Призыв – дело тонкое, или Сделка с демоном. Кристина Сергиенко

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Чтобы избежать навязанного брака, мне нужно пробудить спящую магию. Для этого я решилась на проведение безобидного ритуала призыва огненного духа. Но что-то пошло не так, и ко мне явился настоящий демон. Он неожиданно предложил мне помощь, а взамен попросил кое-что очень странное. Но, соглашаясь на сделку, я и подумать не могла, к чему всё приведёт.

ГЛАВА 1

«Кажется, что-то пошло не по плану», – подумала я, глядя на стоящего в пентаграмме демона.

   Внешне мужчина, которому на вид было едва ли больше тридцати, ничем не отличался от обычного человека. Ну, почти. Если, конечно, не брать в расчёт небольшие алые крылья, которые даже в сложенном виде выглядывали из-за его плеч. Но и с ними он был довольно привлекателен. Высокий и широкоплечий, с иссиня-чёрными прямыми волосами. Цвет его глаз с такого расстояния я не могла разглядеть, зато острые скулы, высокий лоб, тонкий нос, твёрдую линию волевого подбородка и чётко очерченные губы оценила.

   «Наверное, такие и целовать приятно», – подумала я и тут же смутилась.

   Вообще-то, опыта в это деле у меня было немного. А если быть уже совсем честной, то его не было вовсе.

   Демон самодовольно улыбнулся, словно точно знал, о чём я подумала. Вот у кого опыта точно было в избытке. Впрочем, для меня это не имело никакого значения. Я видела его в первый и надеялась, что последний раз в жизни.

   Только он, кажется, считал иначе.

   – Какая милая студенточка, – протянул демон мурлыкающим тоном и шагнул из пентаграммы в мою сторону.

   Моя комната была маленькой, а его шаг – достаточно большим, так что он сразу преодолел почти половину разделяющего нас расстояния. Я только и успела, что пару раз моргнуть, а демон уже оказался возле меня. Я тут же невольно попятилась, чувствуя себя жертвой, которую преследует хищник. Да и двигался демон соответствующе: плавное и очень быстро.

   Он усмехнулся, заметив мой манёвр, и шагнул следом. Тогда я вновь отступила, но тут же упёрлась спиной в дверь и быстро шагнула в сторону, желая хотя бы немного увеличить расстояние между нами.

   И демон опять последовал за мной.

   Но я тоже не была намерена так просто сдаваться. Я отступала и отступала, кружа по комнате спиной вперёд и не смея отвести от него взгляда, пока опять не наткнулась на что-то.

   Кажется, это был стол.

   Тогда демон сделал ещё один, последний, шаг и остановился почти вплотную от меня. И я тут же почувствовала, как начал нагреваться медальон, обжигая кожу. Хотя такого никогда прежде не было. Я опустила руку, перехватывая его через тонкую ткань форменной ученической рубашки и немного приподнимая.

   – Вы не могли бы отойти? – спросила я подрагивающим от волнения голосом, чувствуя, как всё сильнее бьётся сердце в груди.

   – Не мог бы, – сказал он и опустил взгляд.

   Учитывая, что все пуговицы, как обычно, были застёгнуты, а грудь у меня маленькая, его внимание явно привлёк мой жест.

   – Сомневаюсь, что твоя защита против меня подействует, – сказал он с пренебрежением в голосе.

   – Это не защита, – возразила я. – Я не ожидала, что призову… вас.

   Назвать его демоном вслух я почему-то не решилась.

   Он удивлённо приподнял брови.

   – Вот как. И кого же ты ожидала увидеть?

   – Огненного духа.

   – Духа?

   Судя по тому, как он на меня посмотрел, мой ответ его сильно удивил.

   – Мелкого, – зачем-то уточнила я и добавила: – Я приготовила для него угощение.

   Демон обернулся, и я увидела поверх его плеча пентаграмму, которую несколько часов назад начертила на полу, и стоящее рядом блюдце с самыми вкусными в городе пирожными. Ими я надеялась задобрить огненного духа, который считался жутким сладкоежкой. Но теперь это всё было неважно. Потому что во время призыва, кажется, что-то пошло не так. Впрочем, это я поняла почти сразу, как только произнесла последнее слово заклинания. Пентаграмма вспыхнула и тут же погасла. Некоторое время я смотрела на неё с надеждой.

   Призыв не мог не сработать. В конце концов, он был не таким уж и сложным. Да и сегодня была особенная ночь. В такую его мог совершить даже обычный человек, не имеющий и капли магии. Но время шло, а ничего не происходило. Потому я, разочарованно вздохнув и чувствуя себя жуткой неудачницей, шагнула, чтобы стереть пентаграмму.

   Но приблизиться я не успела.

   Пентаграмма неожиданно ярко загорелась, на мгновение ослепляя. Так что мне пришлось прикрыть глаза рукой. А когда она погасла, я обнаружила, что призыв всё-таки сработал.

   Только совсем не так, как должен был.

   – И зачем такой милашке понадобился мелкий огненный дух? – спросил демон всё тем же мурлыкающим тоном.

   Словно пытался меня обольстить.

   Я терпеть не могла, когда мне тыкала незнакомые люди. И демонов это тоже касалось. Но я ничего на это не сказала, а только нахмурилась. Ведь, по слухам, демоны очень злопамятные и вредные. А злить его я сейчас хотела меньше всего. Как и отвечать на вопрос. Всё, чего мне действительно хотелось, это сказать что-то вроде:

   – Извините, что случайно призвала. Но не могли бы вы исчезнуть из моей комнаты?

   И чтобы он при этом непременно послушался. Потом бы я стёрла пентаграмму, заела горечь разочарования пирожными и легла спать. А уже завтра я бы подумала о том, что делать дальше. Но вместо этого я, опустив взгляд, нехотя призналась:

   – У меня проблемы с магией. И я хотела попросить у духа помощи.

   Словно это было чем-то постыдным.

   На самом деле я просто не хотела видеть в его глазах сочувствие или, что, скорее всего, презрение, к которым давно привыкла. И я сомневалась, что демон отнесётся ко мне иначе, чем большинство однокурсников.

   – Проблемы? – переспросил он недоверчиво, словно я сказала какую-то глупость. – Но ведь ты полна огня.

   Я лишь тихонько вздохнула, понимая, что он, кажется, просто издевается. Потому что магом огня я совершенно точно не была. Дело в том, что все стихийные маги с детства испытывают тягу к той стихии, которая потом у них пробуждается. Только я ничего подобного никогда не чувствовала. Ни к огню, ни к чему-либо другому. Да и вообще я хоть и училась на последнем, пятом, курсе, настоящим магом, по сути, до сих пор не была. Ведь мой дар так и не удалось пробудить. Так что говорить мне с демоном было не о чем. Хотя за возможность стать, наконец, полноценным магом я бы на многое согласилась.

   – Многое? – послышался рядом мурлыкающий голос демона. – А что, если я скажу, что могу тебе помочь?

   – Что?

   Я удивлённо на него посмотрела, чувствуя, как в глубине души загорается робкий огонёк надежды. А ещё я неожиданно поняла, насколько близко находится демон. Непозволительно близко. Так что я чувствовала жар, исходящий от его тела, и могла рассмотреть необычный цвет глаз. Огненно-рыжий. Казалось, что его радужка полна самого настоящего огня.

   Завораживающее зрелище.

   Да и сам демон впечатлял. К нему хотелось прикасаться. Запустить пальцы в длинные волосы, чтобы понять: такие ли они шелковистые, какими кажутся на первый взгляд. Проверить твёрдость мышц на ощупь. Я так явно представили себе, как кладу ладонь ему на грудь и веду вниз, что краска стыда бросилась мне в лицо.

   И наваждение тут же спало.

   – Это нечестно, – сказала я, избегая вновь смотреть ему в глаза.

   А ещё я была совершенно точно уверена, что не произносила «на многое согласилась» вслух.

   И это означало только одно.

   – Вы… Вы прочитали мои мысли?! – произнесла я одновременно с удивлением и ужасом. – Вообще-то, в приличном обществе такое не принято делать.

   Но он лишь усмехнулся.

   – Ты говоришь о приличиях демону?

   А я не нашла, что на это ответить.

   – Так что? Как насчёт того, чтобы я помог тебе с магией?

   Предложение было заманчивым.

   Просто невероятно.

   А ещё – очень странным.

   И я, конечно же, не собиралась на него соглашаться. Но не только поэтому. Просто я знала, что ничем демон мне не поможет. За все пять лет, что я проучилась в академии, у меня ничего не получилось. А ведь я перепробовала все известные способы, чтобы пробудить магию. Преподаватели лишь пожимали плечами и отводили взгляд, говоря, что они бессильны.

   Тогда-то я и решилась на призыв.

   Считалось, что огненные духи за подношение могут исполнить желание. А мне всего-то нужно было немного магии. Совсем чуть-чуть.

