Академия Теней-2. Рождение феникса. Ольга Иванова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34

АННОТАЦИЯ

Что важнее: вспомнить прошлое или наслаждаться настоящим? Золотой город фениксов прекрасен, здесь я окружена любовью и вниманием. Отчего же тогда так ноет сердце, а ночью приходят сны, от которых хочется плакать? И чей-то голос нашептывает: «Вернись ко мне…»

   Кого я забыла? И к кому так отчаянно рвётся сердце? Я непременно должна разобраться в этом.

ГЛАВА 1

Пробуждение было приятным. По лицу скользнул теплый луч солнца, в носу защекотал цветочный аромат… Я сладко потянулась и открыла глаза. Какая чудесная комната… Потолок высокий, украшенный фресками. Окно просто огромное, во всю стену, прикрытое легкой полупрозрачной занавеской. Картины, вазы с цветами, изящная мебель… Кровать подо мной мягкая, белье — чистый шелк, сверху свисает тонкий, почти невесомый балдахин.

   Осталось понять, где нахожусь. А заодно — и кто я.

   Я напряглась, пытаясь вспомнить хотя бы свое имя, однако ничего не вышло. Но это напугало несильно: уж слишком умиротворенно я себя ощущала. Словно вернулась домой.

   Скрипнула дверь, отворяясь, и в комнату вошла женщина, красивая, темноволосая, в свободном алом платье, расшитом золотыми нитями.

   — Ты уже очнулась, милая, — она ласково мне улыбнулась. — С возвращением, Лита! Мы все так счастливы, что ты не стала медлить и вернулась к нам.

   Лита? Это, наверное, мое имя. Но почему оно вызывает у меня отторжение?

   — Я… Я ничего не помню, извините, — тихо проговорила я, садясь на кровати.

   — О, ничего страшного! — всплеснула руками женщина. — Это нормально! Со временем ты все вспомнишь, а пока мы тебе сами все расскажем, объясним, не волнуйся. Главное, что ты наконец дома, в безопасности. Да, я твоя родная тетя, Виелла. А скоро придут твои родители, им уже сообщили, что ты переродилась, они спешат к тебе.

   — Что значит «переродилась»? — озадачилась я.

   — Мы фениксы, милая, — женщина присела рядом и ласково похлопала меня по руке, — и имеем свойство перерождаться время от времени. Потом, правда, ненадолго теряем память, но это не страшно, потому что мы всегда друг друга поддерживаем в такой момент. Зато с каждым перерождением становимся сильнее. Как ты себя чувствуешь, милая? Ты сейчас прошла свое первое перерождение, до этого долго находилась вне дома, поэтому возможна некоторая слабость.

   — Нет, я себя прекрасно чувствую, — заверила я, действительно ощущая невероятную бодрость во всем теле.

   — Все равно выпей вот это, — она взяла со столика у кровати стакан, наполненный чем-то искристо-желтым. — Этот эликсир поможет тебе скорее адаптироваться к нашему миру.

   — Спасибо, — я приняла напиток, незаметно понюхала: аромат фруктовый, аппетитный. На вкус тоже оказался приятным, и я не заметила, как выпила все. В голове появился легкий шум, зато покинула возникшее было волнение, и на душе вновь воцарилось спокойствие.

   — Вы сказали, я откуда-то вернулась? Где я была? — спросила я.

   — О, это долгая история, — лицо Виеллы стало печальным. — Позже мы все тебе расскажем, милая…

   — Лита, девочка моя! — в комнату ворвалась еще одна женщина, тоже брюнетка. Ее платье также было красного оттенка и дорого расшито, в волосах же сверкала тонкая золотая диадема с рубинами.

   Следом за ней стремительно вошел светловолосый мужчина, в длинных, непривычного фасона одеждах. Впрочем, откуда я знаю, что они непривычны для меня? Мне встречались иные фасоны? Не помню, ничего не помню…

   Между тем женщина заключила меня в объятия, прошептав:

   — Доченька…

   У меня на глаза сами собой навернулись слезы, и вырвалось в ответ:

   — Мама?

   Я не знала этой женщины, не помнила, но оказавшись в ее объятиях, ощутила то самое единство, близость, которую ни с чем не спутаешь. Мама…

   — Да, милая, это я, — и она зарыдала.

   — Довольно, Дара, — на ее плечо легла мужская рука, — позволь и мне обнять нашу дочь.

   Теперь меня обхватили мужские руки, и я почувствовала все то же умиротворение. Отец…

   Я и правда вернулась домой.

   — Как же долго мы тебя искали, — мама то и дело всхлипывала и порывалась меня снова обнять. Отец больше отмалчивался, сохраняя видимое спокойствие, но глаза его тоже были влажны. Я же, хоть меня и грело неясное счастье, ощущала себя растерянной, не знала, что делать и что говорить.

   — Предлагаю устроить пир в честь возвращения нашей дочери! — воскликнул отец.

   — Только не сегодня, Тигг, — остановила его мама. — Лита еще не пришла в себя, лучше провести этот вечер в узком кругу семьи. Ты, я, наши дети… Виелла… Я тоже хочу без лишнего шума и глаз побыть с дочерью. Нам столько нужно рассказать другу другу…

   — Как скажешь, дорогая, — отец не стал перечить, приобнял ее.

   Они были таким красивыми, такими нарядными, что я ощутила себя рядом с ними замарашкой. На фоне этого буйства цвета мое светло-голубое платье казалось блеклым, выцветшим пятном.

   — Мирта! — позвала кого-то Виелла, хлопнув в ладоши.

   Не прошло и минуты, как в комнату вбежала девушка, закутанная в желтый плащ.

   — Ваши величества, ваши высочества, — она низко поклонилась. — Слушаю вас…

   — Мирта, приготовьте ванну и новые одежды для ее высочества Литы, — распорядилась Виелла. — Потом помогите ей переодеться…

   — Слушаюсь, — девушка ушмыгнула.

   Я же переспросила удивленно:

   — Ваше Высочество?

   — Именно, — Виелла улыбнулась, а следом и мама с отцом. — Твои родители — нынешние правители Золотого города, а ты — старшая принцесса. Привыкай к этому…

   — Мы пока оставим тебя, милая, — мама вновь обняла меня. — Увидимся совсем скоро, за ужином.

   — Я тоже отойду ненадолго, — сказала Виелла. — Ты пока осваивайся. Скоро вернется Мирта, поможет тебе привести себя в порядок. Не скучай.

   Оставшись одна, я еще несколько минут сидела, потерянно оглядываясь по сторонам. Ситуация вроде понемногу прояснялась, только на душе все равно было как-то волнительно. Затем поднялась с кровати, поправила примятую юбку, как вдруг из ее складок выпала какая-то бумажка. Я подняла ее и с легким недоумением раскрыла. Синие чернила. Твердый угловатый почерк, явно мужской. И всего несколько слов: «Возвращайся скорее, Паола».

   Мир перед глазами качнулся. Я ухватилась за спинку кровати и крепко зажмурилась. Сердце сжалось, затем застучало с удвоенной скоростью. Кто это написал? Кому оно адресовано? И почему я так на это реагирую?

   — Ваше Высочество? — в дверях появилась знакомая девушка в желтом. Мирта. — Я приготовила вам ванну. Пройдемте в купальню, я помогу вам раздеться.

   — Да, сейчас, — ответила я, сжимая записку в кулаке. — Я сейчас приду, подождите меня… там.

   Мирта послушно удалилась, а я, долго не думая, спрятала странное послание под матрас. Надо будет позже с ним разобраться… Возможно, следовало поделиться находкой с новообретенными родственниками, но пока меня что-то останавливало от этого.

   Купальню я нашла быстро: она примыкала прямо к спальне. От бассейна, наполненного горячей водой, шел пар, на поверхности плавали розовые лепестки, источая сладкий аромат. Я с наслаждением окунулась в горячую воду. Мирта, пока я блаженствовала, вымыла мои волосы и натерла их каким-то маслом. Позже, когда они подсохли, стали необычайно гладкими и сияющими.

   Платье мне принесли тоже в красных тонах: насыщенный коралл.

   — Красные одежды могут носить только члены правящей семьи, — пояснила мне Виелла, вернувшаяся немногим позже. — Оттенки оранжевого и розового — у приближенных к ней, желтые — у дворцовых слуг. Примерь, — она протянула мне колье, украшенное капельками рубинов, но видя, что я медлю, сама застегнула его на моей шее. — Ты прекрасна, милая… Теперь мы можем идти. Готова познакомиться еще и со своими братьями и сестрами?

   — Сколько у меня их? — поинтересовалась я. — Вы сказали, я старшая в семье…

   Мы покинули спальню и направились по анфиладе балконов. С них открывался вид на цветущий парк, резные скамейки и разноцветные фонарики. Надвигались сумерки, и ламочки уже сияли, освещая дорожки из белого камня.

   — Ты старшая из принцесс, но есть Рих, твой брат, который все же немногим тебя старше, — ответила мне Виелла. — Дик — младше тебя на пять лет. Ирме сейчас всего десять, а Лалли восемь.

   — И я сейчас их всех увижу? — в груди защекотало приятное волнение.

   — Конечно, они уже все ждут тебя. Сюда, — тетя свернула и жестом позвала за собой.

   Вскоре мы оказались у распахнутых дверей в просторный зал. Десятки светильников, лепнина с позолотой, все те же расписные стены — я окинула зал восторженным взглядом, затем перевела его на накрытый к ужину стол, который стоял по центру. За ним уже сидели родители, по правую руку от отца — рослый молодой мужчина, рядом с ним паренек помладше. Похоже, это мои братья — Рих и Дик. Две милые девочки в пышных платьях расположились со стороны мамы, правда, место прямо около нее пустовало.

   — Садись ко мне, дорогая, — мама как раз показала мне на него. — Теперь ты всегда будешь сидеть здесь. Дети, — обратилась она с улыбкой уже к моим братьям и сестрам, — наша дорогая Лита теперь с нами.

   Девочки заулыбались, Дик смотрел на меня с интересом, а вот Рих усмехнулся:

   — Неужели не помнишь меня, сестренка?

   Я с сожалением покачала головой.

   — Рих единственный, кого ты можешь помнить, — мама тоже улыбнулась. — Все остальные родились уже позже, когда ты… — тут ее улыбка на миг погасла. — Но не будем о грустном. Все ведь позади, правда? Главное, наша семья снова в сборе.

   — Полагаю, это годится для первого тоста, — подхватил отец и поднял бокал с вином. — За воссоединение нашей семьи! И за нашу Литу!

   Все с радостью откликнулись и тоже подняли бокалы.

   Напряжение и настороженность, возникшее было поначалу, постепенно отступили, я вновь почувствовала себя легко и даже счастливо. Родители, тетя, братья, сестры — я действительно ощущала, что являюсь частью этой большой и любящей семьи.

   — Пойдем прогуляемся, — предложила мне мама, когда ужин подошел к концу. — Думаю, у тебя есть много вопросов ко мне.

   — На самом деле не так уж много, — робко улыбнулась я. — Ведь я ничего не помню…

   — Ничего, возможно, они появятся во время прогулки, — мама поднялась, и я —следом за ней.

   Мы вышли в парк и медленно двинулись по одной из дорожек.

   — Что со мной случилось? Почему все так рады моему возвращению? — спросила я.

   — Когда ты была маленькой, то потерялась… Точнее, тебя потеряла я, — мама сокрушенно вздохнула. — Всем фениксам время от времени нужно покидать Золотой город и выходить в Остальной мир, так мы называем место, откуда давно ушли. Там остались источники, которые подпитывают и восстанавливают нашу силу. А порой и тело. В Золотой город их мы, увы, не смогли перенести. Не то чтобы мы погибнем без этих источников… Но иногда лучше обратиться к ним, чем очередной раз проходить путь перерождения.

   — Озеро Исцеления… — откуда-то всплыло в памяти.

   — Озеро, река, даже родник — эти источники имеют разную форму, — мама кивнула. — Их мало, о некоторых маги даже не знают… В тот момент я носила под сердцем твоего брата или, возможно, сестру — ребенку, увы, не суждено было родиться… Я себя чувствовала не совсем хорошо, организм был слаб, поэтому решила навестить один из таких источников, взяла тебя с собой, чтобы окунуть в целительные воды и тебя… Мы уже искупались, собрались возвращаться, как вдруг появился охотник…

   — Охотник? — недоуменно переспросила я.

   — Да, охотник за нами, фениксами… Мы из-за них и закрылись в Золотом городе, хотя раньше жили среди магов. Они используют нашу силу, способности в своих корыстных целях, используя порой жестокие и циничные методы… И хотя мы уже давно не живем в Остальном мире, охотники, пусть и единицы, до сих пор существуют, только теперь они осторожней и скрываются. Но в тот день осторожность потеряла я, и меня подстрелили… Регенерация не помогла, я умерла… А когда переродилась… — мама снова вздохнула. — Прошло время, прежде чем ко мне вернулась память, и я могла сказать, где оставила тебя. Мы искали тебя, но уже не нашли… Все эти годы я винила себя, не находила покоя… А недавно мы ощутили знакомую энергию огня недалеко от одного из закрытых порталов и поняли, что это ты. Нам удалось связаться с тобой, рассказать, кто ты, позвать к себе… И вот ты вернулась, — мама улыбнулась и заключила меня в объятия. — Можно я сегодня уложу тебя спать? Побуду с тобой, пока ты не уснешь? Понимаю, ты уже взрослая, но я была лишена этих маленьких радостей, пока ты была далеко от нас…

   — Конечно, можно, мама, — прошептала я, растрогавшись.

    Мама проводила меня до моей спальни, подождала, пока я лягу в кровать. Параллельно она рассказывала мне о семье, о братьях и сестрах, вспоминала маленькую меня. Слушала я с большим интересом, проникаясь каждым словом. Кажется, я так и заснула под ее тихий, мелодичный голос.

   О странной записке, которую спрятала под матрас, в тот вечер я так и не вспомнила.

ГЛАВА 2

Камень по-прежнему был холоден. Итан провел рукой по шершавой поверхности арки, словно надеясь, что случится чудо, и она наконец оживет. Но ничего не происходило. Снова. И так уже третий день… Арка молчала, а время утекало…

   Первые сутки он думал, что сойдет с ума. Закрылся в своем кабинете, не желая никого видеть и слышать. Хотел было напиться, чтобы заглушить боль, но так и не сделал ни глотка шипта. Просто сидел в кресле неподвижно и смотрел в одну точку, а перед глазами стояла Паола. Даже в самый последний момент, перед тем как исчезнуть, она улыбалась ему. Итан думал, что его сердце давно очерствело, но сейчас оно кровоточило как открытая рана.

   Паола… Ее имя крутилось на языке, не выходило из мыслей. Ему везде мерещился ее запах, ее голос, смех.

   «Она не умерла, не умерла и скоро вернется», — говорил себе раз за разом Итан, но стоило всего на миг усомниться в этом — по телу начинал расползаться липкий страх.

   — Опять ты здесь? — Тхуко остановился за спиной. — Скоро заночуешь у этой арки.

   Итан был бы не прочь так поступить… Больше всего он боялся пропустить момент ее возвращения. Сильнее был лишь страх, что она не вернется вовсе.

   — Может, походную палатку принести? А то неизвестно сколько придется еще ждать… — друг вроде бы и острил, но в голосе его все равно слышалось беспокойство.

   — Палатку не надо… — ответил Итан. — А вот организовать дежурство можно. Займись этим, будь добр.

   — Как прикажете, господин ректор, — вздохнул орк. — Немедленно выставлю здесь караул из старшекурсников.

   Итан кивнул:

   — Пусть сообщают мне о любых изменениях с аркой или вокруг нее.

   — Будет сделано, — вновь тяжело вздохнул Тхуко. — У тебя занятие через четверть часа, пойдешь или мне опять заменить тебя?

   — Пойду. Сегодня пойду, — Итан наконец отошел от арки.

   — Хвала богам, — услышал он тихое бормотание позади.

   Итан едва сдерживал себя, чтобы который раз не оглянуться на арку в слабой надежде, что там за пролетевшие мгновения что-то изменилось, и только когда она скрылась за деревьями, ускорил шаг.

   — Господин ректор, — его неожиданно нагнал профессор Лоуд, — наконец я нашел вас.

   — В чем дело? — сухо поинтересовался Итан, поглядывая на папку в его руках.

   — Я принес на утверждение новое расписание, — ответил тот.

   — Почему новое?

   — В связи с уходом тэры Гранд исключили из него языковедение.

   Итан резко остановился:

   — О каком уходе вы говорите, профессор? Тэра Гранд скоро вернется и снова приступит к своим обязанностям. У нее временный отпуск, не более. Куда вы торопитесь?

   — Простите, господин ректор, просто говорят…

   — Меня не волнует, что говорят другие, — процедил Итан. — Слушайте, что говорю я. Расписание остается неизменным. А занятия по языковедению до возвращения тэры Гранд остаются для индивидуального обучения курсантов. Когда она вернется, устроит проверку усвоенного самостоятельно материала, это понятно? Так и передайте курсантам.

   — Я понял вас, господин ректор, — Лоуд быстро кивнул. — Все будет сделано.

   — Выполняйте, — бросил ему Итан и направился дальше.

   Новость об исчезновении Паолы быстро расползлась по Академии. Официальная версия: тэре Гранд нужно срочно было покинуть остров по личным обстоятельствам. Однако в это мало кто поверил, большинство быстро связали случай с дракой Гадриеля и Боуи, ожившую арку и внезапный уход тэры Гранд сутки спустя. Как уже они себе это объясняли, Итан не интересовался, но при этом и не пытался искоренить слухи. Тем более теперь, когда он решил поставить караул в саду, их станет еще больше. Пусть говорят, что хотят…

   При появлении Итана отряд пятикурсников-невидимок выстроился в шеренгу, первым в ней стоял курсант Дисант. Он встретил ректора тяжелым взглядом и напряженной позой. Еще один, кого чересчур задела пропажа Паолы Гранд. Итан давно замечал, что темный эльф неровно дышит к Паоле, но если раньше испытывал по этому поводу раздражение, граничащее с ревностью, то теперь это ушло, оставив место равнодушию.

   На тренировке Итан работал вполсилы, боялся, что из-за сдерживаемых эмоций переусердствует и ранит кого-нибудь из курсантов, зато после, когда все разошлись, дал волю своим чувствам, выплеснув их на воображаемого врага. По дороге назад снова завернул к арке: там уже со скучающим видом бродили двое курсантов, выставленных в патруль Тхуко. Самого орка он нашел около входа в свою башню, а рядом с ним с удивлением заметил Блэкитта.

   — Вилли? Ты снова приехал? — Итан даже обрадовался другу. Сейчас он для него был чем-то вроде ниточки, которая связывала его с Паолой.

   — Но у меня ведь бессрочное разрешение, — Блэкитт тоже заулыбался при виде Итана. — Решил навестить тебя, поинтересоваться, что вы решили предпринять с тэрой Гранд, а оказывается, уже все случилось. Тхуко рассказал в двух словах. Как все прошло?

   — В двух словах как раз и не расскажешь, — Итан качнул головой и пригласил обоих друзей зайти к нему.

   — Да, я заодно почту твою прихватил, ее как раз переправляли со мной в одной лодке. — Там одно с гербовой печатью. Не от его величества ли?

   — Нет, — Итан поспешно нашел тот самый конверт. — Это из комитета расследований. Ответ на то самое письмо, которое я просил тебя поскорее переправить на материк.

