Звездная карта для принца, или странности императорского отбора. Ирина Эльба, Татьяна Осинская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

"Звездная карта для принца, или странности императорского отбора" - роман Ирины Эльбы и Татьяны Осинской, входит в цикл "Теневой мир", жанр романтическое фэнтези, юмористическое фэнтези.

   Составить звездную карту судьбы? Легко!

   Подобрать идеальную жену для принца? Не вопрос!

   Поехать на императорский отбор? Эй, мы так не договаривались!

   Только кого интересует мнение одного несчастного мага. Так что собираем вещи и едем следом за напыщенным высочеством, которое то и дело влипает в неприятности. Приходится спасать!

   Ох, чувствую, несладко придется императорскому звездочету! То есть мне, скромной и красивой Злате Веритате.

   Возрастные ограничения 16+

   © Эльба Ирина, Осинская Татьяна

   © ИДДК

ГЛАВА 1

— При всем моем уважении, архимаг, — в низком голосе говорившего звучало все, кроме упомянутого уважения, — я считаю участие вашей дочери крайне нежелательным.

   — Я ценю ваше мнение, господин советник, но это воля императора, — в тон собеседнику отозвался мой отец, смерив наглеца равнодушным взглядом. — Вы готовы поспорить с ним?

   Если надменный тип и собирался спорить, то ничем не выдал своего желания. Он вообще был крайне скуп на эмоции, больше походя на скульптуру, чем на живого человека. Но скульптуру красивую, завораживающую. Мне впервые представился случай вдоволь изучить породистое лицо: уже больше часа я сидела в потайном коридоре, наблюдая за беседой двух мужчин. Тем более говорили они обо мне.

   Один из тридцати советников императора обладал дивной внешностью. Так считали все фрейлины императрицы, гостьи дворца и моя лучшая подруга — Ефиния. Но ее мнению я не доверяла — она и принца считала красавчиком. Брр!

   Что же касается конкретно этого лорда: советник Эритан Трен был… интересным. На вид что-то около тридцати пяти лет, но может и старше. Пепельные волосы всегда подвязывал кожаным шнурком-амулетом. Неизменно носил черную форму с серебристыми пуговичками, белые атласные перчатки и непомерное эго. Эго, кстати, он носил заслуженно, проявив себя выдающимся полководцем в войне с теневиками.

   Как я уже говорила, причиной появления советника в башне Планет стала я. Точнее, мое участие в императорском отборе невест. Нет-нет, не в качестве претендентки! Упасите Светлые от такой участи. По приказу императора я должна составить для принца звездную карту — атлас его жизни.

   Создание таких документов считалось верхом мастерства, лавирующего между гениальностью и шарлатанством. А причина этого феномена заключалась в том, что не каждому дано понять всю глубину и суть подобной работы. Многочисленные вводные, расположение планет и звезд, время восхода и заката солнца… И еще сотни переменных, от которых зависел будущий итог. Полные атласы жизни могли создавать только гении с многолетним опытом работы и определенным даром. Я же на данный момент могла похвастаться лишь первым уровнем допуска — описанием любовной линии.

   Признаюсь честно, желание императора — его темнейшества Володара Великого — меня слегка смутило. Да что там слегка, мы с маменькой едва чувств не лишились, когда отец объявил волю владыки. Но зависшая над головами туча с ледяной водой быстро примирила нас с нелегкой судьбой.

   Нет, мне было приятно, что дядя Володар (как сам просил называть себя лучший друг отца) выбрал именно меня и доверил столь ответственное дело. Проблема в том, что для его выполнения мне предстояло покинуть дворец и отправиться вместе с принцем в его альма-матер. Почему отбор решили провести именно там — меня не известили. Но с решениями дяди даже папочка — его придворный архимаг — не всегда мог поспорить.

   — Звездочка, тебе семнадцать. Ты ведь и так собиралась в университет для дальнейшего обучения. Так почему бы не выбрать Главный Норманский Университет Ставрелия?

   — Я выбрала, отец, и тебе это хорошо известно! Я собиралась поступать в Обитель Зари и Тумана, к магистру Дирикосу. А ГНУС… В нем учатся соответствующие люди! — Из-за родительского произвола голос помимо воли получился возмущенным.

   — Там учился император. Учится кронпринц. Да, в конце концов, там учился я! — вознегодовал родитель, и я поспешно прикусила язык. — Все, решено, отправишься в университет вместе с его высочеством! Выполнишь указ императора и сделаешь все, чтобы мне не пришлось перед ним краснеть.

   — Ты вытаскивал его из таких передряг… Кому еще перед кем краснеть, — пробурчала я, но поймав потяжелевший взгляд ореховых глаз, стушевалась. — Ладно… Ладно! Я составлю принцу эту карту. Но после — переведусь!

   — Посмотрим на твое поведение, — снисходительно кивнул папа, а я чуть расслабилась. — Время на сборы есть. Поступишь без экзаменов.

   — А факультет? — нерешительно спросила я и прочла ответ по хмурому лицу. — Папочка, ты решил от меня избавиться? За что? Я ведь всегда была хорошей дочкой! Мама, скажи ему!

   Мамулечка, до этого хранившая молчание, посмотрела на супруга с неменьшим возмущением. Где это видано, чтобы высокородная леди училась на боевом факультете! И пускай по поведению во мне не всегда можно было заподозрить ледю, но все же… В случае необходимости я вспоминала об этом значимом факте своей биографии и бессовестно им пользовалась.

   — Октавий, ты серьезно собираешься отдать нашу дочь этим садистам? Ты хотя бы представляешь, что там с ней сделают? — Мама поднялась со своего места и приблизилась к мужу, сложив руки на груди.

   Вот удивительное дело, в росте она не дотягивала до отца почти на две головы, но, когда надо было, казалась большой и грозной. Вот прям как сейчас. Со стороны выглядело забавно — маленькая худая блондинка и большой бородатый брюнет, а на деле — мамочка побеждала всегда. Но в этот раз что-то пошло не так…

   — Мирослава, — вздохнул родитель, и между его бровей залегла глубокая складка, — я сам не в восторге от происходящего, но приказы императора не обсуждаются. Он четко дал понять, что у нас нет выбора. Я пытался оспорить решение, пытался переиграть, но Володар оказался удивительно упрям. Простите, девочки, но у нас нет выхода.

   С каждым словом отца мамочка все больше сутулилась, а под конец совсем согнулась, словно из нее вынули стержень. Поднявшись с места, я обняла ее и с уверенностью, которую совсем не чувствовала, произнесла:

   — Прорвемся! Университет еще вздрогнет от моего появления!

   — Нисколько в этом не сомневаюсь, — хмыкнул папа, и на этом разговор замяли.

   А вот теперь, почти сутки спустя после указа императора, к нам в башню явился его недовольный советник. И чего, спрашивается, хочет? Хотя понятно чего — избавления от нежелательных элементов. Элементы и сами не против свалить, но только их мнения никто не спрашивал.

   — Какое вам дело до участия звездочёта в отборе? — с прежним равнодушием спросил папа.

   — Во-первых, нам не нравится сама кандидатура. У нас есть более опытный специалист…

   — Да-да, лорд Дирикос, который месяц назад справил девяностолетний юбилей. Напомните, каким было главное условие владыки?

   — Чтобы никто не догадался об участии звездочёта, — хмуро ответил советник.

   — Именно. Мне кажется, неожиданное возвращение лорда Дирикоса в университет, который он покинул со скандалом, будет смотреться несколько подозрительно.

   — Зато он точно будет действовать на благо империи, в отличие от вас и вашей дочери!

   — Намекаете, что я неверен своему правителю и родине? — очень тихо и угрожающе спросил отец, сокращая расстояние между собой и лордом Треном.

   — Она будет поступать по зову совести и магии, а нам это не нужно! У императора есть обязанности, но после гибели первой супруги он совсем забыл о них. Для принца найдены подходящие партии из соседних королевств. Ему стоит выбрать одну из них, а не искать жену среди магичек.

   — А не слишком ли много вы на себя берете? — угрожающе спросил папа, и вокруг его мощной фигуры заметались тени.

   — Остынь, Октавий, — без капли страха произнес советник, не отводя взгляда. — Ты и сам знаешь, насколько для империи важен правильный союз. Наши враги не дремлют, и лишь вопрос времени, когда они ударят.

   — Подслушиваешь? — раздался тихий голос над ухом, почти задевая губами нежную кожу.

   От вскрика меня остановили теплые руки, накрывшие рот и сжавшие талию. Сделав несколько глубоких вдохов, я резко дернула локтем вбок, собираясь отомстить за свой испуг синяком. Но незваный свидетель моего морального падения прекрасно знал этот прием и вовремя отступил, позволяя вырваться.

   — Сколько раз говорила так не делать! — прошипела я, стараясь в темноте рассмотреть самодовольное лицо.

   — Когда это я выполнял чужие приказы? — с явной насмешкой отозвался голос, а затем сменил тему: — Так что интересного рассказывают?

   — Обсуждают самовлюбленную личность нашего наследного принца, — пробурчала я, возвращаясь к подсматриванию и подслушиванию.

   — Ты в курсе, что за оскорбление монаршей особы полагается порка?

   — А кто докажет, что эту особу кто-то оскорблял? — нагло хмыкнула я в ответ.

   — Не зарывайся, Звездулина.

   — Я тебя сейчас стукну. Не больно, но обидно, — пообещала хмуро.

   Терпеть не могу это прозвище! Меня называли по-разному: папа — Звездочкой, мама — Златой, подруга — по настроению. И только этот нехороший человек — Звездулиной. Бесил жутко, но я ничего не могла поделать.

   — Так что обсуждают? Мне интересно, что побудило советника Трена подняться в вашу башню.

   — Тебя, конечно же. Вернее, отбор, организованный твоим отцом.

   — Вот же шрых! — выругался принц, вызывая у меня довольную улыбку. — И этот туда же. Заладил песню о необходимости жениться на одной из принцесс?

   — А то! Твое нежелание заключить политический союз — кость в горле для всей десятки советников-лишенцев.

   — Младших они так не достают! — прошипел Максимильян возмущенно.

   — Младшие — не наследные принцы. Но, к слову, Миродару уже подобрали невесту, как и Мечиславу. Да и принцессы почти пристроены. Ты один ходишь счастливый и свободный, чем жутко всех раздражаешь.

   — Между прочим, я заслужил право выбора будущей жены! Да и хорошее дело браком не назовут, — пробурчал наследничек, а затем затих, зацепившись за фразу лорда Трена:

   — Предлагаю сделку, Октавий, — надменно проговорил советник. — Твоя дочь вписывает в звездную карту нужное нам имя, а мы взамен достаем тебе «Глаз Дракона».

   — С чего ты взял, что он мне нужен? — с насмешкой спросил отец, но я слишком хорошо его знала, чтобы за пустой эмоцией различить настоящие чувства. Он действительно искал это… Чем бы оно ни было.

   — Да брось, я знаю все, что происходит в этом дворце. Как и ты, архимаг. У нас с тобой разные методы, но одна цель — мир для нашего дома. Так что тебе стоит немного подыграть нам? Поверь, в выигрыше останутся все: принц с достойной невестой, империя с крепким союзом, ты со своим камнем. И твоя милая доченька тоже.

   — Не. Смей. Трогать. Мою. Дочь, — по слогам и очень зло произнес папа, так, что я даже вздрогнула.

   — Надо же, как их всех припекло, — снова хмыкнули слишком близко и почему-то над ухом, и меня обдал запах кофе и мандаринов.

   У принца имелась странная зависимость, я бы даже сказала — мания, на заморские фрукты и напиток. Стоило ему оказаться рядом, и меня окутывала эта необычная смесь запахов.

   — Как только получишь имя от советника — сразу же покажешь, — приказал принц тоном, не терпящим возражений.

   И ему подчинялись все. Кроме меня.

   Не знаю, чем заслужила такое особое отношение. Нас нельзя было назвать друзьями. Скорее закадычными врагами, с удовольствием обменивающимися острыми пикировками, безобидными розыгрышами и своим «правильным» мнением. И все же Максимильян позволял мне быть собой, не подавляя титулом и силой. Я ценила это и никогда не переходила черту, но сейчас… Сейчас все оказалось иначе.

   — И не подумаю, ваше высочество, — развернувшись, ответила я тихо, но гордо.

   Движение воздуха подсказало, что принц двумя руками уперся в стену позади меня, захватывая в невидимую сейчас ловушку. Его дыхание опалило щеку, а затем я услышала недовольный шепот:

   — Ты покажешь, Звездулина. Будешь вписывать в звездную карту все, что я скажу. Никто не имеет права распоряжаться моей судьбой.

   — Не покажу. Ни имя, ни карту. И никому не позволю пятнать мою магию своими хотелками. Ты против планов советника? Так иди и выскажи ему.

   — Выскажу, уж поверь. Когда придет время. Что касается тебя…

   — Собираешься угрожать?

   — Пока только прошу. Мы с тобой добрые враги. Пусть так и остается, — почти интимно произнес принц, заставляя меня вздрогнуть и сильнее вжаться в стену. — Ты надавишь на отца и вынудишь согласиться на предложение лорда Трена. А затем будешь докладывать мне обо всех махинациях советника. В ответ я сделаю твою жизнь в университете чуточку легче.

   — В подачках не нуждаюсь, — зло прошипела я, а затем уперлась ладонями в грудь парня и оттолкнула его.

   Эффект неожиданности сработал, позволяя мне вырваться из ловушки, а затем припустить по коридору в сторону своих покоев. Охранные чары сработали безупречно, пропуская меня и сокращая расстояние между потайным коридором гостевого зала и спальней.

   Мое появление из шкафа заставило служанку схватиться за сердце. Я же плюхнулась на стул, стараясь отдышаться.

   — Леди… — укоризненно протянула Инна, моя помощница и источник ценных сведений. — Вы опять носились по тайным коридорам! А если бы подвернули ногу на лестнице? Между прочим, сегодня прощальный летний бал! Весь свет соберется во дворце, чтобы проводить принца и его друзей в университет!

   — Знаю-знаю, не бурчи. Но я бегала по делам.

   — У вас всегда дела, — вздохнула служанка, качая головой в белом чепчике. — А меж тем заходила ваша маменька. Доставили платье и драгоценности. Принесли туфельки — диво какие чудные. Еще заколки, сумочку и…

   Стук в дверь гостиной отвлек Инну от щебетания. Я же осталась сидеть на стуле, уже зная, кто ко мне пожаловал. Десяток тяжелых шагов, и отец опустился напротив, сводя густые брови на переносице.

   — Ты все слышала, дочь?

   — Да. И не только я. Принц тоже был в тайном коридоре.

   — Даже не сомневался в его прозорливости. Что Максимильян думает о планах советника?

   — Хочет, чтобы ты согласился.

   — А тебя собирается использовать в качестве доносчика?

   — Если бы. Он хочет, чтобы я вносила правки в карту по его указке, — буркнула недовольно.

   — Принц ведь знает, что это так не работает?

   — Знает, но не верит. Он думает, что все зависит только от моего мнения и желания. ― Я устало вздохнула.

   — Объяснять бесполезно?

   — Увы. Максимильян удивительно упрям в некоторых вопросах.

   — Что ж, его право. Значит, подыграем.

   — Папочка, а что за «Глаз Дракона» ты ищешь? — спросила я осторожно.