   И всё же искушение было велико.

   – И что… – Мой голос неожиданно дрогнул, когда я опять посмотрела демону в глаза. Я быстро облизнула губы, замечая, как стремительно темнеет его взгляд. – Что я буду должна за это?

   Он коварно улыбнулся.

   – Сущую мелочь, – сказал демон бархатистым глубоким голосом, вызывая у меня толпу мурашек по телу. – Всего лишь сходить со мной в одно место и сказать одно слово. То, которое скажу тебе я.

   – Слово? – удивилась я.

   Его предложение было очень странным.

   Он кивнул, глядя на меня с коварной усмешкой, в которой явно чувствовался подвох.

   – Одно-единственное слово.

   На первый взгляд казалось, что это весьма незначительная плата за помощь.

   Всего одно слово за возможность обрести магию.

   Только…

   Всё не могло быть так просто, ведь он демон. Потому я лихорадочно думала о том, как он может это использовать. Могу ли я нанести кому-то вред этим словом?

   – Нет, – сказал демон, снова прочтя мои мысли. – Никакого вреда. Никому. Напротив. Ты этим очень сильно обрадуешь одно почтенное семейство демонов.

   – Вы опять?! – воскликнула я возмущённо.

   – Ты.

   – Я?

   Я посмотрела на него с непониманием.

   – Обращайся ко мне на «ты».

   – А-а-а, вы… ты об этом, – сказала я и только потом поняла, что он, вообще-то, ещё сказал про каких-то демонов. – Подождите. Но раз я обрадую целое семейство демонов, значит, я должна буду отправиться в ваше королевство? Простите. Но это невозможно.

   – Это желательно, но не обязательно, – сказал он быстро, словно опасаясь, что я передумаю.

   – Хм. – Я закусила губу, задумавшись. – А что это за место и слово вы, конечно же, не скажите.

   Он хитро улыбнулся, а у меня сердце на мгновенье дрогнуло в груди.

   Всё-таки демон был красив.

   Даже слишком.

   – Ты. И нет, не скажу.

   Я задумалась.

   Молчание затянулось.

   – Так что? Каков будет твой положительный ответ?

   Демон шутил и вообще явно находился в хорошем настроении, уверенный, что я соглашусь. И я бы, наверное, так и поступила. Только я не могла. И дело было не только в моём недоверии, а ещё и в том, что вот уже несколько десятков лет наши королевства враждовали. И что-то подсказывало мне, что стражи порядка вряд ли отпустят меня, узнав, что я призвала демона случайно.

   Я нервно сглотнула, чувствуя, как кровь отливает от лица. От одной мысли о стражах и тюрьме мне было не по себе.

   А потому я с сожалением вздохнула и сказала:

   – Нет.

   Насмешливое выражение тут же спало с лица демона, словно маска, и он мгновенно стал серьёзным.

   – Почему? – спросил он, подаваясь вперёд и вынуждая меня забраться на стол, чтобы хотя бы немного увеличить расстояние между нами. – Я ведь чувствую, что для тебя это важно. И я не лгу. Я действительно могу тебе помочь. Если ты мне не веришь, то я могу принести клятву.

   Демон дёрнул рукав камзола и рубашки, обнажая запястье, да так резко, что, кажется, даже пуговица отскочила. Затем он поднёс к запястью вторую руку, на одном из пальцев которой прямо на моих глазах вместо ногтя вырос длинный тёмный коготь. Видимо, он собирался принести мне клятву на крови. А это было очень серьёзно. Поэтому я поспешила его остановить.

   – Не нужно. Просто уйдите, – попросила я, испуганно косясь поверх его плеча на дверь.

   Ведь комендантша, о которой я совсем забыла, увидев демона в пентаграмме, могла появиться в любую минуту. Говорили, что её комната вся увешана новейшими и самыми сильными артефактами слежения. Так что в общежитие не то что мышь, комар без её ведома проскользнуть не мог.

   Что уж говорить о демоне.

ГЛАВА 2

Но в коридоре почему-то по-прежнему было тихо. Хотя комендантша не имела привычки подкрадываться. Видимо, мне просто повезло. И этим неожиданным везением нужно было пользоваться. Только демон, казалось, уходить не спешил. Всё это время он, всё сильнее хмурясь, следил за мной, а потом оглянулся.

   – В чём дело? Ты кого-то боишься? – спросил он. – Я могу…

   – Нет. – Я покачала головой, даже недослушав. – Будет лучше, если вы просто вернётесь к себе и навсегда забудете о случившемся.

   – Боюсь, что это уже невозможно, – сказал демон тихо.

   Но, так как он находился близко, я услышала и испугалась.

   – Что? У вас проблемы с созданием порталов?

   – О нет. – Он усмехнулся, глядя на меня своими чарующими огненно-рыжими глазами. Отчего моё сердце начинало биться быстрее, а щёки непроизвольно покраснели. – С порталами у меня никаких проблем нет. У меня проблемы другого толка. Но не будем обо мне. Давай лучше поговорим о тебе. – И демон придвинулся ещё ближе, так что оказался практически вплотную, касаясь моих ног своими. Он наклонился, вынуждая меня откинуться назад, практически лечь на стол, опираясь на локти. – Я чувствую, что для тебя это очень важно. И дело не только в дипломе. Ведь так?

   Он словно гипнотизировал меня взглядом своих огненно-рыжих глаз и медовым бархатистым голосом.

   Я кивнула.

   Я чувствовала себя птичкой, пойманная в силки его взгляда, и не смела отвернуться или соврать.

   – Так что тебя волнует помимо диплома?

   – Помолвка. Я хочу избежать навязанного брака, – сказала я неожиданно и тут же закрыла рот обеими руками, чтобы не сболтнуть чего-нибудь ещё.

   Потому что, кажется, мой рот жил своей жизнью. Ведь говорить о таком демону я совершенно точно не собиралась. В то же мгновенье демон недовольно нахмурился. Словно сказанное ему совсем не понравилось.

   Только…

   Ему совершенно точно до этого не могло быть никакого дела.

   – Хорошо, – сказал он медленно. – Я помогу тебе избежать этого брака.

   Тут уже настал мой черёд хмуриться. Слух резануло уточнение «этого». Он словно бы специально выделил это слово. Как будто был ещё какой-то брак, против которого он совсем не был. Но я тут же отмела эту мысль, решив, что, кажется, слишком сильно цепляюсь к его словам лишь потому, что он демон.

   И всё же что-то мне не нравилось в этом уточнение. Хоть я и сама не могла понять, что именно.

   Наверное, кому-то моя проблема с браком могла показаться странной и даже глупой. Ведь моим женихом был аристократ. Потомок древнего и знатного магического рода. Красавчик, о которым мечтали многие знатные девушки. У него было много поклонниц. И они наверняка отдали бы всё, чтобы оказаться на моём месте. А уж с какой радостью я бы поменялась с любой из них. Но это, к сожалению, было невозможно. Да и они бы, скорее всего, быстро разочаровались в своём идеале, когда бы узнали о нём кое-что. И я не знала, чего хочу больше: обрести, наконец, магию или избавиться от ненавистного жениха. Я бы с огромной радостью согласилась на сделку с демоном.

   И всё же кое-что не давало мне покоя.

   – Но ведь вам нельзя здесь находиться, – сказала я и добавила почему-то шёпотом: – Вас могут казнить, если поймают.

   Но на демона это, казалось, не произвело никакого впечатления.

   – Так вот в чём дело, – сказал он, усмехнувшись. – А если я пообещаю тебе, что никто не узнает ни обо мне, ни о нашей сделке?

   – Не узнает? – переспросила я недоверчиво. – Но это невозможно. Ваше нахождение…

   – …на территории королевства Альдаш запрещено, – закончил он за меня. – Я в курсе. Но я здесь уже больше десяти минут и, как видишь, никто так меня пока что не обнаружил.

   Демон был прав.

   И всё же…

   Я вновь покосилась на дверь поверх его плеча.

   – Вижу, на слово ты мне не веришь, – сказал он, резко отстраняясь. – Хорошо. Я докажу тебе это на деле.

   И он шагнул было в направлении двери, но я, испугавшись, быстро подалась вперёд и схватила его за руку.

   – Не нужно. Я… верю.

   Демон тут же замер, а потом перевёл взгляд на наши сцепленные руки.

   – Прекрасно, – сказал довольно он мурлыкающим тоном, быстро перехватив инициативу, и погладил большим пальцем мою ладонь и вызывая этим толпу мурашек по телу. – Тогда заключим сделку. Но для этого тебе нужно будет назвать своё полное имя.

   И он так на меня посмотрел, что сразу стало ясно: тут явно есть какой-то подвох. Но вот какой именно. Этого я понять никак не могла.

   Поэтому я, немного подумав, сказала:

   – Сначала вы.

   Демон усмехнулся, лишь усиливая этим мои подозрения, и сказал:

   – Эрхардон Гарион Третий. Но ты можешь звать меня просто Эрхар.