   Да, письмо было от Гвена Оуэна, его давнего приятеля и коллеги. Ныне он возглавлял комитет по расследованию государственных преступлений, и узнать информацию о любом частном сыщике не составляло для него никакого труда. Чутье Итана не подвело. «Джул Фитч получил лицензию частного сыщика четыре года назад, до этого работал в главном управлении Фалвейна, несколько лет служил при палате министров, ранее и непродолжительно — во внутренней разведке. Менталист третьего класса», — сообщил в письме Оуэн.

   Значит, все же ментальной магией этот Фитч обладает, не первого класса, но вполне себе сильной. И Фреда он наверняка прощупал и сделал выводы. Многое ли смог узнать? Но имя назвал свое… Настолько в себе уверен? Или же у него есть серьезный покровитель? Кирхан Стикс… Тот тоже состоит в палате министров, возможно, там они и познакомились некогда.

   — И почему ты не приобретешь себе почтовый кристалл? — вывел Итана из раздумий Вилли. Оказывается, они успели дойти до кабинета, друг уже сидел в кресле и теперь праздно разглядывал рабочий стол. — Это намного удобнее, чем пользоваться обычной почтой. И куда быстрее.

   — Я его и помощника заставляю уже давно нанять, — поддержал Блэкитта Тхуко. — А он все тянет…

   — Все позже… — проговорил Итан, вновь погружаясь в размышления. — И кристаллы, и помощник…

   — Что-то важное? — спросил Вилли, показывая на письмо.

   — Сыщик, которого мы встретили в Бонте, когда ездили к тебе… Кажется, его действительно нанял жених Паолы, — ответил Итан. — Не отец, а именно жених. И он может уже знать, где прячется Паола.

   — Значит, вовремя вы ее отправили на перерождение, — Вилли произнес это почти радостно, у Итана же, напротив, все сжалось внутри.

   — Возможно, — он подавил вздох. Но потом не выдержал: — Как долго к ней может возвращаться память? Уже три дня прошло.

   — Я же говорил, что не знаю этого, могу только предполагать… — Блэкитт растерянно пожал плечами.

   — Ну скажи ему хотя бы: это месяц, год? — встрял Тхуко. — А то у нас Академия уже как на военном положении. Из-за ожидания…

   — Год — не думаю, а вот месяцы — вполне, — отозвался Вилли. — Не забывайте, что время в мире фениксов течет по-другому. У них пройдет день, у нас около двух-трех… При этом удивительный факт: они умеют синхронизироваться с нашим временем.

   — А теперь вот это все самое — и простым языком, — попросил орк, хмыкая. — Для не таких умных.

   — Проще говоря… У фениксов с нами нет разбежки во взрослении и старении, хотя теоретически мы должны взрослеть и стареть быстрее. Это какой-то интересный изгиб времени. Если бы мне удалось попасть в их Золотой город, то я непременно попытался бы с этим разобраться… Любопытно… Очень любопытно… — Блэкитт прищурился, раздумывая. — Хотелось бы мне у них оказаться…

   — Вот уж мечты у некоторых… — Тхуко вновь хмыкнул.

   — Она ведь через портал вернется, верно? — Итан продолжил задавать волнующие его вопросы.

   — Да, назад никак иначе.

   — А если это будет другой портал, нездешний?

   — Вряд ли. Это будет портал, знакомый ей. Значит, тэра Гранд вернется к вам на остров.

   — Это хорошо. — Итан подпер щеку кулаком и снова задумался.

   — Подробности того вечера, как я понимаю, мне узнать не суждено? — осторожно уточнил Блэкитт. — Ни в двух словах, ни в трех… Что ж, тогда пойду. Пока лодка не отплыла. Мне обещали, что подождут час-другой.

   — Вилли, извини. — Итан провел ладонью по лицу.

   — Я понимаю все, загляну в другой раз. — Тот похлопал Итана по плечу. — Уверен, что в мой следующий приезд тэра Гранд уже тоже будет меня встречать. И расскажет мне все о Золотом городе фениксов, — Блэкитт в предвкушении прищелкнул языком. — И тогда я уже не уеду отсюда, пока все не узнаю!

   Итан усмехнулся через силу и кивнул:

   — Так и будет.

   — Даже не сомневаюсь. — Блэкитт подмигнул ему и обратился к Тхуко: — Проводишь меня до причала?

   — Конечно, идем…

   Итан попрощался с Вилли и остался один. Взялся было за бумаги, но потом отбросил в сторону. Письмо тоже перечитывать не стал, положил в ящик, чтобы вернуться к нему позже.

   Углубиться вновь в свои мысли ему не дал шум с улицы. Голоса, крики… Что там опять происходит? Из окна видно было плохо, поэтому он отправился сразу вниз.

   Та-а-ак, знакомые все лица… Гадриель и Боуи в окружении своих друзей и других курсантов.

   — Опять драка? — Итан, вспылив, ринулся к ним. — А ну разошлись! Быстро!

   Он принялся расталкивать собравшихся зевак, намереваясь устроить этими двоим хорошую трепку, а после отправить в карцер до утра, однако внезапно наткнулся на широкую улыбку Гадриеля. Да и Боуи выглядел спокойным и даже тоже слегка улыбался.

   — Что за сборище? — Итан с подозрением посмотрел на одного, затем на другого. — Чего шумите?

   — Мы не деремся, мы радуемся, господин ректор, — ответил сияющий Гадриель.

   — И что же вас так осчастливило? — спросил Итан уже без агрессии.

   — Его Величество отменил казнь моего отца, господин ректор, — на одном дыхании произнес Лео.

   — Вот как? — Итан не ожидал подобного. — Действительно, хорошая новость. С него сняли обвинения? Или помиловали?

   — Ни то, ни другое, — мотнул головой Гадриель. — Он остается под стражей, но казни точно не будет. Его Величество сказал, что хочет сам разобраться в этом деле.

   Даже так? А вот этот совсем любопытно… Король идет на подобные шаги совсем редко. А что же судья Боуи? Чем обернется это решение короля для него? Как бы Патрик не поменялся местами с Лео в своей ненависти. Но пока вроде с ним все в порядке.

   — Я рад за вашего отца, курсант Гадриель, однако близится отбой, настоятельно рекомендую вам взять курс на ваши комнаты, — сказал Итан.

   — Но до отбоя еще больше часа, — возразил Боуи.

   Рука Итана сама потянулась к карману, где лежали часы. Ее подарок. Он незаметно огладил их пальцами и только потом открыл. Боуи был прав, но…

   — Это ничего не меняет. Идите готовьтесь ко сну, — произнес Итан. — И учитесь сдерживать свои эмоции, даже счастливые. Пригодится в жизни.

   Он вернул часы в карман и пошел прочь.

ГЛАВА 3

Следующее утро я тоже встретила с улыбкой и хорошо выспавшейся. Легко соскочила с кровати и кружась прошлась по комнате. Настроение было настолько чудесное, что хотелось петь и танцевать. Взгляд случайно вернулся к кровати, и я заметила бумажный уголок, торчащий из-под матраса.

   Записка! Совсем о ней забыла! Я вернулась и достала ее.

   «Возвращайся скорее, Паола». Сердце снова кольнуло необъяснимой тоской. Вспыхнуло желание сорваться с места и бежать… Только куда? К кому?

   — Ваше Высочество, вы уже проснулись? — в дверь проскользнула Мирта с подносом.

   — Да, доброе утро, — я старательно улыбнулась и украдкой вернула записку обратно под матрас.

   — Как спалось, госпожа? — Мирта поставила поднос на столик. — Ваш завтрак…

   — Спалось прекрасно, — ответила я, подходя ближе. — Спасибо.

   Мирта принялась расставлять блюда с едой: румяная лепешка, сыр, мед, фрукты, травяной чай и снова бокал с желтым эликсиром для восстановления сил. Вчера вечером я тоже пила его перед сном. Может, это из-за него я чувствую себя так хорошо?

   — Завтракайте, Ваше Высочество, а я скоро вернусь. Приготовлю вам ванну и принесу платье, — Мирта попятилась к двери. — А после в парке вас ждет госпожа Виелла.

   Еда была настолько вкусной, что я съела все до последнего кусочка. Потом понежилась в ароматной ванне, затем Мирта помогла облачиться мне в очередное одеяние красного цвета и уложить волосы.

   В сад, где меня ждала тетя, я решила пойти одна, без сопровождения. Хотела проверить, насколько хорошо запомнила туда дорогу. По пути отметила любопытную вещь: коридоры дворца были почти безлюдны.

   — Как я рада тебя видеть, милая, — Виелла раскрыла мне навстречу объятия.

   — Взаимно, — я обняла тетю в ответ. — А где мама? И остальные?

   — Твои родители сейчас заняты государственными вопросами. Сестры и Дик учатся, а Рих отправился по делам в город. Но за обедом вы все встретитесь, не волнуйся, — ответила Виелла. — Давай я познакомлю тебя с дворцом, покажу где что находится. Тебе ведь это интересно?

   — Конечно, очень! — заверила я.

   Тетя улыбнулась и предложила взять ее под руку.

   — А почему во дворце так тихо? Не видно ни слуг, ни охраны, — спросила я, оглядываясь.

   — Охраны у нас очень мало, нам она без надобности. Внутри Золотого города не грозит никакая опасность. Никому. Стража выставлена только у активных на вход порталов, чтобы исключить случайного проникновения в город чужемирцев. Но таких порталов всего единицы, и они хорошо замаскированы, остальные же могут активировать только сами фениксы, — пояснила Виелла. — Да, еще в городе можно встретить смотрителей за порядком… А слуги… Сотни слуг нам тоже не нужны, — она улыбнулась. — Достаточно несколько верных и расторопных служанок.

   — Как Мирта? — усмехнулась я.

   — Именно, — тетя подмигнула мне.

   — Куда мы идем? — спросила я, когда Виелла повела меня куда-то вверх, по винтовой лестнице.

   Перед глазами на миг промелькнула другая лестница, такая же винтовая, только стены вокруг мрачнее и пространство уже, словно в башне. Что это? Воспоминания?

   — А где-нибудь здесь есть башня? — спросила я Виеллу.

   — Только старая дозорная, на другом конце города, а что? — тетя посмотрела на меня с интересом.

   — Я там бывала когда-то? — уточнила я.

   — Возможно, с отцом… Вспомнила что-то?

   — Да так, может, показалось, — я улыбнулась.

   — Если хочешь, сходи туда. Рих проводит. Может, действительно воспоминания возвращаются.

   Лестница закончилась, и мы оказались на крыше, пологой, с ограждением. Отсюда открывался вид на город, от которого у меня сразу захватило дух. Аккуратные, все как один, домики были покрыты золотистой черепицей, и в ней яркими бликами отражался солнечный свет. Мощеные улочки из розовой брусчатки разбегались в разные стороны. Зеленели сады, и даже с такого расстояния можно было заметить клумбы, усыпанные цветами.

   — Нравится? — спросила Виелла.

   — Это потрясающе… — прошептала я и подняла голову к небу, где увидела несколько парящих птиц. Они тоже блестели на солнце, переливаясь всеми оттенками красного и оранжевого. — А это что за птицы?

   — Фениксы, — тетя загадочно улыбнулась. — Думаю, ты уже достаточно окрепла, чтобы тоже попробовать принять свой иной облик. Сделаем это завтра.

   — Иной облик? Птицы? — охнула я, взволновавшись.

   — Да. Ты прошла первое перерождение, теперь перед тобой открывается много новых возможностей. Тебе еще надо научиться управлять своим внутренним огнем, выучить исцеляющие душу песни… Но не все сразу, конечно, — Виелла, заметив мою растерянность, засмеялась. — Постепенно. Мы научим тебя всему постепенно.

   — Значит, это мое первое перерождение… — проговорила я, задумавшись. — Мама рассказала, что она переродилась после того, как ее убили. А как переродилась я? Тоже ведь умерла, да?

   — Да, а как иначе? — тетя смотрела вдаль. — Это неизбежность для нас. От которой мы только приобретаем большее.

   — Интересно, а как я умерла? Сама или…

   — Сам умереть феникс может только в глубокой старости, — перебила меня Виелла.

   — Получается, меня убили? — от этой мысли стало не по себе, даже чуточку страшно. — Но кто? А если тоже охотник?

   — Этого я не знаю, — тетя пожала плечами. — Но явно не из добрых побуждений. Возможно, ты и убийцу своего когда-нибудь вспомнишь. Только надо ли это тебе?

   Виелла отошла от края крыши и молча направилась обратно к лестнице. Мне же не оставалось ничего делать, как последовать за ней.

   — Мама упоминала какие-то источники исцеления в Остальном мире, важные для фениксов, — вспомнила я чуть позже, когда мы с тетей уже снова гуляли по парку. — Именно около такого источника ее и убил охотник… Я все думаю про это… Если там так опасно, почему она пошла одна, беременная, еще и взяв меня, маленькую? Нет, я не осуждаю ее, не подумай, просто меня это волнует…

   Виелла вздохнула, прежде чем ответить:

   — На самом деле, охотников в Остальном мире осталось не так уж много, и, насколько я знаю, они тоже стараются не выдавать себя ничем, даже перед магами. Более того, в последние столетия мы для Остального мира превратились почти в легенду. Большинство и не помнит о нас, о том, что когда-то мы жили рядом с ними. Впрочем, мы тоже немало сделали для того, чтобы укрепить это убеждение в их обществе. Пусть бы считали, что нас нет… И однажды наступил было момент, когда мы могли выдохнуть, думали, что память о нас наконец стерлась. Мы даже начали чувствовать себя в безопасности. Осмеливались все чаще выходить в Остальной мир к источникам, правда, выбирали те, которые находятся далеко от цивилизации магов, в горах, например, или непроходимых лесах. И, наверное, расслабились, больше чем того следовало, все реже думая о возможной опасности. Твоя мама тоже отправилась именно к такому источнику, спрятанному от глаз магов, куда мы ходили почти не боясь, без оглядки…

   — Но она ведь королева… Почему она никого не взяла в качестве сопровождения? Разве никто не беспокоится о ее безопасности?

   —Тогда она еще не была королевой, — усмехнулась Виелла. — Лишь супругой принца. Твой отец взошел на престол не так давно. А насчет того дня… Видимо, так совпали события. Дара в тот день повздорила с твоим отцом, обиделась на что-то, вот и отправилась к источнику сгоряча одна. Хотя обычно они всегда ходили вместе… И служанку не взяла. Никто даже не знал, что она ушла в Остальной мир! Мы ее нашли уже переродившейся, без сознания и без ребенка, которого она носила. Увы, при перерождении невозможно сохранить еще не родившееся дитя. Позже обнаружилось и твое исчезновение. После длительных поисков мы предположили, что ты была с матерью в момент ее гибели. И только когда к Даре вернулись воспоминания, мы узнали, как все обстояло на самом деле. Для нас всех это стало потрясением. И твое исчезновение, и то, что в Остальном мире вновь появились охотники.

   — Представляю, что мама тогда чувствовала, — сокрушенно произнесла я.

   — О, она была вне себя от горя… — покачала головой Виелла. — Потерять сразу двух детей…

   — Это ужасно…

   — И все же не будем о печальном. Все это уже в прошлом, а ты все-таки нашлась! — тетя снова подхватила меня под руку. — Ошибки прошлого исправлены, и теперь нас ждет только счастливое будущее!

   Вечер я, как и накануне, провела вместе со своей семьей. Мы много разговаривали, родители рассказывали о событиях, которые происходили, пока меня не было с ними, я сблизилась с сестрами и братьями. Мы играли с ними в карточные игры, дурачились и даже пели. А перед тем как разойтись, мой старший брат Рих сам вызвался помочь мне с тренировкой моего внутреннего огня, отец же пообещал, что лично будет учить меня обращаться в птицу.

   И это произошло уже назавтра.

   Мы встретились после обеда, когда начал спадать зной, все на той же крыше, куда водила меня Виелла. Рих, мама и тетя тоже были там же.

   — Волнуешься? — спросила меня мама, обнимая.

   — Не то слово! — я улыбнулась.

   — Это несложно. Просто прислушайся к себе, представь себя птицей, свой полет — и все произойдет само, — сказал отец.

   Все действительно случилось само, я даже не успела сосредоточиться. Будто моя вторая ипостась только и ждала этого момента. Я лишь на миг закрыла глаза, попыталась подумать о ней — и вот уже не ощущаю тверди под ногами, а парю в воздухе. Тело стало непривычно меньше и легче. Я замахала руками, чтобы удержать равновесие, но услышала хлопанье крыльев. Моих крыльев.

   — Прекрасно, Лита! — донесся радостный голос мамы, а затем увидела ее счастливое лицо издалека. Точнее, с высоты.

   С непривычки закружилась голова, я вдруг испугалась, что разобьюсь, на мгновение даже запаниковала, но у меня все же получилось удержаться в воздухе, а после опуститься на землю.

   — Молодец, милая! — обняла меня мама, когда ко мне вернулся мой человеческий облик.

   — Отлично, — брат подмигнул мне, а отец ободряюще потрепал по плечу.

   — Это было странно, но невероятно! — поделилась я впечатлениями. — Хочу еще!

   — Так пробуй! — засмеялась мама.

   И я пробовала, раз за разом обращаясь в птицу и обратно. Пытаясь научиться владеть своим новым телом. Ощущать себя в полете. Вскоре ко мне присоединился брат и мама, и мы вместе облетели всю территорию дворца.

   В свою спальню я возвращалась уставшей до невозможности, но такой же невозможно счастливой. Не было сил даже принять ванну.

   — Тогда хотя бы выпейте на ночь эликсир, чтобы лучше спать, — сказала Мирта.

   — Конечно, оставь здесь, сейчас только сниму украшения… — отозвалась я.

   — Вам помочь, госпожа? — она поставила бокал с напитком рядом со мной на туалетном столике и поклонилась.

   — Нет, спасибо, справлюсь сама. Иди тоже спать, поздно уже.

   Я проводила служанку улыбкой, затем распустила и расчесала волосы. Потянулась, разминая уставшее тело, и вдруг случайно задела бокал. Тот опрокинулся, и весь напиток выплеснулся на столик и пол.

   — Ох, — в первую секунду я растерялась.

   Позвать Мирту, чтобы убрала и принесла новый? Но так не хочется ее снова беспокоить… Я взяла салфетку и сама торопливо вытерла всю жидкость, после этого сбегала в купальню и прополоскала испачканную ткань в воде. Ничего, до утра высохнет, и никто не узнает о моей неуклюжести. Ну а напиток… Страшного не случится, если один раз пропущу. Думаю, хорошо высплюсь и без него.

   Я и правда так устала, что провалилась в сон, стоило только положить голову на подушку. Вот только спокойным он не был. Всю ночь мне снилось нечто странное: обрывки каких-то видений, незнакомые лица, чьи-то голоса. Все мелькало, сменялось одно другим, что я едва ли могла что-то запомнить. Но потом, в какой-то момент, я вдруг ощутила чьи-то губы на своих губах, горячие, требовательные, нежные. Мгновение — и я уже снова одна, в тумане. И только словно кто-то шепчет мне на ухо: «Вернись, Паола, вернись ко мне… Вспомни… Вернись…»

ГЛАВА 4

Фред несся по кругу тренировочного поля, не замечая никого. Даже Итана, который наблюдал за ним последнюю четверть часа. Племянник изменился прямо на глазах. Внезапно перестал отлынивать от дополнительных занятий с Тхуко и даже сам начал приходить на поле внеурочно. Вот как сейчас. Стал непривычно серьезным, исчезло напускное разгильдяйство и бахвальство. Да и к Итану перестал заходить со своими дурацкими просьбами. И все эти перемены произошли после ухода Паолы.

