Оглавление
АННОТАЦИЯ
Жизнь простой целительницы, Ивви Листван, текла спокойно и размеренно: дом, работа, дом, снова работа. Все было тихо и предсказуемо до тех пор, пока однажды младшая сестра не притащила домой потрепанного и грязного рыжего кота. Этот хвостатый не только ведет себя как заморский принц (погладить себя не дает, от обычной еды отказывается, спит только на пуховой подушке), так еще и неприятности всем доставляет! То соседского кота побьет, то семейный гримуар испортит…
Что же делать Ивви с этим безобразником? Правильно — выгнать взашей! Но что, если рыжий прохвост не так прост и появился в их селе не случайно?
Самостоятельная история цикла «Что-то не так с моим котом!»
ГЛАВА 1. Рыжий пациент
Ивви Листван
Все началось со сломанного велосипеда и расшибленного колена.
Велосипед вообще-то принадлежал моему младшему брату, и я позаимствовала его на время. Да и до городка, куда мне срочно понадобилось, легко можно добраться на общественных магобусах или с помощью портального ряда. Проблем с передвижением на большие расстояния у жителей обычно не бывало. Но мне же приспичило насладиться последними летними деньками, чтоб их! Как я там рассуждала? Полюбуюсь на ясное небо и весело прокачусь по желтой дорожке из шуршащих листьев? Что ж, небо было ясным только поначалу, а потом стало мрачным и очень даже угрожающим. А ехать по желтой дорожке оказалось вовсе не весело, а невероятно опасно. Едва избежав грандиозного падения и промочив ноги, кутаясь в тонкий плащ, чтобы спастись от пронизывающего ветра, и чувствуя, как слезятся глаза и щекочет в носу, я пожалела о своем решении почти сразу. Но сворачивать поздно: в Магорье была назначена встреча и отменять ее не хотелось.
Впрочем, я все равно безнадежно опоздала. И чуть не придушила Вереенку от счастья, когда обнаружила ее в назначенном месте. Ждет, родненькая. Ругается, мерзнет, но ждет!
— Светлоликий, как я рада, что ты все еще здесь! — Я благодарно обняла подругу, позабыв, что промокла и запачкала одежду.
— Зато я не очень, — честно призналась ведьмочка, морщась и отодвигаясь от меня подальше. — Ивви, ты похожа на мокрую мышь. Почему тебя на велосипед потянуло?
— Захотелось поностальгировать, — вздохнула я. — Листьев для гербария нарвать, с горочки без рук съехать...
— Все конечности целы, я надеюсь?
— Так я и не отважилась...
— Вот! Я всегда говорю, что осторожные живут дольше остальных, — хихикнула Вереенка. — Ладно, пошли. Здесь неподалеку кондитерская. Там безумно вкусные пирожные! Согреемся, расскажу сногсшибательную новость!
Не знаю, что насчет пирожных, но пирожки с щавелем в кондитерской на углу оказались и правда — пальчики проглотишь. А хорошей новостью стало известие о том, что моя давняя коллега, веселая травница Вереенка, выходит замуж за зельевара! Этим летом у нее вообще произошло много всего интересного: ее подруга Алька купила волшебного кота и влезла в приключение, успешно прихватив с собой Вереенку и еще одного своего друга, Марика. Так последние и умудрились влюбиться друг в друга. И все закончилось тем, что теперь и Алька — жена богатого наследника, и Вереенка скоро остепенится.
— Какая все-таки интересная штука жизнь, — мечтательно вздохнула я. — Еще три месяца назад ты и подумать не могла о свадьбе. Как же я за тебя рада!
— Да, я вовсе не ожидала встретить кого-то, кому понравится мой стиль, — призналась Вереенка, откидывая назад многочисленные косички, украшенные медными колечками, и поправляя подол черно-розового платья. Одевалась она и правда всегда интересно, экстравагантно и ярко. — Тебе бы тоже не мешало уже покинуть свою глухомань и жить в городе! Глядишь, и на свидание сразу кто-то позовет. А то так и не дождешься своего принца!
Глухоманью травница называла небольшое тихое местечко — Шепот Леса. Прозвали его так из-за особого вида раскидистых деревьев, ветви которых достигали земли. Местная детвора обожала за ними прятаться, а затем с придыханием рассказывать, что когда ветер шелестит листвой, можно различить странный звук, словно деревья сказки шепчут. И пусть раскинулось это село недалеко от города, людей в нем было мало, а из достопримечательностей — школа, маленький храм да лечебница. Последняя, кстати, мое место работы. Пару лет назад я и мои сестра с братом получили в этом селении наследство от прабабушки — большой уютный домик с огородом — и решили переехать.
— Мне там нравится, — призналась я. — Магов мало, спрос на мои услуги хороший. Пусть платят не всегда монетами, зато я что-то вроде местной знаменитости.
— Целителю работа и здесь найдется, — ответила Вереенка, но со вздохом добавила, заметив, как я поморщилась: — Как знаешь. Главное, мхом не зарасти. Мне просто жаль, что такая красота увядает.
— Не зарасту, — рассмеялась я, поглядывая на часы. — Ты принесла то, что я заказывала? У меня сегодня еще дела вечером.
— Обижаешь! — Травница, сверкнув довольной улыбкой, водрузила на столик плечевую сумку и принялась доставать из нее разноцветные, аккуратно подписанные бутылочки. — Все здесь: вытяжка из лунного цветка, настойка из жабьей икры, бутоны миридоры, пара чешуек дракона, несколько капель яда болотнянки. Все что ты заказывала.
— Спасительница моя! — Я радостно потерла ладошки и тоже полезла в сумку. У нас с Вереенкой уже давно так — я собираю ингредиенты в лесу, а она затаривается для меня в городе. Обе экономим время. — Так, а это тебе: свежая полынь, лаванда, луговая ромашка, споры папоротника, перья лапоглаза, багульник, ягоды вороньего глаза. Все свежее! В городе такого не найдешь!
— Прекрасный обмен! — Подруга цокнула языком. — Марик обрадуется!
— Вот и славно!
Довольные, мы пожали друг другу руки, спешно допили горячий шоколад и, накинув плащи, вышли на улицу. На прощание Вереенка взяла с меня обещание приехать на ее свадьбу, и мы разошлись в разные стороны. Ее ждали приятные предсвадебные хлопоты, а меня — неприятная мокрая дорога, работа и... голодные домочадцы.
Вспомнив, что обещала вчера брату нормальный ужин, а не надоевшую всем гречку с овощами, которую так любит готовить сестрица, я чертыхнулась и взобралась на велосипед. Сама виновата! Вечно меня осеняют странные и опасные идеи... То устроить пикник в сезон тополиного пуха, то отправиться всем вместе искать цветок папоротника (в итоге все село дружно искало заплутавшую меня), то залезть на крышу, чтобы звезды были ближе (младшенький Сандий долго не мог потом меня снять). Сестра Ланка считала меня немного двинутой, а я мнила себя безнадежным романтиком. Жизнь одна, и я хочу, чтобы в ней было много запоминающихся и радостных моментов... Черт...
Я задумалась и не сразу заметила рыжую тень, мелькнувшую прямо перед колесами моего велосипеда.
— Мяу! — оглушительно заорало неожиданное хвостатое препятствие.
Нога жмет на тормоз, колесо предательски скользит, и я падаю в лужу. Колено саднит, нос в грязи... Очень даже запоминающийся момент. Только вот отнюдь не радостный.