   А я, наконец, поняла причину его странных взглядов.

   – Третий?! – переспросила я с ужасом. – Так вы… Вы… принц?

   – Нет, что ты. Я далёк от трона.

   – Точно?

   Я с сомнением посмотрела на него. Потому что у нас номера у имён были только у королей.

   Он широко улыбнулся в ответ.

   – Клянусь. Теперь, надеюсь, ты назовёшь своё имя.

   – Арабелла эф Ротт, – сказала я, хотя внутренний голос буквально вопил, что я совершаю большую ошибку.

   Говорить про то, что он может звать меня просто Беллой я, конечно же, не стала. Потому что такое я могла позволить только близким, а демон таким для меня не был.

   – Арабе-е-елла, – протянул он, словно смакуя моё имя. – Твоё имя не менее прекрасно, чем ты. А теперь повторяй за мной.

   И он, глядя мне прямо в глаза, быстро заговорил:

   – С этого мгновения и до того, когда Эрхардон Гарион Третий поможет мне обрести магию и избавиться от нежеланной помолвки, а я, Арабелла эф Ротт, схожу с ним в указанное им позже место и произнесу нужное слово, мы будем связаны клятвой.

   И я, вновь попав под влияние его взгляда, повторяла за ним.

   Но стоило мне произнести последнее слово, как запястье правой руки, которой я держала его руку, обожгла резкая боль. Я тихонько вскрикнула и перевела взгляд на неё, успевая заметить, как на коже проявился какой-то символ и тут же исчез. Вместе с огненно-рыжим вихрем, окутывающий наши руки. И это произошло так быстро, что я не успела как следует разглядеть символ. И всё же я была уверена, что видела такой впервые.

   Происходящее нравилось мне всё меньше.

   – Это всё? – спросила я, осторожно скребя ногтем кожу.

   Как будто это что-то могло изменить.

   – А тебе этого мало? удивился демон и добавил вкрадчиво: – Может быть, подписать договор кровью?

   – Нет-нет, – поспешила ответить я. – Договора не нужно.

   Мне бы сначала разобраться с тем, во что я всё же вляпалась.

   – Что ж, тогда тебе нужно будет найти какое-нибудь укромное место для наших встреч. В которое ты сможешь пойти, не вызвав ни у кого подозрений.

   – Я знаю такое место, – сказала я, невольно краснея от двусмысленности сказанных демонов слов.

   – Хорошо, – протянул довольно он и, став тут же серьёзным, добавил: – Но, Арабелла, я бы советовал тебе не быть такой доверчивой. Я вижу, что вам совсем ничего не рассказывают о нас.

   А я почувствовала, как сердце замерло в груди от нехорошего предчувствия. Хотя я совершенно точно не сделала и не сказала ничего такого, что считалось опасным у магов. Ну, если не считать саму сделку с демоном. Но в нашем королевстве даже заговорить с ним уже было бы преступлением. А о самих демонах я, к сожалению, практически ничего не знала. Все книги о них были давно изъяты изо всех библиотек, включая личные, а все упоминания убраны из учебников истории.

   – Я так и знала, что тут что-то не так, – сказал я, не скрывая сожаления. – И что теперь? Вы можете мне как-то навредить?

   Наверное, спрашивать его об этом напрямую было глупо. Но сегодня я, кажется, совершила и так достаточно глупостей. Так что ещё одна хуже уже явно не сделает.

   – Я?! – Он, кажется, вполне искренне удивился. – Ни за что. Но с другими демонами тебе стоит быть осторожней. Впрочем, если хочешь, я расскажу тебе о нас подробнее. Потом.

   Но я покачала головой.

   – Вряд ли я когда-нибудь ещё встречу демона.

   В ответ он лишь как-то странно усмехнулся.

   А я вспомнила его слова о семействе демонов, которое я очень обрадую, выполнив свою часть сделки.

   – Я ведь не должна буду по условиям сделки отправляться в твоё королевство? – уточнила я, хмурясь.

   В словах клятвы совершенно точно ничего такого не было. Но это была единственная причина, из-за которой я могла бы встретиться с ещё какими-то демонами. Можно было, конечно, решить, что Эрхар сказал это просто, к слову. Но уж больно уверенно это прозвучало, так, словно он точно знал, что это когда-нибудь произойдёт.

   – По условиям сделки – нет, – сказал он, улыбнувшись. – Но, возможно, однажды ты сама захочешь это сделать.

   В этом демон явно ошибался.

   Я была абсолютно уверена, что посетить его королевство по собственной воле совершенно точно никогда не захочу.

   – И зачем бы мне это делать? – сказала тихо я скорее сама себе.

   Но демон услышал.

   – Может быть, чтобы узнать подробнее о своём происхождении. – И он окинул меня пристальным взглядом. – Ты явно не сирота. Но я уверен, что одного из родителей у тебя нет. И, скорее всего, это отец.

   Я замерла, потрясённо глядя на него.

   – Как ты…

   Но он не дал мне договорить.

   – Уже поздно, а тебе нужно хорошенько выспаться. Так что увидимся завтра, моя прекрасная ашэсса.

   Он склонился, взял меня за руку и быстро поцеловал тыльную сторону, а затем просто исчез.

   Я удивлённо огляделась, понимая, что, кажется, слухи о том, что демоны очень магически сильная раса, правдивы. Потому что ни один даже очень сильный маг не мог перенестись так. Мгновенно. Это в лучшем случае занимало несколько минут.

   А ещё мне не давали покоя его слова о моём отце. Потому что демон угадал. Об отце я не знала ничего, кроме того, что мама встретила его во время обучения. И что он, кажется, бросил её. Но это были уже мои предположения, потому что говорить о нём мама категорически отказывалась. И это притом, что его исчезновение и беременность, которую она вскоре обнаружила, сильно испортили ей жизнь. Можно было, конечно, предположить, что Эрхар намекал на то, что мой отец тоже демон. И это могло бы объяснить, почему я так и не смогла пробудить магию. Ведь у демонов это наверняка происходило иначе.

   Только, во-первых, меня бы тогда ни за что не приняли в академию.

   А, во-вторых, насколько я знала, хоть демоны и встречали свою пару не только среди своих, но они никогда её не бросали.

   Так что тут демон явно ошибся.

   И стоило мне так решить, как в моей голове неожиданно прозвучал голос Эрхара: «Кстати. Если захочешь связаться, то просто назови мысленно меня полным именем. И я отзовусь. Теперь мы всегда будем с тобой не связаны, Арабе-е-елла».

   Всегда?!

   Я нервно сглотнула, надеясь, что он это не всерьёз. Наверняка Эрхар имел в виду, что я всегда смогу к нему так обратиться, пока будет длиться наша сделка. И, уверив себя в этом, я быстренько убралась и легла спать. Уже засыпая я вспомнила, что он назвал меня какой-то «ашэссой», не объяснив, что это такое.

   «Что ж, – подумала я, вздохнув. – Кажется, мне всё же придётся воспользоваться его предложением и узнать о демонах подробнее».

ГЛАВА 3

А когда я встала утром и стала собираться на занятия, произошедшее ночью показалось мне чем-то нереальным. Сном. Словно и не было никакого демона в пентаграмме и странной сделки с ним. Тем более что об этом ничего не напоминало кроме пирожных в блюдце. И от этой мысли мне неожиданно стало немного грустно. Впрочем, времени для этого у меня всё равно не было. Преподаватели в академии были очень требовательными и не терпели опозданий, несмотря на довольно высокий статус местных студентов. Ведь здесь учились только дети из знатных семей, а само обучение было исключительно платным и очень дорогим. Хотя несколько мест ежегодно разыгрывалось в большой лотерее для тех, у кого таких денег не было. Но экзамены при этом всё равно нужно было сдавать.

   Раньше тех, кто выигрывал в лотерее, я считала большими счастливчиками и надеялась, что тоже когда-нибудь смогу победить. И тем самым не буду обременять маму, которая давно копила на моё обучение. Конечно, оплатить какую-нибудь элитную академию она бы не смогла. Впрочем, раньше я и подумать не могла, что буду учиться в такой. А ещё я не знала, что мало получить место в такой академии, мало иметь высокий уровень магии, быть одарённым и старательным. Потому что и для студентов, и для преподавателей ты всё равно останешься чужим.

   И исправить это будет невозможно. Я вот не смогла. Хотя по материнской линии тоже принадлежала к древнему аристократическому роду. Но этого было недостаточно. Возможно, если бы моя магия всё же проснулась, то отношение ко мне было немного другим. А так большинство студентов и преподавателей, если не все, считали, что я не имею права здесь находиться.

   В какой-то мере они были правы.

   И ещё совсем недавно такое было попросту невозможно. Но несколько лет назад правила изменились, и в академии, на некоторые факультеты, стали принимать даже обычных людей. Учиться магическим дисциплинам им позволяли специальные накопители, которые они использовали вместо резерва. Правда, количество специальностей при этом было ограничено. Потому что для многих направлений всё-таки нужно быть настоящим магом.