   — Артефакт. Очень древний и оттого крайне ценный.

   — Для чего он?

   — А вот об этом тебе знать не следует, — отрицательно качнул головой отец. — Завтра на балу передашь принцу, что убедила меня на заговор против советника.

   — Все-таки собираетесь сделать из меня доносчика? — уточнила я недовольно.

   С каждой минутой мне все меньше нравилась эта затея. И принц с его отбором, и совет со своими планами. Я была категорически против участия в дворцовых интригах, но в данный момент мое мнение никого не интересовало. Вздохнув, откинулась на спинку стула и обвела бессмысленным взглядом свою комнату.

   Огромную кровать с синим покрывалом и более темным балдахином, который украшали вышитые звезды. Рабочий стол, заваленный приборами и картами. Резные двери в гардеробную и ванную комнату. Камин, инкрустированный янтарями-накопителями.

   Затем сосредоточилась на хмуром лице отца: мелком белесом шраме, пересекающем бровь; лучиках морщин, разбегающихся от глаз; пронизывающем ореховом взгляде. Бархатной фиолетовой мантии архимага.

   — Злата, я как мог ограждал тебя от политических игр. Разрешал жить в загородном доме и общаться с простолюдинами. Всячески способствовал развитию твоей магии, надеясь провести черту между нами, одаренными, немагами и лишенцами из совета. Но я не всесилен, увы. Тебе придется принять решение и жить с ним до конца дней.

   — Жаль только, выбор невелик. Хорошо, отец, я сделаю так, как ты скажешь. Но после, когда все закончится, я переведусь в Обитель Зари и Тумана. А позже отправлюсь в путешествие по миру. И ни ты, ни император меня больше не остановите.

   — Обсудим позже, если не передумаешь, — протянул отец и постарался скрыть улыбку.

   — Что? — настороженно уточнила я, не разделяя веселья родителя.

   — Ничего-ничего, доченька. Даю свое отцовское благословление на всё!

   Эта фраза вообще не успокоила, но выбора не было…

   Игра началась.

ГЛАВА 2

— Лорд Октавий Веритате с супругой леди Мирославой Веритате и дочерью Златой, — гулко сообщил церемониймейстер, и лица собравшихся обратились к лестнице.

   Мы спускались медленно, позволяя высшему свету оценить роскошь нарядов и блеск родовых артефактов. Могли зайти через черный ход, и никто не посмел бы сказать нам и слова: магам даровано гораздо больше привилегий. Обучение, внешний вид, стиль жизни — одаренные всегда стояли выше обычных людей. Многие этим бессовестно пользовались, лишний раз подчеркивая свою уникальность.

   Мы с папой держались подальше от всего этого, отдавая предпочтение магии. Зато мама пристально следила за дворцовой жизнью, интригами и модой. Гофмейстерине императрицы полагалось «если не возглавлять безобразия, то хотя бы в них участвовать». Это мамочкины слова, между прочим!

   Золотая ткань платья мягко переливалась в свете магических огней, привлекая внимание к моей скромной персоне. Вздохнув, недовольно покосилась на мамулю — дизайнера этого наряда. Кажется, кто-то решил избавиться от единственной дочки — заплюют ведь ядом!

   Спустившись с лестницы, я огляделась в поисках подруги. Ефиния наверняка уже приехала и теперь пряталась от напористых женихов. Ее родители владели изумрудными шахтами и являлись весьма уважаемыми людьми. Отец — советник императора от немагов, имеющий существенный вес в обществе. Братья тоже при должностях. А род ― древний и богатый. Эти козыри делали Финни выгодной партией для многих холостяков и целью охоты. Заметив миниатюрную шатенку в обществе немолодого уже вдовца, я растянула губы в самой обаятельной улыбке и поспешила на выручку.

   — Ах, леди Небиус, вот вы где! — защебетала я, вклиниваясь между подругой и недовольным мужчиной.

   Правда, недовольным он был ровно до того момента, пока не разглядел мое лицо. Маленькие глазки забегали по оголенным плечам и линии декольте. Мужчина смотрел куда угодно, но только не в мои яркие янтарные глаза. Колдовские, как называли их некоторые.

   — Леди Веритате, — дергано поклонился ухажер. — Сегодня на балу собрался весь цвет общества! Отрадно видеть столь активных и преданных традициям девушек.

   — Благодарю вас, лорд Барскин. Я тоже безумно счастлива отдаче и рвению современной молодежи! Этот год для многих дебютанток стал настоящим открытием.

   Немного восторга в голос. Сладкую улыбку на лицо. И тонкий намек на приличный возраст вдовца, который ну никак не подходил моей подруге. Той самой дебютантке, между прочим. Я была старше нее всего на год, но отчего-то всегда ощущала себя опытнее и мудрее рядом с Ефинией.

   — Простите леди, вынужден откланяться. Хорошего вам вечера!

   — Хорошего вечера, лорд Барскин, — пропели мы в унисон, а затем быстро переглянулись, давя смешки в зародыше.

   — Злата, как же я тебе рада! Всего полчаса здесь, а уже жутко устала. Кто бы знал, что выбор жениха — такое утомительное занятие!

   — Теперь представь, каково будет нашему принцу, — не удержалась я, пряча ухмылку за бокалом игристого вина.

   — Значит, это правда? — шепотом спросила подруга, быстро оглядываясь по сторонам. — Для принца собираются устроить отбор невест?

   — Да. Скажу больше — я буду его личным звездочетом.

   — Ух ты-ы-ы! Везет. Значит, ты первая узнаешь, кто станет будущей императрицей?

   — Сделаю для этого все возможное, — пришлось ответить уклончиво.

   Врать подруге категорически не хотелось. Правда же вряд ли сделает ее счастливой. Пусть лучше верит в честность будущего отбора и его устроителей.

   — Все-таки интересно, почему император решил провести отбор? Да еще и в университете, среди магичек. Чем его не устроили обычные аристократки?

   — Ты сама ответила на свой вопрос. За последние несколько столетий магия в крови правителей изрядно разбавилась. Для передачи Венца Силы нужны магически одаренные наследники, поэтому император не хочет рисковать. А вот почему отбор именно в универе — не знаю.

   — Ой, об этом я не подумала, — вздохнула Финни и украдкой бросила взгляд на двери, из которых предстояло появиться императорской чете.

   О влюбленности Ефинии в принца не знал только слепой. Ее достоинства — открытость, честность и бескорыстность — являлись ее же недостатками. Как по мне, подруга оказалась слишком хороша для высшего общества и обитающих здесь гадюк. Особенно для принца, не ценящего таких светлых и добрых людей. Его окружение служило тому ярким примером.

   Дейн и Корин —лучшие друзья наследничка. Оба — старшие сыновья герцогов, с впечатляющими магическими талантами и отвратительными характерами. Все в своего друга! Я частенько наблюдала, как эта троица кружила головы бедным фрейлинам, а затем бросала их.

   Хмуро выслушав мои претензии, его высочество со стальным блеском в серых глазах пообещал поговорить с незадачливым ухажером. С тех пор маркиз обходил меня стороной, но порой бросал то обиженные, то задумчивые взгляды. Прямо как сейчас, когда его пылающий зеленым огнем взор скользил от открытых плеч до пышного подола юбки.

   — Он опять это делает, — хмыкнула Ефиния, от которой тоже не укрылось мужское внимание.

   — Что делает? — не поняла я, демонстративно поворачиваясь к «важным» персонам спиной.

   — Гипнотизирует. Знаешь, мне кажется, что Дейн в тебя влюблен.

   — Не говори глупостей. Женщины для них всего лишь глупые игрушки. Приятное дополнение к статусу и состоянию.

   — Для молодой девушки ты удивительно цинична, — произнесла с укором Финни. — Как же чувства? Любовь с первого взгляда?

   — Она бывает лишь в романах, подруга. В реальной жизни нас выбирают по деньгам и связям. Запомни это, милая.

   — Знаю, но сердцу не прикажешь. Оно уже выбрало лучшего мужчину на свете. Только боюсь, мои чувства так и останутся без ответа.

   Проговаривая все это, девушка смотрела мне за спину. Даже не оборачиваясь и до того, как церемониймейстер ударил посохом о плитку, я знала, кого увижу.

   — Ты достойна лучшего, — шепнула я, а затем поспешила к родителям, чтобы поприветствовать императорскую семью.

   Его темнейшество Володар Великий всегда внушал мне трепет. Высокий, почти как мой папа, но при этом жилистый и опасный. Уверена, в его роду были драконы! Мне не доводилось встречать их лично, но отчего-то казалось, что выглядят ящеры именно так. Императрица — Илиса Огеронская, напротив, производила впечатление мягкой сдобной булочки. Рождение детей сказалось на фигуре, что нисколько не портило женщину. Наоборот, добавляло шарма и симпатии. Следом за супружеской парой шел наследничек…

   Максимильян являлся точной копией своего отца, только моложе на несколько десятков лет. Сегодня он красовался в синем парадном мундире, расшитом серебром. Черные, до лопаток, волосы придавливал венец. Внимательный взгляд серебряных глаз безошибочно отыскал нарушителя регламента: вместо того, чтобы стоять со склоненной головой, я бессовестно рассматривала монаршую семью. Уголок четко очерченных губ дрогнул, слегка обозначив улыбку, а затем я скорее прочла, чем услышала:

   «Я жду ответа, Звездулина!»

   «Жди!» — гордо бросила я и опустила голову, чтобы больше его не видеть.

   Раскомандовался.

   Наряды остальных детей императора я уже не видела, покорно ожидая, пока венценосные особы доберутся до своих мест. После этого нам разрешили выпрямиться, и зал снова наполнился звуками разговоров и смеха. Слуги разносили шампанское — на этот раз розовое, мое любимое. Оркестр заиграл незамысловатую мелодию, готовясь к основной части бала. Столы ломились от закусок, но не каждая девушка могла себе позволить перекус. Корсеты, создававшие под платьями красоту фигуры, мешали наслаждаться кулинарными шедеврами повара.

   К счастью или огорчению, я не относилась к числу облизывающихся. Всю последнюю неделю я изучала новое небесное тело, записывая его траекторию и внося данные в дневник наблюдений. Увлеклась настолько, что иногда забывала поесть. При моей субтильной фигуре потеря нескольких килограммов позволяла надеть бальное платье без нижнего корсета. Лишь верхняя плотная имитация, почти не стесняющая движений.

   Подмигнув завистливо вздохнувшей подруге, я положила себе в тарелку разных канапе, подхватила бокал с шампанским и мелкими перебежками добралась до колонны, за которой и спряталась. Удобный диван встретил горкой подушек и иллюзией одиночества. Увы, недолгой.

   — Приличные леди приходят на бал в поисках жениха. Ты же, как обычно, что-то жуешь. Тебя в башне совсем не кормят, Звездулина?

   — Просто я — неприличная леди, — ответила недовольно, глядя на возникшего рядом принца. — Тебе в зале для торжеств места мало?

   — Здесь тише и уютнее. Бонусом идет еда.

   — Моя еда, вообще-то! — возмутилась я, когда Максимильян бесцеремонно сграбастал с тарелки сразу два бутерброда. — Ну и кого из нас двоих не кормят?

   — Я тоже неприличная леди, — хмыкнул наследничек, а затем принял серьезный вид. — И пришел за ответом, Злата. Что ты решила?

   Принц никогда не отличался терпением. Если ему что-то нужно — всегда шел напролом. К его чести, он действовал законными способами. Или почти законными, как в моем случае.

   — Может, обсудим это в конце вечера, без посторонних ушей?

   — Нас никто не видит и не слышит — я установил полог. И?

   — Мне нужно время подумать. Я не могу вот так сразу… — Признаюсь честно, я не смогла сдержаться и нагло его дразнила.

   — Злата…

   — Ну а что? Ты предлагаешь мне пойти на сговор с подозрительными лицами с непонятными намерениями. Естественно, я волнуюсь за свою чудесную шею и беспокоюсь о дальнейшей судьбе!

   — Если не ответишь, твоя чудесная шейка имеет все шансы пострадать прямо сейчас. — Потемнев, глаза принца приобрели стальной оттенок, а взгляд с лица заскользил по открытым участкам моего тела.

   Как-то так плотоядно он это сделал. Кажется, Максимильян и вправду примеривался, как меня лучше придушить, а затем тихонько где-то припрятать.

   — Мы согласны, — вздохнула я, делая глоток шампанского. — Но никто не должен узнать о нашей с тобой договоренности. Даже твои друзья.

   — Ты ставишь мне условия? — удивился принц.

   — И их количество будет увеличиваться по мере моего на то желания. Я вляпалась в эту историю по твоей милости. Рассчитываю в кратчайшие сроки разделаться с тобой и заняться своими делами.

   — Это какими, интересно знать? — Наследничек сложил свои длинные конечности одна на другую и вальяжно откинулся на спинку дивана.

   — Ох, ваше высочество, вам не пристало интересоваться жизнью скромной подданной. У вас наверняка есть дела поважнее, — защебетала я, хлопая длинными ресницами.

   — Звездулина, не зли меня. Отвечай.

   — Вы слышите? Кажется, меня зовет папенька. Нужно поспешить к нему, пока он не застал единственную и любимую дочь в столь… высоком обществе.

   Вручив опешившему принцу тарелку с тремя оставшимися бутербродами и бокал с недопитым шампанским, я сделала неглубокий реверанс и сбежала. Если кто-то и заметил мое неожиданное появление из-за колонны, то виду не подал. Оно и правильно, помимо именитых родителей у меня имелась и своя репутация. Не стервы, как у некоторых фрейлин её величества, но весьма скорой на расправу особы.

   Моим оружием были звезды и магия.

   То, что всегда интриговало юных дев и их матерей. То, зачем они посещали мою башню, предлагая в обмен на расчеты — драгоценности, а порой весьма интересные свитки. Да, в магию звездочетов верили не все, но каждый желал прикоснуться к таинственной силе вселенной и получить ответы на волнующие вопросы. Заглянуть в будущее, избавиться от прошлого и понять, как жить в настоящем.

   В моих руках оказалась власть, которая была абсолютно мне не нужна.

   Голос распорядителя, объявляющего начало танцев, грянул как раз в тот момент, когда я находилась на полпути к папе, чтобы доложить о своем разговоре с принцем. Внезапно воздух передо мной сгустился, мешая сделать следующий шаг, а за спиной раздалось зловещее:

   — Позволите пригласить вас на танец, леди Веритате?

   Очень медленно развернувшись, я зло сузила глаза, мысленно отправляя в адрес принца множество нелестных эпитетов. Зато губы и руки жили своей жизнью. С достоинством кивнув и нацепив на лицо соответствующую маску, я вложила прохладные пальцы в сухую ладонь Максимильяна.

   Слегка сжав их, он вывел меня в центр зала и поклонился.

   За все время нашего знакомства мы танцевали всего два раза. Первый — на мое пятнадцатилетие — значимая дата для любого мага, ведь именно в этот период происходило окончательное закрепление магии. Второй раз на балу дебютанток — таким образом мне выразили особое императорское расположение.

   Сегодня мы танцевали в третий раз. И впервые — полонез.

   — Я все еще жду ответа, Звездулька. Куда ты собралась после отбора? — спросил принц, чинно шествуя за маршалом бала.

   — Мне кажется или тебя это не касается?

