Попаданка-сваха, или Женитьба тёмного мага. Оксана Октябрьская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ГЛАВА 54
• ГЛАВА 55
• ГЛАВА 56
• ГЛАВА 57
• ГЛАВА 58
• ГЛАВА 59
• ГЛАВА 60
• ГЛАВА 61
• ГЛАВА 62
• ГЛАВА 63
• ГЛАВА 64
• ГЛАВА 65
• ГЛАВА 66
• ГЛАВА 67
• ГЛАВА 68
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Организатор свадеб – опасная профессия! Меня, например, похитили! Вокруг чужой мир, а какой-то бугай, якобы, тёмный маг и граф, заявляет, что я должна помочь ему жениться. Или домой не вернусь… Вообще-то, я праздники устраиваю, а поиском невест для властных неудачников не занимаюсь!.. Ах, вам всё равно, Ваше сиятельство? Попаданку никто не спрашивал? Ладно, вы у меня женитесь!.. И не надо смотреть таким горячим взглядом! Я тут по найму, в список невест, вроде, не вхожу...

   Книга читается, как однотомник, но входит в дилогию "Любовь и магия в Ордаллане"

ПРОЛОГ

Далн, столица королевства Ордаллан. Дворец правителя.

   ― Ты должен жениться, Алекс, и как можно скорее!

   Его Величество король У́го, прозванный в народе Праведным за рассудительность и спокойный нрав, стоял у окна, заложив за спину короткие, толстые руки, и взирал на вечернюю столицу.

   Кругом мелькали огоньки, а на площади перед храмами Тёмного бога и Светлой богини жрецы и жрицы возжигали костры. Наступало время праздника Перехода – недели, когда заканчивается лето и начинается осень. Люди верили, что в этот момент Светлая мать умирает, передаёт свою власть Тёмному отцу, и возродится вновь лишь с его смертью, когда придёт новая весна.

   ― В дни Перехода магия очень сильна, а ткань между мирами тонкая, – продолжил правитель после небольшой паузы. – Ты искал эту деву везде. Остался лишь один вариант. Тебе почти тридцать пять. Ещё полгода, и будет поздно. Проклятие Ко́ры победит род Дэ́нгниров, а королевство лишится своих лучших тёмных магов. Мы не можем этого допустить.

   ― Ваше Величество сами сказали – я искал везде. Вам лучше быть готовым к тому, что всё будет именно так, – очень высокий, мускулистый мужчина в чёрных брюках и сюртуке до колен сидел в кресле у камина и мрачно смотрел в огонь.

   ― Да уж... – король повернулся к собеседнику, на полном, круглом лице читалось сочувствие. – Твой отец поспешил с расправой, надо было хоть дослушать проклятье. А то только хуже сделал. Что такое это «дева чужая…»? Кому и чему чужая? И как она поможет тебе найти жену?

   ― Не знаю. Я перерыл столько книг за свою жизнь, советовался со столькими магами… – молодой красавец сжал кулаки до хруста. – Всё бесполезно.

   ― Если бы я не знал тебя лучше, то решил бы, что ты сдался, – повелитель лукаво глянул на сына своего друга. – Иди в храмы. Попроси о помощи Тёмного отца, обратись к Светлой матери. Хоть кто-то из них да ответит. Не верю, что помощи не будет!

   ― Я предпочитаю полагаться на себя, а не…

   ― Алекс! – сурово прикрикнул правитель. – Когда ты остался последним в роду, а имя славных предков исчезнет с твоей смертью, не время лелеять гордыню. Иди к верховным жрецу и жрице. Они оба мудры и сведущи в магии предсказаний, а тебе нужна любая подсказка, где искать эту деву чужую…

   Правитель подошёл к молодому графу и сжал его плечо.

   ― Не сдавайся, мальчик мой. Шанс ещё есть. Ты обязан спасти свой род, и да хранят тебя боги!

ГЛАВА 1

Среди чёрных туч полыхнула молния и так осветила маленький офис, будто я и не выключала свет. За окном бушевала майская гроза, контуры соседних зданий дрожали в потоках воды, бегущей по стеклу. Рабочий день закончился, но выйти на улицу было страшно, и я стояла у окна, потягивая остывший кофе, и размышляла о своих проблемах.

   Мне двадцать семь. С парнем рассталась, а он в отместку развернул целую антирекламу в интернете. В итоге, бизнес по организации свадеб, который я кропотливо строила пять лет, трещал и шатался. Все бессонные ночи, потраченные нервы и усилия оказались напрасными. Зима прошла трудно, я еле сводила концы с концами и ругала себя за то, что сняла это помещение. Солиднее, конечно, чем встречаться с клиентами в кафешках, но пока мне это было явно не по карману. Надежды на весну тоже не оправдались, и вот тут как раз «помог» бывший… Поток клиентов совсем поредел, доверие к моей работе было подорвано, и я не знала, как его вернуть. Если не случится чуда, придётся прикрывать лавочку и возвращаться наёмным сотрудником в крупное агентство. Однако я уже вкусила свободы, и от этой перспективы прямо челюсти сводило…

   Новая серебристая вспышка осветила комнату, хотя молнии, вроде, не было. Стекло отразило здоровенного мужика в чёрном, возникшего, словно из воздуха. И буквально в паре шагов за моей спиной! Взвизгнув, я развернулась и застыла, глядя на странного посетителя. Холодок заструился по коже и язык прилип к нёбу от необъяснимого страха.

   Передо мной стоял бугай, под метр девяносто ростом, с густыми чёрными волосами до плеч, накачанный, как заядлый бодибилдер. Он настороженно осмотрелся, мельком глянул в окно, а потом мрачно уставился на меня. Не просто уставился, а просканировал подозрительным взглядом с головы до ног и обратно.

   ― Организатор свадеб? – требовательно спросил тип безо всяких церемоний.

   Голос у него оказался глубокий и… не холодный, а прямо таки ледяной! При этом казалось, что мужику непривычно говорить на русском языке. Иностранный клиент, что ли? Никак чудо подвезли, а я тут дрожу как зайка-трусишка.

   Присмотрелась к мужику повнимательнее, а он продолжал рассматривать меня, ожидая ответа. Нет, красив, бесспорно. Скульптурные черты лица, хоть и слегка грубоватые, карие глаза, фактура шикарная… Но всё равно, единственная ассоциация – кровожадный громила-головорез с лёгким маньячным оттенком… Вот у кого-то нервы крепкие, замуж за такого собраться!

   Однако я расправила плечи и дала себе мысленного пинка. Не выделывайтесь, Северина Витальевна, вы не в том финансовом положении, чтобы от заказчиков нос воротить. Хотя в голове упорно вертелся вопрос, как же тип вошёл в кабинет так тихо и незаметно?..

   ― Да, – выдала дружелюбную улыбку, решив, что не упущу возможность заработать, – я организатор свадеб. Северина Ве́трова. Чем могу быть по…

   Шарахнул раскат грома! Я с криком подпрыгнула на месте. Кружка, выскользнув из пальцев, полетела в посетителя, но тот отбил её рукой. Вот это реакция! Однако остатки кофе всё же прилично обрызгали мужика. По чёрному, стилизованному под винтаж, и явно дорогому костюму стекали ручейки напитка вперемешку с гущей.

   Лицо брюнета совсем окаменело, челюсти сделались квадратными. Казалось, он в лучшем случае сейчас просто развернётся и уйдёт! А в худшем, закатает мне в лоб кулачищем… Если первое я бы пережила, то второе… Сомнительно.

   ― Простите… – стало очень неловко и страшновато. – Неожиданно громыхнуло.

   На извинения мужик отреагировал недобрым взглядом и шумным дыханием. Крупные ноздри так и раздувались. Однако вместо ругани он достал из кармана платок и вытер руки, потом перепачканный сюртук… На платке я заметила вышитую вручную монограмму!

   Это что же за птицу ко мне принесло? Кто-то важный? А я ему кофием… Почти что в породистую морду лица… Северина, поздравляю, ты лохушка!

   Пока соображала, как исправить положение, громила привёл себя в порядок, протянул мне пятерню, по размеру похожую на ковш экскаватора, и скомандовал:

   ― Руку! Гроза заканчивается, нам пора!

   Это заявление и приказной тон повергли меня в шок. Я даже по поводу неловкости своей переживать перестала, а вот подозрения и недобрые предчувствия вернулись с новой силой. Посетитель уже не казался адекватным и откровенно пугал. Нафиг такого заказчика, я передумала! Заберите ваше чудо обратно!

   ― Извините, что значит, пора? Я никуда не собираюсь, – демонстративно отошла к столу и взялась за трубку телефона, намереваясь вызвать охрану. – И руку вам не дам, не люблю физического контакта с посторонними. А вообще, у меня рабочий день уже закончен, к тому же до осени и график забит. Приходите в ноябре. С невестой. Знаете ли, тонкости будущего празднества я обсуждаю только с парой, – сама говорила уверенно, а паника нарастала.

   Мой офис находился в закутке бизнес-центра, тут и днём-то народу почти не бывало, а сейчас все разошлись по домам. Охрана у нас ленивая и нерасторопная, ею только словесно пугать можно. Короче, этот хмырь прихлопнет меня, расчленит, и никто ничего не заметит. А по взгляду брюнета я видела, что он не чужд этой мысли. Псих с вышитым платочком сердился…

   ― Руку! – ещё более настойчиво повторил он, тряхнув мощной дланью. – Мне с невестой и нужна помощь.

   ― С вашей невестой что-то случилось? – не поняла я. – Скорую надо вызвать, что ли?

   ― Что? – мужик замер, соображая, помянул тьму сквозь зубы, шагнул ко мне и схватил за руку, прорычав в лицо: – Нет невесты! Хватит болтать, портал закрывается.

   Он выдернул меня в центр комнаты, зажав запястье в пальцах, будто в тисках. Ну, ничего себе, заявки!

   ― А ну, отпусти! Проваливай, псих ненормальный! Тут видеокамеры! Сейчас охрана придёт! Пусти, сказала! – я брыкалась, орала, даже врезала ему пару раз по плечу… Как по камню саданула!

   Головорез, не обращая внимания на мои протесты, что-то пробормотал. Снова вспыхнул серебристый свет, уши заложило от пронзительного свиста! Я сжалась, заорала и зажмурилась, втянув голову в плечи и… Всё закончилось. Мою руку больше никто не держал, а в наступившей тишине даже стука дождя по карнизу слышно не было. Потом зачирикала птичка…

   Стоп. Посреди ливня и грозы? На десятом этаже в центре города, где рядом нет ни одного парка или даже кустика? Какая! Нафиг! Птичка?!

   Я резко выпрямилась и открыла глаза.

   ― Мама! – снова зажмурилась до боли и опять открыла.

   Ничего не изменилось. Вокруг вместо привычного офиса был большой зал с каменными стенами. Плиты пола покрывали какие-то знаки, по углам лучей пентаграммы горели свечи в плоских подсвечниках, а за высоченным стрельчатым окном расстилался осенний лес, залитый солнцем. На карнизе сидела маленькая серенькая пичужка и радостно чирикала, заглядывая в комнату…

   Ступор накрыл так, что я не могла ни пошевелиться, ни дышать, казалось, даже сердце перестало биться. Всего этого не может быть! Не может! Я просто потеряла сознание… Или уснула в офисе… Или этот бугай убил меня, и я попала в какой-то идиотский рай… Блин горелый! Кто-нибудь, верните меня обратно!

   Зажав рукой рот, я громко всхлипнула и заревела. Птичка обиженно чирикнула, явно недовольная моей подпевкой, и улетела. Я заревела еще громче. Все меня бросили!

   ― Прекратите вой, – раздался за спиной знакомый ледяной голос.

   О, не все значит! Повернулась к говорившему, трясясь от ярости. Брюнет привалился к стене у другого окна и скрестил руки на груди… Стоит, в окошко пялится, словно ничего и не случилось. Ах, ты, стильный крендель!

   ― Послушайте, – я двинулась к мужику, забыв про страхи, – не знаю, что вы со мной сделали и как сюда притащили, но это похищение! Меня будут искать! И когда найдут, я вас в тюрьму упеку!

   ― Не найдут, – он флегматично цокнул языком и глянул на меня своим фирменным мрачным взглядом. – А вот если не угомонитесь, я вас упеку. В подвал. Там темно и мокрицы, девушкам обычно не нравится…

   ― И много у вас девушек там побывало? – не осталась в долгу я, но тип совершенно не смутился.

   ― Лично у меня вы будете первая. А вообще, замок старый, может там и до вас девицы были, кто-то мог и умереть…

   Он многозначительно на меня посмотрел, выгнув смоляную бровь. Я икнула и всхлипнула, но реветь как-то расхотелось.

   ― Вот и хорошо, – мужик будто мысли мои прочёл. – А теперь давайте обсудим условия вашего найма.

   ― Моего чего?

   ― Найма. Я же сказал, что мне нужна помощь организатора свадеб. Это, как мы выяснили, вы и есть. К сожалению…

   ― Хотите, чтобы я организовала вам свадьбу? – мои обычные реалии и будни никак не желали соотноситься с этим залом и осенним лесом, а происходящее казалось каким-то абсурдом или бредовым сном.

   ― Схватываете на лету! – хмыкнул тип. – Найдёте невесту, всё устроите, получите свой гонорар и вернётесь домой…

   ― Стоп! – перебила я. – Первую часть не поняла. Найду невесту? Она от вас что, сбежала? Так это в полицию, если потерялась. Или к частному детективу, если думаете, что она с соперником удрала. Кто бы мог осудить бедняжку…

   ― Ценные советы учту, ваше мнение проигнорирую. А впредь разговаривайте с нанимателем уважительно! – тяжёлый взгляд пригвоздил меня к полу, а качок выдал новую порцию информации: – Невеста не сбежала, её нет. А надо, чтобы была. И чем скорее, тем лучше. Пожелания свои позже выдам, сначала в комнату вас поселим. Идёмте! – припечатал он повелительно и направился к выходу, а я посеменила следом.

   ― Слушайте, уважаемый, вы напутали! Вам организатор свадьбы пока не нужен. Если невесты нет, а жениться хочется, так это к свахам. В брачное агентство!

   Мужик затормозил резко, и я врезалась в его спину. Да он что, весь каменный, а? Чуть нос не сломала!

   ― Вы организатор свадеб? Ну и всё. Это ваша работа – всё организовать. В том числе и невесту.

   ― Я не занимаюсь поиском невест, – даже руки к груди приложила, показывая искренность. – Организатор организует свадьбу! А невест ищет сваха… Если жених не в состоянии, – последнее проворчала тихо, но он услышал.

   ― Много болтаете. А мокрицы тем временем скучают… Я сказал, вы найдёте мне невесту. И всё организуете. Точка. Что не ясно?

   Ясно было всё. Меня похитил псих, накачал чем-то, вот и мерещится абсурд… Ладно, подыграю. Авось отпустит и мозги прояснятся.

   ― Не ясно, многое. Например, кто вы вообще такой? И где я нахожусь? И как попала в это «где»?

   ― Александр Олаф О́ттебрю, граф Дэ́нгнир. Вы в моём родовом замке, в местности, называемой Мрачными лесами. Если интересно, то это северная окраина Ордалла́на, страна наша так называется. А попали вы сюда порталом из своего мира. Так же и вернётесь обратно. Постараюсь даже в тот же час вас отправить, чтобы никто не заметил исчезновения.

   ― Если смогу вас женить?

   ― Именно так.

   ― А если не получится? Раз уж понадобилась помощь аж из другого мира, – я сделала страшные глаза, с ужасом понимая, что начинаю верить в эту чушь, – так видно дела совсем плохи. Что с вами не так?

   ― А вы видите, чтобы со мной было что-то не в порядке? – он остановился, но в этот раз я успела затормозить. Повернулся ко мне и, разведя руки в стороны, сделал полный оборот, красуясь. – Вроде изъянов нет. Кроме одного… но об этом позже.

   Он толкнул симпатичную арочную дверь и жестом предложил мне войти в небольшую, чистую и довольно уютную комнату в бордовых тонах.

   ― Уже боюсь себе представить… – проворчала я, осматриваясь.

   ― У меня не много слуг, вам будет помогать Лиана. Она скоро придёт, можете задать все вопросы относительно жизни в замке. Остальное я расскажу сам за ужином. Пока осваивайтесь.

   ― Вообще-то, я не дала согласия на вас работать!

   ― А оно не требуется. Или работа, или подвал. Но смею надеяться, я, всё же, симпатичнее мокрицы.

   Он усмехнулся и вышел.

   ― Не льстите себе! – выкрикнула ему вслед, но ответом меня не удостоили.

   Ну, и во что я влипла? Разум, ау!.. Однако всё вокруг было настолько настоящим, что прямо таки кричало, что разум-то мой в порядке, а вот реальность подкачала. Зараза! Попала ты, Северина Витальевна, крупно попала!

ГЛАВА 2

Оставшись одна, я осмотрелась. Серые каменные стены и пол, мебель из тёмного дерева – кровать со столбиками, пара прикроватных тумбочек, мягкий табурет, большой шкаф и напольное зеркало во весь рост. Всё украшено резьбой, орнаменты строгие, лаконичные. На полу ковёр в бордовых, рыжих и коричневых тонах, бордовое же покрывало на кровати и пара декоративных подушек. Вместо окна арочная дверь на балкон, наискосок закрытая тяжёлой бордовой шторой, закинутой с одной стороны на витиеватый крюк в стене. Темновато, но уютно. На тумбочках даже вазы хрустальные с цветами, типа астр.

   Я поёжилась. Небольшой камин не горел, и в комнате было прохладно. Надевая утром трикотажное платье с запа́хом, я не рассчитывала, что посреди мая окажусь в осени! А плащ остался в офисе, в родном мире… В голове не укладывалось всё это, но если принять факт, что я не сошла с ума и не сплю, оставалось признать непостижимую реальность.

   Нет, я конечно читала про параллельные миры, но никогда не верила, предпочитая рациональный подход. А в том, чтобы в мой офис заявился странный тип и утащил меня в какой-то там… Мрачный лес, не было ничего рационального!

   Я поняла, что не запомнила ни названия страны, ни длинного представления графо-мага. Ничего кроме знакомого и понятного имени – Александр. Насмешка судьбы… Мне всегда нравилось это имя, хотелось, чтобы так звали мужа, но, увы. Ни одного Алекса среди моих близких знакомых или друзей не было. До этого дня. Честно? Лучше бы не было и дальше.

   Открыла шкаф в поисках чего-то тёплого, но и там, и в тумбочках оказалось пусто. Пришлось стащить покрывало с кровати и укутаться. Эх, мёрзнуть, так мёрзнуть. Любопытство погнало меня балкон.

   Дверь открывалась и изнутри и снаружи, так что остаться на улице, отрезанной от помещения, я не рисковала. Балкон оказался узким, но длинным, с каменной балюстрадой, и не очень высоко над землёй. Видимо мой похититель считал, что я не настолько чокнутая, чтобы удрать в неизвестность. А неизвестность была кругом!

   Повсюду, сколько хватало глаз, расстилались густые леса. Замок стоял на небольшом холме и моему взгляду открывался захватывающий вид на яркие, полыхающие оранжевым, красным и жёлтым кроны. На самом горизонте слабо виднелись очертания горного хребта. И ни тебе других замком, ни поселений! Стало понятно название местности, хотя сверху лес вовсе не казался мрачным. Солнце уже склонилось к горизонту, с другой стороны на небо выплывала какая-то совершенно невозможная, гигантская луна, так что свет казался мистическим, и серебристым, и золотым одновременно. Красота, аж дух захватывает!

   ― Что же вы, госпожа? Так и замёрзнуть недолго! – за моей спиной раздался молодой, звонкий голос, и я подпрыгнула от неожиданности.

   Оглянувшись, увидела довольно высокую девушку лет двадцати четырёх, широкая кость и отсутствие талии лишали её фигуру лёгкости, но зато миловидное веснушчатое личико дышало свежестью и добротой. Кудрявые рыжие волосы были собраны в пучок на затылке, только упрямые короткие прядки задорно торчали во все стороны на висках.

   ― Я Лиана, – девушка присела в поклоне. – Господин сказал, что буду вашей горничной, пока вы у него гостите.

   О, как! Я, оказывается, тут в гостях! Так меня ещё никто не приглашал…

   ― Здравствуйте, – улыбнулась, понимая, что девушка в заскоках нанимателя не виновата. – Я Северина. Жаль, что вам прибавилось работы из-за моего появления.

   ― Что вы, госпожа! Я всегда мечтала быть личной горничной, – служанка восторженно и совершенно искренне улыбнулась. – Только при матушке Его сиятельства мне рано было такую должность занимать, это же столько всего знать и уметь нужно, а после её смерти в замке новая хозяйка так и не появилась. И ведь семь лет прошло, и старого графа мы схоронили год назад… Совсем грустно тут стало, – вздохнула и опечалилась служанка.

   ― Значит, родители нынешнего графа умерли? А братья или сёстры у него есть? Кто тут ещё живёт?

   ― Нет никого! Один наш господин из всего рода остался… Так что тут только он, да слуги. Нас четверо. Старый брюзга О́лвард, вредный, но добрый, он дворецкий. Потом злобная Ни́вэг, повариха. На кухню лучше не ходите, она, что не по ней, половником кидается… Ещё есть лакей Теобальд, скользкий слизень и лентяй, не доверяйте ему госпожа. Он гнусный тип! Ну и я… В общем, скучно живём. Ни приёмов, ни гостей. Что и удивляться, когда хозяин-то проклят?!

   ― Проклят? – не поняла я, решив попозже обдумать характеристики, которые Лиана дала остальным слугам. Девчонка не выглядела злобной поганкой, и её слова заставили меня напрячься.

   ― Да, – вздохнула девушка, открывая шире дверь балкона и приглашая меня в комнату. – С самого рождения. Жуть, госпожа, такое страшное дело… Ой! – девушка осеклась и глянула на меня испуганно: – Вы только графу не говорите, что я это сказала. Он не любит, когда мы о его делах или о семье сплетничаем…

   ― Не волнуйтесь, я вас не выдам. Он обещал сам мне всё рассказать, так что пока, может, покажете замок, да расскажете, что тут и как? – я решила не давить на служанку, она и так говорливая, доверяя, сама мне тайны выболтает.

   ― Конечно! – девушка улыбнулась. – Только сперва давайте-ка вас переоденем. Вы замёрзли, оно и не мудрено. Халат у вас больно короткий… И туфель таких я никогда не видела. Вот это каблуки! Как же на них ходить-то?

   Девушка озадаченно уставилась на мои лодочки на высоких шпильках. Я усмехнулась. Сама их тоже только в офисе носила, а так вполне обходилась балетками и кроссовками. Но надо было выглядеть старше своих лет и представительнее, что очень сложно, когда у тебя рост метр шестьдесят, нос в веснушках, а голубые глаза и светлые волосы всем напоминают про наивных ангелочков.

   Лиана притащила с собой ворох одежд, которые теперь лежали на кровати. Я с ужасом уставилась на панталоны и корсеты… Божечки-кошечки! Это мне предстоит надеть? А юбки-то! Как в таком в туалет, простите, ходят? Кстати…

   ― А где у вас тут уборная? – ноги промёрзли, и выпитый кофе стал проситься обратно.

   Девушка повела меня в коридор, оказалось, что удобства есть, но они общие на каждом этаже. Ванная комната выглядела вполне прилично. Этажерка для всяких средств, вешалка для одежды, камин, ковёр и большая ванна. Водопровод, вода холодная, но есть подобие наших колонок. Я попросила Лиану показать, как этим всем пользоваться, и она расстроилась. Ведь это горничная должна готовить ванну для госпожи! Пришлось успокоить девицу, что интересуюсь я только на крайний случай. Мало ли что, не графа же мне просить о помощи!