— Мяу! — как мне показалось, уже несколько виновато выдал откуда-то взявшийся грязный рыжий кот...
Бормоча под нос проклятия, я первым делом проверила, не пострадали ли драгоценные бутылочки с редкими ингредиентами, а потом с опаской огляделась по сторонам. Никакого кота уже не было видно. Словно он мне померещился... Это все Вереенка со своими рассказами про волшебных животных! Ну дела! Внимательно осмотрела ближайшие кусты. Вдруг он там скрылся? Пусто... Лишь на траве следы крови. Неужели я на него все-таки наехала? Под ложечкой неприятно засосало. Пока задумчиво перематывала в памяти момент столкновения, снова начал накрапывать дождь. Чертыхнувшись, я натянула на голову не успевший высохнуть капюшон и поспешила к велосипеду. В конце концов, если я серьезно ранила котяру, то вряд ли он далеко убежит. А раз его поблизости нет, значит, ничего страшного. Что касается меня — так недолго и простуду подхватить, пора бы уже ехать. Вот только на чем?
— Сандий меня убьет, — простонала я, когда выяснилось, что цепь безнадежно порвана.
Стоит ли говорить, что до дома я добралась, когда уже начало темнеть. При виде мокрой, взъерошенной и невероятно злой меня сестра Ланка, явно желающая как следует похихикать над этой неудавшейся прогулкой, поспешила вскипятить воду в чайнике и всучить дымящуюся кружку с отваром. За столько лет она уже хорошо поняла, что старшую сестру лучше сначала согреть, накормить, а уже потом что-то говорить. Жаль, что до мелкого Сандия все никак не доходит.
— Где велосипед?! — строго спросил братец, не обращая внимания на предупреждающее покашливание Ланки.
— В лесу, — последовал мой туманный ответ.
— В каком? — не сдавался упрямый братец.
— В дремучем, — вздохнула я, искоса поглядывая на недовольного парня. Вот зачем ему этот старый велик? — Слушай, со мной по дороге... э-э-э... неприятности приключились. Так что я тебе его потом починю.
— Сломала?! — упавшим голосом уточнил Сандий и, словно без сил, рухнул на стул.
Какой актерский талант пропадает, однако...
— Совсем чуть-чуть, — призналась я, снова не вдаваясь в подробности. Отвезу завтра эту сломанную колымагу господину Вадису, он мастер на все руки, починит.
— Говорил же, что ведьме больше метла подходит! А ты... хочу листиков собрать, молодость вспомнить… Тьфу!
— Но-но-но! Молодость я еще и не забывала, — даже обиделась я. — И вообще-то я целительница! Попрошу с ведьмами не путать!
— Ага, все бы целители проклятия налево и направо раздавали...
— Эй, мелкий, сейчас договоришься...
— Хватит! — взмолилась Ланка, заламывая руки. — Не время препираться. Ивви, пока тебя не было, люди приходили и... в общем...
Сестра вдруг замолчала и отвела взгляд в пол. Самое интересное, Сандий тоже притих и виновато шмыгнул носом. Я сразу же напряглась и потянулась за бутербродом. Надо скорее хоть что-то съесть, а то, чувствую, нескоро перекусить смогу.
Брат и сестра терпеливо ждали, пока я доем. И только потом Ланка начала рассказывать.
В свободное от работы в лечебнице время я и моя семья помогали людям в селении. Магов поблизости водилось мало, а жителям все же частенько требовалась колдовская помощь: одному жуков потравить, второму ячмень заговорить, третьему скотину посмотреть — коровы, что ли, захромали. Работы много, но цену мы брали приемлемую и старались никому не отказывать, даже если не все нам было под силу. Вернее, это младшенькая Ланка на все добродушно соглашалась, искренне полагая, что у старшей Ивви (то есть у меня) хватит сил и таланта. И я, с одной стороны, ее понимала: сама Ланка скоро уедет в город, Сандий через пару лет будет поступать в академию — нам не помешают накопления. Но... список же почти до пола! Она действительно считает меня всемогущей?
— Опять?! — Я сердито уперла руки в бока и угрожающе надвинулась на младшую. — Ты этот список дел видела? Ночной златоцвет? Серьезно?! Пауков на чердаке потравить... Ладно, это легко. Избавить картошку от напасти, а то они ее выкапывать боятся. Какой напасти?! Хоть бы уточнила...
— Жуки, — чуть обиженно вставила Ланка, но снова виновато опустила голову, встретившись со мной взглядом.
— Жуки, — фыркнула я. — Сама бы уже и избавилась от них.
— Ты же меня знаешь, я скорее хозяйку от картошки избавлю.
— Все потому, что у тебя плохо с концентрацией, — ответила я, пытаясь тактично объяснить проблему младшей сестры.
А проблема заключалась в том, что Ланке больше нравилось заниматься зверюшками, чем магией. Таскает домой раненых птичек и щенков, готова с ними всю ночь возиться, а вот с простеньким заклинанием справиться не может. Я, конечно, тоже больше по целительству спец, но семейный гримуар, доставшийся мне от бабушки, частенько выручал, и даже то, что казалось нереально сложным, в итоге удавалось решить. Сестра же с гримуаром не ладила. У нее все выходило наоборот: вместо жуков она травила урожай, вместо призыва дождя — окончательно разгоняла тучи.
— Ладно, что там дальше, — продолжала я изучать наспех накарябанный список, который появился всего лишь за день моего отсутствия. Съездила, называется, с подружкой поболтать. — Прилепить рог... барану на место? Ты сейчас серьезно?!
Вместо ответа Ланка шмыгнула носом.
— Сама к этому барану пойдешь, — припечатала я, и она сразу же встрепенулась.
— Нет, ты что! Я к этому Змею подколодному близко не подойду. А за его рог господин Баромаст обещал три серебряные монеты, между прочим.
— Речь ведь о баране, — растерялась я. — При чем тут змей?
Ядовитых змей мы с прабабушкой, когда она еще была жива, в селе потравили. Вряд ли они рискнут сюда сунуться.
— Ага, — беззаботно подтвердила младшенькая. — Но барана зовут Змеем.
Чувствуя, как начинает дергаться веко, я снова уткнулась в список. Так-с... Еще снадобье от похмелья (наверняка опять сосед сорвался) и просьба посмотреть ребенка на наличие порчи. Хм.
— Сначала займусь ребенком, — решила я, тоскливо бросая взгляд в сторону уютной беседки во дворе, спрятанной от дождя магическим пологом.
Вместе с ингредиентами в сумке от Вереенки обнаружилась парочка новых детективных историй — я так мечтала их почитать на сон грядущий. Но работа есть работа. Сколько бы я ни ругалась на Ланку, но нам срочно требовались новые артефакты для перемещения, да и продукты заканчиваются. Вздохнув и смерив сестру строгим взглядом, все-таки не удержалась:
— За ночным златоцветом пойдешь сама!
— Одна?! — искренне удивилась Ланка. — Ты сильно рискуешь, Ивви. Я тебе вместо него обычный огонек могу притащить, а то еще и не вернусь — вдруг волки сожрут.
— В Шепоте Леса волков отродясь не водилось, — покачала я головой, скрывая улыбку.
— А умертвия?
— Было пару раз, — припомнился случай пятилетней давности.
— И тебе меня не жалко?! — возмутилась Лана.
