Купить

Цена желания дракона. Светлана Бернадская

Все книги автора


 

Оглавление

 

 

АННОТАЦИЯ

Все принцессы мечтают выйти замуж за принца, но Нейлис – неправильная принцесса.

   Она мечтает о карьере дипломата.

   Королевство хотят уничтожить драконы? Не беда: даже с ними можно договориться.

   Король драконов собирается ее сожрать? Не страшно: мать-ведьма уже нагадала успех.

   Для мира нужна свадьба с драконами? Устроим, ради процветания Архедора.

   Вот только дядя-король решил все испортить.

   Теперь остается лишь бежать. Но куда?

   Вокруг – дикий лес, полный чудовищ.

   Она – одна, наедине с врагом.

   

ГЛАВА 1. Гнев драконов

Каблуки туфель Нейлис отбивали грозную дробь на фланрийском мраморе – тук, тук, тук. Она неслась по коридору, лишь усилием воли не срываясь на бег, но внутри все так и клокотало от возмущения: дядюшка Грегор опять не пригласил ее на королевский совет, а ведь она уже полгода как возглавляет посольскую службу!

   Хотелось бы знать, он делает это назло или правда забыл о ней, как о досадной мелочи?

   Раздражение хлынуло через край, и Нейлис поняла: если сейчас не дать ему выплеснуться, то вскоре советники разбегутся из кабинета, мучаясь коликами и несварением желудка, а короля так и вовсе хватит припадок трясучки. На глаза попалась кадка с пустынным веерником. Нейлис остановилась, глубоко вздохнула и постаралась вложить весь бурлящий внутри гнев в несчастное растение. Короткое заклятие, быстрый росчерк пальцами в воздухе – и ажурные листья-опахала сморщились, побурели и засохли прямо на глазах.

   Бытовая порча – маленькое, но все-таки злодейство… Однако теперь гораздо легче. Нейлис немного поколебалась: не стоит ли предупредить дворцовых садовников о том, что зачахшее растение – не их вина, а всего лишь блажь ведьмы-недоучки? Но, вспомнив о королевском совете, стиснула кулаки.

   Позже. Сейчас медлить нельзя.

   Она вновь припустила по коридору, завернула за угол – и с разбегу влетела в широкую мужскую грудь. Волосы взметнулись черной волной, захлестнули руку в форменном рукаве, зацепились за золотые цепочки, свисавшие с наплечья.

   – Принцесса!

   Сильные ладони ухватили ее за плечи, но тут же отпустили. Ихан Фридор, лорд-командующий архедорской армией, шумно выдохнул и почти благоговейно выпутал прядь волос Нейлис из своих командирских знаков отличия. Казалось бы, простой жест, но он умудрился сотворить из него целое действо: пропустил длинный локон между пальцами, проследил, как тот ложится на грудь и бедро Нейлис, и лишь потом почтительно отступил. Эх, не надо было слушать маму, настоявшую на этой нелепой прическе: волосы, собранные в высокий хвост и струящиеся вдоль спины свободными прядями, придавали Нейлис неуместной легкомысленности. Сколько раз уже порывалась их обрезать хотя бы до талии! Но мама была неумолима: «Даже думать не смей! Сила ведьмы – в ее волосах».

   – Простите, Ихан, – спохватилась она и запрокинула голову, чтобы посмотреть в глаза лорду Фридору. – Я вас не заметила.

   Звучало, конечно, нелепо. Чтобы не заметить этакую громадину, нужно быть как минимум слепым.

   – А я за вами и шел, принцесса. – Лорд-командующий изобразил деликатный поклон, что в сочетании с его громоздкой комплекцией выглядело забавно. Тихо звякнули цепочки у наплечья. – Его величество велел найти вас и пригласить на срочный совет.

   Ах! С души Нейлис будто свалился камень. Все-таки дядюшка искал ее, а она в мыслях уже в чем только его не обвинила.

   – Какое совпадение. Я как раз направлялась туда. Так поспешим?

   Но лорд-командующий, вопреки ожиданиям, не сдвинулся с места. Проникновенно посмотрел ей в лицо и судорожно вздохнул.

   – Ваше высочество… Я давно хотел вас спросить…

   И замолчал, то роняя взгляд в пол, то вновь пожирая ее блестящими темно-серыми глазами.

   – Тогда или спрашивайте быстрее, или давайте отложим разговор на другое время, ведь король не любит ждать, – с легким раздражением поторопила Нейлис.