   При этой мысли сердце как-то вздрогнуло. Странно. Это стокгольмский синдром, что ли? Громила был совершенно не в моём вкусе. Мне всегда нравились блондины, и с развитой, но умеренной мускулатурой, а не ходячие куски мяса, похожие на откормленных бычков…

   Мы пошли в соседнюю комнатку, и я с облегчением увидела почти обычный унитаз, только без бачка. Рядом стояло просто ведро с водой, а вот туалетная бумага имелась, и мягкая. Ну, жить можно… Осталось смириться с панталонами и корсетом. Впрочем, надолго я тут не задержусь. Главное, поскорее сбыть с рук графо-мага.

   После удобств пришла пора одеваться, Лиана заторопилась, потому что до ужина оставалось мало времени. Граф не любит ждать, как сказала девушка, а повариха и вовсе будет громы и молнии метать, если ужин остынет.

   Я решила оставить своё бельё, и натянуть сразу платье. И скорее, и привычнее. Вникать в местную жизнь лучше потихоньку.

   ― Туфли тоже свои оставите? – служанка с подозрением покосилась на мои ноги. – У нас тут прохладно, я вам тёплые ботиночки принесла…

   ― Не ношеные? – уточнила я. Если с чужим платьем смириться можно, оно-то стирано, то вот обувь чужую ни за что не надену. Хотя ноги буквально молили о тепле!

   ― Покойной графини… – пролепетала девушка.

   ― Останусь в своих.

   На этом мы пошли на ужин. Мои шпильки звонко цокали по каменным плитам, и всё было хорошо, пока дело не коснулось лестниц. А замок, как выяснилось, это сплошные лестницы! Крутые ступени, высокие каблуки и пышные юбки в пол – собственно, мечта идиотки с суицидальными наклонностями или заядлой любительницы острых ощущений. Пока добрались до столовой, я обругала себя всеми знакомыми словами, а коленки тряслись и подгибались от напряжения и страха!

   ― Ваши каблуки слышно даже на другом этаже, – недовольно заявил хозяин, стоило мне войти в обширную залу с длинным прямоугольным столом по центру.

   Здесь горел большой камин, было теплее, чем в остальных помещениях, вот только от такого приветствия мне стало совсем холодно.

   ― Лиана, почему вы не дали нашей гостье нормальную обувь? – Его темнейшество строго воззрился на бедную служанку.

   ― Дали! – я ответила за девушку. – То, что уже кто-то носил. Это не гигиенично. Поэтому вам придётся слушать звук моих каблуков.

   Приборы стояли на двух торцах стола, с одной стороны сидел граф, и я прошла к своему краю, намеренно цокая погромче. Хозяин замка снова раздувал ноздри и следил за мной, не мигая. Что-то не так? А я не просила меня сюда тащить!

   ― Из замка вы выходить не планируете? Или сможете ходить в этих туфлях по брусчатке двора и гравиевым дорожкам парка? Вы здесь ради дела. Свернёте себе шею или ноги переломаете, и всё испортите. А я должен быть женат через шесть месяцев! – голос, и без того глубокий и басовитый, отразился от голых стен, как звук колокола.

   ― Потрясающая забота! – мой ответ потонул в большом помещении. А перспектива проторчать тут так долго взбесила. Панталоны и общество этого бугая! Полгода! Я даже не знала, что пугало меня больше… – Постараюсь справиться скорее! – прорычала уже громче.

   Н-да… Общение будет весёленьким, учитывая, что ещё и голос повышать приходится, чтобы собеседник тебя услышал. Ладно… Поорём.

ГЛАВА 3

За столом нам прислуживал высокий, тощий тип в чёрном костюме. Крючковатый нос, редкие каштановые волосёнки, масляные глазки и подобострастное выражение на физиономии. Я поняла, что это тот самый Теобальд, о котором предупреждала меня Лиана. Что же, пока характеристика, данная девушкой, подтверждалась. Тип, действительно, выглядел скользким и противным. Он был до омерзительного услужлив с графом, но в отношении меня чувствовалась лёгкая надменность. Это читалось во взгляде, неуловимо скользило в движениях.

   Еда тоже не порадовала. Удивительно, как на таких харчах Темнейшество умудрился вымахать до своих впечатляющих габаритов.

   Сначала принесли суп. Чуть тёплый, жидкий и недосоленный. Хлеб тоже был странный, словно сыроватый. Я, интереса ради, несколько раз пекла домашний хлеб, и понимала, что вот таким он получаться точно не должен. На второе подали... ну, наверное, овощное рагу с мясом. Овощи больше напоминали кашу, а мясо – резину. Из вкусного были только колбасы и сыр, и я заподозрила, что к ним местная звезда кулинарии Ни́вэг руку не приложила. И слава богу!

   Без аппетита ковыряясь в тарелке, я ещё питала слабую надежду оторваться на десерте, но чуда не случилось. Чай оказался крепким до горечи, а пересушенное печенье грозило оставить меня без зубов и в клочья порвать слизистую желудка.

   Я всегда любила вкусно поесть, и готовила неплохо, поэтому подобную стряпню не понимала. И ведь это готовила повариха! Спец, которому за работу деньги платят! Где не надо, некоторые, значит, все из себя властные графья, а уволить человека, не умеющего выполнять свои обязанности, не могут. Доброта сердечная не позволяет, не иначе!

   Ужин проходил в молчании, атмосфера была такая плотная и тяжелая, что хоть ножом режь! И за это я ещё больше разозлилась на графа. Притащил чёрт знает куда, рычит, всем недоволен, кормит какой-то пакостью, хмуро пялится, словно считает, на какую сумму я его объела, и молчит в тряпочку! Класс? И вот этого очаровашку мне надо женить! Даже представить не могу, кому такой подарочек понадобиться может! Это ж как надо отчаяться-то, чтобы за него замуж пойти? Ой, угораздило меня… Как клиентов найти, так в родном городе полно брачных агентств, а как вот этому типу помочь, так великая честь выпала именно мне! Везучая ты, Северина Витальевна!

   За чаем мой похититель-наниматель соизволил заговорить.

   ― Вероятно, – граф повысил голос, чтобы я могла его нормально слышать, – вам уже сообщили о моем... затруднении. Зная Лиану, полагаю, это так. Но я и сам собирался рассказать вам и объяснить, почему мне понадобилась помощь с поиском невесты. Раз уж вы за это взялись, то должны всё знать.

   Я взялась? Интересная постановка вопроса, ну ладно… Мне надоело слушать громыхание его голоса, отражённого от стен. Встав из-за стола, прихватила свою чашку и тарелочку с печеньем, и прошла в другой конец стола. Отодвинула стул справа от графа и уселась.

   ― Не знаю, не надоело ли вам орать, а я глотку драть не хочу. Если уж собираемся разговаривать, то так это будет удобнее. Разве нет?

   Александр, у которого челюсть отвисла в первую же секунду моего «переезда», некоторое время изучал меня очень внимательно, без раздражения, но с нескрываемым удивлением.

   ― А вам разве комфортно находиться настолько близко от меня? – с недоверием спросил он наконец.

   ― А почему мне должно быть дискомфортно? – настала моя очередь удивляться.

   Когда он сидел за столом, а не нависал надо мной и не хватал за руки, то и не пугал. Его габариты не давили, а глаза, хоть и настороженные, и холодные, были красивыми. Глубоко посаженные, тёмные, умные. И ресницы такие, что любая девушка позавидует!

   Я поймала себя на том, что рассматриваю графа и разозлилась. Не о глазах надо думать, а о том, как пошустрее сбыть с рук этот залежалый товар.

   ― Так что там с вашим затруднением? Так понимаю, это как раз тот самый единственный изъян, что вы упоминали? – я отпила чай, снова попыталась откусить печенье и положила обратно, решив поберечь зубы и дёсны.

   ― Да, – ответил граф, всё ещё меня разглядывавший, и вздохнул. – Это не физический изъян. Смею надеяться, что моя внешность не должна вызывать у дам отвращения. А вот находиться со мной рядом им некомфортно. Я словно бы подавляю их. Находясь со мной рядом, они не могут нормально говорить, думать, даже дышать от необъяснимого ужаса…

   Я вспомнила свои ощущения, когда впервые его увидела. Да, было что-то похожее. Беспричинный страх. Только я списала всё на внезапное и странное появление незнакомого, очень крупного мужчины в непривычных одеждах. Однако уже тут этот страх почти прошел, а сейчас я и вовсе не чувствовала ничего такого.

   ― Молчите... Разбираетесь в себе? – он снова словно прочитал мои мысли.

   ― Вы не телепат, случайно? – напряглась я.

   ― Нет, – кривая усмешка очень шла к его мрачной красоте. – Просто все ваши мысли отражаются на лице. И вы были напуганы, при нашей первой встрече.

   ― Ну да, вы взялись из ниоткуда!

   ― Из портала, вообще-то, но вы, похоже, его не видели.

   ― Я видела серебристый свет, когда вы появились, и потом, перед тем, как в ушах зазвенело...

   ― Да, переход между мирами оказался вещью неприятной. Я читал, конечно, но сам испытал впервые. И поддерживать портал было трудно. Поэтому я и не мог нормально всё вам объяснить. Приходилось сохранять концентрацию, ну и плюс чужой язык. Магия встраивает необходимые знания в мозг и память, но в первый момент освоиться трудно. Хотя сомневаюсь, что вы пошли бы добровольно, даже расскажи я всё...

   ― И хотела бы сказать, что все зависело бы от предложенной суммы, но вероятно вы правы. Я приняла бы вас за психа... Впрочем, и так приняла, и да, испугалась.

   ― Если ждёте извинений, то напрасно. Как я сказал, это сделка. В случае удачи, оплата будет щедрой.

   ― А как вы это сделаете? – я решила уточнить детали, привыкла, что договариваться надо на берегу. Особенно касаемо оплаты. – У вас есть наши деньги, есть счёт в каком-то банке? Мне ведь по налогам отчитываться надо будет, деньги не могут взяться из воздуха. Надо объяснить, откуда они!

   ― Не волнуйтесь, деньги придут на ваш счёт так, что вопросов ни у кого не возникнет.

   ― А вдруг я не преуспею? Если девушкам рядом с вами настолько страшно, что ни ваша внешность, ни положение, ни богатство не убеждают их остаться, то...

   ― Не знаю, как, но вы должны справиться! – жёстко ответил граф, и я хотела съязвить, а он вдруг вздохнул и смягчился: – Давайте, я начну сначала. Иначе будет непонятно...

   ― Если разговор будет долгим, то может, пересядем к камину? Я замерзла.

   Вместо ответа он кивнул и встал, мне на мгновение снова сделалось страшно, но это быстро прошло, и мы пересели. Причем граф, который уже отправил лакея на кухню, сам подвинул нам стулья.

   ― Так вот, – заговорил он, закинув ногу на ногу и положив сцепленные руки на колено, – когда я родился, сестра моей матери прокляла и родителей, чтобы не имели больше детей, и меня. Она была сильной чародейкой, должна была служить в храме Светлой богини, а это великая честь. Туда попадают лишь самые одарённые девы, и Кора Норти считалась лучшей за несколько поколений... Отец, мать, а потом я бились над тем, чтобы снять её проклятье, но увы. Ни тёмная магия, наша с отцом, ни светлая магия мамы, похожая на магию сестры, не справились...

   ― И почему же тётка вас прокляла?

   ― Что же… О моей семье ходят разные сплетни, но правда такова: отец и Кора были влюблены друг в друга. Она оставила ради него служение богине, навсегда потеряв шанс стать жрицей. Когда влюблённые покинули Далн, столицу королевства, и приехали в замок родителей девушки, отец и Элис, младшая сестра Коры, встретились. Отец всегда вспоминал эту встречу, как вспышку! Мгновенное узнавание и неодолимое притяжение... В итоге, вместо того, чтобы попросить руки Коры, отец сделал предложение её сестре. Сердце девушки было разбито. Она убежала из дома, и никто не видел её почти год. Родители искали дочь, но её не было ни у подруг, ни у родни, ни в храме богини... Кора объявилась, когда меня, новорожденного, представляли друзьям отца и матери. У нас есть такая традиция… Она выкрикнула проклятье, призвав свет и тьму, что было попросту невозможно! Лишь единицы из магов обладают мощью и знаниями для призыва противоположных магий. Мы так и не поняли, откуда Кора взяла эту силу, но она сумела создать двойственное проклятье. Обрекла родителей на бездетность до конца жизни, а меня на вечное одиночество. Сказала, что никогда не обрету я семью, не оставлю наследника и род О́ттебрю, графов Дэ́нгниров, исчезнет. Моя мать кинулась в ноги сестре, умоляла простить их с отцом и убрать проклятье хотя бы с меня, с малыша, не сделавшего ничего дурного. Тётка рассмеялась ей в лицо и сказала, что если я женюсь до своего тридцать пятого дня рождения, то проклятие исчезнет. Вот только ни одна дева не сможет быть со мной рядом, ни одна не захочет меня в мужья... – Александр замолчал и вздохнул. – В конце она добавила, что помочь мне сможет лишь дева чужая...

   ― Это как? – он умолк, а я не поняла, о чём речь.

   ― Никто не знает. Видя, что Кора попросту глумится над моей матерью, отец убил свояченицу, не дав договорить. Но, увы, сила её проклятия оказалась нерушима, а мы так и не узнали, что за дева чужая и как она сможет помочь... Я перебирал разные варианты, что это могла быть за дева. Чужая нашему роду? Чужая среди магов? Или в нашей стране? Или даже в нашем мире?

   ― И почему решили, что это я? – у меня мороз пробежал по коже. То есть из всех девушек во всех мирах, не побоюсь этого слова, он ткнул пальцем в небо и выбрал меня? И ждёт чуда?

   ― У меня осталось мало времени. Весной мой тридцать пятый день рождения… Поэтому король Ордаллана, друг моего отца, предложил обратиться в храмы. В нашем роду главенствует тёмная магия, магия разрушения и очищения, однако в храме Тёмного бога мне не помогли. Тогда я пошел в храм богини, Светлой матери. Там тоже не сумели найти ответ. Но раз проклятье было двойственным, король У́го предложил попросить верховных жреца и жрицу объединить силы...

   ― Судя по вашим словам, – перебила я, пытаясь вникнуть в суть проблемы, – бог и богиня это две противоположности. Как же вам удалось уговорить их служителей объединиться?

   ― Ну, – хмыкнул граф, – мои деньги и настоятельная просьба Его Величества сработали в паре, как кнут и пряник. В общем, верховные погрузили меня в транс, соединяющий свет и тьму, и там мне было видение. Светловолосая девушка и прямоугольник плотной бумаги со словами «организатор свадеб» и нарисованным уродливым драконом...

   Я вспомнила, что недавно как раз заказала визитки с рисунком. Хотела дракона на удачу, а сделали мне болезненную ящерицу... Вот! Какой дракон, такая и удача!

   ― Сейчас время Перехода, – снова заговорил граф. – Магия на пике силы, а границы между мирами истончаются, и можно открыть портал. Я настроился на тот клочок бумаги, чтобы найти его хозяйку, и нашел вас...

   ― Но я выкинула те визитки! Они могли оказаться, где угодно!

   ― Это не важно, я искал ту, кому они принадлежали изначально. Светловолосую деву, чужую нашему миру.

   ― Но я ничего не знаю ни о вас, ни о вашем мире и его девушках! Как же могу помочь жениться? – не хотелось признавать, но меня растрогала его история… Хотя это ничего не меняло. Не зная общества, не имея знакомых, как можно кого-то ему найти?

   ― Как видите, у меня нет ответа на этот вопрос... Однако то, что вы можете выносить моё присутствие, даёт надежду.

   ― Слабенькая надежда, если честно, – мне не хотелось взваливать на себя такую ответственность, но граф упёрся, как баран, и было ясно, что его не переубедить. – А если я не справлюсь? Вы так и не ответили, что меня ждёт…

   ― Предлагаю вам справиться! – неожиданно рявкнул он и вскочил с кресла, заходил по комнате позади наших стульев. – Иначе домой не вернётесь. Раз уж можете находиться рядом, то сами станете моей женой. Такая перспектива вас устроит? – он навис над моим стулом так, что пришлось вжаться в спинку и задрать голову, чтобы на него посмотреть. Снова накатила волна ужаса, меня мелко затрясло.

   ― По лицу вижу, что нет, – прорычал он, и наклонился ещё чуть ближе, обдав кожу горячим и пряным дыханием: – Однако я вас сюда привёл, и только я могу отправить домой. Так что советую постараться, – граф оттолкнулся от подлокотников моего стула и снова принялся ходить по столовой.

   ― Это бред! – как только он отошел, мне стало легче, появились силы на борьбу. – Всякое может случиться, так почему я должна торчать здесь? Что если всё же...

   ― Нет! – его возглас отразился от стен и эхом носился по залу. – Никаких если! Вы меня жените! Не найдёте невесту, станете ею сами. Я такого не планировал, но действуем по ситуации.

   Я вскочила, в ярости стукнула блюдцем с кружкой о край стола и направилась к выходу, громко цокая каблуками. Да пусть провалится пропадом этот тип! Замуж за него! Сейчас! Я ему такую жабу в невесты найду, что одинокая жизнь раем покажется!

ГЛАВА 4

Лиана, которая дожидалась моего возвращения с ужина, с необычайным рвением кинулась выполнять обязанности личной горничной. Так что через час я приняла ванну, переоделась в длинную ночную сорочку с кружевами и оборками, и, отпустив служанку, расхаживала по комнате. Камин горел, в спальне было тепло, но я всё равно куталась в объёмный бархатный халат. Ноги, всё ещё страдали в туфлях, и шпильки мерно цокали по полу.

   Завтра же потребую, чтобы этот болван обеспечил меня новыми туфлями, ботинками и тапочками! А обноски сам пусть носит!

   Успокоиться не получалось. Если принять попаданство в другой мир оказалось не так сложно, то смириться с приказами какого-то замшелого самодура не выходило!

   Слугами привык командовать, думает, и со мной так можно? Сейчас! А уж про угрозу женитьбы вообще смешно! Тут что, мнение невесты никто не спрашивает? А я его всё равно выскажу! Да так, что женишок на всё их дурацкое королевство опозорится! Гад! Скотина волосатая! Да я с таким не то что свадьбу играть, есть за одним столом не хочу!

   А то, чем кормят в этом замке, не хочу есть и без него. И об этом мы тоже поговорим. Где нормальное питание для наёмного сотрудника?

   Я злилась всё больше, аж зубы скрипели! Но, увы, это никак не помогало избавиться от ощущения собственного бессилия. Меня загнали в угол… Надо скорее женить этого придурка, иначе он меня до психоза доведёт своими требованиями, выходками и замашками властелина... Но как это сделать?

   Голова отказывалась думать и болела так, что в висках стучало. Схватив одеяло, я вышла на балкон, глотнуть воздуха. В чернильном небе почти не было видно звёзд, их затмевала своим сиянием громадная, очень яркая, полная луна. Лес выглядел таинственно, холодный ветер шуршал по кронам, где-то ухал филин…

   Подышав немного, я вернулась в комнату. Ладно, психуй-не психуй, а надо хоть немного поспать. Сегодня я всё равно ничего путного не придумаю. Сначала нужно узнать всё, что можно об этом мире, о знакомых графа, о том, где он, вообще, бывает, и как тут заключаются браки. Родители дочерям женихов ищут, или все, как Кора, выбирают сами? В общем, пока не добуду информацию, не отстану от горе-клиента! С его манерой одеваться и поведением тоже предстоит поработать. Никто не любит мрачных типов с кровожадным взглядом, пусть учится улыбаться, быть обходительным и носить светлые одежды.

   Вздохнув, приняла гадскую правду – моё пребывание в этом мире затянется. Так что надо осваиваться и не тратить нервы на то, что не могу изменить. Ух! Всё-таки подышать воздухом полезно, сразу мозги прояснились.

   Скинув халат и туфли, я собралась нырнуть в манящую свежестью и теплом постель, но… На балконе раздались шорохи и странные звуки, какое-то клацанье, тихое царапанье…

   Я застыла у кровати. Штора была приподнята, как и днём, за балконной дверью передвигалась какая-то тёмная масса. Ручка несколько раз дёрнулась, и я с ужасом поняла, что не закрыла шпингалет! Тело словно парализовало, горло сдавил комок, ужас растекался холодком по спине…

   Что-то процарапало деревяшку и стекло, ручка снова дёрнулась, и медленно пошла вниз. Взгляд непроизвольно метнулся к стёклам. Там, в темноте, полыхнули рыжим два огня, и дверь стала открываться. Медленно, словно кто-то осторожничал… Секунда, другая и в проёме появилась огромная голова с горящими глазами… Тёмная шкура, будто у игуаны, острые, длинные иглы зубов… Чудище понюхало воздух и фыркнуло, а у меня прорезался голос!

   Я заорала, как ненормальная, схватила подушку с табурета и метнула в монстра! Уродище пыхнуло дымом из обеих ноздрей и зарычало. Я метнула вторую подушку, не переставая орать.

   Зубастая пасть оскалилась, монстр огрызнулся и сделал бросок ко мне, раздался треск дерева и хруст стекла. В этот миг комнатная дверь рухнула на пол и между мной и монстром встала тьма.

   Меня рыдающую, грубо схватили за плечи и развернули. Взбешённое и, одновременно, встревоженное лицо графа оказалось в десятке сантиметров от моего носа. Карие глаза стали чёрными, а голос походил на рык зверя:

   ― Ранена? Чего орёшь?

   ― Т-там-м… м-м… монстр… – я задыхалась, говорить было трудно, по лицу катились слёзы, тело сотрясала крупная дрожь и зубы стучали.

   ― Сама ты монстр! – заорал граф. – Ты чего мне любимицу пугаешь?

   Он оттолкнул меня, взмахнул рукой и тьма исчезла. А чудище – нет. Я завизжала снова, но голос мага громыхнул перекрывая мой крик:

   ― Тихо!

   У меня рот сам собой закрылся, и напала икота. А этот псих подошёл к страшилищу и ласково погладил по шипастой башке, как собачку за ушком почесал.

   ― Это моя ручная драконица. Почувствовала незнакомый запах и прилетела. Познакомиться хотела девочка! Она любопытная и ласковая, а ты орёшь, пугаешь! – он пнул валявшуюся подушку, и та угодила мне в бедро. – Самой-то понравилось бы, если бы в тебя подушками швыряли? Напугала мою красавицу… – он опять повернулся к уродине и потрепал по морде. – Обидела тебя эта ненормальная, да, малышка? Ничего… Всё хорошо…

   Он так ласково и заботливо говорил с монстром, что у меня челюсть отвисла. Вот, оказывается, как мы умеем. А мне, значит, достаются вопли, приказы и побои подушками!

   ― Ты… и твоя уродина… – прорычала я сквозь зубы, внутри поднималась ярость и жгучая обида.

   ― Не смей! – рявкнул он и заговорил, отделяя слова. – Не смей обижать Бусинку! Она не уродина, а редкое магическое существо. Разумное. В отличие от тебя…

   ― Бусинку? – заорала я, не веря своим ушам, и ткнула пальцем в сторону драконищи. – Вот это, гвоздь тебе в пятку, Бусинка? Ты… Ты!

   Я схватила с пола подушку и швырнула в него. Граф как раз отвернулся к своему ручному уродцу, поэтому атаку пропустил и получил в ухо. Волосы растрепались и накрыли лицо. Драконища зарычала. Маг подхватил этот рык. Но у меня уже крышу снесло.

   Хватая всё, что попадёт под руку, я швыряла в обидчиков. Мужик и его чудовище отбивали атаки, один рукой, вторая мордой, а я бесновалась. Когда туфли, расчёска, подушки, одеяло, халат…в общем, всё было брошено, я схватилась за вазу с цветами.

   ― Поставь! – рявкнул граф, но поздно. Ваза полетела в него, а облако тёмного дыма подхватило её и вернуло на тумбочку. Хозяин замка в бешенстве процедил: – Мамины любимые вазы. Ещё раз тронешь, спать будешь в подвале.