   Наконец Фред сбавил скорость, перешел на шаг и теперь увидел Итана. Махнул ему вяло рукой и направился к траве, на которую сразу упал, закрыв глаза. Итан подошел к нему, присел рядом.

   — Переживаешь из-за нее? — спросил он после некоторой паузы.

   Фред не ответил, только положил руки под голову.

   — Тебе нравится Паола? — задал тогда следующий вопрос Итан.

   — Она разве кому-то не нравится, наша тэра Гранд? — один уголок губ Фреда дернулся в подобие ухмылки. — Ну, кроме Элизабет, конечно.

   — Ладно, спрошу прямо, — Итан сорвал травинку и принялся крутить ее между пальцев. — Ты влюблен в тэру Гранд?

   — Что-о-о? — Фред распахнул удивленные глаза и резко сел. — Дядя, ты не перегрелся?

   — Мне кажется, перегрелся ты, — Итан отбросил травинку в сторону. — Ты странно себя ведешь… Сам летишь на тренировку, ходишь весь в своих мыслях… И так всю последнюю неделю, как раз после того, как она…

   Неделя. Неужели уже неделя, как Паолы нет? Все еще нет…

   — Ревнуешь? — губы племянника все же растянулись в знакомой ухмылке.

   — А нет, ошибся… — Итан вздохнул, улыбнулся лишь в мыслях. — Ты не изменился. И все так же напрашиваешься на хорошую трепку.

   — Я просто скучаю, — Фред внезапно посерьезнел. — И ты прав, переживаю, только не из-за нее, а за нее. Она сказала, когда именно вернется?

   Итан отрицательно мотнул головой. Хорошо, что племянник не видел, как Паола «уходила», Тхуко проследил за этим. Для него она просто скрылась в портале.

   — Скоро… — протянул Итан.

   — Ты не мог спросить поконкретнее? — набычился Фред. — Она же твоя невеста, в конце концов.

   Итан никак не среагировал на «невесту», ответил только на вопрос:

   — Она и сама не знала. Пообещала, что вернется настолько скоро, как получится. Надо подождать…

   — Можно мне тоже патрулировать портал? — спросил Фред.

   Итан знал, что племянник уже не раз донимал этой просьбой Тхуко, но первокурсников туда не допускали, поэтому постоянно получал отказы.

   — Тебе никто не запрещает приходить туда в любое время. А патруль оставь старшим курсам, — отозвался Итан. — Лучше занимайся учебой. Например, языковедением. Тэра Гранд будет куда больше рада твоим индивидуальным успехам в ее предмете, чем если узнает, что ты вместо изучения языка проводил время в карауле у арки.

   — И все-таки ты ревнуешь, — буркнул Фред, но ответить ему Итан не успел.

   Его отвлек профессор Лоуд, спешащий как раз к ним. Когда тот приблизился, Итан заметил у него в руке конверт.

   — Господин ректор…

   — Что такое, профессор? — Итан поднялся, Фред подскочил следом за ним.

   — Письмо из министерства, — тот сразу протянул ему конверт. — Оповещение о внеплановой проверке. Комиссия прибудет уже завтра.

   — Проверка? — Итан развернул письмо. — Какого гхарка? В прошлом же году уже была!

   — Там же написано, что внеплановая…

   — Я вижу! Но причина? Почему она не указана?

   — Боюсь, ее мы узнать уже не успеем, только если завтра от самой комиссии. Но в целом, я согласен… Подозрительно это. Может, кто-то оговорил нас? Написал донос?

   — Да кому это надо? — Итан задумался.

   — А если это… Дейдарк Ридд, господин ректор? — Лоуд понизил голос. — Он ведь имеет на вас обиду за увольнение…

   — Это был бы лучший для нас вариант… — произнес тихо Итан, по-прежнему погруженный в свои мысли.

   У него самого были иные предчувствия…

   — Займитесь осмотром территории… Впрочем, вы сами знаете, что делать, — сказал он потом. — Не в первый раз комиссию встречаете. Единственное, комната тэры Гранд… Лучше закрыть ее на ключ. И не упоминать имени тэры, если меня не будет рядом, лучше промолчать или уйти от ответа.

   — Хорошо, — Лоуд кивнул. — А что делать с курсантом Майлз? Она до сих пор под замком. Если комиссия это увидит, возникнет много неудобных вопросов. Тем более вы же сами так до сих пор и не сообщили о ее провинности в штаб.

   Элизабет Майлз… Еще одна головная боль. Нет, этой комиссии ее точно показывать нельзя.

   — Выпустите Майлз и займите какой работой, по кухне или уборке, — распорядился он. — Можете дать кого в помощь и заодно чтобы приглядывал за ней. А после отъезда комиссии подумаем, что делать с ней дальше.

   — Как скажете, господин ректор. Ушел выполнять ваши поручения, — Лоуд чуть склонил голову и умчался в обратном направлении.

   — Думаешь, эта комиссия как-то связана с тэрой Гранд? — Фред облек подозрения Итана в слова.

   — Я бы не исключал такой вероятности, — откликнулся Итан. — Тем более тот сыщик оказался не так прост, как нам хотелось бы…

   Судно с комиссией причалило к острову незадолго до полудня. Итан вышел встречать их вместе с профессором Лоудом. Первым на берег вышел главный ревизор министерства Эдвард Миллер. Итан уже успел познакомиться с этим чванливым толстощеким старикашкой во время прошлой проверки. Вместе с ним спустился его молодой секретарь и еще двое членов комиссии. Одного из них Итан не знал, а вот второй… Руки сами собой сжались в кулаки. Кажется, Итан оказался прав в своих предположениях, ибо третьим членом комиссии был не кто иной, как Кирхан Стикс. Жених Паолы.

   — Тэр Мадейро, рад снова видеть вас, — произнес Миллер. У него была дурацкая манера причмокивать во время разговора, она и раньше раздражала Итана неимоверно, сейчас же и вовсе бесила.

   — Не могу ответить взаимностью, тэр Миллер, — отозвался он. — Во всяком случае, пока не узнаю цель этой внеплановой проверки.

   — До нас дошла информация, что у вас неукомплектованный штат преподавателей, и уже давно, а вы не спешите заполнить вакансии. Есть подозрения, что вы задействуете имеющихся преподавателей сверх меры, давая им учебную нагрузку сверх положенного, при этом не спешите вознаграждать их за это. А жалование незакрытых ставок используете в личных целях.

   — Что за чушь? — Итан не сдержал возмущения. Он был готов услышать самые разные надуманные причины, но только не эту нелепицу.

   — Простите, тэр Мадейро, но на вас поступила жалоба, а мы не могли не среагировать на нее, — Миллер снова причмокнул. — Но что ж вы так нервничаете? Мы сейчас все выясним. Заодно проверим условия, в которых проживают преподаватели и студенты.

   — Вы были у нас прошлой зимой и вполне удовлетворились условиями проживания, — процедил Итан.

   — Ну, с той зимы уже прошло немало месяцев… — маленькие глазки Миллера уставились на замок, возвышающийся над ними. — Идемте же, мы не горим желанием у вас задерживаться.

   Итан коротко кивнул и сделал приглашающий жест. Ощутив на себе взгляд Стикса, которого он до этого намеренно игнорировал, все же обернулся.

   — А мы ведь знакомы, тэр Мадейро, — сразу произнес тот, растянув узкие губы в улыбке. — Мы были представлены друг другу на именинах Его Высочества.

   — Да, верно, припоминаю, — Итан чуть склонил голову. — Тэр Стикс, верно?

   — Верно, тэр Мадейро, — Стикс еда заметно прищурился, будто изучая.

   — Удивлен, что вас тоже назначили в состав комиссии, — проговорил Итан. — Мне казалось, вы не имеете отношения к военному образованию, тэр Стикс.

   — Я здесь случайно, признаюсь. Хотя отношения к образованию все же имею, пусть и косвенно. С недавних пор я взял под свое покровительство несколько учебных заведений, — отозвался Стикс. — Спонсирую обучение одаренным малоимущим студентам. Тем, которые не могут позволить себе обучаться в престижных университетах и академиях из-за высокой стоимости. Вот, подумывал взять шефство и над вашей Академией.

   — Наша академия не нуждается в спонсорах, поскольку она курируется самим королем. У нас есть и дотации для бедных, и повышенные стипендии для особо талантливых и усердных курсантов. И вы, тэр Стикс, не можете этого не знать, — холодно заметил Итан.

   — Вы правы, — Стикс натянуто улыбнулся. — Это заведение точно никогда не будет на моем попечении.

   — Значит, в комиссии вы оказались случайно, — намеренно повторил Итан, теперь уже полностью уверенный в обратном. Это не совпадение и не случайность. Итан Стикс пришел сюда за Паолой. И весь спектакль с проверкой только ради этого.

   Первым делом Миллер изъявил желание проверить документацию и личные дела. Итан предполагал, что это случится, поэтому подстраховался. Они с Лоудом всю ночь меняли документы, в которых могла упоминаться Паола. Профессор Лоуд не спрашивал, зачем они это делают, но Итан был уверен, что он не выдаст его. Если исключить провинность Лоуда, когда он допустил ту злополучную вечеринку на территории Академии, в остальном это был порядочный и надежный человек. Не зря Итан назначил его своим заместителем.

   Комиссия рыскала в документах больше двух часов, по истечении которых Стикс, также активно участвующий в изучении бумаг, не смог скрыть досады. Итан же мысленно улыбнулся. Значит, они с Лоудом сделали все правильно.

   — Что ж, — Миллер тоже, казалось, остался разочарован, — в документации нарушений не найдено. Теперь проведите нас по территории.

   Лекции и тренировки в этот час все еще шли, поэтому в учебном корпусе комиссия не задержалась, зато в жилом Миллер лез везде, без стеснения открывая одну за другой комнаты студентов и преподавателей.

   — А здесь почему закрыто? — Миллер недовольно подергал дверь комнаты Паолы.

   — Потому что она пуста, — не дрогнув, ответил Итан. — Там никто не живет.

   — И все же можем ли мы на нее взглянуть? — произнес Стикс.

   Проклятье!

   — Ключ у экономки, — сквозь зубы проговорил Итан. — Однако непонятно, зачем вам на нее смотреть?

   — И все же принесите ключ, — настаивал Стикс.

   — Профессор Лоуд, будьте добры… — нехотя попросил Итан у своего заместителя. — Найдите Геллу.

   Итан надеялся, что Лоуд не будет торопиться, а ему самому удастся что-то придумать за это время. Если Стикс увидит вещи Паолы… Выкрутиться будет труднее.

   — А тут у нас что? — Миллер распахнул крайнюю дверь, а у Итана все оборвалось внутри.

   Ванная. Ее забыли закрыть. Гхарк! Как так вышло, что про нее все забыли?

   Между тем и Миллер, и Стикс уже протиснулись в ванную комнату.

   — Женская расческа? — Миллер покрутил в руках перламутровый гребень. — И мыло цветочное, недешевое… Крем… Кто этим всем пользуется, господин ректор?

   — Среди курсантов у нас есть одна девушка, Элизабет Майлз, — ровным голосом отозвался Итан. — Ей разрешено мыться отдельно, не в общей бане, а здесь.

   — На этаже преподавателей? — въедливо уточнил Миллер.

   Стикс между тем почти бесцеремонно выхватил у него расческу и снял с нее темный волосок, поднес его к глазам, пристально рассматривая.

   — А можно посмотреть на эту курсантку Майлз? — спросил он после.

   — Конечно, вот она, — по счастливой случайности Элизабет маячила под окном, подметая дорожку.

   — Работает? — нервно дернул щекой Миллер.

   — Трудотерапия. Она отбывает наказание за провинность.

   И тут, совсем не вовремя, явилась Гелла со связкой ключей. Пока она нарочито медленно пыталась попасть ключом в замок, Итан приготовил целую речь, чтобы объяснить наличие женских вещей в комнате. И курсантке Майлз вновь придется прикрыть тэру Гранд собой.

   Дверь наконец открылась, и Стикс первый ворвался внутрь, однако… Его лицо перекосила гримаса злости и разочарования. Комната и правда была пуста, даже шкаф раскрыт настежь, а внутри него — ничего.

   Итан сам не поверил своим глазам, но быстро справился с удивлением.

   — Убедились? — поинтересовался он. — Пусто.

   — Я хочу еще осмотреть остров, — Стикс уже не скрывал нервозности.

   — Весь? — Итан приподнял одну бровь. — Это займет у вас не один час. Возможно, и до темноты не управитесь. Но если желаете… Можете осматривать, только сопровождающего выделить вам не могу. Все курсанты и преподаватели заняты.

   — Тэр Стикс, при всем уважении к вам, но мы не можем оставаться здесь до ночи, — Миллер тоже стал нервничать. — Судно ждет. И билеты на ночной поезд куплены. Мы и без того задерживаемся уже. Если хотите — оставайтесь, но добираться до материка будете сами. Хотя я не понимаю, что вам еще хочется осматривать. Горы, озера, морской берег? А всю прилегающую к Академии территорию мы и так досконально осмотрели. В Академии Теней все в порядке, все на местах и ничего лишнего. И никого, — добавил он, понизив голос. — Давайте-ка сворачиваться… Наша работа здесь закончена.

   — И какой вердикт? — поинтересовался Итан.

   — Заключение пришлю позже, — ушел от ответа Миллер. — Ну что, тэр Стикс? Вы с нами?

   Стикс поиграл желваками, явно разрываясь между желаемым и возможным. Итан же сохранял полнейшее спокойствие: волноваться уже было не из-за чего. Паолу Стикс все равно не найдет на острове, хоть весь перероет его.

   — Уходим, — наконец через силу произнес Стикс, но одарил Итана взглядом, не обещающим ничего хорошего. Не поверил?

   Стикс шел к причалу, постоянно озираясь и рыская глазами по сторонам. И был единственным из всей комиссии, кто не попрощался, покидая берег. Неудовлетворение ситуацией так и читалось на его лице.

   Поделом!

   Итан дождался, когда судно с комиссией превратится в точку на горизонте, и повернул обратно к замку. Его занимал один вопрос: кто тот герой, успевший вынести из комнаты Паолы все вещи?

   Герой обнаружил себя сам.

   Итан поднялся на преподавательский этаж и увидел Фреда, подпирающего плечом дверь Паолы.

   — Это ты сделал? — сразу понял он.

   — Ну разве я не молодец? — племянник торжествующе улыбнулся.

   — Как тебе это удалось?

   — Пусть это останется моим секретом, — Фред подмигнул Итану. — Надо же мне быть хоть в чем-то лучше тебя.

   Он отошел от двери, открыл ее: вещи Паолы снова были на месте. Итан вопросительно посмотрел на племянника.

   — Секрет, — повторил Фред и, самодовольно ухмыляясь, пошел прочь.

ГЛАВА 5

— Милая, как ты? — Вместо Мирты, которая отправилась за завтраком, в дверях появилась тетушка.

   — Виелла? — я удивилась, увидев ее.

   — Мирта мне сказала, ты плохо спала этой ночью, жаловалась на кошмары, я решила зайти к тебе, заодно и завтрак принесла.

   — Да, какие-то странные сны снились… Не кошмары, но на душе после них как-то тяжко, — призналась я.

   Тетя сочувственно покачала головой:

   — Так бывает после первого перерождения… Подсознание играет, выдавая немыслимые картинки.

   «Вернись, Паола…» — пронзило меня воспоминанием шепота из сна, я даже вздрогнула.

   — Что такое? — от Виеллы не укрылось это.

   — Ничего, — ответила я. — Все в порядке…

   Опять Паола… Кто такая Паола? И почему у меня такое чувство, будто это обращаются ко мне?

   — На, выпей, все до дна, — тетя вложила мне в руку бокал с желтым напитком. — Он лечит от всех тревог.

   Но я мешкала. Словно сдерживало что-то сделать первый глоток. Какая-то мысль ускользала от меня, мысль, связанная с этим напитком.

   — Долго мне его еще пить? — спросила я, водя пальцем по ободку бокала.

   — Пока не почувствуешь себя лучше, спокойней… — Виелла с улыбкой пожала плечами.

   — Или когда не вернутся воспоминания?

   — Или так, — тетя усмехнулась. — Пей. И завтракай быстрее. Тебя у пруда ждет Рих, чтобы научить владеть внутренним огнем.

   Эта новость меня приободрила и подняла настроение. Я уже без раздумий осушила бокал, затем наспех поела и помчалась приводить себя в порядок.

   Сегодня я научусь управлять своим внутренним огнем!

   Тетя проводила меня до места, где ждал Рих.

   — Доброе утро! — я еще издалека помахала ему рукой.

   Мне брат улыбнулся, а вот по тете лишь скользнул взглядом. Я еще в первый день заметила, что он довольно холодно относится к Виелле, будто пытается отстраниться от нее.

   — Вы в ссоре? — осторожно поинтересовалась я у Риха, когда тетя оставила нас.

   — Нет, — ответил брат, чуть улыбаясь. — Просто имеем разногласия по некоторым вопросам.

   — А это разве не одно и то же? — усмехнулась я.

   — Не сказал бы. Нейтралитет — не вражда. А вы с ней как, поладили?

   — Да, Виелла милая. И отзывчивая.

   — Да, отзывчивости ей не отнять, — Рих, улыбнувшись, на миг задумался.

   — У нее ведь нет детей и мужа? — обсуждать это было неловко, но спрашивать подобное у самой Виеллы было еще неудобней.

   — Нет, тетушка никогда не была замужем. Она полностью посвятила себя нам, своим племянникам, и руководству дворцом. Роль управляющей ей особенно хорошо удается, — отозвался брат.

   — Да, я заметила, — я тоже улыбнулась.

   — Ну что, начнем упражнения? — предложил Рих.

   — Да, конечно! — спохватилась я.

   Первым делом брат показал мне, как соединить мысли и огненные потоки, чтобы они «работали» неразрывно друг с другом. Это оказалось совсем нетрудно, и мы перешли к простым защитным заклинаниям. Рих был терпеливым учителем, не раздражался, когда у меня что-то не получалось, а объяснял все раз за разом. Еще мы много шутили, и вообще, под конец занятия стали намного ближе друг другу.

   — Завтра я покажу тебе, как создавать огненные крылья и огненную плеть, — пообещал Рих.

   — Буду с нетерпением ждать, — я настолько воодушевилась, что уже ждала поскорее следующую тренировку.

   — Идти отдыхай, — усмехнулся брат, поднимая с травы меч, который ждал его в стороне. — Устала небось.

   — Только немного, — заверила я и посмотрела на блестящий клинок. — А ты не идешь?

   — Нет, я еще поупражняюсь немного, — отозвался он, перебрасывая меч из руки в руку.

   Затем взмахнул им, разрезая воздух. Еще взмах — а у меня перед глазами блеснул другой клинок. И рука, обтянутая черной кожей перчатки. Я зажмурилась на секунду, после — часто заморгала.

   — Тебе нехорошо? — сразу спросил брат, внимательно глядя на меня.

   — Нет, все в порядке, — быстро ответила я. — Немного голова закружилась. Наверное, из-за тренировок.

   — Переусердствовала? — усмехнулся брат. — Тогда точно поскорее иди и приляг. Родители не простят мне твоего обморока.

   — Конечно, не простим! — раздался сзади женский голос.

   Я обернулась.

   — Мама! — и обняла ее.

   — Здравствуй, дорогая, — она тоже крепко прижала меня к себе. — Вижу, у вас дела идут хорошо.

   — Да, просто отлично! — заверила я.

   — Тогда у меня для тебя есть новость, — сказала мама. — Через неделю состоится праздник в честь твоего возвращения! Устроим пир на все пять городов! Гости прибудут отовсюду.