— Ну вам же меня не жалко! Вон, Сандия с собой возьми. Все равно болтается без дела.
— Я начинающий маг земли, а не некромант, — начал вяло сопротивляться брат. — Ты перепутала.
— Но ты же путаешь целительницу с обычной ведьмой, — возразила я.
— Ив, давай будем честными… Целительница из тебя так себе. Зато с другими делами ты справляешься прекрасно!
— Ах ты, мелкий! — Я потянулась через стол, чтобы дать брату подзатыльник, но он, выкрикнув:
— И велосипед мне не забудь вернуть! — скрылся из кухни.
— Пойду собираться, — с безнадегой в голосе сказала Лана.
Я, не обращая внимания на нарочитые страдания сестренки (еще немного, и она расплачется, хоть и неискренне), последовала ее примеру. Переоделась в сухие вещи, собрала свои иссиня-черные густые волосы в тугой хвост, повесила на шею восстанавливающий артефакт, взяла сумку с необходимым инвентарем и, остановившись возле большого зеркала, ободряюще улыбнулась худощавой голубоглазой девушке в отражении.
— Ты сможешь!
Сначала схожу к ребенку, потом наведаюсь к паукам, а барана по прозвищу Змей оставлю, пожалуй, напоследок. Картошку уже на утро, все равно они ее ночью копать не будут.
Увы, моим планам не суждено было сбыться, потому что у калитки обнаружился запыхавшийся господин Малиар, мой коллега, один из главных целителей в нашей маленькой лечебнице. Он жил в паре домов от меня и, судя по всему, сейчас направлялся на работу.
— Госпожа Ивви, нас срочно вызывают! — проговорил он, и я резко притормозила.
— Но ведь уже поздний вечер, — удивилась я. — Моя смена начнется только утром. Да и вообще у нас почти нет пациентов.
— Сказали, что срочный случай. Нужны все работники.
— Но я ведь среди вас самая бестолковая, — протянула я, надеясь, что коллеги справятся и без меня. И нисколько не преувеличила, между прочим.
Сотрудников в лечебнице было мало: госпожа Элайра, талантливая опытная знахарка, умеющая варить отличные восстанавливающие настойки и снадобья от простуды и лихорадок, господин Малиар — спец по вывихам, сломанным костям и рваным ранам, и я… так, по мелочам — ссадины, порезы, ушибы, снятие зубной или головной боли. Парочка помощников-санитаров и старый сторож не считаются. В общем, когда Сандий сказал, что целитель из меня посредственный, то был прав. Дар слабенький. Зато семейный гримуар меня слушается! И я почти уверена, что смогу прилепить обратно рог барану по кличке Змей. До сих пор, правда, не понимаю, зачем хозяину это понадобилось? Наоборот, проще и от второго рога его избавить.
— Госпожа Листван, вы меня слышите? Говорю, поспешить бы… — напомнил о своем присутствии целитель, и я, встряхнув головой, неохотно кивнула.
— Ладно, пойдемте…
Срочным случаем оказался раненый молодой мужчина. Высокий, статный, но… выглядящий сейчас таким хрупким. Его рыжие волосы, судя по всему, когда-то яркие и густые, грязными спутанными прядями липли ко лбу, на котором зияла глубокая рана, и обрамляли бледное лицо. Многочисленные ссадины и порезы на руках и ногах, сломанная кисть, болтающаяся плетью… Одежда изорвана. Глядя на него, я вдруг вспомнила грязного рыжего паршивца, сиганувшего мне под колеса велосипеда. Тот тоже был мокрым и жалким.
Госпожа Элайра уже вовсю хлопотала вокруг незнакомца, снимая с него остатки замызганного плаща. Заметив нас, она, не здороваясь, начала раздавать указания:
— Ивви, займись его ссадинами и раной на лбу. Господин Малиар, на вас рука и колено. Кажется, тоже вывих или перелом. Кровь я остановила. Пойду за восстанавливающим отваром. Сначала придется поделиться с ним своей силой…
— Вы его знаете? — уточнила я, склоняясь над пациентом.
— Нет, — покачала головой заведующая лечебницей. — Его привел лесник, парень сразу же потерял сознание, как только мы довели его до кровати. Даже имени назвать не успел. За дело, господа, не время для разговоров!
С раной и ссадиной я справилась где-то за час, предоставив остальное более опытным целителям. Но дежурить рядом с больным согласилась, так как все равно с утра надо было выходить на работу. Рыжий пациент уже не стонал и не бредил, а забылся спокойным сном. Подоткнув одеяло, я пощупала лоб, убедилась, что не горячий, и только потом забралась в стоявшее рядом кресло с ногами и сама укуталась в плед. Бесконечно длинный день какой-то… Ощущение, что дурацкая поездка и встреча с радостной Вереенкой произошли вечность назад. Черт, еще и про велосипед совсем забыла… Сандий затаит обиду, если не верну в ближайшие дни. На новый, что ли, разориться? Хотя не сезон… Осень промчится быстро, а зимой на нем уже не покатаешься.
Заснула я незаметно. Приснилось, что кто-то поправляет на мне плед и мягко произносит: «Спасибо». И голос такой красивый, мурчащий. Проснулась я от яркого солнца, проникающего сквозь светлые занавески. Долгожданное… Хоть сегодня гуляй! А потом я вспомнила, где нахожусь, и сразу же встрепенулась! Это же надо было проспать всю ночь и даже не проверить больного… Целительница из меня вообще непутевая, конечно.
— Эй, рыжий, ты там жив, наде…
Вопрос завис в воздухе. Потому что на кровати, где еще ночью мирно спал мужчина, никого не было… Лишь аккуратно застеленное одеяло и пара рыжих шерстинок, словно в ногах пациента все это время дремала кошка… Раненый незнакомец исчез так же загадочно, как и появился.
ГЛАВА 2. Знакомься, это Принц
Феллис Астриан
Волоча за собой раненую лапу и чувствуя, как остатки сил покидают это маленькое тело, я как никогда ненавидел своих предков. Но смысл их сейчас проклинать? Что сделано, то сделано — ничего назад не вернешь. Все через это проходили: прадед, дед, его младший брат, отец и дядя, дочери дяди… И мне придется…
Хотя благодаря моему старшему брату все грозит обернуться тем, что я навсегда останусь в этом облике. И в этом неизвестном месте. Нет, но почему именно кот, а не какой-нибудь более могучий зверь?! Не отказался бы сейчас стать драконом! Увы…
Как гласило семейное предание, однажды прародительница рода Астриан, то есть предок нашей большой семьи, прекрасная и мудрая (в чем лично я сильно сомневаюсь) женщина по имени Лира спасла волшебного зверя — огромного кота, обладавшего магическими способностями. В благодарность зверь (по мне, так это какая-то месть, не иначе, может, он вообще не хотел, чтобы его спасали) одарил ее и ее потомков магическим даром (я бы поспорил насчет дара, конечно) невероятной силы, но вместе с тем пришло испытание (страдание то есть).