   — Тебе кажется. Меня касается все, что происходит во дворце. Тем более с моими подданными.

   — А если я не хочу отвечать? — прошипела я, стараясь держать лицо и не хмуриться.

   — Только не говори, что ледышка Злата Веритате собралась замуж.

   — Как ты меня назвал? — От возмущения я чуть не сбилась с шага, но Максимильян был хорошим партнером.

   — Ледышка. Это прозвище придумал не я, но оно отлично отражает твое отношение к мужскому полу. За семнадцать лет ни одного свидания, ни одной влюбленности.

   — Почему же? Влюбленность есть.

   — Кто же он? — напряженно спросил наследничек, пытаясь прожечь меня своим расплавленным серебром.

   — Магия. Моя единственная любовь и страсть. Именно ей я собираюсь посвятить свою жизнь. Мужчинам и браку в ней не место.

   — Вот как? — задумчиво протянул принц. — Тогда, смею предположить, что после отбора ты попытаешься попасть к лорду Дирикосу, чтобы стать его ученицей. Зная твои амбиции — личной и единственной. Значит, поедешь в Обитель Зари и Тумана. Я прав?

   — Тебе никогда не говорили, что ты бесишь?

   — Нет. Обычно мною все восхищаются.

   — Тебе безбожно льстят. Ты жутко бесячий принц. Самый бесячий из всех.

   — И многих принцев ты знаешь, Звездулина?

   — Не считая твоих братьев? Еще парочку. Прекрасные ребята.

   — Что поделаешь, нашей империи не повезло с будущим правителем.

   — Хорошо, что ты это осознаешь. Будь добр, отведи меня к родителям, — попросила я на последних аккордах.

   — Как пожелает леди, — светским тоном отозвался Максимильян и действительно отвел к папе.

   Обменялся с ним парой ничего не значащих фраз, а затем раскланялся, успев шепнуть напоследок:

   — Увидимся в университете, Звездулька.

ГЛАВА 3

Не успела я выдохнуть и расслабиться, как на смену одному партнеру пришел другой. Этот оказался не менее бесячим, но, к огромному сожалению, я не могла ему отказать.

   Советник Трен резко, по-военному, поклонился, а затем требовательно протянул руку в перчатке. Я бросила на папу короткий несчастный взгляд и повернулась к партнёру, уже сверкая улыбкой и радостью. Оскорблять пусть и наглого, но влиятельного лорда не хотелось.

   С первыми аккордами музыки горячая рука скользнула на талию, а вторая крепко обхватила ладонь. Я попыталась абстрагироваться от ситуации, но заданный вопрос советника вывел меня из равновесия:

   — Леди, вы без корсета?

   Удивительно, но голос мужчины дрогнул на последнем слове. Я же мысленно неприлично выругалась в адрес некоторых чрезмерно наблюдательных. За столь возмутительный вопрос я вполне могла дать лорду Трену пощечину, но сдержалась, лишь недовольно поджав губы.

   — Что же, можете не отвечать. Вам не впервой нарушать дворцовый этикет, не так ли?

   — Этот вопрос я тоже склонна проигнорировать. Вы всем грубите во время танцев?

   — Это не грубость, леди, а констатация фактов. В какой-то мере я даже восхищаюсь вашим нежеланием соблюдать общепринятые нормы морали и поведения.

   — Что же такого «аморального» вы разглядели в моем поведении?

   Вместо ответа советник провел рукой по моей спине. Вверх и вниз, как бы говоря: «Ты почти обнажена. Разве это не аморально?» Оставалось надеяться, что под длинными распущенными волосами действия лорда Трена остались незамеченными.

   Вскинув голову, я уставилась в наглые черные глаза. Кажется, впервые за все годы, что я знала этого мужчину, в них отражались эмоции. Неясные, но они точно были!

   — С нашей последней встречи вы выросли, леди Веритате.

   — С людьми такое случается, если вы вдруг не знали.

   — Язвите? Что же, это хорошо. Мне приятнее иметь дело пусть и с обозленной, но адекватной девушкой, чем с нервной истеричкой.

   — Что-то мне подсказывает, что каждая из «нервных истеричек» стала такой по вашей милости.

   Мое замечание лорд предпочел проигнорировать, лишь слегка дернув уголком жестких губ. Но при этом умудрился снова пробежаться пальцами по шнуровке платья, напоминая о моей выходке и своей осведомленности. Впрочем, это была не единственная оплошность.

   — Полагаю, отец уже поговорил с вами, леди?

   — Да. Он передал ваши… пожелания.

   — И что же, никаких возражений? — наигранно удивился советник.

   — Сомневаюсь, что в данной ситуации кого-то волнует мое мнение. Впрочем, будем откровенны, лорд Трен. Мне плевать, кто станет будущей императрицей. Я хочу как можно скорее разобраться с этим делом и заняться своими.

   — Как вы можете так говорить, леди? — насмешливо протянул советник. — В ваших руках будущее всей империи.

   — Мы точно говорим об одной и той же империи, милорд? Всем известен твердый и неуступчивый характер принца. Кто бы ни стал его супругой, сильно сомневаюсь, что она способна хоть на что-то повлиять.

   — Вы совсем не разбираетесь в политике, Злата. Я ведь могу вас так называть?

   «Нет, не можете!» — хотелось прошипеть мне, а затем отдавить ногу этому несносному человеку, но я понимала, что в данный момент не имею права демонстрировать свой характер. Значит, придется действовать изящнее.

   — Конечно, Эритан, — отозвалась я и мило улыбнулась, посмотрев мужчине прямо в глаза. — Общие тайны так сближают.

   — Не представляете насколько. Думаю, в следующую нашу встречу мы уже перейдем на «ты».

   — Посмотрим. Надеюсь, эта встреча будет не скоро.

   — С понедельника начнется обучение. Как новый декан вашего курса…

   — Что? — выдохнула я пораженно.

   Я-то считала, что советник подошлет своих людей, чтобы они присматривали за принцем и отбором. А заодно передавали мне записки с указаниями и именами претенденток. Теперь выходило, что лорд Трен собирается проследить за всем самостоятельно. Это несколько осложняло мою двойную игру.

   — Я решил, что университету необходим свежий взгляд на методики преподавания и практическую часть. К тому же давно хотел посмотреть, чего стоят боевые маги ГНУСа.

   — Как все сложилось… удачно, — отмахнулась я как можно более безразличным тоном.

   — Я очень надеюсь, что так будет и в дальнейшем. Не хотелось бы менять все свои планы из-за маленькой… оплошности.

   Это он меня сейчас назвал оплошностью? Видят Светлые, я держалась! До последнего не хотела травмировать советника, но у всего есть предел — даже у моего терпения!

   Неловкий шаг, и острый каблук врезался в носок черных лакированных туфель. Ощутимо, уж я-то знаю — всю душу вложила в это движение. Обидно, но Эритан даже не поморщился и не сбился с ритма. Продолжал меня вести, только прижал к себе чуть ближе, чем позволял этикет. А еще улыбнулся — открыто, пугающе до мурашек.

   — Мы с вами сработаемся, Злата.

   — Я бы не была так в этом уверена, — ответила почти сквозь зубы, судорожно размышляя о сложившейся ситуации.

   Музыка закончилась, а вместе с ней и пытка. Чинно проводив меня до хмурого папы и счастливо улыбающейся матушки, лорд поклонился им, а затем произнес, глядя на меня:

   — У вас изумительное платье, леди Веритате. Мне оно… понравилось.

   Если бы взглядом можно было убивать, от лорда Трена не осталось бы даже следа. С одной стороны, я понимала, что сама виновата в случившемся — стоило все же надеть корсет. С другой — он, как джентльмен, мог придержать свое ехидство и промолчать. Но нет, советнику нравилось играть с людьми и ставить их в неловкие ситуации. Он наслаждался своей силой, осведомленностью и делал все, чтобы так оставалось и впредь.

   Совершенно случайно я поймала взгляд принца. Максимильян стоял чуть поодаль, недовольно сверля глазами то меня, то советника. Рядом кружили разноцветные пираньи, сверкая зубастыми улыбками и соревнуясь в завуалированных гадостях. Кажется, меня слегка перекосило от вида фрейлин: мне претило их поведение и образ жизни. Принц, заметив это, хмыкнул и отсалютовал бокалом розового шампанского, что не укрылось от хищного косяка.

   Девицы переглянулись, окружили наследничка плотным кольцом и повели в дальний конец зала. Я могла лишь сочувственно смотреть им вслед. Почти никто из этих рыбок не обладал магией, либо имел совсем слабый дар. Аристократки — да, но никто из них не годился в супруги императору. Максимум, на что они могли рассчитывать, — несколько ночей в опочивальне, подарки и дальнейшее замужество с одним из придворных. Впрочем, многие именно за этим шли на службу, проходя сложный отбор у Мирославы Веритате.

   — Золотце, держи лицо, — с улыбкой прошипела матушка, поравнявшись со мной. — Я прекрасно понимаю твои чувства, но не стоит наживать дополнительных врагов. Разобраться с ними, конечно, не проблема, но я не хочу сейчас искать новеньких.

   — Простите, матушка. Сегодня на удивление нервный бал. Видимо, из-за того, что уже завтра я поеду в университет. На боевой факультет. О котором всю жизнь мечтала. — Последняя фраза так и сочилась сарказмом, который не удалось скрыть.

   — Милая, я все понимаю, но такова наша доля. Приближенные к императорской семье вынуждены служить на благо своих сюзеренов и родины.

   — Оставь, пожалуйста, эти пафосные речи для своих подопечных. Я иду на эту авантюру ради семьи, и только.

   — Знаю, Золотце, знаю. Но это не отменяет твоего долга.

   — Именно поэтому я здесь, а не на полпути в Обитель Зари и Тумана.

   — Мы ценим это, дочка, — присоединился к нашей беседе отец. — Мирослава, тебя зовет императрица.

   Кивнув, мама незаметно сжала мою руку и растворилась в толпе. Я же повернулась к папе, отвечая на невысказанный вопрос:

   — Оба интересовались, согласны ли мы на их предложения. Получили положительные ответы и, довольные, отправились наслаждаться вечером.

   — Звездочка, ранее я убеждал тебя, что мы обязаны выполнить приказ императора, каким бы он ни был, но… — Папа замялся, отводя взгляд в сторону.

   — Я справлюсь. В моих интересах сделать это как можно скорее, так что я приложу все усилия, чтобы окольцевать Максимильяна.

   — Хорошо, но если что-то пойдет не так… Если ты почувствуешь малейшую угрозу — сразу же докладываешь мне. Я приеду и заберу тебя из этого гадюшника.

   — Папочка, как можно?! Там учился император. Учится принц. Да, в конце концов, там учился ты! — передразнила я, припоминая его же слова.

   — Цыц, козявка. Не дерзи отцу. Я о тебе беспокоюсь.

   — Знаю, папуль. Не переживай, все будет хорошо. Это ведь я!

   — От этого мне еще страшнее, — хмыкнул родитель, и я еле сдержалась, чтобы не показать ему язык.

   Вздохнув, я огляделась в поисках подруги. Ефинии нигде не наблюдалось, и это меня насторожило. Извинившись перед папой, я отправилась на ее поиски. Финни, несмотря на глупую влюбленность в принца, была серьезной и ответственной леди. Наверное, именно это меня привлекло в ней при знакомстве. Оно состоялось за городом, в лесу, соединявшем наши имения. Мы случайно столкнулись на поляне, собирая сладкие ягоды земляники. Сначала поругались из-за раздела ароматных владений, а потом как-то незаметно сдружились. Результатами нашего общения оказались довольны обе семьи. Я распространяла на Финни императорскую благосклонность, а она водила меня в театры и музеи, вытаскивая из любимой обсерватории.

   Так вот, за все время нашего знакомства я отлично успела ее узнать и могла точно сказать, что по собственному желанию подруга никогда бы не ушла из зала. По крайней мере — без меня. Её родителей я увидела мельком — обоих заняли министры налогов и финансов, что неудивительно: шахты семьи обеспечивали существенные денежные вливания.

   Заглянув за колонны и обследовав балконы, я насторожилась еще сильнее. Хотела найти папу и попросить помочь с поиском, но и его отвлекли: сам император изволил пообщаться с придворным архимагом. Мысленно совсем не аристократично выругавшись, я проскользнула к стене, а затем вдоль нее выбралась к комнатам отдыха. Красивое название помещений, предназначенных для любовных утех аристократов.

   Про себя попросив прощения у всех парочек, которым могла помешать, я принялась заглядывать в каждую дверь. Спасибо слугам и смазанным петлям — меня совсем не замечали. Зато я вряд ли когда-нибудь забуду увиденное. К четвертой комнате мои щеки пылали, как угли, обдавая жаром тело.

   Выдохнув, я сделала небольшую щелочку и потрясенно замерла. Ефиния находилась здесь! И не одна, а в обществе лорда Барскина. Почтенный вдовец зажал ее у книжного стеллажа и, несмотря на сопротивление, пытался поцеловать. Еще больше меня насторожил сладковатый аромат благовоний. Знакомый такой, с противными нотками афродизиака.

   Стремительно распахнув дверь, я зашла в помещение, а затем с чувством хлопнула створкой. Лорд, увлеченный приставаниями к невинной девушке, вздрогнул и резко обернулся. Заметив меня, он очень удивился, снова посмотрел на Финни, а затем расплылся в гадкой улыбке.

   — О боги, как неудобно получилось! Вы застали нас в столь компрометирующей ситуации…

   — Компрометирующей? Едва ли, лорд. Вы героически помогли отвести в комнату отдыха мою подругу, которой стало дурно на балу. Бедняжка так перенервничала, что чуть не упала в обморок.

   Улыбка сползла с лица мужчины, а взгляд стал хищным.

   — Слово лорда против слова сопливой девчонки. Как думаешь, кому поверят?

   — Слово леди Веритате, дочери придворного архимага и гофмейстерины, против обедневшего вдовца, живущего за счет средств покойной супруги. Я молода, лорд Барскин, но не дура. Так что советую несколько раз подумать, прежде чем произошедшее здесь получит огласку. Я ведь могу… обидеться и преподнести историю совсем в другом свете.

   — И опозоришь свою подругу!

   — Её приданое сгладит это недоразумение, а вот вы попадете в черный список всех приличных семей. Хотя если свежий воздух провинции вам ближе…

   — Не смей мне угрожать! — вызверился мужчина, и я поняла, что наступила на его больную мозоль.

   В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, он замахнулся. Честно, я не ожидала, что лорд из высшей аристократии позволит себе подобное. Но Барскин, видимо, потерял остатки благоразумия от чувства безысходности и чадящих благовоний.

   Я понимала, что следом за замахом последует удар. Уже приготовилась к боли, но… мир померк.

   Я ненавидела это. Всей душой ненавидела эти приступы потери сознания.

   После них всегда появлялись проблемы. В основном у папы, которому приходилось разбираться с последствиями, либо…

   Либо у Максимильяна, удивительным образом оказывающегося рядом.

   Вот и в этот раз в себя я пришла от прикосновения влажной ткани ко лбу. Кое-как открыв глаза, первым делом увидела хмурое лицо принца. Потом взгляд сместился ему за спину, где на диване лежала Ефиния с закрытыми глазами, но грудь у нее вздымалась ровно и спокойно.

   — Что я сделала? — спросила шепотом, облизывая сухие губы.