   Насколько я знала, такое стало возможно потому, что в последние годы появилась новая прослойка общества. Это были люди, которые смогли сколотить себе приличное состояние. Нувориши. Со временем они купили титул или приобрели его через брак. Но так как на второе чаще всего соглашались семьи с небольшим уровнем дара, то и дети от таких браков рождалась с практически полным его отсутствием.

   Ну, или с очень незначительным.

   Но при этом многие представители таких семей хотели, чтобы их дети также учились в магических академиях. И они были готовы платить за это большие деньги. При этом работать потом по магической специальности никто из студентов, конечно же, не собирался. И довольно быстро выяснилось, что король совсем не против таких перемен. Ведь все академии принадлежали короне, и деньги из них шли в казну.

   Это и позволило мне остаться в академии, даже когда дар не проснулся.

   А ещё то, что я, практически единственный раз не пропустила совет матери мимо ушей и выбрала факультет, на который были допущены обычные люди. Правда, поначалу её предложение сильно меня задело. Тогда я ещё верила, что вот-вот смогу пробудить магию. И мне было грустно от мысли, что она в меня не верит. Мама хотела, чтобы я, как и она, занималась зельями. Она была сильным магом, но уверяла, что даже я смогу варить не просто сносные, а хорошие зелья. А я хоть с детства и помогала ей в лавке, но не очень любила это.

   Ну, и ещё, конечно, остаться здесь мне помогли деньги и связи деда. Впрочем, если бы не он, то я бы вовсе не попала сюда. При этом я не испытывала и капли благодарности к нему. И не считала это чем-то постыдным.

   Во-первых, потому, что впервые увидела его в шестнадцать лет.

   Я знала, что мама из древнего аристократического рода. Да и частица «эф» в фамилии об этом прямо говорила, потому что у обычных людей её в имени никогда не было. Но мама, кажется, не особенно-то гордилась этим фактом, потому что покупатели небольшого городка, в котором мы жили, знали её как просто Гвендолин Кроксен. Насколько я знала, она взяла девичью фамилию матери и просто немного изменила её.

   А, во-вторых, дед помог мне поступить в академию вовсе не по доброте душевной. Он заключил со мной магическую сделку. Довольно невыгодную для меня. Правда, это я поняла далеко не сразу. Хотя мама изначально была против того, чтобы я даже просто говорила с ним.

   – Этот старый лис хитёр, как демон, и легко обведёт тебя вокруг пальца, – сказала она тогда. – Так что ни за что не соглашайся ни на что. Каким бы выгодным и заманчивым на первый взгляд тебе ни показалось его предложение.

   Но я тогда не придала особого значения её словам, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. Всё, чего я хотела: это поскорее поговорить с ним с глазу на глаз. И вовсе не потому, что во мне внезапно проснулись родственные чувства.

   О нет.

   Просто он предложил мне то, о чём я давно мечтала. Но при этом у него было небольшое условие, которое он и хотел обсудить со мной наедине.

   Маме его слова сразу не понравились. Она вообще не была в восторге от его визита, обращаясь к нему исключительно на «вы». Так что я далеко не сразу поняла, кто он вообще такой. Хотя мама стала странно себя вести сразу же, как только я сказала:

   – Какой странный герб.

   – Какой герб? – переспросила она, не отвлекаясь от инвентаризации остатков зелий.

   – На чёрной с позолотой карете старого господина, который идёт к нам в лавку. Кажется, сегодня у нас будет хорошая выручка.

   Тогда я ещё не знала, что некоторые богачи гораздо скупее бедняков.

   – И что же необычного в его гербе?

   Мне показалось, что голос мамы прозвучал немного напряжённо, но я не придала этому особого значения.

   – Птица с человеческой рукой, держащей саблю над головой.

   Но мама ничего ответить не успела, потому что в следующее мгновение дверь открылась и в лавку вошёл тот самый знатный господин. Он был стар, высок и худ, словно жердь. Он зачем-то держал в руке трость, хотя я, наблюдая за ним в окно, не заметила и намёка на хромоту. Но больше всего меня поразили его перчатки.

   В такую-то жару!

   И этим всем он довольно сильно выделялся. Буквально всё в нём кричало о том, что он нездешний, чужой. Но при этом что-то неуловимое роднило его с моей матерью. И это была вовсе не внешность. Всё дело в том, что мама тоже заметно выделялась, несмотря на то, что одевалась так же, как и все. Но было что-то такое в её походке, в посадке головы, умении держаться и том, как она говорила, что отличало её от остальных.

   Впрочем, если помнить про ту самую частицу «эф» в фамилии, то всё вставало на свои места.

   Правда, тогда я и подумать не могла, что этот знатный господин окажется моим дедом. В конце концов, аристократы в клиентах у матери не были редкостью. Правда, чаще они присылали слуг или просили, чтобы мама приехала к ним сама. Второе она очень не любила и редко соглашалась даже за большие деньги. Да и зельевару совсем необязательно видеть пациента. Правда, иногда это позволяло скорректировать лечение, потому что, как оказалось, далеко не все лекари и врачи правильно ставили диагноз. И в таком случае, конечно, даже от самого лучшего зелья толку не было. Чаще оно даже могло навредить.

   Знатный господин между тем окинул нашу лавку взглядом, полным пренебрежения, и поморщился так, словно тут чем-то жутко воняло. И этим он мне сразу не понравился, потому что у нас всегда было очень чисто и приятно пахло травами. И единственное, к чему он мог придраться: это маленький паучок в правом верхнем углу. Мне просто стало жалко убирать его паутину, которая всё равно не была видна и никому не мешала.

   – Как вижу, ты всё-таки добилась своего, Гвендолин, – сказал он вместо приветствия.

   И прозвучало это скорее, как упрёк, чем похвала.

   Тогда я поняла, что они знакомы, и посмотрела на мать, ожидая, как она к нему обратится. Но она, поджав губы, сказала лишь:

   – Как видите. Что вам угодно? Сомневаюсь, что вы прибыли за тем, чтобы заказать у меня зелье.

   Старик поморщился так, словно раскусил что-то очень кислое.

   – Конечно, нет. Я хочу поговорить с внучкой, если позволишь.

   И он посмотрел на меня.

   Пристально и цепко.

   Я же лишь удивлённо смотрела на него в ответ, отмечая, что взгляд у него совсем не стариковский. Да и глаза его не выцвели и не поблёкли, как это часто бывало в таком возрасте. Впрочем, сильные маги, насколько я знала, старели иначе, чем люди. И пока я осознавала, что это оказывается мой дед и что всё это время он был не просто жив, но и знал о том, где мы живём. Правда, при этом явился к нам он почему-то лишь сейчас.

   – Это исключено, – сказала мама. – А раз вы не собираетесь ничего покупать, то я прошу вас покинуть мою лавку.

   Но он даже не сдвинулся с места, продолжая смотреть на меня.

   – А что на это скажет сама Арабелла? Она уже достаточно взрослая для того, чтобы решать: с кем ей говорить. Да и сделать это мы можем в моей карете, раз уж ты гонишь прочь родного отца.

   В последнем его предложении явно слышался упрёк. И я подумала, что, возможно, это моя мама по какой-то причине не желала с ним общаться всё это время. Да и к тому же он знал моё имя, а значит, явно интересовался мной.

   Маме же его слова явно не понравились.

   – Так что, ты, наконец, покинешь лавку сам или мне придётся применить силу?

   – Собираешься вымести меня метлой? – спросил он насмешливо, переводя взгляд с меня на неё. – Как какого-то таракана.

   Я тоже посмотрела на маму, с удивлением отмечая злую решительность в её взгляде. Она смотрела на своего отца так, словно очень сильно его ненавидела.

   – Просто убирайся. Немедленно! – сказала она, чеканя слова. – А если метла тебя не пугает, то я вызову стражей. У меня, знаешь ли, есть связи в их местном управлении.

   – Наслышан, – усмехнулся он, словно намекая на что-то.

   У мамы и мистера Мастриса, начальника местной стражи, действительно были очень хорошие дружеские отношения. Хотя мистер Мастрис явно был не против чего-то большего, но вёл себя при этом всегда очень прилично. Так что намёки моего деда были попросту оскорбительны и ужасно мне не понравились.

   И вообще!

   Моя мама была свободной женщиной, как и мистер Мастрис свободным мужчиной, так что ничто, кроме пересудов общества, не мешало их общению. Не только дружескому, если бы они оба этого захотели. А моего деда это совершенно точно никак не касалось. Своими словами он лишь настроил меня против себя, и я твёрдо решила, что никуда с ним не пойду.

   Пока он не сказал:

   – А если я скажу, что хочу помочь внучке поступить в магическую академию, ты, наконец, опустишь метлу?