В чем его суть? Каждый член нашей дружной большой семьи, когда ему исполнялось двадцать три (ума не приложу, почему именно этот возраст), превращался в кота. Да ладно бы просто обретал способность к перевоплощению, так нет же: чтобы вернуть человеческий облик, нужно пройти три испытания. И все это в теле пушистого питомца! Зато потом, после успешно перенесенных мучений, можно обращаться в кота когда заблагорассудится. В довесок испытуемого ждет загадочная награда (у каждого она своя), право владеть магической силой семьи Астриан, а также возможность получить часть богатств семьи (могли бы и так поделиться, их же много). Если повезет, то появится шанс заниматься любимым делом и жить в достатке. Дед в шутку называл наш клан маленьким королевством, а своих многочисленных внуков — принцами и принцессами. Старый уже дед стал, все твердит, что скоро передаст руководство кланом моему отцу, а тот потом — мне.
В общем, я узнал об этом чуде еще в детстве. И тогда пытался отказаться. Кошки мне никогда не нравились, а магия не привлекала. Становиться старшим и принимать на себя семейное дело тем более не хотелось. Сдалась мне эта мнимая корона! Но не тут-то было… Помнится, дед хмыкнул и строго произнес:
— Ишь, отказаться... Думаешь, ты один такой умный? Я тоже пробовал. Но знаешь ли ты, что это необратимо? Когда тебе исполнится двадцать три, ты все равно превратишься в кота. А если что-то пойдет не так и ты не сможешь преодолеть испытания, то навсегда котом и останешься. Мы, конечно, тебя не бросим. Но готов ли ты всю жизнь прожить, ловя мышей? Вот то-то же. Главное, не забудь, что инициация происходит только на нашей территории. Не плутай между мирами. Нам неизвестно, что с тобой случится, если ты в пушистом теле перенесешься куда-нибудь… Держись подальше от артефактов и людей.
Дед всегда умел хорошо аргументировать. И как бы мне ни хотелось избежать этого, трагический день настал. В свои двадцать три вместо подарка я получил родовое проклятие — и стал большим рыжим пушистым котом. А ведь так хотелось закатить вечеринку, эх… Мама, увидев меня, расплакалась. Погладила по шерсти и сказала, что я по-прежнему красавчик. Братец, услышав ее слова, презрительно ухмыльнулся. Мне бы понять, что он задумал недоброе, но я всегда медленно соображал. И не мог поверить, что он способен на такую подлость… Пусть в нас и текла разная кровь, но мы столько лет прожили в одной семье. Наоборот, ему бы радоваться, что семейное благословение (хотя я по-прежнему называю это проклятием) обошло его стороной, ведь он был усыновлен. Ан нет, позавидовал, наверное. Не могу пока понять причину его дурацкого поступка.
Испытания, как правило, бывали разные, но одно из них всегда заключалось в проверке храбрости и физической стойкости. Я слышал столько историй от родственников, которым пришлось через это пройти, что оставался совершенно спокоен. Испытания не нужно искать — они находят тебя сами. Достаточно уйти подальше в родовой лес, и… приключения обычно начинались сразу же. Папа рассказывал, что на его глазах на котенка напала свора собак, и он ринулся его защищать. Таким образом прошел сразу две проверки — на силу и доброту. Обычно все заканчивалось через пару-тройку дней. Только дядя пробыл в лесу около недели, потому что его лапа застряла между ветками.
Что было уготовано мне, никто не знал, но когда я отправился в лес, то совершенно не волновался. До тех пор, пока на меня не напал наш цепной пес по кличке Зверь, откуда-то взявшийся в чаще. Его никто не любил за бестолковость и ярость, семейка Астриан в принципе собак не жаловала из-за своей сущности. А этот еще был готов броситься на любого, кто перед ним оказывался. Но его притащил брат Рой, и все терпели, потому что считали, что старший всегда чем-то обделен.
Пытаясь спастись от тупого разъяренного пса, я побежал к дому, но… налетел прямо на портал, который активировал братец. Причем то был не просто артефакт, который помогает быстро преодолеть расстояние по нашей Тайвении, а дорогая безделушка из тайника деда, которую строго-настрого запрещалось трогать. В детстве я не раз на такие покушался, но дед был непреклонен, объяснял, что подобных артефактов уже больше не делают, мол, достались ему от друга мастера. И вот я лечу в разлом и вспоминаю о предупреждении родственника… Но было поздно. Последнее, что я помню, как цепляюсь лапой за светящийся шар, увлекая его за собой. Обязательно отомщу этому подлецу!
Переместился я неудачно — под колеса велосипеда. Мало того, что от пса досталось, так еще и лапу мне придавили. Но и человеку, который ехал на велосипеде, тоже не повезло — свалился он знатно. Прости, уважаемый, я не виноват.
Как перевоплотился обратно в человека и почему это произошло, уже не помню. В неизвестной глуши на меня неожиданно наткнулся старый лесник. Я тогда порадовался, что занесло меня все-таки в нормальный мир, где живут обычные люди, а не какие-нибудь монстры. Удивленный мужчина накинул на меня свой изорванный плащ и помог добраться до местной лечебницы. Окончательно я очнулся, когда за окном уже стемнело.
Все тело болело, рука едва двигалась, в виске стреляло. Но все это отошло на второй план, когда я заметил, что в палате не один. Рядом, забравшись с ногами в старое кресло-качалку, спала девушка. Лунный свет из окна мягко озарял ее лицо, и я засмотрелся. Правильные крупные черты лица, черные брови, изогнутые красивыми дугами… Пухлые губы, немного вздернутый нос... Из одежды — темное платье-мантия с воротником под шею. Волосы в совершенном беспорядке. Мне захотелось немедленно их поправить — я даже руку протянул, но вовремя отдернул. Интересно, какого цвета ее глаза? Вздохнув, я осторожно подоткнул плед на спящей незнакомке и тихо поблагодарил. Судя по всему, именно она меня лечила.
Не успев обдумать, что делать дальше, я вдруг почувствовал знакомую дрожь в теле. Боги, опять... А я уж было подумал, что из-за незапланированного перемещения меня миновало семейное проклятие и я могу с легкостью превращаться из кота в человека, не проходя испытаний. Но… короткая вспышка, и я снова рыжий пушистый зверь. Спасибо, прекрасная незнакомка, но мне пора со всем разобраться. Как я и предполагал, оборачиваться в кота отнюдь не весело.
Неловко толкнув дверь лапами, я с сожалением покинул палату. Чем меньше я здесь нахожусь, тем лучше. Надо срочно вернуться обратно.
Незаметно прокравшись мимо спящего охранника на выходе и подивившись тому, что лечебница такая маленькая и пустая, я вышел в ночь, надеясь, что этот кошмар скоро закончится.
Ага, как же…
***
— Как думаешь, это похоже на златоцвет?
Их было двое. Девушка и парень. У парня волосы длинные, спутанные. У девушки, напротив, две аккуратные косички с розовыми детскими бантиками. Судя по сходству (оба черноволосые, невысокие, худощавые) — брат и сестра. Я хотел было спокойно пройти мимо, но отчего-то стало любопытно. Про цветок златоцвет я слышал от бабушки. В Тайвении он считался очень редким и ужасно дорогим. Точно не вспомню, но, кажется, все дело в его бутонах, которые обладают заживляющими свойствами. Хитрость в том, что срезать их можно только тогда, когда они раскрыты, а растение цветет только ночью, поэтому его так сложно найти. Не отказался бы сорвать парочку для бабули... Тьфу, о чем я только думаю. Мне сейчас вообще не до этого.
Девушка склонилась над неизвестным мне цветком и наморщила хорошенький носик. Ее лицо показалось странно знакомым.
— То есть ты позвала меня с собой, не зная, как выглядит златоцвет? — возмутился парень.