   ― А ты сам будешь искать себе жену! – в тон ему ответила я. – И пошли вон отсюда оба.

   Парочка пожирала меня глазами, из пасти дракона вырывались клубы дыма, глаза полыхали.

   ― Вооон! – завопила я и топнула ногой. По-детски, но что я ещё могла против них? И всё внутри клокотало от этого бессилия.

   ― Идём подальше от этой психованной, девочка, – проворчал маг, мягко подталкивая драконью морду назад на балкон.

   Когда они оба исчезли, я побежала следом и увидела, как здоровенная туша уносится к горизонту, а на её спине восседает человек…

   На балконе всё было цело, а вот дверь больше не закрывалась. Деревянный каркас треснул, кругом валялись щепки и осколки. С дверью из коридора дело обстояло ещё хуже – она валялась на полу. Бугай просто снёс её вместе с петлями.

   Я плюхнулась на кровать, завернулась в одеяло, поднятое с пола, и разревелась. Как заснула, не помню. Но снилось, что иду в чёрном тумане по ледяной пустыне, трясусь от холода и знаю, что никогда не выберусь на свет… А потом меня будто взял на руки кто-то заботливый и сильный, и сразу стало тепло, а в ушах зазвучал грустный голос, шепчущий:

   ― Тихо… тихо, упрямица… Спи… Никто тебя не обидит…

ГЛАВА 5

Утро застало меня в совершенно незнакомой комнате. Вместо шкафа стоял комод, над кроватью нависал полог, и цветовая гамма была в кремовых, светло-жёлтых и охристых тонах.

   Как я тут оказалась? Или мужские руки, несущие меня куда, не приснились? А голос? Граф? Успокоил свою монстриху, и совесть заела, вернулся? Ну, раз я тут, видимо так.

   Пока соображала, в комнату заглянула Лиана. Сдержанно улыбнулась и принялась суетиться, выбирая одежду. Словоохотливая вчера, сегодня служанка молчала, только сказала, что хозяин ждёт меня к завтраку через полчаса. Странно, но мне показалось, что девушка недавно плакала…

   ― Лиана, почему вы не предупредили меня про местное чудище? У меня чуть сердце не разорвалось от ужаса, – я вылезла из кровати, а моя помощница тут же поставила на коврик лодочки. – Скажите сразу, какие ещё уродцы-питомцы есть у вашего хозяина?

   ― Это вы про Бусинку? – хихикнула служанка. – Простите. Как-то к слову не пришлось. Вы спрашивали, кто живёт в замке, а драконица здесь не бывает. Большая слишком. Она в отдельном сарае живёт. Рядом с конюшней и хлевом.

   ― А, это чтобы ей жрать было удобнее? – хмыкнула я и вздрогнула, вспомнив это «милейшее» создание.

   ― Зачем же? – на полном серьёзе удивилась девушка. – Она сама на охоту в леса летает. Иногда даже хозяину оленей приносит, лосей. А если в горы полетит, то баранов горных.

   ― Вы так спокойно о ней говорите… Не боитесь, что ли?

   ― А чего её бояться? – не поняла служанка. – Она же хозяйская. К людям приучена, господин сам её вырастил. Это диковинка, между прочим! Так только тёмные маги умеют, да и то, не все, лишь самые сильные. Говорят, у них с драконами одна магия. Добыть яйцо не просто, драконица абы кому не доверит будущего детёныша. Наш граф, как только стал совершеннолетним, отправился в горы, сумел найти драконицу, заслужить её доверие, и получить яйцо. Потом заботился о нём, а когда драконёнок вылупился, начал воспитывать, обучать. Драконы очень разумные, они человеческую речь понимают, а со своими магами могут даже общаться мысленно.

   ― Вы всю жизнь живёте в замке? Откуда знаете эту историю?

   ― Нет, что вы! – улыбнулась девушка. – Это матушка графа рассказывала. Я-то сюда попала десять лет назад, мне тогда пятнадцать было. Графиня подобрала на улице зимой.

   ― На улице? Подобрала?

   ― Да… – служанка покраснела и отвернулась, добродушное лицо потемнело. – Отец задолжал лавочнику за продукты, а тот велел привести меня к нему, чтобы долг… отработала. У родителей ещё шестеро детей было, жили очень бедно, так что… А я самая старшая из братьев и сестёр, с детства к тяжёлой работе привыкла, руки сильные. В общем, огрела этого старого подонка подсвечником и сбежала, а родители домой не пустили, велели убираться, пока беды не привела к порогу. Лавочник-то уважаемый человек в деревне, не то что всякая беднота… Я и ушла в город. Думала, работу найду, но несколько дней голодала, спала на улице… Тогда меня графиня и подобрала, она за покупками с мужем приезжала. С тех пор я тут. Каждый день Светлую богиню благодарю. Не иначе как она помогла, уж не знаю, за какие заслуги.

   История Лианы меня шокировала, а девушка тем временем засуетилась.

   ― Ой, госпожа, опоздаете на завтрак! Я вам водички там нагрела, если желаете…

   Я желала, даже очень.

   ― Это тот же этаж? Я сама ванную комнату найду?

   ― А вы ничего не помните? – улыбнулась служанка. – Вас хозяин ночью на руках принёс, потому что в той комнате сквозняк и беспорядок. Не очень у вас знакомство с Бусинкой прошло. Но вы не бойтесь её, она умница. Даже раз меня катала! Страшно, я чуть голос не сорвала, так визжала! – радостно сообщила девица.

   Можно себе представить! Никогда не понимала любителей острых ощущений, а полёт без всякой страховки – то ещё приключение. И глупость. В жизни не соглашусь на такое!

***

За завтраком граф был мрачен и не выдал даже намёка на заботу, что слышалась ночью в том голосе. Может, он на руках меня и нёс, но вот слова… Приснилось наверное.

   ― Успокоились, надеюсь? – вместо приветствия заявил этот угрюмый хмырь.

   ― Как видите, – отзеркалила я его тон. – Однако хочу обсудить с вами некоторые моменты моего пребывания здесь.

   Он поднял бровь, типа, ну? Вещай.

   ― Во-первых, мне нужна обувь. Как вы сами заметили, я не могу везде и постоянно ходить в своих туфлях. Как минимум тут довольно холодно. И нет! Я не надену то, что до меня уже носили.

   ― Буду только рад, если не услышу больше звука ваших подков, – ледяным тоном ответил он. – Дальше.

   ― А дальше, – я приподняла за край пересушенное нечто, что на этапе идеи, скорее всего, было гренкой, – вот это есть нельзя. И либо вы проведёте разъяснительную работу с вашей поварихой, либо я хочу получить доступ к кухне и продуктам, чтобы готовить себе самостоятельно. Не понимаю, какой смысл держать повара, если питаться приходится бурдой!

   Граф прошёлся пятернёй по волосам и вздохнул.

   ― Боюсь, что я не в том положении, чтобы давить на Нивэг.

   ― Давить? Вы платите ей за работу, разве нет?

   ― Вы должны понять кое-что, – граф снова вздохнул. – Не так-то просто найти прислугу в замок тёмных магов, да ещё тех, о чьём проклятье судачит вся страна. Моя мать умерла довольно рано, и неожиданно. Сердце остановилось, хотя она никогда не жаловалась на недомогание. Думаю, причиной стали переживания. За неделю до этого её горничная, которая служила в замке несколько десятков лет, переругивалась с балкона с конюхом. Он ушёл в конюшню, а женщина перегнулась через перила слишком сильно… Она упала на камни и умерла. Мама тяжело это восприняла... Слуги сразу же списали обе смерти на проклятье. Мол, муж и сын, тёмные маги, уничтожили и мать семейства, в которой был свет, и её любимую служанку… Буквально через неделю после похорон из всего штата прислуги осталось четверо, ну, ещё конюх с женой, которые живут отдельно и ухаживают за нашим хозяйством. Отец пытался кого-то найти, но не преуспел. В итоге Нивэг из простой служанки превратилась в повариху, а остальные трое разделили всю работу по уборке, стирке и прочему. Конечно, больше всего достаётся Лиане, но она, кажется, всем довольна…

   Да? А почему утром глаза были опухшие? Рыдала от счастья?

   ― То есть вам готовит женщина, которая делать этого не умеет?

   ― Да. И заменить её никто не рвётся. Так что говорить я с ней не стану. Она делает, что может, и на том спасибо. Сам я, как вы понимаете, на кухне могу разве что мешки перетаскивать. Но если хотите, можете готовить себе. Продукты в вашем распоряжении.

   Граф встал и поманил меня за собой. Мы вышли в боковую дверь, прошли длинным коридором и оказались в большом помещении со столами, парой плит и несколькими шкафами для припасов и посуды. Нивэг была паршивой кухаркой, но чистоту поддерживала идеальную, убираться бывшая служанка умела точно!

   Когда мы вошли, женщина как раз затворила окно и повернулась, окинув нас хмурым взглядом исподлобья. Высокая и дородная, она напоминала Кариатиду, мощную, прямую, суровую.

   ― Доброе утро Нивэг, – граф поздоровался, а бабища только головой кивнула. – Познакомься с моей гостьей. Это госпожа Северина, она будет иногда заходить сюда. Хочет готовить для себя блюда, к которым привыкла в родном мире. Будь любезна, оказывай содействие. Покажи где и что лежит, как пользоваться плитами и прочим.

   Служанка посмотрела на меня, потом на большие ножи в подставке, и мне стало как-то душновато.

   ― Сделаю, – пробасила она. – Раз уж ей наша еда не угодила.

   Ещё один неприязненный взгляд полетел в меня, как копьё, захотелось спрятаться за широкую спину графа.

   ― Прекрасно, – мужчина развернулся, не сказав больше ни слова, и пошёл к выходу, а я понеслась следом. Остаться наедине с этой бабой не хотелось. Не такая я и голодная!

   Вместо того чтобы пойти в столовую, граф свернул в другую дверь и, после ещё пары коридоров, мы оказались в небольшом холле. Серые камни, потемневшее от времени дерево перил лестницы и балюстрады галереи, круглое окно над массивной входной дверью, окованной металлом. Мрачно и неуютно. Я с грустью глянула на мёртвый камин. С огнём было бы не так тоскливо.

   Старик, сморщенный, но шустрый, подал графу плащ, подбитый мехом. Лиана, которая как раз спустилась с галереи, шедшей вдоль одной из стен, принесла похожий плащ мне.

   ― Идём гулять? – я с удивлением посмотрела на мага. – Хотите показать мне окрестности или посмотреть, как я по пересечённой местности на каблуках хожу?

   ― Что же, прогуливаться я люблю, только предпочитаю делать это в одиночестве или в компании своей драконицы. Раздражители мне на прогулке не нужны. Однако потерпеть вас всё же придётся. Сам я обувь купить не смогу.

   ― Мы пойдём в магазин? – я пропустила мимо ушей его укол и выделила главное.

   ― Сомневаюсь, что в этих подковах вы туда дойдёте. Мы полетим.

   У меня душа в пятки ушла. Полетим? На драконе? Маг схватил меня за руку, видимо поняв, что я готова увильнуть от этой чести, и потащил на улицу.

ГЛАВА 6

Во внутреннем дворе замка нас ждало недовольно фыркающее транспортное средство.

   При свете дня драконица выглядела не менее страшно. Размером с полторы крупные лошади, Тёмно-красная бугристая шкура, шипастая голова с рогами и костяным выростом на подбородке, ржавого цвета крылья, когтистые лапы… Чудище-страшилище. Бусинка… Кто ж такое имя придумал?

   Граф подошёл к своему ручному монстру, недовольно косящему на меня огненно-оранжевым глазом, и потрепал по шее. Драконица пыхнула дымом и заворчала, явно возмущаясь, что придётся меня везти. Знала бы она, как я возмущалась в душе! Но кому это было интересно?

   ― А мы на лошадях поехать не можем? – спросила с надеждой. Я за свою жизнь раза три каталась на лошади, не скажу, что было сильно комфортно, но лучше, чем нестись по небу…

   ― Трястись на лошади, когда есть дракон? – маг посмотрел на меня, как на дуру. – Чем скорее мы с этим покончим, тем лучше. Я не собирался в город, вообще-то.

   ― Ну, знаете ли… Я вот в этот мир не собиралась, так что же? Отправьте меня обратно и сидите в своём лесу.

   ― Дело сделаете, и отправлю, – заявил он и протянул руку, а высокий, жилистый мужик, которого я ещё не видела, должно быть, конюх, притащил лесенку, типа стремянки.

   ― И как я его сделаю, если вы даже в город выбираетесь из-под палки? Невеста сама к порогу не придёт! И нам, кстати, ещё предстоит разговор о том, с кем, где и как часто вы общаетесь, и есть ли в вашем окружении девушки на выданье. Если нет, то вам придётся вытряхнуться из своей зоны комфорта и искать новые знакомства.

   ― Откуда? Кого вытряхнуть? – не понял он.

   ― Себя вытряхнуть! Из привычного узкого мирка. Больше общаться, знакомиться с людьми… – при этих словах лицо графа помрачнело и скисло. Ага, пробрало! Ну, хотел жениться, старайся!

   ― Без этого никак?

   ― Как. Очень даже как. Ни́вэг замужем? Или может, Лиана согласится стать графиней? И мне проще, и вам удобно. И ничего менять не нужно. Хотите?

   ― Полезайте в седло! – рыкнул маг, и я только тогда заметила, что на спине драконихи лежит двухместное седло из тиснёной кожи.

   Мы с Бусинкой разом кратко взвыли, переглянулись и я полезла на лесенку, а эта чешуйчатая зараза взяла, да отошла , да ещё крылом едва лестницу не опрокинула. Слуга подлетел, хватая и меня, и стремянку, а граф кинулся к своей крокодилице. Обхватил ладонями морду, заглянул в глаза и молча замер. О, сеанс мысленной связи, не иначе!

   ― Пожалуйста… – тихо, но твёрдо проговорил он вдруг. Дракониха фыркнула, коротко плюнула огнём в сторону и вернулась к лестнице. Граф повернулся ко мне, уже спустившейся на землю. – Вас уговаривать не стану. Надо обувь? Марш! – он махнул рукой, показывая, чтобы лезла в седло.

   ― Хам… – процедила и кое-как взгромоздилась на спину зверюги. При этом Бусинка порыкивала, а я сквозь зубы ругала Тёмного гада на родном языке.

   Маг быстро вскочил в седло позади меня, протянул руки по бокам моей талии и ухватился за перекладину, служившую поручнем.

   ― Держитесь, – велел строго. – И не голосите!

   Дракониха вышла за ворота, расправила крылья, сделала несколько быстрых шагов и поднялась в воздух. Мы взмыли над лесом и понеслись на запад.

   Голосить? Да у меня от страха сердце застряло в горле! И хотела бы поорать, да не вышло бы! Глаза слезились от ветра, кожу покалывало, дышать удавалось через раз.

   Вместо поручня, я вцепилась в руки мага и спиной буквально втиснулась в его грудь. Страшно-то как! Мама родная! За что мне это всё?!

   Полёт продлился недолго, скорость драконихи впечатляла… Я различила впереди очертания города. Каменные дома в несколько этажей, ближе к центру особняки с садами, городская площадь с чем-то, похожим на ратушу. Синий остроконечный шпиль стремился в пасмурное небо. По сторонам от него привлекали внимание два синих-же купола, одно здание светлое, второе тёмно-серое.

   ― Храмы? – догадалась я и показала на купола́.

   ― Да, белый – Светлой богини, серый – Тёмного бога.

   Граф склонился к моему уху, кожу обдало тёплое дыхание, по спине пробежали мурашки, и стало как-то неловко. Страх постепенно проходил, так что я отодвинулась от мужчины и уцепилась за перекладину.

   Дракониха опустилась у городской стены прямо перед подвесным мостом через ров. Маг спрыгнул первым и протянул ко мне руки.

   ― Ловлю!

   Выбора не было. Перекинула ногу и соскользнула в его объятия… Ой. Странное какое слово в голову пришло…

   ― А как мы обратно залезем? – от дурацких мыслей отвлекли дела насущные. Стремянку-то мы не прихватили!

   ― Увидите, – раздражённо ответил граф, и я удивлённо на него глянула. Чего это он? Не орала, не выступаю, дракониху его не трогаю…

   Маг снова подошёл к драконьей морде и что-то сказал, зверюга фыркнула, отошла от нас и взмыла в небо.

   ― Идём, она вернётся за нами через четыре часа. Надеюсь, вам хватит времени.

   ― Я не собираюсь скупать всё подряд и опустошать ваш кошелёк. Мне нужна только обувь. И не знала, что драконы имеют часы.

   ― У них своё восприятие времени, если вам так интересно, – пробурчал маг. – А мой кошелёк тут не при чём. Однако нужно вам многое. Скоро в королевском дворце осенний бал, и мы туда полетим. Платья моей матери давно вышли из моды, так что отведу вас к её портнихе. Может, у госпожи Беренис есть что-то готовое и подходящее случаю. Как столичная модница выглядеть, конечно, не будете, но всё лучше, чем сейчас.

   ― Вам, кажется, за меня уже стыдно, – хмыкнула я.

   ― Не хочу, чтобы ко всем существующим сплетням добавились рассказы о том, что граф Дэнгнир обнищал и не может нормально одеть свою спутницу. Цепляйтесь, пока шею на брусчатке не свернули в своих кошмарных туфлях.

   Мужчина предложил мне взяться за его локоть и повёл к городу. Собственно, дорога-то была грунтовой, а вот прямо от ворот действительно начинался булыжник. Гладкий, скользкий, неровный.

   Городок оказался чистеньким, из кофеен пахло кофе и выпечкой, из лавки булочника доносились обалденные ароматы свежего хлеба, и я сглотнула слюнки. Это тебе не стряпня Нивэг!

   ― Если справитесь быстро, успеем зайти в кофейню, – пообещал граф, заметивший, как я тяну носом пахучий воздух.

   ― Ради такого дела постараюсь!

   Ателье госпожи Беренис располагалось в конце улицы, почти рядом с площадью. На железном штыре висела табличка с изображением ножниц и платья на манекене. Мы вошли внутрь, и сразу попали в заботливые руки хозяйки, которая как раз с улыбкой попрощалась с кем-то из клиенток.

   ― Господин граф, доброе утро! Какой приятный и неожиданный сюрприз! – портниха оказалась полноватой дамой за пятьдесят, миловидной и улыбчивой. – Чем могу быть вам полезна? – она с интересом перевела взгляд на меня. Я кивнула и улыбнулась в ответ.

   ― Доброе! Это моя гостья. Госпожа Северина из другой страны, и ей нужно подготовиться к королевскому балу. Времени мало, так что подойдут только готовые наряды, ну и всё, что там ещё нужно. Я зайду через два часа, забрать спутницу.

   ― А… сумма? – неловко замялась женщина.

   ― Не важна. Нужен достойный результат.

   Господи, вот бы в родном мире хоть один мужик сказал такое, проводив меня в магазин! Но, увы. Там за всё приходилось платить самой, а бывший ещё и пилил за любовь к хорошим вещам. И не объяснить было дураку, что скупой платит дважды, а качественная вещь, хоть стоит дороже, но и носится дольше.

   Граф ушёл, напоследок зыркнув на меня, мол, без глупостей! Ой, очень надо! Можно подумать, мне хотелось позориться на королевском балу! Уже и так зубы сводило от волнения.

   Модистка обошла меня по кругу и взялась за сантиметр…

   Когда Оттебрю вернулся, служанка заканчивала упаковку последнего платья, а я, вооруженная знаниями о местной моде и обычаях, угощалась шоколадным печеньем и листала дамский журнал.

   Необычно было видеть рисованные иллюстрации, но очень любопытно. Мода этого мира походила на нашу, примерно восемнадцатого века, хотя некоторые отличия были. Тут юбкам придавали пышность не каркасом, а несколькими слоями нижних юбок из довольно жёстких тканей. Перчатки и парики были совсем не в ходу, и корсеты имели форму «песочных часов». Госпожа Беренис рассказала мне о причёсках, украшениях и, самую малость, об этикете, при этом от вопросов воздержалась, даже видя, что я совершенно не разбираюсь в женских штучках.

   ― Всё готово? – спросил граф прямо с порога, и модистка кивнула с улыбкой. – Тогда велите слуге отнести всё к городским воротам и ждать нас там.

   Он отдал распоряжения, расплатился, и мы пошли за обувью. Я уже знала, что выбирать! В моде были туфли и ботинки почти без каблука, типа балеток, что меня очень порадовало.

   Хорошая обувная мастерская оказалась рядом, далеко ковылять не пришлось, и я обзавелась всем необходимым. Может, обновки не отличались изысками, но были удобны. Обувной мастер с нескрываемым интересом и любопытством уставился на мои лодочки, пока я примеряла его творения.

   ― Как я сказал, – граф заметил этот интерес, – моя гостья из очень далёкой страны, там мода совсем другая.

   Это замечание и щедрая оплата услуг охладили любопытство мастера, и мы пошли к парфюмеру, где я обзавелась пудрой, помадой, мылом, твёрдым шампунем и несколькими флакончиками духов. Потом была галантерейная лавка и наконец, кофейня!

   Меня утомил шоппинг, и есть хотелось ужасно! Увы, времени оставалось мало, так что нормально поговорить с графом и обсудить план действий мы не успели. Выпили по чашке кофе, съели по пирожку с курицей и грибами, закусили ягодными пирожными с безе, и быстро пошли к городским воротам.

   Мне удалось выяснить только, что городок называется Толбер, и граф бывает здесь крайне редко. Из знакомых у него тут маркиз Ре́мек, с чьей женой дружила покойная графиня. И да, у маркиза есть незамужняя, молодая дочь. Граф не видел семейство с похорон матери, на тот момент девочке было около двенадцати. И нет, он не рассматривает её, как возможную жену, потому что маркиз болтлив и глуповат, и иметь такого тестя настоящее наказание.

   ― Простите, а я, может, просто не заметила очереди из невест у вашего порога? Вы жениться хотите как можно скорее или будете перебирать девиц, как картошку в мешке?

   ― На первой встречной я не женюсь. И о том, чего жду от жены, поговорим позже.

   Он встал и пошёл к выходу их кофейни. Руку мне больше не предлагал, раз мои ботинки теперь были без подков… Н-да. Мужское самомнение меня потрясало всегда. Любой мнит себя исключительно подарком судьбы, который будет выбирать, даже если даром никому не нужен. При этом многие из них свято верят, что женщина должна хвататься за кого попало, если не вышла замуж в юности. Мерзость!

   У ворот нас ждали слуги с кучей свёртков и коробок, а за городским рвом уже топталась дракониха, которую народ обходил стороной, а стражники явно побаивались.

   Видя, что слуги мнутся в нерешительности, граф закатил глаза, забрал большую часть покупок, мне оставил лишь самое лёгкое, и пошёл к своему транспорту.

   Бусинка прилегла на брюхо, маг достал из седельной сумки два больших мешка, сгрузил туда моё добро и, связав мешки вместе верёвкой, перекинул через шею драконихи. Потом махнул рукой, и рядом с животиной появилась лестница из чёрного дыма.

   ― Идти? – в ужасе спросила я. Оно разве выдержит?

   ― Нет. Смотреть, – огрызнулся он, поднимаясь в седло, и протянул мне руку. – Ну? Живее!

   По дыму я ещё не ходила, страшно было, что свалюсь, но нет. Что-то непонятное пружинило под ногами, я взобралась на дракона, лестница растаяла, а мы взлетели. Теперь, пообвыкшись, я с любопытством рассматривала осенний пейзаж. Кругом были холмы и равнины, кое-где небольшие рощи, туманная горная гряда на севере. Попалось и несколько симпатичных деревенек на берегах реки и возле озёр, и наконец, впереди показалась стена Мрачного леса. Мы возвращались…

ГЛАВА 7

С высоты замок Дэнгнир смотрелся величественно, хотя размера был среднего. Башенки со шпилями, крыши, покрытые металлом красно-бурого цвета, серые камни стен. Здание выглядело не тяжеловесно, а скорее элегантно. Внутри бы ещё чуть добавить изящества и света… И тепла! Хотя, когда в комнатах горели камины, было не холодно.

