Поцелуй дракона. В плену генерала. Мира Гром

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Возмутительно! Император приказал генералу жениться, а этот нахал выбрал меня и сразу полез целоваться. И ладно бы всё на этом закончилось, только на моей ноге оказалась цепь, и сбежать теперь не получится.

   Придётся доказать дракону, что я не вещь, и попаданки так просто в плен не сдаются…

   - Суровый генерал

   - Неунывающая попаданка

   - Истинная пара

ГЛАВА 1

Дасар

   — Жениться?! — прорычал я, и слуга выронил графин, из которого пытался налить мне морс.

   Я скомкал письмо от императора и швырнул его прямиком на угли, всё ещё тлеющие в камине.

   Нельзя заставить дракона жениться, даже если ты император великой Рахтарской империи. Старик совсем выжил из ума, если считает, что знатные рода подчинятся его воле. А это может значить только одно… Совсем скоро у меня прибавится куча проблем по защите Его величества. И ладно бы только это, так он же хочет женить и меня!

   В письме чётко было указано, что все неженатые представители древних родов должны за ближайшие сутки выбрать девушку, которая станет для них поддержкой и опорой, подарит наследника и принесёт процветание семье и империи. Вот же не повезло быть частью одного из десяти великих домов…

   Род Ховэр-Руж всегда славился своей преданностью и отвагой. Мы веками верно служили императору и подчинялись его воле, но всему же есть предел!

   Накинул плащ, закрепил на поясе меч и нехотя влез в сапоги. Комнату пересёк в несколько шагов, спустился по лестнице и вышел во двор.

   Бескрайнее звёздное небо раскинулось прямо над головой. Аромат ночной фиалки, уже успевшей раскрыть свои цветы, приятно пощекотал ноздри, а лёгкий ветерок принёс с собой вечернюю прохладу.

   Желание убивать отступило, но поговорить с императором всё же стоило. Зачем мне жена? Моя жизнь в служении своей империи. У меня нет времени на семью и нет ни малейшего желания терпеть женские капризы.

   К Его величеству я прошёл через потайной ход, незачем кому-то знать о моём визите.

   Старик сидел у камина и что-то читал. Несмотря на почтенный возраст, он всё ещё выглядел сурово. Длинные седые волосы рассыпались по плечам, глубоко посаженные серые глаза смотрели внимательно, меж бровей пролегла тревожная складка, а лицо с широкими скулами и аккуратной бородкой было покрыто дорожками морщин.

   — Не обсуждается, — сказал он, почувствовав на себе мой пристальный взгляд.

   — Дэйхан, позвольте мне высказаться. — Подошёл ближе, давая понять, что так просто не уйду.

   — Дасар, ты всегда был мне как родной сын и отлично знаешь меня. Неужели ты считаешь, что моё решение можно изменить? — Он наконец оторвался от чтения, взглянул на меня и жестом пригласил присесть в соседнее кресло.

   — Знаю и всегда ценил вашу мудрость, но… Есть вещи, которые неподвластны даже императору, — начал я, но он лишь покачал головой.

   — Ты слишком молод…

   Я хмыкнул, высказав своё отношение к подобному утверждению.

   — Ты можешь сколько угодно отрицать это, но доживёшь до моих лет и тогда поймёшь, что сейчас ты действительно молод, — продолжил свою мысль Дэйхан. — Я тоже считал, что семья на последнем месте. Всё стремился держать под контролем и верил, что, если хотя бы на миг переключу своё внимание на что-то ещё, все мои старания пойдут прахом. А потом отец привёл во дворец мою будущую жену… И весь мой мир перевернулся. Многое обрело смысл, жизнь заиграла новыми красками. И сейчас ты теряешь время. Если в ближайшие сутки ты не выберешь девушку, которую будешь готов назвать своей женой, то выбор за тебя сделаю я.

   — А если я и тогда не подчинюсь? — Сжал кулаки, пытаясь сдержать гнев.

   — Тогда я разжалую тебя и отправлю в услужение к казначею. Будешь ходить за ним и заполнять бумаги. — Император сдержал смех, задорно глядя прямо мне в глаза. Этот плут точно знал, что я скорее погибну, чем соглашусь на подобную работу. И, несмотря на его добродушный вид, я чётко понимал, что в этой шутке лишь доля юмора. Старик говорил серьёзно.

   — Я вас услышал. Прошу прощения за поздний визит и доставленное беспокойство… — произнёс тихо, поднялся с места, слегка поклонился и покинул кабинет императора так же, как пришёл в него.

   Стоит отдать должное, манипулировать он умеет. Такой себе выбор без выбора: вроде бы можешь принять решение, а исход всё равно один.

   Я медленно шёл домой и всеми силами пытался успокоиться. Злость кипела, бурлила во мне, словно раскалённая лава в жерле пробудившегося ото сна вулкана.

   Почему я должен жениться? Да и на ком? Выгодно было бы выбрать знатную девушку, только видел я их… И видел, как смотрят они на меня. Знал и о том, что за глаза называют уродом из-за длинного шрама через правый глаз. Одна мысль о том, чтобы стать моей женой, повергала их в ужас и лишала чувств.

   Да и простые девушки относились ко мне не лучше. Все боялись сурового генерала и, завидев меня издали, старались поскорее оказаться на другом конце улицы.

   Может, и стоило бы довериться императору, позволить ему принудительно назначить мне жену.

   Теперь же придётся действовать по обстоятельствам. Смириться я не собирался, но выбрать кого-то для отвода глаз стоило.

   Для дракониц закон был другим, а вот человеческие девушки…

   Не сдерживая коварной ухмылки, я шёл по городу и внимательно смотрел по сторонам. Вот поймаю первую же встречную, схвачу и ей тоже не оставлю выбора. Жену ведь не обязательно любить, достаточно просто иметь в хозяйстве. А как наследника подарит, так вообще отправить куда подальше, и пусть живёт себе в своё удовольствие.

   Бледный лунный свет давно погрузил город в полумрак, а я всё бродил по улицам и никак не находил ни одной девушки.

   Один раз попалась дряхлая старуха, но она в невесты уж точно не годилась, поэтому пришлось развернуться и пойти в другую сторону.

   Спустя несколько часов я убедился, что все приличные девушки давно сидят по домам, и решил отложить свои поиски до утра, но именно в этот момент заметил стройную блондинку, юркнувшую в переулок.

   Что? Увидела меня и сразу испугалась? Не поможет.

   Чёрной тенью скользнул вслед за ней, ухватил за руку и притянул к себе. А чтобы понимала, что бежать бесполезно, вжал в стену и смял её губы горячим поцелуем.

ГЛАВА 2

Вера

   — Кредит сам себя не выплатит! — тихо бурчала я себе под нос, собирая букет на заказ уже после закрытия своего магазинчика.

   Клиент оказался на удивление дотошным, каждый цветок должен был быть определённой длины и обязательно свежим. При этом забрать заказ он мог только за четверть часа до полуночи.

   Обычно в это время я давно уже спала. Работа обязывала рано вставать и рано открывать магазин, чтобы принять доставку и продавать только свежесрезанные растения. Уважение к покупателям и гарантия качества — два главных принципа, которые обеспечивали моё существование в условиях жёсткой конкуренции.

   Конечно, можно было открыть магазин и где-нибудь на окраине, но я выбрала небольшое помещение недалеко от кинотеатра и нескольких ресторанчиков, куда предпочитали захаживать не только пёстрые молодые парочки, но и более взрослые люди.

   Вот и сейчас моим клиентом оказался представительный мужчина лет сорока на вид. Он рассчитался за товар и не забыл накинуть сверху за задержку, поблагодарил и ушёл.

   Меня посетила грешная мысль остаться на ночь здесь, но было довольно прохладно, и даже джинсовый костюм не спасал. Пока ждала, успела замёрзнуть. Можно было бы попить горячего чая, но если бы я отведала ещё хоть один глоток этого спасительного напитка, то при ходьбе непременно начала бы булькать. Пришлось закрыть магазин и пешком идти домой.

   Автобусы в такое время уже не ходили, а тратить деньги на такси я не могла себе позволить.

   Фонари освещали потрескавшийся асфальт тротуара, на клумбах благоухали розы и ромашки, высокие сливы осыпали землю нежно-розовыми лепестками, а полная луна бледным диском сияла над крышами старых пятиэтажек.

   Давно уже я не гуляла в такое время. Ещё когда в универе училась, соседка по комнате периодически вытаскивала мою сонную тушку на прогулки, а как своё дело открыла, так только о нём и думаю.

   Конечно, стоило бы поискать мужчину и обзавестись настоящей семьёй, но времени на это категорически не хватало.

   Недавно старичок заходил. Седые волосы убраны в хвост, глаза невероятно добрые, хороший такой. Одет в старый, но чистый и аккуратный костюмчик, в руках трость.

   — Мне роза нужна, самая красивая! — сказал с улыбкой. — У нас с женой юбилей.

   А как его взгляд искрился… Столько любви и нежности! Я даже тихонько позавидовала. Всю жизнь вместе, плечом к плечу, и даже спустя годы видно, как он её любит. Хотела бы я так же…

   Отошла выбрать цветок, а он так смотрел на меня долго, задумчиво. Вздохнул и тихонько спросил:

   — Как зовут тебя, девонька?

   — Вера. — Стукнула пальцем по бейджику и принялась заворачивать розу.

   — Красивая ты, добрая. Да только выглядишь несчастной. Устала поди?

   Я сперва разозлилась из-за того, что он в жизнь мою полез, а потом лишь вздохнула. Ответить мне было нечего.

   — Замуж тебе нужно. Ни один принц не устоит от красоты такой! — польстил мне старик, но я лишь отмахнулась:

   — Что-то очереди из принцев не стоит. Перевелись поди! — Пожала плечами. — Да и зачем мне принц? Толку от него? Лучше дракона завести. Он хоть дом охранять сможет…

   А у самой воображение разыгралось, так и представился огромный ящер, услужливо приносящий тапки, когда возвращаюсь домой. Хихикнула тихонько и отдала старику цветок за полцены, а как ушёл — невольно загрустила.

   Какой там принц? Какой дракон? Лучше бы в отпуск на недельку. Хотя отпуск — тоже почти дракон. Такой же желанный и мифический…

   Мне всегда казалось, что людям не хватает умения наслаждаться моментом. И я стала забывать, как прекрасна может быть жизнь.

   Остановилась на миг, прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Прекрасно!

   Летняя ночь настолько восхитительна, что нет никакого смысла спешить в пустую квартиру.

   Сделала ещё несколько шагов с закрытыми глазами, а как только удосужилась посмотреть вокруг, поняла, что улица изменилась.

   Вместо асфальта под ногами чернела мостовая, пахло пирогами, речной тиной и какими-то незнакомыми мне цветами.

   Завертев головой по сторонам, невольно прижалась к стеночке. Заблудиться так быстро я не могла, но как-то же оказалась здесь. Как?!

   Сразу вспомнились книжки про попаданок, о которых мне Машка все уши прожужжала, и стало совсем не по себе.

   Это там, на бумаге, всегда всё красиво и романтично. Дама попадает в другой мир, где нет технологий и вместо них всё пропитано магией, встречает мужчину, влюбляется, и всё у них прекрасно и замечательно. Только это как в сказке: всё кончается свадьбой, но никто не задумывается о том, что было после.

