным шагом двинулась к ступеням.

   Ситуация вмиг разрядилась. Маги одновременно зашевелились, словно тоже были напряжены, но лишь Лео оставался неподвижен.

   — Как это понимать? — повернулась к нему Габби. — Ты чуть нас не угробил!

   Он сжал моё плечо. Его брови сошлись на переносице, а взгляд медленно перешёл ко мне.

   — Ты тоже так считаешь, новенькая? Это я только что едва не подставил госпожу Ви или ты? — с вызовом произнёс парень. А стоило предпринять очередную попытку увеличить между нами расстояние, как цепкие пальцы сильнее впились в плоть. — Оно того стоило, Вита? Думаю, понравилось, ведь так? Тебе удалось не просто попасть в нашу группу, но и заставить нас помогать. Довольна результатом?

   — Лео, прекрати.

   Он развернул меня к себе. Склонил голову набок и потянулся к волосам. Но не успел вытащить оттуда ленту, как его ладони засветились.

   — Не смей, Габби! — процедил маг сквозь зубы и недобро глянул на девушку. — Предупреждаю в первый и последний раз, убери это.

   — Лео, — успокаивающе произнесла Ал, шагнув к нам.

   Раздалось громкое жужжание. Я заметила летящий на нас невероятно огромный рой мошек, но не успела испугаться, как с другой стороны увидела разрастающийся световой шар, который в следующий миг превратился в луч и устремился к нам.

   Я взвизгнула и вцепилась в чёрную майку. Уткнувшись носом в грудь парня, внутренне сжалась, поскольку не представляла, что сейчас произойдёт. Да и не хотела знать. Только бы остаться целой!

ГЛАВА 5

Лео

   — А вы спелись, — с издёвкой хохотнул Хью.

   Я же не мог оторвать взгляд от покрытой магической плёнкой ладони, которой тянулся к волосам новенькой, чтобы снять оранжевую повязку. Надо же — применить вместо резинки. На самом видном месте! Как только Пойн не заметил?

   — Быстро же ты Эмилию забыл, — не умолкал мелкий. — А так… кхм... дружили!

   — Хи, рот прикрой, — посоветовала Алекс.

   Моя кожа продолжала светиться жёлтым. Я посмотрел на Габби, с которой мы едва не схлестнулись магией, вновь на свою руку и затем на рыжие волосы Виты, стоявшей неподвижно. Она клещом вцепилась в мою майку. Вжала голову в плечи, да ещё чуть не уткнулась носом в мою грудь. Притом не убирала защитную плёнку, призванную не пропускать никакое воздействие извне. Обычно новички на подобное не способны.

   — Так вот где была повязка, — протянула Алекс, только сейчас заметив, что именно я собирался сорвать.

   — Ты не снял? — поразилась Габби.

   — Ха, она сделала это со связанным потоком! — хлопнул себя по ноге Хью. — Я же говорил, Ви крутая. Говорил? Ещё в своей квартире атаковала и защищала одновременно. И защищала не себя — свою маму! Теперь понятно, почему её взяли к нам. Ха! Сделать такое с ограниченным потоком! Лео, да у тебя появился конкурент.

   — А у тебя разве нет? — Короткой фразой я стёр самодовольство с лица мелкого.

   Не любил этого выскочку. Именно за то, что он кичился своим талантом и толком не развивал его.

   Хи скривил губы. Я же не видел смысла с ним пререкаться, поэтому обхватил ладони новенькой, собираясь сдёрнуть со своей майки, но поражённо произнёс:

   — Ледяная.

   — Опять? — шагнула ко мне Габби, растеряв прежнюю воинственность. — Давай согрею.

   — Нет! — возразил я. — Вита, немедленно посмотри на меня.

   — Лео, я уже так делала, когда мы стояли перед Пойном. Отличный приём — свет проникает под кожу…

   — Я сказал, нет! Габби, не вздумай больше так поступать, это очень опасно, — произнёс я, несильно похлопывая Ви по щеке. Очнись, ну же. — Как ты видишь, её стихия — огонь. По сути, ей всегда должно быть тепло, вне зависимости от температуры воздуха. Но что произойдёт, если источник этого тепла замёрзнет?

   — Поэтому я и предлагаю согреть.

   — Ты тем самым раздуешь угли, уменьшив их количество. А нужно подбросить. Понимаешь? — сказал я, подхватив под руки девушку, которая уже с трудом стояла на ногах. — Вита, открой глаза. Тебе никто не угрожает, убери защиту. Ты исчерпаешь себя. Чёрт!

   Я посмотрел на ребят, толком не представляя, что делать. Встретился взглядом с Алекс и отстранённо подумал, что если новенькой не станет, то за отъезд Эмилии будет некому мстить. И не факт, что при опустошении Виты вернут нашу стихийницу. Может, пусть погибает?

   — Ладно. — Я принялся лихорадочно придумывать действенный метод, опускаясь вместе с девушкой на колени.

   Её губы уже посинели. Кожа побелела. Ресницы почти не трепетали, что не предвещало ничего хорошего. Вита по-прежнему окутывала нас защитной плёнкой и тем самым вытягивала из себя последние соки.

   — Алекс, мне нужно что-нибудь очень холодное. Не лёд, он быстро растает. Габби, помоги её раздеть. Хотя нет, создай световой барьер, чтобы нас никто не увидел, даже с ближайшего места силы. Майкл, тогда ты помоги раздеть Виту.

   — Ты вообще соображаешь, что делаешь? — воспротивилась Ги, не позволив стянуть свитер. — Она вся дрожит. Её нужно согреть, а не морозить ещё больше.

   — Выполняй! — приказал я и взглядом попросил помощи у Майкла. Он оттащил мага света в сторону и подтолкнул к ступеням, а я вернулся к раздеванию новенькой. — Вита, ты ведь этого хотела. Радуйся, я выполняю твоё желание. Вот же... Она меня не слышит! Хью, разбуди.

   Мелкий присел на корточки и приложил окровавленный палец ко лбу стихийницы. Она вздрогнула. Слабо замычала. Я же начал стягивать с неё уже сапоги и штаны, оставляя в одном нижнем белье.

   — Отвернитесь, — бросил ребятам, и те встали к нам спиной. — Девушкам не нравится, когда на них глазеют. Да что ж такое?! — похлопал я Виту по щекам. — Хью, ещё раз — она не очнулась.

   Мелкий применил магию крови, и девушка снова содрогнулась. Ресницы затрепетали. Грудь начала вздыматься от тяжёлого дыхания, а губы слегка приоткрылись.

   — Слушай сюда, — наклонился я к ней, схватив за подбородок. — Новенькая, я тебя раздел прямо на улице, положил на голые камни, и на нас все смотрят. А сейчас я начну тебя лапать.

   Она вяло пошевелилась. Всего миг — и распахнула глаза, тут же убирая с нас жёлтую защитную плёнку, которая высасывала из неё много сил. Отлично!

   — Если честно, видок так себе. Грудь бы побольше, да ноги подлиннее. Знаешь, и подкачаться не помешало бы, а то жирок...

   — Ли, — охнула вернувшаяся Алекс, расслышав мои последние слова.

   — Правда — штука жестокая. — Я пока не собирался ничего объяснять и забрал принесённые камни.

   Вита спохватилась. Она попыталась меня оттолкнуть, даже успела немного отползти, однако я обхватил её за плечи и прижал к своей груди. Вдобавок надавил коленом на ноги девушки, чтобы не сбежала раньше времени.

   — Куда собралась? Я ещё не закончил.

   — Отпусти, — прорычала она, и в глубине зелёных глаз полыхнул огонь.

   — Тебе, случаем, не холодно? А если так? — с издёвкой спросил я и приложил к оголённому животу стихийницы камни, от которых у меня чуть не онемела рука.

   Новенькая содрогнулась. Зашипела дикой кошкой. Она на несколько мгновений обмякла, будто утратила возможность бороться, однако вскоре снова начала сопротивляться. Правда, не кричала и не звала на помощь. Лишь царапала меня, отталкивала, извивалась змеёй да стягивала мою ладонь со своего живота. Я же намеревался довести начатое до конца, поэтому наклонился ниже:

   — Если не согреешь камни, то раздену полностью. Ну как, слабо?

   — Отпусти! — не на шутку разозлилась она, и её пальцы засветились оранжевым.

   — Что, испугалась? — продолжал говорить я с той же интонацией, добиваясь более сильной эмоции, и шепнул на самое ухо: — Да ладно, зачем упираешься? Я понял твой намёк и не против заняться этим прямо здесь. Отличное место, не считаешь? И зрителей почти нет. Не беспокойся, они без разрешения не станут поворачиваться.

   В зелёных глазах блеснула ярость, кожа Виты заискрилась алым. Получив желаемое, я убрал колено с ног и обнял её.

   — Прости, — сказал я, погладив девушку по спине. — Сам не понимаю, что на меня нашло. Ты только не бойся, тебе никто не причинит вреда.

   Вот только стихийница продолжала злиться. Она не отреагировала на резкую смену поведения, но упираться перестала. Пальцы новенькой сжались в кулаки. Грудь начала вздыматься выше. Воздух вокруг нас задрожал, точь-в-точь как в знойный день над асфальтом. Стало душно. Я ощутил источаемый Витой жар и чуть не отдёрнул руки, боясь обжечься, однако прижал её крепче, точно понимая, что дикое пламя, готовое вырваться наружу, причинит вред не только мне, но и своей хозяйке.

   Растерянность… Мне нужна растерянность. Но как её добиться?

   Я собрался было занести руку для пощёчины, но подумал, что лишь усилю гнев. Поэтому скользнул взглядом по оголённому телу в поиске подсказки. Применить магию? Попытаться как-то удивить? Но чем? Не придумав ничего вразумительного, я поднял её голову за подбородок и поцеловал.

   Не давал отстраниться. Всё сильнее окутывал своими объятиями. Ждал. А когда дышать стало легче, осторожно оторвался от губ новенькой.

   — Согрелась?

   Вита в непонимании захлопала ресницами. Сначала смотрела на меня большими глазами, а потом будто испугалась и начала вырываться.

   — Сейчас нельзя испытывать страх. Верни растерянность, — встряхнул я девушку.

   — Что? — хрипло выдавила она, клещом вцепившись в мою руку.

   — Тебе холодно, когда ты исчерпываешь одну эмоцию. Примешивай к основной другие. Растерянность сейчас — самая подходящая для тебя. В ближайшие дни старайся не пугаться и не переводить злость в ярость. Лучше исследуй Инволд и восхищайся. Положительные эмоции дают больше энергии, но в твоём состоянии их крайне сложно вызвать.

   — Я прям заслушался, — вмешался Хью, однако не посмел обернуться.

   — Запомнила? — не обратил я внимания на мелкого. Девушка кивнула, и я добавил: — Учти, в следующий раз помогать не стану.

   Я убрал от Виты руки и встал. Новенькая же подняла разбросанные возле неё раскалённые докрасна камни и покатала на ладони, не ощущая их жара. Другой давно обжегся бы. А стихийнице было нипочём, она сидела, словно переосмысливая случившееся, и не спешила одеваться.

   — Они напитались твоей магией, — пояснил я, но в ответ получил:

   — Раздевать было обязательно?

   — Тебе нужно не тепло, а холод. Если магическому огню нечего согревать, он потухнет. Поддерживай внутренний источник, а не ищи внешний заменитель.

   Хью присвистнул, продолжая насмехаться над моими наставлениями. Остальные ребята стояли молча.

   — Ги, тебя это тоже касается! — крикнул я, чтобы услышала находившаяся поодаль от нас маг света. — Как это ты не додумалась, что сделаешь только хуже?

   — У неё губы посинели перед Пойном. Что я могла?

   — Не оборачивайся, держи иллюзию, — посоветовал ей и собрался дать ещё несколько наставлений, но услышал:

   — И часто ты так спасаешь людей? — нагло подняла глаза новенькая, продолжая сидеть на камнях в одном белье.