   Мне показалось, что граф склонен к спартанскому образу жизни, не особо обращает внимание на комфорт и гастрономические радости. И явно понимает, что при таком штате прислуги ожидать чудес не стоит, а ещё он, похоже, очень благодарен людям, которые остались с ним, несмотря на слухи, домыслы и сплетни.

   Вообще, чем больше я наблюдала за своим «нанимателем», тем явственнее понимала, что он человек-то неплохой. Хотя и выглядит, как вышибала ночного клуба с криминальным прошлым, и общается бесцеремонно, даже властно порой. Конечно, ничто не давало ему права похищать меня, однако он-то смотрел на это под другим углом. Типа, зла мне не желает, работу оплатит, жильём, одеждой и питанием обеспечивает…

   Эх, знать бы ещё, как сделать эту работу! Пока у меня ни единой мысли не появилось. Впереди королевский бал, это хорошо. Потом болтливый маркиз с дочкой, эту тему тоже надо проработать. И? И всё. Устроить приём в замке графа было нереально. Во-первых, какой идиот потащится в эти леса, да ещё с дочкой на выданье? Во-вторых, у нас нет людей для организации мероприятия, и вот это я, как человек, организовавший с полсотни свадеб, отлично понимала. Значит, оставалось, так сказать, выезжать в свет.

   Как только вернулись домой, маг отпустил дракониху, и та куда-то умчалась. Мужчина направился к замку, но я преградила ему путь:

   ― Господин граф, мне хотелось бы поужинать раньше. Дома привыкла есть около семи вечера, а вы ужинаете поздно и...

   ― Делайте, что хотите, – буркнул он, не дослушав, и ушёл, обогнув меня, словно валун на дороге. Вот и пообщались.

   Тео и Лиана потащили мои свёртки в комнату. Дальше мы со служанкой перебрали покупки, и я пошла на кухню к жуткой бабе.

***

― Добрый вечер, Нивэг, – я постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее. – Если у вас есть немного времени, может, покажете мне, как тут всё устроено? И вам будет полегче. Готовить на одного проще, чем на двоих.

   ― Чего это мне легче станет? – хмуро проворчала повариха. – А на остальных слуг кто готовит, по-вашему? Одной порцией больше, одной меньше. Но раз вам всё не так, то и милости прошу.

   ― Нет, что вы! Дело совсем не в этом! Просто мне пока трудно привыкнуть к необычной еде, желудок слабый… Понимаете? – я выдала безобидную ложь, надеясь, что это снимет недовольство служанки.

   ― От моей стряпни ещё никто поносом не страдал! – отрезала Нивэг и швырнула на стол тряпку, которой тёрла огромную кастрюлю.

   Н-да, эффект получился обратный. Я вздохнула и развела руками, мол, ну уж, простите.

   ― Покажите мне, пожалуйста, где и что, и как работает плита. Буду вам очень признательна.

   ― Хорошо! Поглядим, как вы наготовите, когда и плиту разжечь не умеете.

   ― Ну, я обычно быстро учусь, – снова мило улыбнулась, хотя прямо так и хотелось нагрубить.

   Бабища молча показала процесс растопки. Сбоку в большой конструкции, напоминавшей металлический шкаф, было отделение, куда клались дрова и поджигались. Далее направление жара регулировалось системой заслонок. У плиты имелась большая варочная поверхность, невысокая духовка и бак, для кипячения воды. Быстро и крайне неохотно рассказав мне про заслонки, и показав, как ими пользоваться, повариха перешла к утвари, заявив, что больше тратить время на демонстрации не станет. У неё работы много, чтобы на мои капризы отвлекаться.

   Сразу захотелось найти графу такую жену, которая эту бабу вон выставит. Надо же быть такой стервой!

   Кухонная утварь у меня вопросов не вызвала. Всё плюс-минус понятно. Водопровод тут тоже был, правда, только с холодной водой. Ещё мне показали ледник, находившийся в глубоком подвале.

   Закончив экскурсию, повариха уселась на табурет у стола, сложила руки на груди и насмешливо на меня уставилась.

   ― Ну? Готовьте!

   Я пожала плечами и взялась за дело. С плитой пришлось повоевать, выслушивая насмешки, но всё получилось. Создать кулинарные шедевры, задачи не было, а нормально приготовить простую еду не сложно.

   В семь с копейками я уже сидела в столовой и наслаждалась рублеными котлетами, картофельным пюре и огуречным салатиком. Повариха удивилась, как это, без десерта? Но я решила, что сладкое на ночь есть вредно, и просто заварила себе чай с мятой.

   Горячая, ароматная еда подняла настроение… И тут пришёл граф. На запах подтянулся, не иначе.

   ― Приятного аппетита. Судя по всему, кухню вы освоили.

   ― Судя по всему, – улыбнулась я. – По крайней мере, частично.

   ― Пахнет отменно, – он ревниво посмотрел на мою тарелку.

   ― Рискнёте присоединиться? Там ещё осталось, и салата хватит на двоих.

   Видеть смущение на лице амбала под два метра ростом было так забавно.

   ― Пожалуй… Проголодался уже что-то. Позову Теобальда.

   ― А надо ли? Сами не справимся? – усмехнулась я. – Садитесь за стол, я сейчас всё принесу.

   На кухне мне досталось от поварихи.

   ― Это куда вы ещё приборы собираете? Это граф будет вашу стряпню есть? А ну-как отравится? И я уже ужин разогревать поставила, со вчерашнего дня еда осталась. Куда же её теперь?

   ― Спросите у хозяина, Нивэг. Я не знаю, что вам ответить.

   ― И спрошу, не сомневайтесь! Ишь, пришла, порядки свои наводит!

   Она унеслась в столовую, а я спокойно набрала еды, радуясь, что не придётся есть под надзором хитромордого лакея.

   В коридоре мы с поварихой встретились. Бабища с красным лицом и сжатыми кулаками так на меня посмотрела, словно убить хотела! И пролетела мимо, чуть не свалив с ног. Добрейшая женщина. Пища, приготовленная её руками, точно принесёт пользу и здоровье. Ага...

   Граф сидел, поставив локоть на стол и прикрыв глаза ладонью. Да, видно тут было жаркое выяснение отношений. Подумалось, что ему не только невесту надо помочь найти, но и нормальную прислугу. А эту Нивэг и лакея лучше гнать в шею.

   ― Вот, – я поставила перед мужчиной его тарелку, положила салат и подвинула ближе блюдо с хлебом и сыром. – Правда, десерта нет, только чай.

   ― Я не большой любитель сладкого, поэтому не расстроюсь. И… Спасибо, – он проследил взглядом за тем, как я возвращаюсь на место и принимаюсь за ужин.

   ― И вам спасибо за обновки. Я ведь так и не поблагодарила, – мы переглянулись и усмехнулись друг другу. Практически первый нормальный разговор... – Приятного аппетита.

   Ели в молчании, но оно не тяготило. Мы слишком усердно работали вилками и челюстями. Причём граф быстро слопал всё и так на меня посмотрел, что я едва сдержала смех. Кое-кто просил добавки, причём одними глазами. Всё-таки, у него очень выразительный взгляд, говорящий.

   ― Ещё?

   ― Да, спасибо. Давно так вкусно не ел.

   Пока он, с самым довольным лицом, уплетал вторую внушительную порцию, я организовала чай, с грустью глянув на пустую сковороду и кастрюлю. А ведь надеялась, что хватит мне на пару дней…

   После ужина граф позвал-таки Тео и велел убрать со стола и передать Нивэг, что можно мыть посуду, сегодня есть мы больше не будем.

   ― Северина, – маг повернулся ко мне, – благодарю вас за чудесный ужин, и думаю, нам пора поговорить о том, чего я жду от будущей жены.

   Он встал и предложил мне пройти в кабинет.

ГЛАВА 8

Увы. Поговорить нам не дали. Едва мы вышли из столовой, как коридор озарила вспышка. Я с удивлением поняла, что так полыхнул крупный камень в перстне графа. Белый, полупрозрачный, похожий на агат, кабошон светился, подобно матовой лампочке. Свет пульсировал, то нарастая, то затухая.

   ― Что-то стряслось. Меня вызывают в столицу. Простите, Северина, доброй ночи.

   Маг моментально посуровел, подобрался, хотя после ужина напоминал вальяжного, сытого тигра, и стремительной походкой умчался в направлении холла. Оттуда донесся его голос, отдающий распоряжения.

   Н-да. И снова поговорили... Я пошла к себе, больше делать всё равно было нечего. Лиана приготовила ванну и, пока я наслаждалась горячей водой, постелила постель. Ложиться спать было рано, так что я попросила принести бумагу и перьевую ручку, я видела такую у модистки. Раз клиент сбежал, придётся самой набросать какой-то план... Помучавшись в раздумьях пару часов, я плюнула на всё и легла спать. День был нервный, тело и разум требовали отдыха.

***

Утро для меня, конечно, наступило рано. Решив не ждать Лиану, сходила в ванную комнату, оделась и отправилась на кухню. Оказалось, слуги уже встали и завтракали.

   ― Что, снова пачкать мою кухню пришли? – вместо приветствия проворчала кухарка, взирая на меня прямо с какой-то классовой ненавистью. – А посуду потом мне мыть?

   ― Нивэг! Госпожа Северина гостья хозяина, а ты служанка! – сердито прошипел моя горничная, за что повариха, развернувшись, метнула в неё оловянную кружку, которую держала в руках, к счастью, пустую. – Эй! – выкрикнула Лиана, увернувшись от снаряда.

   Я только охнуть успела. Нет, вот гадина, а!

   ― Уймись, Нивэг! – прикрикнул дворецкий. – Твоё дело маленькое, что приказали, то и выполнять. Довольно и того, что ты вчера тут орала и картошку пинала по полу. Смотри! Расскажу графу о твоих выходках!

   ― Иди, старый пень, жалуйся! Я не вы! Ноги ему целовать не стану. Пусть спасибо скажет, что готовлю тут всем. Много у него желающих на работу? Тёмный, да ещё про́клятый! Зло во плоти! И правильно, что такой гнилой род вымрет и...

   ― А ну-ка, уважаемая, прикусите язык! – не выдержала я. – Во-первых, среди вас посторонний человек, гостья вашего работодателя. Постыдились бы! А во-вторых, вам работа не нужна? Так увольняйтесь. Незаменимых нет.

   Кто бы знал, как я ненавидела эту фразу ещё со времён наёмной работы, но в данном случае она была, как нельзя кстати! Бабенция совсем страх потеряла. Это же надо! При хозяйской гостье вот так выступать! Решила, что без неё тут не справятся и будут всё терпеть? Да я сегодня же расскажу всё графу! Ну... или как только вернётся. Пусть знает, как о нём говорит его же служанка. А потом, конечно, работников не найти!

   У кухарки вытянулась малиновая физиономия, Лиана смотрела на меня с нескрываемым восторгом, дворецкий рассматривал внимательно, но недоверчиво, а лакей скривился, мол, да кто она такая, чтобы тут вякать...

   Демонстративно отвернувшись от Нивэг, я принялась готовить завтрак. Яичницу с лучком, чесночком и помидорами. Одно из любимых своих блюд. К счастью, в плите уже полыхал огонь.

   Я как раз собирала поднос, когда раздался звериный рёв.

   ― Ох, Его Сиятельство вернулись! – вскочил дворецкий и поспешил из кухни. Лакей припустил за ним, а горничная подошла ко мне.

   ― Госпожа Северина, не говорите графу о том, что услыхали. Пожалуйста!

   ― Почему? – растерялась я, заметив страх в глазах девушки.

   ― Чтобы нас всех не уволили. Мы же все слушали, что эта Нивэг говорит, и никто графу не нажаловался. И выходит, что мы с ней заодно. А господин Олвард, наш дворецкий, стар совсем, всю жизнь здесь служит. Куда ему идти? Да и я... Уже здесь привыкла.

   ― Лиана, граф должен знать, что тут происходит. Он платит этой бабе деньги, относится по-человечески, не ругает за откровенно поганую стряпню... Ваш хозяин имеет право на уважение. И то, что все слуги слышали её слова, ну... Не могли же вы заткнуть ей рот или себе уши.

   ― Пожалуйста... – чуть не плакала девушка, и я вздохнула. Вот как быть? Конечно, я не хотела проблем ей и старику, с другой стороны, оставлять это так, тоже было нельзя.

   ― Ладно. Не скажу. Пока что! – я зыркнула на повариху, которая яростно чистила лук, а в воображении, кажется, сдирала кожу с меня. Ничего, пусть побесится. Жаль только, вряд ли задумается о своих выходках...

   ― Нивэг, – влетел лакей, – Его Сиятельство завтракать желает! Шевелись, женщина!

   ― А ты тут покомандуй! – взревела служанка, и метнула луковицу ему в голову.

   Раздался вопль. Н-да. А у Лианки-то реакция получше будет! Я даже усмехнулась.

   ― Как приготовлю, так и будет хозяин твой есть. Мотается где-то ночами, прилетает на своей уродине, когда вздумается, а я буду у плиты куковать, ожидая? Нет завтрака! Вы, бездельники, всю кашу сожрали.

   ― Теобальд, – я повернулась к лакею, потирающему полыхающее ухо, – соберите два прибора, пожалуйста, и накройте на стол. У меня завтрак готов почти.

   В другой ситуации лакей бы не послушал, но тут выполнил просьбу назло поварихе, стиснувшей нож.

   Я быстро нарезала сыр, колбасы и хлеб. Осталось дожарить яичницу, посыпать зеленью и заварить чай. Пока возилась, заметила краем глаза, как Нивэг подошла к плите и чуть наклонилась к сковороде, внимательно рассматривая блюдо. Решила научиться готовить? Похвальное рвение.

   Как только всё было готово, я взяла поднос и потащила еду в столовую, где уже ждал маг. Мужчина выглядел уставшим, под глазами залегли тени, между бровей образовалась глубокая складка. Ему словно возраста добавила эта ночь.

   ― Колдовали на кухне, Северина? – он кивнул мне, здороваясь. – Пахнет опять изумительно.

   ― Надеюсь, на вкус тоже будет неплохо, – усмехнулась я. – Доброе утро.

   Мы принялись за еду, но любопытство не давало покоя.

   ― Что стряслось, если не секрет? Выглядите измотанным...

   ― Тёмная магия отнимает много сил... Думаю, сегодня я выгляжу ещё довольно сносно, потому что и чувствую себя просто уставшим. Бывает хуже. И нет, секрета тут нет. Моя работа заключается в том, чтобы ловить тех, кто применяет тёмную магию во зло. Разрушать тёмные артефакты, очищать места, где творились грязные, кровавые ритуалы.

   ― Разве тёмная магия не вся злая? У нас так считают...

   ― Не знал, что в вашем мире есть магия, – усмехнулся граф.

   ― Её и нет, просто люди так думают. Добро и зло, светлое и тёмное...

   ― Не всё так однозначно. В белом есть чёрное, и в чёрном – белое. Магия сама по себе, нейтральна. Вопрос в том, как её использовать. Созидание и разрушение, суть две стороны жизни. Одно невозможно без другого. Чтобы что-то разрушить, оно должно быть создано, а чтобы что-то создать, старое нужно разрушить, освободить место новому...

   ― Так что было на этот раз?

   ― Недалеко от столицы стали пропадать люди. В лесах завелось странное существо, которое ни пули не брали, ни клинки. Король Уго велел разобраться, но местные маги не справились. Он вызвал меня. Этот перстень, – граф показал на то самое кольцо с белым камнем, – артефакт связи. Король может призвать меня в любой момент. В общем, я полетел в столицу. Несколько часов выслушивал и читал отчёты и показания свидетелей, потом отправился на место. С существом мы справились, это оказался упырь, созданный из обычного самца рыси. А вот того, кто его таким сделал, не нашли. Зато нашли тёмный алтарь... Я вернулся домой, чтобы поискать кое-что в старинных книгах. Мне непонятны некоторые символы, процарапанные на камне... Так что, дело сделано лишь наполовину. У алтаря оставлена охрана, но мне нужно вернуться туда, как можно скорее. Зачистить место и найти след преступника.

   ― Если впереди такая серьёзная и опасная работа, разве не нужно отдохнуть?

   ― В той деревне пропало несколько человек. Мы уничтожили тварь, но можем ли быть уверены, что злодей не создаст нового упыря? Сейчас не время отдыхать. Надо сделать работу, – он заметил мой осуждающий взгляд и хмыкнул. – Видите? Даже без проклятья, моя работа и образ жизни не подарок. Представляете, как несладко будет графине?

   ― В первую очередь вам самому несладко. Силы нужно восстанавливать!

   ― И я это делаю. Ем ваш замечательный завтрак! Смотрите, а то привыкну и буду вас эксплуатировать.

   ― Это будет что-то принципиально новое в наших отношениях? – усмехнулась я. – Вы уже это делаете, пусть и не в плане готовки.

   ― Бросьте. Просто я выбрал нестандартный способ найма. Всех-то дел.

   Граф доел завтрак, а чай велел подать в библиотеку, куда и умчался, доедая на ходу бутерброд.

   Через пару часов Лиана сообщила мне, что маг улетел. Сердце как-то сразу сжалось в груди. У меня редко бывали плохие предчувствия, но почти всегда они оказывались верными. Как же я надеялась, что в этот раз ошибусь...

ГЛАВА 9

Горничная прибежала с вымытым тазиком и принесла графин с водой. Я уже снова едва сдерживала рвотные позывы. Живот словно ножом резали, внутренности полыхали и издавали жуткие звуки. Мучение длилось уже несколько часов. Граф не возвращался, и слуги не знали, как быть. До ближайшей деревни два часа езды на лошади, до города же, где можно найти лекаря, все пять часов.

   Ко мне заходила жена конюха, немолодая, усталая женщина с грустными морщинками по уголкам рта. Она немного разбиралась в травках и целительском деле.

   ― Отравление. Что-то вы съели, госпожа. Хорошо, что тошнит, пусть вся гадость выходит. Воды больше пейте, а я настой сделаю, который силу яда уменьшает.

   То ли яд был какой-то жуткий, то ли настой бесполезный, но я только и делала, что висела над тазом, оглашая комнату отвратительными звуками и стонами, а лучше не становилось. От боли было невозможно сосредоточиться и обдумать происходящее.

   Наконец, дверь открылась рывком, и на пороге появился маг. Бледный, казалось, он сам еле держался на ногах. Подошёл к кровати, приподнял меня и влил в рот что-то горькое до омерзения.

   ― Пей! Не смей умирать! Я ещё с тобой не разобрался! – прорычал он, в глазах полыхала ненависть.

   Он почти бросил меня на подушки и вышел, закрыв дверь вовсе не тихо. В коридоре послышались шаги и его голос, раздающий распоряжения слугам.

   Не разобрался? Что за ерунда? Он будто обвиняет меня в чём-то. Хотя... Если жена конюха права, и это яд, который я съела, то... Мы с графом завтракали вместе, а больше я ничего не ела. Неужели он так же отравился?

   На этой мысли я осеклась. Могу размышлять! Боли отступили! Постепенно дурнота проходила, и дико хотелось пить и спать. Измученное тело требовало отдыха.

***

Когда я снова открыла глаза, за окном была ночь. У моей кровати, откинувшись на спинку кресла, спала Лиана. В комнате стоял тяжёлый смрад, и пришлось выбраться из постели, чтобы открыть окно. Ветер обдул лицо.

   Дверь скрипнула, я резко обернулась и схватилась за стену от головокружения. Граф смотрел на меня хмуро, потом тронул служанку за плечо, разбудив, и отправил спать.

   ― Ну? – он уселся на место служанки и закинул ногу на ногу, глядя на меня с отвращением. – И к чему это было? Так не терпелось избавиться от похитителя, что даже своим здоровьем рискнула? Концентрацию не учла! Я помощнее буду, а вот сама чуть не загнулась. Скажи спасибо, что я успел, а главное, захотел помочь. Ещё пара часов, и сдохла бы ты, как мышь!

   ― Что вы несёте? – я ошарашенно на него смотрела.

   ― Ох, какие невинные глазки! Только я больше не поведусь на это! – прорычал он сквозь зубы. – Отдаю тебе должное, отлично придумала. Пробраться на кухню, втереться в доверие, накормить вкусно, а потом отравить! И время-то какое выбрала удачное! Наверное, уже ликовала, предвкушая мою смерть на задании? А о том, что злодей не пойман останется, что люди пострадать могут, не думала? – он вскочил и проорал, стискивая кулаки: – На всех наплевать, да? А что же ты собиралась делать, если не секрет? Надеялась очаровать какого-то очередного простачка своими кулинарными талантами или женскими прелестями, чтобы он тебя домой отправил? Расстрою! Те, кто может помочь, делать этого не стали бы. И грозила тебе казнь за убийство, а не родной мир.

   ― Хватит! – заорала я, чувствуя, как уже руки чешутся, врезать ему по физиономии. – Не смейте меня обвинять! Я понятия не имею, где отравилась сама, и не понимаю, что за бред творится! Я вас отравила? Вы как кабан здоровый, как вижу. О вашем задании я узнала уже за столом. Мы рядом сидели, я вам что-то подсыпала в тарелку?

   ― Ты на кухне успела или в коридоре!

   ― Зачем? И зачем мне было и себя травить тоже? И где я могла взять яд в вашем мире, если ничего тут не знаю? У меня нет денег, нет знакомых, нет элементарных знаний о вашем Ордаллане! Куда бы я пошла? За какой помощью в обмен на женские прелести? У вас опилки вместо мозгов? Как до сих пор выжили-то при такой логике, непонятно!

   ― Себя отравила, чтобы подозрения отвести. О ядах могла узнать в городе, когда у модистки оставалась. Там лавка аптекаря рядом и...

   ― Без денег в лавку? Или там тоже прелести помогли? Это вот ваше мнение обо мне? В таком случае, идите к дьяволу! Оправдываться больше не буду! – я отвернулась к окну, обхватив себя руками, и бросила через плечо: – Премного благодарна за спасение, только зря старались. Я не стану вам помогать с невестой. И на кухню больше шагу не сделаю. Ешьте мерзкое месиво к которому привыкли.

   ― Сбавь-ка тон! – маг оказался за моей спиной и грубо развернул к себе, схватив за плечо. – Я ведь могу и в тюрьму упечь, и тебе там не понравится. Зато стражники будут благодарны за такой аппетитный подарочек...

   ― Да пошёл ты! – огрызнулась, вырвавшись из хватки. – Думаешь, дело в проклятье? О, нет! Такой как ты, и без него никому не нужен был бы! В тюрьму упечь можешь? Валяй! Я на суде расскажу и о похищении, и о клевете! И попробуй, докажи, что тебя отравила я! Ну? Где твои доказательства?

   Он резко ко мне наклонился, но я не двинулась с места, хотя между нашими носами осталась пара сантиметров. Бывший так делал, мне было не привыкать.

   ― А не нужны доказательства, – прошипел он, – и суда не будет. Мой слово против твоего, угадай, кто победит.

   Мы стояли и сопели, испепеляя друг друга взглядами. Крыть мне было нечем, а он вряд ли врал. По уму надо было снизить накал, но у меня язык не поворачивался сгладить ситуацию, и тем более извиняться и оправдываться. Внутри кипела ненависть! Видимо, граф это понял.

   ― Просто скажи, зачем? – прохрипел он, и мне показалось, что в глазах мелькнула обида.

   ― Спроси у того, кто это сделал.

   Его ноздри и губы несколько раз вздрогнули, словно он собирался оскалиться.

   ― Тебе запрещается покидать комнату без служанки. И на кухню чтобы больше носа не совала. А не сделаешь работу, окажешься в тюрьме. Про оплату забудь, теперь не я тебе должен, а ты будешь вину отрабатывать.