   Выглянула из-за угла дома и заметила одинокого мужчину, медленно идущего по улице. Высокий, статный, в плаще и с мечом на бедре. Такой вполне мог бы оказаться и самым настоящим принцем, только я в средневековье жить не хочу.

   С трудом сдерживая подступающую панику, юркнула в ближайший переулок, в надежде, что он меня не заметит. Всё-таки от ночных знакомств не стоит ждать добра. Вот как-нибудь до утра продержусь, а потом уже буду выяснять, как домой попасть.

   Едва успела выдохнуть, возомнив, что оказалась в безопасности, как сильные руки притянули меня к мощной груди, а горячие губы мужчины тут же соприкоснулись с моими, впечатав меня спиной в стену и выбив весь воздух из лёгких.

   Нужно было оттолкнуть его, закричать, попытаться сбежать, но… Ноги подкосились, и я забыла, как дышать, а в следующий миг он уже разорвал поцелуй, и я почувствовала холодный металл на коже.

   Опустила взгляд и побледнела: на моей ноге красовалась самая настоящая цепь…

ГЛАВА 3

Дасар

   Магический ошейник, который я всегда носил с собой для усмирения непокорных ящеров, оказался как нельзя кстати. Идея воспользоваться им пришла мгновенно, и я совершенно не задумывался о том, какой окажется реакция человечки на подобные действия.

   — Что это? Что вы сделали?! — Она несколько раз хлопнула ресницами, разглядывая длинную цепь, второй конец которой я уже успел намотать на руку, потом подняла ногу и попыталась снять ошейник.

   — Удачи с этим, — хмыкнул я, с интересом наблюдая за её потугами. Даже ящерам с их силой это не по зубам, куда уж девчонке-то?

   — Снимите! — потребовала она и тряхнула головой. При этом светлые кудряшки забавно так подпрыгнули, и я не сдержал улыбки.

   Что ж, несмотря ни на что, охота на «жену» оказалась удачной, впервые мне так повезло. Даже сложно было перестать любоваться ею.

   Губы у незнакомки были сладкие, манящие. Пожалуй, такую можно даже оставить в доме и после рождения наследника. Хотя нет смысла загадывать, неизвестно, что будет через пару лет.

   — Не сниму. И тебе пытаться не советую. Пока я не отдам мысленный приказ, ошейник не исчезнет и не раскроется, — объяснил ей, протянул руку и приподнял лицо девушки за подбородок так, чтобы заглянуть ей в глаза.

   Красивые. Изумрудные озёра, блестящие в лунном свете… Она смотрела на меня со злостью, но в то же время во взгляде читалось и неподдельное любопытство.

   — Снимите. Это противоправно, вы не можете удерживать меня силой! — Красотка продолжала протестовать, хотя наверняка уже поняла, что сопротивление бесполезно.

   — Как тебя зовут? — спросил я, проигнорировав её тираду и всё ещё не убирая руки от её лица. Почему-то хотелось запомнить этот момент, запечатлеть в памяти ощущение касания к нежной коже, робость девушки, выражение и прекрасные черты её лица.

   — Я не обязана тебе отвечать! — отрезала она, но в её голосе уже не было прежней уверенности.

   — Вот же упрямая… — усмехнулся, подался вперёд и вдохнул свежий цветочный аромат её волос, а затем склонился к уху и прошептал: — Послушай, есть всего лишь два варианта развития событий. Тебе всё равно не сбежать от меня, и ты могла бы пойти со мной, по-хорошему. Поможешь мне, а я, в свою очередь, обещаю, что, как только это будет возможно, освобожу тебя. — Я старался говорить мягко, спокойным тоном и без угроз, чтобы не напугать её сильнее, чем уже успел.

   — И каким же будет второй вариант? — хмыкнула девушка и отстранилась, с вызовом посмотрев мне в глаза.

   Ох, не надо так. Не стоит даже пытаться играть со мной и пробуждать мои охотничьи инстинкты, ибо добром это ещё ни разу не кончалось.

   — Ты не хочешь знать, что будет, если не пойдёшь добровольно, — сказал твёрдо, с нажимом.

   Она заколебалась, отвела взгляд и наконец покорно произнесла:

   — Вера... Меня зовут Вера.

   Девушка поджала губы, а я окончательно отпустил её и шагнул назад, давая ей немного пространства.

   — Обо мне наслышана? — поинтересовался, пока она рассматривала мой шрам.

   — Нет. — Мотнула головой и поёжилась.

   — Противно видеть такое лицо? — спросил прямо. Лучше выяснить всё сразу и дать понять, что ей придётся принять меня таким, какой есть.

   — Нет. — Она протянула руку и нежно коснулась шрама. — Лицо красивое, а рубец… — пожала плечами и потупила взгляд, — он немного пугает, не более.

   — Моё имя Дасар, — представился сухо, без титулов и упоминаний рода. Лучше ей пока не знать лишнего, раз обо мне не слышала ещё. — И я предлагаю продолжить этот разговор в другом месте.

   Девушка посмотрела по сторонам и вздрогнула. В переулке было неуютно даже мне. Не знаю, кто жил в этих домах, но здесь особенно отчётливо возникало ощущение, что старый город живёт своей собственной жизнью, скрытой от посторонних глаз, таинственной и устрашающей. Деревянные рамы рассохшихся окон были распахнуты настежь и раскачивались на ржавых петлях, их скрип разносился по округе, а где-то вдалеке слышались чьи-то тихие шаги. Запах дыма, пряного сена и ночных цветов смешивался с туманом и ароматом сырой земли, делая воздух тяжёлым и насыщенным

   Вера поёжилась, и я приобнял её, чтобы не боялась.

   От неожиданной близости девушка вздрогнула, напряглась, но вырываться не стала, а я почувствовал, как колотится её сердце, и покачал головой. Даже у зайца и то пульс медленнее.

   — Не бойся, никто не причинит тебе вреда, пока я рядом. — Взял её за руку и потянул вслед за собой по лабиринту узких, слабо освещённых улочек.

   Мы шли молча, она тенью следовала за мной и слегка дрожала. Сначала я снял с себя плащ и накинул ей на плечи, а потом и вовсе подхватил её на руки.

   Оказавшись на пороге собственного дома, поставил её на ноги, открыл дверь и пригласил войти.

   Девушка постояла ещё несколько мгновений, словно никак не могла решиться: входить или нет, бросила на меня растерянный взгляд и всё-таки сделала шаг.

   Крадучись, словно кошка, она вошла в мой дом и застыла, удивлённо осмотрелась, словно никогда не видела подобной обстановки, повернулась ко мне и замерла. А я так и остался стоять на пороге, рассматривая её стройный стан и непривычную одежду.

   — Дасар? — Она чуть склонила голову набок, посмотрела на меня растерянно, словно не понимала, почему не вхожу вслед за ней. Я бы и сам не смог ответить на этот вопрос. Наверное, ждал от неё какого-то приглашения, как бы удивительно это ни звучало.

   — Иду я, иду. — Потёр лицо руками и отпустил слегка натянувшуюся цепь.

   — Может, теперь снимешь с меня эту железяку? — Она взглядом указала на ошейник и скрестила руки на груди, выражая своё недовольство.

   Я слегка прищурился и покачал головой.

   — Нет.

   — Тогда скажи, где я могу переночевать? Я устала и хочу отдохнуть. — Она явно обиделась на очередной отказ, поджала губы, но спорить не стала.

   Жестом пригласил её следовать за мной и с интересом наблюдал, как девушка рассматривает всё, что её окружает. Словно деревенский ребёнок, впервые оказавшийся в столице.

   Мы поднялись по широкой лестнице, свернули к моей спальне. Остановился и распахнул дверь, приглашая войти внутрь.

   — Спасибо и до завтра! — Девушка шмыгнула в комнату и попыталась захлопнуть передо мной дверь, даже засов почти защёлкнула, только вот цепь осталась у меня в руках, и толстая щеколда щёлкнула вхолостую.

   — Это ты очень поторопилась, — усмехнулся я, потянул на себя цепь, заставив девушку выйти ко мне, и, взяв её под руку, вошёл в комнату.

   Нужно будет придумать что-то другое, потому что постоянно таскать за собой цепь девушка устанет, да и выглядеть это будет дико.

   Представляю себе картину: идёт она по коридору, за ней цепь тащится, каждый шаг со звоном, словно тревожный колокол в столице зазвонил. Мне, как генералу, такой звук, может, и был бы в радость: всегда помогал собраться и мобилизовать все силы организма, чтобы быть готовым отразить нападение в любой момент. Но… Я всё-таки собираюсь жениться на этой красотке, а значит, и выглядеть она должна достойно.

   — Поторопилась? — переспросила она и забрала руку, посмотрев на меня так хмуро, словно собиралась убить одним взглядом. — Я поверила тебе. Думала, что ты просто позволишь мне отдохнуть, а ты собрался приставать?!

ГЛАВА 4

Вера

   Твёрдо решив, что с сумасшедшими лучше соглашаться, я попыталась прислушаться к гласу разума и подчиниться, до тех пор, пока мужчина не перейдёт грань дозволенного.

   О том, что он уже это сделал, напялив на меня цепь, я старалась не думать. Ну, мало ли какие причуды у незнакомца? Вдруг ему просто скучно, и он таким образом ищет кого-то, кто составит ему компанию…

   Оказавшись на его территории, я настороженно вошла в дом, ожидая увидеть что-то мрачное и угрюмое, в духе средневековья, но никак не то, что ждало меня на самом деле.

   В холле было просторно, старинная мебель у стен оказалась украшена богатой резьбой. На гладко отполированном паркетном полу лежали ковры с витиеватыми узорами, а под потолком висели светящиеся шары. Нет, не лампочки. Что-то другое, диковинное. Я бы сказала, что увидела магические светильники, но… Магии ведь не существует, правда?

   Из холла можно было рассмотреть просторную гостиную. Большое окно с высокой аркой пропускало лунный свет, заливающий комнату холодным серебристым сиянием. Подоконник был усыпан множеством небольших подушечек, словно предназначенных для кого-то, кто любит проводить время, читая или просто любуясь видом на сад за окном. У дальней стены стоял массивный камин, обрамлённый белоснежным мрамором с вкраплениями золотистых жил. Огонь в нём горел ярко и живо, наполняя комнату уютным теплом.

   Вдоль стен гостиной стояли высокие книжные шкафы, заполненные старинными фолиантами и свитками. Между книг располагались всевозможные безделушки, антикварные часы и статуэтки, на которых можно было разглядеть странные символы и знаки.

   На стенах висели портреты, на которых были изображены серьёзные и в то же время добрые лица. Они, казалось, внимательным взглядом следили за всеми, кто входил в дом, но не пугали и не отталкивали.

   Когда мы поднимались по лестнице к верхним этажам, каждая ступенька мягко поскрипывала под ногами, придавая необычайное очарование этому месту.

   Наверху оказалось несколько комнат, мы остановились у одной из дверей, и Дасар открыл её, приглашая меня войти.

   И вот тут я насторожилась. Он смотрел на меня странно, буквально пожирал взглядом, и казалось, что ещё немного — и мужчина перестанет держать себя в руках. Завёл меня в дом, усыпил бдительность и…

   Моя попытка запереться в комнате с хрустом провалилась из-за проклятой цепи. Причём хруст был в буквальном смысле, когда деревянная дверь столкнулась с жёстким металлом.