— Ну ты же у нас маг земли, ты мне и скажи, как он выглядит, — легкомысленно пожала плечами девчонка.
— Кажется, ты путаешь меня с травником.
— А разве это не одно и то же?
— Нет вообще-то!
— Ой, ну чего ты возмущаешься. В нашей семье все направления магии давным-давно переплелись.
Я навострил уши. У нас с направлениями было не очень. Интересно, куда меня все-таки занесло?
— Да и вообще, я много читала об этом, — меж тем продолжала девушка. — На самом деле, если у тебя преобладает какой-то один дар, то это вовсе не значит, что ты не сможешь освоить другой. Вон, посмотри на нашу Ивви. Училась на целителя, а сама… рога баранам приклеивает, одежду бытовыми чарами чинит, а еще ее в деревне считают грозой мышей, змей и огородных паразитов!
Я, не сдержавшись, фыркнул, чем привлек внимание парочки. Ай, зачем фонарем в глаза светить! У кошек они чувствительные так-то.
— Ой, котик! — воскликнула девушка. — Красавец!
— Он какой-то болезненный на вид, — возразил парень. — Не подходи к нему, Ланка, заразу какую подцепишь. Еще и хромает, смотри.
Ты бы тоже хромал, если бы тебе ногу колесом отдавило! И сам ты зараза! Во мне кровь аристократов течет! Я, презрительно фыркнув, попятился. Ну их, пусть дальше идут туда, не зная куда. Но не тут-то было. Мне не дали сбежать. Тонкие девичьи руки оказались на удивление сильными.
— Куда ты собрался, рыженький? У тебя же лапка болит!
— Ланка, даже не думай. Ивви тебя убьет.
— Мы его быстренько подлечим и отпустим. Ты рви пока златоцветы, не отвлекайся.
— Мы вовсе не уверены, что это они.
— Да какая уже разница! — Девушка, не сводя с меня умиленных глаз, лишь отмахнулась от брата. — Давай поспешим, пока Ивви на дежурстве. Хоть покормим. Он наверняка голодный.
До тех пор, пока она этого не сказала, я и не думал о еде. Но как только услышал «покормим», сразу почувствовал зверский голод. Наверное, зря я сбежал из лечебницы. Там ведь наверняка можно было как следует восстановиться. Перемещение через портал, столкновение с велосипедом, перевоплощение в кота и обратно в человека, затем потеря сознания. Думаю, я до сих пор хромаю просто потому, что не хватает сил. Ладно, девочка, неси меня, так и быть, — притворюсь болезненным и слабым. Уйду, как только почувствую, что снова готов нырнуть с головой в свои приключения. Надеюсь, не будет слишком поздно.
Кажется, в итоге я задремал на плече у девчонки и пропустил момент, когда хлопнула дверь и меня занесли в светлое помещение. Простой деревянный домик, но в нем на удивление уютно и приятно пахнет. От запаха лесных ягод и цветов у меня заурчало в животе, и я сразу же требовательно мяукнул. Сейчас я не откажусь даже от земляники.
— Нет, сначала мы тебя помоем! — строго сказала девушка по имени Лана, и я растерянно заморгал.
— Может, покормишь все-таки? — сжалился лохматый паренек, и я уважительно на него покосился. Ты мне все же больше нравишься.
— Нет! — тоном надзирательницы отказала его сестрица, и начались мои мучения.
Эта ведьма откуда-то притащила огромный таз, наполнила его горячей водой, щедро налила туда чего-то душистого и пенного, а потом сунула в эту адскую смесь бедного меня. Мяу-у-у!
— Оставь в покое бедное животное! — встал на мою защиту юноша, которого, если я правильно понял, звали Сандий.
— Да ты посмотри, он мурлычет от счастья! — Девица искренне не понимала общей паники и нещадно выдергивала из моего хвоста репей.
— Скорее рыдает от ужаса… — пробормотал парнишка.
И ведь прав! Спаси меня, пожалуйста.
— Ему нравится. Посмотри, кажется, он улыбается.
— А по-моему, он сейчас вцепится тебе когтями в лицо.
— Ну... — Девушка, явно задумавшись, внимательно посмотрела на мои лапы, из которых действительно уже торчали когти.
Только тронь еще раз мои усы!
— Тогда я отрежу ему когти.
Куда я попал?! Что за чокнутая семейка?! Мяу! Отпусти меня, женщина, я тебя боюсь.
— Сандий, держи крепче!
Нет, Сандий, прошу тебя, не держи.
— Лана, не думаю, что он хочет мыться…
— Да кто его спрашивает! Такого грязного Ивви точно не разрешит оставить.
— Ивви и чистого не разрешит... Даже если бы этот кот на самом деле оказался заколдованным принцем, все равно выставит за дверь.
На этом месте я даже рассмеялся. Но не успел насладиться иронией, потому что тут же наглотался пены. Проклятая девчонка!
— Ты прав, если я скажу, что нашла его в лесу, то Ивви и меня выставит...
Мне уже безумно любопытно посмотреть на ту, что справится с этой бестией.
— Тогда давай давить на жалость. Скажем, что это кот, которому временно негде жить и что он нуждается в помощи. Главное, туманно обозначить сроки. Мол, поживет пару недель только…
— И кто же нам передал этого пациента?!
— Твоя подружка Нора из соседнего селенья. Ну та, что в прошлый раз подкинула тебе больного голубя со свернутой шеей. До сих пор как вспомню его, так вздрогну.
— Да, так жалко, что в итоге его съел соседский кот Мурз...
Боги, я не хочу с ними оставаться!
— Решено! — Парень так сильно хлопнул мне по спине, что я подпрыгнул. — Ну все, рыжий. Теперь ты наш гость! Веди себя прилично только, ладно? А то Ивви... она... в общем, тогда она всех выгонит.
— Назовем его Принцем, — решила вдруг Ланка, и я фыркнул. Брат и сестра все-таки очень проницательные. — Есть что-то горделивое в его осанке… И взгляд такой… надменный.
— Почему не Королем сразу? — поинтересовался Сандий.
— Мне кажется, что для Короля он еще молод, — задумчиво ответила девчонка и ласково потрепала меня по голове.
Неожиданно приятно, однако. Тьфу, о чем я вообще! В следующий раз вцеплюсь ей в руку! Корми меня уже давай!
Вскоре мои мучения в горячей воде действительно закончились, и я, в предвкушении дергая хвостом, залез на стол. Оттуда меня тут же спихнули. И поставили на полу какую-то ржавую миску с молоком. Рядом на треснутом блюдечке — сырую рыбу. Вы что, серьезно?
— Мне кажется, он не хочет это есть, — заметил проницательный паренек.
— Не голодный, что ли? — явно удивилась девушка.
— Не, судя по глазам, очень голодный, вон какая печаль… Может, он не любит рыбу? Что у нас там на ужин? Тоже есть хочу.
— Гречка с овощами.
— Опять?!
— Ивви вызвали на дежурство, а ничего другого я готовить не умею, — пожала плечами Лана. — Не выпендривайся. Гречка полезна. Там много клетчатки.
— Светлоликий… За что мне такая сестра? Ладно, давай уже сюда свою гречку.
Согласен. Давай уже сюда свою гречку.