   ― Чужую вину? – чуть слышно спросила я, еле сдерживаясь. Чувство чудовищной несправедливости разъедало душу, заливало глаза слезами. – Подавись своими деньгами. Ничего я не стану делать!

   ― Посмотрим!

   Он вылетел из комнаты и шарахнул дверью, а я плюхнулась на кровать и разрыдалась. Как же было обидно! И ведь никак не доказать ослу, что он ошибается.

ГЛАВА 10

Утром я вовсе не хотела идти на завтрак, но оказалось, это приказ графа. Лиана нервничала, передавая мне распоряжение.

   ― Простите, госпожа... Его Сиятельство злится. Я таким взбешённым его никогда не видела, рычит, что твой зверь. Даже на Бусинку накричал, когда она поиграть хотела и пролетела у него прямо над головой. Ну, драконица-то не мы, она в него огнём плюнула.

   ― Задницу подпалила этому козлу, надеюсь?

   ― Нет, обошлось, – отмахнулась девушка, и ойкнула в испуге. – Нельзя так про хозяина! Что вы, госпожа!

   ― Почему нельзя? У него нет этой части тела? Или вы с определением моим не согласны? Как по мне, так натуральный козлина...

   ― Нет-нет-нет! – выкрикнула служанка и зажала руками уши. – Хватит с меня Нивэг! Если узнают, что я с вами такое говорю, выкинут из замка.

   ― Но вы и не говорите.

   ― А слушаю! И ему не жалуюсь.

   ― И почему не жалуетесь? – я с любопытством посмотрела на девушку.

   ― Потому что вы хорошая, – убеждённо заявила служанка. – А Нивэг я не верю, и считаю, что зря хозяин вас винит. Он думает, она из верности с ним осталась, а это не так. Тут она делает, что хочет, на кухне-то работы не много, не сильно она разносолы готовит. А в другом месте работать придётся, да с таким характером никто её и терпеть не станет. А платит граф лучше, чем многие богатеи в городе. Опять же и руки не распускает, не бранится почём зря. Дура она, что ли, уходить?

   ― Да... и на кухне кроме нас с вами была только она. Лакей к еде не подходил, он только посуду собрал, а поднос я несла. Сама всё на него ставила...

   ― Вот и я думаю, что или повариха или этот прыщ с нарывом, – поддакнула горничная.

***

В столовой граф, хмурый, неприступный и весь в чёрном, уже сидел во главе стола. Моя тарелка и прочее стояли через пару метров от него.

   ― Обезопасил себя, как мог? Похвальная предусмотрительность, – усмехнулась я.

   Не удостоив меня ответом, Дэнгнир повернулся к служанке:

   ― Позови сюда всех, они в кухне.

   От этих слов у меня холодок пробежал по спине. Кого всех? Зачем звать? Однако через пару минут в зал вошли всего лишь слуги, в том числе и конюх с женой.

   ― Говорю всем, – граф не смотрел на слуг, сидел, застывший, глядя на стол перед собой. – С этого дня гостье запрещено покидать свои покои без горничной. Так же ей запрещено появляться на кухне, готовить еду или как-то прикасаться к продуктам и посуде. Ест она только тут, при мне. И всех вас благодарю за то, что присмотрели за ней и не дали умереть. Теперь завтрак. Теобальд, подавай. Нивэг, если на кухне осталось что-то из её блюд, выбрось немедленно! Не хочу, чтобы кто-то ещё отравился. Все свободны.

   ― Да, хозяин, всё выполню, – присела в кривобоком книксене кухарка и победно глянула на меня, на топорной роже расплылась довольная улыбка. Баба пошла к дверям, вещая лакею: – Знала, что добром оно не кончится. Вот так вот верить чужакам. А они тебя отравят, как мышь...

   Слуги стали расходиться, а я сидела, словно меня содержимым нужника окатили. Плакать не хотелось, но губы дрожали против воли.

   ― Нивэг... – голос графа был негромкий, но у меня волосы зашевелились. – Почему ты сказала про мышь? – мужчина впервые за всё время посмотрел на служанку.

   ― Так... да к слову пришлось, – кухарка побледнела, поросячьи глазки забегали, короткая, мощная шея совсем втянулась в плечи. – А разве это был не амбарный яд?

   ― Почему ты так думаешь?

   ― Так...э... кто-то сказал...

   ― Кто? – граф повернулся к жене конюха. – Марта, ты поняла, от какой отравы пострадала гостья?

   ― Нет, господин, – женщина тоже присела в поклоне. – Только бедняжке так плохо было, что я и подумала на какой-то яд, и снадобье сделала, но оно не помогло...

   ― Потому что от мышиного яда мало что помогает. Так что же из вас сказал кухарке про амбарную отраву? – хозяин внимательно следил глазами за слугами, но те отрицательно качали головами.

   ― Ну, Нивэг? Кто тебе сказал про яд?

   Служанка побледнела ещё больше, а у меня перед глазами встала сцена: яичница дожаривается, а у плиты стоит повариха, заглядывает в сковороду, а руки-то у неё в кармане передника, словно прячут что-то...

   ― А она подходила к плите, Ваше сиятельство! – выкрикнула Лиана. – Госпожа Северина колбасы и сыры нарезала, а Нивэг у яичницы крутилась! А до этого орала как безумная от ярости, что на её кухню чужачку пустили. Она ненавидит госпожу Северину. Она всех ненавидит!

   Девушка раскраснелась, глаза сверкали праведным гневом.

   ― Ах ты... Потаскуха тощая! – взревела кухарка и ринулась на горничную.

   ― Тихо! – граф махнул рукой в сторону поварихи, и та замерла на месте, окутанная тёмным туманом.

   Люди затаили дыхание, замерли в испуге. Маг встал, медленно отложил салфетку и подошёл к бабище. Тронув указательным пальцем её висок спросил:

   ― Это ты добавила отраву в яичницу? – в негромком голосе звучала такая сила и власть, что захотелось забиться под стол от страха. От пальца мага в голову женщины ударила маленькая синяя молния.

   ― Я... – одними губами ответила посеревшая теперь Нивэг, взгляд её расфокусировался, а тело мелко тряслось и пошатывалось.

   ― Чем ты её отравила? – новая молния.

   ― Ядом для мышей...

   ― Зачем? – опять синяя вспышка.

   ― Чтобы вы решили, что ей не место на кухне... – с каждым разом женщина отвечала всё тише, губы бледнели, голова подёргивалась сильнее.

   ― И чем Северина мешала тебе там?

   ― Она место моё отнять хотела...

   ― Меня ты тоже хотела отравить?

   ― Немножко.

   ― Зачем? – маг с каждым вопросом всё больше мрачнел, словно пропитывался тьмой.

   ― Чтобы вы на неё подумали...

   Воцарилась тишина. С одной стороны, я радовалась, что всё прояснилось, с другой, на душе было мерзко.

   ― Все мои приказы забыть! Я ошибся, обвинив невиновного человека, – Дэнгнир обвёл взглядом слуг. – Госпожа Северина гостья в замке. Вы обязаны выполнять её поручения и проявлять уважение, – маг повернулся к дворецкому и кивнул на повариху, всё ещё стоящую в сгустке тьмы: – Олвард, проследите, чтобы ноги этой твари не было в замке через час! Никаких рекомендаций, никакого жалования, никакого транспорта! Пусть добирается сама через лес.

   ― Да, господин граф, – старик поклонился, с неприязнью глядя на кухарку, и проворчал: – Оно и точно, тварь, а не женщина...

   ― Госпожа Северина, – граф, наконец, посмотрел на меня, – я приношу свои извинения за...

   Дальше я не слушала, выскочила из-за стола и понеслась к себе. Так унизить, а теперь извиняется? Да пошёл он! Подонок! Думает, мне легче стало? Не стало! Слезы застили глаза, но я их сдерживала, давая волю ярости.

ГЛАВА 11

В дверь постучали, но я молчала, не хотелось ни с кем разговаривать. Стук повторился.

   ― Северина, нам нужно поговорить.

   Ага... Нам нужно? Мне с тобой говорить не о чем! Я плотнее закуталась в шаль. Дверь за моей спиной скрипнула и тихо закрылась, а граф, судя по звукам, встал на пороге. Поворачиваться желания не было, пусть пообщается с моей спиной. Как говорили некоторые, она красивая.

   ― Я понимаю, что обидел тебя. И чувствую себя паршиво от этого. Но теперь всё выяснилось и...

   ― И? – резко развернулась и посмотрела ему в лицо. – Что это меняет? А если бы эта идиотка не проговорилась? Ты бы палец о палец не ударил, чтобы узнать правду. Держал бы меня тут, как в тюрьме! Мне нужны твои извинения? Думаешь?

   ― Да, ты права! – он быстро пересёк комнату и встал передо мной. – И гордиться мне нечем. Я привык доверять слугам, они со мной много лет, с тех пор, как родители были живы. И вдруг появляешься ты, просишься на кухню, а потом случается вот это... Да, я видел многие нестыковки. Но кому мог верить с большими основаниями? Знакомым людям или тебе? Вероятно, со временем, я бы успокоился и разобрался, но...

   ― Чушь. Ты слышишь только себя! Твоё слово закон и точка! Ты даже не задумался о моих словах. Зато ума хватило выставить меня преступницей, унизить прилюдно и оскорблять.

   ― Я хотел извиниться при всех! Ты же сама не дала возможности. Вот, я пришёл извиниться с глазу на глаз, ну что ещё я могу сделать? Виноват! Прости! – почти проорал он.

   ― Не смей на меня орать! – в тон ответила я. – И не знаю, что тебе делать. В данный момент ты мне отвратителен и бесишь!

   ― Я не стану ползать на брюхе. Да, ошибся. С каждым может случиться.

   ― Мне до лампочки и ты, и твоё брюхо. И единственное, что выглядит разумно сейчас, это вернуть меня домой, а себе найти другую помощницу. Потому что у меня нет ни малейшего желания тебе помогать. А с таким настроем дела не делают!

   ― По-твоему, это так просто? Кроме того, именно тебя выбрала магия. Где я найду другую сваху?

   ― Прости, но меня это не волнует!

   Он посмотрел на меня долгим взглядом.

   ― Не верю... Я наблюдал за тобой. И не верю, что ты готова бросить человека в беде.

   ― А есть ли беда-то? Характер свой паршивый контролируй, может, и бояться тебя перестанут!

   ― Если бы всё было так... – Дэнгнир вздохнул и опустился в кресло, я заметила, как дёрнулось его лицо, и он быстро выпрямил колено, вытянув ногу.

   ― Ты ранен, что ли?

   ― Немного. Напоролся на сук в лесу, – отмахнулся маг.

   ― «Напоролся» и «немного» плохо связываются в моём понимании. У врача был?

   ― Тебе же всё равно, – мрачно хмыкнул он. Я сложила руки на груди и пожала плечами, а он вздохнул. – Был. По-твоему, откуда про яд узнал? Лекарь сразу понял, что со мной, ну и ногу подлатал.

   ― Тебе стало плохо на задании? – у меня как-то похолодело внутри. Если мне дома так погано было, то как он ещё и за преступником гонялся? – Ты же говорил, что магия и так отнимает много сил! Как ты это выдержал?

   ― А я и не выдержал, – скривился он, явно недовольный собой. – Алтарь зачистили, и тут меня скрутило. Пошли по следу злодея, а мне всё хуже делалось, под конец так согнуло, что я полетел на землю, напоролся бедром на сук... Со мной были два помощника. Один отправился на поиски, второй потащил меня к лекарю, потом вернулся к товарищу. А я, как немного полегчало, помчался в замок.

   ― Со мной разделываться...

   Маг виновато отвернулся.

   ― Зато спас твою жизнь. Не разозлился бы, так и отправился бы дальше работать.

   ― Они нашли его? – мне не хотелось признавать, что за спасение жизни всё же стоит быть ему благодарной.

   ― Нет... след оборвался. Мы слишком замешкались, он успел почувствовать уничтожение алтаря и подчистил хвосты.

   ― Что теперь будет?

   ― Новые смерти, – он посмотрел мне в глаза, не собираясь что-то приукрашивать и набивать себе цену. – Любая неудача в работе таких как я ведёт к новым смертям. Это тоже добавило мне злости на тебя... Ну, когда я думал, что ты виновата. А оказывается...Нивэг... В голове такое не укладывается.

   ― Неужели ты не замечал, какая она злобная? – я поверить в это не могла.

   ― Всех слуг нанимала моя мать. Они здесь много лет... Я думал, что могу рассчитывать на их верность. Платил хорошо, не обижал... Она вопила во дворе, что ненавидит меня. Что проклятому роду пора сгинуть... – он опустил голову, и как-то весь поник. – Может, скоро так и случится...

   ― Не стоит поддаваться таким настроениям...

   Дэнгнир встал, снова скривившись от боли, и пошёл к двери, уже открыл створку и повернулся ко мне:

   ― Я виноват. Прости меня, – тёмные глаза смотрели так искренне, с таким отчаянием и одиночеством, что у меня упало сердце.

   ― Прощаю, – проворчала, когда он уже почти закрыл дверь.

   ― Спасибо, – тихо донеслось из коридора.

   Я не понимала сама себя. Не то чтобы я была злопамятной, но отходила не очень легко. А тут... Вроде, и провинился он сильно, и надо бы его ненавидеть, а не получалось. Он и так один на всем свете, а тут даже служанка предала, да ещё и гадости орала. Как быть милым, если тебя все боятся, обсуждают, считают исчадьем ада? Как быть мягким, когда столько народу желает и ждёт твоей смерти? А ведь он-то вообще не виноват ни в чём! Папаша накуролесил, а сын расхлёбывает...

   А Северина Витальевна у нас сердобольная дура! Размазня мягкотелая, которой вечно всех жалко! Я разозлилась, но уже понимала, что попытаюсь найти ему невесту. А заодно и повариху. Потому что пока, судя по всему, готовить придётся мне. В замке теперь катастрофически не хватало рук!

ГЛАВА 12

В комнате было скучно, я уже думала прогуляться возле замка, когда пришла служанка.

   ― Ну, что в мире делается? – а судя по её взволнованному лицу, там что-то реально творилось.

   ― Господин и лакей пытаются разжечь плиту! – выпалила Лиана, словно только и ждала моего вопроса.

   ― В смысле? Граф пытается сделать это сам?

   ― Да. Потому что Нивэг уже прогнали, а никто из слуг пользоваться такой плитой не умеет. Мужчины не готовят, а в доме конюха, как и там, где я росла, просто открытый очаг. В общем, они разожгли раз, и напустили полную кухню дыма. Даже в столовой воняет. Пришлось окна везде открывать, холодина жуткая! Госпожа, если вы не поможете, мы или сгорим, или замёрзнем, или с голоду помрём.

   ― Да... Действительно. Не стоит доводить до драмы. Занимайтесь своими делами, пойду, гляну, что там у них, – говорила, а у самой аж губы подрагивали от сдерживаемого смеха. Тёмный маг и кухня, это нечто из разряда «как впихнуть невпихуемое»...

   Ругань слышалась даже в столовой. Сколько экспрессии! Интересно, граф правда верил, что если грязно обозвать плиту, она сама заработает? Судя по выражениям и морю эмоций, это была его последняя надежда.

   Я притаилась в коридоре и заглянула в кухню. Кругом витал сизоватый дымок, а между открытым окном и дверью гулял ледяной сквозняк. Тео жался у стенки, печально и беспомощно глядя на хозяина, а Его мрачное сиятельство чесал репу, с пролетарской ненавистью взирая на плиту. Все дверцы агрегата были открыты, на полу валялись спички и поленья. Руки, лицо и белая рубаха начинающего кулинара были перемазаны сажей. Любо-дорого посмотреть...

   ― Так. К демонам! Тащи колбасы и сыры из кладовой. Пиво неси вместо проклятого чая. Где тут хлеб? – хозяин замка принялся обшаривать шкафчики, корзины и столы, а лакей шустро смотался в боковую дверь.

   Так и не отыскав хлеб, Дэнгнир снова заглянул в плиту и в ярости шарахнул створкой духовки.

   ― Как же ты, гадина, работаешь?! – процедил он сквозь зубы, глянул на свои руки и зарычал.

   В окне мелькнула драконья морда, и клянусь, она выглядела удивлённо!

   ― Нет, Бусинка, ты мне не поможешь, – ответил граф и устало вздохнул, глянув в окно. – Злая чужачка помочь может, но вряд ли захочет, – снова ответил он на какую-то мысленную фразу драконихи.

   Здорово! Я теперь злая чужачка... С другой стороны, знакомство наше прошло так себе. А с третьей стороны, нечего было переть в комнату и пугать меня до икоты!

   Вернулся лакей с припасами.

   ― Хлеб тащи, – приказал маг, а сам взял деревянную доску и принялся нарезать копчёное мясо.

   Орудовал ножом так, будто несчастный окорок лично нанёс ему страшную обиду. Колбасы и сыры так же были нарублены кусками толщиной в пару-тройку сантиметров... С хлебом граф не стал даже заморачиваться, просто порвал его руками на части и всё.

   ― Господин, – испуганно проблеял лакей, – мне жаль, но...

   ― Что ещё? – взревел Дэнгнир, и я видела, как мелко задёргалось его веко.

   ― А пива нет... Нивэг не заказала продукты. Она собиралась это сделать послезавтра.

   ― Отлично! Чего ещё у нас нет? – маг скрежетал зубами.

   ― Эти деликатесы последние, Ваше сиятельство. Осталось только сырое мясо...

   От рёва содрогнулись стены, а морда драконихи в окне испарилась.

   ― Значит, выбора нет. Спасти нас от поедания сырой репы может только один человек, – прошипел хозяин и снова пнул плиту! – На брюхе придётся-таки поползать.

   ― Боюсь, Ваше сиятельство, Лиана потом рубашку вашу не отстирает, – я вошла в кухню с самой сладкой улыбкой. – Пожалеем девушку, обойдёмся без крайностей. Предлагаю показать слугам, и вам, как работает плита. Так, на всякий случай.

   ― Теобальд, позови Олварда, Лиану и Марту. Будем учиться, – Его мрачность совсем помрачнел, брови выпрямились в одну линию и нависли над глазами тяжёлым карнизом.

   Лакей побежал исполнять поручение, а в окно заглянул рыжий глаз.

   ― Что смотришь? – я показала язык драконихе. – Чужачка не злая, если её не пугать, не пытаться сожрать и не обвинять зазря.

   ― Долго ты там стояла? – Дэнгнир хоть и бесился, но выглядел слегка смущённым.

   ― Достаточно, чтобы основательно пополнить словарный запас, – усмехнулась я, а граф сделала вид, что не расслышал.

   ― Попрошу Марту стряпать пока на всех, но... Ты такое есть не будешь. Еда, приготовленная на открытом огне, не очень-то изысканная, поэтому... можешь готовить сама.

   ― Для себя? – уточнила я.

   Он понял намёк и взорвался:

   ― Чего ты хочешь? Знаешь ведь, что мне твоя стряпня понравилась. Или надо умолять тебя готовить на двоих?

   ― Умолять не надо, – ледяным тоном ответила я. – А вот попросить было бы неплохо. Особенно учитывая историю с отравой! Чтобы потом не вышло так, что я снова со злым умыслом тебя кормила.

   ― Нивэг ушла, что ещё может случиться?

   ― Прости, но ты понятия не имеешь, чем живут и дышат твои слуги. Уверен, что можешь слепо доверять им?

   ― А тебе я доверять могу?

   Наши глаза встретились, и стало ясно, что это переломный момент. Дэнгнир не просто задал вопрос, он просил честности, и обещал доверие. И дело касалось не только кухни.

   ― Ну, ты же популярно объяснил, что все мои прелести не помогут вернуться домой. Так что я, видимо, завишу от тебя.

   ― А если бы не зависела? – он внимательно следил за мной, словно пытался прочесть мысли.

   ― Особого желания помогать, у меня нет. Однако исправить это тебе по силам.

   ― Я должен контролировать свой характер? – усмехнулся он.

   ― Именно так.

   ― И тогда ты будешь готовить на двоих? Пока не найду повара, конечно, – он спросил почти равнодушно, отвернулся и сделал вид, что поправляет куски колбасы на блюде.

   ― Ладно, – хмыкнула я, понимая, что большего от него не дождаться. – Мне не сложно.

   Пришли слуги, и я показала то, что успела узнать у поварихи. Обедали мы в тот день жареной картошкой с колбасой и салатом. И даже без пива обошлись, выпив чаю с вареньем.

ГЛАВА 13

Я планировала поговорить с графом за обедом. В конце концов, надо же было обсудить план действий, но, у него нашлись другие дела. Он раздавал указания слугам относительно того, как теперь будет протекать жизнь в замке, раз мы остались без кухарки. Выслушал список того, что собиралась заказать Нивэг, попросил меня внести свои поправки, а потом, когда это обсудили, умчался в библиотеку.

   ― Северина, мне нужно разобраться с незаконченным заданием. Постараюсь освободиться к ужину, а потом мы можем погулять перед сном. Тогда и поговорим.

   ― Ужин в шесть! – только и успела крикнуть ему в след.

   Что же, оставалось смириться. Вечером, так вечером.

   Побродив по замку, посидев в своей комнате, я поняла, что чокнусь, если не займусь каким-то делом, и пошла в Олварду. У старика глаза на лоб вылезли от удивления, так что пришлось быть настойчивой. В итоге, я разжилась тряпками и получила ответственное задание по вытиранию пыли.

   Пока работала, всем слугам, кроме конюха, срочно понадобилось что-то в тех комнатах. Как на обезьянку дрессированную бегали смотреть, честное слово!

   Закончив дело, я пошла к себе и наткнулась на лестнице на подозрительную сцену. Лиана стояла в углу, а лакей преградил ей путь. Девушка пыталась его обойти, но он не отпускал, схватил её за руку и что-то угрожающе шипел в лицо. Служанка выглядела сердитой, но испуганной. Это ещё что за дела?

   ― Лиана, – окликнула я, – вы мне нужны. Идёмте.

   Девушка, вспыхнув, вырвалась и быстро подошла ко мне, а этот хмырь окинул меня таким взглядом, словно я отброс какой. Ах ты, поганец! Я это запомню.

   Мы пошли в мою спальню.

   ― Чем могу служить, госпожа? Желаете ванну после всей этой пыли? – затараторила девчонка, не глядя на меня.

   ― Желаю объяснений, – я остановилась и в упор посмотрела на девушку. – Что я сейчас видела? Чего этот поганец от вас хотел?

   ― Да ничего такого, – сильнее покраснела девушка. – Сказал, что я плохо рубахи хозяина постирала. Велел переделать...

   ― Вы врёте, – это было очевидно и непонятно. – Хорошо, не хотите, не отвечайте. Только помните, пожалуйста, что если вас обижают, то молчать не нужно. И если подбивают на какую-то подлость, так тоже стоит рассказать. Не хотите говорить мне, скажите графу.

   Лиана опустила глаза, и я поняла, что где-то попала в точку. Не просто так горничная называла лакея слизняком.

   Настроение испортилось, так что я отпустила девушку, а сама пошла на кухню. Попробую подружиться с духовкой, вдруг получится. Тут тыквы есть. А тыквы это что? Правильно! Пирог!

   Увы, лимонов тут не было, так что сделала начинку из яблок, изюма и тыквы, приправила корицей, замесила тесто, и скоро вокруг поплыли изумительные ароматы!

   ― Ну, госпожа, – с восхищением улыбнулась Марта, чистившая картошку, – таких запахов эта кухня давно не знала. Нивэг готовить не умела, и учиться не собиралась. Я раз принесла ей пару рецептов, так она в меня свёклой запустила. Больше я сюда не совалась.

   ― Марта, а вы собираетесь у себя дома на всех готовить? Разве на плите не удобнее?

   ― Да я побаиваюсь, – смутилась женщина.