   Мы с мамой быстро переглянулись.

   Она явно была растеряна и не знала, что делать. Ведь это было моей давней мечтой.

   – И даже не просто в академию, а в одну из самых лучших.

   Я сглотнула, чувствуя, как в горле стало неожиданно сухо от волнения.

   – И что, ты просто так ей поможешь? – спросила мама недоверчиво, всё-таки опуская метлу.

   – Ну почему же «просто так», – ответил тот с улыбкой, от которой у меня пробежал холодок вдоль позвоночника. Потому что улыбка эта явно не сулила ничего хорошего. – У меня будет маленькое условие. Но я озвучу его только наедине с внучкой. В моей карете. Раз уж ты меня гонишь.

   – Это исключено, – отрезала мама жёстко. – Говорить вы будете только на моей территории. Но сначала я скажу дочери пару слов.

   – Не доверяешь, – протянул он насмешливо. – Но, Гвендолин, ты же прекрасно понимаешь, что если бы я хотел её похитить, то давно бы сделал это.

   Этими словами он сделал лишь хуже, настроив нас обоих против себя. Правда, я всё же решила с ним поговорить и узнать «маленькое условие». И оно меня немало удивило. Мой внезапно появившийся дед озвучил его в беседке в нашем небольшом саду, куда мы вышли. Потому что говорить в лавке он напрочь отказался.

   – Я помогу тебе поступить в одну из лучших академий нашего королевства, – повторил он недавно сказанное, отставляя трость, когда мы оба опустились на лавку в резной деревянной беседке. И причудливая тень от неё, словно вуаль, упала на его лицо. – Минуя экзамены, если ты этого пожелаешь. И помогу закончить, даже если учёба будет тебе тяжело даваться. А за это ты должна будешь покрыть старый долг своей матери. В своё время она поступила ужасно, сорвав помолвку и выставив меня в дурном свете перед очень хорошими людьми.

   И он посмотрел на меня, не мигая, словно огромная ящерица или змея. И второе сравнение, кажется, шло ему куда больше.

   Я растерянно моргнула.

   Я никак не ожидала, что его «маленьким условием» будет брак с кем-то, кого я даже не знаю и кто, возможно, мне совсем не понравится.

   – На такое я согласиться не могу, – сказала я и тут же поднялась, желая уйти.

   Но он остановил меня.

   – Сядь, Арабелла. Это ещё не всё.

   И хоть голос его при этом прозвучал жёстко и властно, так, что мне сразу захотелось послушаться, я этого не сделала.

   – Неужели это не единственное условие? – усмехнулась я.

   – Показываешь зубки, – сказал он неожиданно довольно. – Хорошо. Они пригодятся тебе в академии. И у меня действительно есть условие, выполнив которое, тебе не нужно будет ни за кого выходить.

   И он похлопал по лавке рядом с собой, приглашая меня сесть обратно.

ГЛАВА 4

Я нахмурилась, с сомнением посмотрев на него. Было в его словах что-то странное. Ведь это условие не только позволяло мне избежать замужества, явно важного для него, но и делало само предложение бессмысленным. Для него, конечно. Так что было непонятно: зачем он вообще его делает. В том, что не от чистого сердца, я была уверена. И всё же я села, решив послушать, что он скажет.

   – Так вот, – продолжил он. – Условием этим будет пробудить магию. Я знаю, что у тебя с ней имеются небольшие проблемы.

   Я кивнула, понимая, что он очень хорошо подготовился, а ещё подумала, что, кажется, вытянула счастливый билет. Тогда я была уверена, что совершенно точно пробужу магию в академии. Иначе быть просто не могло, учитывая мой потенциальный уровень магии.

   И хоть случаи, когда она так и не пробуждалась, не были редкость, но я знала, что при этом потенциальный уровень всегда был ниже. Значительно ниже, чем мои восемьдесят восемь процентов из ста. Я была потенциально очень сильным магом. И потому я согласилась, не думая. Хотя на краю сознания промелькнули слова матери о том, что дед хитёр, как демон.

   Но я лишь отмахнулась от них.

   – Я согласна.

   – Отлично. – Он хищно улыбнулся и протянул мне руку. – Тогда заключим магическую сделку.

   Я с сомнением посмотрела на его руку.

   – Не бойся, – сказал он вкрадчиво, видимо, заметив мои сомнения. – Сделка не грозит тебе ничем плохим, а лишь обезопасит нас обоих.

   И я, подумав, решила, что он прав, и протянула в ответ свою руку, вкладывая в его, сухую и холодную. В итоге ощущения от первого разговора с дедом у меня остались самые неприятные. И со временем они лишь усилились. А вот то, что избежать брака не получится, я, к сожалению, поняла далеко не сразу.

   И сейчас, вспоминая всё это, я вдруг подумала, что дед, пожалуй, чем-то похож на демона. Но при встрече он явно бы дал ему фору в деле заключения сделок. А вот я оказалась жуткой простофилей, два раза подряд заключив сомнительную сделку. Правда, я всё же надеялась, что вторая будет успешнее.

   И после этого я уже никогда и ни за что не соглашусь на сделку!

   Какой бы выгодной она мне ни казалась.

   А до начала занятий между тем оставалось совсем немного времени. Поэтому я быстро подхватила со стула подготовленную с вечера сумку и поспешила на выход.

   – Доброе утро, мисс Гамиш, – поздоровалась я, когда на первом этаже пробегала мимо закутка комендантши.

   Внешне она казалась милой и безобидной старушечкой в круглых очках. Невысокий и полной. С пучком седых волос, вечным вязанием на коленях и котом. Поговаривали, что на его ошейнике висел один из множества её артефактов.

   Никто точно не знал, что именно он делает.

   Но предположений было много.

   Котом даже пугали первокурсников, рассказывая, что это на самом деле заколдованный студент. Мисс Гамиш поймала его на чём-то особо запрещённом и заставила таким образом отрабатывать. И многие искренне в это верили. Потому что кот действительно был довольно необычным. У него был очень осмысленный и серьёзный взгляд. Так что казалось, что он всё прекрасно понимает и действительно работает на комендантшу. Во всяком случае общежитие он обходил исправно по нескольку раз в день и очень любил заглядывать в комнаты студентов. Ходили слухи, что он чувствовал, где лежит что-то запрещённое, и намеренно лез именно туда. При этом бить или обращаться с ним слишком грубо было нежелательно. Потому что мисс Гамиш всегда об этом узнавала, словно он сам рассказывал ей.

   Ну, или всё же дело было в том самом артефакте в ошейнике.

   Так что студенты его недолюбливали и всегда замолкали при его появлении, а ещё старались захлопнуть дверь до того, как он переступит порог комнаты. Только сегодня вязание было отложено, да и кота что-то нигде не было видно.

   – Да какое уж оно доброе, – проворчала та в ответ. – Когда за ночь сгорели почти все мои следящие артефакты из-за странного всплеска магии. Который, кстати, произошёл где-то возле твоей комнаты.

   От её слов я чуть было не запнулась на ровном месте.

   – Возле моей комнаты? – переспросила я, пытаясь изобразить искреннее удивление. – Но вы же знаете, что я…

   – На тебя я и не думала. – Мисс Гамиш махнула рукой. – Впрочем, такой всплеск не под силу ни одному студенту в этом общежитии. Если только, конечно, кто-то не вызвал демона, – закончила она и рассмеялась.

   Я тоже хихикнула, хотя смешно мне совсем не было. Потому что комендантша, сама того не зная, попала в точку.

   – Но ведь это невозможно, – сказала я, чувствуя, как холодеют от страха руки. – Им ведь запрещено…

   – Что демонам те запреты, – сказала мисс Гамиш, глядя на меня снисходительно. – Правила и приличия – это не про них. Но, к счастью, наше королевство и академия надёжно защищены пологом и двумя контурами силы, ведьминским и руническим. Да и артефактов слежения вокруг развешена уйма. Так что будь уверена, если бы демон действительно явился, то уже через несколько минут об этом уже знала бы вся стража в округе.

   И надо же было такому случиться, чтобы именно в этот момент в моей голове раздался мурлыкающий голос Эрхара: «Какое досадное заблуждение. И с добрым утром, Арабе-е-елла».

   Я обмерла от ужаса.

   Хотя мисс Гамиш никак не могла слышать этих слов. Но, видимо, чутьё у неё было отличное. Ну, или просто не все артефакты вышли из строя. Потому что она тут же впилась в меня взглядом и подалась вперёд.

   Словно собака, почуявшая след.

   – Надеюсь, вы всё быстро почините, – сказала я с улыбкой, надеясь, что выгляжу при этом естественно.

   Но судя по тому, что взгляд мисс Гамиш я чувствовала спиной всё время, пока шла к двери, это было не совсем так.

   «Кажется, она что-то заподозрила, – сказала я мысленно демону. – Думаю, нам лучше переждать и не встречаться сегодня».