   — Пять городов? — удивилась я. — Мне казалось, город только один — Золотой.

   — Нет конечно, милая, — засмеялась мама. — Золотой город просто самый крупный и стал как бы нарицательным для всего нашего мира. На самом же деле городов пять, и у каждого свой правитель. Все они приглашены на праздник, поэтому у тебя будет шанс с ними познакомиться.

   — Так неожиданно… Пять городов… А есть карта? — спросила я. — Было бы интересно посмотреть…

   — Конечно, идем. У отца в кабинете есть подробная карта, — мама приобняла меня за плечи и повела к дворцу.

   Кабинет располагался в другом крыле, чем моя спальня. Самого отца не было, и в комнате царила тишина, лишь приглушенно тикали в углу напольные часы из темно-рыжего янтаря.

   — Отец не рассердится, что мы тут без его присутствия? — спросила я, вертя головой по сторонам: мебель из красного дерева, много книг, на стене — коллекция картин в позолоченных рамах.

   — Нет, конечно, — ответила мама с легким недоумением. — С чего ему сердиться?

   — Ну… — я растерянно пожала плечами. Сама не знаю, откуда взялась эта настороженность. Может, ответ кроется в прошлом, которого я не помню?

   — А вот и то, что нам надо.

   Мама подвела меня к другой стене, где висела большая цветная карта с тиснением. Бугристые холмы, выпуклые леса и голубые трещинки рек — все можно было не только рассмотреть, но и пощупать. Между ними — скопления уголков-крыш, изображающих города. Город Солнца, Огненный город, Гранатовый…

   Чуть в стороне расположилась подробная карта самого Золотого города. Рассматривая ее, я находила уже знакомые места, дворец и вовсе был выполнен почти до мельчайших подробностей.

   — А это что? — поинтересовалась я, проведя пальцем по ярко-красным дугам. Их на карте было три, и одна из них недалеко от дворца.

   Мама тоже коснулась дуги и ответила:

   — А это порталы в Остальной мир.

   — Вот как… — протянула я. — И за пределами какого из них потерялась я?

   Мама тяжело вздохнула, но все же показала на тот, что ближе к дворцу:

   — Вот этот.

   Я рассеянно кивнула и отошла от карты. Мое внимание привлекла золотая статуэтка птички на полке с книгами. Мне она показалась смутно знакомой. Я взяла ее в руки, улыбнулась:

   — Красивая…

   — Ты маленькая любила с ней играть, — мама подошла ко мне. — Вспоминаешь ее?

   — Кажется, да, — пальцы сами нашли маленький рычажок под хвостиком, и птица распахнула крылышки. Я тихо рассмеялась: — Смотри, как забавно! Я действительно помню, как это работает. А вот здесь должна быть книга с такими яркими картинками, — я перебежала к другой полке и нашла знакомый корешок. — Точно, вот она!

   Образы из прошлого возникали сами собой, и окружающие предметы становились ближе, вызывали определенные ассоциации.

   — Ты так часто проводила время с отцом в кабинете. И эту книгу с легендами готова была рассматривать часами. Ты наконец начинаешь вспоминать, Лита, — мама, тоже смеясь, погладила меня по голове. — Я так рада…

   Я тоже была рада, вот только на сердце почему-то все равно лежала тяжесть.

   — А свою жизнь без вас, в Остальном мире, я ведь тоже вспомню? — спросила я уже без улыбки.

   — Когда-нибудь вспомнишь, — мама потрепала меня по плечу. — Быстрее возвращается та часть воспоминаний, которая связана с местом, где ты сейчас находишься.

   — То есть, чтобы вспомнить что-то скорее, мне нужно вернуться в то место, где происходили события? — озадачилась я.

   — Да. Чем дальше ты от того места, тем дольше возвращаются воспоминания. Но, безусловно, с каждым перерождением эти сроки сокращаются.

   — А если это очень важные воспоминания? — вырвалось у меня.

   — Считаешь, ты оставила в том мире что-то важное для себя? — голос мамы отчего-то дрогнул.

   — Не знаю, — поспешила ответить я. — Просто это очень странно — жить без воспоминаний. Даже пугающе. Постоянно думаешь о том, что было… И чего не знаешь о своем прошлом.

   — Ничего, все наладится, — мама снова приобняла меня, успокаивая.

   Следующие дни я усиленно упражнялась с братом. Обычно тренировки проходили в первой половине дня, после них мы с Рихом летали, он показывал мне свои любимые места в городе и окрестностях, знакомил с местными достопримечательностями. Однажды мы заглянули в ту самую дозорную башню, о которой говорила Виелла. В глубине души хотелось, чтобы именно эта башня мне привиделась когда-то, так было бы проще и многое объясняло бы, но чаяния мои не сбылись. Здесь даже кладка была другая…

   — Тебе нравится это место? — с сомнением спросил брат, осматриваясь.

   — По правде говоря, нет, — признала я. — Тут как-то неуютно, холодно…

   «В отличие от башни из моих видений», — продолжила уже мысленно.

   — Тогда летим назад, — предложил Рих. — Скоро обед. А я голоден до смерти.

   Во второй же половине дня со мной всегда занималась мама — пением. Никогда не думала, что мой голос может звучать так звонко или так нежно — в зависимости от песни, которых мне предстояло выучить немало.

   — Ты сама должна почувствовать, когда какую песню использовать, — объясняла мама. — Правда, сейчас, когда мы не поддерживаем связь с Остальным миром, они стали не так уж важны и ценны, но мы все равно продолжаем передавать их из поколения в поколение как наследие.

   — А самим фениксам разве они не нужны? — спросила я.

   — Редко, — мама усмехнулась. — У нас нечасто случаются душевные раны. Мы всегда стремимся к гармонии и спокойствию, в том числе и душевному.

   А вот у меня с душевной гармонией все было неважно. И настроение скакало точно по часам. Утром я чаще всего стала просыпаться не в духе: мне постоянно снились тревожные сны, которые позже не могла вспомнить. После завтрака меня как-то отпускало, и я ощущала себя почти счастливой, полной энергии и любви ко всему миру. Однако к вечеру настрой опять падал, сердце необъяснимо щемило, доходило до такого, что на глаза ни с того ни с сего наворачивались слезы. Время от времени я доставала из своего тайника записку с так и не разгаданным посланием и зачем-то перечитывала ее раз за разом, словно это могло помочь понять ее происхождение. Потом же приходила Мирта, приносила успокоительный напиток, и я с легкостью проваливалась в сон.

   В день праздника, точнее, еще накануне, во дворце стало куда шумнее, чем обычно. Появились даже новые слуги, которые занимались украшением бального зала, столовой и парка к приезду важных гостей. За несколько часов до начала праздника Мирта принялась готовить к нему и меня. Заставила искупаться в душистой ванне, натерла мое тело маслом, уложила волосы в сложную прическу.

   — Я за нарядом, Ваше Высочество, — сказала она после, придирчиво рассматривая результат своей работы.

   В дверях она столкнулась с Рихом.

   — Как поживает моя сестричка? — вошел он с улыбкой. — Готова предстать перед нашим обществом?

   — Не уверена, — отозвалась я, поглядывая на себя в зеркало. — Очень волнуюсь. А ты, вижу, и не подготовился до сих пор, — теперь я смотрела на его одежду, в которой он ходил с самого утра.

   — Успею, — небрежно произнес Рих.

   Вдруг его взгляд переместился на бокал с напитком, который мне незадолго до этого принесла Мирта.

   — Что это? — брат устремился к бокалу, взял его и понюхал.

   — Я пью это, чтобы чувствовать себя бодрее и спокойнее, — пояснила я. — Мне Виелла его делает.

   — Бодрее и спокойнее? — Рих перестал улыбаться, нахмурился. Затем внезапно направился с напитком к открытому окну и выплеснул его наружу, я только и успела, что охнуть.

   — Зачем ты это сделал? — спросила его обескуражено.

   — Лучше тебе его не пить, — спокойно ответил брат.

   — Но почему?

   Однако брат не ответил: вернулась Мирта с моим нарядом.

   — Встретимся на празднике, — бросил тогда он мне и вышел.

ГЛАВА 6

Поступок и слова брата внесли в мои мысли смуту. Мирта одевала меня, шнуровала платье, а я едва ли обращала на это внимание. Я ведь и сама в последние дни начала задумываться об этом напитке, сопоставлять некоторые факты, но… Он спасал меня от терзаний и тоски, которые не давали мне покоя. А напиток давал, именно поэтому я продолжала его пить. Теперь же и Рих предостерег меня этого не делать.

   Но почему? Зачем мне его дают? Или же брат просто хочет досадить Виелле, выставить ее не в лучшем свете передо мной?

   Надо непременно с ним поговорить, выяснить, что скрывается за его словами.

   — Все готово, — Мирта расправила последние складки на моем платье, сегодня алого цвета, и отошла, любуясь. — Вы прекрасны, ваше высочество!

   — Спасибо, — я улыбнулась, рассеянно глядя на себя в зеркало.

   — Провожу вас, подержу подол, чтобы вы не запутались, — предложила Мирта, тут же воплощая это в жизнь.

   Не думала, что к моему появлению в зале там уже будет уйма гостей. При виде меня все притихли, замерли, глядя с интересом и улыбками.

   — Я опоздала? — тихо спросила Виеллу, встречающую у входа.

   — Нет, просто тебя все ждут с нетерпением, — тетя, улыбаясь, повела меня к родителям, которые находились в самом центре зала, в окружении гостей. Там же стоял Рих. Младших брата и сестер не допустили на праздник в силу возраста, хотя они очень хотели на него попасть.

   — А вот и наша принцесса, — мама перехватила меня, тоже взяв под руку.

   — Позвольте представить вам нашу дочь: ее высочество старшая принцесса Лита! — провозгласил торжественно отец. — Теперь праздник считается официально открытым!

   В ответ гости приветствовали меня поклонами, улыбками и аплодисментами. Не привыкшая к подобному вниманию, я несколько стушевалась, но тут объявили, что ужин накрыли, и пригласили всех в столовую.

   Я полагала, что сяду между мамой и Виеллой, однако вместо тети слева от меня расположился молодой светловолосый мужчина. Его мне представили как старшего сына правителя города Солнца, Шейна Линта. Пришлось весь ужин поддерживать с ним беседу. Правда, Шейн оказался нескучным и обходительным собеседником.

   — Я вижу, тебе приглянулся Шейн, — сказала мне мама чуть позже, когда мы ненадолго остались одни — Я очень рада.

   — С чего ты взяла, что он мне приглянулся? — я пожала плечами. — Просто приятный в общении молодой человек.

   — Тогда советую все же присмотреться к нему, а лучше узнать поближе, — мама заговорщицки понизила голос. — Он собирается в скором времени посвататься к тебе, и мы с отцом очень хотели бы, чтобы ты ответила ему согласием.

   — То есть вы уже и жениха мне нашли? — отчего-то меня это возмутило. Я даже не смогла скрыть расстройства по этому поводу. — Когда успели?

   — Ну же, Лита, что за реакция? — мама ласково погладила меня по руке. — Рано или поздно тебе придется выбрать мужа. И выбрать среди себе подобных. Это твой долг как принцессы.

   — А как же чувства, любовь? — под ложечкой неприятно засосало, а в груди все сжалось.

   — Все придет само, — мама мягко улыбнулась. — Фениксы умеют подстраиваться под нужды и чувства своей половинки, уважают ее, оберегают. Мы очень быстро привязываемся друг другу. Именно из этого и рождается то, что называется любовью.

   — Называется любовью, — повторила я с усмешкой.

   Меня эта фраза покоробила, показалась неуместной. Да и стоило мне подумать о любви, как сердце яростно застучало, даже виски заломило.

   Может, зря я не выпила напиток? Кажется, начинается новая волна паники и тревоги…

   — Выйду на свежий воздух, — проговорила я, поднимаясь.

   Я прошла на балкон. Вечерняя прохлада слегка остудила запылавшее лицо, немного отступила головная боль и стало легче дышать.

   — Я вас не побеспокою, ваше высочество? — сзади меня остановился Шейн.

   — Нет, все в порядке, не побеспокоите, — правила приличия не позволили ответить иначе.

   — Вы выглядите потерянной, — заметил мужчина, подходя ближе. — Что-то случилось?

   — Разве что устала немного, — ответила я с вежливой улыбкой. — Непривычно все это.

   — У вас было первое перерождение, верно?

   Я кивнула.

   — Тогда понятно. Наверное, временами ощущаете себя несмышленым ребенком, — продолжил Шейн, дружелюбно улыбаясь.

   — Временами — да, верно. Без воспоминаний чувствуешь себя какой-то не защищенной. Пытаешься доверять всем… Но стоит ли? Вдруг кто-то пользуется моим состоянием, а я и не понимаю этого? — внезапно разговорилась я.

   — Понимаю, неприятное чувство. Если хотите, вас могу защищать я, — голубые глаза Шейна лукаво блеснули.

   Голубые глаза…

   «Оказывается, они голубые…», — прозвучал в голове мой собственный голос. Голос из прошлого. По телу прошел озноб.

   Шейн воспринял мою реакцию иначе, приняв на свой счет, поскольку быстро исправился:

   — Но для начала могу пригласить вас на танец. Они как раз начались… Слышите музыку?

   — Можете или хотите пригласить? — уточнила я отстранено.

   — Хочу, — отозвался Шейн уже без улыбки. — Станцуете со мной, ваше высочество?

   — Не могу отказать, — я подавила вздох. — Давайте попробуем.

   Я не была уверена, что помнила, как танцевать, но мои волнения оказались напрасными. Двигаться под музыку мне было легко, словно я это делала каждый день. Шейн держал дистанцию, за что я была ему благодарна. Однако даже это не смогло избавить меня от напряжения, сковавшее все тело. И мужские прикосновения, пусть и незначительные, легкие вызывали во мне отторжение. Рука на талии жгла огнем. А ладонь, которую он сжимал в своей, взмокла.

   Я едва дождалась окончания танца и, теперь уже не так заботясь о приличиях, ускользнула от своего спутника. И сразу направилась в парк, куда, как успела заметить, только что вышел Рих. Я же намерена была его найти и поговорить.

   — Рих! — я нагнала брата у фонтана.

   Он обернулся, удивившись:

   — Лита?

   — Нам надо поговорить, тебе не кажется? — спросила я. — Мне нужны объяснения.

   Рих оглянулся по сторонам:

   — Хорошо, только не здесь. Иди за мной.

   Мы прошли вглубь парка, где я еще ни разу не была. У беседки, скрытой от глаз плакучей кроной багряника, Рих остановился, приподнял ветки, приглашая меня внутрь.

   — Все так серьезно, раз приходится прятаться? — я нервничала, но пыталась не подавать виду.

   — Мы не прячемся, просто избегаем ненужных глаз и ушей, — ответил брат, опускаясь на скамейку.

   Свет от ближайшего фонаря едва пробивался сквозь плотную листву, поэтому я с трудом различала его лицо.

   — Почему нельзя пить эликсир, который дает мне Виелла? — спросила его сразу и прямо.

   — Он оттягивает момент возвращения твоих воспоминаний, — ответил Рих.

   — Но… — я озадачилась. — Я ведь вспоминаю, с каждым днем все больше. Места во дворце, предметы, даже кое-что из детства…

   — Не эти воспоминания, — отозвался брат. — А те, что связаны с Остальным миром.

   — Но зачем? — в груди начало покалывать от волнения. — Что в них такого?

   — Наверное, что-то важное для тебя. Я слышал, как Виелла разговаривала с нашей матерью, убеждая, что тебе необходим этот напиток. И что тебе нельзя пока вспоминать прошлое, иначе ты уйдешь.

   — Вернусь в Остальной мир? Но почему их это пугает?

   — Во-первых, тебя не хотят снова потерять, во-вторых, ты должна выйти замуж. Договоренности с городом Солнца уже есть, остались формальности.

   — Ты сейчас о Шейне? — догадалась я.

   Рих кивнул.

   — Но я ведь все равно когда-нибудь вспомню все? — прошептала я.

   — Вспомнишь, конечно. Когда уже будешь замужем и поздно будет что-то изменить.

   — Но это обман… Нечестно… — разочарование, глухое, болезненное, затопило сердце.

   — Привыкай. Это стиль нашей тетушки, — в голосе брата я уловила сарказм.

   — И мама тоже в этом участвует? Согласилась на это? Она такая же, как Виелла?

   — О, нет… Матушка наша, наоборот, слишком ведомая, поэтому ею легко манипулировать. Она слушается Виеллу, доверяет ей. Опять же… Матушку, видимо, гложет чувство вины.

   — Из-за того, что потеряла меня? — не поняла я.

   — Нет, в данном случае я не об этом, — Рих сдавленно вздохнул.

   — А о чем? В чем она еще чувствует себя виноватой?

   — Перед сестрой. В том, что увела у нее жениха.

   — Мама увела отца у Виеллы? — новое откровение ошеломило.

   Светлый, счастливый мир, в котором я очнулась после перерождения, рассыпался как песочный замок.

   — Ну, там не все так просто было… — Рих почесал затылок. — На самом деле я узнал об этом от старой няни мамы… В общем, за нашего отца сватали Виеллу, но однажды она пропала. Ушла в Остальной мир и не вернулась. Точнее, вернулась через перерождение спустя два месяца. Что с ней случилось, так никто и не знает. За время, пока ее не было, отец влюбился в нашу мать, она ответила ему взаимностью… Они сыграли свадьбу.

   — Ужасная ситуация…

   — Согласен.

   — И как к этому отнеслась Виелла?

   — Внешне не подала виду, но в душе затаила обиду, — приглушенно ответил брат. — Это она умышленно рассорила матушку и отца в тот день, когда ты потерялась. Из-за нее мама ушла к источнику в Остальной мир. Тетя не призналась в этом маме и тем более отцу. Но я случайно застал Виеллу в храме за молитвой. Она молилась, плакала и постоянно причитала, что это по ее вине все случилось. Не знаю, искренне ли она раскаивалась… Но мне кажется, она переживала не так за сестру, как за тебя. Видимо, не думала, что мама возьмет тебя с собой. Виелла всегда была привязана к тебе больше, чем ко мне, а позже и другим племянникам.

   — Это и повлияло на твое отношение к ней? — тихо спросила я. — Как она поступила с мамой?

   — И это тоже. Да и в целом… Мне не нравится, что она чувствует себя хозяйкой во дворце, не нравится, как управляет матушкой, ее мнением…

   — А отец что же?

   — Отец старается всего этого не замечать.

   — Все это так неожиданно… Но…Спасибо, что рассказал, — мой голос сорвался на шепот.

   — Не за что. Не могу смотреть, как Виелла пытается взять под свой контроль еще и тебя. Со мной у нее не задалось, теперь появилась ты…

   — Осталось понять, что мне делать со всей этой информацией, — протянула я.

   — Для начала не пить дрянь, которую тебе дают. Может, она и помогает тебе в чем-то, но делает послушной марионеткой в руках тети.

   — Думаешь, теперь воспоминания быстрее вернутся ко мне?

   — Должны. Несколько недель — и память твоя должна полностью восстановиться. Лишь бы тебя за это время не успели окольцевать. Хотя… — Рих чуть усмехнулся. — Возможно, тебе нравится Шейн, и ты совсем не хочешь ничего вспоминать. Он-то сам, кажется, уже без ума от тебя. Один его взгляд, обращенный на тебя, чего стоит.