   — Ничего, Звездулька. Ты, — это местоимение Максимильян выделил интонацией, — ничего не сделала. Твоей подруге стало плохо. Я помог перенести ее в эту комнату. Внезапно в помещение ввалился пьяный лорд Барскин и стал к тебе приставать. Я действовал, как того требует кодекс, и защитил девушек.

   — Но… — Я попыталась возразить, но натолкнулась на тяжелый стальной взгляд.

   — Никаких «но», Злата. Все произошло так, как я сказал. Поняла меня?

   — Да… — выдохнула я тихо и поморщилась от боли в голове.

   — Сейчас станет легче, Звездулька. Исцеляющий артефакт уже работает.

   В ответ я попыталась закрыть глаза, но принц не дал.

   — Смотри на меня, Звездулина. И не смей терять сознание! Нам завтра на учебу ехать.

   — Согласись, мне подвернулся прекрасный повод откосить, — слабо улыбнулась я.

   — Откосить не выйдет, леди Веритате. Вы дали мне свое ледийное обещание. Придется выполнять.

   — Ледийное… Что это за слово вообще такое?

   — Ледянское? Ледийское?

   — Выдумщик, — хмыкнула я. — Спасибо. Снова.

   — Не надо, Злата. Мы договаривались: ты хранишь мою тайну, я храню твою. Квиты.

   — Перевес тайн явно на моей стороне, ваше высочество.

   — Ничего, однажды я тебя догоню. Я слышу шаги, охрана близко. И запомни, Звездулина, завтра встречаемся во дворе университета! Никаких отсрочек по болезни.

   — Тиран, — пробурчала я, стараясь скрыть улыбку, чтобы подоспевшая подмога и принц не видели моей слабости.

ГЛАВА 4

Стоя во дворе университета, я не без восхищения рассматривала величественное здание, пережившее множество осад. Несколько столетий назад этот замок принадлежал одному из главных архимагов империи — Ставрелию Алому.

   Как у обладателя огромной коллекции волшебных изобретений, неисчерпаемого магического резерва и невообразимых богатств, у него всегда находились противники: профессиональные конкуренты, короли соседних держав и — особенно — порождения иномирной магии. Несметные полчища наших главных врагов — теневиков. Это не какой-то определённый вид нечисти или нежити — это общее название огромной армии, собранной под предводительством теневого князя. Но это уже другая история.

   Замок Эрендейр поражал воображение своими габаритами и архитектурой. Шпили его башен словно задевали само небо, разрезая лазурное полотно на части. Внизу, под землей, располагались несколько уровней с лабораториями и даже темница, в которой держали подопытных теневиков. А ещё поговаривали, что там же есть тайные хранилища, забитые золотом и драгоценными камнями.

   Замок опоясывал глубокий ров с водой. По весне в ней частенько мелькали серебристые бока деворыб. Путеводитель сообщал, что они приплывали через подземные каналы в поисках сильных магов. Для чего — буклет умалчивал, но ходили слухи, что с их помощью на свет появлялись новые деворыбы. У меня вызывала сомнения техническая составляющая процесса, но я не лезла со своими умозаключениями.

   Начиная ото рва, и на несколько километров вокруг, простирались тренировочные полигоны: поля с полосами препятствий разной сложности, леса с жуткими тварями, озёра с диковинными артефактами на дне. Ещё имелся лабиринт, в который запускали лишь старшекурсников. О том, что ждало в центре лабиринта, — опытные студенты помалкивали, и это давало повод младшим курсам подначивать друг друга на спор проникнуть в запретную зону.

   На некотором расстоянии от главной цитадели Эрендейра возвышался амфитеатр — отличное место для зрелищ и торжественных мероприятий. Высокие трибуны, за раз вмещающие всех студентов ГНУСа, полукругом огибали большую сцену. По бокам от нее располагались высокие экраны, позволяющие зрителям насладиться происходящим во всех деталях. Звук также дополнительно усиливался, чтобы долетать до самых высоких рядов.

   — Нет, ну вы представляете! — От созерцания величественного строения и его окрестностей меня отвлек восторженный женский голос, но его обладательницу я не смогла разглядеть за широкими мужскими спинами. — Податься на участие в отборе смогут все желающие!

   — Не говори, что тоже собираешься испытать счастье, — хохотнул, судя по всему, обладатель шоколадной шевелюры.

   — А вот и попробую! Не каждый день выпадает шанс стать принцессой, а значит — будущей императрицей!

   — Если шанс кому-то и выпадет, то точно не девчонке из провинциального городка, — уже серьезнее сказал парень. — Этот отбор для магически одаренных аристократок.

   — Все равно попробую! — упрямо заявила девица. — В конце концов, у нас с принцем может быть любовь с первого взгляда!

   — Мы будем болеть за вас, ваше будущее высочество! — со смешком проговорил шоколадноволосый.

   У меня до дрожи зачесались руки сделать этим двоим звёздный расклад. Он получался не таким точным, как карта, но давал подсмотреть один из вариантов будущего. Что-то мне подсказывало — у этой парочки оно могло оказаться совместным.

   Улыбнувшись своим мыслям, я снова посмотрела на здание университета и поморщилась. За одним из самых больших окон второго этажа стояло его обсуждаемое высочество в компании верных друзей и рассматривало первокурсников. Серебряный взгляд нашёл меня в толпе, и принц, зараза такая, помахал. Узнал ведь, даже с такого расстояния.

   Девчонки, которые тоже его заметили, чуть не взвыли от восторга, а я поспешно отвернулась и незаметно, чтобы не вызывать лишних подозрений, надела на палец артефакт. Конспирация на высшем уровне…

   Перед самым перемещением в университет меня снова почтил своим визитом советник Трен. В свойственной ему холодно-снисходительной манере он напомнил, что мне не стоит демонстрировать свою причастность к отбору. А потому лорд преподнес шкатулку, содержащую интересное кольцо: артефакт, меняющий внешность. Не сильно, лишь слегка искажая общие черты. Но зато его было сложно обнаружить и невозможно снять без желания владельца. Советник тогда с неожиданной осторожностью взял мою руку и надел кольцо на указательный палец. По моему телу пробежал небольшой разряд — и все, я стала обладательницей другого облика.

   Работать с принцем предстояло на расстоянии, предоставляя отдельный расклад на каждую победительницу текущего этапа. А уже затем, когда нужных претенденток останется пятеро, создать общую звездную карту с принцем.

   Я послушно кивала на все указания, строила самое преданное выражение лица и усиленно хлопала ресницами. Безошибочно определив в моем поведении издевку, советник хмыкнул, но комментировать не стал. Железная выдержка!

   После ухода лорда Трена я немного поразвлекалась, надевая и снимая украшение перед зеркалом, и в результате забыла вернуть кольцо на палец.

   — Студенты, приветствую вас в обители Главного Норманского Университета Ставрелия, — от мыслей меня отвлек раскатистый мужской голос.

   Задрав голову, я смогла рассмотреть ректора данного учебного заведения в окружении деканов и будущих преподавателей. Все они вышли на широкий балкон бальной залы, чтобы поприветствовать собравшихся во дворе абитуриентов. Магистр Родрик Вирт слыл интересной личностью. Бывший боевой маг с внушительным послужным списком и наградами. После очередного ранения на границе с Теневыми землями, император решил сослать его в университет — передавать свои знания и навыки молодому поколению. Место службы изменилось, а привычки, судя по всему, нет. В отличие от других преподавателей он стоял не в мантии, а в форме боевого мага. Короткие темно-русые волосы зачесаны назад. На подбородке трехдневная щетина, придававшая ему особый шарм. А судя по цепкому бирюзовому взгляду, ректор не давал спуска ни преподавателям, ни студентам. Может, зря я наговаривала на университет и здесь все не так плохо?

   — …по своим комнатам. Новички, вам с заселением помогут кураторы. Расписание возьмете у них же. И напоследок я приберег радостную новость. В этом году деканом боевого факультета станет мой друг и соратник — лорд Эритан Трен.

   Советник, с которым мы виделись пару часов назад, вышел вперед и оглядел надменным взглядом подвластные территории. Интересно, у меня одной возникло недостойное аристократки желание — запустить в него чем-нибудь?

   Видимо, у одной. Остальные абитуриентки расплылись в блаженных улыбках, перешептываясь и глупо хихикая. Парни же захлопали и засвистели, словно приветствовали кумира детства. Кажется, я знала о своем противнике непозволительно мало. Стоило исправить это упущение посещением библиотеки.

   — Магистр! — подал голос кто-то с задних рядов, когда гвалт голосов стих. — А когда начнется отбор на отбор?

   Студентки, что были одеты не в пример богаче и держались особняком, фыркнули, услышав вопрос, и многозначительно переглянулись. Вот и первые кандидатки на органы принца — высокородные магианны. Двух из них я знала: представительницы высшего сословия, магически одаренные особы с внушительным приданым. Симпатичные, надменные, утонченные — идеальные участницы отбора!

   — Сегодня вечером после праздничного ужина ждем всех в актовом зале, — с нотками недовольства ответил ректор. — Еще вопросы? Тогда расходитесь, обживайтесь и готовьтесь показать всем, на что вы способны. Во славу Сумеречной империи!

   — Во славу империи! — грянул весь двор, а затем студенты начали растекаться в разные стороны.

   У северной башни уже толпились первокурсники, слегка испуганно поглядывая на синеволосого парня. Сильфы в нашей человеческой империи не являлись редкостью, но из-за своей внешности всегда привлекали внимание. Высокие, тонкокостные, с ярким цветом волос и, в противовес им, почти бесцветными глазами. Судя по всему, именно он оказался моим куратором, как и еще двадцати удивленных ребят.

   — Май, — коротко представился нелюдь и протянул стопку бумажек ближайшей студентке. — Раздай. Это расписание. На втором листе номер вашей комнаты, список необходимых учебников, а также мои координаты для связи. Если что-то понадобится, активируйте переговорный кристалл. Все в сборе? Тогда вперед, на пятый этаж.

   Мы нестройным гуськом двинулись за предводителем. Я невольно задумалась о превратностях судьбы. Кажется, в моей звездной карте четко прописано: жить должна в башне и ежедневно тренировать ноги беготней по ступенькам. Зато при таком раскладе питаться можно чем угодно и сколько угодно.

   Расселение много времени не заняло. Каждому досталось по небольшой, но одноместной комнате с кроватью, столом, стулом и шкафом. Ванная комната обнаружилась здесь же, за отъехавшей кирпичной кладкой. Аскетично, но удобно. Разложив домашние вещи и письменные принадлежности, я извлекла студенческую форму. Белая рубашка, свободные черные брюки и бархатный алый пиджак — отличительный знак боевого факультета. Не мои цвета, но в целом смотрелось неплохо.

   За обустройством и добычей учебников время до ужина прошло незаметно. В столовой народ оживленно обсуждал предстоящий «отбор на отбор». Некоторые, самые ретивые, устраивали тотализаторы, предлагая делать ставки на тех или иных девушек. Заметив своих одногруппников, я поспешила за общий стол и устроилась на самом краешке.

   Среди двадцати студентов оказалось всего пять девушек. Три отлично подходили под описание боевых магов: подтянутые, жилистые, с короткими волосами и хмурыми лицами. Четвертая, как и я, выглядела худой и мелкой. Ее нос украшали большие очки, за которыми читалось выражение крайнего непонимания, что она вообще здесь делает.

   — Эй, блондиночка, а тебя как зовут? — раздался вопрос с другого конца стола от вихрастого рыжего парня с широкой белозубой улыбкой.

   — Злата, — коротко представилась я.

   — А я — Леон!

   Поднялся гул голосов. Ребята принялись представляться, но из-за какофонии звуков имена не получалось разобрать. Покивав для вида и закономерно решив, что смогу познакомиться с каждым на вводном занятии, я принялась за еду. О том, что в зале появился принц, я догадалась по воцарившейся тишине и глупым улыбкам на девичьих лицах.

   — И чего вы в нем нашли? — возмутился рыжий однокурсник, озвучивая мои собственные мысли.

   — Он богат, красив, знатен и силен. Будущий император. Мне кажется, этих доводов достаточно! — ответила ему девушка с короткими черными волосами, разбавленными забавными алыми перьями.

   — А еще надменен и спесив! — возразил вихрастый. — Как по мне, это перечеркивает все его достоинства. Зато я почти такой же прекрасный, за исключением пункта про императора.

   — И скромны-ы-ый… — протянул девичий голос под общий смешок.

   — Я такой! — не растерялся парень, чем вызвал улыбку уже у меня.

   Мне нравились люди, которые могли в равной степени как шутить, так и принимать остроты в свой адрес. С такими было легко и приятно общаться. Собственно, весь ужин прошел в подначках и баловстве. Ребята знакомились друг с другом, присматривались и постепенно оттаивали. Ну а после трапезы наступил долгожданный момент: отбор на отбор!

   Актовый зал напоминал собой огромный ящик, куда нерадивый крестьянин пересыпал яблок и теперь не знал, что с ними делать — то ли высыпать часть, чтобы не побились, то ли оставить как есть.

   Проблема в том, что помимо потенциальных невест на развлечение пришли посмотреть и парни. Столпившись вдоль стен, они шумно обсуждали все происходящее, заставляя претенденток краснеть и смущаться. Но, судя по решительным лицам, никто из девиц не собирался отказываться от участия.

   Пристроившись за колонной, я сложила руки на груди и приготовилась наблюдать представление. Я слишком хорошо знала Максимильяна, поэтому была уверена: развлечению быть. А еще могла однозначно сказать: отбор пройдут лишь достойнейшие. На взгляд принца. Вопрос в том, сколько их останется в итоге.

   — Как вам всем известно, в этом году его императорское величество решил устроить открытый отбор невест для наследного принца. — Голос ректора мгновенно заглушил прочие звуки. — Но мало кто знает, что в отборе будут участвовать не только студентки нашего университета, но и других учебных заведений!

   Судя по удивленным взглядам, новость стала ошеломляющей для всех. Это же сколько будет участниц? Да я до окончания университета не смогу составить для всех карты! Вот же шрых! И принц шрых со своим шрыховым отбором!

   — Также наш отбор будет полностью открытым. Все желающие смогут понаблюдать за соревнованием девушек. Помните, одна из вас в будущем станет супругой принца и нашей правительницей. Поэтому обращаюсь ко всем с настойчивым пожеланием: ведите себя достойно! Не забывайте о магической гордости и чести ваших семей. Всем удачи. Начинаем!

   В центре зала, на освобожденном участке, появился огромный аквариум. Внутри него плескалась изначальная магия, переливаясь всеми цветами радуги. Каждой участнице предстояло поместить в аквариум сгусток своей энергии. На основе заложенных ректором параметров магия должна будет сама отобрать лучших из лучших, чтобы облегчить выбор принцу.

   Я даже не сомневалась, что изначальный план задумывался именно таким, но… Когда наследничек чего-то хотел, он делал все возможное, чтобы добиться своего. В данный момент он был против отбора и ограничения своей свободы узами брака, поэтому собирался всеми возможными способами саботировать данное мероприятие.