   — Это ты очень поторопилась. — Мужчина оскалился, лицо стало другим. Хищным и каким-то… Устрашающим.

   — Поторопилась? — От страха я решила перейти от защиты к нападению. Насупилась и, держась на остатках самообладания, произнесла тоном прокурора, обвиняющего преступника в совершённом преступлении: — Я поверила тебе. Думала, что ты просто позволишь мне отдохнуть, а ты собрался приставать?!

   — Боги, не нужно приписывать мне то, чего я ещё не сделал. Проходи и присаживайся, нам нужно поговорить. — В его голосе зазвучали властные нотки. У меня даже мурашки по телу пошли, и я тут же капитулировала: отобрала у него из рук цепь, прошла и уселась за стол, с грохотом водрузив атрибут моего плена прямо на гладкую столешницу.

   Мужчина отошёл к окну, скрестил руки на груди и уставился куда-то вдаль, он явно не торопился начинать разговор первым.

   — Что тебе от меня нужно? — не выдержав затянувшейся паузы, поинтересовалась я.

   — Ты должна стать моей женой, — коротко и по сути ответил он, а я подавилась воздухом и завертела головой, пытаясь найти что-то, что дало бы мне хотя бы малейшую надежду на побег.

   — Женой? — переспросила, так и не рискнув даже пытаться сбежать.

   — Могу оставить всего лишь любовницей, если такой вариант тебя устроит больше, — презрительно фыркнул он, а я разозлилась.

   Это что вообще за отношение такое? Что он себе позволяет? Ну точно сумасшедший!

   Нет, надо как-то уговорить его снять эту проклятую цепь и делать ноги при малейшей же возможности.

   — Нет, спасибо. Если выбор будет всего из двух пунктов, то предпочту первый вариант, — ответила ему, а сама осторожно достала ключи от квартиры из нагрудного кармана и попыталась расковырять замок железного браслета. Ни фига!

   Дасар резко развернулся и посмотрел на меня, на этот раз с явным интересом, но мыслями делиться не стал. Только отдал очередной приказ:

   — Раз ты сделала свой выбор, иди в душ, и будем ложиться спать. Учти, я встаю с рассветом.

   И, не дожидаясь моего ответа, принялся раздеваться.

   — Что значит спать? Я с тобой спать не буду! До свадьбы нужно ночевать в разных комнатах! — запаниковала я.

   Дасар приподнял бровь, в его глазах появился едва заметный отблеск насмешки.

   — Ты забываешь, кто здесь устанавливает правила, Вера, — сухо ответил он, оставшись в одних штанах, подошёл и улёгся на кровать, всем своим видом демонстрируя, что не потерпит возражений.

   Я сжала зубы, крепче прижимая ключи в кармане. Ладно, с чего-то всё-таки надо было начинать. И хотя его слова прозвучали спокойно, в них ощущалось напряжение и читался явный подтекст: контроля он не ослабит ни на секунду. Вопрос оставался только один: попытается взять силой или нет?

ГЛАВА 5

Дасар

   Девушка не пошла в душ, не исполнила моего приказа. Вместо этого она подошла к кровати, осторожно вытянула из-под меня одеяло, свернула его в аккуратный рулон и уложила на середину постели. Я усмехнулся, невольно любуясь её точными и уверенными движениями.

   Интересно, откуда могла взяться эта загадочная незнакомка в Рахтаре? Я не мог отвести глаз от её странного наряда, пытаясь понять, где мне доводилось видеть такую необычную ткань. Одежду, схожую по стилю, можно было найти на севере и востоке континента, но даже они значительно отличались от того, что носила моя будущая жена.

   Она спокойно улеглась ко мне спиной, создавая ещё одно препятствие между нами, а после… Взмахнула ногой, и цепь взметнулась в воздух, приземлившись прямо на меня. В этот момент мне захотелось притянуть её к себе, обнять и не отпускать до самого утра, чтобы больше даже мысли не возникало так меня провоцировать.

   Впрочем, пугать её не хотелось, и я снова сдержался, сам перевернулся на другой бок и закрыл глаза.

   Вера быстро уснула, но её сон был тревожным. Она вздрагивала и металась по кровати, будто её преследовали какие-то невидимые враги. Наконец, она перекатилась через одеяло и уткнулась носом в моё плечо.

   Осторожно перевернулся на бок, прижал её к себе и полной грудью вдохнул цветочный аромат её волос. Сладкая…

   До самого утра я так и не смог сомкнуть глаз. Лежал, смотрел на неё и наслаждался изящными изгибами её тела, скрытыми под диковинным костюмом, который лишь усиливал её загадочность. Каждое её движение, каждый вздох казались мне волшебным танцем в чарующем лунном свете.

   С рассветом я осторожно, чтобы не разбудить её, поднялся с кровати. Тихими шагами покинул комнату, стараясь не издавать ни звука, и спустился в сокровищницу. Там, среди семейных драгоценностей и артефактов, я выбрал самый красивый из долговых браслетов, украшенный чёрными жемчужинами и россыпью небольших огранённых изумрудов.

   На обратном пути нашёл служанку, старательно стиравшую пыль с высоких подставок, на которых стояли горшки с цветами. Часто встречал её по утрам и прекрасно знал, что у девушки неплохой вкус на одежду.

   Остановился напротив и смерил свою подчинённую внимательным взглядом, чем вызвал страх в её глазах.

   Хмыкнул.

   — Марта, у меня для тебя будет особое задание, — заговорил я мягко, чтобы не пугать её ещё сильнее, но почему-то лишь спровоцировал ещё больший ужас.

   — Д-да, господин, — заикнувшись, ответила она и потупила взгляд.

   — Не бойся. Тебе ничего не угрожает, — сказал сухо и вручил ей кошель, прихваченный из сокровищницы. — Сейчас откладываешь в сторону тряпку, идёшь в город, находишь самый дорогой магазин с одеждой. Просишь подобрать десяток платьев для госпожи. Фигуры у вас похожие, поэтому пусть подберут на тебя. И два платья себе прикупи, не обращай внимания на цену и не скупись. Госпоже нужна будет помощница, и ты станешь ею, а значит, должна соответствующе выглядеть.

   — Но… — Она захлопала ресницами и попыталась возразить.

   — Не обсуждается. Заодно попроси прислать швею, чтобы сняла мерки. На первое время и готовые платья подойдут, а вот дальше… Всё должно сидеть идеально, так что пусть пришлют лучшую мастерицу. И заодно зайди в обувную мастерскую, подбери обувь. Какая там девушкам нравится? Думаю, ты знаешь лучше меня.

   Наконец, поняв, что ей ничего не угрожает, девушка действительно отложила тряпку и убрала кошелёк в специальный кармашек, скрытый от глаз в пышной юбке.

   — Слушаюсь, господин. Вы можете на меня положиться, — всё еще тихо, но уже гораздо увереннее ответила девушка.

   — Когда подберёшь всё необходимое, пусть доставят в мою комнату, — продолжил я. — Там же найдёшь госпожу, познакомишься с ней, поможешь искупаться, переодеться. Позавтракаете, и покажешь ей всё здесь. Когда я вернусь — она должна уже ориентироваться в замке.

   Девушка кивнула, поклонилась и убежала, а я вернулся в спальню.

   Я опасался, что за время моего отсутствия Вера могла проснуться, но, как оказалось, напрасно. Девушка всё ещё спала, её дыхание было глубоким и ровным, грудь плавно вздымалась, а длинные ресницы дрожали в такт каким-то её сновидениям, которые, возможно, были не такими уж и приятными.

   Кто бы сомневался, что она окажется той ещё соней. И чего я вообще ждал другого?

   Подошёл, защёлкнул браслет на её запястье и снял ошейник.

   Хотелось остаться и дождаться её пробуждения, но меня ждали молодые рекруты и изматывающая тренировка.

   Скрипнула дверь, и в спальню, тихо и слегка неуклюже, как это умел только он, прокрался мой боевой ящер, Хост. После сытного завтрака он всегда приходил будить меня, но сегодня опоздал.

   — Сторожи и не выпускай её отсюда, понял? — отдал приказ, и чёрные чешуйки драконида засветились зелёным.

   “Понял!” — мысленно ответил он.

   Проходя мимо, почесал его за острым рогом, от чего ящер тут же растопырил крылья и довольно махнул хвостом.

   Остановился у двери, оглянулся на спящую девушку и покачал головой. Перспектива женитьбы всё ещё раздражала меня. Я представил себе, как эта прелестница откроет глаза и снова начнёт упираться и спорить со мной. Махнул рукой с досадой и поспешил покинуть дом, чтобы к следующей встрече успеть решить все текущие вопросы и закончить дела.

ГЛАВА 6

Вера

   Мне снился сон. Я оказалась в таинственном саду, где удивительные цветы тянулись в бескрайнее небо, а вода в фонтанах была кристально чистой и отражала облака, чинно проплывавшие мимо.

   Долго бродила, пытаясь что-то найти, но никак не могла понять, что именно ищу. Всё шла и шла по длинным аллеям и никак не решалась остановиться, пока не увидела большую клетку. Она переливалась на свету, словно драгоценный камень. Высокая, с тонкими прутьями и украшенная самоцветами, будто роскошная корона. А в ней сидела совершенно неприметная серая птичка. Она пела, но это пение было похоже скорее на плач.

   Я остановилась и заслушалась, а из глаз невольно покатились слёзы. Так грустно стало от голоса этой крошечной птицы, что сердце сжалось и я решительно подошла ближе, чтобы открыть клетку. Холод металла обжёг пальцы, и я испытала нестерпимую боль, хоть и мгновенно отдёрнула руку.

   Стало обидно за птицу, и сдаться так просто мне не позволяла совесть. Снова и снова пыталась открыть клетку, но каждый раз не выдерживала и убирала руку.

   Время шло, солнце клонилось к горизонту, тени в саду становились длиннее и гуще. Птица смотрела на меня с мольбой, а я едва не плакала от своей беспомощности. Чувствовала, что мне пора уйти, но не могла оставить её здесь…

   Когда совсем стемнело, мне удалось удержать крючок и вытянуть его из петли. Я распахнула дверцу и прошептала:

   — Лети, птичка!

   Она послушалась моего совета, расправила крылышки, взмахнула ими, выпорхнула и взвилась в небо. Теперь до меня доносилась другая песня, радостная и весёлая, от неё мне даже захотелось танцевать.

   — Это ты поторопилась! — услышала я за спиной знакомый голос и вздрогнула.

   Обернулась и увидела улыбающегося Дасара.

   — За что ты так всех ненавидишь? — спросила с досадой, а сама принялась пятиться, чтобы не позволить ему подойти ближе и снова накинуть на меня цепь, заключить в плен, как эту крошечную птичку.

   — Разве же я ненавижу? — Он остался стоять неподвижно, пристально глядя на меня и всё так же улыбаясь.

   — Да! — выпалила я, не в силах сдержать эмоций, и замерла, широко раскрыв глаза.

   Птица вернулась.

   Она уселась прямо на плечо мужчины и запела вдвое веселей и краше, а он протянул руку и погладил её по крошечной головке. После птица вспорхнула и сама залетела в клетку.

   — Теперь твоя очередь, — в голосе Дасара снова появились повелительные нотки. — Вера, иди сюда!