   «Глупости, – послышалось в ответ. Судя по тону, которым это было сказано, он ни капли не был напуган. – Кстати, у тебя очень милая ночнушка. А если добавить кружева и укоротить, будет вообще огонь».

   «Ты… Ты подглядывал за мной! – возмутилась я, чувствуя, как краска стыда бросилась в лицо. – Это низко и недостойно лорда! Или как там у вас это зовётся. Пообещай, что больше никогда так не сделаешь. Или… Или я разорву нашу сделку».

   «Попробуй, – усмехнулся демон. – Думаю, за такое тебе сразу дадут диплом и степень магистра».

   Ага, а потом, узнав, с кем была заключена эта самая сделка, отправят за решётку.

   «Никаких решёток, пока ты не выполнишь свою часть сделки. И… прости. Я подглядел случайно. А дразнил лишь потому, что ты так мило выглядишь, когда злишься. Но не думаешь же ты, что я обижу свою пару?!»

   Что?!

   Это что ещё за намёки?

   От неожиданности я так и замерла на месте.

   «Мы не пара! Мы партнёры!»

   И то с огромной натяжкой.

   «Ну как же, – протянул демон мурлыкающим тоном. – Разве вы не говорите «пара ботинок» или «пара тарелок», имея в виду две штуки? Так и нас двое. Значит, мы пара. И совсем не в том смысле, который ты сейчас подумала. Но если тебе так этого хочется, то я совсем не…»

   «Ничего такого я не думала! И, кстати, а кто такая ашэсса?»

   Ответом мне была тишина.

   «Эй! Эрхар? Я знаю, что ты меня слышишь!»

   Но демон и не подумал отзываться.

   «Как удобно», – подумала я.

   Только если он решил, что на этом всё, то жестоко ошибся. Потому что так просто я от него не отстану. Но какой же он всё-таки… демон. Это же надо так уметь всё выворачивать! Я была уверена, что всё он прекрасно понял про «пару».

   Так, погружённая в свои мысли, я и бежала в академию, забыв посмотреть по сторонам. И тут же за это поплатилась.

   – А вот и наша Моль летит на занятия, – послышался рядом насмешливый голос Оливера эф Жена, когда я взбегала по широкой каменной лестнице, ведущей к главному корпусу.

   Следом раздались смешки его прихлебателей.

   А ещё на мгновенье мне показалось, что я услышала тихий рык демона в голове.

   Это прозвище эф Жен дал мне ещё на первом курсе, видимо, не очень долго думая. Потому что оно было очень банальным, учитывая, что я блондинка со светлой кожей, почти не крашусь, а форма моего факультета – серая. Правда, менее обидным от этого прозвище не становилось.

   Тем более что донимать своих жертв эф Жен предпочитал при как можно большем скоплении народа. И никто никогда не давал ему отпора. Если, конечно, не хотел тут же вылететь из академии. Ведь он был единственным сыном одного из самых богатых и влиятельных герцогов королевства. Говорили, что его отец – самый щедрый меценат академии. Так что было ясно, на чью сторону встанут и декан, и ректор.

   А ещё эф Жен имел дальнюю связь с королём по материнской линии.

   Только я по глупости один раз ответила ему. Да так удачно, что даже рассмешила его свиту и находящихся рядом студентов. И этим, кажется, очень сильно его задела. Потому что с тех пор он стал доставать меня в разы сильнее.

   – Простите, – сказала я, не поднимая головы и не глядя на него, и попыталась обойти, но он преградил мне дорогу.

   Я старалась не смотреть ему в лицо.

   Потому что мне совсем не нравился тот странный голод, что я видела в глубине его глаз. В душе я надеялась, что ошибаюсь, потому что у эф Жена было достаточно поклонниц. И не только из-за статуса, а ещё и потому, что он был смазлив.

   – И даже не поздороваешься со мной? А тебе не кажется, что это не очень-то вежливо, Моль?

   – Здравствуйте. И простите, но мне нужно спешить, – сказала я и быстро отступила.

   Одновременно я пыталась мысленно просчитать: успею ли на занятие, если быстро добегу до дверей, находящихся со стороны стадиона.

   – Маловато почтения, Моль. И где твои мане... Ай!

   Я вздрогнула от неожиданности и подняла голову, с удивлением глядя на провалившегося чуть ли не по пояс эф Жена. Потому что одна из каменных ступенек, очень толстая и прочная с виду, внезапно треснула прямо под ним.

   Видимо, внутри она была полая, поэтому он и провалился так глубоко.

   – Чего вы стоите, идиоты! Помогайте! – закричал истошно красный от стыда эф Жен. – Скорее! Меня что-то там трогает!

   Его свита, словно верные псы, тут же бросилась на помощь, сталкиваясь лбами и, к счастью, не обращая на меня внимания. Я воспользовалась этим и обошла эф Жена, прикрыв ладошкой рот. Уж очень смешно он при этом выглядел. Правда, я не была уверена, что после такого он не озлобится на меня ещё больше. Ведь я была свидетельницей его позора.

   В аудиторию я вбежала практически в последнюю минуту и только успела сесть за парту к Тише, моей подруге с первого курса, как тут же раздался звонок, и вошёл преподаватель по формульной артефакторике, эф Ост. Внешне он чем-то напоминал мне деда, только моложе и без трости. А так. Та же неестественно прямая спина, гордо вздёрнутый подбородок и снисходительный взгляд сверху вниз. И говорил он так, словно делал этим нам огромное одолжение. Только я была уверена, что со студентами других специальностей он вёл себя иначе, чем с нами. Ведь именно среди нас было больше всех обычных людей. А он был из тех преподавателей, которые считали, что без магии в академии делать нечего. Хуже всего при этом было то, что предмет он знал хорошо и объяснял очень доступно.

   Эф Ост обвёл аудиторию вечно недовольным взглядом и, вздохнув, сказал:

   – На прошлом занятии вы сдавали артефакты собственной разработки. Результаты можете посмотреть на доске.

   Он махнул рукой, и на доске за его спиной появилась таблица с нашими именами и оценками напротив них. Рядом с моей неожиданно обнаружилось «удовлетворительно». А вот у Тиши – «превосходно». Хотя артефакт мы делали вместе. Просто я отвечала за теоретическую часть. То есть за формулу. Которую полностью придумала сама. И она была не такой уж простой, а, главное, ещё и рабочей.

   У меня ушло почти две недели на её разработку!

   Правда, пострадала не только я.

   – Вижу, некоторым не понравились оценки, – усмехнулся он, глядя при этом прямо на меня. – Тогда я напомню, что хоть с недавних пор наличие дара почему-то стало необязательным для обучения, но академия у нас всё же магическая. Так что обычный человек не может быть оценён также, как маг. А если вас что-то не устраивает, то вы всегда можете пожаловаться на меня декану.

   Я промолчала и лишь глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.

   Хотя сказать ему мне хотелось многое.

   – Не обращай внимания, – шепнула Тиша. – Ты ведь знаешь, что он неправ.

   Я благодарно ей улыбнулась.

   Да и жизнь показала, что диплом даже с самыми лучшими оценками нужен далеко не всегда. У мамы, к примеру, его не было. И это не помешало ей стать лучшим зельеваром в нашем городке и за его пределами. Хоть и далось ей это очень непросто. Ну что ж, значит, мне тоже придётся пойти её дорогой.

   – И так… – начала было говорить эф Ост.

   Но его прервал жуткий грохот внезапно рухнувшей со стены доски. Несколько мгновений в аудитории было тихо, а потом эф Ост перевёл подозрительный взгляд на нас. Только тут возникала ма-а-аленькая проблема. Ведь все маги были его любимчиками, так что обвинить их он никак не мог. А остальные, те, кого бы он с радостью наказал, никак ни могли этого сделать.

   Эф Ост поджал губы, видимо, сделав тот же вывод и не обрадовавшись ему, и взмахов руки поднял доску обратно, магически и довольно косо закрепляя на стене. Но провисела она недолго. Эф Ост не успел сказать и слова, как по доске, практически ровно посередине, прошло трещина. А затем её половина с грохотом упала. Та самая, на которой были написаны оценки.

   Я нахмурилась, понимая, что всё это как-то подозрительно. Если бы случилось что-то одно, я бы ещё могла поверить, что это простое совпадение.

   Но два раза подряд?

   И хоть я бы соврала, если бы сказала, что мне было неприятно наблюдать, что за провалившемся эф Женом, что за реакцией преподавателя, я решила, что при встрече попрошу демона больше так не делать.

   А уж в том, что это дело его рук, я не сомневалась.

ГЛАВА 5

В остальном день прошёл, как обычно. А так как сейчас был последний семестр пятого курса, то и занятий у нас было немного. В основном мы готовились к итоговым экзаменам, доделывали диплом и бесконечное практиковались в создании артефактов. Так что занятий с эфом Остом у нас, к сожалению, было достаточно много. К счастью, этот месяц был последним. Омрачало всё лишь то, что, согласно сделке с дедом, после вручения диплома я должна буду выйти замуж по его указке. Но я надеялась, что, благодаря демону, смогу этого избежать.