   — Перестань, — я вздохнула. — Теперь я еще больше хочу вспомнить то, от чего меня так оберегают. А еще не хочу, чтобы кто-то распоряжался моей судьбой, пусть и с благими намерениями. И обман… Не выношу, когда меня обманывают, особенно близкие люди.

   — Только не выдавай меня, ладно? Пусть этот разговор останется между нами, — попросил Рих. — Особенно о вине Виеллы в тот далекий день. Боюсь, мама узнает. И ее это расстроит. Да перед тетушкой не стоит раскрывать все карты.

   — Конечно. Я никому не расскажу, обещаю. И напиток буду выливать, а всем говорить, что пью, — ответила я.

   — Это правильное решение, — брат улыбнулся и приобняла меня. — И если что, можешь на меня положиться, ладно?

   — Ладно, — я тоже улыбнулась. — Спасибо, Рих…

ГЛАВА 7

Я с трудом дождалась окончания праздника. Улыбки, разговоры, танцы — все это теперь казалось искусственным, искаженным. Хотелось поскорее остаться наедине со своими мыслями и чувствами, которых сейчас было слишком много. А ведь еще надо было делать вид, что все в порядке…

   Меня всю передернуло, когда тетя лично перед сном принесла злосчастный напиток.

   — Устала? — поинтересовалась она с милой улыбкой.

   — Есть немного, — выдавила я из себя.

   — Шейн Линт восхищен тобой, милая. Надеюсь, тебе он тоже понравился, — продолжила Виелла.

   — Давай отложим этот разговор на другой раз, — торопливо проговорила я. — Очень спать хочется.

   — Конечно, — и в моих руках оказался бокал.

   — Не могла бы ты открыть окно? — я приняла умоляющий вид. — Очень душно…

   — Конечно, милая, — тетя направилась к окну, а я украдкой вылила напиток в вазу с цветами. Надеюсь, они не завянут от него мгновенно. Затем приложила бокал к губам, делая вид, что пью.

   — Спасибо, — я вернула пустой бокал тете. — Спокойной ночи, Виелла…

   — Сладких снов, милая, — пожелала она мне и наконец ушла.

   Я выдохнула. И сколько, интересно, мне так придется притворяться?

   «Пока не вернутся воспоминания», — ответила тут же себе. А там решим, что делать дальше…

   Рука сама потянулась к матрасу, под которым пряталась записка.

   «Возвращайся скорее, Паола».

   Если сопоставить факты, вспомнить сны, то с большой вероятностью в ней обращались все же ко мне…

   — Как думаешь, у меня могло быть другое имя в Остальном мире? — спросила я брата спустя несколько дней, когда мы вновь упражнялись с ним в парке.

   — Вполне. Ты ведь пропала маленькой. Может, кто-то дал тебе другое имя, — предположил Рих. — Ты что-то вспоминаешь?

   — Не знаю… Странные сны, странные видения. Сумбурные, нечеткие. В них кто-то постоянно повторяет одно имя: «Паола». И мне кажется, что это обращаются ко мне, — призналась я. — А еще вот… Я нашла ее в платье, в котором была, когда очнулась.

   Я все же решилась показать брату записку. Недавно меня с ней едва не рассекретили: Мирта решила выбить матрас от пыли. Я в последний момент успела забрать записку и теперь носила ее с собой.

   Брат прочитал послание, затем внимательно посмотрел на меня:

   — Кажется, кто-то действительно очень ждет твоего возвращения. И, похоже, он знал о твоем перерождении и его последствиях, иначе не оставил бы такой записки.

   — Знать бы еще, куда мне надо вернуться, — я печально улыбнулась.

   — В твоих видениях нет никаких подсказок, зацепок? — уточнил Рих.

   Я с сожалением покачала головой:

   — Я даже не могу выхватить ни одного лица, ни одного четкого образа. Только сердце щемит каждый раз как от тоски. Знаешь, иногда кажется, что я схожу с ума. Меня тянет куда-то… Но куда — не пойму. И это порой просто невыносимо.

   — Если бы ты попала в то место, то вспомнила бы все куда быстрее, — задумчиво произнес брат.

   — Да, мама говорила об этом, — вздохнула я. — Детство я вспоминаю, потому что нахожусь здесь…

   — Кстати, как мама? Виелла? Не подозревают, что ты уже не пьешь их «лекарство»?

   — Нет. Ведут себя как обычно. И я стараюсь быть беззаботной. Только клумба под окном страдает постоянно, — усмехнулась я. — Скорей бы все вспомнить… И прекратить этот фарс, — добавила уже без улыбки.

   Однако дни шли за днями, видения прошлого продолжали вспышками посещать меня, но они по-прежнему оставались расплывчатыми, словно за пеленой. И это ужасно угнетало. Иногда после очередного сна я даже просыпалась в слезах. А тут еще как-то за совместным обедом отец сообщил:

   — Лита, дочка, через несколько дней прибудет принц Шейн. Он будет официально просить твоей руки. Тогда же и объявим о помолвке.

   — Но я еще не дала согласия на брак! — в отчаянии произнесла я. — Я толком и не знаю этого Шейна!

   — Лита, я понимаю, что это все неожиданно для тебя. Но вопрос решен. Мы выбрали лучшего жениха для тебя, поверь. Он будет хорошим мужем. А медлить мы не можем, — добавила мама ласково. — На то есть причины.

   — Какие же? — я глянула на нее с вызовом.

   «Я могу вспомнить то, что не следует вспоминать?» — хотелось спросить прямо, но я благоразумно сдержала этот порыв. Еще не время выдавать себя.

   — Узнаешь позже, дорогая…

   — Спасибо за обед, я уже насытилась, — я не собиралась скрывать своего недовольства и поднялась из-за стола. — Приятно аппетита.

   Вскоре меня нашел брат.

   — Что мне делать, Рих? — спросила его в отчаянии. — Они уже готовят свадьбу, ты слышал? А я до сих пор так ничего и не вспомнила!

   — М-да, проблема, — протянул брат. — И не сбежишь никуда… Везде найдут. Видимо, еще и со стороны города Солнца торопят. У них были какие-то трения с отцом… Думают таким способом уладить конфликт.

   — А если сбежать в Остальной мир? — в порыве предложила я.

   — Ты серьезно? — Рих посмотрел на меня с недоверием.

   — Но там ведь меня ждут… Я спрячусь там и, может, быстрее все вспомню. Потом найду того, кто меня ждет. Скажи, через какой портал лучше перейти? — я была полна решимости осуществить это в самом скором времени.

   Брат снова задумался.

   — Подожди, не торопись, — сказал потом. — Я попробую разузнать, через какой портал тебя нашли. Там, скорее всего, ты и находилась перед перерождением. Единственное… Там же, возможно, будет и тот, кто стал виновником твоей смерти. Не боишься?

   — Боюсь. Но надо рискнуть, верно? — ответила я. — Чувствую, что нужно это сделать…

   — Ладно, в конце концов, теперь ты уже сможешь вернуться в Золотой город, если почуешь опасность. Я оставлю тебе карту всех порталов в Остальном мире.

   Я с готовностью кивнула.

   Рих пришел ко мне с информацией вечером того же дня.

   — Я нашел тот портал. Он за пределами Золотого города, лететь туда с полчаса.

   — Я хочу отправиться туда сегодня же, — заявила я. — Проводишь меня?

   Брат нервно взъерошил себе волосы на макушке, затем прошелся по комнате, раздумывая.

   — Я буду волноваться за тебя, — признался он. — Ты еще ничего не вспомнила, поэтому уходишь словно в никуда. Но и здесь оставаться — не вариант. Тебе не дадут выбора. Если уж решили, то затащат под венец силой.

   — Знаешь, у меня сейчас такие ощущения, будто это уже было… — пробормотала я рассеянно. — Будто меня уже хотели затащить под венец, а я пыталась бежать от этого… Очень знакомые чувства. Все внутри меня словно отторгает саму идею брака, кричит о помощи.

   — Хорошо. Я проведу тебя, — отозвался Рих. — Когда все уснут, приходи на то место, где мы занимаемся. Я буду ждать там. Только смотри, чтобы никто не шел за тобой.

   — Конечно, — я с благодарностью глянула на брата.

   — Тогда собирайся.

   Ближайшие часы ожидания были мучительны. Наконец ушла Мирта, пожелав мне спокойной ночи. Дворец постепенно затихал, погружаясь в сон. Я выбралась из кровати, оделась в первое попавшееся платье, волосы не стала заплетать — скрыла голову под капюшоном плаща. По коридору шла на цыпочках, постоянно оглядываясь. Несмотря на обиду, очень хотелось обнять на прощание маму, но сейчас это был неуместный порыв. Надеюсь, мы все же когда-нибудь увидимся и сможем объясниться.

   — Вроде все спокойно, — сказал Рих, когда мы встретились. — Летим?

   Я кивнула. Мы обернулись птицами и устремились вперед.

   Тот самый портал находился глубоко в лесу, затерявшись среди старых разлапистых елей. Было темно, лишь тусклый лунный свет озарял поляну, где стояла арка.

   — А за мной никто не последует на поиски? — запоздало обеспокоилась я.

   — Я попытаюсь послать их по ложному следу, — пообещал брат. — Кроме того, это древний заброшенный портал, работает через раз. Не считая того раза, когда связывалась с тобой Виелла, им, наверное, не пользовались сотню, а то и две сотни лет. Да и в тот раз с тетушкой был не полноценный переход, а лишь общение в Межмирье. Если портал сейчас сработает на тебе, то в следующий раз пропустит кого-то еще нескоро.

   — То есть, он может и не сработать? — заволновалась я.

   — Не будем так думать. Ты готова?

   — И да, и нет, — вздохнула я, чувствуя, как начинаю дрожать от напряжения.

   — Так да или нет? — уточнил с усмешкой брат.

   — Да. Да! Что надо делать?

   — Приложи сюда ладонь, — Рих показал на затертый круглый символ, украшающий арку слева.

   — Вот так? — я коснулась выемки.

   Рих не успел ответить: символы на арке загорелись красным, а проход затянуло дымкой.

   — Сработал, — брат усмехнулся.

   Я повернулась к нему:

   — И теперь… Я могу войти в него?

   — Можешь, — кивнул Рих.

   — Значит, прощаемся? — мне вдруг стало совсем грустно.

   — Даже не собираюсь прощаться. Просто «до встречи», — и брат раскрыл передо мной объятия.

   Я порывисто обняла его в ответ.

   — До встречи, — прошептала ему. — Спасибо тебе.

   — Главное, вспомни все, что хотела, — Рих похлопал меня по спине. — И пусть это все будет не зря. Ну все, беги… Портал может скоро закрыться.

   Я поспешила к арке.

   — Спасибо! — сказала брату еще раз.

   И шагнула в портал.

ГЛАВА 8

Осень на острове Черного Ската наступала рано. А в этом году похолодало уже в первую неделю ее наступления, и прогноз погодных кристаллов был неутешителен: возвращения тепла можно было не ждать — поэтому Итан разрешил курсантам перейти на межсезонную форму досрочно.

   Этот день выдался особенно пасмурным и зябким. Ветер нещадно трепал пожелтевшие кроны деревьев и гонял по земле опавшую листву. Но Итан едва ли замечал это, погруженный в свои мысли. Он как раз проходил мимо тропинки, которая сворачивала в сад, где стояла арка, и замедлил шаг. Сходить посмотреть?..

   — Ты уже был там два часа назад, — опередил его порыв Тхуко, шедший рядом. — Считаешь, что-то изменилось за это время? Лучше идем поскорее в замок. Кажется, сейчас дождь ливанет, — он запрокинул голову, вглядываясь в свинцовое небо.

   Итан было последовал за другом, но в последний момент передумал.

   — Я все же на минуту. Вспомнил, что надо дать одно задание Гадриелю. По учебе, — с нажимом добавил он в ответ на подозрительный взгляд Тхуко. — Ты иди, сейчас догоню.

   — Ладно, — от Итана не укрылось, как друг подавил вздох.

   Он знал, что Тхуко уже не верил в возвращение Паолы. Не верил, но боялся сказать об этом ему. Понятно, прошло уже больше двух месяцев ожидания, можно было и потерять надежду. Только Итан не переставал надеяться. Острота боли от расставания сменилась глухой тоской. Он почти вернулся к обычной жизни. Почти. Потому что как прежде уже ничего не могло быть.

   — Господин ректор! — порвался сквозь ветер и шелест листвы голос Гадриеля, а вскоре и он сам показался из-за деревьев, взбудораженно несясь навстречу.

   Сердце Итана кольнуло в неком предчувствии.

   — Хорошо, что вы здесь! — тяжело дыша, прокричал Гадриель. — Там… Там портал засветился… Как тогда!..

   Все мысли вмиг покинули голову Итана, и он просто ринулся вперед, на холм. Гадриеля уже не было видно, и это нервировало. Если что… Он, Итан, должен быть первым…

   Арка действительно мерцала золотым светом, но больше ничего не происходило.

   — Когда это началось? — спросил Итан, походя ближе.

   — Да несколько минут назад, — ответил Бинг, дежуривший вместе с Гадриелем.

   — Я сразу бросился за вами, — добавил Гадриель, — а тут вы сами мне навстречу идете…

   — Ясно, — Итан во все глаза следил за ожившей дымкой и алыми символами на каменной дуге.

   Сердце пропустило удар, когда за пеленой вдруг показался силуэт. Женский. Ее. Итан узнал сразу и без всяких сомнений. Он в два шага оказался у самого портала, протянул руки… Успел подхватить ее, но следом вместе с ней упал на колени.

   — Паола… — ему хотелось стиснуть ее в объятиях, но он боялся не рассчитать силу, причинить боль, поэтому держал ее осторожно, как хрупкую статуэтку.

   Она же не спешила обнимать в ответ, наоборот, отстранилась, взглянула на него настороженно, даже испуганно, будто не узнавала.

   — Ты не помнишь меня? — догадался Итан, и она отрицательно мотнула головой.

   — Извините, — прошептала, отстраняясь от него все дальше.

   Мир перед глазами качнулся, на сердце легла тяжесть. Не помнит…

   — Ничего, — Итан сглотнул. — Ничего…

   Главное, что вернулась. Она вернулась. К нему…

   — Давай… те встанем с земли. Холодно…— проговорил он.

   Паола неуверенно кивнула и позволила помочь себе подняться. Только теперь Итан заметил, что на ней совсем легкое платье: открытые плечи, спина…

   — Сейчас… — он быстро снял с себя плащ, набросил на нее, укрывая.

   — Спасибо, — она робко улыбнулась.

   — Тэра Гранд… — окликнул ее взволнованный Гадриель. — Меня вы тоже не помните?

   Паола снова улыбнулась виновато:   

   — Простите.

   Потом огляделась вокруг и спросила все так же робко:

   — Значит, вы меня знаете, да?

   Гадриель энергично закивал, его приятель тоже, Итан же произнес тихо:

   — Пойдемте со мной, в замок.

   Он хотел было снова обнять ее, но натолкнулся на напряженный взгляд и не стал этого делать.

   До замка они шли молча. Итан поглядывал на Паолу, все еще боясь поверить, что это действительно она. Рядом с ним. Счастье от ее возвращения перекрывало даже боль от того, что она его не помнила, сторонилась. Вернулась. Вернулась…

   — Она вернулась! — прокричал кому-то радостно Гадриель, шедший сзади.

   На пути уже стали попадаться курсанты, и все как один останавливались, замирали в удивлении и с улыбками.

   — Тэра Гранд! — на них уже несся Фред. — Тэра…

   Итан остановил его, взяв за плечо. Он видел, что Паола от такого внезапного внимания стала еще больше нервничать. Ее взгляд затравленно метался с одного человека на другого, казалось, еще чуть-чуть и она бросится отсюда наутек.

   — Тэра Гранд… — племянник, конечно же, тоже ничего не понимал и рвался к ней.

   — Успокойся, Фред, — жестко сказал ему Итан. — Поговоришь позже. Сейчас не время.

   — В чем дело? — тот не спешил выполнять просьбу.

   — Позже, я сказал, — процедил Итан. — Слышишь?

   Он отодвинул племянника и, все же приобняв Паолу за плечи, повел ее дальше.

   Бурлящая радость вперемешку с тревогой вернулись, когда за ними закрылась дверь кабинета, ограждая их от остального мира. Паола… Паола… Он смотрел на нее, такую красивую, родную и все же такую далекую, и в груди болезненно щемило от переполнявших чувств.

   — Простите, — она вдруг повернулась к нему и разжала ладонь, в которой оказалась смятая бумажка. — Это вы писали?

   Итан теперь узнал свою записку. Записку, о скудном содержании которой он неоднократно жалел. Надо было больше написать, яснее… Чтобы сразу поняла, вспомнила.

   — Я, — признался он.

   — Я почему-то так сразу и подумала… — Паола рассеянно кивнула. — И голос мне ваш будто знаком. Мне снились сны, и, кажется, я в них слышала его… — тут она запнулась, стушевавшись. — Вы знаете обо мне все, да? Знаете, почему я ничего не помню?

   — Знаю, — отвечать более развернуто почему-то не получалось. Эмоции захлестывали, а мысли никак не хотели облекаться в слова. — Вы переродились…

   Она снова кивнула.

   — Здесь меня зовут Паола, да?

   — Верно, — Итан решил, что не будет удивляться ее вопросам. Разберется со всем позже. — Тэра Паола Гранд.

   — Паола Гранд… — повторила она тихо. — Паола… Что это за место? Столько мужчин… Что я здесь делала?

   — Это Академия Теней. Здесь учат на боевых магов. Я ее ректор Итан Мадейро, а вы преподавали языковедение, — терпеливо объяснил Итан.

   — Вы серьезно? — Паола вскинула на него изумленный взгляд. — Я преподавала в Академии боевых магов?

   — Мне сейчас не до шуток.

   — Мне, признаться, тоже, — она тяжело вздохнула и присела на краешек кресла. В ее глазах блеснули слезы: — Я не помню, ничего не помню…

   — Совсем ничего? — Итан не сдержал разочарования.

   — Ничего, что бы сложилось в отдельную картинку…

   — Но зачем-то же вы вернулись сюда? Или не по своей воле?

   — По своей! — торопливо ответила Паола. — Конечно, по своей. Я… — тут она запнулась на полуслове, а ее взгляд стал настороженным. — Не знаю, могу ли вам доверять…

   — Мне вы можете доверять, — голос Итана охрип.

   — Мужчине, который скрывает глаза за очками? — в ее тоне послышался вызов.

   — Вы хотите видеть мои глаза? Когда-то их взгляд был для вас смертельным…

   — Когда-то? А сейчас? — она посмотрела недоверчиво.

   — Сейчас не должен. Но я пока не хотел бы это проверять.

   Блэкитт обещал Паоле иммунитет от его взгляда после перерождения, но как знать, как оно вышло на самом деле? Итан не хотел рисковать, во всяком случае, пока она все не вспомнит.

   — Почему же вы вернулись сюда? Если ничего не помните… Может, кто-то рассказал?

   — Наоборот… Делали все, чтобы я не могла вспомнить.

   — То есть? — Итан все же озадачился.

   — То и есть, — она усмехнулась с горечью. — По какой-то причине мои родственники не хотели, чтобы я вспоминала жизнь в Остальном мире. И я решила сбежать. Мне помог брат. Я возвращалась сюда по наитию, на свой страх и риск… А еще ваша записка… Почему вы ее написали? Зачем хотели, чтобы я вернулась?

   «Потому что мне плохо без тебя», — чуть не сорвалось с языка. Но Итан решил не пугать Паолу своими откровениями. Это могло отдалить ее, ведь нельзя предположить, как она к этому отнесется в теперешнем состоянии. Ей вначале надо привыкнуть к обстановке, а после уже… К нему.