   ― Тогда давайте бояться вместе! – я ей подмигнула. – Вот мне было очень страшно в этой духовке пирог делать, но, вроде, что-то получается. Кто знает? Может, оно ещё и съедобно окажется!

   Женщина заливисто рассмеялась.

   ― Даже если ваш пирог подгорит или плоховато пропечётся, он всё равно будет лучше стряпни Нивег! Так что в успехе можете не сомневаться. Его сиятельство будет в восторге!

   ― Ну да... Печеньки «прощайте зубы» я пробовала, – мы снова рассмеялись.

   На ужин я приготовила тушёные кабачки с мясом и куриный супчик. Легко и сытно.

   Марта ушла, а мне стало жарко, так что пришлось приоткрыть окно. Пока вытаскивала пирог и молола в ручной мельничке сахар в пудру, заметила движение в окне. И чья это любопытная морда, интересно?

   Сделала вид, что иду в кладовку, а сама резко открыла дверь и выглянула, столкнувшись нос к носу с драконихой. Бусинка поняла, что её поймали с поличным, чуть присела на лапы и косилась на меня с подозрением.

   ― Слушай, прости меня, – выдохнула, стараясь не думать о том, что разговариваю с животным. – Я не хотела тебя обидеть тогда. Просто очень испугалась. В моём мире нет созданий вроде тебя.

   Дракониха прищурила оранжевый глаз и всхрапнула, чуть пыхнув дымом.

   ― Она говорит, что не хотела напугать, – раздался за спиной голос графа.

   Я почему-то смутилась и не знала, куда глаза девать.

   ― Дай ей сахар, – низкий шёпот пощекотал мой висок и ухо, и вызвал дрожь аж до самых коленок. А тёплые пальцы вложили в руку шершавый кусочек угощения. Я сглотнула гораздо громче, чем хотелось бы, выдав себя с головой. Чёрт! Чёрт! Чёрт!

   Раскрыла ладонь, потянулась к драконихе, но остановилась на полпути. Страшно... Тогда мужская рука скользнула под мою руку, давая опору и уверенность, и чуть подтолкнула к зубастой морде.

   Граф стоял за моей спиной совсем близко. Его грудь на вдохе касалась моего плеча, от мощного тела исходил жар... Никогда в жизни я не чувствовала мужчину так остро. Не в плане физиологии, а по-настоящему. Мужчины с большой буквы. Надёжного, сильного... Магия оборвалась неожиданно.

   Бусинка, не спешившая взять сахарок, всё же решилась и слизала его большим, мокрым языком, чуть задев зубами мою кожу. Не сдержавшись, я взвизгнула от страха. Дракониха хмыкнула самым натуральным образом, фыркнула и гордо удалилась.

   ― Тебя обозвали трусишкой, – с усмешкой пробасил граф над моей головой. Прошла пара секунд, прежде чем он убрал руку от моей, а кожа всё ещё чувствовала его прикосновение. Нет! Это просто что-то невозможное, а! Чары он, что ли, применяет?

   ― Я рада, что все вокруг такие смелые. Кому-то надо и трусишкой быть для разнообразия, – проворчала и пошла нарезать хлеб. Пока мы доедали тот, что пекла Нивег.

    – Что ты тут настряпала, колдунья? – голос хозяина прозвучал глухо и не так уверенно, как обычно. – От запахов аж голова кругом! Мне будет трудно найти повара, который сумеет тебя достойно заменить...

   ― Я в тебя верю, – нервно хихикнула в ответ и принялась собирать еду на поднос, а граф велел лакею накрывать на стол.

   За ужином поговорили о работе Дэнгнира. Оказалось, что он никак не может отыскать те символы, что смутили его на алтаре. И похоже, придётся лететь в храм Тёмного бога за консультацией.

   ― А если это символы какого-то другого божества? Или какой-то алфавит?

   ― Да, такое тоже может быть. У нас прекрасная библиотека, но если в ближайшее время не найду ответ, полечу в Далн. Поговорю с учёными магами, с верховными жрецом и жрицей. Я чувствую, что это важно, а чуйка, обычно, не подводит.

   ― Долго учатся, чтобы стать таким, как ты?

   ― Всю жизнь, – улыбнулся он. – Обучение начинают, едва ли не с пелёнок, и оно не заканчивается никогда. Магия не статична, она развивается, и надо постоянно идти в ногу со временем.

   ― Так. Это очень интересно, но давай поговорим о нашем общем деле, – я собиралась задать вопросы, но он категорически покачал головой.

   ― Я уже объелся, но намерен приложить все силы, чтобы слопать ещё пару кусков того аппетитного пирога, что был на кухне. Поэтому мне просто необходима будет прогулка. Тогда и обсудим дело. Как говорила мама, за столом сложные вопросы не решают.

   И он действительно умял не два, а три куска пирога, при этом урчал, как помесь кота и трактора. Да... прогулка понадобится определённо.

ГЛАВА 14

Я никогда не гуляла по лесу после заката. Сначала мы шли по мощёной булыжником дорожке, потом свернули на тропинку. На небе уже красовалась луна, а перед нами плыли в воздухе два крупных светящихся шара. Красноватый свет разливался на несколько метров вокруг. Ухали совы, шелестели на ветру кроны исполинских деревьев, листья полыхали в странном свете яркими красками. Местные деревья напоминали дубы и клёны, но осенняя листва была прямо-таки оранжевой!

   Красиво, мрачно, таинственно. Я с восторгом смотрела по сторонам, впереди нас бодро трусила Бусинка.

   ― И часто вы вот так прогуливаетесь? – спросила молчавшего спутника.

   ― Когда есть время. Бусинка любит гулять.

   Словно в подтверждение этих слов, дракониха подошла к нам и выплюнула к его ногам большую палку, или скорее, маленькое бревно. Она наклонила голову на бок и всхрапнула, вопросительно глядя на хозяина.

   ― Играть? – он со вздохом поднял брёвнышко. – Я только что поел, вообще-то...

   Размахнувшись, метнул ствол далеко вперёд, дракониха ломонулась следом, подобрала, и раздался треск.

   ― Теперь будет новую игрушку искать, – усмехнулся маг.

   ― Она как собака, – удивилась я. – У меня в детстве была овчарка. Так похоже!

   ― Не удивительно. Когда Бусинка вылупилась и чуть окрепла, если я бывал занят, малышку опекали наши псы. Так что...

   ― В замке есть собаки?

   ― Теперь нет. Прежние умерли, а новых мы не заводили. Зачем, если есть дракон?

   ― Ты её очень любишь?

   ― Это больше, чем любовь. Не все маги способны установить ментальную и эмоциональную связь с драконами. Когда это получается, ты обретаешь даже не питомца, а настоящего друга и соратника.

   ― Мне неловко, что так на неё ругалась. Прости... Тебе было неприятно, – сказала, и стало легче. Обычно я вела себя адекватно, но нервы-то не железные.

   ― Сам виноват. Надо было сразу вас познакомить или хотя бы предупредить.

   ― Да уж... А то впечатлений получилось, хоть отбавляй, – усмехнулась я.

   ― Мне тоже неловко, что ворвался в твою жизнь, – сказал граф и отвернулся к лесу. – Но обещаю вернуть в тот момент, когда забрал, – тут он снова глянул на меня и усмехнулся: – Только сначала дашь моим слугам рецепт своего обалденного пирога! Это просто шедевр какой-то!

   ― И найду тебе невесту?

   Маг вздохнул и швырнул драконихе новую палку.

   ― Да...

   ― Тогда давай-ка обсудим наши возможности. Я никогда невест не искала, но подозреваю, что водятся они где-то среди людей.

   ― Никогда бы не догадался, – хмыкнул он.

   ― Да вообще не знаю, как ты умудрился без меня выжить, – рассмеялась я. – Ел непонятно что, жил затворником...

   ― Проблема в том, что эта уединённая жизнь меня очень устраивает.

   ― Но девушка, которую ты ищешь, не появится на пороге сама. Нужно выходить и общаться. Как у тебя с выходами в свет? В замке мало слуг, устроить приём не получится, значит, придётся ходить по гостям самим. Тебя куда-то приглашают?

   ― Уже нет, – граф пожал плечами. – Раньше звали, я отказывался. Теперь не зовут. Да и общение у меня, в основном, по работе.

   ― Тогда куда мы можем отправиться, чтобы там было общество?

   ― Как я говорил, через неделю королевский бал, – он задумался. – Потом будет традиционный тыквенный бал в зале городских собраний. В Толбере, куда мы летали. Мне, обычно, присылают приглашение. Потом, столичный градоначальник устраивает ежегодный бал Первого дня зимы. На него меня тоже позовут. Ну и всё...

   ― А какие-то твои приятели? Знакомые? Может, друзья родителей?

   ― Из родительских друзей только маркиз Ремек. Но его дочь мы рассматривать не будем.

   ― Потому что её отец глуп и болтлив? Но ведь твоя жена переедет сюда. Значит, часто видеть её папашу ты не будешь. А вдруг она та самая? Ты много лет не видел девушку, может, она стала красоткой и вовсе не похожа на родителя? Я считаю, что нельзя отмахиваться от возможностей. Опять же, у неё могут быть кузины и подружки. А это – то самое общество, которого вокруг тебя сейчас нет.

   ― В Толбере меня боятся, многие ненавидят за тёмную магию. Думаешь, я хочу жену, воспитанную среди такого отношения?

   ― Как я поняла, в вашем мире серьёзно относятся к проклятьям. И магию такую многие не понимают. Так что в другом месте всё может быть так же. По крайней мере, эта девушка – дочь подруги твоей матери. Мы начнём с бала. Но я всё же настаиваю, чтобы ты написал письмо маркизу. Пора начинать общение, если хотим найти тебе жену. И ещё... Тебе надо одеваться менее... мрачно. И чаще улыбаться. Людей притягивает доброта, лёгкость, счастье. Унылый тип во всём черном, да ещё с отягчающими обстоятельствами, никому не нужен.

   ― Но я люблю чёрный цвет... Что же, павлином вырядиться? – надулся маг.

   ― Нет. Просто добавить света в твой обычный угрюмый вид. И улыбаться ты умеешь, я это точно знаю! Кстати, улыбка тебе очень идёт. Такие красивые лучики в уголках глаз появляются, и ещё ямочка на щеке. Я видела!

   Он криво усмехнулся, но было заметно, что сдерживал улыбку. Да... Похоже, комплиментами его не баловали. Нет, надо вытаскивать его из этой мрачной ракушки!

   ― Когда полетим на бал, я надеюсь, что тебе кто-то понравится, и ты будешь само обаяние. Может, дело вовсе не в магии? Мне ведь рядом с тобой не страшно? Ну, когда ты не пытаешься выглядеть злобным монстром, который хочет убивать...

   ― А я таким бываю? – он откровенно удивился.

   ― Не поручусь за твои мысли и стремления, но внешне ты, порой, выглядишь именно так. Как скроишь жуткую, грозную физиономию, как глянешь ледяным взглядом... А при твоих габаритах и одежде... Брр. Тут и проклятья не надо!

   ― Значит, вот как я выглядел в твоих глазах, когда мы встретились?

   ― И потом в некоторые моменты тоже... – подмигнула я, но он помрачнел.

   ― Безнадёжно. Я такой по жизни! Не весельчак, не душа компании! Получается, надо врать? Я не хочу этого. Ты правильно сказала, очередь из невест ко мне не стоит, но... Ведь мы говорим о девушке, с которой всю жизнь жить. Я хотел бы кого-то... подходящего. Чтобы любила уединённую жизнь, тишину, книги, детей... драконов. Мне не нужны войны дома, на работе этого хватает.

   Мой бывший свято верил, что девушки с заурядной внешностью, а уж тем более, пышки, не заслуживают внимания и любви. Он был просто помешан на внешности, часто повторял, что никогда не смог бы жить с дурнушкой. Если видел пару, где девушка, по его мнения, была некрасива, возмущался, словно его лично оскорбили. Это страшно бесило. Может, поэтому я и отказывалась от брака. Как строить жизнь с человеком, который может бросить тебя лишь потому, что ты набрала лишний вес, например? Родила ребёнка, располнела, и всё? Любовь закончилась?..

   Слушая рассуждения графа, я удивилась, что все его требования касались лишь привычек и характера невесты. Это вызвало во мне уважение. Нет, ему точно нужно помочь! Шикарный мужчина, серьёзный, ответственный, с мозгами, умеющий признавать ошибки... Да он же почти идеальный! Так... как рекламировать жениха, поняла! Осталось его настроить на нужную волну.

   ― Что за глупости про враньё? Все стараются казаться лучше, чем они есть, и тебе стоит. И потом, люди любят ушами и глазами. Поэтому надо придать тебе более... праздничный вид, во-первых. А во-вторых, ты должен быть более мягким в общении. Делай комплименты, шути, говори с девушкой о ней самой, чтобы она чувствовала твой интерес.

   ― А без этого никак? – брови графа выстроились параллельно полу в одну линию.

   ― Никак! Ты жениться хочешь? Тогда надо стать привлекательным. Или надеешься, что всё случится магически? Если за столько лет чуда не получилось, то не стоит на него уповать. Сроки поджимают. И вообще, я думаю, что ты сейчас протестуешь потому, что ещё не увидел среди толпы ту, что тебе понравится. Кстати, какие девушки в твоём вкусе? Должна же я знать, кого искать в идеале.

   ― Я уж точно не рассчитываю на идеал, но... Невысокие, хрупкие, светловолосые... Типа тебя.

   Последнее он сказал быстро, подхватил толстую палку и пошёл вперёд, окликая Бусинку, которая гонялась за стайкой светлячков, радостно рычала и клацала зубами.

   Неожиданное откровение почему-то заставило мои щёки вспыхнуть.

   Когда мы вернулись в замок и уже собирались разойтись по комнатам, граф посмотрел на меня долгим взглядом:

   ― Северина, пожалуйста, помоги мне с этим делом. Постараюсь быть не слишком... строптивым. Быть одному удобно, но в этом существовании мало смысла. Я... хочу взять на руки своего сына или дочь. Хочу возвращаться со своих вылазок не в пустые стены, а из этого замка давно ушла жизнь...

   Чужак, бугай, властный гад, который похитил меня из родного мира, куда-то исчез, и передо мной стоял одинокий, отчаявшийся человек, которому была нужна моя помощь.

   ― Я сделаю всё, что смогу, – проговорила, стараясь, чтобы голос не дрожал от волнения. – Но ты должен понимать, что мы можем не добиться успеха. Я не знаю, как действует ваша магия, не знаю, почему она выбрала меня. И честно говоря, не знаю, с какой стороны подойти к проблеме. Кто знает, сработает ли мой жизненный опыт в вашем мире...

   ― Понимаю. Но не хочу терять надежды, – граф посмотрел мне в глаза, и я поняла, что он говорит искренне. Хотела спросить, что будет тогда со мной, но не решилась, а он снова словно прочёл мои мысли: – Если мы проиграем, я верну тебя домой. Не бойся. И верь мне.

   Я ему поверила.

ГЛАВА 15

Утром после завтрака граф занялся своими изысканиями, а я, от нечего делать, решила пойти на прогулку. Погода стояла тёплая и солнечная.

   ― Возьми с собой Бусинку, – ответил маг, услыхав мою идею. – Мне будет спокойнее. И сегодня у нас есть одно дело, так что после обеда займёмся.

   ― Что за дело? – удивилась я.

   ― Узнаешь, – Дэнгнир лукаво улыбнулся одним уголком рта, и ушёл в кабинет.

   Пришлось смириться и топать «в леса».

   Дракониха пошла со мной, но держалась настороженно и поиграть не пыталась. Прямо у ворот я нашла кустик красных ягод – по виду обычная брусника. Решила уточнить, а у самой уже слюнки текли! Обожаю лесные ягоды!

   ― Кайл, – окликнула конюха, работавшего во дворе, – это же съедобная ягода, да?

   ― Да, госпожа. Это рубиновка, – мужик был хмур, как обычно, но говорил вежливо. – Жена из неё варенье делает, морсы...

   Я вернулась в кухню и прихватила корзинку. Брусника или рубиновка, как её называли тут, отлично подойдёт для пирогов, кексов и соуса!

   Мы с Бусинкой шли вдоль дороги, особо не забредая в лес. Во-первых, драконихе с её габаритами там было тесно среди деревьев, а во-вторых, ягодные кусты и тут росли очень густо. Отойти на пару метров от дороги, и всё усыпано ягодами!

   Моя компаньонка сначала никак не могла понять, чего я копаюсь, почему не иду, а ползаю в траве и что-то складываю в корзинку. Она недовольно похрапывала, пыхала дымом, даже рыкнула пару раз, толкнув меня носом так, что я улетела в траву. Пришлось дать её кусочек сахара, благо, я предусмотрительно запаслась угощением.

   Сменив гнев на милость, а может, поняв, что меня ей не переупрямить, дракониха бочком подошла ближе и покосилась, наблюдая за мной. Потом ткнулась мордой, едва не опрокинув мои ягоды. Принюхалась и недовольно фыркнула, глянув на меня так, что и без слов мысль была ясна: за каким чёртом тебе эта гадость?

   Мы погуляли пару часов и вернулись в замок с ягодами и красивым осенним букетом из трав и ветвей. Столовая мрачновата, украсить стол не помешает.

   Соорудив композицию, я, очень довольная собой, занялась готовкой.

***

Приглашать графа к столу не пришлось. Он сунул нос в кухню и сказал, что пришёл и готов есть. Поразительная ответственность!

   Мы поели супчик, потом горячее, потом дело дошло до кексиков с брусникой. Граф нахваливал стряпню, а я с грустью смотрела на свой декор. Зря старалась, некоторые даже не обратили внимания...

   ― Теперь у нас есть дело, – маг отодвинул пустую чайную чашку и тяжело вздохнул. – Однако... Если так питаться, то тренироваться надо усиленно. Не знаю, как сейчас будем танцы разучивать... Ты так меня накормила, что и дышать-то тяжко...

   ― Да-да. Кормила усиленно и грозила расправой, если не съешь две порции супа и тарелку кексов.

   ― Тарелку?.. – граф удивлённо воззрился на блюдо, опустевшее его стараниями. – Нет, столько есть нельзя! А меньше не получается, – он ухмыльнулся, довольно погладил себя по животу и встал из-за стола. – Идём.

   ― Постой, ты сказал что-то про танцы...

   ― Так и есть. Нас ждут балы, надо убедиться, что ты справишься, и не будешь слишком выделяться среди толпы девушек. Не хочу лишних расспросов, да и тебе косые взгляды и шепотки не нужны.

   Он протянул руку, и только я хотела положить на неё свою, как граф замер, указав на вазу с букетом.

   ― А это когда принесли?

   У меня случился сначала ступор, а потом приступ хохота. Ваза весь обед стояла перед ним, прямо за блюдом с кексами!

   ― Серьёзно?.. – Дэнгнира ошарашил мой ответ. – Она была тут всё время? Да быть того не может! Ты меня разыгрываешь?

   ― Нет, Ваше внимательнейшее сиятельство! Это чистая правда!

   Смеясь, мы пошли по коридорам и лестницам, и оказались в круглом зале с единственной дверью и узкими стрельчатыми окнами по всей окружности стен. Комната была довольно большая, относительно светлая и абсолютно пустая, если не считать маленького камина у двери. Деревянные балки потолка и полы из такого же дерева, бронзовые канделябры между окнами...

   На каминной полке стояла длинная прямоугольная шкатулка. Серебро, инкрустированное янтарём и ещё какими-то молочно-белыми камнями, возможно, агатами. Граф подошёл, открыл крышку, покрутил какие-то колёсики внутри, и заиграла приятная музыка.

   ― Сопровождение, конечно, примитивное, но ты хотя бы примерно будешь знать, под какую музыку и что танцуют. Достаточно разучить пару-тройку танцев, и осилишь балы. Наши дамы используют бальные программки, где расписано всё, что будут играть музыканты. Сможешь выбирать знакомые танцы и принимать приглашения, а во время остальных будешь напускать на себя томно-скучающий вид и обмахиваться веером так, словно не просто устала, а измождена тяжким трудом.

   ― Интересное у тебя мнение о дамах, – хихикнула я.

   ― Не мнение, а всего лишь наблюдения, которые я делаю ежегодно, когда приходится посещать сборища в королевском дворце.

   ― Ну, в этом году тебе предстоит сделать вид, что не страдаешь на этом сборище, а получаешь огромное удовольствие. И вообще, что ты просто душка под потолок ростом.

   ― Начнём с простого, – мрачно ответил маг и протянул мне руку. – Мы зовём этот танец «Полёт по кругу».

   Он что-то нажал в шкатулке, и мелодия изменилась, став похожей на вальс. Впрочем, и танец был весьма похож. А как раз вальсировать я умела! Запомнила пару местных тонкостей и почувствовала себя увереннее. Дальше танцы пошли сложнее, нужно было запоминать шаги, фигуры и повороты, при этом требовалось ещё не столкнуться с партнёром, как две кегли.

   Граф танцевал прекрасно. Легко, грациозно, как роскошный хищник из породы кошачьих! А ещё он был терпелив, когда я сбивалась, сворачивала не туда, ругалась, злясь на дурацкие сложные фигуры и собственную неуклюжесть.

   Пара часов пронеслась, как пара минут! Когда я думала, что уже всё, Дэнгнир поймал меня за руку.

   ― Потанцуем?

   ― Будто мы не занимались этим только что!

   ― Мне кажется, единственный танец, который нравится нам обоим, это «Полёт...»

   Он был прав, остальное, может, и было красиво, но как-то бездушно, а вальс... Не зря в моём мире когда-то его считали неприличным. В нём слишком много чувства, и даже чувственности.

   Мелодия заиграла, моя рука оказалась в твёрдой мужской руке, его ладонь легла на мою талию, и начался полёт по кругу... Дэнгнир был слишком близко, но не давил своей мужественностью, а скорее... Защищал? Огромный, сильный и... красивый. Он улыбался, из глаз исчезло напряжение, и я улыбалась ему в ответ. И любовалась. Почему мне никогда не нравились брюнеты? И рельефные мышцы, как у Геракла, тоже совсем не плохо...

ГЛАВА 16

Александр

   После ужина девушка ушла к себе, а я вернулся в библиотеку. Найти информацию не удавалось, надо было ещё поработать, но... Все мысли заняла моя сваха.

   С её появлением замок немного ожил и перестал напоминать фамильный склеп рода Оттебрю. А я, впервые за долгие годы, стал замечать окружающую обстановку и понял, что совершенно запустил родовое гнездо. Кое-где требовался ремонт, от какого-то хлама давно пора было избавиться и купить новую мебель. С тех пор, как умерла мама, домом не занимались ни я, ни отец. А те слуги, что остались сейчас, с трудом поддерживали в порядке комнаты, которыми я постоянно пользовался.

   Сегодня, перед уроком танцев, Лиане пришлось изрядно потрудиться, чтобы убрать подходящий зал без мебели. Ещё утром тут не было видно леса через стёкла, с потолка свисала паутина, а на полу и камине лежал слой пыли. Я не был в башенке замка несколько лет. Здесь находились мамины комнаты, «убежище», как она говорила. Теперь эта часть дома пустовала. Как и моя душа, как вся моя жизнь.

   Говорят, нужно иметь дело, чтобы вести осмысленную, полную жизнь... Дело у меня было. И занимался я им со всей ответственностью, интерес к магии не угасал. Однако от одиночества и ощущения, что годы проходят напрасно, это не спасало. Ради кого я работал? Зачем старался сделать наш мир лучше, если после моей смерти не останется никого, кто вспомнил бы моё имя? Род графов Дэнгниров исчезнет, оставив после себя лишь слухи, сплетни и ненависть. Тёмные маги, хорошо, что вымерли...