   – Ты куда? – спросила Тиша, когда закончилось последняя пара. – Если в общежитие, то нам по пути.

   Мы с ней как-то незаметно сблизились ещё на первом курсе. Она была из обычной неаристократической небогатой семьи, а место в академии получила благодаря лотерее. Правда, изначально она поступила на другой факультет. На первом курсе общих лекций у разных специальностей было больше. На одной из таких мы и познакомились. А уже позже она перевелась на мой факультет. Уж больно «доброжелательной и дружной» оказалась атмосфера на том, на который она изначально поступила.

   – Нет. Я пойду в своё любимое место, – сказала я, надеясь, что она не решит пойти со мной.

   Хотя обычно Тиша этого не делала. И сейчас она была мне там совсем не нужна. Ведь именно это место я выбрала в качестве укромного для встречи с демоном.

   Подруга скривилась.

   – И что тебе там так нравится? Там же одни…

   – …развалины, – закончила я за неё, кивнув. – И что? Ты же знаешь, что меня туда тянет.

   И это было чистой правдой.

   Я и сама не знала, почему хожу туда. Ведь там были лишь камни и разросшийся вокруг них сад. Но каждый раз, когда я приходила туда, то ощущала что-то родное. А ещё там у меня сжималось сердце. Словно от тоски по кому-то или чему-то очень родному. Правда, об этом я никому не рассказывала, кроме мамы. И ей это моё откровение почему-то совсем не понравилось.

   – Только никому не говори об этом. Пообещай мне, Белла, – сказала она тогда, глядя на меня строго и, кажется, даже недовольно. А ещё в глубине её глаз я видела страх.

   И я, конечно же, пообещала ей это. Хотя так и не поняла, что так сильно напугало её. Всё, что я знала об этом месте, это то, что развалинами оно стало как раз несколько десятков лет назад. Тогда, когда и началась наша вражда с королевством демонов. Так что, видимо, и место это было как-то связано с ними.

   В этот раз по дороге я была куда осторожнее. Но эф Жена, к счастью, нигде не было видно. Так что добралась к развалинам я без происшествий. А как только я, отодвинув ветку, протиснулась между двух разросшихся кустов и ступила на заросшую травой каменную дорожку, то сразу выдохнула. Потому что это место не пользовалось особым спросом у студентов. Кроны деревьев тут же сомкнулись над моей головой, отбрасывая узорчатую тень. И я двинулась вглубь, туда, где дорожка расширялась до небольшой круглой площади. Я как раз остановилась и, немного полюбовавшись природой, хотела позвать демона, когда услышала его голос:

   – Какое интересное место ты выбрала.

   Я вздрогнула и обернулась. Эрхар стоял, склонившись, возле небольшой груды камней и что-то там разглядывал, осторожно касался рукой. И выглядел он при этом непривычно грустно. Словно что-то его расстраивало. И я, повинуясь любопытству, подошла и встала рядом. Оказалось, что его внимание привлекли странные незнакомые мне символы, выбитые в камне. Я пригляделась и с удивлением поняла, что они похожи на тот, что появился на моём запястье сразу после заключения сделки с Эрхаром.

   – Так это ваша письменность? – догадалась я и непроизвольно открыла рот, от пронзившего мозг догадки. – И место это, значит, было как-то напрямую связано с вами.

   Он кивнул.

   – Это древняя письменность. Сейчас на ней уже почти не пользуются. Раньше здесь был стационарный портал, соединяющий наши королевства. – И он хитро посмотрел на меня. – Так что я совсем не удивлён, что ты выбрала именно это место для наших встреч.

   Последние два слова он опять произнёс своим мурлыкающим тоном. А затем Эрхар неожиданно шагнул ближе и, подняв руку, словно поманил указательным пальцем. И пуговицы на моей рубашке одна за другой стали расстёгиваться.

   Сами.

   – Эй?! Ты что творишь?

   Я быстро прижала руки к груди, не позволяя блузке расстегнуться до конца и чувствуя, как пылает от стыда лицо. Ещё немного и он бы увидел моё нижнее бельё! А в следующее мгновение мой медальон неожиданно взмыл вверх. Демон сделал ещё один шаг, останавливаясь совсем близко, и медальон послушно лёг ему в ладонь.

   – Как я и думал, – сказал Эрхар, проведя пальцем по его абсолютно гладкой поверхности.

   Я не знала, что там думал демон, учитывая, что на медальоне не было никаких опознавательных знаков. Но его поведение жутко меня разозлило. Его выходки с эф Женом и преподавателем ещё как-то можно было оправдать, но не эту.

   – Кстати, сегодня со мной случилось два странных происшествия, – сказала я как можно серьёзнее, застёгивая подпрыгивающими пальцами пуговицы. А затем выдернула медальон из рук демона. – Я уверена, что это дело твоих рук. И хоть я благодарна…

   – Тогда целуй, – сказал Эрхар всё тем же мурлыкающим тоном.

   Мой строгий тон, кажется, не произвёл на него никакого впечатления.

   – Целовать? Зачем?

   Я растерянно на него посмотрела.

   – В благодарность, – уточнил он, довольно улыбаясь. – Раз ты такая стесняшка, то первый раз можешь поцеловать в щёку.

   Первый?!

   И он повернул голову, словно действительно верил, что я это сделаю.

   – Я не стесняшка!

   – Тогда – в губы.

   Эрхар подался вперёд, весело сверкая глазами, и мне пришлось отступить.

   – И я не буду тебя никуда целовать! – сказала я, чувствуя, что, кажется, уже пылаю от стыда вся, от макушки до пяток.

   Хотя, если подумать, в поцелуях не было ничего такого страшного. Да и времена, когда даже просто нахождение наедине с мужчиной ставило крест на девичьей репутации, к счастью, давно прошли. Просто, видимо, сказывалось полное отсутствие у меня опыта в этих делах.

   Ну, и ещё то, что демон всё-таки мне немного нравился.

   Совсем чуть-чуть.

   Только я пришла сюда для дела, а не глупостей!

   – Если и дальше собираешься только шутить, то я пойду, – сказал я и сделал шаг.

   Но тут же чуть ли не носом уткнулась в грудь Эрхара, который быстро преградил мне дорогу.

   – Не обижайся, Арабе-е-ела, – сказал он, опять словно бы смакуя моё имя. А у меня только от того, как он это делал, мурашки бежали по телу. – Ты просто выглядишь, как чистое искушение.

   Он вздохнул и отступил к развалинам, мгновенно становясь серьёзным.

   – Тогда давай приступим к делу. Для начала я хотел бы узнать подробнее о твоём даре. Ты учишься в академии, значит, проверка показала, что магия в тебе есть. Так?

   Я кивнула.

   Именно благодаря артефакту академии, Оку, я и узнала, точную цифру своего потенциала. Ведь обычный городской артефакт просто делил всех на слабых, средних и сильных магов.

   – И какой у тебя уровень?

   – Потенциально восемьдесят восемь процентов, – сказала я с гордостью.

   Вообще, мой результат считался довольно высоким. Потому что чаще всего у сильных магов он был в районе семидесяти процентов. Я до сих пор помнила, как удивилась приёмная комиссия. А потом кто-то из них прочёл мою фамилию:

   – Эф Ротт. Что ж, это всё объясняет.

   И они все дружно закивали.

   Тогда я ещё не знала, что среди моих предков по материнской линии очень много сильных магов. Кажется, не существовало сферы деятельности, в который бы они не оставили свой след. И всё время обучения в академии они с укоризной смотрели на меня с портретов, висевших в том или ином кабинете, а также со страниц учебников. Поэтому от меня тоже ждали великих свершений. Но так и не дождались. Меня ещё несколько раз водили к Оку, чтобы перепроверить. И оно каждый раз показывало один и тот же результат. А моя магия при этом так и не пробуждалась.

   Демона же, кажется, эта цифра совсем не впечатлила.

   – Хм. Неплохо, – сказал он.

   И это неожиданно меня задело.

   – Вообще-то, для мага это очень хороший результат.

   – Для мага, конечно, – сказал он, многозначительно глядя на меня.

   Словно опять намекая на то, что я не чистокровный человек. Но я решила в этот раз никак на это не реагировать.

   – Хорошо, – продолжил Эрхар. – Так на каком этапе у тебя возникает проблема?

   – Я не чувствую ни своего, ни родового резерва, – призналась я.

   К последнему я получила доступ только после сделки с дедом и официального приёма в семью. Родовой резерв делал магов, у которых были магические семьи, намного сильнее. Так как в нём копилась магия всех одарённых из поколения в поколение. И чем древнее была семья, тем более мощным был резерв. В то время как маг-одиночка мог рассчитывать только на свой резерв, у мага с семьёй их фактически было два.