   — Нет, ты у меня первая.

   — О, ты лишился спасательной девственности. Поздравляю, — ехидно улыбнулась она и поднялась. Алекс глянула на меня и выгнула бровь. Хью подавился смехом. Лишь Майкл продолжил безучастно стоять к нам спиной. — И как же тебе повезло, что на моём месте оказался не парень.

   — Видимо, ждать от тебя благодарности не стоит.

   — Ты, главное, сильно не расстраивайся, — пошатнулась девушка, но не позволила себе помочь, отдёрнув локоть. — Придёт время, я отплачу тем же. И слова подберу самые обидные, и раздену на глазах у всех, а потом ещё поцелую в самый неподходящий для тебя момент.

   Я не стал говорить, что сейчас спас ей жизнь. Пусть тешит себя иллюзией, будто справится со всем в одиночку. А я понаблюдаю. Позлорадствую.

   — Не мог бы ты отвернуться, как остальные? — спросила она, подняв с земли одежду.

   — Не обольщайся. Тут не на что смотреть.

   — Но ты ведь смотришь, — с издёвкой заулыбалась Вита. — Ладно, так и быть. Полюбуйся, раз так хочешь, а то мало ли, вдруг никто больше не соглашается щеголять перед тобой в подобном виде. Засчитаем это в качестве моей тебе благодарности.

   — Ты всегда такая язва? — прищурился я.

   — Нет, всё зависит от собеседника, — вмиг стала серьёзной новенькая и собралась надеть штаны, но я их выхватил. — Эй!

   — Пока лучше этого не делать.

   — Издеваешься?! — начала злиться она, но тут же протяжно выдохнула и опустила голову. — Долго нужно ходить в таком виде? Мне неуютно.

   — Не беспокойся, тебя никто не видит. Габби сотворила иллюзию, а остальные, как ты уже заметила…

   — Ты разве исключение?

   Она забрала свои штаны и зашагала к краю площадки. Бросила одежду на землю и села, свесив ноги прямо в густой туман. Другой бы на её месте побоялся, вот только новенькая, видимо, не из трусливых.

   — Будет жалко, если опустеет, — встала рядом со мной Алекс.

   — Плевать!

   — Сомневаюсь, Лео. Думаю, именно из-за тебя госпожа Ви и взяла новенькую в нашу группу. Ты не допустишь этого. Только не ты.

ГЛАВА 6

Вита

   — Ты там не плачешь? — подошла ко мне сзади Алекс.

   Я обернулась к девушке. Худая, высокая, с длинными светлыми волосами, покрытыми серой кепкой. Из макияжа была лишь чёрная подводка для глаз, плечи прикрывала джинсовая куртка, а на запястье красовалось несколько чёрных кожаных браслетов. Видимо, её не заботила собственная внешность.

   — Со стороны так показалось? — усмехнулась я и вновь посмотрела на свои ладони. — Да нет, не вижу повода. У меня тут другая проблема.

   Мои руки не переставали гореть, словно спички. И как бы я ни трясла, как бы ни дула на них, они не гасли. Огонь не подчинялся, то усиливался, превращаясь в яркий факел, то становился слабее и тускнел, но всё же не пропадал.

   — Интересно. — Девушка села возле меня в позу лотоса.

   — Оно не проходит. Я хотела одеться, но боюсь, что сожгу и свитер и штаны.

   — Можно? — спросила она, потянувшись к моей щеке, и после разрешения дотронулась. — Горячая. А Лео хорошо постарался.

   У меня колючий ком подкатил к горлу, стоило вспомнить, как именно он старался. Оскорбительные слова, пугающие поступки, да ещё вид, будто своей грубостью сделал мне величайшее одолжение.

   Огонь вспыхнул с новой силой. Он уплотнился, вскоре превратился в нечто похожее на лаву, и начал капать вниз, в густой белый туман.

   — Лучше туда ничего не ронять, — взяла меня за локти Алекс и отвела руки в сторону. — Место непредсказуемое. Упавший туда предмет может вернуться через несколько дней или навсегда исчезнуть. Этот сгусток пламени полетел вниз, но куда по итогу приземлится?

   — Наверное, погаснет в воде.

   — Там нет воды, — озадачила меня девушка.

   — А как же?.. — Я указала на дамбу, тянущуюся далеко к горизонту.

   — Думаю, даже наша мирена не знает, как здесь всё устроено. Если я брошу туда твой свитер, он или упадёт нам на голову, или вылетит из белого тумана, или вовсе пропадёт. Но это не значит, что он исчезнет. Так что твоя капля огня в состоянии приземлиться где-то на другом краю света и поджечь там всё. Лучше не рисковать.

   — Вот оно как. Мы в самом деле на краю?

   — Госпожа Ви всё подробно расскажет, — произнесла девушка и с толикой грусти посмотрела на густой туман, начинающийся прямо перед нами. — Мы тоже через это прошли. Попытки побега, стремление вернуться домой, нежелание верить, что Инволд и магия реальны, убеждённость в собственном помешательстве. Реакция у новичков разная. Сложнее всего принять открывшуюся правду. Я первую неделю предпочитала называть всё сном.

   — У меня не настолько развита фантазия, — усмехнулась я, сжав кулаки. Огонь перестал превращаться в жидкость и снова стал неяркими всполохами, подрагивающими над моей кожей. — Почему мне жарко? Ещё несколько минут назад чуть не замёрзла, а теперь даже одеваться не хочу.

   — Эмоции, — пояснила Алекс. — Всё завязано на них.

   — А ты тоже владеешь чем-то подобным? — указала я взглядом на свои руки.

   — Нет. В нашей группе у каждого своя магия. Я артефактор. Могу читать информацию с неживых предметов и наделять их необычными свойствами. К примеру. — Девушка подняла с земли небольшой камешек, накрыла ладонью, а спустя несколько мгновений показала мне.

   — Светится, — поразилась я.

   — Да, — кивнула она и отбросила камень назад. — В нашем Инволде три группы по шесть магов. Ты стихийница, Хью орудует человеческой кровью, Габби управляет светом, Майкл работает с аурами, которые мы привыкли называть душами. А Лео — заклинатель зверей.

   От упоминания его имени огонь у меня вспыхнул ярче. Я едва не зашипела — предатель. Не хотелось показывать, как сильно парень задел своей выходкой. Возможно, он действовал во благо, вот только можно было поступить как-то более тактично, не столь грубо и жестоко. А поцелуй... О нём вообще не стоит думать!

   — У тебя покраснели щёки.

   — Ничего подобного, — отвернулась я.

   Да что со мной такое?! На каждую мысль или слово эмоции реагировали как-то странно. Они будто видоизменились, стали чем-то живым, непослушным и таким ярким. Словно маленькие дети, которых долго держали взаперти и сейчас выпустили на улицу погулять, дали свободу, позволили вести себя так, как им хочется.

   — Вита, не желаешь перекусить? — приблизилась к нам Габби. — Ого! Это у неё с повязкой?

   — Вроде как да, — поднялась Алекс.

   — А что это значит? — поинтересовалась я.

   Брюнетка поправила очки и слегка поморщилась. Она обернулась на стоявших возле лестницы парней, а после наклонилась ко мне:

   — Ты сильная. Повязка, которая сейчас обмотана вокруг твоей резинки, урезает поток. Магическая энергия через связь с другим миром проникает в тебя и сейчас вырывается наружу в виде горящих рук. Видимо, скорость компенсирует объём, поэтому… — Она посмотрела на недовольно вздохнувшую Алекс и продолжила: — Поэтому тебе удалось сперва применить на вас с Лео защиту, а теперь непрерывно поддерживаешь огонь. Вероятно, находись повязка на ноге или руке… кхм… — Габби провела рукой по своему хвосту, — думаю, тогда ты полыхала бы вся. И ещё неизвестно, что тому виной.

   — Ги, ты тоже источала бы свет, если б Лео так обошёлся с тобой, — подметила Алекс и положила ладонь мне на плечо. — Не беспокойся. Это нормально. Тебя переполняют различные эмоции, и тем самым они подпитывают друг друга, поэтому ты пока не в состоянии справиться с огнём. Но лучше так, чем полное спокойствие. Главное, чтобы не апатия или безразличие. Для нас, магов, они запрещены. Как только уйдёт этот раздрай, сними повязку.

   — Спасибо, — улыбнулась я девушкам. — Вы мне очень помогли.

   Габби заулыбалась, Алекс же сложила руки на груди и, кивнув, направилась к ожидающим нас парням, рассредоточенным по площадке, где совсем недавно состоялась проверка. Казалось, в этой группе нет объединяющего их звена. Хью подфутболивал носками туфель камешки. Лео со скучающим видом сидел на ступенях, а вот Майкл подпирал спиной колонну храма и смотрел куда-то вдаль. Такие разные!

   — Помочь одеться?

   — Да, было бы неплохо, — обрадовалась я и покосилась на заклинателя зверей.

   Он поднял голову на подошедшую Алекс, обменялся с ней несколькими фразами и, мазнув по мне взглядом, пошёл вместе с ней прочь. Смешанные чувства, говорите? И ведь это правда. Я одновременно разозлилась, испугалась, почувствовала неловкость и небольшой стыд. Вдобавок огонь превратился в жидкость и начал капать на камни, которые с шипением плавились.

   — Это невыносимо! — осмотрела я со всех сторон покрытые ярким пламенем ладони. — И почему они не сгорают? Я, случаем, без рук не останусь?

   — Не волнуйся, — отмахнулась Габби, помогая мне надеть майку, — ты надёжно защищена. Даже другому магу огня придётся хорошенько попотеть, чтобы причинить тебе вред. А вот водника желательно остерегаться.

   Она говорила и говорила, помогая мне справляться с одеждой. Сперва рассказывала, какие слабости и преимущества у одних стихий перед другими, затем снова завела разговор про оранжевую повязку на моих волосах, сообщила, каким образом эта нить урезает поток, то есть сужает его, будто водосточные трубы. Иногда я теряла суть повествования, несколько раз переспрашивала, так как зачастую Габби оперировала сложными определениями, даже переходила на какие-то формулы и упоминала совершенно незнакомые параметры и коэффициенты. На подходе к столовой, которая располагалась среди других одноэтажных домиков общего пользования, от прачечной до кинотеатра, у меня разболелась голова. Слишком много информации! Притом настолько тяжёлой, что новичку вроде меня нереально с ней справиться.

   — Погоди, — не выдержала я, когда наполовину опустошила свою тарелку с едой.

   Мы сидели в дальнем углу возле выдачи подносов. Здесь было немноголюдно. В три ряда тянулись мягкие коричневые диванчики, на всех стенах шли большие принты в виде шести магов, наделённых разными способностями, а из динамиков лилась лёгкая успокаивающая музыка. Я будто попала в университетскую столовую, только меньше по размерам и более уютную. Наверное, причиной тому были цветы. Они стояли не только возле окон, но и на каждом столике.

   — Если черпать энергию не только из потока, но ещё примешивать внешние источники… — не расслышала меня девушка.

   — Погоди, говорю, — подняла я руку. — Давай посидим в тишине.

   Габби кивнула. Мне подумалось, что я обидела её, поэтому решила накрыть ладонь брюнетки своей, но вовремя вспомнила о температуре своего тела, собрала пальцы в кулак и убрала под стол.

   — Прости, слишком много всего.

   — Понимаю.

   — Я только неделю назад поняла, что обладаю магией, сегодня не по собственной воле покинула дом, а затем узнала, что наш мир не ограничен простыми людьми. Согласись, пансион на краю света — это что-то из ряда вон выходящее.

   — Но ты хорошо справляешься, — грустно усмехнулась Габби, уткнувшись в свою тарелку.

   — Это только внешне, — решила открыться ей. — Я не назову происходящее сном и уже точно не спишу всё на помутнение рассудка. Однако неизвестность слегка пугает. Алекс правильно дала определение моему состоянию — раздрай. Не знаю, кому доверять, кого опасаться, чему верить и как дальше жить. А ещё та проверка… Голова пухнет. Мне нужно немного тишины и спокойствия.