   От его приказа я вздрогнула, а ноги сами понесли меня вперёд. Впервые в жизни я почувствовала себя покорным кроликом, смиренно шагающим прямо в пасть к удаву…

   Сон исчез, но ощущение обречённости осталось: нужно было поскорее разобраться, где я и как мне самой теперь сбежать из клетки.

   Зевнула, не желая вставать, лениво потянулась в постели и наткнулась рукой на что-то жёсткое и прохладное. Открыла глаза, медленно повернула голову…

   — А-а! — вскрикнула и скатилась с кровати.

   Прямо рядом со мной лежал огромный чёрный дракон.

   Настоящий, мать его, дракон!

   Он поднял голову, подполз к краю и свесил морду, с интересом меня рассматривая.

   — Уходи! — выкрикнула я и запустила в него своей кроссовкой, так удачно оказавшейся под рукой.

   С реакцией кошки и быстротой мангуста этот чешуйчатый гад щёлкнул зубами и бросил кроссовку в меня, словно мы играли в мяч. После чего спрыгнул с кровати и принялся вилять хвостом, словно выпрашивая, чтобы я бросила ещё раз.

   — Милая тварюшка! — нервно произнесла я и решила, что расставаться так просто со своей обувью не хочу, а потому медленно встала, подхватила подушку и бросила её.

   Дракон бросился за новой игрушкой, по пути сшиб стол и врезался в большой комод. А я тем временем подняла вторую кроссовку и поспешила скрыться за ближайшей дверью.

   — Твою ж… — воскликнула, с трудом уворачиваясь от огромной алебарды, которую случайно зацепила. Она с грохотом упала на пол, а я едва не упала вслед за ней, потеряв равновесие.

   На пару миллиметров ближе — и какой-нибудь из кусочков меня отделился бы от тела и непременно стал закуской для того чешуйчатого.

   Задвинула щеколду и прижалась спиной к двери, успела ровно в тот момент, когда в неё впечатался дракон, а потом принялся скрестись, просясь внутрь, словно кот.

   — Уходи! — простонала я, едва не плача.

   Уж не знаю, почему многие так мечтают о драконах. Это на картинке они красивые, а в реальности выглядят вполне жутко. Зубы огромные, когти острые… Все равно что тигра или медведя дома держать. Не угадаешь, когда он захочет тебя сожрать.

   Стоп.

   Поняла!

   Я, видимо, впала в кому.

   Тогда вполне логично, что все мои мечты начали осуществляться.

   Вот тебе, Вера, дракон приносящий тапки. А мужик наверняка окажется прекрасным принцем, если его рассмотреть поближе. Только…

   — Мамочки! — прошептала в панике. — Не хочу я жить в сказке. Домой хочу и в магазин. Даже отпуск мне не нужен! — пробормотала себе под нос, поняла, что чего-то не хватает, и глянула на ногу, туда, где вчера была цепь.

   “Свободна!” — проскочила мысль, когда я не обнаружила на себе ничего, что могло бы удержать меня в этом доме.

   Обернулась, посмотрела по сторонам и ахнула. Вся комната была заполнена самыми разными вариациями оружия: холодного, древкового, ударно-дробящего. Да куда же я влипла-то, а?!

   Быстро обулась и направилась к окну. Оно было расположено довольно высоко, но расстояние между решёток оказалось достаточно большим, и был крошечный шанс, что я сумею пролезть и выбраться на улицу.

   Недолго думая, пододвинула кресло, что стояло у ближайшей стены, залезла на него и выглянула на улицу, а там...

ГЛАВА 7

Дасар

   Вековые сосны, окружившие тренировочную площадку, шумели в такт моим шагам, их верхушки тянулись в самое небо, а мне хотелось встать на крыло и улететь куда-нибудь подальше от навалившихся проблем.

   Только рекруты уже ждали, и мне пришлось заставить себя забыть о приказе императора и оставленной дома вынужденной невесте, чтобы сосредоточиться на другом.

   — Это и есть наш генерал? — прошептал один из парней, скривившись так, что захотелось его стукнуть.

   — Генерал пришёл… — послышалось восторженное с другой стороны.

   — А чего он такой молодой?

   — Урод какой-то…

   — О, какой у него шрам! У меня тоже такие будут…

   Не обращая внимания на их перешёптывания, прошёл в центр, остановился напротив нестройной шеренги рекрутов и внимательно осмотрел их с ног до головы. Нужно было отсеять лишних и оставить только тех, кто действительно готов служить империи.

   Один явился на тренировку в сандалиях, у другого на рубахе алой розой расцвело пятно от соуса, который подавали в дешёвом кабаке, что недавно построили недалеко от казарм, у третьего шнурок от штанов болтался на уровне колен, четвёртый забыл расчесаться, а пятый постоянно потирал красные от недосыпа глаза…

   — Неплохо, — пробурчал тихо, всё же удовлетворившись результатом осмотра.

   Пять десятков молодых дарований. К концу первого дня останется меньше половины. Совсем желторотиков прислали в этот раз. У них ещё мамкино молоко на губах не обсохло, а уже на службу хотят, и не абы куда, а сразу ко дворцу. Ох уж эта ребяческая наивность… Придётся снова обрывать крылья и ломать мечты.

   Покачал головой, поднял руку, чтобы замолчали, и наконец заговорил:

   — Доброго дня желать не стану. Он будет тяжёлым и уже к обеду вы пожалеете, что пришли сюда. Я вам не нравлюсь? Вы мне тоже. Но здесь нет места для своего мнения. Здесь важно научиться подчиняться и выполнять приказы, если вы ждёте другого — уходите.

   Снова обвёл их хмурым взглядом, но никто не двинулся с места.

   — Раз все решили остаться, запомните: побеждает лишь тот, кто не сдаётся, завидев трудности. Теперь начнём первую тренировку. — Вынул меч из ножен и сделал несколько плавных движений, демонстрируя изящество и точность, металл зазвенел, рассекая воздух.

   — Первое, что вы должны понять, — озвучил сухо, продолжая разминаться, — меч — не просто кусок стали. Он — ваш союзник, который может как защитить, так и уничтожить. Уважайте его и учитесь чувствовать вес и баланс. Возьмите оружие в руки, почувствуйте его.

   Послышался смешок.

   — Что, думаете, ерунду говорю? — усмехнулся, давая им на миг расслабиться.

   — Вроде того… — отозвался нахальный щенок, возомнивший себя умнее других.

   — Меч же не баба, чтобы его щупать, — хохотнул высокий рыжий парень, лицо которого щедро было усыпано веснушками.

   — Тогда нападайте, — ответил и даже жестом поманил их. — Все нападайте! Кто победит — станет генералом вместо меня.

   Смелых не нашлось, даже несмотря на щедрое предложение занять моё место. Все так и остались стоять на месте, озадаченно глядя на меня.

   — Чего застыли? Если считаете, что можете победить меня, пусть даже толпой, то вперёд! Я даже меч использовать не буду, — сказал и убрал оружие в ножны.

   Вот теперь рекруты зашевелились, окружили меня плотным кольцом и, как глупые овцы, принялись толкаться и кидаться одновременно. Некоторые даже не постеснялись попытаться ударить в спину.

   Только толпой они мешали друг другу так сильно, что некоторые даже дойти не смогли, затерявшись в сумятице.

   — Нет, это было даже неинтересно… — резюмировал я, наблюдая кучку поваленных на песок желторотых юнцов, посмевших открыть на меня свой рот.

   Вокруг слышались стоны и кряхтение. Кто-то потирал ушибленный зад, кто-то прижимал к себе вывихнутую руку, некоторые держались за голову, получив пару хороших подзатыльников.

   — Ну, и что теперь скажете? — спросил, даже не запыхавшись.

   Отвечать никто не стал, но принялись подниматься на ноги. Около десятка рекрутов решили, что не так уж им оно и надо, развернулись и похромали к выходу, остальные встали полукругом и покорно принялись вертеть в руках мечи.

   — Как почувствуете вес, по готовности вставайте в боевую стойку.

   Чтобы показать им, чего требую, сам занял оборонительную позицию, установив ноги на ширине плеч и слегка согнув колени. Рука вытянута, меч направлен вперёд, готовый в любой момент отразить нападение.

   Рекруты начали повторять мои движения, пытаясь с точностью воспроизвести их.

   — Хорошо, — кивнул я, наблюдая за их стараниями, прошёлся вдоль ряда, пристально наблюдая за каждым.

   До чего же неповоротливы…

   — Не забывайте о дыхании. Вдох — выдох. Пусть ваш меч станет продолжением вашего тела, — продолжал наставлять, поправляя стойки. — И не напрягайтесь слишком сильно. Сила приходит не от напряжения, а от правильной техники.

   Один из «птенцов», юноша лет шестнадцати, слишком крепко сжимал рукоятку меча, я остановился перед ним.

   — Расслабь хват. Прекрати витать в облаках. Ты должен чувствовать меч, а не держаться за него, как утопающий за соломинку. Да, вот так.

   Парень последовал указаниям, и его движения стали более плавными и уверенными.

   — Отлично, — кивнул я и продолжил обход.

   Некоторые рекруты уже начали привыкать к весу тренировочного оружия, их стойки становились более правильными. Однако большинство явно впервые в жизни держали в руках оружие.

   — Помните, боевой стойке нужно уделить особое внимание, — продолжил я, становясь в центр полукруга. — Это основа. Без этого всё остальное будет бесполезно. Держите спину прямой, не заваливайтесь вперёд, иначе потеряете равновесие…

   К обеду рекрутов осталось чуть больше двух десятков. Те, кто не ушёл, шевелились хуже сонных мух, успев выбиться из сил, и едва стояли на ногах.

   — Генерал, — ко мне подошёл капитан, которому я должен был передать желторотиков для дальнейшего обучения.

   — Элл. — Кивнул ему и обвёл взглядом рекрутов. — Капитан Эллиотт будет заниматься вашим дальнейшим обучением. Один раз в неделю тренировки проводить буду я. А теперь знакомьтесь и после можете быть свободны.

   Они даже не стали скрывать своего облегчения. Зря надеются, что с ним будет легче, Элл не менее требователен, чем я, и спуску тоже не даст.

   Зато теперь они перестали быть моей заботой, и мысли снова вернулись к девушке, которой предстоит совсем скоро стать госпожой Ховэр-Руж…

   Интересно, они с Мартой успели найти общий язык?

ГЛАВА 8

Вера

   Сад! За окном оказался тот самый сад, в котором стояла клетка. Как я могла увидеть его во сне, если никогда прежде там не была?

   Он простирался так далеко, что конца и края его не было видно. Аллеи сплетались в затейливый лабиринт, а лучи утреннего солнца, пробиваясь сквозь листву старых дубов, создавали игривую мозаику светотени на мраморных дорожках.

   Десяток мужчин в воронёных доспехах, разбившись на пары, патрулировали территорию, чинно шагая по дорожкам, и до меня окончательно дошло, что так просто сбежать не получится. Едва я проберусь сквозь решётки и плюхнусь в кусты, растущие под окном, как меня тут же схватят и снова доставят к Дасару.

   Да кто же он такой? И куда я вообще попала?!

   Вдоволь насмотревшись на всё это пугающее меня великолепие, слезла с обтянутого синим бархатом кресла и в него же уселась.