Сандий, заметив мой интерес, щедро поделился своей порцией. Гречка оказалась пересоленной, но все же лучше, чем ничего. Но толком насладиться ужином мне не дали, потому что за дверью послышались шаги, и Ланка, ойкнув, сгребла меня в охапку и, посадив на подоконник за шторку, тихо велела:
— Не высовывайся. Я тебя сама представлю.
Дверь отворилась с каким-то зловещим скрипом. Но вот голос, нарушивший напряженную тишину, оказался мелодичным и приятным.
— Привет. Вы чего не спите?
— Сама же за златоцветом отправила, — буркнула Лана, и девушка по имени Ивви беззлобно уточнила:
— Ну и как успехи? Нашли?
— Вон, в вазе…
— А, это не златоцвет, это огоньки.
— Я же тебе говорила, что перепутаю!
— Ну хоть бы справочник с собой захватила.
— Я захватила с собой Сандия!
Послышался тяжкий вздох. Мне даже стало жалко бедную старшую сестру. Родственники у нее, конечно, забавные.
— Ладно, хоть волки вас не съели, уже хорошо.
— Ты же говорила, что волки в Шепоте Леса не водятся! — праведно возмутилась Лана.
— Хм, если я их не видела, это не значит, что их здесь нет, — серьезно отозвалась Ивви.
И тут я фыркнул. Одновременно послышался звон и чертыхание, словно девушка обо что-то запнулась, потом хозяйка вдруг оглушительно чихнула. И в комнате снова повисла нехорошая тишина.
— Откуда здесь миска с молоком? — напряженно уточнила Ивви, и я сквозь шторку заметил, как Сандий метнулся к окошку, загораживая меня спиной.
— Ты только не ругайся, — осторожно начала младшенькая сестра.
— Так…
— И не делай такое лицо…
— Апчхи… черт, кого ты приволокла на этот раз? Хотя нет, не говори, раз я начала внезапно чихать, значит, где-то в доме прячется котенок?!
Вот это ирония судьбы. У нее еще и аллергия на котов. Пожалуй, у этих двоих ничего не выйдет.
— Ну… не то чтобы котенок, — заметил Сандий.
— Показывайте! Апчхи! У меня на редкость паршивый денек и странное дежурство со сбежавшим пациентом.
Я навострил уши.
— Вот, от тебя даже пациенты сбегают. Надо быть добрее!
— Показывай, говорю!
— Сначала пообещай, что не выгонишь его! — в унисон попросили эти двое.
— Не буду я вам ничего обещать! Апчхи! Вам сестру не жалко?
— Я тебе настойку от аллергии приготовлю! — взмолилась Лана.
— То есть ты меня еще отравить хочешь?
Боги, какая чудесная семья. Мне давно не было так весело. Даже жалко с ними расставаться. За тканью между тем послышалась какая-то возня. Судя по всему, старшая сестра без труда отодвинула мешающего ей братца. Затем шторку решительно отдернули в сторону, и я быстренько прикинулся полумертвым. Впрочем, оставил глаза чуть приоткрытыми, чтобы как следует разглядеть эту суровую женщину. Но мое притворство едва не рассеялось, когда я увидел знакомую красавицу… Ту самую, из лечебницы. Иссиня-черные встрепанные волосы, брови сурово нахмурены… и глаза. Ярко-голубые. Вот это совпадение!
— Рыжий?! — Целительница удивленно всплеснула руками. — Где… где вы его нашли?
— Нора попросила его у нас придержать, — сразу же начала врать Ланка. — Знакомься, Ивви, это наш гость. Его зовут Принц. Очень прошу, давай проявим понимание и вылечим бедняжку. Видишь же, ему плохо…
— А почему не Король? — хмыкнула девушка, и мои губы дернулись в улыбке. Впрочем, девушке явно было не до смеха. Она еще раз внимательно посмотрела на притворяющегося меня, и от пронизывающего взгляда стало неуютно. Теперь понятно, почему домашние предпочитают с ней не спорить. С виду такая маленькая, а в глазах и голосе — сталь. Наверное, рано пришлось стать старшей.
— Его правда принесла Нора?
Ясно, что не верит. Я бы тоже не поверил, впрочем. Мне хватило часа, чтобы понять: девушка с розовыми бантиками частенько кого-то таскает в дом.
— Правда! — заломив руки, ответила Ланка. Какая хорошая актриса, однако. Даже не краснеет. Часто тренируется, поди.
— На сколько? Апчхи… Светлоликий… не могу… уберите его от меня подальше.
— На пару неделек. Лапку залечим и отдадим обратно.
— Мяу! — поддакнул я. Вообще мне очень хотелось сказать, чтобы она не переживала. Ведь на самом деле я уйду уже утром, как только высплюсь.
Минутку девушка молчала, размышляя, а я не сводил с нее глаз. Внешность все-таки интересная. Яркая. И живет в такой глуши… Эх…
— Ладно, — наконец устало вымолвила она. — Пусть остается. Эй, гость, про манеры помни… Все, разбирайтесь сами. И до завтра ко мне его не подпускайте. Хотя уже утро… Ладно, все. Настойку от аллергии я возьму только из рук госпожи Элайры.
— Спокойной ночи! — радостно заголосили мои спасители.
Пробурчав что-то про неугомонных родственников и незваных котов, девушка сняла с себя плащ и молча скрылась в другой комнате. И, к моему великому сожалению, больше не появилась.
Ланка положила передо мной свернутый мягкий плед, и я, не став выпендриваться, закутался в него и мгновенно провалился в сон.
Мне приснился кошмар. Собака по кличке Зверь, оскалив пасть, неумолимо надвигалась на меня, а мой брат, с которым я столько лет прожил бок о бок, смеялся…
Очнулся я с громким мяуканьем. И сразу же уловил манящий запах свежей выпечки и бодрящего кофе. Пожалуй, я погорячился, решив, что уйду с утра. Интересно, они опять меня будут пичкать молоком или поделятся булочкой?
ГЛАВА 3. Встреча со Змеем
Ивви Листван
Вставать категорически не хотелось. Но где-то на столе меня ждал изрядно помятый список незаконченных дел, поэтому позволить себе поваляться еще часик я не могла. Из-за срочного вызова нам поменяли дежурства, и впереди у меня вечерняя смена, так что на все запросы от жителей оставалось не так много времени.
Еще и Ланка не те цветы сорвала. Зато кота приволокла! Вспомнив о рыжем питомце, я широко зевнула, села в постели и задумалась. Странно это. Конечно, я его почти не разглядела, но, кажется, это тот самый кот, что сиганул мне под колеса. Наверняка младшенькие что-то скрывают. Надо надавить на Сандия — он быстрее сдастся и все расскажет. Рыжий... Как и парень в лечебнице, который так загадочно исчез. Мне пришлось объясняться перед госпожой Элайрой. Она злилась, что я упустила пациента. К тому же тот сбежал, не оплатив лечение. Если это вычтут из моей зарплаты, будет печально. Ладно, подумаю об этом позже. Пора взбодриться.
— А котам точно можно кофе? — послышался удивленный вопрос Сандия, и я замерла на пороге кухни.
Угробят же бедное животное. И я совсем забыла, что мне нужно принять снадобье от аллергии. Сейчас опять расчихаюсь.
— Ну от молока он отказывается, а на кофе и булочку облизывается, — ответила Ланка.
Я тяжело вздохнула. Пора вмешаться.
— Кофе котам не давать, — отчеканила я, входя в кухню. И тут же оглушительно чихнула. — Угробите его.