   Неприятности начались в тот момент, когда к аквариуму подошли первые девушки — первокурсницы. Мало того, что им не сразу удалось сформировать из чистой магии что-нибудь наподобие клубка, чтобы удобнее было закинуть внутрь, так еще и попытки заканчивались тихим «пшиком». В прямом смысле этого слова — магия тухла еще на подлете, не достигая цели. В какой-то момент их старания обернулись точечным обстреливанием артефакта светящимися снарядами, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не вмешательство ректора.

   — Очевидно, что у нашего отбора есть возрастные ограничения. Первый курс, прошу освободить места другим участницам.

   Понурые претендентки окинули недружелюбный аквариум печальными взглядами, но подчинились магистру Вирту. Второй партией пошли второкурсницы. Результат оказался тем же — девочки не проходили по возрасту. А вот следующим повезло, если можно так сказать. Студентки закидывали свои шарики и делали шаг назад, чтобы уже через миг получить ответ: черный шарик — не принята, белый — проходишь.

   Но и тут с артефактом что-то пошло не так. Плясавший внутри песок в какой-то момент застыл, поглотив всю чужую магию, а затем в аквариуме появилось… нечто. Существо, похожее на уменьшенную копию сиреневой горгульи, оглядело всех собравшихся пристальным взглядом, а затем недобро улыбнулось.

   — Ну-ка, посмотрим, кто это у нас тут такой, — противненько протянуло неизвестное создание и схватило один из шариков. — Так, слабенько. Откровенно слабо. Кто тебя с таким уровнем дара принял?

   Возмущенно фыркнув, горгулья размахнулась в своем аквариуме и… запустила сгусток магии обратно. Снаряд попал точно в цель — в одну из расфуфыренных аристократок, что чуть ранее работала локтями, расталкивая остальных участниц. От столкновения магии с живым объектом в воздух взметнулись искры и появился запах озона. Длинные ухоженные волосы зашевелились и встали дыбом, превращая аристократку в бешеный каштановый одуванчик. Взвизгнув, она неприлично выругалась, а затем рванула на выход. Но на побег уже никто не обратил внимания — горгулья вытащила следующий шарик.

   Ясно, началось изощренное издевательство.

   Комментарии и электрический разряд получила каждая из претенденток. Избежать жестокой участи удалось лишь пяти девушкам — достойнейшим из достойнейших, которые не дрогнули перед язвительным языком горгульи. Как я и предполагала, все оказались аристократками. Кого-то из них я знала — видела во дворце во время больших праздничных приемов. Некоторых встретила впервые, и тут скорее виной являлась опала императора. Однако это не помешало им принять участие в отборе и войти в списки претенденток на изнеженную руку принца.

   Сам же Максимильян наблюдал за происходящим с выражением вселенской скуки. Уже за одно это я бы запустила в него чем-то тяжелым. Или тем самым разрядом, от которого пострадали участницы. Эти же, пострадавшие, лишь глупо улыбались, глядя на светозарного наследничка.

   Не сумев сдержаться, я недовольно поморщилась, и именно эту гримасу поймал принц. Уголки губ насмешливо дернулись вверх, словно передавая мысли хозяина: «Я прекрасно знаю, о чем ты думаешь».

   Подавив желание показать Максимильяну недостойный леди жест, я отвернулась и тут же напоролась на еще один взгляд. На сей раз недовольный, и данное отношение адресовалось целиком и полностью мне. Советник Трен, по всей видимости, заметил наши переглядывания с наследничком. Демонстративно постучав пальцем по своей руке, как бы намекая о маскировочном кольце и необходимости конспирации, он снова сосредоточился на собравшихся и новой речи ректора о предстоящем отборе. Я же, снова все прослушав, пришла к неутешительному выводу: сегодня весело было только одному созданию — сиреневой горгулье, высказавшей всем все, что она о них думала.

   Эх, мне бы так!

ГЛАВА 5

Когда папа рассказывал про свои университетские будни на боевом факультете, это всегда было эпично: практика в опасных местах, магические поединки и схватки с нечистью. Каждая история походила на приключения книжного героя, где он обязательно встревал в неприятности, а затем с честью выползал из них, получая заслуженную награду и самую красивую девушку в придачу.

   По факту…

   — Так, мои дорогие пестики и тычинки, сейчас я покажу вам красоту! — вещала преподавательница по траво-тваре-ведению.

   На самом деле предмет, который вела магистр Мариния Еффи, в расписании назывался ботаникой, но у меня язык не поворачивался назвать все происходящее этим ласковым словом.

   В оранжерее, куда нас привела милая светловолосая нимфа, живым было все. Начиная от травки под ногами и заканчивая спускающимися с потолка лианами. И все это многообразие видов и форм хотело одного — жрать. Предпочтительнее — мясо. Вообще прекрасно, если мясо молодое, неопытное и глупое. То есть студенты первого курса под это описание подходили идеально.

   Первым пострадавшим был Леон, взявший на себя роль заводилы. Заметив в горшке на столе «милый бутончик», он решил совершить красивый жест и подарить это чудо новым сокурсницам: «Таким же прекрасным, как этот цветок!»

   Растение действительно было красивое. А еще очень зубастое. Стоило парню протянуть руку к затаившемуся хищнику, как травотварь вцепилась в беззащитную конечность листиками-клешнями. Режущие края лепестков превратились в острые зубы и… В общем, руки больше никто и никуда не тянул.

   Мы вообще предпочли сбиться плотненькой группой у самой дальней стены и теперь нервно ждали преподавательницу, которая в компании Леона скрылась в подсобке.

   — Как вы думаете, мы выживем? — тихо спросила Милли, поправляя свои круглые очки.

   — Если из принципа, чисто назло, то шансы есть, — ответила ей София, чьи красные «перышки» в волосах шевелил легкий сквозняк.

   — Теперь я понимаю, почему все боевые маги к концу обучения слегка того, — отозвался еще один сокурсник, бдительно следя за всеми растениями. — Если на первом курсе изучают такие предметы, то что будет дальше?

   — Кирдык! — выдал Шурш.

   Необычный парень. Присмотревшись повнимательнее, я заподозрила, что в нем течет кровь орков. Вообще в университете оказалось удивительно много разных рас. Сначала подумала, что наш куратор — Май — будет самым колоритным, но нет. Утром, во время похода на завтрак, я увидела шестой курс во главе с его самодовольным высочеством, совершающий марш-бросок под предводительством здорового плечистого оборотня. На кухне хозяйничали домовые, радуя свежей выпечкой и вкусной кашей. Комнаты убирали замковые духи, на одного из которых я нарвалась, выходя из ванной. А лекции…

   Лекции оказались необычные — это факт.

   За время переклички я успела запомнить новых однокурсников и имела примерное представление о магической специализации каждого из них. О том, на какую стихию в дальнейшем следовало делать упор, мы должны были узнать как раз на следующей лекции.

   Но это в том случае, если покинем эту чудесную оранжерею на своих двоих. Со всеми конечностями. На то, что будем не понадкусанными, я уже не рассчитывала.

   — Так, пестики и тычинки мои, если еще раз сунете к цветочкам руки, отращивать новые будете самостоятельно! — ласково произнесла вернувшаяся госпожа Еффи, одаривая всех нежной улыбкой. — Ну что, идемте на экскурсию?

   После предыдущей фразы бежать хотелось исключительно к выходу. Один из парней даже попытался, но бдительные лианы, которые я мгновение назад воспринимала лишь как часть декора, отреагировали молниеносно. Мясистые жгуты схватили беглеца, скрутили и вернули обратно, опустив рядом с нимфой. Еще и пылинку с плеча стряхнули, что выглядело особенно жутко.

   — Цветочки мои, увядающие, — как-то многозначительно протянула магистр, — очень вам советую не прогуливать мои пары, не халтурить и вообще прилежно учиться. Для отстающих у меня особая мера наказания…

   Какая именно —знать никому не хотелось. Спешно выудив из ученических сумок письменные принадлежности, мы приготовились записывать каждое слово нимфы.

   Жить хотелось всем.

   После столь насыщенной двойной пары по траво-тваре-ведению, нас отправили по комнатам — переодеваться к практической боевке. Костюм, выданный университетом, не то чтобы был очень неприличным… Но неприличным, да. Обтягивающие брюки из плотной ткани. Свободная верхняя рубашка с утягивающими ремнями, чуть прикрывающая бедра. Мягкие ботинки.

   Ощущение, что мы шли не на боевку, а на физический спарринг. Впрочем, одно очень часто перерастало в другое, если верить перешептываниям однокурсников.

   — Теперь понятно, почему магички так рано выходят замуж, — пискнула шагающая рядом Милли, вызывая улыбки у остальных девчонок.

   — Это ты еще не видела форму боевого подразделения императорской гвардии. Там вообще отпад! — поделилась Оливия.

   — А нам и тут все нравится! — влез в девичью беседу Леон, подмигивая зеленым глазом. — Вы прекрасны, девушки!

   — Спасибо, только цветов больше не дари, — хмыкнула София, заставляя всю группу захихикать.

   — Ничего не могу обещать. Мое сердце радуется и поет от столь шикарного… вида.

   — И это их дополнительное оружие! — со знанием изрек его друг. — Главное, не отвлекайся на эти прекрасные ножки во время спарринга, иначе вылетишь быстрее, чем успеешь разложить вещи!

   — Так я уже разложил, — грустно произнес рыжик. — И как же теперь… Не отвлекаясь…

   — Соберись, тряпка, — беззлобно подкололи остальные.

   Я же про себя хмыкнула и представила выражение лиц императорских фрейлин. Немаги крайне не любили вольность магов, упрекая за несоблюдение этикета и развратное поведение. Впрочем, я была уверена, что столь яркий негатив вызывала зависть. На этой почве между одаренными и обычными людьми зачастую складывались напряженные отношения. Но это не мешало им сотрудничать и вести совместные дела, существуя друг за счет друга.

   К сожалению, нередко случались ситуации, когда маг по той или иной причине терял свой дар. Не каждый мог смириться с пустотой, возникающей после ее ухода. Но те, кто все же смогли, зависали посередине, выступая посредниками двух миров. Одним из таких посредников стал лорд Трен. Я не знаю, каким образом он потерял магию — история об этом тщательно умалчивала. Но, даже несмотря на столь огромное несчастье, он не опустил руки и смог достичь впечатляющих результатов на основе своих знаний, смекалки и выдающихся талантов полководца. За это его ценил император и недолюбливали остальные.

   Сегодняшнее занятие, благодаря хорошей погоде, проходило на улице. По соседству занимались старшекурсники, с интересом поглядывая в нашу сторону. Стоило всем ученикам нашей группы перешагнуть магические кристаллы, как вокруг отведенного места вспыхнул щит-поглотитель. Полюбовавшись защитой, напоминающей мыльный пузырь, мы встали полукругом напротив двух мужчин: лорда Трена и магистра Вирта.

   — Добрый день, студенты! — поприветствовал нас ректор, окинув быстрым внимательным взглядом. — Сегодня проверим вашу магическую предрасположенность и уже на этом основании подкорректируем дальнейшие тренировки. Вводное занятие проведем мы, а дальше вас разделят на группы и передадут кураторам. Кто пойдет первым?

   Даже не удивилась, когда вперед вырвался Леон. Как я и думала, рыжик оказался магом огня. Следом вышли его новые друзья, а затем подтянулись и все остальные. Девочки остались напоследок.

   — Студентка Рив, — вызвал меня ректор после небольшой заминки.

   Вздохнув, я вышла вперед и приготовилась к потоку вопросов. Просто дар… Он у меня был не совсем стандартный. Вытянув руку вперед, я прищурилась, а затем призвала магию. В солнечный день она не казалась такой необычной и опасной, но вот в ночи…

   — Свет? — удивленно спросил ректор и посмотрел на своего коллегу.

   Кажется, лорд Трен удивился не меньше. Я не афишировала во дворце свой второй дар. Он был не очень сильным, и после использования основной стихии обычно накатывала усталость, но все же. Все же я являлась магом света.

   — Уровень? — плотоядно уточнил ректор и чуть ли не облизнулся, глядя на меня.

   — Двоечка.

   Этого уровня как раз хватало, чтобы я затесалась в ряды боевых магов, а затем была допущена до совместных с принцем занятий. Ведь именно на это мы с отцом рассчитывали, когда строили многоходовый план по скорейшему окольцеванию Максимильяна.

   — Будем развивать! — радостно возвестил ректор и улыбнулся.

   Если бы я увидела эту улыбку впервые — обязательно бы испугалась. Но благодаря прошедшим ранее парам магистра Маринии Еффи этого не случилось. После ее ласкового оскала все остальное казалось незначительной мелочью. Поэтому я даже не насторожилась. Как выяснилось позднее — зря.

   После того как все студенты продемонстрировали свои магические таланты, советник императора решил самолично проверить нашу физическую подготовку. Точнее, навыки владения оружием. По мановению руки ректора рядом с нами материализовался ящик с колюще-режущими предметами.

   Посмотрев на это многообразие, я с грустью отошла в сторону. Мама выступала категорически против любых занятий, которые могли нанести ее единственному ребенку увечья. Так что мне осталось лишь виновато хлопать ресничками.

   — Не можете определиться с выбором, студентка? — спросил лорд Трен, когда ящик опустел на треть.

   — К сожалению, я имею весьма смутное представление о том, как всем этим пользоваться, — с неохотой призналась я.

   — Я предполагал нечто подобное, — не очень понятно произнес советник императора, а затем обратился к ректору. — Родрик, у нас здесь желторотик.

   Магистр Вирт, отвлекшись от осмотра выстроившихся в ряд однокурсников, нахмурился, а затем вопросительно приподнял бровь.

   — Займешься или мне?

   — Займусь, — медленно, словно нехотя, кивнул наш новый декан. — Самому интересно, что из этого выйдет.

   — Отлично. Можешь забирать.

   — А-а-а… А что происходит? — спросила я, переводя удивленный взгляд с одного мужчины на другого.

   — Поздравляю. Только что ты стала моей личной ученицей, — ответил лорд Трен так, чтобы его слышала только я. — Само собой, это только на время нашего с тобой… сотрудничества.

   — Это таким образом вы решили не привлекать ко мне внимание? — прошипела я рассерженной кошкой, поймав любопытные взгляды ребят.

   — Я, как декан, имею право отбирать себе абитуриентов для личных занятий. Ты, как обладательница редкого, пусть и слабого дара света, идеально подходишь на эту роль.

   — А если я не хочу? — спросила хмуро, хотя уже знала ответ.

   — Прости, но твое мнение в данном вопросе никого не интересует.

   От такой наглости я чуть не подавилась воздухом, который набрала, чтобы продолжить спор. Стоило мне прокашляться, как я внезапно успокоилась. Собственно, а почему бы и нет? Я ничего не теряю. Наоборот, приобрету новые полезные навыки. Когда же все закончится, покину университет и забуду все, как страшный сон.

   — Как скажете, лорд Трен. С чего начнем тренировку?

   — С разминки, — с легким прищуром ответил мужчина, не поверив в то, что я так легко сдалась.

   Собственно, я и не сдалась, но не видела смысла и дальше продолжать спор, в котором я все равно проиграю. Раз советник решил меня не только контролировать, но и изводить, кто я такая, чтобы противиться воле сильных этого мира?

   — Идем на закрытый полигон.

   — А-а-а, — удивленно протянула я, глядя на лорда Трена, — зачем?

   — Я закономерно предположил, что девушка твоего положения, к тому же леди, будет некомфортно чувствовать себя в столь… фривольном наряде на виду у других мужчин.