   В носу защипало, и слёзы грозили вот-вот покатиться из глаз, только плакать я не собиралась. Нужно было придумать, как унести отсюда ноги, и придумать поскорее.

   Не знаю, сколько прошло времени, пока я судорожно пыталась найти хоть какой-нибудь вариант, когда меня выдернул из раздумий стук в дверь.

   — Госпожа, вы там? — донёсся звонкий девичий голос, и я тут же кинулась открывать, в надежде, что пришедшая поймёт меня и поможет отсюда выбраться.

   — Доброе утро! — радостно воскликнула я, но тут же помрачнела, заметив ворох перьев на полу и хвост ящера, прячущегося под кроватью.

   — Доброе утро, — ответила девушка и удивлённо изогнула бровь. — Зачем вы заперлись в оружейной?

   — Из-за него! — Указала пальцем в сторону чешуйчатого гада.

   — Хост, сейчас же вылезай, — приказала девушка, и драконья морда мгновенно показалась на глаза, но уже с другой стороны. — Не бойтесь его, он очень добрый и любит спелые яблоки, — объяснила мне девушка.

   — У нас на планете такие не водятся. Меня зовут Вера, а вас? — решила познакомиться с ней.

   — Марта, госпожа Вера. Генерал приказал помочь вам переодеться и показать замок. Начнём?

   В комнату без стука вошла ещё одна девушка с веником в руках и принялась сметать пух. Она была одета в простенькое серое платье с корсетом и юбкой до пола, словно самая настоящая Золушка.

   Ящер окончательно выбрался из-под кровати и принялся ходить за ней следом, виновато опустив морду и волоча крылья по полу.

   — А генерал не объяснил, для чего меня нужно переодеть? — спросила тихонько, искренне желая снова запереться в оружейной и всё-таки попытаться сбежать через окно.

   — Эм… — Марта на миг растерялась и захлопала ресницами, удивлённо глядя на меня. — Как это зачем?

   — Много вариантов знаете? — вздохнула я. — Мне вот он на выбор предложил стать ему женой или любовницей…

   — Женой? — Лицо девушки на миг вытянулось, но она тут же просияла: — Это же прекрасно! Он сказал, что я буду прислуживать госпоже, но не уточнил, что в доме наконец появится хозяйка!

   — Я не хочу. Мы с ним вообще не знакомы! — тихо простонала я в ответ.

   Девушка вздохнула и порывисто обняла меня.

   — Понимаю, генерал не похож на мужчину мечты, но он далеко не самый плохой из всех знатных, с кем мне приходилось сталкиваться.

   — Я хочу сбежать, — прошептала ей доверительно, но девушка тут же отстранилась, посмотрела на меня так, словно я родину продала, мать с отцом и собственного ребёнка, и покачала головой:

   — Не выйдет. На территории замка, да и в городе тоже полно стражи, и все они подчиняются господину Дасару. Даже если вам удастся выбраться, то вас очень быстро схватят, а заодно и меня накажут. Даже не говорите при мне больше такого! — испуганно проговорила она.

   — Делайте тогда то, что должны, — вздохнула я, смирившись с происходящим.

   А Марта кивнула и тут же сбежала от меня, распахнув дверь в гардероб.

   Ох ты ж… Места в нём было куда больше, чем во всей моей квартирке! У меня аж меня перехватило дыхание, а любопытство не позволило остаться на месте, и я пошла за ней.

   По левой стороне находилось мужское отделение. На деревянных плечиках висели выглаженные костюмы, богато украшенные камзолы, штаны из плотной ткани, белые рубахи. Внизу стояли всего несколько вариантов туфель, разнообразные сапоги с высоким голенищем и строгие ботинки.

   А по правой стороне яркими нарядами пестрело женское отделение. Там я увидела невероятные платья с корсетами и пышными юбками, изысканными кружевами, из мягкого бархата, плотного переливчатого атласа и других тканей, которые я не могла определить. Туфельки были расшиты самоцветами и различались по цветам и высоте широких устойчивых каблучков.

   — Идёмте. — Марта подошла ко мне, держа в руках подготовленный комплект одежды.

   Спустя четверть часа я была умыта, причёсана и стояла перед зеркалом, испытывая смущение и восторг одновременно, когда служанка осторожно затягивала корсет роскошного зелёного платья, сделавший мою талию невероятно тонкой.

   Закрыла глаза, наслаждаясь чувством, как ткань нежно касалась моей кожи, и ощутила себя настоящей принцессой из сказки. Даже была готова поддаться искушению, ради одной только возможности носить такие платья, согласиться стать женой этого генерала, но упорно напоминала себе, что все сказки заканчиваются свадьбой, а дальше начинается рутина, о которую разбивается даже самая сильная любовь. Что уж тогда говорить обо мне? Или правильнее спросить: что тогда говорить о нас?

   Может, как раз на это и был расчёт у Дасара: подкупить меня при помощи красивых нарядов и дорогих украшений?

   Невольно разозлилась и попыталась снять с руки браслет, который заметила, только когда пошла умываться. Красивый такой, с чёрными жемчужинами и какими-то зелёными камнями. Только он сидел настолько плотно, что снять его через запястье не получилось бы, а застёжку я так и не смогла найти. И что это такое? Очередная цепь, только в более красивом варианте?

   Да уж, сколько бы я ни пыталась оправдать его действий, не стоило забывать, что я всё ещё остаюсь пленницей. Той самой птицей в золотой клетке…

   Раздался стук в дверь, а затем кто-то громко сказал:

   — Завтрак для госпожи!

   — Надеюсь, отравленный… — проворчала я, устроилась в кресле у стола и поинтересовалась: — Марта, а ты не знаешь, когда вернётся генерал?

ГЛАВА 9

Вера

   Наслушавшись о том, что генерал вернётся не раньше обеда, а то и к ужину, я решила всё-таки позавтракать и…

   — Фу, гадость какая! Словно в детском садике… — Поморщилась, заглянув в тарелку и увидев перловую кашу с кусочками мяса неизвестного происхождения.

   — Это любимое блюдо господина, — сообщила Марта, потупив взгляд.

   — Удивлена, что в комнате, кроме кровати, вообще есть мебель. А то с вашего генерала станется жить в казарме и спать на соломе, — проворчала я, отодвинула от себя тарелку и встала. — Покажите мне, где здесь кухня.

   Служанка вздохнула, но покорно повела меня вслед за собой. За нами, бодро перебирая лапами, пошёл тот самый ящер, напугавший меня до чёртиков.

   В принципе, можно было и не просить её. Достаточно было пойти по запаху, шедшему из-за неприметной двери в самом конце коридора на первом этаже.

   Оказавшись внутри, поблагодарила судьбу за то, что в детстве вместе с бабушкой ездила на дачу. По крайней мере, вид огромной печи не довёл меня до обморока. Я не только знала, как в ней готовить, но даже могла самостоятельно растопить.

   И всё-таки я попала…

   Явно попала в другой мир. Сколько бы ни пыталась придумать другое оправдание происходящему — ничего логичного в голову не шло.

   Правда, верилось мне всё ещё с трудом. Меня всегда учили: магии не существует, других миров, населённых людьми, тоже нет. Никаких научных доказательств этому так и не нашли. А уж при том, как шагнул прогресс, непременно что-то да выяснили бы.

   И что мне теперь делать? Лучше бы Машка из своих книжек мне инструкцию по выживанию в другом мире дала, чем рассказывала истории о большой и чистой любви.

   Нет, нужно быть реалисткой. Чудеса если и случаются, то не такие и не так.

   Я шла домой знакомой дорогой и оказалась в другом мире. Может, достаточно вернуться на то место, где меня схватил этот Дасар, закрыть глаза и тогда получится шагнуть и оказаться дома?

   Перед глазами представился образ генерала. Его лицо, покрытое короткой щетиной, зелёные глаза. Такие яркие, словно весенняя зелень. Острые скулы, безобразный шрам… Хотя какой он безобразный? Обычный шрам, просто непривычно видеть подобное.

   А руки у него… Сколько в них силищи! Вспомнилось и то ощущение, когда он схватил меня. От этого мужчины так и веяло силой и мощью, как от дикого зверя, как… Ох!

   И этот мужчина настаивал на том, чтобы я стала его женой. Неужели у него других кандидаток не нашлось? Какие устои в этом мире?

   Представляю себе, если бы он жил в России — отбоя бы от девчонок не было, а на меня даже не посмотрел бы. Что не так здесь?

   Интуиция упорно нашёптывала о том, что есть какой-то подвох, а у меня было слишком мало данных, чтобы разгадать, какой именно. Мысли крутились в голове, словно растревоженный улей, и каждая норовила ужалить побольнее. И я не знала, что мне делать.

   Понимала, что нужно бежать, но до дрожи боялась, что за пределами этого дома может оказаться в разы опаснее. Нужно было начать протестовать, рассказать генералу о том, что я из другого мира, что не могу стать ему женой и вообще должна вернуться домой, но где гарантия, что после этого меня не отправят на костёр?

   Да, я слышала рассказы Машки о книгах про попаданок, но также помнила уроки истории. И про инквизицию, и про произвол королей, и про то, как относились в средневековье к женщинам. И меня просто разрывало от этого на куски.

   Самым лучшим способом успокоиться было очевидное: занять себя чем-нибудь и оставить всё на самотёк.

   В конце-то концов, насильничать генерал не стал, а если на миг забыть про цепь, то вообще ничего плохого мне не сделал. Значит, всё не так страшно, как кажется на первый взгляд?

   Осмотрев кухню придирчивым взглядом, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

   Итак, что мы имеем хорошего?

   Большое, просторное помещение, пропитанное запахами готовящейся пищи и ароматами простеньких специй. Немного мрачновато, но вполне терпимо.

   У печной трубы неопрятным пятном чернеет копоть, а внутри печи виднеется сажа. Ещё две печи явно не использовали, на них была расставлена посуда и самые разнообразные котелки и казаны.

   Высокий потолок поддерживали мощные деревянные балки, а через узкие окна проникал тусклый свет, оставляя длинные тени на каменном полу.

   В самом центре стояли три стола, на одном из которых суровая повариха душевно шинковала капусту.

   На стенах повсюду висели медные сковороды, черпаки и половники, всё это было отполировано до блеска. А на широких полках тёрлись боками друг о друга деревянные и глиняные горшочки. В углу стояли большие бочки, то ли с соленьями, то ли с чем-то ещё.

   Возле одного из окон был устроен небольшой садик с травами: здесь росли лук, укроп, петрушка и другие пряные растения…

   — Поприветствуйте госпожу Веру, — торжественно представила меня Марта.

   — Добрый день, госпожа, — поднявшись с места, поклонился седовласый старик, которого я не заметила за мощным силуэтом поварихи.

   Сделала очередной глубокий вдох и тихо заговорила:

   — Меня зовут Вера, как и сказала Марта. Госпожой для вас я навряд ли стану, потому что замуж за Дасара выходить не собираюсь. Поэтому, пожалуйста, пока я вынуждена здесь оставаться и великий господин не отпустил меня из своего плена, давайте обойдёмся без лишних любезностей и будем общаться на равных? Пожалуйста… — Даже руки сложила в молитвенном жесте, подтверждая свои слова действиями.

   В этот момент бессовестный ящер подкрался к столу, ухватил кусок сырого мяса и потащил на себя.