   — Да, конечно, — улыбнулась она и поправила на переносице очки. — У меня часто бывает, что начинаю говорить, но не знаю, когда нужно остановиться. Поэтому со мной мало кто общается.

   Мне стало неуютно. Но едва я решилась задать вопрос о развиваемой ею теме, чтобы поддержать девушку, как она воскликнула:

   — О, мороженого хочешь? Руки уже не горят, но для внутреннего источника не помешает.

   Габби не дождалась моего ответа и вскоре вернулась с большой порцией лакомства. Поставила передо мной, подвинула ближе и, явно чувствуя себя неловко, унесла наши подносы с пустыми тарелками.

   — И кто тянул меня за язык? — пробурчала я себе под нос. Подумаешь, послушала бы ещё немного теории.

   Я зачерпнула ложкой большую горсть мороженого, но так и застыла с ней. Рик часто угощал меня чем-то подобным. Мы с ним забегали после занятий в кафе, мило беседовали, рассказывая друг другу о прошедшем дне, потом он провожал меня домой. Я сглотнула подступивший к горлу ком. Неужели всё было фальшью? Как он мог променять меня на другую?

   — О своём парне думаешь? — уселся напротив меня Лео.

   Я поперхнулась и закашлялась. В уголках глаз защипало. Но не успела хотя бы взглядом показать, что ему здесь не рады, как отодвинулась в сторону из-за вмиг растаявшего мороженого, которое растеклось по столу и даже закапало на пол.

   — Интересная реакция на моё появление.

   Выдернув салфетку из держателя, я собралась всё вытереть, но бумага сгорела прямо в моих руках и осыпалась на белую лужу чёрным пеплом.

   — Ты так злишься или просто вспомнила поцелуй? — выгнул бровь Лео.

   — И не мечтай, — осадила я мага и поморщилась, поскольку кожа рук вновь покрылась огнём.

   Безусловно, его появление нарушило едва установившееся спокойствие. И уж точно не недавнее прикосновение губ тому виной! Там и вспоминать нечего. Меня по-прежнему волновало то яркое видение с ножом, от которого невозможно отмахнуться. Всё-таки рядом с этим человеком опасно!

   — Послушай, — решила я прояснить ситуацию. — Не знаю, кто ты такой и почему позволяешь себе столько наглости в общении с людьми, но со мной это не сработает.

   Он со скучающим видом сцепил руки в замок, приготовившись слушать, будто сделал одолжение.

   — Давай не замечать друг друга, — выдавила я милую улыбочку. — Хорошо? Ты мне нагрубил, я ответила тем же. Знакомство с первых минут не заладилось. Что ж, предлагаю на этом и закончить. Я справа, ты слева — до свидания!

   — У меня на тебя другие планы, — пошёл в наступление маг, но не успел договорить, так как к нам подбежала раскрасневшаяся Габби.

   — Там… он исчез!

   — Кто?

   — Нэйтон из третьей группы. Ещё сегодня утром был на тантане, а сейчас его не могут найти. Пойдём. Госпожа Ви просит выпустить собак.

   Я проследила за убегающими из столовой ребятами и обречённо посмотрела на растаявшее мороженное.

   И куда меня занесло?!

ГЛАВА 7

Лео

   — И возьми с собой Виту.

   — Простите, что? — не поверил я своим ушам и упёрся ладонью в тантан — здание, которое иногда называли местом силы.

   — Я слышала, ты сегодня помог ей справиться с последствиями выброса, — говорила Вианн, держа руки сложенными на груди и размеренно постукивая пальцами по пиджаку. — Ей не помешает, если вы постоянно будете рядом.

   — Госпожа Ви, я отправляюсь не на двухчасовую прогулку! Вы сами понимаете, насколько ваше поручение может оказаться опасным. А новенькая — это лишний груз, он будет тормозить и доставлять неудобства.

   Женщина одарила меня тяжёлым взглядом. И если раньше он действовал безотказно, то сейчас я был слишком зол, чтобы сдаться без боя.

   — Госпожа Ви, приглядывать за пустышкой не…

   — Ли! — повысила голос мирена, что случалось крайне редко. — Возьми в помощники Ал, она способная девушка.

   Я отступил, покачивая головой. Лучше бы отправился один. Разыскивать пропавшего мага мне не впервой. Чаще всего они прятались в пределах Инволда, один по своей дури упал в белый туман, начинающийся как раз за площадкой, на которой сегодня проводилась проверка, но встречались и такие умники, что вырывались в мир людей. И Нэйтон, судя по уже выпущенным во все стороны собакам, был из последних. Вот только помимо его следа присутствовал и другой, посторонний. Теперь же мне следовало разыскать и определить, что это — случай побега, обычная отлучка за пределы нашего диста или же похищение. Скорее всего, второе, но лучше не исключать остальные варианты. Поэтому вылазка, особенно ночная, могла оказаться опасной. А это значит, что брать с собой двух девушек, к тому же артефактора и стихийницу-новичка, не умеющую даже гасить собственный огонь, — верх идиотизма.

   — Дайте хотя бы Габби.

   — Она мне нужна здесь, чтобы при следующем обнулении заменить Нэйтона. — Вианн, как всегда, была непреклонна в своих решениях.

   — Тогда Майкла, — без особой надежды попытался я.

   — Через пять минут жду вас возле арки, — не стала слушать меня мирена. — Для обратного входа: двойной, короткий, тройной.

   — Понял, — сдался я и послал Алекс ворона.

   За новенькой же пришлось идти самому. В другой ситуации с радостью согласился бы держаться друг от друга подальше и вообще не видеться. Но намерения не изменились. Я по-прежнему собирался разузнать, кто она такая и каким образом смогла пробиться в наш Инволд, вытеснив тем самым Эмилию. Вот только бороться за жизнь рыжего недоразумения в мои планы точно не входило.

   Я пропустил выходивших из столовой ребят и зашёл внутрь. Вита сидела на том же месте и с задумчивым видом протыкала ложкой ни в чём не повинное мороженое. Наверное, делала так без задней мысли. С грустью смотрела на второй уже пустой стаканчик. Изредка поджимала забавно маленькие, но пухлые губы. Хмурилась, тем самым напоминая ребёнка, который уж точно не способен язвить так, как она делала сегодня в ответ на своё спасение.

   — Удачно всё складывается, — появилась рядом Алекс. — С новенькой, — пояснила она на мой вопросительный взгляд. — Будет повод сдружиться, как того хотела Эмилия. Вита легко идёт на контакт. Думаю, я со своей задачей справлюсь.

   Она поправила воротник куртки и, подмигнув, отправилась к стихийнице. Вряд ли кто-то в мире людей представлял магов такими. Девушка-пацанка и способный на невообразимые вещи артефактор — две несопоставимые вещи, как-то соединившиеся в Алекс.

   — Ночью?! — разнеслось по столовой возмущение Виты. — А я вам зачем? В мире давно изобрели фонарики! — махнула она вдруг вспыхнувшими руками-факелами.

   Девушка с воинственным видом поднялась, но уже продолжила говорить тише. Я же не имел никакого желания наблюдать за разворачивающимся представлением и вышел на улицу. Там поднял глаза к звёздам. В Инволде они выглядели иначе, чем в мире людей. Казались ближе и светили ярче.

   — Так нужно, — услышал я сзади голос нашего артефактора.

   — Кому нужно? — явно не пришла в восторг от нашей поездки Вита. — Где ваша госпожа Ви? Я хочу с ней поговорить.

   — У арки.

   — Отлично! — воскликнула девушка, быстрым шагом обойдя меня полукругом.

   — В другую сторону! — бросила ей вдогонку Алекс.

   Новенькая остановилась. Она потопталась на месте и подняла покрытую огнём руку по направлению к жилому отсеку.

   — Чуть левее.

   — Туда? — уточнила стихийница.

   — Да. Но… — добавила было Ал и поджала губы, так как девушка уже неслась к средней тропе, по сути, ведущей к дому, где под надзором жили пустышки.

   — Пустишь собаку или ворона?

   — Я похож на поводыря?

   И зашагал к арке. Меня не нанимали в няньки к богатенькой девочке, поэтому я не собирался бегать за ней по пятам и оберегать от малейшей опасности. Как сказал прежде, помогать новенькой больше не стану. Это её проблемы, раз не может контролировать магический поток и свои эмоции. Я тут при чём?

   — Ли, а где девушки? — посмотрела на часы мирена.

   — Скоро подойдут. Ви собралась посмотреть на своих будущих собратьев по несчастью. Ал побежала за ней, — отчитался я, встав по стойке смирно.

   — Как только найдёте Нэйтона, сразу возвращайтесь в дист. Вот ключи от машины.

   — Почему бы не оставить... — снова решил я попытать удачу, однако к нам подбежала Вита.

   — Госпожа Ви, я никуда с ними не поеду! — на ходу воскликнула новенькая, отряхивая ладони и колени.

   — Это не обсуждается, — ледяным тоном ответила мирена. — Так нужно.

   Стихийница выдохнула, чтобы хоть немного успокоиться. Улыбнулась.

   — Кому? Вам или ему? По закону вы не имеете права...

   — Поверь мне, — мирена положила ладонь на плечо девушки и заглянула в глаза, — ты в опасности. А Ли — единственный человек, кто в силах тебе помочь.

   — Я не нуждаюсь в няньке, особенно в такой, — не желала её слушать Вита. — Спасибо за заботу, как-нибудь справлюсь сама.

   — Пойдём. — Алекс резко потянула её за руку, уводя к арке. — Не кипятись, мы ненадолго.

   Девушки прошли сквозь невидимую завесу и оказались в мире людей. Я же не спешил следовать за ними.

   — Значит, Эмилию выкинули из-за меня? Госпожа Ви, у вас двойные стандарты, — повернулся я к мирене. Поморщившись, повторил некогда сказанные ею слова: — Я не возьму, потому что в Инволде нет свободного места. Лучше лишить магии. Проще не бороться. Всё равно станет пустышкой!

   — У тебя задание, — не моргнула глазом Вианн. — Возвращайтесь поскорее.

   Подавив раздирающую меня изнутри злость, я горько усмехнулся.

   — Ладно. — И отступил, приближаясь к арке.

   Отвратительно быть куклой в руках кукловода. Мирена намеренно освободила место именно в нашей группе, рядом со мной, чтобы у богатенькой девчонки появился шанс выжить. Вианн знала, что я не смогу остаться в стороне. Начну бороться, желая довести некогда начатое дело до конца. Но она ошиблась. Конкретно в этом случае не стану!

   Стоило мне миновать арку, как новенькая едва не ударилась лбом мне в грудь. Я рефлекторно схватил её за плечи. Она ойкнула, подняла голову, но тут же отскочила назад.

   — Куда-то спешишь? — выгнул бровь.

   — Да! Лео, дай пройти.

   — А я разве мешаю? — делано поразился и сунул руки в карманы куртки.

   — Ты стоишь на проходе. — От негодования она сжимала и разжимала кулаки.

   — Правда? — заозирался я. — И то верно.

   Едва отошёл, как девушка рванула через арку и подбежала вперёд, но не попала обратно в Инволд. Она потопталась на месте, окинула взглядом темнеющий лес, частично освещая его всполохами магического огня, затем обошла выстроенный из неровных камней проход, осмотрела его сверху вниз. Приблизилась к ближайшим деревьям, которые густо росли там, где в дисте шла широкая тропа, украшенная по краям низкими кустиками.

   — Сказать? — вздохнула Алекс, когда Вита с завидным упорством чуть ли не в двадцатый раз прошла сквозь арку, пытаясь нащупать магическую завесу.

   — Как хочешь, — бросил я и отправился к накрытой тентом машине, но остановился, не сделав и трёх шагов.

   Губы растянулись в улыбке. Идеально! Я развернулся и спросил достаточно громко, чтобы стихийница услышала:

   — Эй, новенькая, не желаешь вернуться домой?