   – Война с драконами неминуема, – послушно заговорил Ихан. – Они продолжают нападки на приграничье. Разумеется, регулярные силы обороны хорошо подготовлены и уничтожают этих тварей, но драконы прут стаями, сдерживать их все сложнее. Думаю, уже сегодня, после совета, мне придется развертывать основную часть войск и вести ее к драгиронским границам. И я хотел бы знать… Если я вернусь с победой, вы окажете мне честь и позволите просить вашей руки?

   Нейлис едва челюсть на пол не уронила. Она, конечно, давно подозревала по всем этим робким взглядам, какие глупости роились в голове овеянного славой лорда, но почему, почему он решил объясниться именно сейчас?

   – Простите, лорд Фридор, – проговорила она с прохладцей, чтобы не тешить его напрасной надеждой, но и без тени надменности, чтобы не оскорбить его чувства. – Только я особа королевской крови и не вправе решать, кто станет моим супругом. Это прерогатива короля. После победы просите моей руки у его величества.

   – Да, непременно, – сглотнув, заверил Ихан. – Но, прежде чем идти к его величеству, я хотел узнать, считаете ли вы меня достойной партией.

   Нейлис заставила себя вежливо улыбнуться.

   – Не думаю, что в королевстве найдется хоть одна женщина, которая считает иначе, – увильнула она от прямого ответа. – Но это не имеет значения: я принцесса, и моя судьба принадлежит не мне, а государству. Если достойной партией сочтет вас король Грегор, считайте дело решенным.

   Она ни на миг не покривила душой. Вот только и до конца честной с Иханом не была: у дядюшки Грегора на обеих принцесс уже имеются далеко идущие планы, и вряд ли в очереди из заграничных женихов найдется место кому-то из подданных. Даже такому высокопоставленному и беззаветно преданному, как лорд-командующий.

   Разумеется, жениха сначала выберет Аннелора: ей всего восемнадцать, и она младше Нейлис на четыре года, но она дочь короля и потому имеет право первого голоса. А королевской племяннице придется довольствоваться тем, что осталось.

   Нейлис, в общем-то, не возражала: с самого детства она сознавала, что ее брак должен с выгодой послужить королевству. И супруг для нее будет избран с учетом интересов страны, а ее собственных. Дядюшка же с превеликой радостью выдворит племянницу из Архедора подальше: с годами его неприязнь к ней только возросла.

   Но Ихан Фридор не умел читать мысли, а потому заметно воспрял духом. Это хорошо: воодушевление командующего будет весьма кстати, если ему и впрямь придется вести войска в бой. Но она очень, очень надеялась, что до этого не дойдет.

   Потому что войну с драконами людям, даже с помощью боевых магов и баллист, заряженных «драконьими слезами», ни за что не выиграть.

   – Входи, Нейлис, – бросил дядюшка Грегор. По взлохмаченным светлым волосам, небритому лицу и расстегнутому сюртуку нетрудно было догадаться: король собирался в спешке. – Совсем забыл, что ты желаешь присутствовать на заседаниях, а лорд Фридор вот вспомнил.

   Ах, значит, это все-таки лорд Фридор вспомнил, а не сам дядюшка. Намек яснее ясного: король по-прежнему считает ее бесполезной. Ее, постоянного члена малого совета! В то время как двенадцатилетний кронпринц Седрик, который обычно появлялся лишь на официальных торжествах, занимал сейчас кресло по правую руку от короля. И даже принцесса Аннелора, в чьих достоинствах числились только небесно-голубые глаза и белокурые волосы, со скучающим видом восседала здесь же – на месте, которое вот уже полгода принадлежало Нейлис!

   Ихан мгновенно оценил положение дел и поспешил приставить к столу свободное кресло рядом со своим. Она благодарно кивнула и села с самым невозмутимым видом.

   – И что же вы тут обсуждали такого, что даже позабыли о посольской службе?

   – Войну с драконами. И здесь, к счастью или к несчастью, твоя хваленая дипломатия точно не пригодится.

   Слова короля Нейлис, конечно, задели, но виду она не подала.

   – Почему ты так думаешь?

   – Потому что война – дело уже решенное, – отрезал король, одарив ее холодным взглядом. – Нет времени на всю эту пустую болтовню. Какой смысл притворяться, что мы можем хоть чем-то задобрить драконов?

   Вот оно как. Выходит, король Грегор, несмотря на все усилия Нейлис и ее результаты на дипломатическом поприще, до сих считает ее работу притворством и пустой болтовней.

   Ну что ж. К пренебрежению дядюшки она давно привыкла. Так почему очередной его выпад должен ее уязвить?

   На кону слишком многое, чтобы придавать значение родственным обидам.