— Пожалуй, сбегаю к соседу и отнесу ему зелье, которое он вчера просил, — быстро сообразила Ланка, хватаясь за плащ. — Отыскала запасы у нас в кладовой.
— Можно я с тобой? — запаниковал Сандий.
— А кто будет присматривать за этим вашим Принцем? — прищурилась я.
— Да он и сам неплохо справится, — пробормотал братец, но под моим взглядом замолк, тяжело вздохнул и сдался. — Хорошо, хорошо, сегодня я займусь домашними делами и обедом. Кстати, а велосипед мой где? Ты так вчера и не рассказала.
— Пожалуй, я тоже откажусь от завтрака и сбегаю в лечебницу за снадобьем, а потом пойду по адресам жителей. — Настала моя очередь виновато опускать глаза и ретироваться. Обычно на правах старшей ворчала и ругалась я, но когда дело касалось старого велосипеда, Сандий становился сразу каким-то взрослым и строгим, похожим на нашего отца... Надо бы сходить в пролесок и починить агрегат, если никто не стащил.
Но сначала по порядку: семейный гримуар, теплый плащ, ведерко с ягодами, булочка с собой — и вперед! Кто у нас там первый в списке? Точно, лечебница. А то так и буду чихать. Надеюсь, этот рыжий надолго не задержится.
В лечебнице, как обычно, было тихо. Хотя это ненадолго — в осенний сезон сюда потянутся вереницы пациентов, всем понадобится отвар от простуды. Господин Тавин, старичок-охранник, как всегда, сладко спал на входе и встрепенулся лишь тогда, когда я нарочито громко хлопнула дверью.
— О, Ивви, ты чего тут? — удивился сонный страж. — Опять срочный вызов?
— Не-а, — шмыгнула я носом и поставила перед ним ведерко смородины. — Держите, свежая. Зельеварня не закрыта, надеюсь? Мне нужно снадобье от аллергии.
— Нет, госпожа Элайра там как раз чуди... то есть варит свое очередное зелье, — улыбнулся старик, с удовольствием загребая горсть ягод. — Спасибо, уважила старика.
Улыбнувшись стражу, я зашагала в нужном направлении. Аптека и зельеварня были смежными помещениями, и эти владения госпожа Элайра строго охраняла. Закрывала и открывала сама, ключ никому не доверяла. А вот пока она мудрит у котла, есть шанс пройти в кладовую и незаметно взять нужный флакончик… Иначе начнутся вопросы: зачем нужно, откуда аллергия, почему иду на поводу у младшеньких? Своих детей у Элайры нет, вот и любит меня поучать. Терпимо, конечно, но лучше избежать нотаций.
Прошмыгнув в приоткрытую дверь, я пригнулась и гуськом поползла в нужном направлении. В зельеварне было жарко и пахло душицей, чабрецом и зверобоем. Ага, варится зелье от простуды. Какая предусмотрительная женщина! Судя по пению, все только началось. Элайра всегда в самом начале поет, а потом сосредоточенно молчит, следя за настойкой и не отходя от котла.
До кладовой, где хранились припасы, я добралась незамеченной. Вдоль стены стоял длинный стеллаж с полками. Так, верхняя — это порошок от зубной боли, рядом — баночки с редкими смесями: одна от бессонницы, другая — для заживления ран, в углу — темный флакон с порошком от мигрени. Все было аккуратно расставлено, каждая баночка с тщательно подписанной этикеткой, чтобы не спутать. Где же снадобье от аллергии? Ага! Вон оно, спряталось за сиропом от кашля. Издав тихий радостный возглас, я протянула руку к заветному флакону и… громко ойкнула от боли.
— Ах ты мелкая воришка! — раздалось за спиной, и мне снова прилетело деревянной ложкой по спине. — Как смеешь брать святое без спроса?! Да известно ли тебе, сколько я на это времени трачу?!
— Прекрасно известно, — простонала я, прикрывая голову и лицо руками. С госпожи Элайры станется тюкнуть и по голове, и неважно, что самой потом лечить придется. — Вообще-то я собиралась потом попросить вычесть из зарплаты…
— Ивви?! — наконец-то узнала меня старая знахарка. — Ты что тут делаешь?
— За снадобьем от аллергии зашла, — обиженно пробурчала я, дуя на пальцы.
— Тьфу на тебя! — в сердцах сплюнула госпожа Элайра. — Думала, опять воришка объявился.
— Опять?! У нас что-то пропало? — удивилась я. Шепот Леса был тихим местом, здесь никогда не случалось краж.
— Пока не поняла, — раздраженно призналась целительница и, виновато погладив мою ушибленную руку, пробурчала: — В последнее время черт-те что творится: незнакомые пациенты появляются и сбегают, в палате окно треснуло, в зельеварне был свернут замок, да и сотрудники в кладовую пробираются. Может, господина Тавина уволить? Какой с него толк?
— Может, лучше поставить охранный артефакт? — предложила я. — Магполицейских вызывали?
— Буду я на них время тратить, — отмахнулась старуха, презрительно сморщив нос. — Пока дождешься их из города, еще и бумажки оформлять... Тьфу. Старосте пожалуюсь, если что. Пусть ребят подежурить попросит.
Я только головой покачала. В этом вся госпожа Элайра. Всю жизнь она прожила здесь, дружила с моими прабабушкой и бабушкой. Местные не любят жаловаться и привечать чужаков, это точно.
— Ладно, буду в городе, постараюсь найти нам артефакт подешевле, — пообещала я, забирая флакончик со снадобьем.
— Все бы ей кататься куда-то, — не одобрила знахарка. — Наверняка на агрегате своем ездишь? Не боишься? Дорога-то пустынная. Я все думаю, кто того парня рыжего так разукрасил… Словно зубами кто рвал.
Агрегат! Точно! Надо за велосипедом сходить. Да и поторопиться, а то не управлюсь до вечера.
— Госпожа Элайра, мне пора. Работа ждет! До завтра! Что касается сбежавшего пациента — согласна, случай странный. Но вдруг у него были причины уйти без прощания. Мы свое дело сделали, это главное.
Хотя и не долечили до конца, это точно. Рука у него еще долго заживать будет.
— Стой, девчонка! Хоть пирожок возьми! Все бегает куда-то, работает… Ох и молодежь пошла. Кстати, зачем тебе снадобье? — встрепенулась Элайра. — У тебя же аллергия на кошачью шерсть. Опять Ланка котенка болезного приволокла? Ох уж эта мелкая! Замуж бы тебе ее отдать!
Замуж, ага! Надо еще найти такого, чтобы сам готовить умел, а то на пересоленной гречке долго не протянешь.
— На этот раз это большой и жирный кот... Вполне здоровый на вид. Хотя ладно, — тут же поправилась я. — Не жирный. Он даже красивый. Просто я из-за недомогания не особо ценю пушистых питомцев.
— Тогда захвати два флакона, — разрешила старуха. — Все, жду тебя завтра, а мне пора за работу.
Из лечебницы я выходила, жуя пирожок с луком и яйцом, и жизнь казалась прекрасной. Солнышко светит, птички поют. Итак, что у нас первое по списку? Хм... Начну с велосипеда.