   Повариха, как ни в чём не бывало, стукнула его по лбу листом капусты и вырвала из пасти мясо.

   — Ты уже ел, проглот! — пробурчала тихо и уже громче добавила: — Ну, Вера так Вера. Я Йена.

   — Приятно познакомиться, — улыбнулась я и спросила со вздохом: — Есть в доме что-то съедобное, кроме каши?

   — Господин предпочитает питаться ровно так, как готовят в казармах, — с досадой ответила она.

   — Потому что он воин в восемнадцатом поколении! — возмутился старик. — Я Коэль, гос… — начал было он, но под моим хмурым взглядом быстро исправился: — Вера.

   Следом представились поварята — Джим и Стю. Мальчишка лет восьми, худой и со съехавшим на огромные глаза колпаком, и девочка примерно того же возраста с длинной русой косой.

   Что ж, раз здесь все дружелюбные (ящера я не считаю!), то можно и приготовить что-нибудь повкуснее каши… Вздохнула, потёрла руки и озвучила:

   — Значит, будем приучать господина к вкусной еде. — Сняла с крюка у двери белоснежный фартук и надела его прямо на то самое роскошное зелёное платье, в которое меня добродушно замуровала Марта.

   — Но, госпожа, вы не должны готовить! — ахнула она и взялась за голову.

   — Ещё раз назовёшь меня госпожой — поступлю, как и положено госпоже: выгоню с кухни! — беззастенчиво пригрозила я, решив хотя бы попытаться наладить отношения со всеми. Вдруг кто-нибудь из них таки смилостивится и поможет вернуться на ту самую улицу? Может, ничего и не выйдет, но я же должна хотя бы попробовать…

   Ящер снова потянулся, чтобы стащить всё тот же кусок мяса, за что и поплатился: я наступила ему на хвост. Не сильно, но ощутимо.

   Нужно было хорошенько подумать, прежде чем делать такое, но как же приятно было видеть удивлённые глаза на чешуйчатой морде, когда он обернулся с приоткрытой пастью.

   Поняв, кто посмел его так обидеть, чешуйчатый щёлкнул зубами в мою сторону, а я опять испугалась. Зверь всегда остаётся зверем, даже если похож на дракона. Чёрт его знает, что на уме у этого гада… Как кинется сейчас, как тяпнет меня!

ГЛАВА 10

Вера

   Как бы это глупо ни звучало, но я страшно боюсь бояться. И когда боюсь, могу совершать совершенно необдуманные вещи.

   Да-да, такие, как попытка отбиться от дракона кроссовками или выпрыгнуть в окно. Глупо и безрассудно, но…

   Сейчас, глядя на зубастое чудовище, я упёрла руки в бока и грозно поинтересовалась:

   — Кусаться удумал? Плохой дракон! Сейчас же уходи отсюда и хорошенько подумай над своим поведением.

   На удивление, это сработало. Ящер хлопнул на меня глазами, вернее мембранами на веках, свесил крылья и покорно покинул кухню.

   — Го… Вера, Так нельзя говорить! — тут же побледнела Марта. — У всех драконов есть человеческая ипостась, а это — драконид. Ящер. Всего лишь крылатый ящер. Они только подобны великим драконам, и если кто-то из ипостасных услышит такое… — Она взялась за голову и чуть в обморок не упала.

   Кхм… До меня не сразу дошёл смысл сказанного, а когда дошёл…

   — А Дасар, получается, и есть дракон? — задала вопрос, боясь услышать на него ответ.

   — Верно, — ухмыльнулся Коэль, потирая подбородок. Его явно забавляло моё поведение и вся ситуация в целом.

   — Ик… — Я присела на услужливо подставленный стариком стул.

   — И что вас так напугало? — между делом поинтересовалась повариха, высыпая тонко нарезанную капусту в казан.

   — Это сложно объяснить, — вздохнула я и отпила воды из предложенной Коэлем чашки.

   — А мы вроде как никуда не торопимся, — продолжила допытываться Йена.

   — Скажем так, замуж за дракона я точно не пойду, — озвучила вслух, а про себя добавила: «Побегу! Пусть только докажет, что это правда и я не сплю…»

   Хотя даже если и правда сплю… В детстве мне бабушка рассказывала сказку. И я, даже зная каждое слово наизусть, постоянно просила повторять её каждый вечер.

   Когда бабуля заболела, эту сказку ей рассказывала я. А когда её не стало, мне было больно вспоминать о своих мечтах. И до сих пор эта боль так и не прошла…

***

В одном далёком-далёком королевстве, среди зелёных холмов и глубоких озёр, жил дракон. Его звали Моро. В отличие от многих легендарных драконов, он не был страшным и злым существом — он был мудрым правителем. Его золотые чешуйки искрились на солнце, а глаза сияли, как два изумруда. Жители королевства уважали и любили его, потому что он заботился о них и хранил их от бед.

   У Моро была прекрасная жена, королева Элайна, и очаровательная маленькая дочь по имени Кера. Они жили в великолепном дворце, выстроенном в сердце королевства, и их счастливая жизнь была полна радости и смеха. Однако, как бывает во многих сказках, беда не заставила себя долго ждать.

   Однажды на королевство напали. Орды чудовищ разрушали всё на своём пути, и первым погиб король. Он до последнего сдерживал натиск у ворот замка, сражался в одиночку, не давая врагам пройти, яро защищая свою семью и королевство.

   Когда он пал, Элайна подняла клинок своего мужа и кинулась на врагов свирепой рысью. Она, как и её супруг, не могла взлететь в небо и жечь захватчиков огнём, потому что они привезли с собой огромные арбалеты, способные сбить даже самого могущественного из драконов, но на земле королева дралась отчаянно. Боль от утраты переполняла её сердце, слёзы катились по щекам, но она защищала своё дитя.

   Когда израненное тело Элайны опустилась на окровавленную мостовую рядом с любимым, верная нянечка пробудила древнюю магию, схватила маленькую Керу и перенесла её в другой мир, спасая от той же участи, что постигла родителей девочки.

   Теперь принцесса с няней жили на прекрасной лесной опушке в мире, где магия давным-давно стала легендой. Нянечка воспитывала девочку как родную дочь, учила её быть доброй, смелой и справедливой. Годы пролетели, и Кера выросла в прекрасную молодую девушку, не подозревая о своём истинном происхождении и о своей сути.

   Но однажды в лесу появился воин в непривычной одежде, с глазами сверкающими, как два изумруда. Кера полюбила его с первого взгляда, а когда узнала, что он дракон, и сама обрела крылья. Она согласилась стать женой мужчины и уйти вместе с ним в его родное королевство…

***

Пока вспоминала сказку, успела выбрать продукты, воспользовавшись подсказками Йены, и начала готовить.

   Из муки и яиц замесила тесто, раскатала тонким слоем и сделала лапшу. Натёрла сыра и украсила сверху листиками петрушки. Курицу с ароматными специями запечь мне помогла повариха, сладким компотом занялись поварята.

   А на десерт мы все вместе напекли ароматных блинчиков с вишнёвым вареньем. И всё это время я мысленно пыталась убедить себя в том, что сказок не существует. Драконов тоже. Мне надо домой!

   Где-то в глубине души меня терзали сомнения: что, если это на самом деле была не сказка? Что, если бабушка не просто так постоянно рассказывала мне эту историю? Не умолчала ли она о том, что я и есть та самая Кера?

   Глупо? Наверное.

   Но ведь даже имена созвучны: Вера-Кера…

   Может быть, я всё-таки уснула в магазине? Переохладилась и теперь не могу проснуться, а всё происходящее — просто плод моего воображения?

   Божечки… Что мне делать? Как узнать правду и понять, что всё-таки происходит?!

   Нужно взять себя в руки, успокоиться и поговорить с Дасаром. Если уж необходимо кому-то довериться, так лучше пусть это будет он.

   — Коэль, проверьте не пришёл ли господин и, если уже вернулся, позовите его обедать… — попросила старика и вышла на улицу через дверь, через которую поварята постоянно бегали за водой к колодцу.

ГЛАВА 11

Дасар

   Хост встретил меня у дверей, улёгся на пол и накрыл морду лапами.

   — Ну и в чём ты уже успел провиниться? — поинтересовался, едва не споткнувшись об него.

   Все мысли были заняты девушкой, которой на данный момент уже должны были показать замок и переодеть. Интересно, пойдёт ли ей платье?

   “Это не я, это всё она!” — мысленно ответил ящер, ловко вскочил на лапы и быстро скрылся из виду, юркнув на улицу прямо через окно.

   Сжал кулаки и быстрыми шагами отправился на поиски невесты. Единственной причиной такого поведения драконида мог стать только побег девушки. Неужели она смогла его перехитрить?

   Поднялся по лестнице, показавшейся мне сейчас бесконечной, и вошёл в комнату.

   Тишина.

   Не осталось даже следа пребывания пойманной мною незнакомки.

   — Марта! — рявкнул так, что задрожали стены.

   Послышался тихий стук каблучков, шуршание юбки, и девушка вбежала в спальню, глядя на меня большими круглыми глазами.

   — Что случилось, господин? — Она остановилась у двери, не решаясь войти в комнату, словно собиралась сбежать.

   — Где моя невеста? — прорычал, в два шага оказавшись рядом с ней и нависнув над служанкой грозовой тучей.

   — На кухне, господин… — она виновато развела руками и залепетала: — Я пыталась её остановить, но госпожа Вера очень упёрта. Сразу после того, как принесли завтрак, она сказала, что не будет это есть и потребовала вместо того, чтобы осматривать окрестности, отвести её на кухню.

   Удивлённо изогнул бровь и смерил служанку недовольным взглядом.

   — И?

   — И она там заперлась вместе с поварами и поварятами. Меня выгнала, а Хоста пригрозила отправить в суп, если он ещё раз покажется ей на глаза! — Марта вжала голову в плечи и боялась даже посмотреть на меня.

   А я с трудом сдерживал смех. Всё-таки баба есть баба. На миг отвернёшься, а она уже что-нибудь кашеварит. И Вера явно не исключение из правил.

   — Свободна, — фыркнул я, и девушка тут же исчезла, словно по волшебству.

   Прикрыл дверь и сделал глубокий вдох. Надеюсь, император сейчас икает. Громко так, с чувством! Если ему нравится быть женатым, то это вовсе не значит, что абсолютно все будут ему благодарны за свадьбу по приказу. От меня уж точно благодарности пусть не ждёт.

   Быстро помылся, переоделся в чистое, прошёлся по комнате и улёгся на кровать.

   Стоит мне идти на кухню? Или в бездну эту невесту? Хочет быть поварихой, так пусть работает. Я тут при чём?

   И вообще, чем ей не угодила местная еда? Нормальная каша, всю жизнь такую в походах ели, и в казармах была она же. Пусть скажет спасибо, что с мясом, а не с куском сухого хлеба.

   Хост прокрался в комнату, запрыгнул на кровать и свернулся клубком у меня в ногах. Глаза у него всё ещё были виноватыми, но ящер явно успел понять, что на него ругаться я не стану.

   — Ну и как так вышло, что ты девчонку послушался? — хмыкнул я, в тысячный раз рассматривая узоры на его чешуе. Красивый зверь, роскошный и сильный. Таких во всей империи по пальцам пересчитать можно.