   — Ли, — с укором произнесла артефактор.

   Зато Вита оставила тщетные попытки попасть в Инволд, проход в который способен открывать ограниченный круг лиц. Оттуда проще выбраться, чем вернуться.

   Стихийница преодолела разделяющее нас расстояние и всмотрелась мне в глаза. Собралась прижать ладонь к груди, будто что-то вспомнив, но заметила огонь на руке и опустила руку, чтобы не спалить майку. Поразительное дело. То куталась в одеяло, то не надела даже свитера, при том что весенними ночами по-прежнему довольно холодно.

   — С какой стати тебе помогать? Ты не такой человек.

   — А ты за полдня узнала, какой я человек? Не переживай, у меня свои интересы.

   Алекс замотала головой, призывая не заключать сделку. Она понимала, чем это обернётся, в отличие от Виты. И наверное, предостерегла бы новенькую, если бы в целом не была со мной заодно. Это шанс! Подвернувшаяся возможность вернуть Эмилию. Всего-то и нужно избавиться от рыжеволосого недоразумения, не приложив ни капли усилий. Бездействие — тоже оружие.

   Девушка усмехнулась, словно заподозрила неладное. Она осмотрела густой лес, в котором мы находились, и обратила внимание на машину, припаркованную между тремя высокими соснами.

   — Мы на этом поедем?

   — Ли, не нужно, — зашептала Алекс, стоило новенькой отдалиться от нас.

   — Ты о чём? — деланно изумился я и, переплетая злость с предвкушением скорой победы, потянул за них, чтобы создать десять рассредоточенных по лесу собак.

   Вита вздрогнула, расслышав шуршание пожухлой листвы под лапами животных. Она обернулась и выставила вперёд руки, пытаясь огнём отогнать от себя одно из моих творений. Начала пятиться. Решила, что они настоящие? По поляне пронеслось приглушённое рычание. Словно в тон ему заскрипели высокие сосны, покачиваясь на сильном ветру. Идеальный момент! Кому здесь будет не страшно? Тёмный лес. Небольшая поляна. Озлобленные собаки, от которых веяло опасностью. Беги, Вита, беги!

   Животные двинулись к девушке. Она передёрнула плечами и попыталась отогнать их от себя, но услышала предупредительный лай и отскочила назад. Упёрлась в бампер машины. Огонь на её руках вмиг погас. Взвизгнув, стихийница упала на капот и начала сползать вниз вместе с тентом.

   — Зачем, Лео? — собралась остановить меня Алекс.

   — Не мешай, я развлекаюсь.

   Собаки превратились в волков. Они оскалили зубы и одновременно двинулись к своей добыче, окружая стихийницу. Взгляд той метался от одного дикого зверя к другому. Я всё видел их глазами, улавливал запах страха, слышал писк загнанной в ловушку жертвы и даже ощущал отголоски их голода.

   — Лео, — попыталась вразумить меня артефактор, и воцарилась тишина.

   — След! — приказал я вновь трансформировавшимся в собак животным, и те разбежались в разные стороны.

   Алекс недовольно покачала головой и побежала к Вите. Помогла ей справиться с тентом, в складках которого она запуталась одной ногой. Попыталась успокоить, однако новенькая была полностью поглощена эмоцией, которую впредь нужно испытывать рядом со мной.

   — Ну как, передумала? — перебирая ключи, неторопливо приблизился я к автомобилю. — Ещё не жаждешь вернуться домой?

   — А если и так? — Вита одарила меня яростным взглядом, который в свете только включённого мной фонарика смотрелся особо зловеще. — Разве ты доставишь меня в целости и сохранности? Это были твои волки, я права? Алекс говорила, что ты заклинатель зверей. И вы не шептались бы в стороне, появись здесь настоящие, а обязательно пришли бы на помощь.

   Стихийница упрямо поджала губы и зашагала к задней двери машины.

   — Мне холодно, я хочу сесть, — безуспешно подёргав за ручку, заявила она и попыталась снова. — Для неопытных объясняю, там специальная кнопочка на… — Мигнули фары. Открылся замок. — Хм, опытный. И на том спасибо, — со сквозившей обидой в голосе произнесла девушка и заняла заднее сиденье.

   — Молчи, — предостерегающе посмотрел я на Алекс, направив на неё фонарик.

   — А я что-то говорю? — подняла она руки, показывая полную капитуляцию. — Подумаешь, свёл все свои усилия на нет, и Вита снова мёрзнет. Ты ведь этого и добивался. Теперь понаблюдаем.

   Артефактор села на переднее сиденье. Я же с минуту постоял на улице, стараясь не задумываться о собственном поступке. Прислушался к шуршанию листвы под ногами удаляющихся от нас собак. След шёл лишь в одну сторону. Он был нечётким, будто кто-то перемещался очень быстро. И это не машина!

   «Нэйтон, ты нашёл способ, как развить скорость света? — задумался я, глядя на уходящую в глубь леса дорогу. — На чём ты уехал?»

   Распылив девять из десяти собак, я занял водительское сиденье. Вновь прислушался к ощущениям животного. Мысленно сфокусировался на том, что оно видело, слышало, ощущало. Дорога, уходящая в горы. Шум морского прибоя. Солёный воздух. Луна.

   — Полагаю, Нэйтон не один, — догадалась Алекс, едва завёлся мотор.

   — Второй запах тонкий, невозможно распознать. Похож на лёгкую примесь, — подтвердил я.

   Сзади застучала зубами Вита. Она пристегнулась, обняла себя за плечи и откинулась на спину, тут же закрыв глаза. Видимо, пыталась вернуть себе прежнее состояние и согреться. Не выйдет! Мне доподлинно известно, как работали эмоции в случае с человеком на грани — не отзывались, словно находились в спячке, и реагировали только на внешний возбудитель. Ей самой не справиться. Мы же не станем помогать. Вианн допустила грубую ошибку, приставив ко мне Виту, так как сейчас меня заботило лишь возвращение Эмилии.

   Машина выехала на дорогу. В окнах замелькали стволы высоких сосен, окутанных темнотой ночи. Свет от фар скользил по высокой траве на обочинах, показал несколько дорожных знаков и бегущего наперегонки с нами зайца.

   — Кто такая мирена? — спустя четверть часа нарушила молчание стихийница.

   — Это наша госпожа Ви, — обернулась к ней Алекс.

   — Я немного о другом, — дрожащим от холода голосом произнесла новенькая. — Что означает это слово?

   — Мать, королева, директор, главнокомандующая, начальница, управляющая, защитница, основательница, — ответил я вместо артефактора. — Выбирай, что больше по душе, или совмести всё это воедино.

   — Я не тебя спрашивала, — зашипела мне на самое ухо Вита. — Алекс, расскажи хоть немного про Инволд.

   Подруга Эмилии задумалась. Она села полубоком, чтобы видеть стихийницу, и начала издалека:

   — Помимо мира людей, есть ещё один — магический. Попасть туда нереально. Поговаривают, Тетри́сы и мирены много веков назад появились именно оттуда. Хотя есть мнение, что мирены — это неудачное потомство Тетри́сов.

   Вита судорожно втянула воздух. Кожа на руле затрещала. Поняв, что слишком сильно сжал его, я ослабил хватку и мотнул головой. Меня не должно волновать состояние стихийницы. Это не моё дело! Пусть мёрзнет. Богатенькой девочке пойдёт на пользу осознать всю степень своей беспомощности, чтобы по итогу отступить самой.

   — Дист — это как кусочек того мира здесь, у нас. Ненастоящий, лишь имитация, однако способен существовать на протяжении столетий — нужно только поддерживать баланс магической энергии. Поэтому у нас в каждой группе по шесть участников, как и мест силы.

   — Госпожа Ви говорила, что там лучше ощущается магия, — подалась вперёд Вита.

   — Так и есть. Когда вернёмся в Инволд, ты всё поймёшь. — Алекс даже не запнулась на этой фразе, однако мазнула по мне взглядом. — На тантане проще тренироваться — там мы будто ближе к другому миру, почти соприкасаемся с ним, потому и вытягивать магию оттуда проще. А ещё тантаны служат, чтобы поглощать эту самую энергию.

   Вита с новой силой застучала зубами. Встряхнувшись, она продолжила расспросы:

   — Получается, вы являетесь проводниками?

   — Вроде того.

   — А таких дистов много?

   — Достаточно, — вновь посмотрела на меня артефактор. — Инволды — это небольшие городки с шестью местами силы. Такие дисты расположены на самом краю, отчего при минимуме затрат получается удерживать их не в мире людей, но и не за его пределами. На самой грани.

   Вита громко зевнула. Она пробормотала про удивительные открытия одного дня и наконец села ровно, перестав засыпать Алекс вопросами. А через пять минут салон заполнило её шумное сопение.

   — Долго продержалась, — подметила подруга Эмилии. — Огненная защита, к тому же на двух человек, должна вытягивать уйму сил. Я после своего первого применения магии спала чуть ли не сутки. Как это Вита не уснула сразу после проверки?

   Я притормозил на повороте и свернул на асфальтированную дорогу. Где-то там, вдалеке, по ней сейчас бежала созданная мною собака, следуя за тонким запахом Нэйтона. Слева возвышались горы. Справа внизу бились о скалы волны. Высокая луна купалась в неспокойном море, сливающемся вдалеке с горизонтом. Наверное, при других обстоятельствах я залюбовался бы.

   Педаль газа в пол. Мотор заревел. Машина понесла нас по широкой дороге, мягко отзываясь на каждое движение руля. Я всматривался в освещаемые фарами виды, был внимателен и сдержан, одновременно управляя созданной собакой. Чем ближе существо, тем проще обращаться к его органам чувств.

   — Кстати, а ты как? — нарушила тишину Алекс.

   — Нормально.

   — Смотри, какая яркая звезда, — приблизилась к лобовому стеклу девушка, но тут же вернулась к начатой теме: — Ли, прошлой ночью мы были на обнулении. Я уверена, ты тоже не успел поспать, поэтому спрошу ещё раз: как ты себя чувствуешь?

   — Ал, со мной всё нор…

   Я вовремя среагировал и объехал насыпь камней, преградившую нам путь прямо за поворотом дороги. Быстро выровнял машину. Облегчённо выдохнул.

   — Это что, обвал?! — обернулась Алекс, в то время как я заметил движение на горном склоне — сверху наперерез нам катились три огромных валуна.

   Запищали шины. Автомобиль понесло прямо к обрыву. Я начал лихорадочно придумывать, как спасти наши жизни.

   Времени не было. Крутануть руль влево и погибнуть под обвалом или разбиться насмерть о прибрежные скалы?

   Под крик проснувшейся Виты я резко вывернул руль вправо. Нас занесло. Машина снесла ограждение и замедлилась, а в следующий миг сзади в нас врезался валун, окончательно столкнув с обрыва.

   — Алекс, прыгай! — приказал я, едва автомобиль полетел в воду. — Я поймаю.

   Артефактор не стала препираться и быстро отстегнула ремень безопасности. Я обернулся, чтобы сказать то же самое Вите, но обнаружил девушку без сознания.

   Чёрт!

   Ал крикнула что-то и распахнула дверцу. Ни секунды не задумываясь, она покинула машину и тут же оказалась в лапах созданного мною орла.

   — Вита!

   Я перелез на заднее сиденье. Но не успел даже дотянуться до её ремня безопасности, как машина рухнула в море и вода начала быстро заполнять салон.

   — Вита, очнись! — встряхнул я девушку.

   Пальцы будто онемели. Я начал лихорадочно дёргать за крепление, стараясь высвободить стихийницу. Вроде что-то делал, звал новенькую по имени, тянул её на себя, пытался убрать ремень, ставший серьёзным препятствием. А вода прибывала, быстро и неотвратимо.

   Я на миг зажмурился, стараясь не потерять контроль над ястребом. Собрался развеять собаку, которая уже бежала обратно к обвалу, но заметил через её зрение нечто странное. Свечение наверху…

   — Лео?! — вскрикнула новенькая.