   Она сложила перед собой руки и посмотрела на короля с непоколебимым спокойствием.

   – Я внимательно изучила хроники последних войн с Драгироном. Никогда еще людям не удавалось выстоять перед испепеляющим огнем, когда все драконы собираются вместе.

   Льдисто-голубые глаза дядюшки победно сверкнули.

   – Так уж и никогда? А двадцать лет назад…

   – Двадцать лет назад против драконов Архедор выступил не в одиночку. Не образуй наши соседи Альянс, от Кронополиса и нас всех вместе взятых уже давно остались бы одни головешки. А что сейчас? Где теперь змееборцы? Ах да: их нет. Не потому ли, что мы отказались прийти к ним на помощь, когда Тьма прорвалась в Сигранир из Леса чудовищ?

   Дядюшка поморщился. Оно и понятно: кто же любит, когда ему тычут правдой в лицо, да еще и при подданных? Впрочем, король Грегор умудрился и малый совет превратить в простую формальность: советники редко решались в открытую спорить с государем, зная его упрямый и вспыльчивый нрав. А потому кто, как не Нейлис, должен встать на защиту ничего не подозревающих архедорцев и не дать им сгореть в драконьем огне?

   – Мы не могли помочь Сиграниру! – огрызнулся дядюшка. – О себе следовало думать, границу укреплять, а то эта нечисть прорвалась бы и к нам.

   – О, разумеется, каждый сам за себя – ведь это твой принцип. Удобно, когда для Архедора нет прямой угрозы. А что скажешь о фланрийцах? Ах да! Они точат на нас зуб, ведь мы укрываем от них беглых магов!

   Лорд Эверблад, чистокровный фланриец, много лет назад и сам сбежавший из родной страны, неуютно поерзал в кресле.

   – А ты что же, предлагаешь отказывать людям в политическом убежище и обрекать их на верную смерть? – вкрадчиво поинтересовался король.

   Нейлис смутилась.

   – Вовсе нет. Но мы могли бы сесть за стол переговоров и найти общее решение…

   – Да пока мы его найдем, пройдут годы! А тем временем у нас появились свои маги. И они здорово укрепили наши силы. Не забывай, что я действую в интересах своей страны.

   – По-твоему, заботиться об интересах страны – означает рассориться со всеми соседями?

   – Не преувеличивай! Не со всеми.

   – А кто же остался, дай-ка подумать… – Нейлис и впрямь изобразила раздумья. – Оборотни Магдеона? Но постой, они же до сих пор ожидают от тебя решения насчет свадьбы кронпринца Шахри с принцессой Аннелорой.

   – И пусть себе ожидают! – выкрикнула вдруг не к добру упомянутая Анни. – Я не стану идти замуж за оборотня, да еще и льва. Вы что все, смерти моей хотите?

   – В человеческой форме оборотни такие же люди, как и мы. Не бойся, никто не станет пожирать тебя прямо на брачном ложе.

   – Вот и бери его себе, раз такая бесстрашная!

   – Возьму, если на то будет воля короля, – спокойно парировала Нейлис, краем глаза заметив, как напрягся сидящий рядом Ихан. Но придется ему проглотить горькую пилюлю, сейчас его чувства – последнее, о чем следует переживать. – Тогда, может, примешь предложение фланрийца? Он ни в кого не оборачивается, а твой брак с ним поможет Архедору хоть как-то наладить отношения с Фланрией.

   – С ума сошла?! Замуж за дерево?!

   Нейлис бросила виноватый взгляд на придворного мага: тот убрал со стола морщинистые руки, кожа на которых и впрямь слегка напоминала древесную кору.

   – Не за дерево, а за правителя древнейшего в мире народа.

   – Да он старше меня как минимум втрое!

   – И что? Они живут дольше нас и дольше сохраняют молодость.

   – На все-то у тебя есть ответ! Что ж ты сама старика не хочешь?

   – Анни, я не могу выйти замуж сразу за всех. Выбери хоть кого-то! Если мы не наладим отношения с соседями, драконы нас уничтожат.

   – Я обещал Аннелоре не давить на нее с выбором жениха, – вступился за дочурку дядюшка Грегор. И тут же вонзил ледяной взгляд в Нейлис. – А вот если бы ты поменьше совала нос к соседям и хоть немного интересовалась, сколько средств из казны мы вложили в оборону, ты бы знала, что Архедор уже не тот, каким был двадцать лет назад, при твоем отце. У нас теперь прямые поставки «драконьих слез» из Хазиделя, а на границах уже больше сотни заряженных ими баллист. Наша армия вооружена до зубов, в каждом полку есть боевой маг, все солдаты укомплектованы гериолитовыми кристаллами и обучены защитным заклинаниям. Драконы не прорвутся дальше южных окраин.