   Но она догадалась сама.

   — Мы с вами друзья? — спросила, нервно комкая края его плаща. — Или… больше?

   Итан замешкался.

   — Давайте пока остановимся на друзьях, — тихо отозвался потом.

   Паола неопределенно кивнула, отвела взгляд.

   — Вы мне разрешите здесь остаться? — поинтересовалась после.

   — Здесь? — Итан на миг подумал, что она имеет в виду его башню.

   — Да, в Академии, — добавила она.

   — Конечно, — Итан коротко кивнул. — Ваша комната вас ждет, в ней ничего не изменилось с момента, как вы покинули ее. И в штате педагогов вы до сих пор числитесь.

   — Спасибо, — ее губы тронула легкая улыбка. — Но не думаю, что смогу преподавать.

   — От вас этого пока никто не требует.

   — Не хотелось бы злоупотреблять вашим…

   — Перестань… те! — осек он ее. Даже без памяти эта девчонка все такая же упрямая и щепетильная! — Вы сейчас там, где вас все ждали и все вам рады. Запомните это. Злоупотреблять как раз могут вашим вниманием, потому смело можете гнать от себя всех, кто будет докучать. Или обращайтесь ко мне. За помощью.

   — Благодарю. Я все же постараюсь справиться сама, — ответила она почти шепотом.

   Итан не сдержал усмешки, глядя на нее уже с нежностью. Которую, увы, она не могла видеть. Паола… Они будто вернулись на несколько месяцев назад, когда она только прибыла на остров и пыталась доказать свою самостоятельность.

   — Почему вы улыбаетесь? Я сказала что-то смешное? — спросила Паола, снова разволновавшись.

   — Вы устали? — поинтересовался он, игнорируя ее вопрос. — Голодны?

   — Нет, — быстро ответила она. Но потом добавила тихо: — Если только немного. В Золотом городе была ночь, когда я уходила… А у вас день.

   — Уже вечер, — Итан показал за окно, где стремительно темнело небо. — Пойдемте, я провожу вас до вашей комнаты.

   В обязанности Геллы все эти месяцы было вменено регулярно убирать комнату Паолы, прогревать, чтобы не выстудилась, и менять постельное белье, чтобы она каждый день готова была принять свою хозяйку назад.

   Когда они спускались по лестнице, Паола с неким повышенным интересом оглядывалась, даже стену осторожно погладила. Потом улыбнулась каким-то своим мыслям.

   — Мне приходило это место в видениях, — пояснила она. — Теперь я узнаю его…

   — Значит, вы все же что-то вспоминаете? — уточнил Итан.

   — Я же объясняла, что это несвязанные воспоминания… Как кусочки мозаики.

   Стоило им оказаться за пределами башни, Паола вновь оказалась под обстрелом взглядов. С ней пытались здороваться, заговорить, но Итан пресекал все на корню. Наконец они дошли до преподавательского этажа и самой комнаты Паолы. Итан сам открыл дверь ключом, который хранил у себя.

   — Сейчас придет Гелла, эта наша заведующая хозяйством, она принесет вам ужин… — сказал он, предлагая Паоле войти.

   — Спасибо, — она сняла плащ и вернула ему. — И за это тоже.

   Итан, рассеянно кивнув, забрал его, но уходить не спешил. Расставаться с ней, пусть и на ночь, было тяжело, почти невыносимо. Раньше, когда он представлял возвращение Паолы, был уверен, что она останется с ним, в его башне, а сюда придет только, чтобы забрать вещи. Однако судьба решила распорядиться иначе…

   Больше всего хотелось снова ее обнять. Поцеловать? О, да! Но пока Итан заставил себя не мечтать об этом. Хотя бы просто быть рядом…

   Пришла Гелла с подносом еды, и Итану все же пришлось отступить, оставить их одних. Он отошел всего на несколько шагов, как столкнулся с Тхуко. Друг сразу радостно хлопнул его по плечу:

   — Тебя можно поздравить? Тэра Гранд вернулась! Чего такой задумчивый?

   — Есть кое-какие трудности, которые омрачают радость, Тхуко, — Итан остался серьезен. — Скажи всем, чтобы после ужина оставались в столовой. Все: и курсанты, и преподаватели. У меня к ним разговор. И да, патруль у портала пока не снимай… Что-то мне подсказывает, к нам могут наведаться еще гости…

ГЛАВА 9

Не думала, что переход отнимает столько сил: я только вышла из портала, как мои коленки подогнулись. Но еще меньше предполагала, что меня там будут ждать. Очутившись сразу в чьих-то объятиях, я не так испугалась, как опешила. Такие объятия — жаркие, трепетные — не могли нести опасность, но… Кто этот мужчина? В очках с темными стеклами он выглядел настораживающе. Однако его голос казался мне знакомым, особенно когда называл меня «Паола», как в той записке. Как в моих снах. А двое парней в форменной одежде, которые находились здесь же, у портала, обращались ко мне и вовсе иначе: «Тэра Гранд». Спрашивали, помню ли я их, а когда ответила им, что нет, они расстроились.

   Мужчина в очках был более сдержан и вежлив. А еще заботлив. Он укрыл меня своим плащом и повел в замок, видневшийся впереди.

   На пути нам повстречались другие мужчины, много мужчин, в основном молодых, в форме. Они тоже улыбались, завидев меня, я же отчего-то начала паниковать. Где я все же нахожусь? Почему не видно ни одной женщины?

   После я очутилась в башне, и сердце взволнованно екнуло: это она! Та самая башня из видений! И мужчина, который шел со мной… Его голос, жесты мне по-прежнему были отдаленно знакомы, но то были скорее ощущения, чем конкретные воспоминания. А еще я сразу поняла, что та записка принадлежала ему. Он не отрицал, когда я показала ее ему, и это взволновало меня еще сильнее, даже голова закружилась. Правда, потом удалось взять себя в руки и начать задавать вопросы по существу.

   Его звали Итан Мадейро, он так представился. Сказал, что он ректор Академии боевых магов, — и я наконец поняла, почему до сих пор мне встречались одни мужчины. И да, меня все здесь действительно хорошо знали, потому что я, как выяснилось, преподаю у них языковедение. Это было настоящим откровением! Вот уж чего никак не ожидала…

   Кроме прочего, у меня в этой Академии была своя комната, где я могла остаться. Итан Мадейро провел меня туда сам, а после пришла заведующая хозяйством — похоже, единственная женщина в округе. Ее звали Гелла, и, кажется, она была из гоблинов, пусть и полукровка. Гелла цедила слова, словно они были золотыми, но все же показала мне ванну по соседству с комнатой, а после и накормила досыта.

   И только когда я осталась одна, на меня нахлынули мысли, вернулась тревога. Вроде бы мне здесь все рады… Но в Золотом городе меня тоже встретили тепло, с любовью, а за спиной плели интриги. И то ведь были близкие мне люди, а тут… Не попаду ли я и здесь в какую ловушку? Нет, теперь я буду осторожна, очень осторожна. Не верить каждому слову, не располагаться к каждому, кто мне улыбнется.

   Итан Мадейро сказал, что я могу доверять ему, что мы друзья. И пусть даже сердце убеждало меня, что это так, я все равно должна быть настороже, пока не вернутся воспоминания.

   А пока стоит попытаться освоиться здесь. Эта Академия Теней — мрачное местечко, не то что город фениксов. После роскоши и ярких красок дворца этот замок, как и моя комната, кажутся унылыми, серыми и безликими. А вот шкаф, куда я заглянула, порадовал содержимым. По всей видимости, это моя прежняя одежда! Да, платья по фасону очень похожи на то, в котором я очнулась после перерождения. Пусть ткани и не отличаются буйством цвета, главное, у меня здесь есть свой гардероб. И даже украшения, головные уборы. Ночную сорочку я тоже нашла, и пеньюар, и мягкие домашние туфли.

   Засыпая в этом новом-старом месте, я все же думала о родителях, которых оставила в Золотом городе. Простят ли они меня? Поймут? Или попытаются вернуть? И также о Рихе… Не будут ли у него неприятности из-за меня?

   И все же я немного скучала о тех, кого оставила в мире фениксов.

   Ночью шел дождь. Я чутко спала и слышала, как он бесконечно барабанит по оконному стеклу. Утро тоже было пасмурным и прохладным. Я нашла платье поплотнее, а сверху накинула жакет. Мирты рядом не было, пришлось делать прическу самой. Но справилась я с этим неплохо, видимо, дал о себе знать опыт прошлого.

   Гелла говорила, что завтракают здесь в восемь в столовой на первом этаже. Вчера, находясь во взволнованном состоянии, я почти не помнила, как и где шла, но надеялась, что сегодня мне удастся найти дорогу до той самой столовой самой. Однако стоило мне дойти до ближайшей лестницы, как тут же нашлось, наверное, с десяток курсантов, желающих меня туда проводить.

   Что там Итан Мадейро говорил о навязчивом внимании? Теперь я понимала, что он имел в виду.

   — Тэра Гранд! — уже на входе в столовую перехватил меня некий мужчина с буйной курчавой шевелюрой и озорной улыбкой. — Я Уильям Бигельтон, преподаватель боевой магии. Позвольте, покажу вам, где находятся столы преподавателей. Могу помочь с выбором блюд.

   — Благодарю, вы очень любезны, — я сдержанно улыбнулась.

   Кажется, все уже в курсе о том, что у меня проблемы с памятью, поскольку сегодня ведут себя несколько иначе, чем вчера.

   — Всегда к вашим услугам, — тряхнул тот головой.

   Еду здесь подавали скромную, без изысков, но сытную. Пока завтракала, мне успели представиться еще несколько преподавателей — и ни от кого никаких расспросов, только вежливое общение с несколько преувеличенной заботой.

   — Если желаете, тэра Гранд, могу показать вам, что где находится у нас в Академии, — предложил Бигельтон, когда завтрак был окончен, и мы собирались покинуть столовую.

   — Я все сам покажу тэре Гранд, где что находится, — раздался за спиной прохладный голос. Знакомый. Ректора.

   Мое сердце сделало кульбит и учащенно забилось. Почему я так эмоционально среагировала на его появление? Испугалась? Или… обрадовалась?

   — А вам пора на лекцию, тэр Бигельтон, — с угрожающими нотками продолжил Итан Мадейро.

   — Как скажете, господин ректор, — ничуть не смутившись, весело кивнул Бигельтон и оставил нас.

   А Мадейро повернулся ко мне и уже совсем другими тоном произнес:

   — Доброе утро. Как вам спалось?

   — Благодарю, хорошо, — ответила я вежливо.

   — Не обязательно было спускаться в столовую, Гелла могла принести завтрак вам в комнату. Возможно, вы здесь пока не совсем комфортно себя ощущаете, — продолжил он.

   — Но не могу же я постоянно сидеть в своей комнате? — я улыбнулась. — От этого я бы чувствовала себя куда более некомфортно.

   — Как скажете, — ректор слабо улыбнулся в ответ.

   — Вы предлагали показать мне Академию, — напомнила я.

   — Да, конечно, — он будто спохватился. — Идемте. Начнем с призамковой территории, затем можем вернуться, и я покажу вам учебный корпус. В этот час там шумно до начала лекций, после будет поспокойней…

   Мы обошли вокруг замка, затем ректор повел меня куда-то в сторону по аллее.

   — Сейчас мы пройдем мимо озера Духа, оно предназначено для тренировок курсантов, поэтому вам, скорее всего, будет не особо интересно, — сказал Итан Мадейро.

   — Но посмотреть будет не лишним, — заметила я.

   Вдруг оно вызовет какие воспоминания?

   — А рядом с ними находится озеро Исцеления…

   — Исцеления? — я сразу встрепенулась. — Источник Исцеления!

   — Вы вспомнили его? — ректор остановился.

   — Нет… Просто моя мама рассказывала о них, — пояснила я. — Таких источников в Остальном мире несколько.

   — В Остальном мире? — Мадейро приподнял бровь.

   — Фениксы так называют мир магов, — ответила я.

   — И что вам говорили о таких источниках?

   Я хотела рассказать, но потом решила повременить с этим: откуда мне знать, как ректор использует эту информацию? Вдруг он вообще охотник? Думать подобное о нем было неприятно, но я уже ни в чем и ни в ком не могла быть уверена.

   — То, что их воды помогают при разных недугах, — сказала я полуправду. — Но, полагаю, вы и сами это знаете.

   Ректор кивнул, но мне показалось, он понял, что я что-то недосказала.

   Два озера оказались полной противоположностью друг друга: одно с темными водами в окружении стены из старых мрачных елей, другое — кристально прозрачное, в кольце из пышных кустов и лиственных деревьев, в эту пору окрашенных в багрянец и золото. У последнего, озера Исцеления, мы задержались.

   — Тут очень красиво, — заметила я, щурясь от солнца, которое внезапно выглянуло из-за туч.

   — Если хотите, можем побыть немного здесь, — предложил Мадейро.

   — Можем и побыть, — эхом отозвалась я. Признаться, я немного смутилась, но виду не подала. — А вы не спешите?

   Ректор извлек из внутреннего кармана часы, открыл их:

   — Пока нет.

   При взгляде на его часы внутри что-то дернулось. Затем перед глазами возникла картина: я — еще девочка, какой-то мужчина вырывает у меня шкатулку, кричит. Нет, это не посторонний мужчина, это мой отец… Отец? Крышка шкатулки случайно открывается, и часть ее содержимого — серьги, браслеты, броши — сыпется на пол. Мужчина торопливо подбирает их, кричит на меня зло, я плачу. Потом он уходит, а я замечаю на ковре забытые им часы… Эти самые.

   — Паола! — Итан Мадейро обхватил меня за плечи, и я вынырнула из воспоминаний.

   — Ваши часы… — пробормотала я. — Они…

   — Да, их подарили мне вы, — ответил он.

   — Подарила их вам? — переспросила растерянно.

   — Вы не это вспомнили? — я уловила в его тоне разочарование.

   — Нет… Себя в детстве… И мужчину… Отца… Почему мне хочется его так назвать? Ведь у меня другой отец…

   — Это, видимо, ваш приемный отец. Вас удочерила семья Грандов в детстве, взяли из приюта, — ответил Мадейро.

   Его руки по-прежнему лежали на моих плечах, даруя странное ощущение защищенности.

   — Откуда вы знаете? — поинтересовалась я.

   — Вы сами мне рассказывали об этом, — и легкая усмешка.

   — Что еще вы обо мне знаете?

   — Нет так уж много. Ваша приемная мать рано умерла, вы жили с отцом. У вас были не очень теплые отношения…

   — Это было заметно, — я на миг вернулась в то воспоминание.

   — Вы отучились в столичном университете, затем приехали к нам сюда на стажировку, — продолжил Мадейро.

   — Вот как… — я все никак не могла собраться с мыслями. — Что-то еще?

   — Да… — ректор чуть замялся. — Еще вы сбежали от своего жениха, за которого вас насильно пытался выдать замуж отец.

   — Теперь все понятно, — я нервно хохотнула.

   Вот откуда у меня чувство повторения ситуации с Шейном! Оказывается, я уже сбегала раз от навязанного брака.

   — Что именно вам понятно? — не понял между тем Мадейро.

   — Не важно, — отозвалась я. — Скажите, господин ректор, а те курсанты, которые были у портала, в момент моего появления… Они охраняют его?

   — Да, и сейчас тоже. Вы боитесь, что за вами придут?

   — Я не исключаю такой возможности, — вздохнула я.

   — Я постараюсь этого не допустить, — твердо произнес ректор. — Никто не сможет явиться на остров так, чтобы я об этом не знал.

   Я благодарно улыбнулась ему.

   — Давай еще круг около этого озера и закончим, — донесся до нас голос из-за деревьев, и вскоре на тропинке показался огромный орк, за ним шел парнишка. Тот самый, который бросился было ко мне вчера вечером у замка. Кажется, ректор обращался к нему «Фред». Сейчас, увидев меня, он тоже заулыбался, а вот орк загадочно ухмыльнулся.

   — Простите, мы не думали, что здесь кто-то будет в этот час, — произнес он.

   — А Фред почему не на лекции? — строго спросил Мадейро.

   — Так у нас по расписанию языковедение, которого нет. Вот мы и решили использовать это время для тренировки, — пояснил сам Фред, поглядывая при этом на меня.

   — Как поживаете, тэра Гранд? — поинтересовался тоже у меня орк. — Рад видеть вас в здравии.

   — Спасибо, тэр…

   — Тхуко Гварт, — представил его ректор. — Еще один наш преподаватель по боевому искусству.

   — Спасибо, тэр Гварт, — повторила я уже уверенней.

   — Итан, раз я тебя встретил… Дело есть, — обратился орк уже к ректору. — Ты же сейчас тоже на тренировку? Я провожу… Тэра Гранд, прошу прощения, что забираю его от вас. Но это действительно важно.

   — Ничего страшного, конечно, — я несколько смутилась. — Продолжим экскурсию в другой раз…

   — Зачем ждать другого раза? — встрял Фред. — Я могу продолжить ее.

   — У тебя тоже еще есть лекции, забыл? — Мадейро явно был не в восторге от этой идеи.

   — История, по которой я получил у профессора Ива зачет автоматом, — гордо заявил парень. — Поэтому меня там тоже особо не ждут.

   — Да оставь ты их, ничего не случится, — Тхуко Гварт похлопал ректора по спине. — Курсант Зарух будет вести себя хорошо.

   — Так точно! — отрапортовал «курсант Зарух». И широко улыбнулся.

ГЛАВА 10

Орк по имени Тхуко Гварт увел ректора, а мы с Фредом остались одни. Возникла некоторая пауза, за время которой парень просто смотрел на меня с улыбкой, а я не знала, что сказать, и тоже растерянно улыбалась.

   — Значит, вас зовут Фред, — нарушила все же это молчание я.

   — Да, Фред Зарух, — тот улыбнулся шире. — Лучший студент первого курса и по совместительству племянник нашего господина ректора.

   Надо же… Племянник Мадейро. Вот почему он так себя непринужденно ведет с ректором.

    — Буду знать, — ответила я, пряча усмешку. Этот парень отчего-то веселил меня и, как ни странно, сразу расположил к себе.

   — Что вам еще показать? Где вы с дядей не были? — уже деловито спросил Фред.

   — Да вот, дальше этого озера не ушли. Там есть что-то еще? — уточнила я, глядя вперед.

   — Только полигон и очередной тренировочный зал, — отмахнулся Фред. — В нем, кстати, дядя проводит занятия. Хотите посмотреть? Или пойдем в другое место?

   — А где арка? Откуда я…

   — Вернулись? — помог мне Фред. — Недалеко. Пойдем туда?

   — Заглянем, — согласилась я.

   Мне хотелось, во-первых, точно знать, где она находится, чтобы в следующий раз найти самой, а во-вторых, все же посмотреть, насколько ее охраняют.

   — Тэра Гранд… А вы действительно ничего не помните? — спросил Фред, сворачивая на тропинку, едва различимую за опавшей листвой.

   Я покачала головой.

   — И дядю не помните? И меня?

   — Боюсь, что нет.

   Боюсь доверять ощущениям, чувствам. Как бы они меня не обманули…

   — Плохо, — вздохнул Фред. — Мы вас так ждали… Столько месяцев…

   — А для меня прошло всего три недели или чуть больше, — я задумалась над этим. Значит, правду мне рассказывал Рих, что в Остальном мире время течет быстрее.

   — То есть вы даже не успели затосковать?

   — Если б я знала, о чем мне следовало тосковать, — я печально улыбнулась. — О вас тоже должна была?