   Она занервничала, но успела набрать воздуха перед тем, как автомобиль полностью затопило водой. Большие зелёные глаза встретились с моими. На миг там мелькнул страх. Девушка посмотрела на застёжку, которая не поддавалась, и панически начала вырываться из западни.

   Я схватил Виту за руку и отрицательно покачал головой. Спокойно. В такой ситуации всегда важна рассудительность и хладнокровие, о которых я тоже успел забыть. Присмотрелся к застёжке — испорчена, поэтому взял ремень и неторопливо потянул за один край. Если дёргать — он фиксируется.

   Вита прижала ладонь к груди, и из её рта вверх побежали мелкие пузыри. Я помог ей высвободиться и толкнул дверь с её стороны, но та не поддалась. Тут же метнулся к другой, но услышал далёкий треск ткани и сосредоточился на ястребе. Отпустил когтями куртку Алекс, рвущуюся по швам, и перехватил её снова, чтобы тут же направить птицу к ближайшему выступу.

   В ушах появилось давление. В лёгких начал заканчиваться кислород. Над нашими головами раздался скрежет, нас тряхнуло. Автомобиль понесло вниз. Мы с Витой поспешили покинуть железяку и вскоре схватились за плавник созданного мною дельфина, быстро приближающего нас к спасительной поверхности.

   Сознание разрывалось на части. Собака, ястреб, дельфин. Разные ощущения, виды, цели. Я обычно не делал сразу несколько настолько разных существ, так как из-за отличающегося восприятия мира они конфликтовали между собой у меня в голове. Вот только и убрать кого-то одного я не мог. Попытался сосредоточиться на четвероногом и выяснить истинную причину нашей аварии, как вдруг увидел новую волну обвала.

   Камни лавиной посыпались вниз. Мне пришлось сфокусироваться на ястребе, который едва поставил Алекс на выбранный мною выступ, чтобы вновь схватить её за куртку и унести прочь.

   Миг, и мы с Витой оказались на поверхности. Девушка начала рвано хватать воздух. Она вдруг засмеялась, словно уже не надеялась на спасение, и вдруг закричала:

   — Лео, сверху!

   Я выругался и направил дельфина влево, пытаясь уберечь нас от падающих сверху камней. Они сыпались градом, беспокоили и без того волнующееся море, тонули в высоких волнах, обдавали нас множеством брызг.

   — Берегись! — предостерегла девушка, и плечо обожгло болью.

   Но не успел я посмотреть на рану, как голова наполнилась диким звоном, затмевающим абсолютно всё. Ястреб, собака, дельфин…

   Я видел яркий свет на горе, ощущал потоки воздуха крыльями и ласкающую моё тело холодную воду. Вдох — и всё это исчезло. Остался только сливающийся воедино крик Виты и Алекс...

ГЛАВА 8

Вита

   Сердце ушло в пятки, едва на голову Лео упал камень размером с кулак. Созданный им дельфин исчез. Нас накрыло высокой волной и понесло к прибрежным скалам. Воду один за другим начали пронзать опасные снаряды, сыплющиеся с неба.

   Я испугалась. Впервые в жизни страх оказался таким сильным, будто материальным, осязаемым и даже придающим сил. Причём беспокойство появилось не за себя.

   Лео шёл ко дну. Ещё минуту назад уверенно смотрел на меня, помогал выбираться из тонущей машины, тянул за собой, а теперь тонул сам.

   «Я ведь плохо плаваю», — мелькнула мысль, а руки уже гребли в сторону мага. Не представляю, что мною двигало: то ли безумство, то ли желание отплатить добром на добро, то ли глупая самоотверженность, однако я старалась изо всех сил.

   Схватила его за куртку. Ощутив, насколько быстро заканчивается воздух в лёгких, устремилась вверх, на ходу припоминая папины наставления, когда он в детстве учил меня плавать. Ноги прямые, будто ласты. Только чёткие движения. Вода не погибель, она помощник. Я справлюсь. Справлюсь!

   А стоило оказаться на поверхности, и восторженный крик вырвался сам собой. Нас закрутило. Пальцы начали неметь, поэтому я перехватила Лео под мышками, не имея права его отпускать, и вдруг заметила темнеющие подводные камни. Попыталась увернуться, вот только течение оказалось сильнее нас. Болезненное столкновение…

   Нас накрыло очередной волной. Я наглоталась воды, однако вынырнула, но снова погрузилась, борясь с неспокойным морем. Удерживала мага и с трудом давила в себе истерику от вида струящейся по его виску крови. Как быть? Как спастись, когда вокруг безумие? Дикое течение, брызги в лицо, постоянные попытки удержаться на плаву, да ещё острые скалы, грозившие поранить меня и его.

   Я справлюсь… Справлюсь!

   Стиснув зубы, вывернулась при приближении очередных подводных камней и упёрлась в них ногами. Удержала Лео. С трудом оттолкнулась от твёрдой поверхности, намереваясь вырваться из бешеного водоворота. Нас понесло обратно. Завертело. Ещё попытка, и я схватилась за выступ, возвышающийся над водой.

   Пальцы заскользили. Нас толкнуло в сторону. Второй рукой я перехватила Лео и приложила неимоверные усилия, чтобы выбраться самой и вытащить его на блестящую в свете луны тёмную гладь.

   — Справилась, — спрятала лицо в ладонях, но тут же смахнула с себя небольшое оцепенение и сосредоточила внимание на маге. — Эй, ты жив?

   Нас осыпало брызгами. Я обернулась на искрящееся серебром бескрайнее море и вновь вернулась к бездыханному парню. Даже не представляла, как ему помочь. Что вообще нужно делать в подобной ситуации?

   Я дотронулась до его плеча, но не осмелилась потрясти. Осмотрела с ног до головы, прижалась ухом к груди, прислушиваясь к сердцебиению. Его не было…

   С лица схлынула кровь. Я сглотнула подступивший к горлу ком и лихорадочно начала вспоминать, что видела в фильмах. Искусственное дыхание!

   Ладони на грудь. Два толчка, выдох рот в рот. Повторить… Толчок, выдох. Ещё. Снова!

   — Лео, очнись! — уже срывалась я на крик.

   Взгляд выцепил тёмно-бордовое пятно, растекающееся под боком мага. Я повернула его, задрала куртку и всхлипнула, увидев огромную кровоточащую рану.

   — Вита! — Сквозь окружающий нас грохот прорвался знакомый голос.

   Алекс помахала мне, находясь на чернеющей полосе берега, и вдруг заметила лежавшего передо мной Лео. Обречённо уронила руку. Застыла на миг и бросилась прочь, к ряду растущих у начала скал деревьев.

   — Неужели ничего нельзя сделать? — зашевелились мои губы.

   Я провела пальцами вдоль раны. Почувствовала беспомощность, однако не выпустила нить желания бороться до победного конца. Он не умрёт! Нет, только не в мою смену…

   — Магия, — чаще задышала я и взглянула на окровавленную руку. — А если прижечь?

   Пальцы мелко дрожали. Я прислушалась к собственным ощущениям, но мыслями снова и снова возвращалась к Лео. Это отвлекало. Мне не удавалось сосредоточиться, вот только не было выхода. Нужно действовать!

   Какие советы давали в Инволде?

   Взять эмоции, переплести между собой и… А как дальше?

   — Спокойно, — сглотнула я и приложила ладони к ране.

   Кровь сочилась между пальцев. Дыхание не хотело восстанавливаться. Я больше всего на свете сейчас боялась, что не справлюсь и человек прямо на моих глазах умрёт.

   Пришлось вспомнить те моменты, когда появлялся огонь. Эмоции. Переживания. Мысли. Я начала злиться: на утонувшую машину, на Лео, на камни, даже на бушующую воду и на убежавшую Алекс. Миг — и руки вспыхнули ярким пламенем. Я выждала две секунды и отдёрнула их, боясь обжечь мага, вот только в его случае пострадала только майка.

   — Не может быть…

   — Вита! — Голос артефактора приглушил шум волн, ударяющихся о возвышающиеся над нами скалы.

   Я не подняла голову. Ладонь вновь легла на переставшую кровоточить рану, и та медленно начала заживать. Все мысли, желания, цели сплелись воедино: спасти, мне бы только спасти!

   Совсем рядом раздался всплеск. Я заметила краем глаза движение, и в поле зрения попала мокрая куртка Алекс, вот только взгляд теперь был намертво приклеен к Лео. По коже лёгкими всполохами скользило пламя. Некогда большая рана на боку заклинателя зверей заметно уменьшалась. Однако я не смела даже шелохнуться. Нельзя!

   — Я сделала заживляющий камень. — Напротив меня опустилась на колени Алекс и потянулась к парню. Но я не позволила до него дотронуться. — Вита, поверь, это поможет… Вита?

   — Помоги снять ему куртку и майку, — ровным голосом произнесла я. — Огонь портит одежду.

   Казалось, я сейчас находилась в трансе. Вроде бы слышала шум прибоя, ощущала опаляющие лицо холодные брызги, замечала суетливые движения Алекс, однако не смела даже мысленно оторваться от мага. Он должен выжить. Я помогу. Справлюсь! Обязательно справлюсь…

   Внутри бесконечной спиралью скручивалось тепло. Оно растекалось по венам, согревало, превращало мои руки в факелы и проникало под кожу Лео. Теперь я была уверена, что не причиню ему вреда.

   Едва заклинатель зверей остался без майки, я переместила ладонь на его плечо. Размеренное дыхание. Полная сосредоточенность. Ощущение, будто через меня проходила мощнейшая сила, с которой самой мне не справиться. Казалось, оборвись этот поток — и произойдёт нечто ужасное. Поэтому я не имела права отвлекаться.

   Дальше потянулась к затылку. Приподняла голову Лео и наклонилась, чтобы видеть первую рану, от которой он и потерял сознание. Его губы вскоре приобрели розоватый оттенок. Щёки налились краской. Ресницы затрепетали.

   — Не трогай, — замогильным голосом предостерегла я Алекс, едва она собралась прикоснуться к магу.

   Воздух вокруг нас изменился. Сложно было сказать, что именно поменялось, однако я не позволила себе отвлечься. Пропускала через себя необычную энергию. Направляла её в руки и дальше в тело пострадавшего парня, заживляя рану. Едва закончила с затылком, села ровно и только сейчас заметила на себе пристальный взгляд Лео, но не придала этому значения и потянулась к ноге.

   Он дёрнулся, однако я оказалась быстрее и прожгла чёрные джинсы. Миг — и от раны не осталось следа. В образовавшемся гробовом молчании я покончила с ещё одним повреждением, а затем положила руку к себе на колени и протяжно выдохнула. Резкие движения могли навредить. Я будто находилась в мыльном пузыре, готовом в любой момент лопнуть.

   — Как ты? — спросил Лео у Алекс, приподнявшись на локтях.

   — В порядке. После исчезновения твоего орла приземление было мягким. Всего несколько ушибов. Вот, по пути сделала заживляющий камень — хотя бы мне пригодится.

   Маг сел. Повернулся ко мне, но не проронил ни слова. Он поднялся, подхватил с земли майку и куртку.

   — Переночуете в том гроте. Нужно набраться сил, перед тем как вновь отправиться в путь. Все вымотаны, опустошены…

   Алекс тоже встала. Я одна осталась неподвижно сидеть на коленях и смотреть на горящие руки. Огонь постепенно угасал. Я чувствовала, как раскручивается магическая спираль внутри меня, подозревала, чем это закончится, но ничего не могла сделать. Меня будто пропустили через соковыжималку. Ни желаний, ни стремлений, ни мыслей.

   — Лео, — тихий шёпот артефактора.

   — Знаю, — раздражённо произнёс он и вдруг подхватил меня на руки.

   Я по инерции обхватила парня за шею и встретилась с ним взглядом. Хотела держать всё в себе, не делиться ни с кем переживаниями, однако тихо сказала:

   — Я испугалась.