   Он не стал отвечать на мой вопрос, только морду пододвинул ближе, недвусмысленно намекая, что дама нанесла ему душевную рану и он теперь страдает, а значит, нужно незамедлительно почесать ему чешуйки у основания шеи.

   — Подлиза. — Махнул на него рукой и принялся баловать и без того избалованное существо.

   Он подполз ещё ближе, подставляя самые труднодоступные места, из груди ящера стало доноситься утробное рычание, с которым могло сравниться только мурчание кошки. Драконид расслабился и выражал таким образом свою любовь за полученное удовольствие. Я так увлекся, что даже забыл о невесте, а зря…

   — Господин, Вера ждёт вас в трапезной, — донеслось из-за двери, после стука.

   — Зайди, — приказал, узнав по голосу старого слугу, который ещё ни разу не подводил меня.

   Низкий, седовласый старик в серой ливрее тут же просочился внутрь и почтительно поклонился, оставшись стоять у двери.

   — Почему ты так неуважительно говоришь о своей госпоже? — поинтересовался тихо, и в голосе проскользнули угрожающие нотки.

   — Но госпожа сама приказала называть её только по имени. Ещё и пригрозила, что выгонит со службы всех, кто посмеет говорить о ней иначе. — Он вздохнул и покачал головой. — Можно вопрос, господин?

   Кивнул ему, а сам поднялся с кровати и нехотя влез в сапоги.

   — Почему вы выбрали именно её? Девушка явно не знатного происхождения, всем сказала, что замуж за вас не собирается. Более того, говорит, что вы заставляете её и…

   — Довольно, — жестом остановил его. — Скажи мне, Коэль, у тебя на примете много девушек, которые хотели бы стать моей женой?

   Слуга подавился на вдохе и принялся рассматривать носки своих сапог.

   — Может, ты считаешь, что есть куда более достойные кандидатки?

   — Нет, господин. Но, откровенно говоря… — Он запнулся и замолчал, решив тактично оставить всё недосказанное при себе.

   Я почувствовал, как кровь закипает в венах. Вся эта ситуация вызывала у меня исключительно безудержную злость, которая так и рвалась наружу.

   Можно было бы сейчас сорваться на слугу, чтобы успокоиться хоть немного, только толку? Виноват в этом уж точно не он.

   — Ты не первый год верно служишь моей семье и мне. Договаривай, Коэль, — сказал я сухо, возможно, даже слишком сухо, потому что старик побледнел и окончательно стушевался.

   — Я считаю, что вы достойны настоящей, любящей семьи. Возможно, ваше время ещё не пришло, и не стоит так спешить?

   Хмыкнул. При моём отце старик выполнял роль советника, да только в определённый момент провинился и был лишён всех привилегий. Тогда-то я и забрал его к себе, дал кров и работу. И меня он ещё ни разу не подводил.

   — Знаешь, как отменить приказ императора? — спросил, указав ему на кресло у камина, а сам подошёл ко второму.

   Коэль прикрыл за собой дверь, подошёл ближе, но садиться не стал.

   — Есть одна старая традиция… — начал он, но я поднял руку, предугадав его мысли и останавливая.

   — Отбор невест я проводить не стану.

   — Я не об этом, господин. Есть старая воинская традиция. Сейчас расскажу подробнее…

   — Мне нравится твой план! — дослушав старика, воскликнул я.

   Настроение становилось всё лучше с каждым его словом. Это так просто и так гениально! Можно ещё сто лет не жениться, отваживая всех кандидаток, какие только появятся.

   Император будет в ярости. Только и противопоставить ничего не сможет, так что придётся ему смириться с моей холостяцкой жизнью.

   Желающих стать моей женой, правда, и так немного, но… Есть одна загвоздка: на последнем этапе посвящения девушка может умереть.

ГЛАВА 12

Дасар

   — Сейчас нам всё же лучше спуститься на обед. Нехорошо заставлять девушку ждать, — улыбнулся Коэль и первым поднялся с кресла.

   Когда мы спустились в трапезную, стол уже был накрыт, и пахло просто восхитительно. Рот мгновенно наполнился слюной, но я не собирался показывать свою слабость.

   Вера стояла у окна, одетая в роскошное зелёное платье. Оно идеально подчеркивало все прелести её фигуры и делало девушку ещё привлекательнее. Я замер, не в силах отвести взгляда. Её белые волосы светились в солнечных лучах, нежная кожа так и манила прикоснуться, а плотно сжатые губы провоцировали украсть у неё жаркий поцелуй.

   Я чувствовал, как внутри меня идёт ожесточённый бой. С одной стороны, меня охватила странная гордость за то, что такая роскошная девушка может оказаться моей женой. А вот с другой… Волна злости поднялась с новой силой, готовая разразиться настоящим штормом. Мне вдруг захотелось, чтобы она полюбила меня, чтобы наш союз не был формальным, без искры настоящих чувств.

   Но полюбит ли когда-нибудь меня такая красавица? Да и зачем ей это? Она найдёт себе супруга под стать, а я не стану удерживать её силой.

   От мысли, что должен воплотить план, предложенный Коэлем, сердце сжалось, и всё внутри словно бунтовало, не желая отпускать её, отталкивать от себя, отдавать кому-то.

   «Моя! — кричала во мне драконья душа. — Я сам поймал её. Не отдам…»

   Странное чувство. Я должен быть равнодушным. Обязан довести всё до конца. Ни одна девушка не станет моей женой, пока я сам так не решу. Никто не может приказывать мне жениться, и никто не заставит любить.

   Я сомневался только в том, что император послушает меня. Один разговор уже закончился неудачей, а его слово в землях империи — закон. Как я могу пойти против его воли? Но это лишь одна сторона медали. Могу ли я заставлять её выйти замуж? Ведь тогда я поступаю так же, как и Дэйхан.

   Стоит признать правду: Вера никогда не полюбит меня, а вся наша жизнь будет полна равнодушия и гнетущего одиночества. И под блестящей оболочкой семейного счастья будет скрываться лишь чёрная пустота и бездушный холод.

   Я должен был что-то сказать, но не мог заставить себя произнести ни звука. От вида её красоты желание обладать этой женщиной захватило меня в плен, но это был плен без любви, без будущего. А я не срываю цветы, чтобы один раз вдохнуть аромат и втоптать их в грязь…

   — Дасар. — Девушка улыбнулась, даже сделала лёгкий книксен. Таких изящных движений я не видел даже у принцесс.

   — Вера, — нахмурился в ответ. — Что всё это значит? Почему ты взялась готовить самостоятельно?

   — Я не вижу в этом ничего зазорного. Разве я должна стоять на месте, словно статуя? — Улыбка исчезла с лица девушки, и в глазах заплясали опасные огоньки.

   — При чём здесь статуя? Тебе предстоит стать моей женой. У тебя в распоряжении слуги, которые должны делать эту работу за тебя. Повторяю вопрос: почему ты решила готовить сама?

   Вера нахмурилась, выждала несколько мгновений, словно пыталась найти правильные слова.

   — Мне так захотелось, Дасар, — ответила, гордо подняв голову и с вызовом глядя мне в глаза.

   Быстро пересёк комнату и прорычал ей на ухо:

   — Я запрещаю тебе прикасаться к работе по дому.

   — А я запрещаю тебе запрещать мне! — в её голосе звучала обида, но сдаваться без боя девушка явно не собиралась.

   — Серьёзно? — невольно хмыкнул, удивлённый её упорством.

   — Здесь не все солдаты, и не все обязаны подчиняться твоим приказам, — спокойно сказала она, подняла руку, сунула мне под нос браслет и потребовала: — Сними с меня эту железку!

   — Хочешь, чтобы я снял долговой браслет? — Усмехнулся, взял её крошечную ладонь в свою и коснулся губами нежной кожи.

   — Я настаиваю на этом. И… — Она на миг растерялась, затем попыталась вырвать руку из моих пальцев и спросила: — Что значит «долговой»?!

   — То и значит. Ты не сможешь уйти от меня, пока не выплатишь долг. А если попытаешься сбежать… Тебе не понравится результат.

   — Но я ничего тебе не должна! — воскликнула девушка удивлённо.

   — Как это? Сегодня ночью ты обещала стать моей женой. Сама же сделала выбор! — Отпустил её руку, но тут же притянул к себе, прижав за талию.

   — Пусти! — пискнула она и упёрлась кулачками мне в грудь.

   — А то что? — Её реакция была настолько забавной, что я с трудом держался от искушения подхватить её на руки и унести в спальню, чтобы там продолжить этот спор.

   — Я закричу! — серьёзно ответила Вера, трепыхаясь в моих руках, словно пойманная бабочка.

   — И что тогда?

   — Мне кто-нибудь поможет… — произнесла неуверенно.

   — Кричи, — добродушно позволил я и прижал её ещё крепче.

   — Не буду.

   — Тогда я не отпущу. — Всё же подхватил её на руки и понёс к столу.

   — Дасар, пожалуйста, поставь меня. Я же не кукла какая-нибудь… — Девушка всхлипнула, и я вздохнул.

   Отпустил её и выдвинул стул, чувствуя, что, если мы не перестанем спорить, придётся взять её силой, потому что долго я так не продержусь.

   Сколько у меня уже женщины не было? Пару месяцев или пару лет?

   Как-то всё не до того было. И сейчас тоже не время и не место.

   — Спасибо. — Она поправила свое платье, а затем нежно коснулась руками и аккуратно уложила воротник моей рубахи.

   Это оказалось неожиданно и на удивление приятно.

   — Успокоилась? — Выдвинул стул, приглашая её присесть.

   — Вроде того. — Она плюхнулась на стул, глянула на меня исподлобья и поджала губки.

   Покачал головой, обошёл стол и устроился напротив неё.

   — Каши принесите, — приказал служанкам, жавшимся у входа в кухню.

ГЛАВА 13

Вера

   — Что значит каши?! — Всплеснула руками, готовая придушить на месте этого напыщенного индюка.

   — Это значит, я буду есть ровно то, что привык, — ответил он с таким каменным выражением лица, что у меня аж дух перехватило от злости и обиды.

   Как он вообще смеет так себя вести? Мужлан неотёсанный, хам и солдафон!

   Нет, я такого неуважения к себе не потерплю. Дождалась, пока ему принесут горячо желанную кашу, встала, развернулась на низком каблуке и ушла на кухню, громко хлопнув дверью.

   Предательские слёзы уже были готовы покатиться из глаз, только так просто я не сдамся.

   От злости меня просто распирало. Мог бы хоть попробовать и сделать вид, что ему понравилось, или честно сказать, что не нравится, но нет... Он предпочёл кашу. Вот ей пусть и подавится!

   Полной грудью вдохнув свежего воздуха, я сжала кулаки и направилась к высокому забору. Где-то здесь должен быть выход… Мысли о безразличии генерала не давали покоя. Он даже не попытался догнать меня или остановить. А может, так увлёкся своей кашей, что и не заметил, как я ушла, словно я была для него невидима.

   Я спокойно вышла через открытые ворота, никто даже не пытался меня остановить. Двое стражников стояли и переговаривались о чём-то своём, они тоже не обратили на меня никакого внимания. Ну ладно, мне же лучше…

   Стоило сделать всего лишь шаг за территорию замка, и я оказалась в лабиринте узких улочек средневекового города. Жизнь тут кипела, шла полным ходом, и прохожие даже не смотрели на меня. Это не могло не радовать.