   — Кажется, в прошлый раз мы с вами уже решили, что мне свойственно «аморальное» поведение, — припомнила я советнику его же слова на балу. — Меня в собственном наряде ничего не смущает. Вас, судя по магическому прошлому, тоже ничего не должно отвлекать. Так в чем дело, милорд?

   Смерив меня взглядом черных глаз, советник дернул уголком губ, лишь слегка намекая на улыбку. Интересно, он вообще умеет улыбаться нормально?

   — Пять кругов вокруг полигона, Злата.

   Прикинув, в каком состоянии я буду после забега, мысленно взгрустнула, но просить пощады не стала. Да и сомневалась, что в этом будет толк. Все же лорд Трен гораздо старше и опытнее меня. И точно знал, как поставить на место зарвавшуюся аристократку с хорошей памятью и острым языком.

   Ничего, справлюсь! Как и всегда.

ГЛАВА 6

Все, чего мне хотелось после истязаний — назвать издевательства лорда Трена как-то иначе язык не поворачивался, — лечь и тихонько умереть. Но, увы, у меня имелись обязательства, от которых ну никак нельзя отлынивать.

   Поэтому, собрав волю в кулак, я привела себя в порядок и направилась к амфитеатру наблюдать первый этап императорского отбора. Место для проведения подобрали как нельзя лучше: на больших вместительных трибунах способны были разместиться не только студенты. Как и обещал ректор, все этапы носили открытый характер — каждый желающий мог прийти и поглазеть на девушек, отважившихся побороться за руку принца. Народ толпился, пихался и… снова делал ставки. Лица всех победительниц отбора на отбор мелькали на голографических экранах, демонстрировавших то поразительную внешность, то впечатляющий уровень силы. Титулы замалчивались намеренно.

   С учетом количества учебных заведений, которые участвовали в мероприятии, я рассчитывала на внушительное число девушек. По факту оказалось, что больше всего претенденток на роль невесты выдвинулось именно от нашего университета. От остальных — по одной, а то и вовсе никто не попал. Но оно и понятно — чем дальше от столицы, тем ниже требования к обучающимся и тем труднее им конкурировать. В итоге получилось, что в сам отбор попало всего девять претенденток.

   Следующее удивление вызвала механика конкурса. Я предполагала, что после каждого задания одну из участниц будут исключать из отбора, но нет. Наш лучезарный монарх решил ввести балльную систему. То есть за каждое выполненное задание лучшая из лучших получала балл. В итоге победит та, кто наберет их больше всего.

   Прикупив себе засахаренных ягод, я устроилась в верхнем ряду амфитеатра и приготовила блокнот для заметок и карандаш. Невольно замерла в ожидании, поскольку даже не представляла, что придумали организаторы. Особенно с учетом правок, которые мог внести Максимильян.

   — Приветствую гостей нашего отбора! — разнесся над трибунами звучный голос, и на главном экране появилось лицо ректора. — Сегодня вас ждет первое испытание — демонстрация сил. На этапе отбора на отбор каждая из участниц показала себя достойной девушкой, но что же скажет их сила? Кто из претенденток сможет впечатлить принца своими магическими способностями? Ответ на эти вопросы мы узнаем совсем скоро. Итак, первая конкурсантка.

   Экраны стали транслировать сцену.

   Милания Хормарк прибыла из Валдирской академии магии, где благополучно получала образование бытового мага. Она сильно отличалась от других участниц невысоким ростом, красивыми женственными формами и пушистыми рыжими кудряшками. Стыдно признаться, но мне она напомнила милого хомячка. Да еще и фамилия у нее созвучная. В общем, каюсь, записала ее в блокнот коротко — Хомяк.

   Зашевелив пухлыми губами, Милания сделала несколько пассов руками и… трибуны не то чтобы засияли, но однозначно стали выглядеть презентабельнее. Потемневшее от времени дерево приобрело приятный оттенок, и, готова поклясться, в воздухе появился слабый запах смолы.

   Зеваки бурно поаплодировали бытовому магу, а на ее место вышла другая конкурсантка. Темная ведьма — Адриана Алмазная. Высокая, худая, с длинными черными волосами и такими же черными глазами. Их род, насколько мне было известно, несколько столетий назад отпочковался от императорского и ушел к Вечным болотам вслед за сестрами по силе. Официально маги с Ковеном ведьм не враждовали, но сильно его недолюбливали. Ходили слухи, что ведьмы находятся в услужении теневого князя, но правды не знал никто. Девушку в черном я мысленно окрестила Вороной.

   По мановению ее руки три крепких парня затащили на сцену небольшой котел с бурой жижей и столик с разложенными на нем травами. Начался процесс варки зелья. Через полчаса нам продемонстрировали золотую настойку, в которую превратилась сильно уменьшившаяся в объеме заготовка. «Зелье удачи», — изрекла ведьма, передавая по склянке принцу, ректору, советнику Трену и еще одному преподавателю старших курсов.

   Следующей вышла девушка-погодник, чем-то похожая на сильфиду. Длинные пепельные волосы с голубым отливом переливались на солнце и на фоне почти бесцветной радужки казались ярким кусочком неба. Сосредоточившись, Далия Шейрон прикрыла глаза и раскинула руки в стороны, слегка загибая и разгибая пальцы. Со стороны выглядело так, будто она играет с воздухом, но, перейдя на магическое зрение, я увидела тонкие магические нити. Легко и быстро касаясь каждой из них, она притягивала к себе темное покрывало туч, медленно застилающее небосвод. В воздухе разлился характерный запах озона. Прямо над головой сверкнула яркая молния, а затем раздался громкий удар грома. Я вздрогнула и обхватила себя руками. Ненавижу грозу!

   Неожиданно сознания коснулась чужая магия. Мягкая, успокаивающая. Нахохлившись, послала в ответ волну ледяного спокойствия. А вот не надо за меня переживать, ваше высочество. Сама справлюсь со своими страхами, как и всегда. У вас сейчас дела поважнее. Да и вообще, не следовало демонстрировать свои тайные способности среди множества собравшихся магов! В ответ пришла новая волна — насмешливая, но я ее проигнорировала и вернулась к наблюдению за колдовством Сильфы, как окрестила ее в блокноте. Из разверзнувшихся небес вовсю лил дождь, но на зрителей не попало ни капельки. Невидимый, но вполне материальный щит укрыл благодарную аудиторию. Спустя пару минут из-за туч стало проглядывать солнце, окрашивая мир яркой дугой радуги. А после облака рассосались, и день снова стал прекрасным и теплым.

   Йоханна Дойч, сменившая Сильфу, проводила ту недобрым взглядом. Видимо, воднице не понравилось, что конкурентка-погодница использовала ее стихию. Распрямив широкие плечи, какие бывают у профессиональных пловцов, девушка с бирюзовыми волосами открыто улыбнулась и… Капли только что прошедшего дождя устремились к своей хозяйке над ахнувшими трибунами. Закружившись над ней бликующим вихрем, они на миг замерли, а затем устремились к земле, меняя форму. Еще миг, и вода превратилась в лёд, демонстрируя всем собравшимся внушительную скульптуру принца. Без рубашки… Женская часть аудитории взорвалась восторженным пищанием, а я еле удержалась от желания закрыть лицо руками. Стыдобища какая! Но другим понравилось, да.

   Со следующей конкурсанткой вышла заминка. Зал все никак не мог успокоиться, так что помощникам ректора пришлось быстро переносить скульптуру за пределы видимости трибун. Развеивать «шедевр» Йоханна, заработавшая прозвище Валькирия, отказалась наотрез.

   Эрмина Гайгэ на сцену вошла твердой уверенной походкой мага земли. Поправив шоколадные волосы с забавными зелеными прядками, она размяла руки и начала колдовать. Я буквально всем телом почувствовала дрожь земной тверди. От одного края трибун до другого протянулась неглубокая трещина, из которой полезли камни и глина. Они кучковались у ног своей хозяйки, смешивались. И так до тех пор, пока на площадке не появилось нечто, напоминающее каменную кошку.

   — Голем! — прошелся шепоток по рядам. — Она создала каменного голема!

   Значит, девушка была не только магом земли, но и алхимиком. Интересненький кадр прислала нам Алейская академия живой природы. Хотя в данном случае будет правильнее сказать — почти живой. Кошка потерлась о ноги Эрмины, а затем направилась к сидящему в первом ряду принцу. Покружив немного рядом с ним, плюхнулась у ног наследничка, демонстрируя всем своего нового хозяина. Эту конкурсантку я решила называть по роду деятельности — Алхимиком.

   Клара Ерст для демонстрации своих талантов пригласила зрителей. Помочь ей вызвался парень с одного из нижних рядов. По всему выходило, что он очарован красотой хрупкой светловолосой нимфы. Мягко улыбнувшись розовыми губами, она затрепетала длинными ресницами и… парень отключился. Вряд ли он понял, как попал под действие мощной ментальной магии. Зато я прочувствовала ее сполна, хмуро наблюдая со своего места, как слегка светящаяся серебром сила окутывает добровольца словно коконом. Миг, и от личности не осталось и следа. Он превратился в марионетку Клары, чем девушка бессовестно воспользовалась. Вначале заставила парня продемонстрировать чудеса акробатики, совершая невероятные кульбиты. Затем выудила из его сознания нечто личное. Спасибо, что не стала оглашать, но, судя по тому, как подались вперед ректор и советник Трен, такие способности Клары очень заинтересовали обоих. Я тоже ее оценила — как самую опасную из кандидаток. Паучиха! Именно с паутиной у меня ассоциировалась тонкая сеть внушения, которой девушка окутывала сознание невольного участника чужой игры.

   Аяла Корсир скромно сообщила, что она целительница в десятом поколении и с удовольствием вылечит принца или любого желающего, если на то будет их воля. Вместо демонстрации силы протянула сверток ректору и на этом ушла. Скромница она и есть!

   Следующей претенденткой оказалась Искра Ши. Золотокожая южанка с разноцветными косичками владела магией огня. По ее велению на сцене развернулось целое представление. Если меня не подводила память, она демонстрировала нам историю своего народа. Как много-много столетий назад, еще до того, как проснулись источники и люди овладели магией, в этот мир пришел первый огненный элементаль. Первозданное пламя долго скиталось по миру, пока не встретило прекрасную женщину. Чувства, что вспыхнули в самой сути элементаля, помогли ему обрести материальный облик. Он соблазнил юную красавицу и сделал своей парой. Несколько лет спустя у них родился первый огненный маг, давший начало целому народу, владеющему изначальным пламенем. Те, кто уходил из рода и смешивал свою кровь с другими, терял связь с первородным. Рождающиеся от такого союза маги тоже могли взывать к огню, но к обычному. Изначальная стихия подчинялась лишь тем, кто отрекался от своей силы и принимал первородный огонь. Любопытно, если вдруг принц выберет эту Ши, согласится ли он отказаться от своих сил мага-универсала и стать адептом огня? Надо будет сделать расчеты. Девушку я записала Искрой.

   Последняя участница — Лия Эйнбург — оказалась некроманткой. Об этом свидетельствовала ее форма адептки академии Немертвых. Отдельно хотелось отметить экстравагантный внешний вид: фиолетовые волосы и глаза, особенно яркие на фоне фарфоровой кожи. Я не могла назвать Лию прямо красавицей, но ее хотелось рассматривать. Для демонстрации силы уже знакомые парни вынесли на сцену мешки, в которых оказались многочисленные кости. Склонившись над ними, Лия зашевелила губами, а затем вытащила из-за пояса нож и полоснула себя по ладони. Алые капли медленно сорвались вниз, превращаясь во взвесь, накрывшую останки.

   Стоило последним словам сорваться с побледневших губ, как куча зашевелилась, а затем кости стали расползаться в стороны, группируясь по частям тела. Даже самые мельчайшие из них. А затем они постепенно формировали костяк, который стягивался к месту перед сценой, собираясь в единую конструкцию. К моменту, как последняя фаланга срослась с пальцем, перед нами предстал скелет давно вымершего плотоядного оленя. Особый трепет внушали его рога.

   Несколько раз ударив копытом о землю, он сделал круг вдоль трибун, показывая свое великолепие. Затем замер возле создательницы и выразительно так, с превосходством, глянул пустыми глазницами на голема кота. Не знаю, что сказала Лия, но принц в ответ медленно кивнул, а ректор хмыкнул. Один из помощников мероприятия продемонстрировал всем трибунам скелет руки. Из журнала научных хроник я помнила, что данная конечность могла с легкостью копировать почерк своего хозяина и переписывать ему лекции или даже письма и указы. Полезная штука! И принц, как мне кажется, был весьма доволен. Фиалочка, как я прозвала девушку про себя, расцвела улыбкой и повела за собой остов оленя.

   На этом первый конкурс отбора завершился.

   Принц некоторое время задумчиво рассматривал свои бумажки — видимо, тоже делал записи. Затем принял лист у ректора, написал что-то и вернул обратно. Кивнув, магистр Вирт вышел на сцену и под устремленными на него взглядами огласил результат.

   — Первое испытание пройдено. Все девушки показали себя с лучшей стороны, и его высочество крайне доволен. К сожалению, по условиям отбора, свой голос он может отдать только одной. Сегодня ею стала Лия Эйнбург. Поздравляем победительницу!

   Трибуны взорвались аплодисментами, а я сделала для себя нужные пометки и прошмыгнула к выходу. Мне не терпелось начать первые расчеты. А еще меня терзала мысль — какой же кронпринц жук! С такими претендентками: сильными, амбициозными и наверняка беспринципными — никакие дополнительные каверзы ни к чему. Они поубивают друг друга сами — без лишней помощи.

   Впрочем, это уже проблемы организаторов и вредного высочества. Мое дело маленькое, но жутко интересное!

ГЛАВА 7

Из-за большого скопления людей пройти напрямую к общежитию оказалось нереально. Вздохнув, я достала из сумки план университета и принялась его вертеть. Стыдно признаться, но насколько я легко расшифровывала звездные карты, настолько же ужасно читала обычные. Неизвестно, сколько бы я промучилась, если бы сзади не раздалось тихое покашливание. Вздрогнув, обернулась и испуганно посмотрела на Мая, насмешливо наблюдающего за моими потугами.

   — Проводить? — щедро предложил наш куратор, догадавшись о сути моей проблемы.

   — Буду очень благодарна!

   — Пошли, птенчик, — показушно вздохнул сильф и шагнул прямо к кирпичной стене.

   — Май! — окликнула я, но было поздно — до столкновения оставались доли секунды.

   Я даже зажмурилась, ожидая звук удара и ругательства, но ничего не произошло. Распахнув глаза, с удивлением поняла, что синеволосый просто исчез!

   Это как так? Мой личный глюк? Или портал? Или…

   — Птенчик, ты идешь или как? — донесся приглушенный голос, а затем прямо из кладки показалась рука, поманившая меня за собой.

   — Это как так? — спросила я уже вслух и даже перешла на магическое зрение, но ничего не увидела.

   — Магия! — многозначительно и с очередной насмешкой произнесли из-за иллюзии.

   И не поспоришь ведь! Но это же какой силы маг накладывал такие качественные чары, что даже я со своей магией света не смогла их разглядеть? А я должна была! Таково уж свойство моего светового дара.

   — Ставрелий, — произнес сильф, когда я миновала нематериальную кирпичную стену.