   Заклинатель зверей недовольно покачал головой. Он поднял взгляд к звёздам и поморщился, будто сейчас боролся со жгучим желанием бросить меня здесь и не возиться с проблемой, свалившейся на его плечи. Наверное, в другой ситуации такая реакция разозлила бы и огорчила. Но теперь… всё равно!

   Перепрыгивая с одного плоского камня на другой, мы добрались до небольшого грота. Я по-прежнему пребывала в состоянии полного опустошения. Уже ощущала подступающий холод. Готовилась мёрзнуть.

   — Благодарности от меня не жди, — негромко произнёс Лео, опустившись на каменный выступ у входа в грот. — Не тешь себя ложными надеждами, что твой подвиг что-то исправит и я стану тебе помогать.

   Маг по-прежнему удерживал меня на руках. Прижимал к себе, позволял обнимать за шею, смотрел прямо в глаза. Опасный незнакомец, с которым лучше не иметь общих дел.

   — И ты не жди, — сказала я немеющими губами. Содрогнулась от пробежавшей по телу волны озноба, однако не хотела показывать, что моё состояние снова ухудшается. — Потом дам тебе несколько уроков вождения, а то парковаться ты не умеешь.

   Лео выгнул бровь и вдруг бросил меня перед собой, будто какой-то мусор. Он отряхнул ладони, поднялся и с полным безразличием осмотрел прибрежные скалы. Я же охнула от возмущения. Потёрла ушибленный локоть и уже собралась высказаться, как вдруг услышала:

   — Алекс, не хочешь прогуляться? — обратился он к артефактору, которая сейчас прикладывала заживляющий камень к пояснице. — Меня раздражает присутствие новенькой. Нужно отвлечься.

   Он переступил через меня и неторопливо направился вдоль берега. Алекс поспешила за ним, бросив в мою сторону сочувствующий взгляд.

   Да что он себе позволяет?!

   Я вскочила на ноги, даже сделала несколько шагов за ними, но не произнесла ни слова. Застыла с вытянутой рукой и судорожно втянула воздух.

   Внутри что-то оборвалось. Меня затрясло. Всего миг, и я рухнула на колени, тут же уронив лицо в ладони. Это произошло не со мной, не было никакой аварии, я не умею пользоваться магией и залечивать раны. Всё не взаправду! Мне показалось. Просто показалось!

   Ещё были попытки воззвать к разуму, убедить себя не проявлять слабость, сдержать подступающие рыдания, однако эмоции взяли верх.

   Я всхлипнула. Не хотела плакать в присутствии посторонних, сдерживалась до последнего, часто и рвано дыша, но вскоре все барьеры рухнули, уступив место чистой истерике. Округу заполнили мои рыдания. Я перестала бояться, что кто-то услышит, и позволила себе мимолётную слабость перед навалившимися обстоятельствами.

   Сложно! Я ведь не маг, не железный человек с каменным сердцем и не могу всё воспринимать как должное. Слишком много всего для меня одной. Я не справилась! Не справилась...

ГЛАВА 9

Лео

   — Слышишь? — остановилась Алекс.

   — Не обращай внимания, — втянул я побольше воздуха и завёл руки за спину.

   Артефактор потопталась на месте, но всё же не вытерпела и собралась вернуться к новенькой, чтобы утешить её. Однако я удержал девушку возле себя.

   — Сказал же, не обращай внимания, — произнёс настойчивее и отпустил её локоть.

   — Лео, сейчас очень подходящее время, чтобы стать рыцарем на белом коне и подставить плечо для страдающей, обиженной жизнью девушки. Ты так не считаешь? Некоторые подобное очень ценят, — намекнула она на просьбу Эмилии привязать новенькую к себе. — Кстати, когда ты стал таким жестоким?

   — Всегда был. Думаю, на фоне Эм это не сильно бросалось в глаза. Так что будем знакомы. Меня зовут Лео, и я ублюдок, которому не жаль вон ту рыдающую девицу, — указал я на Виту, ощущая внутреннее противоречие с собственными словами.

   Алекс обернулась на стихийницу, голосящую на всю округу, но всё же последовала за мной. В молчаливой задумчивости мы дошли до широкой тропы, уходящей змеёй вверх. Остановились у края тёмной линии на берегу, до которой то и дело добегали волны.

   — У Виты поразительная сила, — озвучила мои мысли артефактор и тоже посмотрела на звёзды. — Лео, меня беспокоит один момент. Этот обвал подстроен?

   — Да.

   — То сияние, которое я увидела перед аварией, магия света или огня?

   — Да, — кивнул я, припомнив недавние события и то, что успел заметить глазами созданной мною собаки. Сейчас не помешало бы пустить туда животное, однако я израсходовал очень много сил. Даже муха в данный момент дастся мне с трудом.

   — Это Нэйтон?

   — Возможно, — поджал я губы, предпочитая подвергать эту догадку сомнению.

   — Давай продолжим поиски завтра. Да, лучше всего заняться сейчас, пока след не остыл и они не ушли далеко, но...

   — Конечно, — повернулся я к Алекс. — Завтра.

   Пришлось переплести пальцы за спиной, чтобы она ненароком не заметила мелкую дрожь. Как бы ни хотелось это отрицать, но я выдохся. Правда, моим спутницам об этом знать не обязательно.

   — Как думаешь, Вита справится? — вновь вернулась к изначальной теме артефактор, будто больше не о чем поговорить. — Она кажется сильной.

   — Нет. Без шансов, — довольно резко отозвался я и направился к выбранному на ночлег гроту. Замедлился возле уснувшей прямо на камнях стихийницы. Невольно вспомнил момент недавнего пробуждения: чарующая близость девушки, источаемое ею тепло, ненавязчивый цитрусовый запах, сразу напомнивший мне дом и рождественские праздники. Я мотнул головой, избавляясь от наваждения, и отправился к будущему месту сна.

   — Лео.

   — Прекрати, — бросил я через плечо, не желая ничего слушать про Виту, и снял порядком испорченную куртку. Она послужила бы подушкой. Вот только налетел ветер, спину опалили брызги от неугомонных волн. Я осмотрелся в поиске подходящей лежанки, однако не нашёл ничего, кроме высоких елей, низкорослой травы и каменистого берега. Лечь там и продрогнуть или устроиться здесь, но не выспаться из-за твёрдости «кровати» и завтра встать разбитым?

   До скрипа кожи сжав куртку, я надел её обратно и пошёл за Витой. Аккуратно поднял, стараясь не разбудить, перенёс в глубь грота и уложил на землю. Она была настолько горячей, что казалось, будто при неосторожности можно обжечься. Я расположился рядом и предложил Алекс занять место с другой стороны от новенькой.

   — Я лучше зачарую камни, — не воодушевилась моей идеей артефактор. — Вита во сне приблизится к грани и станет ледышкой.

   — Не беспокойся. — Я мысленно усмехнулся и заложил руки за голову. После настолько сильных эмоций, не связанных со злостью или страхом, она ещё долго будет чувствовать себя в полном порядке. — Сегодня ей это не грозит.

   Алекс ещё возилась с камнями. Напитывала их энергией, зачаровывала, раскладывала в ряд, однако не отказалась от приглашения лечь рядом со стихийницей. К тому времени я уже дремал, раз за разом проваливаясь в сон и внезапно выныривая из него.

   В какой-то момент в носу защекотало. Я потёр его правой рукой, которая служила мне подушкой, и вновь собрался мирно уснуть, когда заподозрил неладное. Медленно разлепил веки и первое, что увидел — рыжеволосый затылок одного недоразумения женского пола. Поднял глаза. Заметил Алекс, которая сидела скрестив ноги и с интересом за нами наблюдала.

   — Вы такие милые, — произнесла она одними губами.

   Я аккуратно приподнял левую ногу, закинутую на Виту, вытянул ладонь, которая покоилась у неё на пояснице, и осмотрел новенькую со всех сторон. Кожа светилась жёлтым. Точь-в-точь как после проверки Тетри́са. Оказывается, я весь был покрыт защитной плёнкой, которая обычно вытягивала уйму энергии у создателя.

   Стихийница зашевелилась и стянула в кулак мою майку. Замычала и сильнее прижалась к моей груди, уткнувшись в неё носом. Наверное, в другой ситуации я воспользовался бы случаем. Какому мужчине не понравится проснуться в обнимку с весьма смазливой девушкой, податливое тело которой сейчас плотно прижималось ко мне.

   «Отстранись, встань, встряхни её, в конце концов!» — уговаривал я себя, но продолжал неподвижно лежать рядом с Витой. К счастью, она вскоре заворочалась. Сперва с блаженной улыбкой умостилась на моей руке, но вскоре открыла глаза и сдержала едва не вырвавшийся крик.

   — Удобно тебе? — спросил я с издёвкой.

   Девушка с опаской разжала пальцы и отпустила мою майку. Вновь посмотрела на меня, однако не стушевалась и ехидно улыбнулась.

   — Было бы, если б проснулась не рядом с тобой, — с вызовом произнесла она, но вдруг в зелёных глазах мелькнул неподдельный ужас, стоило ей заметить мою до сих пор светящуюся руку, которую я ещё не нашёл куда опустить.

   Вита поёжилась, моментально отстранилась. Вскочила на ноги и начала лихорадочно отряхиваться, стараясь не смотреть ни на меня, ни на Алекс. Передёрнув плечами, стихийница выбежала из грота навстречу давно начавшемуся дню.

   Ей настолько противно?

   — Эмилия не бросает слов на ветер, — произнесла артефактор, глядя в спину новенькой.

   Я сел и вытянул вверх руки, разминая затёкшие мышцы. Хотел не задумываться о Вите, однако мысли, а также взгляд тянулись к ней. Чего испугалась? Я до того страшен, что от меня нужно убегать, как от прокажённого?

   — Однажды они встретятся, — продолжила Алекс.

   — Не понимаю, о чём ты.

   — Мне Вита тоже импонирует, — призналась артефактор. Она направилась к выходу, однако замедлилась на полпути, чтобы добавить: — Но я точно знаю, какую сторону займу в случае чего.

   Смешно! Видимо, девушки любят надумать лишнего и затем делать поспешные выводы. Наверное, лучше пропустить её слова мимо ушей. Если это был намёк, что мне каким-то образом понравилась новенькая, тогда она крупно ошибалась. Мы с ней знакомы не больше суток, и всё наше общение сводилось к… Я выругался и рывком поднялся. Пусть Вита опустошается — впредь не стану выводить её на противоречивые эмоции.

   — Готовы? — спросил я, едва поравнялся с навязанными мне спутницами. — Придётся идти пешком: долго, много и быстро.

   — А лошадь сделать нельзя? — не смолчало недоразумение в испачканной майке, уперев руки в бока. Неужели она полностью оправилась после вчерашних рыданий? — Дельфин и орёл вроде были, даже волков видела. Что мешает намагичить несколько лошадей, чтобы мы без особых усилий доехали до места назначения?

   — Если так необходимо, — подошёл я к ней впритык, заставив попятиться, — то магичь.

   — Разве сложно? — недоверчиво прищурилась девушка. — Значит, чтобы воспользоваться мной в качестве телогрейки, так ты первый в списке, а как-то облегчить нашу участь — сразу в кусты?

   Я вопросительно посмотрел на Алекс. Неужели разболтала?

   — Вита, в данный момент это будет нерациональное использование сил, — вступилась за меня артефактор, хотя её об этом никто не просил.

   — Новенькой незачем знать. — Я сунул руки в карманы и направился по каменистому берегу к тропе. По ней мы заберёмся на гору, затем отыщем дорогу и место, откуда вчера подстроили обвал. Нужно выяснить, причастен ли к этому Нэйтон. Также не помешало бы узнать личность настоящего противника, чтобы разузнать, каким образом и когда мы успели встать у него на пути. Маг света вряд ли затаил на нас такую огромную обиду, чтобы подвергнуть наши жизни опасности. Здесь замешан кто-то другой.