   Не зная дороги, я шла вслепую, просто перебирала ногами. Куда-нибудь они меня точно выведут.

   Плотно застроенные дома с черепичными крышами тянулись вверх, их балконы нависали так низко, что я могла коснуться рукой. Манящие запахи пряностей и выпечки доносились из-за углов, но я не хотела сейчас ни есть, ни пить.

   Странное чувство. Вроде бы ничего такого не произошло, да и ждать от генерала чего-либо было глупо, но обида душила меня, а сердце сжималось, будто у него забрали что-то драгоценное. Бред какой-то…

   — Нет, — прошептала пересохшими губами и сглотнула, запретив себе плакать.

   Я ушла из замка, и он отпустил меня. Раз отпустил, значит, могу идти на все четыре стороны, и пусть только попробует попытаться вернуть меня!

   Ещё долго я блуждала по узким улочкам, пытаясь найти то самое место, с которого всё началось, а чувство тревоги росло с каждой секундой. Я явно заблудилась, и вокруг не было ни одного знакомого. Каменные дома с черепичными крышами, обвитые плющом стены и мостовые, казалось, насмехались над моей глупостью.

   Высокий мужчина с тёмными вьющимися волосами и смеющимися глазами возник рядом так неожиданно, что я едва не вскрикнула. Горделивый подбородок, широкие скулы, широкие плечи. Дорогая одежда с богатой вышивкой, трость с мордой дракона на рукояти и алым камешком вместо глаза.

   Словно хищник, он подкрался незаметно и осторожно тронул меня за плечо. Улыбнулся так открыто и обескураживающе, что я невольно смутилась и потупила взгляд.

   — Меня зовут Кан из дома Рогдара. Примите этот скромный дар, — сказал он и протянул мне розу, которую до этого прятал за спиной.

   — Спасибо, — пробормотала я, чувствуя, как щёки заливает густой румянец, — я Вера.

   — Мне показалось, или вы действительно чувствуете себя здесь не в своей тарелке? — продолжил Кан, пристальным взглядом изучая моё лицо.

   — Есть немного. Я недавно в этом городе и очень плохо ориентируюсь, — с трудом подавив вздох, честно призналась я. — И, если говорить совсем откровенно, то, кажется, я окончательно заблудилась.

   Кан улыбнулся ещё шире и сделал шаг в сторону, жестом приглашая следовать за ним.

   — Не переживайте. Позвольте провести вам небольшую экскурсию, — сказал он, подав мне руку. — Я всю жизнь живу в Рахтаре и могу проводить вас куда угодно.

   Я чувствовала, что стоит отказаться, но мне сейчас было настолько всё равно… Щёлкнув по носу кричащую интуицию, заставила себя улыбнуться и кивнуть.

   Мы бродили по оживлённым местам и тихим улочкам, Кан рассказывал о каждом здании и каждом уголке, он и правда знал об этом городе очень много, а может, просто пытался впечатлить меня?

   Мужчина рассказывал шутки, легенды, истории из детства, каждым своим словом вызывал у меня улыбку и постоянно заставлял смеяться. И получалось это у него так легко и непринуждённо, словно мы были знакомы много лет.

   Не знаю, сколько ещё мы так бродили бы, но когда солнце уже начало клониться к горизонту, мы вышли как раз к тому переулку, где меня схватил Дасар.

   Вести за собой мужчину и объяснять ему, что пытаюсь сделать, не было никакого желания, а потому я резко остановилась и озвучила:

   — Прошу простить, но мне пора… Было очень интересно и познавательно, спасибо, Кан!

   — Вера, я с удовольствием повторил бы прогулку с вами. Надеюсь, мы виделись не в последний раз. — Он слегка поклонился, развернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и спросил: — Быть может, вы согласитесь со мной поужинать? Где я могу вас найти?

   — Я… Остановилась у… — Принялась судорожно хватать ртом воздух, не зная, что сказать.

   — Не волнуйтесь вы так. — Он улыбнулся, протянул руку и осторожно заправил выбившуюся прядь мне за ухо. — Я сам вас найду!

   Развернулся и быстрым шагом пошёл в обратном направлении, оставив меня одну посреди чужой, незнакомой улицы.

   Правда, после прогулки с ним я всё же сумела успокоиться и чувствовала себя куда лучше, чем после разговора с наглым генералом.

   Так сильно надо было ему жениться, что забил на меня и променял на какую-то кашу…

   — Гад. Самый натуральный наглый и напыщенный гад! — пробурчала я тихонько и направилась к переулку.

   Встала на то самое место, где появилась, закрыла глаза, глубоко вдохнула и сделала несколько шагов вперёд. Постояла ещё мгновение с закрытыми глазами, а когда открыла их, чуть не разревелась: ничего не изменилось.

   Решив, что не сойду с этого места, пока не перемещусь домой, принялась расхаживать туда-сюда, в надежде, что упорство будет вознаграждено по достоинству.

   Солнце прокатилось над крышами домов, перескочило через высокие скалы, что виднелись на горизонте, и скрылось из виду. Ночь накрыла своей вуалью опустевший город. Лёгкий ветер принёс с собой аромат ночных фиалок, а в небе зажглись яркие звёзды.

   Да… Звёзды здесь были восхитительны. Они сияли так, словно это была их последняя ночь, будто хотели показать всему миру свою красоту.

   Я подняла голову вверх и не могла оторвать восторженного взгляда. Смотрела на них, смотрела, пока глаза не заболели, и именно в этот момент чья-то рука грубо схватила меня за запястье и потащила в переулок.

   — Эй, отпустите меня! — выкрикнула, увидев двух неопрятных мужчин, растянувших губы в омерзительных ухмылках.

   — Браслетик отдай, аристократочка, — потребовал один из них.

   — Не могу, — сказала тихо и принялась хватать ртом воздух. Всё внутри сжалось от страха, и я просто-напросто не могла дышать.

   — Тогда мы сами снимем его с твоей ручки, — сказал второй, и оба загоготали.

   Тот, что был повыше, грубо схватил меня за плечи, а его напарник резко дёрнул за руку, пытаясь сорвать браслет.

   Сделала глубокий вдох и собиралась закричать, но как раз тут подошёл третий бандит и, явно предугадав мои намерения, серьёзно предупредил:

   — Только попробуй. Подумай о том, что с мёртвого тела куда удобней будет снять побрякушку.

   Он смотрел на меня так омерзительно, что я ему и правда поверила: такие способны не только прирезать и снять браслет. Дай им волю, ещё и развлекутся с удовольствием.

   Пока мысленно представляла себе перспективы, сердце пропустило удар, и перед глазами всё поплыло, а их шершавые пальцы принялись усердно забирать чужое. Что ж, объяснить им, что это орудие пыток не снимается всё равно не выйдет, и остаётся только надеяться, что я умру намного раньше того времени, когда они приступят к десерту…

ГЛАВА 14

Дасар

   Я был абсолютно уверен, что девушка перебесится и вернётся, но каша успела остыть, а её всё не было.

   Поковырялся ложкой в тарелке, вздохнул и заставил себя поесть. Не пропадать же добру?

   Прекрасно зная о том, что долговой браслет никому не позволит причинить вреда Вере, спокойно поднялся в комнату, переоделся и отправился к императору.

   В этот раз я решил не пользоваться своим положением и честно выждал небольшую очередь, чтобы попасть на приём.

   Старик встретил меня хмурым взглядом, хмыкнул и продолжил читать. Он сидел у широкого окна в своём любимом, обитом красным бархатом кресле и разбирал какие-то бумаги.

   — Ваше императорское величество, — обратился к нему, коротко кивнул в знак приветствия и гордо расправил плечи.

   — Оставь формальности, Дасар. Проходи и рассказывай, что опять случилось?

   — Я хочу снова поговорить о вашем приказе.

   — И? — Он изогнул бровь, но от бумаг так и не оторвался.

   — Лон-драйн, — сказал коротко, не сомневаясь ни на миг, что он поймёт значение этого слова.

   — Крещение огнём? — Он отодвинул от себя бумаги, смерил меня пристальным взглядом и подпёр голову рукой. — Ты сейчас серьёзно?

   — Я понимаю, что это отчаянный шаг, но вы вынуждаете меня пойти на него.

   — Дасар, ты никогда не проявлял излишней жестокости. Уверен, что до конца понимаешь смысл и сложность этого посвящения? — Император остался на удивление спокойным, он встал, налил себе морса и подошёл к окну. Взгляд устремился вдаль, словно старик вспоминал о чём-то своём.

   — Уверен. Я уже отдал приказ подготовить всё к церемонии.

   — Что ж…. — Он вздохнул и покачал головой. — Ты всегда был упрямцем. Если бы спросил моего совета, то я настоятельно не рекомендовал бы прибегать к древним традициям, когда в этом нет действительно острой необходимости.

   — Я совета не спрашивал, — сказал очень тихо, но он всё равно услышал и рассмеялся.

   — А вы никогда не спрашиваете советов. Сперва наломаете дров, а потом прибегаете с мольбой помочь всё исправить. Если ты уже решил, что Лон-драйн — это единственный выход, делай. Но… — он поднял палец вверх и добавил: — Есть такие решения, последствия которых уже не исправить никому.

   — Но сейчас ведь я могу обратиться с просьбой? — спросил ровным, спокойным голосом.

   — Можешь.

   — Отмените приказ, Дэйхан, — снова озвучил свою просьбу, но старик остался непреклонен.

   — Нет. Дасар, у тебя всего два варианта: ты женишься сейчас или после того, как девушка пройдёт крещение огнём. Попытки уйти от неизбежного ни к чему не приведут. Ты должен понять это.

   — Вы так уверены, что она выживет? — Я невольно нахмурился, чувствуя, как внутри снова поднимается злость.

   — Отложи посвящение на сутки. Раз о нём зашла речь, значит, ты уже выбрал себе невесту. Я хочу познакомиться с ней. Приведи её завтра на обед во дворец. — Это была не просьба, приказ.

   — Хорошо, будет исполнено. — Поклонился и покинул его кабинет.

   Я шёл по каменным улицам столицы, задумчиво рассматривая встречных людей, которые спешили по своим делам. Почему у них есть выбор, а я должен подчиниться?

   Слова императора всё ещё звучали в голове, эхом отдаваясь в каждом уголке моего сознания. Неужели я и правда могу быть так жесток на пути к достижению своей цели?

   Теперь меня терзали сомнения. Мне было жаль девушку, ведь она не сделала ничего плохого, просто попалась мне на пути и теперь должна стать всего лишь инструментом в руках того, кто сильнее неё.

   Ещё в те времена, когда я только прибыл в столицу и поклялся служить ему, император всегда твердил, что любая власть — это ответственность и далеко не всегда получается следовать зову сердца, иногда придётся жертвовать чем-то важным, чтобы достичь высшей цели. Мне придётся пожертвовать Верой.

   Я прошёл мимо рыночной площади, где торговцы громко предлагали свои товары. Обычно этот шум помогал отвлечься, но сегодня всё было иначе.

   "Что, если император прав? — мелькнула мысль. — Может быть, я на самом деле просто пытаюсь уйти от неизбежного?"

   Я вспомнил Люция. Мы дружили с детства, до тех