   — Что?

   — Ты наверняка пытаешься понять, кто создал эту иллюзию. Отвечаю на твой вопрос — Ставрелий. Как и прочие защитные механизмы университета. Чаще всего они находятся в неактивном состоянии, поэтому на твоей карте отображался проход к общежитию. Но бывают ситуации, когда ректор активирует древние артефакты. Например, как сегодня, когда поглазеть на отбор пришло много зевак из окрестных деревень.

   — И чтобы народ не ходил там, где ему не положено, часть проходов перекрыли иллюзией, — медленно произнесла я, прикидывая масштабы проделанной работы.

   — Именно, — одобрительно кивнул куратор. — Людей много, за всеми не уследишь, даже если поставить охрану через каждые десять метров. Да и зачем, когда можно воспользоваться магией.

   — Здорово! — восхитилась я и задумалась.

   — Нет, в открытых источниках ты не найдешь эту информацию, — снова, словно читая мои мысли, проговорил Май. — Нет, я не читаю мысли. У тебя очень живая мимика.

   — Знаю, — вздохнула недовольно. — Мама постоянно из-за этого ругается.

   — Почему?

   — У меня примерно такая же ситуация, как с защитой университета. Иногда нужно перекрывать доступ всяким посторонним личностям, чтобы не лезли туда, куда не надо.

   — Тут помогут лишь годы тренировок, — философски заметил куратор и подмигнул.

   — И все-таки, как так получилось, что нигде не пишут про магическую защиту ГНУСа. Точнее, про ТАКУЮ защиту?

   — Почему же? Пишут. Но данная литература находится в закрытых секциях библиотеки. Доступ есть у ограниченного числа доверенных лиц.

   — Любопытненько. А-а-а…

   — Я знаю не больше остальных старшекурсников, — опять, раньше, чем я успела задать вопрос, ответил сильф.

   — То есть все они в курсе защиты и обходных путей?

   — Конечно! Вот представь, каждый день ходишь по одной и той же дороге. В один момент на привычном маршруте появляется препятствие в виде стены. Что ты сделаешь?

   — Пойду искать другой маршрут.

   — Эх, девчонки, — с какой-то обреченностью произнес куратор. — А если на твоем месте будет какой-нибудь отчаянный знакомый?

   Почему-то я сразу подумала про настырное высочество. Что бы он сделал? Скорее всего — перелез. Эту мысль я и озвучила.

   — Вот! Так наши парни и узнали, что сквозь стену можно проходить.

   — Но это значит, что и любой другой хулиган может через нее пройти!

   — Во-первых, вот сейчас было обидно, — хмыкнул сильф. — Не хулиган, а нормальный пацан! Во-вторых, это следующий уровень защиты. Вспомни, вместе с документами ты сдавала в секретариат слепок своей ауры. Как думаешь, для чего?

   Ну положим, я ничего не сдавала. Приехала уже на все готовое, так сказать. Но лучше куратору об этом не знать, чтобы он не начал задавать неудобные вопросы.

   — Наши ауры вплели в защиту университета?

   — Именно. Так делают с каждым студентом и преподавателем. Снимают этот допуск лишь после отчисления. Хорошая контрольно-пропускная система, скажи же?

   — А если гость приехал на день? Или даже на несколько часов?

   — В этом случае для передвижения по университету ему выдают специальный пропускной медальон с определенным номером.

   — Получается, любого студента или гостя всегда можно отследить? — уточнила я.

   — Ага, — кивнул сильф, а затем нахмурился.

   Так как я смотрела на парня, то не сразу поняла, в чем причина столь резкой перемены настроения. Когда же заметила, чуть не скривилась сама. Так, Злата, держим лицо!

   Впереди стоял советник Трен и с прищуром смотрел на Мая. Куратор отвечал ему взаимностью, что меня несколько удивило.

   — Декан, — медленно произнес сильф, слегка кивая.

   Мужчина не ответил. Перевел взгляд черных глаз на меня и быстро осмотрел. Это удивило еще больше. Что тут, собственно, происходит?

   — Птенчик, через двадцать шагов повернешь налево и еще раз налево. Выйдешь сразу к своей башне.

   — Я провожу свою личную ученицу, — резко произнес советник.

   — Хорошего вечера, — произнес холодно сильф и скрылся за еще одной иллюзорной стеной.

   Я же с недоумением посмотрела на мужчину, ожидая объяснений. Наивная, ага. Не говоря больше ни слова, он отправился вперед, куда указал Май. Мне ничего не оставалось, как пойти за ним.

   Следовать безмолвной тенью мне надоело уже через десять шагов. В жизни каждого человека бывает другой жутко раздражающий человек. Вроде он тебе еще ничего не сделал — точнее сделал, но это можно пережить, — но при одном взгляде на него настроение портится. Для меня таким человеком стал советник Трен.

   С той самой минуты, как он появился в башне Планет и принялся качать права, я поняла — не поладим. При следующих встречах мое мнение лишь укреплялось. Теперь же в душе зрел недостойный леди порыв: стукнуть советника чем-нибудь тяжелым. Просто так, чтобы сбить спесь с этого надменного лица. Вдруг встряска поможет превратить его в нормального члена общества?

   Посмотрела на широкую спину и поняла: нет, этому уже ничего не поможет. Остается только скрипеть зубами и прикусывать язык, когда хочется съязвить или сказать гадость. Не потому, что боюсь его, а потому, что не хочется связываться с такой ехидной.

   — Леди не пристало так громко сопеть, — произнес мужской затылок, который я все это время очень хищно разглядывала.

   — А я не леди, декан Трен. Если забыли, я тут под прикрытием. Делаю все, чтобы слиться с окружающей обстановкой.

   — Постарайтесь впредь сливаться в более… приятной компании, — недовольно ответили мне.

   — Тут уж как получится. Я не столь разборчива в связях, как вы.

   Прозвучало несколько двусмысленно. Поняла я это уже после того, как советник остановился и резко обернулся ко мне, смерив предельно ледяным взглядом.

   — Не смей с ним общаться, Злата! Ни в компании, ни тем более наедине! Поняла меня?

   — А не слишком ли много вы на себя берете? — спросила я недовольно, складывая руки на груди.

   — Я сказал, ты услышала. Как личный учитель, я имею право ограничивать твой круг общения.

   — Основание?

   — Мое слово. Все остальное тебя не касается.

   — Советник Трен, смею напомнить, что вы не являетесь моим начальником или, упасите Светлые, родственником. У нас с вами сделка, и пока я выполняю ее условия. Все остальное вас не касается! — Последнее я подчеркнула интонацией, возвращая мужчине его же слова.

   — Злата-а-а, — тихо и как-то угрожающе протянул декан, так что я с трудом подавила желание сделать несколько шагов назад. — Кажется, ты немного не поняла суть наших с тобой взаимоотношений. С того момента, как ты дала согласие на наше сотрудничество, ты стала моей собственностью. Если я прикажу прыгать — ты будешь прыгать. Прикажу стать затворницей — ты станешь. Поняла?

   Подобное я стерпеть уже не смогла.

   Не разрывая зрительного контакта, подошла к этому зарвавшемуся типу вплотную и произнесла тем голосом, который ненавидела больше всего. Голосом герцогини Златы Веритате.

   — Кажется, это вы не поняли, советник Трен. У нас с вами сотрудничество. Взаимовыгодное, поскольку я стараюсь для отца, и только для него. Мне глубоко безразлично, как вы общаетесь с другими людьми. Но ко мне вы будете проявлять должное уважение. Иначе я аннулирую наше соглашение, и можете идти в черную дыру со всеми своими грандиозными планами. Мы поняли друг друга?

   Эритан Трен молчал. С интересом, словно впервые, рассматривал мое лицо: хмурую складку на лбу, поджатые губы и зло прищуренные глаза. Не могу сказать, что мне нравился этот взгляд, однако я не могла себе позволить отступить. Сейчас решался вопрос наших дальнейших взаимоотношений, и мне было важно отстоять себя. Иначе… Иначе точно стукну его чем-нибудь тяжелым, а потом кину в ров к деворыбам. Пусть забирают себе эту ледяную скульптуру — хладнокровные должны держаться вместе!

   — Я услышал, леди Веритате.

   — Я рада, милорд.

   — И все же я настаиваю, чтобы вы больше не общались с этим сильфом.

   — Почему?

   — Секретная информация. Но для своей же безопасности — держитесь от него подальше.

   — Я подумаю над вашим предложением, советник Трен. Это все, для чего вы меня искали?

   — Отнюдь. — Он чуть дернул уголком губ, а затем извлек из нагрудного кармана небольшой свиток, перевязанный зачарованной лентой. — Тут полные сведения на участниц отбора. Дата, время и место рождения. Значимые события в жизни. Все, что может понадобиться вам для построения звездной карты. Начните с победительницы сегодняшнего конкурса — она одна из тех, на кого я ставлю.

   — Некромантка? — удивленно спросила я, забирая свиток и смущенно отступая от мужчины. — Она…

   — Принцесса. Но об этом, по понятным причинам, не стоит распространяться.

   — Поняла. Что-то еще?

   — Завтра встречаемся на рассвете. Ваша физическая подготовка оставляет желать лучшего. А без нее нет развития основного дара.

   — Мой основной дар — звезды. С ним у меня все прекрасно!

   — Леди Веритате, как подданная нашей империи, вы должны понимать опасность нападения теневиков. У вас уникальный дар, который можно и нужно развивать. Не знаю, почему ваш отец не занялся этим самостоятельно, но намерен выяснить причину и исправить.

   — Попробуйте, — прошептала я недовольно.

   — Что именно?

   — И выяснить, и исправить. У меня твердая двойка, и на этом все. Магия — не вязаная шапка, которую можно растянуть!

   В ответ на эту фразу уголки мужских губ снова дернулись, словно их владелец пытался сдержать улыбку. Меня это опять сильно взбесило, но я сдержалась, прикусив язык.

   — Посмотрим, леди Веритате. А теперь идите в свою башню и займитесь нашими делами.

   — Угу, как только, так сразу, — буркнула себе под нос и уже громче: — До свидания, милорд.

   — До завтрашнего утра, Злата.

   Ненадолго его хватило на «леди Веритате». Ничего, исправим. И не таких переучивала!

   До своей комнаты я добралась на одном упрямстве. Устала, очень. Если окружающие намерены и дальше так меня гонять, то я отдам душу Светлым еще до первой сессии!

   В предвкушении горячего душа и мягкой кровати я зашла в свою комнату, на ходу избавляясь от пиджака. Уже потянулась к пуговичкам рубашки, когда почувствовала чужое присутствие. Резко обернулась к кровати и чуть не зарычала от злости.

   — Ты что здесь забыл? — прошипела я тихо, поспешно захлопывая дверь и закрывая на замок.

   — Тебя жду, — нагло ответило высочество, развалившись на моем спальном месте. —Где была?

   — Не твое принцачье дело, — ответила я недовольно, стараясь успокоить заполошно стучащее сердце.

   — Звездулина, пока ты работаешь на меня…

   Серьезно? Второй раз за день мне решили напомнить на кого и для чего я работаю?

   — Звездулька, а чего это ты на меня так плотоядно смотришь?

   — Только попробуй закончить предыдущую фразу, и я тебя совсем не аристократически пошлю. И мне даже не будет стыдно!

   — С чего это тебя так задело… — начал принц, а затем плавно перетек в сидячее положение, вперившись в меня внимательным взглядом серебряных глаз. — Так вот из-за кого ты задержалась. Что, советничек уже успел передать списки?

   — Возможно.

   — Золотце, — напевно протянул Максимильян, поднимаясь со своего места и приближаясь ко мне, — у нас был уговор. Я устал и не горю желанием вытягивать из тебя по одному слову. Рассказывай. Все!

   — Нечего рассказывать. Мне вручили списки. Пока твои вкусы совпадают с планами советника.

   — Значит — некроманточка, — недобро протянул высочество, потерев подбородок с намечающейся щетиной. — Принцесса?

   — Да. Но я без понятия, какого королевства.

   — Сейчас вместе и посмотрим. Давай свиток.

   — Не дам! — нахмурилась я, пряча свое добро за спину. — Мы договаривались, что я буду сообщать тебе только имена!

   — Нет, Звездулина, ты будешь рассказывать мне абсолютно все, что касается этого отбора. Шпионка ты или кто?

   — Я — звездочёт! — воскликнула возмущенно и тут же зажала себе рот рукой, опасливо посмотрев на дверь.

   — Ай-яй-яй, леди. Конспиратор из вас никакой. Кстати, артефакт для смены личины, как я понимаю, тебе дал советник?

   — Да. Планировалось, что меня никто не узнает. Тем более — ты!

   — Звездулина, ты меня знаешь намного лучше многих. Неужели думала, что меня обманет какая-то личина?

   — Не какая-то, а весьма качественная и проработанная! — обиделась я за свой артефакт.

   — Ты забыла главное, Злата.

   — И что же это?

   — Я легко найду тебя среди толпы. Для этого мне вовсе не нужны глаза.

   Чуть не стукнула себя рукой по лбу. Ну конечно! Он же менталист, и весьма талантливый. Сегодня во время грозы он без труда нашел мое сознание среди тысячи собравшихся и поддержал. Так почему я решила, что изменение внешности скроет меня от наследничка?

   — Не расстраивайся так, Звездулина. Хочешь, сделаю вид, что не узнал тебя? Будешь считать, что я извращенец, преследующий симпатичненькую малолетку.

   — На, читай донос и уходи. Устала я от вас, — буркнула недовольно и, схватив домашнее платье, пошла переодеваться в ванную комнату.

   Когда вернулась, принца уже не было. Свиток лежал на столе, а рядом с ним… Рядом с ним покоилась рука скелета. Поверх красовался клочок бумаги, вырванный из тетради.

   «Держи подарок в честь поступления. Эта “рука” облегчит учебный процесс и позволит быстрее и качественнее выполнить главное задание. Трудись на благо империи, дитя моё!»

   Подпись отсутствовала, но она и не требовалась. Сначала хотела выкинуть кости в окно, но затем замерла и задумалась. Собственно — а почему бы и да?

   Я любовно погладила артефакт и спрятала его в шкаф. Так, пора изучить донос и заняться звездной картой!

ГЛАВА 8

По-хорошему, прежде чем лечь спать, требовалось сделать расчеты на победительницу первого конкурса. Только на нее, но… когда я погружалась в любимое дело, весь остальной мир терял значение. Стоило извлечь из сумки уменьшенные приборы для вычислений и изучения звездного неба, и я пропала.

   В себя пришла, когда ночь потеряла насыщенность, превратившись в серый сумрак. С сожалением отложив последний лист, я окинула довольным взглядом ровные строчки букв и цифр.

   На данном этапе, что бы по этому поводу ни думали принц и советник, шансы у всех девушек выходили одинаковые. Для каждой существовала своя опорная точка, которая могла переломить ход событий. Вопрос лишь в том: сложатся ли звезды в нужном порядке, чтобы возвысить одну из участниц и сделать победительницей?

   Устало потерев глаза, я глянула на часы, с грустью осознавая, что до встречи с лордом Треном остался час. Вздохнув, приняла бодрящий душ и достала из запасов тонизирующее зелье. Вещь крайне противная на вкус, зато помогала быстро и почти без последствий восстановить силы. Переодевшись в спортивный костюм, я неспешно отправилась к месту встречи.