   — Меня зовут Вита, если что, — поравнялась со мной стихийница.

   — Если что, мне это не особо интересно.

   — Если что, у тебя должна быть хоть капля уважения к окружающим людям. Называй меня по имени!

   Я резко развернулся и, схватив новенькую за плечо, попытался выразить недоумение:

   — О каком уважении идёт речь? К окружающим людям я именно так и отношусь.

   — Что?! — охнула она, округлив от возмущения зелёные глаза.

   — Ты всего лишь ночная грелка, — добавил я, с трудом подавив ухмылку. Было забавно наблюдать, как пухлые губки вытянулись в тонкую линию, как раздулись крылья вздёрнутого носа, как изменился нежный овал лица и заострились скулы, а также как быстро поменялся взгляд, став колким и не предвещающим ничего хорошего. Грозный противник. Всё-таки силы стихийнице не занимать.

   Я хлопнул девушку по плечу и быстрым шагом двинулся к тропе, вот только ощутил жар в спине. Запахло горелым. Обернувшись, я заметил огонь и начал снимать с себя куртку. Та упала на песок и вспыхнула ярким пламенем, в мгновение ока превратившись в горстку пепла, которую подхватил ветер и унёс далеко в море.

   — Всего лишь ночная, говоришь? — с наигранной досадой произнесла Вита, почесав себя за ухом. — Хорошо, раз так. Только не обращайся ко мне днём, а то придётся платить по двойному тарифу. Средств не хватит.

   — Алекс, — повернулся я к артефактору, подавив желание ответить.

   Рыжее недоразумение прямо на моих глазах превращалось в безжалостную фурию. Вот они, первые признаки.

   — Энергозатратно, но сделаю, — поняла мою невысказанную просьбу Ал. — Мне нужно хорошо проветриваемое место, твоя майка и Вита.

   — Без этой никак? — кивнул я на стихийницу. — Водой или воздухом, к примеру.

   Новенькая шагнула в мою сторону, однако тут же прикрыла рот, словно почувствовав вину за проделку с курткой.

   — Не так эффективно и займёт больше времени. Мы отойдём туда, — указала Алекс на край пляжа, где скалы врезались в море, и протянула руку, чтобы получить запрашиваемый предмет одежды.

   Ненавижу ожидание! Чтобы не пинать бесцельно камни, пока артефактор делает из майки её улучшенную версию, я запустил в небо ворона. Тот взмыл ввысь, довольно быстро обнаружил место нашей аварии, долетел до точки обвала и приземлился. Птица превратилась в охотничью собаку и принюхалась.

   Ни-че-го!

   Во все стороны от неё разбежались другие четвероногие создания. В редеющий неподалёку лес, по горному склону, вниз к дороге и даже в направлении Инволда. Я проверял окрестность, искал знакомый запах, прислушивался к звукам. Всё-таки нужно было начать вчера ночью и выдавливать из себя последние силы, чтобы найти Нэйтона. Он где-то здесь. Маг света не мог далеко уйти, переместиться с одного места на другое с помощью пространственных искажений, будто Тетри́с или мирена, и оказаться в нескольких километрах от начальной точки. Ни один маг на подобное не способен. Только если он не владеет воздухом, благодаря которому в состоянии поднять себя над землёй и полететь. Вот только крупицы затраченной энергии всё равно остались бы.

   Я повёл головой и создал ещё собак, чтобы тщательнее проверить территорию, исследовать место обвала, отыскать там малейшие зацепки. Энергия уходила в пустоту. Меня будто подводили все органы чувств. Ничего!

   — Лео, наверное, я переборщила с курткой, — так не вовремя появилась рядом Вита и протянула майку.

   Между нами появились новые четвероногие создания. Они зарычали, давая понять, что не стоит сейчас меня беспокоить. Стихийница попятилась. Мне же требовалось пространство, сосредоточенность и концентрация, чтобы виды окружающей собак природы не сливались в размытое пятно, звуки не превращались в неразборчивый шум, а запахи…

   — Нашёл, — поражённо произнёс я. Выхватил у Виты свою одежду и надел на ходу, быстро шагая за собаками. След уходил как раз к тому месту, где Алекс недавно проводила магические манипуляции, чтобы впредь мне не было холодно без куртки. Получилось сносно. Руки ещё щекотал холодом весенний ветер, однако остальное тело уже находилось под защитой.

   Я остановился у подножия скал. Осмотрелся. Спутницы не мешали и молча наблюдали за развернувшимися поисками. Каменистый берег, успокоившиеся волны, цельная серая порода. Что не так? Собаки исследовали каждый миллиметр. Я проверял не только горизонтальные и вертикальные поверхности, но всматривался в сам воздух, не исключая никаких предположений.

   — Проход? — предположила артефактор.

   — Скорее всего, — задумчиво произнёс я и прикоснулся к скале. — Но здесь точно ничего нет. Арки создаются иначе. Если делаешь шаг, то не должен во что-то упираться — не хватает пустого пространства с другой стороны.

   Заподозрив неладное, я развеял собак и сотворил ворона. Тот перелетел возвышающееся перед нами препятствие. Наверное, по выражению моего лица стало понятно, что за ним скрывалось кое-что необычное, раз Алекс улыбнулась и, поправив браслеты, застегнула молнию на куртке.

   — Поразительно, — спустя пятнадцать минут произнесла артефактор. — Как можно сделать легкодоступный проход?

   — Не сказала бы, — поморщилась Вита и потрогала руку в том месте, где недавно смыкались лапы орла, по воздуху перенёсшего нас через высокую скалу. — Лодка не проплывет из-за тех камней, вплавь не добраться — слишком сильные волны, сверху спуститься тоже не выйдет — уж очень крутой склон.

   Алекс не отреагировала на возражения новенькой и первой преодолела проход. За ней последовала стихийница, а я ещё задержался, исследуя края разрыва. Никакого сходства с аркой! Правда, на земле были выложены камни со смутно знакомыми рунами, которые поочерёдно мерцали. Где я их видел?

   — Лео, идёшь? — выглянула из прохода артефактор. — Давай, тебе определённо понравится.

   — Мост? — озвучил я первое пришедшее в голову и тут же убедился в своей правоте.

   Слева плескалось бескрайнее море. Справа вода падала вниз и утопала в белом густом тумане. Мы оказались на краю мира, на дороге, которой на моей памяти никто не пользовался. Я часто задавал Вианн вопрос, для чего она построена, а директор изредка отвечала, что для экстренных случаев быстрой переправки магов из одного Инволда в другой.

   — Красиво, — восхитилась Вита. — И поразительно. Были среди скал, а оказались здесь.

   — Этот вид быстро надоест, — скептически подметила Алекс и первой зашагала вперёд.

   Я же не стал спешить. В какую сторону нужно идти? Вдруг Нэйтон решил вернуться в наш дист и потому пошёл в обратном направлении? Хотя я сомневался, что по дороге можно туда добраться. Здесь всё работало иначе. Магический мир наслаивался на людской, был плоским, но многогранным. Один шаг здесь равен нескольким километрам там, притом несколько километров там не равны шагу здесь. Я сам не до конца понял принцип взаимодействия.

   — А где мы сейчас? — заозиралась Вита. — Как тут всё устроено? Почему воды внизу нет?

   — Отчего же нет? — не согласился я, проверив след и преградив им путь уже новыми животными. — Прыгни, тогда узнаешь.

   — Сам прыгай, — фыркнула стихийница и первой подошла к лошади. Довольная собой, она погладила ту по носу, назвала красавицей и вскоре забралась ей на спину. Но стоило девушке справиться с четвероногим, как под моим чутким руководством оно превратилось в осла.

   — Эй!

   Реакция Виты была бесценной. Лёгкий испуг и гнев во взгляде, толика непонимания, немного обиды и, конечно же, сжатые кулаки. Идеально!

   — Сильно не отставай, — бросил я через плечо и поехал вперёд.

   Вскоре со мной поравнялась Алекс. Короткая улыбка. Азарт в глазах. Она коснулась края кепки, приглашая вступить в борьбу, и понеслась по бесконечной дороге. Наперегонки? Я помчался за ней, собираясь быстрее добраться до ближайшего диста.

   Ветер свистел в ушах. Слышался размеренный цокот копыт. Лёгкие горели от холодного воздуха. То я, то Алекс вырывались вперёд. Мы переглядывались, ускорялись, поторапливали наших коней, желая выиграть это состязание. Казалось, скачка длилась вечность. Но вот слева промелькнула проходная арка в один из множества Инволдов, и мы разом остановились.

   — Я первая! — победно воскликнула девушка. — Сенсация, наш Лео проиграл!

   — Главное, Хью не рассказывай.

   Она ещё некоторое время восстанавливала дыхание. Щёки были красными, глаза блестели. Артефактор вскоре спешилась и упёрла руки в бока, над чем-то усердно раздумывая.

   — А почему победила я?

   Алекс посмотрела на место, где растворилась лошадь, и криво усмехнулась. Пусть считает, что поддался. Но я всего лишь играл честно и никем не управлял. Неинтересно находиться в заведомо выигрышном положении, ведь тогда терялся дух авантюризма, придающий остроту ощущениям.

   — Осла ускорить можешь?

   — Ты разве куда-то спешишь? — поинтересовался я и опустился на асфальт. — Нам не попасть внутрь самим, к тому же будет грубо не подождать Виту. Расплачется ещё, бедолага.

   Да, я не любил ожидание, однако слушать через подконтрольное мне животное ругательства стихийницы в мой адрес было истинным удовольствием. Она подгоняла осла, ныла из-за его медлительности, подпрыгивала в нетерпении и похлопывала того по бокам. В какой-то момент стихийница слезла и собралась отправиться пешком, но испугалась, что животное ускачет без неё, и взобралась обратно.

   — Пусти хотя бы ворона, — предложила Алекс. — С тантанов его точно заметят, но вряд ли это произойдёт скоро. А стоять здесь неизвестно сколько не воодушевляет. Все-таки мы не ели, не пили, спали в гроте.

   Птица взлетела ввысь. Сознание раздвоилось. Ощущение полёта и мерный бег упитанного осла. Некомфортно. Однако это проще, чем управлять сразу тремя совершенно разными созданиями.

   Спустя полчаса из арки выбежала Эмилия с восторженным криком:

   — Лео! — Она замедлилась, увидев подругу: — Алекс?! Что вы здесь делаете? Как оказались в пятом Инволде? И кто это? — заметила она приближающуюся на осле Виту.

ГЛАВА 10

Вита

   — Быстрее, неповоротливая скотина! — чуть ли не рычала я от злости. — А ещё извинялась перед этим придурком за куртку! О-о, погоди, доберусь до тебя, безмозглый ублюдок. Телогрейка! Нет, надо же было так сказать! И человеком меня не считает. Бабуин в джинсах! Думает, подсунул вместо коня осла и победил?

   Я бубнила под нос ругательства, тщетно пытаясь ускорить животное. Подпрыгивала на нём в нетерпении, уговаривала двигаться быстрее, гладила по гриве, ушам, лбу, обнимала, стараясь задобрить, потом не выдерживала и спрыгивала с него, собираясь идти пешком. Так повторялось несколько раз. И стоило ногам коснуться асфальта, как непослушная скотина тут же ускорялась, заставляя бежать за собой.

   — Издевательство! — через четверть часа не выдержала я. Повисла на осле и позволила себе расслабиться. Пусть везёт. От меня ничего не зависело, а тратить нервы в пустоту было глупо. Подумаешь, оказалась на самом краю земли, что само по себе нереально, и не представляла, как отсюда выбраться. К тому же меня бросили. Наверное, эти двое уже вдоволь посмеялись надо мной, давно добравшись до места назначения.

   Но это не повод унывать.

   Я ехала, мерно покачиваясь. Смотрела на бескрайнее море, размышляла над приключениями предыдущего дня и мыслями возвращалась к Лео. Как можно быть таким отвратительным человеком? Бесит! При одном воспоминании о нём огонь вспыхивал на кончиках пальцев, однако благодаря глубокому успокаивающему дыханию заметно мерк и почти пропадал.