   Я отчаялся что-то изменить. Закрылся от людей, с головой окунувшись в магические науки. А потом было видение в храме Светлой Богини. Хрупкая девушка-блондинка, которая сможет разрушить проклятье, найдя мне невесту. И я пошёл за ней в мир, подобных которому не знал. Высокие здания, серость, голубоватый свет от странных светильников...

   Испугал бедняжку, но торопился, переживая, что портал закроется, потому решил забрать её силой, а объяснить всё уже дома.

   Конечно, это была ошибка. Блондинка оказалась хрупкой только на вид, а внутренне сильной и смелой. А ещё упрямой и решительной. Это и раздражало, и притягивало одновременно. Меня восхищало, что она не опускает руки, не льёт слёзы, а берётся и решает проблемы. Уже не говоря о том, как изумительно готовит! Кто из наших аристократичных дев пошёл бы на кухню? Нет, они бы ныли, указывали слугам, но сами рук не испачкали. А тут...

   Она стряпает, да ещё и с уборкой помогает! Когда Олвард рассказал, я даже сначала не поверил! Вместо того чтобы изнывать от скуки и изводить всех вокруг, Северина нашла себе дело!

   И теперь ещё с Бусинкой почти подружилась. А ведь драконица абы кого к себе не подпустит! Эти существа очень избирательны. Да, началось их знакомство плохо, и моя красотка обиделась, но... Девушка извинилась. Что тоже было необычно. Даже в нашем мире для большинства людей драконы – чудовища, животные. А просить прощения у животного кто будет?

   Нет, я, конечно, объяснил Бусинке, что сам во всём виноват. Что девушка просто испугалась и хотела защититься, а потом злилась на меня, а не на неё. И это было правдой. Но всё равно, моя девочка сердилась, а Северина нашла к ней подход. Я глазам едва поверил, когда зашёл на кухню...

   С каждым днём иномирянка вызывала во мне всё больше уважения и интереса, чего уж там...

   Я вскочил и подошёл к окну. Внутри бурлили какие-то неуправляемые чувства. Не давали усидеть на месте, думать о делах. Хотелось пойти к девушке, смотреть на неё, говорить, повторить наш «Полёт по кругу», ощутить её маленькую руку в своей ладони и ласковый взгляд, от которого теплело на сердце.

   Пара дней, и куда унесло мои мысли? Выругавшись, вернулся за стол и принялся листать книгу, отгоняя прочь образ блондинки. А он упрямо лез в голову! Вот что бывает, когда долго нет женского общества. Точно! Всё дело в этом. Не может меня тянуть к ней по другой причине. Мы слишком разные и едва знакомы. И хватит глупостей, пора работать!

   Уткнулся в книгу, понимая, что если и в ней не найду ответов, завтра придётся лететь к одному старому учёному. Отшельник давно отошёл от дел, жил в замке у Холодного моря.

   В памяти всплыли суровые, но прекрасные пейзажи. Тяжёлые, свинцовые волны, крики чаек, безжизненные скалы, галечный берег и небо, затянутое тучами, сквозь которые временами прорываются лучи солнца. Природа, во всём своём диком великолепии, а на одной скале белоснежный приземистый замок с балконами и башней. Красота...

   Сразу возникла шальная мысль, взять с собой Северину. И ей не помешает развеяться, наш мир посмотреть, и нам с Бусинкой в пути не так скучно будет.

   Понимал, что вру сам себе, но отмахнулся и зашелестел страницами. А в глубине души уже росла надежда, что лететь придётся...

ГЛАВА 17

Мы летели на большой скорости, и становилось всё холоднее. Ярко-рыжие леса и покрытые бурой травой равнины остались позади, местность теперь выглядела неприветливо. Скалы, каменистые пустоши, редкие островки невысоких кустиков, кругом серость, наводящая уныние после красочной осени Мрачного леса.

   Когда граф сказал, что собирается полететь к Холодному морю на самый север страны и предлагает мне путешествие, я удивилась.

   ― А будут какие-то девушки? – уточнила, сразу подумав о нашем деле. – Может, там повезёт?

   ― Нет. Мне нужно встретиться со старым отшельником. Сильно сомневаюсь, что молодые девы могли бы долго вытерпеть общество учёного мага, которого ещё мой отец стариком помнил, – усмехнулся Дэнгнир. – Это просто возможность немного посмотреть наш мир. Разве вам не любопытно? И недалеко от обители старика есть приморский город, славный своими жемчужными фермами. Можем прикупить вам сувенир на память. Любите жемчуг?

   ― Это слишком дорогой сувенир, – мне стало неловко. – Обойдёмся ракушками.

   ― Посмотрим, – уклончиво ответил маг, и мы, позавтракав, полетели.

***

Морской берег встретил нас тяжёлыми, плотными тучами и моросящим дождём. Здесь царили все оттенки серого, и лишь на скале белел, словно гигантская чайка, небольшой замок.

   Граф отпустил драконицу, а сам постучал в ворота. Старый, угрюмый слуга открыл, выслушал представление Дэнгнира и скрылся, оставив нас на улице.

   ― Гостеприимно, – усмехнулась я, чувствуя, как холод пробирается под плащ. Лететь тоже было холодно, но за моей спиной чувствовалось большое мужское тело, сильное и горячее. Неловко, волнительно и так... согревающе! Стоило вспомнить, и кровь побежала быстрее.

   ― То ли ещё будет, – хмыкнул граф. – Не припомню, чтобы в тот единственный раз, когда мы с отцом прилетали сюда, мэтр Парсаро проявил сколько-нибудь такта или заботы о ближнем. Ему было в высшей степени наплевать на проклятье и наши трудности. Старик помешан на магической науке, но совершенно забыл, что магия нужна не ради магии, а как средство служения людям.

   ― Тогда почему мы прилетели сюда?

   ― Потому что он специалист по всевозможным магическим традициям нашего мира, а не только Ордаллана. И я подозреваю, что символы, которые никак не пойму, не из нашей страны. Искать самому долго, проще спросить. Так что, подождём, – он подал мне руку и повёл к краю обрыва. – Кстати, это место называется Розовый берег.

   ― У кого-то буйная фантазия. Увидеть в этой серости что-то розовое, это надо постараться, – я невольно рассмеялась, но вышло немного нервно. Прикосновение к руке графа вызвало горячую волну в теле. Что со мной? Я жизни так на мужчину не реагировала.

   ― Нам просто не повезло с погодой, – ответил Дэнгнир. – Большую часть времени тут мрачно и сыро, но когда проглядывает солнце, а день близится к закату, галька на берегу вспыхивает оттенками розового. Это красиво... Да и в целом, мне по сердцу такой угрюмый пейзаж.

   Я огляделась. Блестящие, грозные валы волн, тёмное, низкое небо в клубах туч, среди которых, как искорки носятся белоснежные чайки. Неприступные, серые утёсы, пенные брызги, пустота... Безмолвие, нарушаемое лишь пронзительными криками птиц и вздохами моря... Дома я не сильно любила дожди и тучи, но тут всё смотрелось так гармонично, что даже представить было трудно какие-то цветы или другую растительность. Это место было идеально, дико, безжизненно и прекрасно.

   ― В этой холодной красоте есть своё очарование. А ещё, тут чувствуется сила. Мощь стихии, словно море и земля противостоят друг другу, – я посмотрела на Дэнгнира, а он в свою очередь наблюдал за мной. Поняв, что его застукали, граф отвернулся и кивнул, соглашаясь.

   Наконец, нас пригласили в замок, обшитый изнутри тёмным деревом. В холле стояла жуткая духота, и полыхал камин.

   ― Ох, сколько холода напустили, – раздался тонкий старческий голос с галереи. – Ну, поднимайтесь. Чего встали? Тут и замёрзнуть можно.

   Тощий, невысокий старик, лысый, как коленка, но с пышными, белыми, лихо закрученными на концах усами, махал нам рукой. Бархатный камзол и бриджи, полосатые гольфы, вязаный колпак и шаль, накинутая на плечи, плохо сочетались между собой, но как-то удивительно шли этому подвижному человечку.

   В огромной, прямо-таки гигантской библиотеке, занимавшей целую башню, всё пространство заполняли книги. В центре помещения стоял громоздкий стол, заваленный бумагами, кресло, и к одной стене прижался огромный камин. От жаркого пламени дышать было нечем, но старик зябко потирал руки и кутался в свою шаль.

   ― Ох, проклятые холода, – проворчал он. – Ну, зачем пожаловал, Оттебрю? Я уже говорил вам с папашей, что не могу помочь с проклятьем.

   ― У вас отличная память, мэтр Парсаро, – усмехнулся граф. – Но я пришёл не со своей бедой...

   ― Да какая там беда? – перебил старик. – Молод, красив, здоров как бык! Деву-красотку привёз, и всё ему не так... Эх, молодёжь, не цените вы своего счастья, всё страдания себе придумываете. Подумаешь, род прервётся... Суета это всё! Да мало ли такого было в истории? Ничто не вечно, но пока жив, живи и радуйся! Ну, что там у тебя? – он протянул руку и пару раз схватил воздух, требуя отдать ему загадку, которую принёс посетитель.

   ― Вот, – Дэнгнир протянул листок, свёрнутый в трубочку. – Не могу понять, что за символы, и к какой магической традиции относятся. Мне они не знакомы.

   ― Ну-ну... посмотрим. Вы погрейтесь пока. Такая стужа, все кости болят, – старик закончил фразу совсем тихо, явно уже думая о вопросе.

   ― Я задохнусь сейчас, – прошептала графу. После свежего морского воздуха в замке был просто ад. – Можно выйти на улицу?

   ― Идите, позову Бусинку, чтобы вы одна не бродили. Если замёрзнете, возвращайтесь, тут может быть всё не так скоро.

   Но я ещё даже не дошла до двери, как старик издал ликующий возглас и повернулся к Дэнгниру.

   ― Конечно тебе это не знакомо! И да, это не наша магия! Эти символы... тот, кто их нанёс, использовал кровавый ритуал, человеческую жертву, чтобы сделать из животного чудовище, жаждущее людской крови. Так?

   ― Он превратил обычную рысь в упыря. Она убивала людей, выпивая кровь жертв, – кивнул граф.

   ― Да, всё так. Давным-давно на южных островах, очень далеко от Ордаллана, жили племена, чьи шаманы проделывали такое. Они создавали монстров, чтобы защититься от захватчиков, приплывавших к ним за рубинами. Те земли были богаты, а люди дики, и многомудрые, более развитые соседи решили, что неплохо бы истребить дикарей, а богатства прибрать к рукам. Не вышло, но попытка была не бесполезной с научной точки зрения. До нас дошли сведения о том, как те шаманы превращали животных в чудовищ. Всё бы было хорошо, да только для создания монстра нужна человеческая жертва, а потом такой упырь становится машиной для убийств, но призвать его и отдать приказ маг-создатель может лишь однажды. Дальше зверь разрывает путы контроля, и остановить его может только смерть...

   ― А убить его не так-то просто, – вздохнул граф. – Мы перепробовали всё, но помогло лишь магическое пламя, хотя добраться до разума такого существа очень сложно. Там почти не осталось ни рассудка, ни сознания, только жажда крови.

   ― Именно так. Шаманы тоже сжигали тварей после использования, – подтвердил старик.

   ― Тот, кто это делает, может быть с тех островов? Или где ещё можно эти знания найти?

   ― Вряд ли кому-то оттуда понравится наш холод. А вот найти такого рода знания можно, хотя и трудно. В академии магии или в храмах, подобное будет храниться подальше от посторонних глаз, но ведь есть частные библиотеки. Моя, например. Книгу, конечно, я сейчас не найду, но она есть, раз я это всё знаю и узнаю символы.

   ― У вас могло что-то пропасть? – насторожился граф.

   ― Милый мой, чтобы нечто пропало, для начала оно должно найтись. Тут даже я вот так сходу ничего не отыщу. Думаешь, кто-то проник в замок, копался в моей библиотеке, а я не заметил? Ну уж нет. Но ты вот о чём подумай, если род Дэнгниров исчезнет, кому достанется ваша библиотека? Кто сунется в замок проклятых?

   ― Тёмные... – пробормотал граф. – Искатели, которые продают знания.

   ― Или используют сами. Но тут нужен либо тёмный дар, либо смешанный. Светлым кровавые ритуалы не по силам.

   ― Мэтр Парсаро, как может дар быть смешанным? Моя тётка навела проклятье, используя оба вида магии, хотя изначально имела мощный светлый дар, должна была стать жрицей при храме Богини. Я никак не могу этого понять. Эти магии не совместимы, однако...

   ― Однако нет ничего невозможно в магии, – старик строго воздел указательный палец кверху. – Но за всё надо платить. Есть страшные древние ритуалы. Они пришли к нам из глубин веков, когда обе ветви магии ещё не были разделены так основательно. Нет только света или тьмы. В каждом из них есть частичка друг друга, и ты это знаешь. Так вот, когда-то маги могли усиливать в себе крупицу противоположного дара. Но чтобы пережить такой ритуал, нужно было пожертвовать чем-то самым дорогим. Чаще всего, жизнью того, кого любишь. Этому не учат в академии, но тут та же ситуация, что и с запретным знанием шаманов. Всё можно найти, если знаешь, что ищешь. А объединённый дар открывает чудовищные возможности. Потому маги и разделили ветви, чтобы глубокие познания не породили ужасающую силу, способную уничтожить мир. И твоя тётка, как будущая жрица, могла слышать об этом. А вот какую жертву она принесла, мне даже интересно... Всё, на вопросы твои я ответил, теперь уходи. И позови слугу, пусть дров подкинет. Как же холодно! – старик снова потёр ладони и поёжился, а у меня уже виски и лоб покрылись испариной от жары.

***

― После этого пекла на улице совсем холодно, – проворчал граф, садясь позади меня на дракониху и придвигаясь ближе. Его руки скользнули вдоль моей талии, и стало теплее. – Хорошо хоть слетали не зря.

   ― Чем тебе поможет всё, что он сказал? – я не понимала, как можно найти преступника, имея вот такие обрывки сведений.

   ― Теперь я знаю, чего стоит ожидать, это уже не мало. Знаю, что не стоит искать другой способ, обезвредить зверя, и что тот, кто его создал, уже убивал до этого. Это не случайность, не эксперимент, а сознательное преступление. Мало, чтобы найти злодея, но всё же уже кое-что. И главное, теперь я понимаю, что имею дело с очень сильным противником. Магия такого уровня подвластна единицам, но чем мощнее дар, тем более сильный след он оставляет. Мы будем начеку, и надеюсь, найдём подонка скорее, чем случится страшное. А теперь хватит ужасов! Летим в Перлир, в жемчужный город.

   И только после этих слов я заметила, что Бусинка несётся вдоль берега, а не прочь от него.

ГЛАВА 18

Городок, куда мы прилетели, оказался крохотным, серым и унылым.

   ― Тебе не нравится, – граф не спросил, а озвучил факт.

   ― На моём лице всё так легко читается?

   ― Когда тебе что-то по душе, твои глаза горят, а сейчас это явно не тот случай. Но не торопись с выводами. Перлир похож на раковину. Снаружи неказистый, но внутри... – маг распахнул дверь одной непримечательной лавки, пропуская меня.

   Войдя, я замерла на пороге! Простая обстановка, деревянные панели на стенах, минимум декора, но на всех стеллажах и витринах лежали украшения из жемчуга самых разных цветов! Дэнгнир легонько подтолкнул меня, предлагая пройтись и осмотреться.

   Чего тут только не было! Бусы, серьги, браслеты, броши... Не скажу, что я любитель побрякушек, но трудно было не восхититься работой местных ювелиров. Особенно мне понравилась одна брошка: серебряная бабочка с крыльями, украшенными перламутром и голубоватыми и чёрными жемчужинами. Как живая, словно присела отдохнуть! Очень тонко и красиво!

   ― У тебя прекрасный вкус, – раздался над ухом голос графа, вызвав во мне волну дрожи. Этот звук словно резонировал во всем моём теле! – Голубой жемчуг редкий и высоко ценится.

   ― Это скорее интерес к произведению искусства, чем к украшению, – ответила вполне искренне и пошла дальше, решив, что не стоит так открыто показывать заинтересованность. Не люблю дорогих подарков, чувствую себя потом обязанной, а это отвратительное ощущение.

   Дэнгнир меня не трогал больше, и я не видела, что и когда он купил, однако заметила, как сунул что-то в карман.

   ― Ты решил меня послушать и купил себе украшение, чтобы не выглядеть мрачной тучей на балу? – мне было любопытно

   ― Да, прикупил очень яркую и праздничную булавку для галстука и пару запонок. Потом увидишь.

   ― Ты из всего тайну ухитряешься сделать, – усмехнулась я, пытаясь скрыть разочарование. Хотелось-то увидеть сейчас, а не потом, но пришлось сменить тему. – Здесь нет никакой охраны, как такое может быть? – мы вышли из лавки и отправились вдоль набережной.

   ― Она есть. Защитные чары. Причём не только на дверях, окнах и витринах, а на каждом украшении. Даже если вор сумеет что-то стащить, его моментально отыщут. Снять чары невозможно, пока владелец не почувствует, что вещь оплачена. Таким образом даже под страхом смерти можно требовать, чтобы торговец признал, что вещь куплена, но если он этого именно не почувствует, не осознает, как факт, чары останутся. Это многих заставляет трижды подумать, прежде чем воровать.

   ― Удобно, – моё уважение было искренним.

   ― Магия повсюду в нашей жизни. Какой смысл иметь дар и не пользоваться им в быту?

   ― Но у тебя в замке я не видела ничего... волшебного.

   ― Это потому, что моя магия другого рода. Тёмная сила может отбивать атаки, защищать, изолировать от окружающего мира. В жизни это тоже применимо. Например, мой замок накрыт куполом, ни зверь, ни посторонний человек не смогут подойти ближе, чем на сотню метров. И ты, кстати, имей это в виду, если будешь ходить на прогулки. Не уходи далеко в лес. Сто метров от наружной стены, не дальше. Вокруг безлюдно, но много животных.

   ― А почему сразу не сказал? Мы же с Бусинкой...

   ― Когда ты с ней, я спокоен. Драконица сумеет тебя защитить, – перебил он.

   Мы ещё прогулялись, и граф предложил перекусить в местном ресторанчике, сказав, что тут большое разнообразие рыбы. Однако не успели мы свернуть на улицу, где находилось заведение, как наткнулись на склоку. Здоровяк в переднике, явно хозяин какого-то кафе, схватил за шиворот невысокого, полноватого парнишку с большой корзинкой на лямке через плечо.

   ― Пошёл отсюда со своей стряпней! Чтобы духу твоего не было!

   ― Это не ваша улица! Я не захожу внутрь ваших заведений, а пирожки могу продавать, где угодно! На то и уличная торговля! – попытался огрызнуться парень, но из соседнего ресторана вышли двое громил, и троица накинулась на парня с кулаками.

   ― Проклятье... – процедил мой спутник. От его рук потянулись, как ленты, тёмные потоки энергии, а ледяной голос прогремел раскатом грома: – Оставьте парня!

   ― А вы не вмешивайтесь, сударь! – прикрикнул здоровяк. – У нас тут бизнес!

   Двое других не были столь борзыми, оглянулись, заметили, что улочка уже наполнена тёмным дымом, и сбежали в своё заведение.

   ― Оставь его! – Дэнгнир не двигался, но даже я, не имея магии, ощущала его чудовищную силу. Тьма ослепляла, давила, пригибая к земле.

   Торгаш хотел ещё что-то вякнуть, граф слегка пошевелил пальцами, потоки завихрились, стали ускоряться, и тогда здоровяк быстро слинял восвояси. Маг прикрыл глаза, глубоко вдохнул, и тьма рассеялась. А на земле остался лежать избитый парень лет двадцати семи. Его корзинке тоже досталось, почти всё содержимое валялось на мостовой. Большинство пирожков громилы растоптали.

   Граф подошёл к парню.

   ― Жив? Ничего не сломано?

   ― Нет, господин, пара синяков. Спасибо... – неудачливый предприниматель с опаской глядел на спасителя.

   ― Что, зашёл на чужую территорию? – хмыкнул Дэнгнир и протянул ему руку, рывком поднял с земли. – Конкурируешь? – он кивнул на пирожки.

   ― Жить-то как-то надо, – просто пожал плечами торговец, кажется, он уже отошёл от испуга. – У нас тут работы мало, заведение, где я работал, закрылось. Хозяин в столицу подался, а у меня младший брат и сестра. Куда ехать? Кому нужен помощник повара, который только рыбные пироги печь и умеет?

   ― Погодите, вы помощник повара? – вмешалась я. – А ваши брат и сестра работают?

   ― Сестра перебивается стирками, когда что-то подвернётся, а брату девять, его пока только на посылки берут, и то устроиться трудно.

   Я отвела графа в сторонку.

   ― Тебе нужны слуги. Это отличный случай найти сразу троих. Парень может работать поваром, я подучу его, девушка будет помогать Лиане, и младшему мальчику, наверняка, простая и не тяжёлая работа найдётся. Как говорил мой бывший начальник, сотрудника проще вырастить, чем найти, – маг кивнул, соглашаясь, и вернулся к парню.

   ― Как тебя зовут?

   ― Уилл, господин, – поварёнок поклонился, его кудрявые каштановые волосы упали на глаза. – Спасибо вам ещё раз за помощь.

   ― Моё имя граф Дэнгнир. Ты слышал о Мрачном лесе?

   ― Это где-то южнее, да? – парень смутился.

   ― Да. Отсюда три дня пути верхом, четыре с половиной, если на телеге и дороги не размыты. Уилл, мне нужны слуги, в том числе и повар. Я – тёмный маг, как ты видел. Мой род проклят, у нас дурная репутация, а замок многие считают рассадником тьмы и...

   ― И это ложь, по большей части, – вмешалась я, понимая, что такая прямолинейность и честность загубят всё дело. Прямо сделал предложение, от которого невозможно отказаться! – Уилл, если вы с братом и сестрой готовы на переезд, то Его сиятельство предлагает вам кров, стол и зарплату. Про тёмную магию и проклятие – правда. Но, как вы понимаете, дурной человек не стал бы вам помогать. А проклятие касается только неудач, которые преследуют род, окружающих оно не задевает. Остальное сплетни, и не более. Вы сами сказали, тут работы нет. Так решайте! Жить впроголодь и получать побои здесь, смотреть, как сестра сдирает кожу, бесконечно стирая чьи-то тряпки, или переселиться в прекрасные леса, где и погода гораздо приятнее, – я улыбнулась, подбадривая парня. – Могу подучить вас готовить, если это необходимо. Что скажете? Привычные проблемы или стабильность и постоянная работа на новом месте?

   ― А куда ваши слуги подевались? – подозрительно спросил поварёнок, и мне понравилась такая недоверчивость. Мозги есть, это радует.

   ― Граф живёт один, и слуг хватало, но теперь он собирается обзавестись семьёй, так что руки понадобятся. А повариху Его сиятельство недавно уволил. Готовила ужасно.

   ― Мы сейчас хотим перекусить в заведении под названием «Синий кит», – снова заговорил граф, – подумай. Если решишься, у тебя час, чтобы мне сообщить.

   ― Ваше сиятельство, так Кит закрылся, я как раз там и работал, у господина Трюшо.

   ― Эдвин переехал в столицу? – удивился граф.

   ― Нет, что вы! Старик умер пару лет назад, рестораном занимался сын. Вы его, наверное, видели. Тощий, высокий, белёсые волосы на прямой пробор, вечно в помаде.

   ― Печально... Поесть не удастся, – вздохнул граф.

   Уилл поднял корзинку, открыл болтавшуюся крышку и протянул магу:

   ― Вот... Если не побрезгуете. Такие пирожки с лососем в Ките и подавали, я там научился их печь. Когда начинка попроще, я на эту улицу не суюсь, – парень задорно улыбнулся, отчего серые, лучистые глаза стали озорными.

   ― Так что думаете о переезде? – я взяла пирожок, откусила кусочек и чуть не заурчала от удовольствия! Схватила ещё один и протянула графу: – Попробуй, это обалденно! Сочные, и тесно отличное!