   В это время университет выглядел по-особенному волшебно. Розово-золотые краски рассвета мягко подсвечивали мрачные стены. В многочисленных окнах отражались робкие лучи, создавая солнечных зайчиков. Так красиво, тихо и спокойно. Мне нравилось это чувство — умиротворенное одиночество.

   Когда во всем мире есть только ты и твои мысли. Когда не нужно держать лицо и срывающиеся с губ слова. Когда можно быть собой, не боясь общественного порицания. Прекрасные, но такие короткие мгновения настоящей свободы.

   — Рад твоей пунктуальности, Злата.

   Из размышлений меня вывел бодрый голос советника, уже ожидающего в тени деревьев.

   — Что у нас по плану сегодня? Снова пробежка и упражнения?

   — Отнюдь. Хочу показать тебе кое-что. Идем.

   Лорд Трен оттолкнулся плечом от клена и решительно направился в сторону леса, удаляясь от замка. Пробурчав про себя несколько неприятных слов в его адрес, я поплелась следом. Идти сквозь заросли было не очень удобно, но интригующе. Неужели я успела настолько достать советника, что он решил избавиться от одной взбалмошной девицы?

   Не угадала!

   Через четверть часа мы пришли к небольшому сараю. Размером примерно метр на метр, без окон и с ветхой деревянной дверью. Так он выглядел на первый взгляд, до того, как декан протянул руку и коснулся вычурной ручки. На миг на его запястье сверкнул массивный серебряный браслет, похожий на ключ-карту, какие иногда использовали во дворце для прохода в закрытые помещения.

   На темной поверхности двери вспыхнули защитные чары, демонстрируя убойную дозу смеси различных заклинаний. Считав по кругу руку незваного гостя, они отступили, позволяя войти внутрь. За ветхой преградой обнаружился темный провал и край каменной лестницы, уходящей вниз.

   — Куда она ведет? — спросила я напряженно, не горя желанием спускаться.

   — Пока ты отдыхала…

   Тут я еле сдержала зевок, чтобы не разочаровывать навязанного наставника.

   — …я навел некоторые справки. Тебя всю жизнь растили в тепличных условиях. Берегли нежные девичьи чувства и ограждали от мировых проблем. Я считаю это большим упущением со стороны твоего отца.

   — А я считаю, что это вас не касается!

   — Возможно, я бы действительно проигнорировал данный факт, если бы ты являлась обычной аристократкой. Но ты маг с уникальным даром. Я не позволю так бездарно его загубить.

   — Это моя магия, советник. Только мне решать, что с ней делать.

   Миг, и лорд Трен оказался рядом, нависая грозовой тучей. Пальцы впились в мой подбородок, крепко удерживая.

   — Я посвятил защите империи всю свою жизнь. Видел, как умирали хорошие бойцы, сметенные волнами теневых тварей. Помню запах крови и смрада. Если бы среди нас было больше магов света, все могло сложиться иначе. Но вас непозволительно мало. Преступно мало. И при всем этом вы умудряетесь прятаться!

   Кажется, я впервые видела столько эмоций на холодном лице лорда Трена. Злость, горечь, досада, непонимание. Он действительно не понимал, почему я отказываюсь пользоваться даром. У меня же имелись веские причины: мое самочувствие и необъяснимые потери сознания. Моменты беспамятства, в которые я не осознавала происходящее, а окружающие отказывались рассказывать. Сколько я ни требовала, просила, умоляла — они молчали, не сознавались. Меня это жутко злило, но я ничего не могла поделать. Разве что свести к минимуму любые нервные потрясения.

   Как объяснить это мужчине, для которого мое нежелание пользоваться магией выглядит слабостью? Я не могла рассказать обо всем открыто — да и не знала, что именно рассказывать. Вдобавок чувствовала, что он вряд ли меня услышит. Просто не захочет слушать.

   — Вы делаете мне больно, советник, — произнесла я спокойно, глядя в черные глаза.

   — Прошу прощения, — через несколько ударов сердца произнес лорд, а я наконец-то сообразила, что именно его разозлило.

   Его собственная беспомощность. Когда-то он был сильным магом. Лучшим из лучших. Но фатальное стечение обстоятельств все изменило. Сумеречная империя потеряла защитника, и последствия этой потери он видел воочию. Теперь же лорд Трен решил исправить ошибки прошлого моими руками, воспитав такого дефицитного и желанного мага света. Комету мне за пазуху!

   — Идем. Тебе действительно стоит это увидеть.

   Нахмурившись, я медленно кивнула. Правильно расценив мой жест, мужчина пошел вниз первым. Я, чуть помедлив, последовала его примеру, на ходу гадая, что же меня ждет в конце истертой лестницы.

   Света магических ламп еле-еле хватало на освещение пролетов. Моим главным ориентиром стала пепельная макушка шагающего впереди советника. Все остальное сливалось с тьмой, вызывая не самые приятные ассоциации. На последней ступеньке я выдохнула с облегчением и тут же принялась оглядываться. В обе стороны вел длинный каменный коридор. Мой спутник без раздумий отправился налево, запуская цепное включение ламп. Благо они здесь работали на порядок лучше.

   Развилка. Еще один коридор. Еще развилка. И новый коридор, но, в отличие от предыдущих, в нем имелись двери, напоминающие ту, что встретила нас на входе в это подземелье. Отсчитав пять проходов, советник прикоснулся к ручке и после короткой магической проверки сделал приглашающий жест.

   Я наивно прошла вперед и замерла, с удивлением оглядываясь. Это оказалась тюрьма. Самая настоящая тюрьма для многочисленных теневиков. Вместо клеток здесь располагались аквариумы, стенки которых пронизывали тонкие светящиеся нити. Пресловутая магия света, которой так бредил лорд, не позволяла тварям вырваться, загоняя в самый дальний угол, создающий иллюзию тени.

   Кого здесь только не было…

   Раньше я видела этих чудовищ лишь в бестиариях. Жуткие существа с единственным желанием — жрать! Результат теневой магии и многовековой эволюции. Я смотрела на них, а они жадно глядели на меня, чуть ли не облизываясь.

   — Ну, что же вы замерли, леди Веритате? Когда еще представится такая уникальная возможность — посмотреть на самых жутких тварей живьем. Обычно студентам младших курсов демонстрируют низших, чтобы не сильно пугать. С высшими вы познакомитесь лишь на последнем курсе, сполна осознав всю серьезность выбранной профессии.

   Почувствовав несильный тычок в спину, я невольно сделала несколько шагов вперед. Монстр из ближайшего аквариума, похожий на летучую мышь-переростка тут же кинулся, растопыривая восемь жутких лап с клешнями.

   На инстинктах я отскочила назад и тут же вздрогнула от мощного удара за спиной. Это уже другое создание, не менее крупное и жуткое, билось в стену. Оно обжигалось о защитную магию света, но продолжало агрессивно нападать.

   Всем им понравилась свежая маленькая закуска в моем лице.

   Дальше я пошла сама, вздрагивая от прыжков все новых и новых монстров, но не в силах развернуться и уйти. Мне действительно стало интересно. Я хотела узнать больше о каждой твари. Понять, как от них защититься.

   Кажется, это желание слишком явно читалось на моем лице. Лорд Трен не скрывал самодовольства, сигнализируя взглядом: «Я же говорил!» Да, говорил. Но я все равно оказалась не готова к столь ужасающему зрелищу.

   — Сколько здесь теневиков?

   — В этой комнате или в подземелье в целом?

   — В целом.

   — Гораздо меньше, чем хотелось бы. Всех тварей, что удается поймать, переправляют в ГНУС для опытов.

   — Но зачем так много?

   — Они эволюционируют, Злата. Меняются, перестраиваются, умнеют. Для ученых важна каждая особь: на основе их обновленных мутаций создаются новые защитные средства.

   — Я правильно понимаю, что зелья и заклинания, разработанные до мутации, не работают на новом поколении?

   — Именно. А без этого у магов, охраняющих границы, нет ни шанса. Другое дело, если бы в каждой боевой десятке был свой маг света… Тот, чья сила способна уничтожить любую тварь, без привязки к ее обновленным талантам.

   — Но магов нет, — выдохнула тихо, глядя перед собой. — И не будет, если всех нас перебьют. Советник Трен, я не воин. В случае реальной опасности я погибну сразу же.

   — Мы поработаем над этим, — непреклонно заявил бывший маг, упрямо стоя на своем.

   От разговора нас отвлек какой-то шум в конце длинного коридора.

   — Стой здесь и ничего не трогай. Я проверю, что там, и вернусь.

   Ладно, постою. А что мне еще остается? Хотя, пока советника нет, можно чуть детальнее изучить защитную магию аквариумов.

   Приблизившись к ближайшему стеклу, за которым царила густая темнота, я склонилась к нитям. Они напоминали собой солнечные лучи, попавшие в физическую ловушку.

   Очарованная танцем магии света, я не сразу обратила внимание, что она сосредоточилась в одном месте, перестав оплетать аквариум. От созерцания меня отвлекло резко накрывшее чувство опасности. В сторону я отскочила буквально за миг до того, как стекло пробила мощная конечность. Следом за ней ударили еще три, а затем из своего заточения выбралась огромная тварь, напоминающая паука с уродливым звериным лицом.

   Помещение залила звуковая сирена. Индикаторы дверей, до этого горящие зеленым, приобрели жуткий красный цвет. Судя по всему, активировался протокол блокировки помещения, чтобы сбежавшая тварь не смогла выбраться.

   Да чтоб меня черная дыра поглотила!

   Вопреки ожиданиям, я не оцепенела. Телу очень хотелось жить, и оно действовало быстрее мозга. Развернувшись, я со всех ног бросилась вперед, судорожно оглядываясь в поисках спасения. Одно радовало — из-за своей глупости погибну только я. Советник Трен, судя по всему, остался за спасительной дверью, отрезанный от вырвавшегося монстра.

   Конец коридора становился все ближе и ближе, а идея спасения так и не появилась. Хотя… Я ведь маг света. Пусть и слабенький, но все же! К тому же других вариантов у меня все равно не осталось.

   Сделав последний рывок вперед, я повернулась лицом к своей смерти и оперлась спиной о дверь. Искры света заплясали на кончиках пальцев, превращаясь в острые пятиконечные звезды. Этот рой все набирал и набирал силу, так что я даже подивилась, откуда что берется.

   Короткий вдох. И вместе с выдохом я отправила светящийся вихрь прямо в жуткую морду теневика. Визг пораженной твари на мгновение заглушил вой сирены, ударив по чувствительным барабанным перепонкам. А затем я увидела ответную маслянистую кляксу, полетевшую в мою сторону. Сил, чтобы отразить удар или отскочить, уже не хватало. Все, это конец.

   Я устало закрыла глаза, чувствуя, как медленно накатывает слабость и спасительный обморок. Но буквально за удар сердца до потери сознания увидела голубую молнию, метнувшуюся наперерез кляксе. Кажется, именно она меня и спасла. Уже на самой грани, сквозь размытую пелену, я смогла разглядеть любопытную мордочку, склонившуюся надо мной. Потыкавшись большим мокрым носом в лицо, животинка как-то печально вздохнула и…

   Все, я снова уплыла в беспамятство.

ГЛАВА 9

Открыв глаза, я бездумно уставилась на бледно-зеленый потолок с красивой цветочной росписью. Обычно так украшали лазареты, чтобы скрасить будни пациентов. Считалось, что изумрудная зелень неплохо разгоняет печаль. Вот только здешний запах казался другим. Не привычная хвойная свежесть с нотками обеззараживающего средства, а кофе и мандарины.

   Слева от меня находилось окно, в котором виднелись двор и кусочек солнца. Интересно, рассвет или закат? Впрочем, какая разница? Главное, что я его вижу, а значит — жива.

   А справа… Справа, положив голову на локоть, спало его высочество. Вот откуда этот горьковатый цитрусовый аромат! Второй рукой со сбитыми костяшками он сжимал мою ладонь, согревая своим дыханием. Поза выглядела до жути неудобной, и я всерьез забеспокоилась о затекших мышцах наследничка.

   — Максимильян, — позвала я тихо и слегка сжала пальцы.

   Он тут же дернулся и открыл глаза, смерив меня обеспокоенным взглядом. Я молчала, не зная, что сказать и как вообще реагировать. Не на его присутствие, нет. Здесь как раз все было привычно и закономерно — он всегда оказывался рядом, когда мне становилось плохо. Скорее меня беспокоило, что его визит мог нарушить мое инкогнито и поломать все планы.

   — Не переживай, сюда никто не войдет, — поняв меня без слов, успокоил принц. — Как ты себя чувствуешь? Голова болит?

   — Немного, — произнесла я хрипло и потянулась свободной рукой, чтобы коснуться пульсирующего места, но Максимильян меня остановил.

   — Не трогай. Там шишка. Ты сильно ударилась головой, когда упала. Плюс магическое истощение. Целители не решились тебя лечить, пока не восстановится нормальный энергетический поток. Придется немного потерпеть, Звездулька. Справишься?

   — Угу, — ответила грустно и поморщилась.

   Высочество взял с тумбочки стакан с мутной жидкостью и, осторожно приподняв меня, дал напиться. Кисленький приятный напиток утолил жажду и немного унял боль, позволяя озвучить мучающие вопросы.

   — Как я здесь оказалась?

   — Советник принес, — ровно произнес принц, но я хорошо его знала и уловила нотки злости.

   — Он не виноват, — прошептала я, сжав теплую ладонь. — Это получилось случайно.

   — Случайно? — еще спокойнее спросил наследничек, отчего я начала нервничать. — Случайно отвел тебя в лабораторию, где держат самых опасных тварей? Случайно оставил с ними наедине, спрятавшись за защитой? Случайно выпустил монстра, который чуть тебя не убил?

   С этой точки зрения лорд Трен действительно выглядел злодеем. Но ведь на самом деле все произошло иначе! Не он по своей глупости полез в чужое плетение, желая рассмотреть его. Не он случайно выкачал магию света, лишая стекло защиты. И хорошо, что лорд не стал жертвой моей глупости!

   Собственно, это я и озвучила Максимильяну, за что меня удостоили очень укоризненного взгляда.

   — Он взрослый мужчина, Злата. Более того, пусть и бывший, но маг, который сталкивался с теневиками! Он обязан был позаботиться о твоей безопасности, прежде чем тащить на экскурсию!

   — Мы с ним оба виноваты, — пошла я на компромисс, а затем задала терзающий меня вопрос: — Что произошло после того, как я потеряла сознание?

   — Прибежали боевые маги и вскрыли дверь. К тому моменту ты уже уничтожила теневика, а сама тихонечко лежала на полу с огромной шишкой и магическим истощением.

   — А-а-а… — протянула я, не зная, как правильно сформулировать главный вопрос.

   — Больше ничего. Ты справилась с тварью.

   — Почему у меня складывается ощущение, что ты мне что-то недоговариваешь?

   — Кто? Я?! — натурально удивился кронпринц и сделал такие честные глаза, что я лишь убедилась в своей догадке. — Звездулька, не переживай, все хорошо. О случившемся тоже никто не узнает.

   — Ладно, — вздохнула я, а затем нахмурилась.

   — Что такое? Что-то болит?

   — Ничего. Это другое.

   — В чем дело, Звездулина?

   — Там, внизу, случилось