   — Если только чуть-чуть, — Фред прищурился. — И обращайтесь ко мне на «ты», мне так привычнее. А то будто со мной разговаривает другая тэра Гранд.

   — Мы были настолько близки?

   — Достаточно. Во всяком случае, я надеялся получить приглашение на вашу свадьбу, — на губах Фреда вновь играла лукавая улыбка.

   — На мою свадьбу? — я насторожилась. О чем он? Не о том ли женихе, о котором говорил ректор?

   — Оу, извиняюсь, — Фред прикусил губу. — Чуть не проболтался. Дядя же просил, чтобы вам не напоминали пока о ваших отношениях.

   — Чьих отношениях?

   — Ваших с дядей. Но я вам об этом не говорил, хорошо?

   — Я собиралась замуж за твоего дядю? — в груди что-то вспыхнуло, горячее и щекочущее. И сердце вновь забилось чаще.

   «Остановимся пока на друзьях», — вспомнились слова Мадейро.

   — Надеюсь, к этому все и шло, — ответил Фред. — Да и ставки до сих пор еще действительны.

   — Какие ставки? — я поняла, что уже совсем запуталась.

   — Забудьте, — мотнул головой Фред. — Ерунда.

   — Да я и без того ничего не помню, — прошептала я в сторону.

   Мы наконец подошли к порталу, и я ненадолго отвлеклась от взволновавших меня мыслей. Около арки дежурило двое курсантов, правда, не тех, что вчера. Они громко поздоровались со мной, пришлось отвечать тем же.

   — Никаких волнений у портала не было? — уточнила я у них осторожно.

   — Никак нет, — отрапортовал один. — Все спокойно.

   — Это хорошо? — спросил у меня Фред.

   Я кивнула.

   — Там ваши враги? — он взглядом показал на арку.

   — Нет, но пока мне ни с кем оттуда встречаться не хочется, — ответила я. — Спасибо, — поблагодарила я курсантов и пошла обратно. Задерживаться здесь тоже не особо хотелось.

   Фред поспешил за мной.

   — Скажи, а все в Академии уже в курсе, что я… не помню ничего? — поинтересовалась я.

   — Дядя вчера всех предупредил, что у вас проблемы с памятью и чтобы к вам все бережно относились, не лезли с расспросами, — ответил Фред.

   А улыбнулась, испытывая смешанные чувства: от этого поступка ректора было неловко и приятно одновременно.

   Внезапно мое внимание привлекла девушка, с усердием подметающая площадку на заднем дворе замка.

   — Кто это? — тихо спросила я Фреда. — Я думала, кроме Геллы в Академии больше нет женщин.

   — Это Элизабет Майлз, — пояснил он. — Она раньше была единственной девушкой среди курсантов, но потом произошел один, м-м-м, инцидент, и ее отстранили от занятий.

   — Что же она такое сделала? — мне стало любопытно.

   — Чуть не убила вас, — сказал Фред и многозначительно замер, явно ожидая моей реакции.

   — Случайно? — я и не скрывала ошеломления.

   — Да нет… Нарочно. Конечно, она была тогда не в себе, зла на вас.

   — Чем же я ее обидела?

   — Увели мужчину.

   «Ректора?» — сердце пропустило удар. Но озвучить свое предложение не успела, Фред опередил меня:

   — Был у нас один преподаватель, в которого Элизабет была влюблена. А он добивался вас. Потом он повел себя с вами… плохо. И дядя его уволил. Ну а Элизабет настолько была огорчена его уходом, что обозлилась на вас… И в сердцах чуть не убила.

   — Какой кошмар… — проговорила я, шокированная этим эпизодом из моей прошлой жизни. Если, конечно, Фред не приукрасил события.

   Притом обескуражила меня не только месть девушки, но и моя собственная роль в этой истории. Увела мужчину! Да что же за бурная жизнь у меня была в стенах этой Академии?

   А вдруг…?

   Меня озарила одна мысль, и я поинтересовалась у Фреда:

   — Признайся, она меня все-таки убила? Дядя просто запретил об этом говорить?

   — Да вы что, тэра Гранд? — Фред удивился вполне искренне. — Вы же жива…

   — Я переродилась. Но перед этим кто-то должен был убить меня, — произнесла я рассеянно. — Перед тем, как меня здесь не стало.

   — Что значит вас не стало? — Фред тоже выглядел растерянным. — Вы же ушли через портал, я был там тогда… Провожал вас…

   — Не может быть, — я покачала головой. — Я не могла просто так войти в портал. Ты сам видел это?

   Фред задумался на миг, а после побледнел.

   — Нет, — прошептал он. — Не видел. Меня увел тэр Гварт. С вами остался дядя… — глаза Фреда вдруг расширились в ужасе, затем в них сверкнул гнев. — Это что же получается? Он вас убил?

   Ректор?.. У меня самой перед глазами на миг потемнело.

   — Как он мог? — процедил в сердцах Фред и сорвался с места.

   — Фред! Постой! — я бросилась за ним.

   Что этот мальчишка надумал? Как бы сгоряча не наломал дров…

   А он несся во всю мощь, я едва не отстала. Впереди показалось сферообразное строение, в голове вспыхнуло некое воспоминание, связанное с ним, но я настолько была поглощена другими мыслями, что не смогла на нем сосредоточиться. Сквозь прозрачные стены были видны курсанты, а среди них — Итан Мадейро.

   Фред ворвался внутрь и с криком:

   — Ты это сделал, да? — подлетел к ректору.

   — Что ты себе позволяешь? — холодно произнес Мадейро, но потом заметил меня, и вся его невозмутимость исчезла. — Тэра Гранд? Что случилось?

   — Ты убил ее, да? — Фреда было не остановить.

   Желваки на лице ректора напряглись.

   — Все свободны, — бросил он курсантам. — Продолжим в следующий раз.

   Те молча, один за другим, вышли.

   — Молчишь? — Фред тяжело дышал. — Значит, это так? Ты убил тэру Гранд? Заставил меня отвернуться, а сам сделал с ней это? Зачем?

   — Эй, малец, поостынь, слышишь? — в дверях вырос Тхуко Гварт. — Не все так, как тебе кажется. И есть вещи, которые тебя не касаются.

   — Не касаются? — Фред сжал кулаки.

   Мадейро же в этот момент, кажется, больше интересовала я. Он повернулся ко мне, и я хоть и не видела, но ощущала на себе его взгляд, пытливый, напряженный.

   — Идем, позже все узнаешь, — орк попытался увести Фреда.

   — Опять что-то скрываете, как тогда? — Фред попытался выкрутиться из-под его мощной руки, но Гварт только крепче прижал его к себе.

   — Я сказал, что тебе надо остыть. А потом и разговоры можно вести, — и орк силой потянул его к выходу.

   Теперь мы с ректором остались одни. Еще какое-то время с улицы были слышны возмущения Фреда, но вскоре и они стихли.

   — Фред прав? — я наконец решилась спросить. — Вы убили меня?

   — Да, — глухо и коротко.

   — Вы охотник? — задала я самый пугающий вопрос.

   — Что? — его брови взлетели вверх. — С чего вы…

   — Раз вы убили меня…

   — Я убил вас по вашей просьбе. И чтобы помочь вам переродиться, — ректор направился было ко мне, но остановился в шаге. — Это было непростое решение, но другого выхода не было.

   И я поверила ему, безоговорочно и без сомнений. Даже вопреки разуму, который настаивал никому не доверять.

   — Почему? — мой голос тоже слегка охрип.

   — Потому что тебе грозила опасность, — Мадейро все же сделал этот последний шаг, разделяющий нас. — Твой жених… Он ищет тебя. И как раз он может оказаться охотником. Но теперь, после перерождения, ты должна стать сильнее. Сможешь противостоять ему. Так нас убеждали… Но я не знаю, получилось ли у тебя это. Раньше ты плохо контролировала силы…

   — Я научилась, — прошептала я. — Не знаю, насколько хорошо, но научилась. Многому.

   — Я рад, — его губы дрогнули в улыбке.

   А следом рука, уже без перчатки, коснулась моей щеки. От этого прикосновения по телу разлилось тепло, сердце затрепетало. Я прикрыла глаза, боясь даже вздохнуть.

   — Паола… — пальцы Мадейро ласково и едва ощутимо прошлись по моей щеке, очертили линию подбородка, мягко скользнули на шею…

   — Господин ректор… — я все же нашла в себе силы сбросить это наваждение, отступила, испытывая сожаление и вину. — Я…

   — Понимаю, — он тотчас убрал руку. — Прости… те.

   — Я пойду, — я отступила еще на шаг.

   — Вы найдете сами дорогу до замка?

   — Да, я уже лучше ориентируюсь здесь. Не волнуйтесь.

   Я было развернулась, но после снова посмотрела на Мадейро:

   — Господин ректор… Фред сказал… Не знаю, насколько это правда. Может, он преувеличил… В общем, что мы с вами были… не просто друзья. И вроде как собирались… Думали о свадьбе. Это так?

   — Так.

   — Почему же вы сразу не сказали мне?

   — Хотел, чтобы вас это не заботило, не пугало и ни к чему не обязывало. Чтобы вы вспомнили об этом сами, когда придет время. И пока пусть это вас не беспокоит.

   — Спасибо, — я слабо улыбнулась и направилась к выходу.

   Фреда я снова встретила на аллее. Он сидел, нахмурившись, на скамейке и смотрел куда-то себе под ноги.

   — Успокоился немного? — спросила я, присаживаясь рядом.

   — Успокоился, — буркнул он. — А вы?

   — Я тоже, — солгала я.

   На самом деле сейчас в моей душе бушевала настоящая буря, но я страшилась оставаться с ней наедине, боялась, что она поглотит меня, и я потеряю над собой контроль. Поэтому хотела отвлечься, хотя бы разговором с Фредом.

   — Почему дядя не рассказал мне сразу, как все было? — ворчливо произнес он. — Зачем скрывал?

   — Наверное, знал, что так будешь реагировать, — предположила я. — Тем более на то были причины. Я сама его об этом попросила. Так было нужно. Мне.

   — Вы вспомнили?

   — Нет. Но из того, что я знаю, это похоже на правду.

   — Почему к вам не возвращается память? — Фред вздохнул. — Когда это произойдет?

   — Хотелось бы и мне знать, — я усмехнулась. — Знаю только, что быстрее вспомню то, что происходило, в месте, где я в данный момент нахожусь. А раз я здесь, значит, на верном пути. Кстати, ты не знаешь места, где я чаще всего проводила время?

   — Ну… — Фред задумался. — Ваша комната, конечно же. Комната отдыха преподавателей. Столовая. Кабинет моего дяди. И ваша аудитория.

   — Отлично! — отозвалась я с энтузиазмом. — Из этого я еще не была комнате отдыха и, конечно же, аудитории. Покажешь, где это?

ГЛАВА 11

— Вот здесь у нас проводилось языковедение, — Фред первый зашел в аудиторию и обвел ее взглядом.

   — А пока меня не было, ее никак не использовали? — поинтересовалась я, проходя мимо рядов с партами.

   — Нет. Просто кто хотел, приходил сюда, чтобы позаниматься. Дядя распорядился, чтобы в ваше отсутствие все изучали языковедение самостоятельно. А вы потом устроите всем проверку, — хмыкнул Фред.

   — А сам не боишься проверки? — усмехнулась я. — Пройдешь?

   — Легко, — он ухмыльнулся.

   — Ну смотри, буду к тебе особенно строга, — в шутку пригрозила я. — Так что готовься усерднее. Спрошу тебя первого. Осталось только все вспомнить… — я подавила вздох и повернулась к стене, где висели учебные пособия. Прищурилась, рассматривая их. — Это ведь я рисовала?

   — Точно, — Фред подошел ко мне. — Угадали или вспомнили?

   — Трудно сказать… Где воспоминания, а где просто ощущения, — я пошла дальше, проводя рукой по гладкой стене. Заметив маленькую выбоину, снова остановилась, потрогала ее.

   — Здесь были крюки, — сказала я с непонятной уверенностью.

   — Вроде были, — Фред пожал плечами. — Слышал, здесь когда-то находился склад какой-то…

   — Инвентаря, — слова сами срывались с языка. — Крюки были вдоль всей стены… Я просила их убрать… — тут я запнулась, не в силах вспомнить дальше. Кого просила? Кажется, кого-то из курсантов…

   Скрипнула дверь, и мы с Фредом одновременно обернулись. На пороге стоял рослый парень, похоже, пятикурсник, очень смуглый, и смотрел на меня испытующе. Темный эльф…

   — Кого-то ищете? — спросила я его.

   — Вас, — ответил он, не отводя взгляда.

   — Чем-то могу вам помочь? — я старалась быть сдержанной и вежливой.

   — Нет, — отозвался он после некоторой паузы. — Я конспект забыл. Но, кажется, не здесь.

   Теперь его взгляда, прожигающего, недружелюбного, удостоился Фред, после чего он вышел.

   — Кто это? — спросила я Фреда, понизив голос, будто нас кто-то мог услышать.

   — Дисант, — ответил тот. — Он вообразил, что вы его суженая, но никак не может понять, почему не желаете быть его женой. Второй.

   Я нервно усмехнулась. Еще один жених…

   — Кто-то еще в Академии есть обиженный на меня? Так, знать на будущее… А то уже устала удивляться. Себе, — поинтересовалась я.

   — Обиженных больше нет. Но влюбленных…

   — Так, все. Достаточно. Этих подробностей я знать не хочу. Лучше покажи мне библиотеку…

   Мне хотелось получить хоть какую информацию о фениксах и охотниках, однако ничего подобного там не нашлось.

   — Легенды и сказания — это не к нам, — покачал седой головой библиотекарь.— Их скорее отыщете в женском пансионате, а не в военной Академии. Кому тут у нас читать такое?

   Похоже, в Остальном мире действительно решили забыть о фениксах, оставив им место лишь в сказках. Чего не скажешь о василисках…

   — Твой дядя ведь не обычный дракон? — спросила я Фреда.

   — Вы так издалека интересуетесь его проклятием? — отозвался тот с усмешкой. — Вспомнили о нем?

   — Есть вещи, которые, видимо, записаны на подсознании. Например, умение читать, писать, какие-то бытовые навыки. Я легко определяю расу, мне знакомы названия, определения… — пояснила я. — Память же не стерлась до последнего, иначе я была бы как чистый лист бумаги или младенец. Забылись только люди и события, касающиеся меня. Вот и про проклятие василисков помню. Я сразу не поняла, позже догадалась. Его очки… Они весьма красноречивы.

   — Ну да, кто еще такие носит? — Фред с усмешкой почесал затылок.

   Вечер я провела в одиночестве. Фред был занят тренировками, а ректор… Я его больше не видела.

   Последующие несколько дней я откровенно скучала, не зная, чем заняться. Слонялась без дела по Академии, иногда меня приглашали на свои занятия другие преподаватели, и я наблюдала со стороны, как проходят чужие занятия. Побывала даже на тренировке у Тхуко Гварта, куда затащил меня Фред, а вот к ректору я зайти не решилась. Один раз наблюдала за ним с укромного места сквозь прозрачные стены, но обнаружить себя постеснялась. Он тоже не спешил сближаться со мной. Не избегал, нет, просто будто ждал, когда я сделаю первый шаг. Мне и хотелось бы это сделать, но страх ошибиться вгонял в ступор. И память, будь она неладна, все никак не хотела возвращаться! Вернее, вспоминались какие-то куски, уже более осознанные и понятные, но все по мелочи и никак не меняющие положение дел…

   — Гуляете? — Итан Мадейро появился на пустой аллее так внезапно, что сердце подскочило к самому горлу.

   Но рядом с ним шел Тхуко Гварт, и меня постигло легкое разочарование.

   — А что мне еще остается делать? — я вздохнула. — Только гулять туда-сюда, туда-сюда… Если бы мне нашлось какое дело, я была бы рада. А так чувствую себя совершенно бесполезной…

   — А пусть тэра Гранд побудет пока твоим секретарем, Итан, — вдруг предложил орк, расплываясь в ухмылке. — Ты же никак не возьмешь себе помощника, а папки так и не разобраны. Не далее как сегодня утром грозился придушить того, кто придумал всю эту документацию.

   — Я согласна, — быстро произнесла я, не дожидаясь ответа от ректора, который явно опешил от такого предложения. — Разберу все папки, сложу всю документацию… В общем, сделаю все как скажете. Иначе я сойду с ума от безделья, правда… Да и надо же мне жалование как-то отрабатывать.

   Мадейро кашлянул в кулак, прочищая горло, затем ответил:

   — Хорошо. Я не против.

   — Спасибо, — я улыбнулась ему. — Когда приступать?

   — Завтра. Приходите ко мне, как начнутся лекции.

   — Буду вовремя, — пообещала я, еле сдерживая радость. Ну хоть какое-то занятие!

   Утро встретило солнцем и неожиданным потеплением.

   — Похоже, это уже последние погожие денечки. Прощание лета, — сказал профессор Ив. Мы с ним встретились в коридоре и теперь шли вместе в столовую.

   — Осень тоже хорошее время года, — заметила я. — Люблю его. Все будто замедляется, и есть время подумать, поразмышлять…

   — И помечтать, — добавил профессор, усмехнувшись.

   — И это тоже, — согласилась я смеясь.

   Настроение у меня было просто отличное, возможно, впервые со дня моего возвращения. С улыбкой я и вошла в кабинет ректора.

   — Доброе утро.

   — Доброе, — он, напротив, оставался серьезным и немного рассеянным.

   — Я готова выполнять любые ваши поручения, — бодро сказала я.

   — Вот это личные дела… — Мадейро показал стопки папок, громоздившиеся на полках в шкафу. — Курсантов… Их необходимо сложить по алфавиту. И по годам зачисления.

   — Поняла, — я сразу направилась к шкафу.

   Около получаса прошло в напряженной тишине: я разбирала папки, Мадейро что-то писал за своим столом. Но внезапно он отложил ручку, что-то поискал в ящике и подошел ко мне. В руках у него был некий документ.

   — Это ваше направление из университета Фалвейна к нам на стажировку, — произнес он. — Показываю вам для того, чтобы вы не сомневались в моих словах.

   — Спасибо, но это лишнее, — ответила я, возвращая ему документ. — Я уже достаточно убедилась в том, что это правда.

   — Почему вы мне поверили? — ректор привалился плечом к шкафу и скрестил руки на груди. — Не сбежали, не испугались, когда узнали, что вас убил я?

   — Потому что… — в груди защемило, и сердце застучало быстрее. — Вы не отрицали это, честно ответили на мой вопрос. И про свадьбу тоже… А еще вы написали мне ту записку… Сомневаюсь, что вы бы это сделали, если бы хотели мне зла. И вы ждали меня. Ждали ведь? — я посмотрела на него с затаенным ожиданием.

   — Ждал, — его ладонь накрыла мою, и в этот миг шкаф качнулся, одна из стопок накренилась, и папки посыпались на пол.

   — Гхарк, — выругался Мадейро.

   — Сейчас соберу, — спохватилась я, опускаясь на колени.

   — Я помогу, — он тут же присел рядом и начал подбирать разлетевшиеся по полу документы.

   — Еще под столом несколько, — показала я, направляясь туда.

   Ректор тоже оказался там, мы одновременно потянулись за одной и той же бумагой и случайно столкнулись лбами.

   — Простите, — пробормотала я, прикрывая ладонью ушиб. Ох, Калла, какая же глупая и нелепая ситуация! При других бы обстоятельствах было бы даже забавно, но…

   — Я тоже виноват, — ректор вдруг улыбнулся, и моя внутренняя пружина вмиг расслабилась. — Не больно?