   – Именно поэтому я сегодня получила донесение о еще одном сожженном гериолитовом карьере? – невинно поинтересовалась Нейлис.

   Тихое бешенство дядюшки переходило в явное: он судорожно вцепился в столешницу, с шумом раздул ноздри и сузил глаза.

   – Уж не предлагаешь ли ты мне поехать к драконам и вежливо попросить их больше так не делать?

   – Сперва стоило попросить пограничные отряды не лезть на чужую землю и не трогать драконьи гнезда.

   Ихан виновато уронил взгляд в стол.

   – Это была нейтральная земля! – не сдавался король. – И солдаты обязаны проверять ее безопасность!

   – Мне жаль тебя разочаровывать, но тебя ввели в заблуждение. Я пригласила маму присутствовать на допросах. Она бросала кости во время каждого ответа – так вот, ваше величество, солдаты солгали. А правда такова: прочесывая нейтральные земли, они увидели в приграничье драконицу, вылетевшую из скальной расщелины, и сознательно пересекли границу, решив поискать гнездо и драконьи яйца.

   Дядюшку Грегора перекосило.

   – Я давал позволение присутствовать на допросах тебе, но об этой ведьме, твоей матери, речи не было. Как ты только посмела…

   – Давай обсудим нас с мамой чуть позже, – с обманчивой мягкостью перебила его Нейлис. – А сейчас постарайся услышать меня, дядя. Прецедент создали наши солдаты! Явились на драконьи земли, разорили кладку, потом расстреляли из арбалетов разъяренную мать…

   – Сама виновата! С чего этой тупой драконихе вздумалось нестись прямо на приграничной территории?!

   – …и вдруг выясняется, что это была драконья принцесса, – с убийственным спокойствием закончила она.

   – Да кто же. Мог. Это. Знать? – со злостью исторгая каждое слово, прошипел дядюшка.

   – Цена этого знания станет слишком высокой для Архедора. Ты правда думаешь, что после подобной провокации драгиронцы испугаются баллист и толпу людей, называемую армией? Да стоит драконам сбиться в стаю, прихватив с собой диких особей, и они выжгут земли Архедора дотла и доберутся до Кронополиса за считаные дни!

   Дядюшка шумно выдохнул, запустил пятерню в и без того всклокоченные волосы и тяжело рухнул в кресло.

   – У нас все равно нет выбора. Мы будем защищаться до последнего.

   Ну наконец-то. Гнев дядюшки сменился плохо скрываемой растерянностью, самое время становиться гласом разума посреди этого самоубийственного безумия.

   – Выбор есть всегда. Отправь к драконьему королю переговорщиков.

   – И что я ему предложу? Я не умею воскрешать мертвых дракониц. Может, твоя мать-ведьма умеет? – огрызнулся король. – Хоть какой-то был бы от нее прок.

   Выпад в сторону матери Нейлис привычно пропустила мимо ушей.

   – Для начала извинись за гибель их принцессы. А затем начни с малого. Например, пообещай расширить зону приграничной пустоши – может, это их успокоит. Я читала, что драконы падки на золото и драгоценные камни – так попробуй от них откупиться сокровищами из нашей казны. Предложи хоть что-нибудь для начала, а потом, быть может, они и сами скажут, какой откуп с нашей стороны может их усмирить.

   Главный казначей, сидящий по левую руку от Нейлис, возмущенно засопел, но ему хватило благоразумия промолчать.

   – Все это хорошо, принцесса, – заговорила меж тем леди Изабин Селдис, хранительница малой королевской печати и по совместительству дядюшкина фаворитка. – И даже, возможно, разумно. Но кто согласится возглавить такое посольство? Вы же понимаете, как высока вероятность того, что этот человек поедет навстречу собственной смерти?

   Нейлис заколебалась. Леди Селдис, обычно выступавшая на собраниях совета в роли миротворца, когда вспышки королевского гнева грозили перерасти в пожар, как ни крути, была права: одно дело убедить короля в необходимости переговоров, и совсем другое – найти добровольца-посла. Она неуверенно посмотрела на Ихана, но тот даже не повернул головы в ее сторону, продолжая удрученно буравить взглядом стол. Тогда она повернулась к придворному магу, который с детства обучал ее не только академической магии, но и искусству влияния на людей.

   – Лорд Эверблад, может быть, вы?