   Но едва слуха коснулись восторженные голоса, кожа рук покрылась плотным пламенем. В глазах потемнело от желания придушить ублюдка, который любил осыпать меня оскорблениями и грубостями. Я сдержалась только благодаря незнакомой девушке, с интересом разглядывающей меня.

   Наверное, то ещё зрелище. Волосы растрёпаны, тушь явно размазалась после внепланового купания и полностью не смылась при умывании, а одежда перепачкана после неудобного сна. По сравнению с прошедшим днём вся предыдущая жизнь теперь казалась мне тихой гаванью. Спокойной, распланированной, безветренной. Родители, хоть строгие, но всё же любимые. Престижный университет. Замечательные друзья. Любимый парень…

   Я передёрнула плечами, вспомнив Рика, и спрыгнула с осла. Только не поддаваться злости. Она сейчас ни к чему! Он — прошлое, о котором нужно забыть, а будущее — это опасная неизвестность, в которой не должно быть места магии. Мне ничего не нравилось: ни вспыхивающий огонь, ни белый туман, в котором утопала вода, ни новое окружение. Я не хочу лететь в машине с обрыва, истерить, ночевать на твёрдой земле. Это не моё! Не говоря уже об одной неприятной особи мужского пола...

   — Заждались? — выдавила я самую милую улыбку из своего арсенала. — Лео, этот ослик просто чудо. Спасибо за заботу обо мне. Я не ожидала, что ты такой наблюдательный и поймёшь, насколько я боюсь лошадей.

   — Кхм, — прочистила горло брюнетка в подчёркивающем шикарную фигуру чёрном платье и перевела вопросительный взгляд на заклинателя зверей.

   — Это новенькая стихийница. Будь осторожна, Эм, у неё есть зубы, — сказал он и, только сейчас посмотрев в мою сторону, добавил: — Но кусается не больно.

   — Вот как? — протянула незнакомка, выгнув идеально очерченную бровь.

   Из арки к нам вышла женщина, отчасти похожая на Вианн. Белые волосы, строгий светло-серый костюм и выражение лица, будто она здесь главная.

   — Лео, Алекс, почему такие потрёпанные? — поразилась она, однако окинула взглядом всех присутствующих и уже более сдержанно произнесла: — Проходите, не стойте на дороге. Эмилия, проведи гостей в левый сектор. Помнишь, где он?

   — Да, госпожа Ли, — услужливо ответила брюнетка и поманила нас за собой.

   Я задержалась перед аркой. Она была точной копией той, через которую вчера мы вышли из Инволда. Расположенные полукругом руны — шесть слева и столько же похожих справа, а также одна, венчающая их, которая отличалась размером и частотой мерцания. Эти символы ещё в прошлый раз привлекли к себе внимание, напомнив о чём-то давно позабытом.

   — Я тебя раньше не видела, — изучающе посмотрела на меня женщина.

   — Да. — Возникла странная скованность. — Меня зовут Вита.

   — Случилось нечто ужасное, раз вы преодолели столь долгий путь и явились ко мне втроём. Вианн крайне редко отпускает своих магов с поручениями. — Мирена покачнулась в мою сторону, а я попятилась. Зрачки расширились, в их глубине появился пугающий блеск. — Собрались опять сделать замену? Вианн пожалела, что отдала мне Эмилию, и захотела вернуть?

   — Нет, — неожиданно ответил вышедший обратно Лео и потянул меня за руку.

   Я часто заморгала, справляясь с мгновенным оцепенением. Заметила мощённую разноцветными камнями тропу, ряды фруктовых деревьев и поджидающих нас девушек. За нами в Инволд вошла мирена.

   — Мы забрели к вам случайно, — пояснил заклинатель зверей, подтолкнув меня к Алекс. — Обещаю, долго в вашем дисте не задержимся.

   — А что произошло? — не переставала сыпать вопросами женщина. При этом казалось, что она пыталась скрыть свой интерес. Наверное, поэтому она вдруг изменилась, приняв суровый вид. Вновь попросила Эмилию провести нас в домики, показать душ, предоставить сменную одежду и накормить. — Лео, у меня неотложные дела, поэтому никуда не торопитесь и отдохните с дороги. Часа через два я вас позову.

   Мой взгляд метнулся к заклинателю зверей, которого чуть не передёрнуло от её слов. Они воюют между собой?!

   Недовольно покачав головой, я поправила хвост и зашагала за Эмилией. Никто не проронил ни слова. Вокруг витало напряжённое молчание. Я же покусывала губу, сдерживая неугомонное любопытство, от которого в мыслях возникали догадки одна хуже другой. Приходилось их давить и загонять в тёмные уголки сознания. Не стоит вникать в дела посторонних людей. Это их проблемы, не мои!

   Через час я, чистая и сытая, сидела в столовой, с блаженной улыбкой доедая порцию мороженого. Кожа больше не чесалась. Волосы расчёсаны и вновь собраны в хвост, обёрнутые оранжевой лентой, которую пришлось повязать ещё вчера. Для сдерживания потока — вроде так говорила Габби.

   — Ничего никому не рассказывай, — подсела ко мне с подносом Алекс.

   — Хорошо, — согласилась я и положила в рот очередную ложку холодного лакомства.

   — Скрой огонь на руках. Не называй своё имя. Не озвучивай, какая твоя стихия и как ты попала в наш Инволд.

   Я кивнула, продолжая есть мороженое, но нахмурилась и подняла голову.

   — Не могу. Он сам периодически вспыхивает. Ты же знаешь, я не умею его контролировать. Кстати, а разве это не дружественное место? К чему такая скрытность? Это здесь спрятался сбежавший маг? Хотя нет, не говори, мне лучше не знать.

   Наверное, это тот случай, когда в неведении сила. Меня приставили к ребятам из-за угрозы опустошения, а в остальном я должна держаться в стороне во избежание других неприятностей. Хватило одного полёта на машине! Втянут ещё в сомнительные дела, а потом расхлёбывай. Мне это надо?!

   Знания, общие проблемы, интерес к Инволду — нечто иное, как нити, привязывающие меня к новому месту. А я не хочу. Ещё не появилось стремления остаться в окружении магов, вдалеке от дома, родителей и друзей. Пусть это будет обычное приключение, которое через день-два закончится, и я смогу попасть в свою тихую гавань без полыхающих рук, городов на краю света и назревающих заговоров.

   — Я заметила, как поглядывала на оранжевую повязку госпожа Ли, — перешла на шёпот Алекс. — Зря ты оставила её на волосах. Дай сюда.

   — Но Габби говорила, что она уменьшает мою силу, — засомневалась я, однако решила не задавать лишних вопросов.

   — Хм, так я и думала, — сказала артефактор, покрутив повязку в руках. — Испорчена.

   — Как?

   — Не знаю, — пожала девушка плечами и спрятала ленту в карман. — Наделённые магией вещи могут ломаться. Но тогда интересно, когда это произошло и почувствовал ли Тетри́с твою реальную силу. Если да, то тебе грозит опасность.

   — Снова? — нервно хохотнула я, и Алекс посмотрела на меня как-то странно, будто заподозрила неладное.

   Артефактор положила на стол кепку и принялась за еду. Поглощала её неторопливо, спокойно, будто не давала мне несколько минут назад наставлений держаться осторожно. А беспокойство разгоралось. Любопытство брало верх над установками и в какой-то момент рвануло наружу:

   — Почему? Что мы здесь делаем, долго ли пробудем, отчего эта госпожа Ли так странно смотрела на меня? Скажи, у них с Вианн плохие отношения? И про какую замену упомянула мирена?

   — Тише, — подняла глаза Алекс, а затем скосила взгляд на сидевших неподалёку девушек, мило щебечущих о насущных проблемах — парнях. — Идёт борьба за сильных магов. Это негласное сражение, тянущееся с самого начала. Обменять одного на другого, обнаружить новичка раньше других, переманить к себе, предложив лучшие условия проживания. Размер территории в дисте зависит от мощи выплёскиваемой на тантане энергии.

   — Вот оно как, — поразилась я и тут же заметила, как на кончиках пальцев вспыхнули огоньки, поэтому спрятала руки под стол. — А замена произошла с той девушкой, которую мы встретили у арки? С Эмилией?

   Алекс кивнула, продолжая есть рис с кисло-сладкой мясной подливой. Она чувствовала себя уверенно, не озиралась, как это делала я, и уж точно не беспокоилась по поводу языков пламени, которые пощипывали кожу.

   — Скрыть не выходит, — поделилась с ней проблемой.

   — Поменяй вектор магии.

   Я в непонимании захлопала глазами.

   — Защищайся, а не нападай, — коротко пояснила стихийница, введя меня в ещё больший ступор.

   Звенели столовые приборы. Со всех сторон доносились голоса посетителей столовой, отличающейся от уже известной в первом Инволде размером и интерьером. Мы словно были в обычной забегаловке. Всё чисто, убрано, однако казалось, что попросту не хватило финансирования. Видимо, не зря шла нумерация. А если так, то почему я попала в престижный?

   Алекс вскоре покончила с рисом и взялась за фруктовый чай. Она словно не замечала, что на нас смотрят, и не слышала обсуждений за спиной. Я же не переставала нервничать, отчего руки под столом горели всё ярче.

   — Говорю же, не выходит, — рассказала я о своей проблеме и быстро зашептала: — Не понимаю, как огонь работает. Когда злюсь, он летит во все стороны. Один раз ударил прицельно, в куртку Лео. Но в остальном…

   — А лечение?

   Сложно! В голове всё смешалось: от мыслей до эмоций. Там был полный кавардак, и вспомнить, что именно приходило на ум в тот или иной момент, оказалось невозможно. Словно появилась толстая преграда. Осталось лишь здесь и сейчас, где мне следовало бы спрятать огонь, который разгорался всё сильнее.   

   — Вита, мне неподвластна стихия, — помассировав висок, сказала Алекс. — В моём случае всё весьма просто. Раньше я копошилась в памяти, чтобы погрузиться в какое-нибудь яркое событие и возродить те переживания. Побеспокоенные эмоции проводили магию, как провода электричество. Чем их больше, тем сильнее поток.

   Я подалась вперёд, впитывая информацию как губка.

   — Вот лента, — положила её на стол артефактор. — Я в силах наделить этот предмет магическими свойствами или прочесть его прошлое. Два направления — даю и беру. Их может быть больше, как в твоём случае. Ты уже атаковала, защищала, лечила. Щёлкни выключателем в голове, чтобы перекрыть себе доступ к потоку, или же смени режим. Нащупай эту панель управления сама — мне в твою тёмную комнату никак не пробраться.

   — Ясно.

   — Отлично. Пойдём, проведу тебя. Нам лучше не показываться на людях, пока Лео не закончит с поисками.

   Алекс отнесла подносы с грязной посудой, а я призвала всё самообладание, чтобы погасить огонь на руках. Его хватило на несколько минут. За это время мы успели добраться до жилого сектора и почти дойти до нужного домика.

   — Тебе туда, — указала девушка на выделенное мне здание, а сама отправилась в другую сторону, будто ограничения касались одной меня.

   — Ладно, — пожала я плечами и собралась в тишине нащупать тот самый «выключатель». Но едва вошла внутрь, как вспомнила о деньгах, лежавших в заднем кармане штанов, которые местная работница забрала для стирки.

   Я вылетела из домика. Заозиралась в поиске прачечной. Инволд напоминал студенческий городок, разделённый на корпусы. Осталось только понять, в какую сторону идти. Я тряхнула руками, призывая огонь погаснуть, и поспешила обратно к столовой. На мою радость отыскать нужное здание не составило труда, и вскоре накопленные за много лет сбережения находились в кармане возле самого сердца. Теперь не страшно. Если свалится какая-нибудь проблема, с помощью денег её будет проще решить.

   — Эй, новенькая, — прозвучало