   — Нет, мне такие мелочи нипочем, через минуту ничего не останется, — я тоже усмехнулась.

   — Покажи, — Мадейро сам убрал мою руку ото лба и осторожно потрогал ушиб.

   Он держал мою руку, не выпуская, и был так близко, почти лицом к лицу. Мое дыхание против воли участилось, и в животе вспыхнул пожар.

   — Мне сегодня снился сон, — вырвалось у меня.

   — Какой? — его дыхание коснулось моих губ.

   — В нем вы рассказывали, насколько опасны ваши прикосновения… И поцелуи… Это ведь неправда?

   — Правда, — шепнул ректор. — Но к вам, тэра Гранд, это не относится.

   Его губы были совсем рядом, но он медлил с поцелуем. А я ждала его, желая и страшась одновременно.

   — Итан! — громкий голос Гварт полоснул словно ножом, безжалостно разрезая оставшиеся миллиметры между нашими губами. Я тотчас отпрянула от ректора, он же с шумом выдохнул.

   А орк наконец заметил нас.

   — Гхарк, — проговорил он. — Я, кажется, помешал. Продолжайте, зайду позже.

   — Да оставайся уже, — Мадейро подобрал последний документ и подал мне.

   — У нас рассыпались бумаги, — зачем-то добавила я, подскакивая и устремляясь к шкафу.

   Ректор тоже поднялся, повернулся к орку:

   — Что случилось?

   — Твой племянник опять чудит, — заявил Гварт, сразу по-свойски садясь в кресло. — Если раньше его было не загнать на тренировку, то теперь не выгнать. Ко мне уже другой курс пришел, а он отказывается идти на лекции. Говорит, он там уже все знает и не хочет лишний раз сушить мозги. Нет, меня, конечно, радует, что он изменил свое отношение к тренировкам, но я, как бы, и за успеваемость его волнуюсь.

   — Хорошо, я поговорю с ним, — устало произнес Мадейро.

   — Или пусть еще тэра Гранд поговорит, — орк взглянул на меня. — Он ее тоже слушает.

   — Я попробую, но Фред слишком упрям, — усмехнулась я. — И переубедить его будет трудно. Если бы я хотя бы сама преподавала…

   — Хотелось бы, чтобы вы поскорее вернулись к преподаванию, — Тхуко Гварт громко щелкнул костяшками пальцев. — Меньше бы было шатающихся без дела курсантов. А замена на ваши пустующие часы не всегда находится.

   — Я подумаю, что можно с этим сделать, тэр Гварт, — сказала я. — Возможно, стоит поискать какое полезное занятие для этих шатающихся?

   — Было бы хорошо, — одобрил орк. — Подумайте. Раньше у вас это хорошо выходило.

   Далее они с ректором перешли к обсуждению других учебных вопросов, после чего вместе же собрались уходить.

   — У меня сейчас две тренировки, — сказал мне Мадейро. — Если справитесь с документами раньше, можете не ждать меня, тэра Гранд. Дел на сегодня больше нет.

   Я кивнула и вернулась к папкам.

   Еще радостный с утра день явно начал скатываться куда-то не туда…

ГЛАВА 12

Никогда раньше Итану не было знакомо чувство ревности, во всяком случае, в подобном остром проявлении. А Паолу, казалось, он ревновал ко всему. К каждому курсанту, с которым она поздоровалась. К каждому преподавателю, который осмелился бы с ней заговорить или помочь, даже если это был профессор Ив. Даже если это был Тхуко. Ну и Фред, куда уж без него…

   Итан, понимая всю абсурдность этих чувств, пытался отвлекаться на работу. Не следить постоянно за Паолой. Думать о чем-то еще, кроме нее. Выходило неважно, потому что он проживал каждую минуту в ожидании, когда же к Паоле наконец вернутся воспоминания.

   — А пусть тэра Гранд побудет пока твоим секретарем, Итан, — предложение Тхуко было неожиданным и в чем-то гениальным. — Ты же никак не возьмешь себе помощника, а папки так и не разобраны. Не далее как сегодня утром грозился придушить тот, кто придумал всю эту документацию.

   — Я согласна, — Паола откликнулась на него с жаром. — Иначе с ума сойду от безделья.

   А он сойдет с ума без нее.

   Поэтому ответ был очевиден: он тоже согласен.

   Как только Паола ушла, Тхуко со смешком обнял Итана за плечи:

   — Объявляю вас… Ректором и секретарем.

   — Смотрю, ты само остроумие сегодня, — отозвался Итан, со вздохом сбрасывая его руку. — И прямо фонтанируешь идеями.

   — Так я для тебя стараюсь. Притом дважды: и помощницу тебе нашел, и тэра Гранд под присмотром будет. Лучше «спасибо» скажи.

   — Спасибо, — Итан все же усмехнулся.

   Она как всегда была пунктуальна, бодра и улыбчива. И красива. Такая близкая и такая далекая…

   Итан долго искал повод, чтобы заговорить с ней. Не о папках с личными делами, а о ней самой. О них. Наконец нашел зацепку: ее направление из университета. Да, украденное, но теперь это не имело никого значения. Главное повод.

   — Я вам верю, — Паола лишь вскользь глянула на документ. — Мне не нужны доказательства.

   Раз зашел разговор о доверии… Итан решился спросить о том, что его мучило последние несколько дней. О том, почему она не испугалась, узнав, кто ее убил.

   — Сомневаюсь, что вы бы это сделали, если бы хотели мне зла, — ответила она. — И вы ждали меня. Ждали ведь?

   — Ждал, — Итан готов был повторить это тысячу раз.

   Потом вышел небольшой конфуз со шкафом, разбросанными по полу папками и столкновение лбами. Это несколько разрядило обстановку, а еще подтолкнуло друг к другу… Поцелуй был почти неминуем, Итан уже был готов поддаться этому порыву, забыв об обещаниях, данных самому себе, но… Судьба в лице Тхуко распорядилась иначе.

   — Неудобно как-то вышло, да? — спросил приятель позже, когда Паолы рядом не было. — Там у вас вроде как намечался прорыв воспоминаний, а я помешал.

   — Помешал, — согласился Итан. — И это тебе еще припомнится. Штрафной вычет из жалования.

   — Ты ведь шутишь? — орк даже замедлил шаг, с сомнением глядя на него. — Я в следующий выходной собирался прокатиться в Бонт, мне деньги нужны.

   — Шучу, — отозвался Итан без тени улыбки, а Тхуко облегченно захохотал. — Поедешь в свой Бонт.

   Мимо прошла толпа третьекурсников, направляясь на полигон. Они бравым хором поздоровались с Итаном и Тхуко, только Лео Гадриель едва открыл рот.

   — Тебе не кажется, что Гадриель опять какой-то подавленный? — спросил орк, провожая их взглядом. — Последние день-два.

   Итан не замечал этого, но, возможно, лишь потому, что все его мысли были заняты иным.

   — Как бы опять в драку какую не ввязался, — продолжил Тхуко. — Я даже побаиваюсь его в караул к порталу ставить.

   — А Боуи что? — поинтересовался Итан. — Тоже не в настроении?

   — Нет, вроде обычный. На этот раз только Гадриель страдает.

   — Может, стоит с ним поговорить? Кстати, почта ведь позавчера вечером была? — задумался Итан. — Может, опять что с отцом?

   Тхуко пожал плечами:

   — Но с Боуи они по-прежнему общаются ровно, не ссорятся. Хотя как знать, когда их прорвет…

   Они с Тхуко расстались у тренировочного купола: орк отправился дальше на полигон, Итан завернул в зал к пятому курсу, который ждал его внутри. Отряд невидимок, и среди них — Анаэль Дисант, с которым сохранялись все такие же натянутые отношения. Темный эльф после исчезновения Паолы стал еще более непримиримым и даже агрессивным, особенно на тренировках. Итан всерьез опасался ставить его в пару с кем-то из однокурсников, поэтому часто брал удар на себя.

   Сегодня тоже пришлось устроить дуэль с ним.

   Дисант дрался яростно, то исчезая из поля зрения, то появляясь, нанося удары из-за спины. Итан легко отражал их, но однажды эльфу все же удалось его обездвижить атакующим заклинанием. Пока Итан пытался побороть его, тот подошел ближе и процедил ему на ухо:

   — Гатарус вахк! — И повторил уже на таллийском: — Отдай ее мне.

   Но в следующий миг он уже лежал, распластанный на полу, а Итан нависал над ним, удерживая под воздушным прессом.

   — Даже не надейтесь, курсант Дисант, — угрожающе прошептал он. — Оставьте свои мечты и уделите больше внимания тренировкам. У вас пока неважно выходит заклинание каменного панциря.

   После всех проведенных занятий Итан вновь встретился с Тхуко.

   — Я голоден, как мажойский лев, — признался орк. — Сейчас сожру полбуфета точно. Не составишь мне сегодня компанию в столовой?

   Итан, прежде чем ответить, посмотрел на свою башню: вдруг Паола все еще там? Тогда он бы мог предложить ей пообедать у него. Вместе.

   Однако ее голос неожиданно раздался с другой стороны, а именно главного корпуса:

   — Господин ректор! — она бежала к нему, размахивая какой-то книгой, и просто лучилась счастьем. — Я вспомнила! Вспомнила!

***

С личными делами я управилась быстро. Ректор просил его не ждать, да и времени с его ухода прошло совсем немного, поэтому я все же решила покинуть башню.

   Делать снова было нечего. Я немного побродила вокруг замка, потом зашла внутрь. Коридоры пустовали и стояла непривычная тишина — занятия были в самом разгаре. Я вспомнила, где находится аудитория, некогда бывшая моей, и направилась туда. Вначале заглянула осторожно: нет ли там никого? И когда убедилась, что свободно, вошла.

   Первым делом снова прогулялась по периметру, рассматривая свои же рисунки. На них значились правила грамматики различных языков, фразы, таблицы со словами... В прошлый раз, когда была здесь с Фредом, для меня это все казалось каким-то бессвязным набором символов, сегодня же… Сегодня я вдруг осознала, что понимаю. Все, до последней буквы. И даже различаю языки: адрийский, левронский, кахайский — различаю без всякого сомнения.

   Я с замиранием в груди прочитала каждый плакат, от первого до последнего слова. Затем перебежала к шкафам, где стояли учебные пособия и словари. Открывала одну книгу за другой, листала, читала выхваченные взглядом отрывки, наугад — и понимала! И порой, переворачивая следующую страницу, уже знала, что увижу.

   «Конспект в столе» — озарило меня в следующий миг, и я бросилась к нему. Сразу, не раздумывая, выдвинула второй сверху ящик — и обнаружила там тетрадь в синей бархатистой обложке. «Я покупала ее в университетской лавке, — тут же пришло воспоминание. — А с ней еще две в красной обложке и одну в белой». Я принялась дальше перебирать вещи в столе: чистая бумага, перьевые ручки, грифель, чернила… Учебный план, расписание, списки курсантов. А вот и стопка непроверенных тестов… Первый курс. Дата на каждом более чем двухмесячной давности. Я попыталась вспомнить, почему их не проверила — но потерпела фиаско.

   Что ж… Отчаиваться не стала. Ведь сегодня я вспомнила такой огромный и важный пласт своей жизни! Я села за стол, взяла ручку и быстро, даже с жадностью, принялась проверять тесты. И радовалась каждой найденной ошибке, не в обиду курсантам.

   Проверив все тесты, я откинулась на спинку стула и сладко потянулась. Усталость была приятной, и я готова была почти сразу броситься в новый бой. Поэтому нашла еще один учебник и стала листать его.

   По гулу голосов в коридоре стало понятно, что занятия закончились. Я выглянула в окно: часть курсантов уже высыпало во двор, вдалеке показался отряд ребят в тренировочной форме, идущих с полигона. За ними же шли ректор и Тхуко Гварт. Точнее, сначала я увидела возвышающуюся над всеми фигуру орка, и только потом — Итана Мадейро в его компании.

   «Надо ему сообщить!» — пронзила меня мысль, и я бегом отправилась навстречу им.

   Пока я спускалась, Мадейро и Гварт уже дошли до замка.

   — Господин ректор! — позвала я, устремляясь к нему. — Я вспомнила! Вспомнила!

   — Вспомнили? — Мадейро сделал порывистый шаг мне навстречу. На его лице читалась надежда, и я вдруг осознала, что он ждет иного. Того, чем я его пока порадовать не могла.

   — Да, — ответила я уже не так эмоционально. — Вспомнила все, что касается моего преподавания. Языки, теорию педагогики, систему обучения…

   — А это дело, — одобрил Тхуко Гварт. — Наконец-то…

   — Да, это хорошая новость, — ректор тоже улыбнулся. — Я рад за вас, тэра Гранд.

   — Спасибо. Я ведь тогда смогу вернуться к работе? — спросила я. — Готова в любой момент, даже завтра!

   — Не вижу причин отказать в этом, — ответил Мадейро.

   — Хвала Барейну, наконец курсанты будут заняты! — орк воздел глаза к небу.

   — Видите, не пришлось даже придумывать что-то для этого, — усмехнулась я. — Все решилось само.

   — Точно благословение небес, — хохотнул Гварт. — Чую, еще немного — и память к вам вернется полностью.

   — Я тоже на это надеюсь, — я посмотрела на ректора. — Жаль только, что она возвращается так странно, рывками… Хотелось бы поскорее сложить из этой мозаики целостную картину.

   — Я тоже думаю, что это произойдет скоро, — глухо отозвался он. — Надо потерпеть…

   — Господин ректор, если вдруг вам нужна будет помощь… С документами или чем-то еще, можете звать меня, — торопливо предложила я.

   — Хорошо, — он усмехнулся уже теплее. — Мы идем обедать. Вы с нами?

   — Да! — я кивнула и тоже улыбнулась. — Я ужасно голодна.

   Сначала появление ректора в столовой вызвало некоторое напряжение среди курсантов, но поняв, что его не интересует дисциплина, а только обед, все расслабились и под конец даже перестали посматривать в нашу сторону.

   После обеда я отправилась к себе, чтобы подготовиться к завтрашнему рабочему дню. Было волнительно, словно в первый раз. Я тщательно изучила свои конспекты, набросала план, проверила, в порядке ли мантия. Даже спать легла пораньше, но, конечно же, заснула далеко не сразу. Позади был день, насыщенный событиями, и возбуждение все еще бурлило внутри, не давая расслабиться.

   Но когда все же удалось уснуть, мне приснился странный сон: я, одетая в роскошное платье, находилась в клетке с золотыми прутьями. Сквозь эти прутья ко мне тянулась полная мужская рука, украшенная крупными перстнями, и я слышала вкрадчивый голос:

   — Ну что ты, птичка… Не бойся. Ты должна быть счастлива, что оказалась у меня…

ГЛАВА 13

Как я ни старалась гнать от себя воспоминания о непонятном сне, он то и дело овладевал моим мыслями. И каждый раз на сердце ложилась тревога. Я не понимала, прошлое то было или будущее. Или же просто игра уставшего мозга. Рука, такая холеная, усыпанная драгоценностями — кому она принадлежала? Знаю ли я этого человека? Или никогда не встречала?

   Завтрак, пустая болтовня Бигельтона, приветствия встречных студентов — все это слегка отвлекло меня от утренних мыслей, и я смогла настроиться на работу.

   — С возвращением к преподаванию, тэра Гранд, — поздравил меня профессор Лоуд, присаживаясь к нам за столик.

   — Спасибо, я рада, что наконец смогу это сделать, — улыбнулась я.

   — О, значит, вы все вспомнили? — сразу встрепенулся Бигельтон.

   — Не все, но достаточно, чтобы приступить к своим обязанностям, — ответила я.

   — Тогда приходите сегодня в перерыве в комнату отдыха, угощу вас шоколадом из Шагрона, — заговорщицки произнес Бигельтон. — Удалось достать тайно…

   — В Академии нельзя есть шоколад? — удивилась я.

   — Можно, но не тот, который доставляется контрабандой, — подмигнул он.

   Следующий шквал вопросов я получила от Фреда.

   — Я не поверил глазам, когда увидел, что в расписание вернулось языковедение! — встретил он меня у аудитории.

   — Я вспомнила не все, — опередила я его любопытство. — Но достаточно, чтобы проверить, какие твои успехи в самоподготовке. Так что настраивайся, буду спрашивать первого.

   — Я готов!

   Самоуверенность его не подвела: Фред, в отличие от многих, действительно хорошо справился с ответом и даже поразил меня своими знаниями.

   На последующих лекциях реакция на мое возвращение была не менее бурной, и приходилось тратить часть занятия на то, чтобы всех утихомирить и настроить на учебу.

   Время до обеда пролетело незаметно, будто я провела одно занятие, а не три. Усталости тоже никакой не чувствовала, наоборот, только подъем.

   — Тэра Гранд, — окликнул меня светловолосый паренек с третьего курса. Дерек Румон, кажется. — Значит, мы можем вернуться и к нашим дополнительным занятиям?

   — А у нас были дополнительные занятия? — уточнила я, растерявшись.

   — Да, вы занимались со мной отдельно таллийским, поскольку я еще не очень хорошо им владею, — пояснил он, а я только сейчас поняла, что мы говорим на другом языке — адрийском. Надо же, перешла на него, даже не задумавшись…

   — Хорошо, продолжим, — ответила я. — Когда вам удобнее?

   — Завтра, после обеда. Мы всегда так занимались, — он улыбнулся. — Но как удобнее вам.

   После обеда я, конечно, планировала помогать ректору, но раз у меня уже есть договоренность с этим курсантом, придется ее выполнять.

   Сегодня я тоже решила заглянуть к Итану Мадейро. О помощи он меня еще не просил, но мало ли…

   Кабинет был открыт, однако в нем никого не было.

   — Господин ректор! — позвала я, правда, не очень громко. А через несколько секунд услышала шаги на лестнице.

   Мадейро спускался откуда-то сверху, на ходу застегивая рубашку. Та местами липла к влажной коже, волосы его тоже блестели от воды.

   — Похоже, я пришла в неудачный момент, — произнесла я, смущенно улыбаясь. — Извините.

   — Нет, все в порядке, — быстро ответил он. — Что-то случилось?

   — Нет. Просто заглянула спросить, не нужна ли моя помощь. Я уже освободилась, так что…

   — Вы сегодня уже полноценно поработали. Не устали? Могли бы просто пойти отдохнуть…

   — Но я же обещала, что буду помогать вам… Не могу нарушить обещания.

   — Придумать вам занятие? — ректор усмехнулся.

   — Как хотите, — я тоже улыбнулась и пожала плечами.

   — Помогите мне тогда подписать конверты для писем. Уже давно надо их отправить, а я все тяну…

   — А разве…

   — Почтовых кристаллов у меня нет, — предупредил меня ректор.

   — Ясно, — я снова улыбнулась. — Давайте ваши письма.

   Мы сидели друг напротив друга: я подписывала конверты, он изучал какие-то таблицы — и время от времени поднимали глаза, случайно пересекались взглядами и вновь торопливо опускали их.

   — Больше ничего интересного не вспомнили? — спросил Мадейро вдруг. — Может, лекции на вас благотворно подействовали?

   — Нет, пока сживаюсь со вчерашней порцией воспоминаний. Правда… — я задумалась, стоит ли рассказывать о сегодняшнем сне.

   — Что? — ректор заинтересовался.

   — Возможно, это неважно… Сон… — начала я. — Мне снилось, что я в клетке и какой-то мужчина тянет сквозь прутья ко мне руку, говорит вроде что-то успокаивающее, но