   Она успела заметить тень страха в бесцветных до прозрачности глазах своего учителя, но ответить он не успел: зал малого совета сотряс королевский рык:

   – Совсем рехнулась? Хочешь оставить Кронополис без магической защиты?! У нас и так каждый маг на счету!

   Нейлис наконец утратила самообладание и крикнула в ответ:

   – Но кто-то же должен поехать!

   – Вот сама и езжай, раз ты у нас такая разумница!

   – А вот и поеду!

   Испуг стиснул горло мгновением позже. Захотелось взять вылетевшие в запале слова обратно, пасть на колени и заверить, что она просто погорячилась…

   И тем самым доказать свою полную никчемность и опозорить память отца? Ну уж нет.

   Нейлис глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

   – Лорд Фридор, подберите мне сопровождение из ваших людей. Желательно из добровольцев. Господин Эверблад, сразу после обеда прошу открыть мне портал из дворца до южного приграничья. Да, знаю, что он давно не использовался, и это потребует много магических резервов, но у нас нет времени на разъезды. Если переговоры провалятся, войска должны быть готовы к немедленной переброске. И пусть мне выберут почтовую стрелокрылку, зачарованную на полет к драконьему дворцу. С вашего позволения, господа, я вас покину: мне надо готовиться в путь.

   Из кабинета она вышла в полнейшем молчании. Аннелора проводила ее с откровенным страхом в небесно-голубых глазах, принц Седрик – с немой мольбой на лице, а во взгляде дядюшки, как ни странно, промелькнуло нечто похожее на чувство вины. Однако задерживать ее никто не стал.

   Не удивительно. Король Грегор недолюбливал Нейлис с самого рождения просто потому, что ее мать была ведьмой: он уже тогда не сомневался, что опасный дар передастся и племяннице. А когда отец пожертвовал жизнью ради Архедора в последней драконьей войне – Нейлис к тому времени только-только исполнилось два – и на трон взошел его младший брат, то у последнего пропала необходимость даже для виду изображать любящего дядюшку.

   Мать он хотел немедленно отослать к окраинам Архедора, к границе с Сиграниром. Вдовствующей королеве Аланее Таболт пришлось чуть ли не зубами выгрызать себе право остаться во дворце, в качестве матери маленькой принцессы. Право это она отвоевала, но все последующие годы, в сущности, жила в заточении – в дальней башне, которая в древние времена служила темницей для высокородных преступников.

   Туда-то Нейлис и отправилась прямиком из зала совета.

   – Что-то мне подсказывает: ты явилась не для того, чтобы пожелать приятного аппетита, – улыбнулась мать, едва завидев ее на пороге своих покоев.

   И отложила в сторону изящную золоченую вилку.

   Мать любила окружать себя красивыми и дорогими вещами. Даже пестрые пичужки за ее спиной, принявшиеся при виде гостьи возбужденно порхать в огромной клетке и заливисто верещать, были привезены по ее личному заказу из-за моря, а их стоимость едва не довела дядюшку Грегора до сердечного приступа.

   Нейлис этой любви к роскоши не разделяла, но и судить мать не смела: может быть, именно эти отголоски былого величия позволяли ей держаться на плаву после смерти отца.

   – Прости, что явилась не вовремя. Мне нужно, чтобы ты мне погадала.

   – Прямо сейчас? – темная бровь на мраморно-белом лице матери удивленно приподнялась.

   Вдовствующая королева все еще сохраняла безупречную стройность фигуры и моложавую красоту – на вид ей можно было дать не больше тридцати. В черных прямых волосах, доходивших ей до колен, не затерялось ни единой седой прядки. Нейлис понятия не имела, пользовалась ли мать ведьмовскими чарами, или же такой внешностью и стойкостью к годам при рождении наградила ее всемогущая Тьма. Если последнее – Нейлис была бы только рада: сама она как две капли воды походила на мать и не отказалась бы выглядеть так же сногсшибательно к своим сорока двум.

   Разве что волосы состригла бы с превеликим удовольствием. Ну хоть до талии, чтобы не оттягивали шею и не болтались метлой у самого подола.

   Да-да, «сила ведьмы в ее волосах» и все такое, вот только зачем она Нейлис, эта сила, если пользоваться ею она так толком и не научилась? Вот взять хотя бы гадания. У мамы они получались легко и просто, а у нее пророческие ритуалы вызывали безотчетный страх, даже подходить к гадательной чаше было боязно.

   – Да. Прямо сейчас. После обеда я собираюсь отправиться на переговоры с драконами, и мне нужно знать, вернусь ли я обратно живой. И если вернусь, то что привезу с собой – успех или поражение?






Чтобы прочитать продолжение, купите книгу

159,00 руб Купить