К счастью, господин Вадис, самый талантливый артефактор, которого я знала, был дома. В селе он помогал местным с починкой вещей, будь то шкаф или кристалл связи, а в свободное время улучшал свой магмобиль, который сам и собрал. Выслушав мою историю, мужчина добродушно улыбнулся в густые усы и просто велел:
— Показывай дорогу, горе луковое.
К пролеску, где я спрятала сломанный велосипед, мы ехали на магмобиле господина Вадиса. Артефактор осмотрел любимую игрушку моего младшего брата и покачал головой.
— Неисправно? — ужаснулась я, схватившись за грудь.
— Почему же? Очень даже исправно. Вот только думаю, надо бы магические фонари заменить и седло с подогревом поставить, чтобы осенью не мерзнуть. Что скажешь?
— Скажу, что вы талантище, господин Вадис! — едва не бросилась я обнимать мастера.
Приехав обратно, мы договорились, что я заберу велосипед через несколько дней, пожали друг другу руки и разошлись. У меня по-прежнему было много дел: сколько ни тяни, а работа сама себя не сделает. Я забежала в пристройку рядом с нашим домом, захватила баночку с клеем (думаю, пригодится для починки рога), спрятала ее в сумку и направилась по первому в списке адресу.
Итак, сначала пауки-зловещники, которые атаковали чердак. В принципе, твари безобидные, но очень страшные и большие. С такими бы по соседству никто жить не стал. Садовая, дом пятнадцать. Недалеко.
С ними удалось расправиться быстро и без заклинаний. Всего-то нужно было раскидать по углам чердака ветви плетисника, который я набрала по дороге. Пауки его боялись. Поздно подумала о том, что теперь эти страшилища на чердак точно не сунутся, но вполне могут найти себе другое место в доме. Например, сплетут паутину под чьей-нибудь кроватью, и тогда мне придется оправдываться за плохо выполненное задание.
— Держите! — сообразила я, вручая хозяину целый букет этого удивительного растения.
— Спасибо, — растерянно отозвался он, почесав подбородок. — В вазу поставить или как?
— По углам веточки раскидайте, — рассмеялась я. — На входе тоже можете повесить. И под кровать обязательно положите. В шкаф. Для пауков-зловещников это яд, они больше к вам никогда не сунутся.
— Спасибо, госпожа Ивви! — обрадовался он. — Как же повезло, что вы у нас есть.
Скорее вам повезло, что мне от бабушки достался гримуар, где записаны все эти премудрости. Так, что там дальше? Жуки и картошка. Классика!
До картофельного поля пришлось тащиться долго. Я в который раз за день обрадовалась, что погода была чудесной. После того как я применила заклинание очищения, в котором я за время проживания здесь успела поднатореть, вонючие пятнистые листоеды с громким шипением покинули кусты картошки, а молодая пара, уже отчаявшаяся выкопать ценный овощ, едва не бросилась на колени.
— Дорогуша, спасибо! Держи скорей!
Они сунули мне в руку мешочек с монетами. Смущенная и довольная, я попрощалась с хозяевами и отправилась дальше творить добро.
Заговорить ячмень у мальчика — легче простого. Продать из личных запасов заживляющий порошок, потому что идти в лечебницу не хочется? Да пожалуйста. Мелкие поручения делались быстро, мешочек с монетами пополнялся, начинало темнеть, и оставался самый последний пункт… Но я до последнего оттягивала поход в этот дом. Не хочу знакомиться с вредным бараном. Мне даже его кличка не нравится.
***
— А ему точно нужен рог? — усомнилась я, глядя на недружелюбное парнокопытное, которое наотрез отказалось подходить знакомиться и теперь било копытом о землю, явно желая, чтобы я поскорее убралась, пока жива и здорова. Я бы с радостью, но ведь уже пришла сюда.
— Без него он стал еще злее, — признался хозяин барана, господин Баромаст, с опаской поглядывая на своего питомца.
— Отважусь спросить, — с сомнением протянула я, — господин Баромаст, а вам точно нужен этот баран?
— От покойной жены достался, — печально вздохнул мужчина, и мне все стало ясно. Ему этот страшный зверь и не сдался вовсе, но память о супруге была дорога. — Есть какой-то способ приклеить рог обратно?
— Есть, — неохотно ответила я, доставая из сумки суперклей, который когда-то одолжил мне мастер Вадис. Мы с Ланкой так заклеили раму окна, что оно теперь никогда не откроется. Иногда мне кажется, что дом рухнет, а рама останется. — Вы его сможете подержать?
— А вы меня потом вылечите? — с сомнением уточнил мужчина.
— Понятно… — вздохнула я. — Тогда, уважаемый, будьте добры, не мешайтесь. Попробую его сначала обездвижить, а потом рог приклею.
Только я нашла нужную страницу, чтобы прочитать заклинание, как Змей, почуяв неладное, резко рванул вперед, прямо к порогу загона, где стоял хозяин. Старик полетел в сторону, а баран стремглав умчался вдаль.
— Стой, дурак, тебя же волки съедят! — закричала я ему вслед.
— В Шепоте Леса волков не водится, — пропыхтел господин Баромаст, с трудом поднимаясь на ноги.
— Но он-то этого не знает, — развела я руками.
— Госпожа Ивви, боюсь, вы слишком хорошего мнения про его умственные способности. Он же всего лишь баран.
— Знаете, мне кажется, вы его недооцениваете, — пробубнила я, собирая свою сумку. — Вон как деру дал, понимая, что его сейчас заколдуют. Ладно, уважаемый, я пойду домой. Если по дороге наткнусь на Змея, попробую пригнать, но рог приклею в другой раз. Уже слишком поздно.
Баран, как назло, попался мне на глаза, стоило свернуть на свою улицу. Гаденько проблеяв, он, словно маня за собой, юркнул в пролесок. Мне бы не обратить на это внимания, но ведь заблудится же. Вздохнув, я нащупала в кармане плаща маленький магический фонарик, включила его и отправилась на поиски злыдня. Искать пришлось дольше, чем я ожидала.
— Ау, Змей, ты где? Лучше найдись поскорее, я хочу получить свои деньги!
Незаметно для себя я оказалась возле старого пруда. Запах гниющих листьев и тины дал мне понять, что я стою рядом с деревянным мостом, пролегающим через воду. И Змей нашелся тут же: запутался рогом в веревке, которая служила бортиком подвесного моста. Блеет жалобно.
— Вот ты и попался, дружочек! — радостно потерла я руки и полезла в сумку за клеем и вторым рогом, который захватила с собой. Как удачно. И задание выполню, и хозяину зверя верну. — Стой смирно, мой хороший, скоро мы пойдем домой.
Увы, удача вдруг резко изменила. Потому что стоило мне подойти к этому однорогому вредине поближе, как он, резко взбрыкнув копытом, подался назад. Мост был узкий, и меня припечатало к противоположному бортику. Кто ж знал, что веревка там давно сгнила. Когда я поняла, что опоры за спиной уже нет, было поздно. Неловкий взмах руками, изумленный возглас — и я лечу в объятия холодной зеленой воды. Боги, да там же лягушек полно… И вообще тиной насквозь пропахну. Черт, как холодно-то… Ой… и глубоко… Совсем забыла, что я не умею плавать… Меня накрыла паника, ноги сковало от ужаса, я судорожно заметала руками, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь. Борись, Ивви, борись. Сандий и Ланка без тебя пропадут. Но темный круг неумолимо смыкался над моей головой. И казалось, что он тяжелый и липкий, мне уже никогда не выбраться