   ― А вы, правда, научите меня готовить? Я кроме пирожков мало что умею, – честно признался кандидат в повара и покраснел.

   ― Ну, я не гений местной кулинарии, но кое-чему научу. И ведь есть поварские книги. Уверена, вы справитесь.

   У парня загорелся взгляд.   

   ― Тогда и думать нечего! У нас в этом месяце истекает аренда дома, а за новый срок платить нечем, всё равно окажемся на улице, – Уилл вздохнул.

   ― Собирайтесь и приезжайте все в деревню Санорк...

   Граф стал деловито объяснять, как туда добраться, а я с удовольствием жевала пирожок и улыбалась. Пусть невесты пока не было, но дела в графском замке вот-вот должны были наладиться! Удачно мы поесть сходили!

ГЛАВА 19

Как только вернулись домой, граф велел дворецкому подготовить комнаты для новых работников, но попросил пока никому не говорить, кроме Тео. Мало ли, что пойдёт не так.

   ― Думаешь, Уилл может не приехать? – Олвард ушёл, и мы остались в холле вдвоём.

   ― Я не слишком везучий человек, так что предпочитаю не загадывать наперёд, когда в деле замешаны решения других людей.

   ― Ты жутко мрачный тип! Знаешь, да? – усмехнулась я.

   ― Просто реалист, и если что-то делает меня мрачным, так только реальность.

   ― У нас в мире говорят, что реальность формируют наши собственные мысли. Так что может, это ты делаешь свою жизнь мрачной, а не наоборот?

   ― Не мешай мне жалеть себя, – хмуро усмехнулся он и протянул руку: – Потанцуем?

   ― Посреди холла?

   ― Почему нет? Тут полно места, а тебе надо готовиться к балу. За «Полёт по кругу» я не волнуюсь, а вот другие танцы хромают на обе ноги. Вернее... Это ты в них хромаешь и спотыкаешься.

   ― Наглая ложь!

   От смеха моё возмущение получилось не слишком убедительным, и Дэнгнир, вытащив меня в центр комнаты, начал считать, предлагая определить, что нам предстоит станцевать.

   ― «Павлинья поступь»?

   ― Угадали, – кивнул граф.

   Мы встали рядом, он вытянул руку вперёд, а я положила пальцы на его ладонь. Началось медленное движение с поворотами, проходами и поклонами. Танец напоминал полонез, не отличался скоростью, и главное тут было – не запутаться в направлении и последовательности движений. Хотя, раза четыре я врезалась в крепкую мужскую грудь, и отдавила кое-кому ноги, вызвав нечто среднее между стоном и тяжким вздохом. А кто обещал, что будет легко?

   ― Ну, не так всё и плохо, кажется, – похвалила сама себя, когда пытка закончилась.

   ― Да... А ещё лучше то, что мне не придётся танцевать с тобой весь бал, – хохотнул маг и получил удар кулаком в каменный бицепс.

   ― Вы, сударь, наглец! – притворно оскорбилась я.

   ― Нет, – хмыкнул он и выгнул смоляную бровь, в глазах плясали чёртики, – всего лишь несчастный бедолага, чьи ноги ещё многократно пострадают за дни, оставшиеся до бала. Готовься, буду вытаскивать тебя танцевать при любом удобном случае.

   ― Да ты совсем себя не бережёшь! Какая самоотдача! – я еле сдерживала улыбку, мечтая, чтобы шутливая пикировка продлилась ещё. – Погоди, месть настигнет тебя, когда придёт пора одеваться на тот самый бал! Даже не надейся снова упаковаться во всё чёрное!

   ― Так не честно! Я же купил себе праздничную булавку. Этого довольно! – Дэнгнир тоже не спешил отойти от меня и покинуть «танцпол».

   ― Не мечтай! Кстати, покажи её. Интересно взглянуть на твоё представление о праздничности и яркости...

   ― Булавка для галстука слишком личная вещь, чтобы вот так запросто её показывать малознакомой девушке. Имей деликатность, – он снова улыбнулся одним уголком рта, как делал, когда шутил или дразнил меня, подмигнул и ушёл, сказав, что встретимся за ужином.

   Мне показалось, что он форменным образом сбежал... А вот я застыла в холле, глядя ему вслед. Он просто клиент, это только работа! И какого чёрта я обращаю внимание на его привычки и улыбочки? Так и забыть можно, что мне предстоит его женить, вообще-то... Настроение испортилось, и думать о причине этой перемены не хотелось.

   В комнате я подошла к туалетному столику и случайно увидела себя в зеркале. Глаза горят, на щеках румянец... на меня смотрела почти незнакомка. Слишком много эмоций, слишком мечтательное лицо. Это не Северина Ветрова! Я же уравновешенная, спокойная, сдержанная и напрочь лишена романтической дури! А отражение буквально кричало об обратном.

   До ужина оставалось часа два, надо было как-то себя занять, только в голову лезла совсем не стратегия поиска невесты для Его сиятельства. В конце концов, пришлось признать, что жду я не шумного бала, а грядущего вечера наедине. Разговоров, пикировок, споров... улыбок и взглядов. Всего того, что как-то незаметно стало частью моей жизни.

   Однако мечтам не суждено было реализоваться. Графа вызвали в столицу. Олвард передал записку, где размашистым, торопливым почерком сообщалось, что мне предстоит провести некоторое время в одиночестве, чтобы я чувствовала себя, как дома, учила танцы и не скучала.

   Аппетит пропал. Разогретое тушёное мясо не вызвало во мне энтузиазма, и оставалось только пойти к себе, почитать книгу, да лечь спать.

   Увы, наутро Дэнгнир не вернулся, и к вечеру тоже. А через пару дней я себе уже места не находила! Впервые пришло понимание того, насколько моя жизнь зависит от этого человека. А если он погибнет? Кто отправит меня домой? Куда я денусь в этом чужом мире?

   Романтический флёр сменился удушливым страхом, не дающим есть, спать, думать. В голове бесконечно крутилась мысль: а что если?.. При этом страх за самого графа терзал нисколько не меньше. Где он? Почему так долго даже весточки не присылает? Что за задание такое, что потребовало несколько дней? Вдруг он ранен и лежит где-то один? Страх усугублялся тем, что маг, как сказал дворецкий, ушёл порталом, оставив свою дракониху. В прошлый раз он летал на ней, почему же теперь отправился сам?

   Я по несколько раз в день ходила в загон, где жила Бусинка, и видела, что животное, хоть и относительно спокойно, однако встревожено.

   К концу третьего дня мои нервы сдали. Чувствуя, что не могу больше усидеть на месте, я пошла за ворота, прогуляться. Дракониха, заметив это, увязалась следом. Мы брели по дороге, окружающей замок, по той самой, где гуляли ночью с графом. Навалилось такое отчаяние, что стало невмоготу.

   ― Где он, Бусинка? – я остановилась, привалившись к шее драконихи и глотая слёзы. – Где твой хозяин? Что с ним? Три дня...

   Питомица всхрапнула, но тут меня окликнули.

ГЛАВА 20

― Госпожа Северина!

   Оглянувшись, я увидела Тео, которого Олвард по велению графа отправлял в деревню, встретить новых слуг. Физиономия лакея была кислее некуда.

   ― Дворецкий послал меня сообщить вам, что новые слуги прибыли.

   ― Благодарю, Теобальд, уверена, Его сиятельство будет рад, когда вернётся, – пришлось утереть слёзы и встречать новых работников.

   Во дворе замка стояла большая телега, нагруженная продуктами, а рядом с ней топтался помощник повара и радостно мне улыбался.

   ― Здравствуйте, Уилл! – я улыбнулась парню, а Бусинка, застыв за моей спиной, внимательно разглядывала прибывших. – Как вы приехали так быстро? Мы ждали вас завтра, а то и послезавтра. Неужели верхом скакали?

   ― Нет, госпожа, что вы! У нас лошадей в жизни не было, мы и верховой езде не обучены. Просто повезло. Из Перлира уехали на другое же утро с почтовой каретой, вещей-то у нас мало, собираться долго не пришлось. А потом по реке на барже плыли. Это дорого, но рыбак знакомый помог, договорился о нас. Затем снова на почтовых ехали. Добрались с ветерком, – повар так открыто улыбался, что было очевидно, насколько в радость ему перемены. Он буквально источал позитив.

   ― Прекрасно. Увы, Его сиятельство в отъезде. Так что придётся нам самим показать вам замок и ввести в курс дела. Представите меня своим родным?

   ― Ох, простите, госпожа! Я так разволновался, как башни увидал, даже в голове шумит, – смутился парень. – Это моя сестра Агнес, и братишка Пауль.

   Тощий, курносый мальчишка в одежде с братского плеча поклонился и широко, задорно улыбнулся. А вот девушка оказалась угрюмой. Невысокая, костлявая, но крупная, она выглядела усталой, вела себя зажато и настороженно. Присела, здороваясь, и снова уткнулась взглядом в землю. Как в одной семье могли вырасти такие разные дети, просто удивительно...

   ― Идёмте, устроим вас на новом месте, – я поманила новичков за собой, а Бусинка отправилась в загон, тихонько пофыркивая.

   ― Это ваш дракон, госпожа? – старшие брат и сестра только робко косились на питомицу графа, зато Пауль смотрел восторженно, во все глаза.

   ― Нет, что ты! – подмигнула мальчишке. – Это любимица Его сиятельства. Бусинка. Просто я вышла гулять, и она за мной приглядывает.

   ― А вы жена графа, да? – не унимался мальчик, за что получил подзатыльника от сестры и суровый взгляд от брата.

   ― Я просто его гостья, Пауль.

   От вопроса мальчика стало не по себе, внутри словно парочка нервов натянулась до боли. Жена... Та, кем я точно никогда не стану для Алекса. Это имя добавило какой-то тянущей тоски, и Уилл, кажется, заметил мою заминку.

   ― Простите, госпожа... – парень нахмурился. – Он всю дорогу не унимался с вопросами.

   ― Всё в порядке. Совершенно нормально хотеть разобраться в ситуации, – я постаралась взять себя в руки и улыбнуться.

   ― Если Его сиятельства нет, и вы ему не жена, а у кого же тогда мне спросить? – Пауль расстроенно поник, сжимая в руках корзинку.

   ― Что спросить?

   ― Вы простите, я говорил, что это нельзя, но он бывает такой упрямый... – Уилл сжал плечо брата. Вроде и ругал, а поддерживал, это так мило выглядело. – Котёнка он подобрал в Санорке. Не успели в деревню приехать, только чай попили, как он притащил малыша. Сказал, тот сам к нему на руки напросился.

   Парень взял у братишки корзину, откинул крышку, и на дне я увидела рыжего котёнка-подростка.

   ― Ну... Так случается. Животные, иногда, сами выбирают хозяев. Должно быть, ваш брат понравился малышу, – пока говорила, лицо Пауля ожило, засветилось надеждой.

   ― Значит, я могу его оставить, госпожа?

   Честно говоря, я не знала, как граф относится к кошкам, но решила, что он вряд ли будет против обычного, маленького котёнка. Однако ответила осторожно:

   ― Нам стоит дождаться Его сиятельство, всё же он тут хозяин. Но постараюсь помочь тебе, уговорить графа, чтобы малыш остался в замке.

***

Приезд новых работников и суета, отвлекли от пугающих мыслей. Поужинать я решила со слугами. И поговорить, выяснить, кто чем дышит, не повредит, да и всё лучше, чем сходить с ума в одиночестве. Кроме того, по сути, я была таким же наёмным работником, не стоило забывать своего места.

   За ужином в глаза бросилось, как Уилл смотрит на Лиану. Девушка тоже это заметила, и хмурилась в ответ на каждый взгляд парня. Не укрылся интерес и от Теобальда. Лакей буквально испепелял глазами нового повара, кривил аскетичную рожу и, если приходилось что-то отвечать, то цедил сквозь зубы. Пару раз он так глянул на Пауля, сыпавшего вопросами, что мне стало не по себе.

   Этот человек не вызывал доверия или приязни, и я решила присмотреться к нему получше. Пока моё мнение было таково, что лакея тоже надо гнать в шею. Тем более, он не особо утруждал себя работой, очень берёг белые перчатки.

   После ужина я пошла проведать дракониху. Необъяснимая тревога росла, мне было необходимо чем-то заняться. Уилл и Пауль разгружали телегу, перетаскивали продукты в кухню и кладовую, и я краем глаза заметила, как котёнок проскользнул во двор. Видя, что мальчику не до питомца, я сама пошла за малышом.

   Ворота ещё не были закрыты, и котёнок бодро шествовал прямо к ним. Я позвала его, зверёнок оглянулся, шкодливо подпрыгнул и припустил к лесу. Ведь потеряется же!

   В лесу за стенами замка уже было темно, как назло и луну застили пышные облака, несущиеся на север. Я снова позвала котёнка и, услышав жалобное «мяу», пошла на звук. Впереди колыхнулись ягодные кустики. Мелкий удирал в лес!

   Я понеслась за ним, следя глазами за маленьким тельцем, бегущим среди травы. Как он удрал так далеко? Побежала быстрее, уже боясь, что могу заблудиться, на секунду глянула по сторонам, а когда посмотрела вперёд, котёнок исчез.

   ― Кис-кис-кис... Малыш, где ты? – позвала срывающимся голосом, ужас накатил волной, пробежал холодком по спине.

   Вокруг было тихо и пусто, ни малейшего колыхания травы или ягодника. Идти дальше не имело смысла, кот удрал, и становилось всё темнее. Я не найду его. Оглянувшись на замок, поняла, что ушла очень далеко, меня больше не защищал купол, о котором говорил граф. Надо возвращаться, скорее!

   Стала пятиться назад, всё ещё вглядываясь в лес, надеясь увидеть котёнка... И тут буквально кожей ощутила взгляд. Где-то совсем рядом раздался протяжный, голодный рык, и я оцепенела от ужаса. Не могла ни бежать, ни кричать, воздух втягивала с трудом.

   Чуть сбоку скользнула тень, и метрах в пяти передо мной появилась большая... рысь! Глаза сверкали во мраке, утробный рык заглушал все звуки вокруг! Животное рявкнуло и кинулось на меня! Я запомнила удар, вспышку света и боль...

ГЛАВА 21

Меня разбудил тихий шёпот. Стоило проснуться, как тело отозвалось болью, вся правая сторона ныла, а голова была тяжёлая. С трудом удалось открыть глаза.

   Темноту в комнате разгонял лишь небольшой огонь в камине. Скрипнула дверь, кто-то вышел в коридор, и я повернулась на звук. Глаза сразу остановились на высокой, мощной фигуре в кресле у кровати.

   ― Алекс... – я попыталась приподняться, но боль стиснула голову обручем, откинув меня обратно на подушку.

   ― Да, не пугайся, – знакомый голос, словно тёплым коконом окутал, из глаз брызнули слёзы. Он жив!

   ― Ты вернулся, – я с трудом смогла проговорить это, в горле стоял ком.

   Шершавая ладонь накрыла мою руку и осторожно сжала. Граф пересел на кровать и смотрел на меня, изучая, вглядываясь. Я не могла ясно рассмотреть выражение его лица, но чувствовала кипящие эмоции. Маг часто дышал, и глаза влажно блестели.

   ― Конечно вернулся... К счастью, успел! – он сжал губы и на миг отвёл взгляд.

   ― Но как?.. Как ты меня нашёл?

   ― Бусинка почувствовала угрозу. Она послала зов, не сумев пройти в чащу. Я использовал артефакт портала и оказался прямо рядом с тобой, когда упырь кинулся.

   ― Упырь? – у меня в голове не укладывалось то, что он сказал. Перед глазами встал тёмный лес, зверь, прыжок. – Я видела рысь...

   ― Да. Я тоже. Всё повторилось. Только теперь преступник создал упыря прямо у порога моего дома. Ведь просил же тебя не отходить далеко! Зачем ты пошла туда? Одна, да ещё поздно и в темноте!

   ― Не сердись, – я не удержалась и всхлипнула, его злость буквально физическую боль мне причиняла. – Там был котёнок...

   Пришлось рассказать о своём глупом, опрометчивом поступке.

   ― Уп...упырь меня укусил? Было так больно... Что теперь буд...

   ― Нет! – перебил граф и снова сжал мою руку. – Он не успел. Твои травмы – это моя вина. Когда зверь прыгнул, я как раз вышел из портала, пришлось оттолкнуть тебя. Ты упала и ударилась. Прости... В тот момент всё решала скорость. У меня был только один шанс, чтобы отбить его атаку и взять разум под контроль, а потом сжечь.

   ― Как сжечь?

   ― Магическим огнём изнутри. Я заставил его тело вспыхнуть. Только так и можно его убить, ты же сама слышала мэтра Парсаро.

   ― А как Бусинка связалась с тобой?

   ― Между нами тесная связь. Когда мы рядом, то можем легко общаться мысленно, но даже если расстояние огромное, Бусинка, на пике эмоций, способна послать мне мысль. Драконица сообщила, что ты в опасности. Она никогда не сделала бы этого без крайней необходимости, поэтому я активировал артефакт и представил тебя, чтобы перенестись сразу, где бы ты ни была.

   ― Это же безрассудно! Мы могли оба погибнуть! – я приподнялась, оперлась на руку, и наши лица оказались рядом. – Ты же не знал, что со мной!

   ― Я знал, что нужен тебе, этого было довольно, – дыхание мага обдало мою кожу, наши глаза встретились, и мне вдруг безумно захотелось обнять его. Прижаться и не отпускать никогда!

   Похоже, и граф ощутил что-то такое. Он медленно провёл костяшками пальцев по моей щеке, скользнул большим пальцем по нижней губе, и так посмотрел на мой рот, будто поцеловал... У меня голова закружилась, а кожу губ защипало.

   ― Спасибо, что спас... – сдавленно прошептала я и, взяв его руку, сама прижалась щекой.

   Граф зажмурился на долгие пару секунд. Тяжело дыша, он опустил голову, а когда взял себя в руки, проговорил хрипло:

   ― Тебе нужно отдохнуть. И не смей меня благодарить. Всё случившееся – моя вина. Ты едва не погибла.

   ― Почему твоя вина? – он уложил меня обратно, хотя я пыталась сопротивляться.

   ― Я привёл тебя в этот мир и оставил одну в замке. Я не поймал преступника вовремя, и он нашёл меня первый...

   ― Но всё обошлось.

   ― Поспи, тебе нужно отдохнуть и набраться сил.

   Он хотел вернуться в кресло, но я удержала, поймав его руку.

   ― Не уходи. Пожалуйста. Я так волновалась, что с тобой что-то стряслось... Мне просто надо чувствовать тебя рядом.

   Сама не знаю, как смогла такое сказать, но стыда или неловкости не чувствовала. Внутри была уверенность, что так и надо. Нельзя его отпускать. Не сейчас.

   Алекс заглянул мне в глаза, помедлил немного и молча лёг рядом, не отпуская моей руки. Наши пальцы сплелись, и стало так уютно, так спокойно, что я сама не заметила, как провалилась в сон.

   Мне приснилось, что он обнял меня, прижался лбом ко лбу, а потом едва ощутимо поцеловал, нежно коснувшись губ... Или это случилось на самом деле? Сон был уж слишком реалистичный. Губы приятно щекотало, а знакомый, чуть терпкий мужской запах наполнил ноздри, будоража, вызывая томление и желание большего.

ГЛАВА 22

Александр

   Северина почти уснула, когда я, не удержавшись, обнял и поцеловал её. Не знаю, хотел ли, чтобы она это почувствовала, или просто не утерпел ещё какие-то несколько минут... Хотя это и настоящим поцелуем было не назвать, мною двигали не страсть и желание, а тоска по этой хрупкой девушке и жгучая необходимость просто прикоснуться к ней. Мне надо было чувствовать её рядом... Ведь именно так она и сама сказала.

   И ещё это «Алекс»... Меня чуть в узел не завязало. Хотелось кинуться к ней и, одновременно, убежать подальше! Столько лет быть изгоем для всех, когда только в домах терпимости тебе и рады, и вдруг оказаться для незнакомки из другого мира Алексом, тем, кого хотят видеть рядом... В её искренних словах было больше чувства и смысла, чем во всём, что я слышал когда-либо в своей жизни. И сила, с которой меня тянуло к этой странной девушке, откровенно пугала.

   Я решил, что сейчас не стану разбираться в себе, и просто поддался порыву, как и она, когда попросила меня остаться. Ведь не могло в этом быть чего-то большего. Девушка всего лишь испугалась, искала опору и поддержку... Эта мысль отрезвила, но совсем мне не понравилась, стало как-то тяжело на душе.

   Прижавшись щекой к светлым волосам своей свахи, я прикрыл глаза, пытаясь переключить мысли.

   Работа на этот раз оказалась трудной. На самом краю лесов люди с ума посходили. Нападения, убийства, бесконечные кровавые драки... Жители небольшого городка, мужчины, женщины, дети, кидались друг на друга с дикой ненавистью из-за любой мелочи! Как выяснилось, то же самое происходило и в паре лесных деревень, только там ещё и звери свирепствовали.

   Понадобилось время, чтобы разобраться и понять причину, а потом ещё пара дней, чтобы устранить магическое воздействие. Преступник соорудил тёмные алтари вокруг поселений, создав своего рода купола, внутри которых кипели негативные эмоции и страсти. Мы с помощниками тоже ощущали чары, только нам было легко защититься, а люди и животные так не могли.

   Зачистив поселения и леса вокруг, мы бросились догонять подонка и оказались в столице. И тут следы обрывались. Стало ясно, что нас намеренно сюда привели. Не бывает так, чтобы преступник не умел прятаться, и вдруг, по щелчку пальцев научился. Один из моих людей предположил, что действовала шайка. Возможно тот, кто орудовал в лесах, заметать следы не мог, а тот, кто ждал его тут, сделал это с лёгкостью... Как знать.

   Однако то, что случилось у ворот моего собственного замка, заставляло больше верить первой версии. Нас, а вернее, меня, увели как можно дальше от дома. И если бы не сильнейшая связь с драконицей, редкая даже для мага моего уровня, преступнику удалось бы убить Северину. Бусинка не смогла бы помочь девушке. В чаще драконице ни сесть, ни развернуться толком, а деревья там такие высокие, что струя драконьего пламени просто не достала бы упыря.

   Я с трудом сглотнул, сердце ухнуло в пропасть, как и там, в лесу, когда выпрыгнул из портала и увидел, что рысь несётся на жертву. Думать было некогда! Оттолкнув Северину, я отшвырнул зверя пульсаром и ворвался в его разум, создал магический огонь. Чудовищное пламя, которое охватывало тело, вырываясь изнутри. Упырь сгорел за секунды.

   Проверив окрестный лес, и не найдя ничего подозрительного, я подхватил девушку и перенёсся порталом в замок.

   Увы, тёмная магия плохо подходит для врачевания. Моих усилий было не достаточно для полного исцеления. Северина серьёзно ударилась при падении, и требовалось несколько дней, чтобы её состояние улучшилось, и остались лишь синяки...

   Чувство вины вспыхнуло с новой силой, и я коснулся губами лба девушки, однако мысли всё же работали в одном направлении. История про котёнка казалась странной. Нет, Северина-то верила в то, что говорила, но в лесу, рядом с местом нападения, точно не было животных, ни живых, ни мёртвых. При появлении упыря зверьё разбегалось, ведь они чувствовали опасность намного лучше, чем люди.

   Мне ужасно не хотелось оставлять девушку, однако этот вопрос требовал ответа.

   Несмотря на ночное время, слуги не спали. Люди собрались в кухне, даже конюх с женой пришли, и сидели в давящем молчании.

   ― Котёнка нашли? – спросил я с порога, оглядев всех.

   Мальчик, видимо, брат повара, побледнел, губы задрожали, на глаза навернулись слёзы. Только этого не хватало...

   ―