   Так что я, имея доступ к обоим, могла бы получить все сто процентов!

   А в итоге имела ноль.

   – Резерв? – переспросил он удивлённо.

   Да так искренне это прозвучало, что если бы я совершенно точно не знала, откуда нужно брать магию, то решила бы, что говорю что-то не так. Считалось, что для простоты в начале обучения нужно представлять резерв в виде чего. Да хоть бы даже ведра с ягодами. При этом ведро – это как бы сам резерв, а ягоды – магия. А потом просто нужно было мысленно зачерпнуть оттуда горсть. Но у меня ни разу так и не получилось. Тиша, к примеру, представляла в качестве резерва небольшое озерцо, находящееся внутри скалы, с холодной и прозрачной водой.

   Только мне ничего не помогало, каким бы я ни пыталась увидеть резерв.

   «Но, возможно, у демонов всё происходит иначе», – подумала я.

   Только в таком случае помочь мне Эрхар будет просто не в силах.

   – Это мы сейчас и проверим, – сказал демон и поманил меня рукой. – Только для этого тебе придётся подойти ближе и снять медальон.

   Я нахмурилась.

   Удивительно, но именно расставаться с медальоном мне хотелось меньше всего.

   – А это обязательно?

   – Если ты действительно хочешь обрести магию, то да. Но я рад, что против близости со мной ты ничего не имеешь, – произнёс он довольно.

   Последнее его предложение прозвучало весьма двусмысленно.

   – Но при чём тут медальон? – не поняла я, чувствуя, как краска приливает к лицу.

   После того как побывал у Эрхара в руках, медальон так и висел на виду поверх моей рубашки. Я взяла его, ласково касаясь абсолютно гладкой поверхности и чувствуя при этом странную щемящую грусть. Словно он принадлежал кому-то, кого я очень сильно любила. Только это было не так. Даже если предположить, что демон прав в своих намёках, и это действительно вещь моего отца. Потому что я никак не могла грустить по тому, кого никогда не видела.

   – Он защитный и может, приняв меня за врага, попытаться нанести вред. Да и в первый раз всегда происходит большой выброс магии, так что медальон может просто испортиться.

   – Защитный? – Я нахмурилась. – Но я никогда ничего такого не замечала.

   Если не считать двух недавних случаев.

   Но там медальон явно был ни при чём.

   Хотя…

   Кажется, он нагрелся, когда Эрхар вчера слишком сильно ко мне приблизился. Правда, за этим так ничего и не последовало.

   – Возможно, ты просто не обращала внимания. Потому что он действует тоньше. К примеру, хлыщ, который сегодня преградил тебе дорогу, не рухнул бы под землю, а, скажем, запнулся или на него нагадила птица. Это бы на время отвлекло его и позволило тебе сбежать. И при этом не вызвало бы ни у кого подозрений.

   – Хм.

   Я задумалась.

   Если Эрхар был прав, то на такое я, скорее всего, не обратила бы внимания и совершенно точно не запомнила.

ГЛАВА 6

– Ну, и ещё медальон отводит от тебя взгляд тех, кто действительно хочет сделать что-то ужасное. Тогда они просто тебя не замечают. Уверен, ничего по-настоящему плохого с тобой здесь не случалось. Так?

   Последнее предложение демон произнёс, глядя на меня пристально и внимательно. Да и вся поза его стала какой-то… напряжённой, что ли. Словно для него это что-то значило.

   Я покачала головой, с удивлением замечая, как демон вновь расслабляется и улыбка возвращается на его лицо. А ещё мне стало жаль, что мама дала мне медальон только перед тем, как я отправилась в академию. Возможно, будь он на мне во время разговора с дедом, и я бы не согласилась на сделку. Или у деда вообще бы не получилось предложить ей мне.

   – Так что, ты хочешь пробудить свою магию?

   И Эрхар вновь поманил меня рукой.

   Я вздохнула и, решаясь, всё же сняла медальон. В конце концов, у демона было достаточно времени, чтобы совершить что-то плохое. Да и медальон сейчас был «спокоен». А затем, положив его в карман, я подошла к демону, чувствуя лёгкое волнение.

   – Нет. Так не подойдёт, – сказал Эрхар и неуловимо быстрым движением достал медальон, а затем положил его на камни рядом с собой. – А теперь подойди ещё ближе и развернись ко мне спиной.

   И это притом, что нас разделяло меньше шага.

   Я с сомнением посмотрела на демона, но всё же сделал так, как он велел. А в следующее мгновение ощутила, как он прижался ко мне сзади.

   – Это позволит мне снять защитную печать, – сказал он, кладя ладонь мне на живот.

   Не поверх блузки, а под неё.

   Прямо на оголённую кожу.

   – Какую ещё печать? – спросила я неожиданно хрипло.

   – Самую обычную. Раньше её ставили, когда хотели скрыть истинную сущность. Демонов, знаешь ли, во все времена не очень-то любили.

   – Но я не…

   – Демон? Безусловно. Ты не чистокровка. У демонов не бывает таких светлых волос. Но я чую в тебе нашу кровь.

   – Но…

   Я не успела ничего сказать, потому что в следующее мгновенье Эрхар что-то быстро шепнул, и я почувствовала, что кожа под его ладонью неожиданно нагрелась.

   – Смотри, – шепнул он мне прямо на ухо и убрал ладонь с живота, отодвигая в сторону край блузки.

   Под ней светился какой-то символ, постепенно затухая.

   – А вот и печать.

   Я покачала головой, не веря. Это не могло быть правдой, потому что если печать действительно всё это время была на мне, то мама не могла этого не знать. Но почему тогда она молчала? Она ведь знала, как это важно для меня.

   Нет.

   Моя мама бы так никогда не поступила со мной.

   – Я понимаю, тебе сложно…

   – Ничего ты не понимаешь! Её просто некому было поставить! Даже если мой отец… Если он был…

   – Демоном, – сказал Эрхар.

   Я же почему-то никак не могла сказать это вслух. Это казалось мне каким-то абсурдом.

   Ну, где я и где демоны?

   – Да. Но он исчез из жизни матери задолго до моего рождения. А она не могла… Она наверняка никогда даже не слышала о таком.

   – Нарисовать такую печать, конечно, непросто. Но он мог дать трафарет. А ей потом нужно было только приложить его к твоей коже, обвести и сказать нужные слова.

   Я покачала головой, хоть это и звучало довольно логично.

   – Я не верю. Не верю. Она не могла… Это наверняка ты нарисовал её только что.

   – Уверяю, ты бы заметила, если бы я сделал это сейчас, – усмехнулся он.

   А затем я неожиданно почувствовала, как его язык скользит по моей коже за ухом, оставляя влажный след.

   Потом Эрхар… прикусил мочку.

   – Даже если бы вместо языка был мой палец.

   Я вздрогнула и рванула из его рук под бешеный стук сердца, развернулась, чтобы сказать всё, что о нём думаю, глядя в лицо.

   – Ты… Да как ты…

   И замерла, недоговорив. Потому что всё вокруг неуловимо изменилось. Словно кто-то рассыпал блёстки, и с помощью магии заставил их парить прямо в воздухе.

   – Что… Что это такое? – спросила я, с восхищением оглядываясь.

   – Это и есть магия. И для того, чтобы её использовать, демону не нужен никакой резерв. Ведь она всегда вокруг нас. Просто бери и колдуй. А вот от того, как много ты сможешь зачерпнуть, и будет зависеть твоя сила. Попробуй.

   Я нервно облизнула губы.

   Не верилось, что сейчас я, наконец, смогу колдовать.

   – Просто взять и…

   Эрхар подошёл ко мне, опять вставая сзади, и взял за руку, переворачивая ладонью вверх.

   – Давай. Скажи какое-нибудь заклинание.

   Я недоверчиво нахмурилась, глядя на наши сплетённые руки.

   – Просто сказать заклинание, и всё?

   Я никак не могла поверить, что всё так просто.

   – Да, просто скажи.

   Я глубоко вдохнула и на выдохе быстро произнесла:

   – Фэйро.

   Я думала, что на моей ладони вспыхнет маленький огненный шарик, но вместо него в небо неожиданно ударил столб огня. Я испуганно вздрогнула, не зная, что делать, а в следующее мгновение ладонь демона накрыла мою, и огонь погас. Я подняла голову, ожидая увидеть обгоревшие ветки деревьев, но вместо этого наткнулась взглядом на защитный купол.

   – Ты всё предусмотрел.

   – А как же. Не хотелось бы, знаешь ли, чтобы наше укромное местечко привлекло чьё-то внимание.

   А меня вдруг озарило.

   – Но тебе ведь было совсем необязательно находиться так близко! – сказала я, глядя на него с возмущением.

   Для того чтобы коснуться меня, ему достаточно было просто протянуть руку. Хотя теперь я подозревала, что и это было лишним.

   Демон лишь широко улыбнулся в ответ.

   – Не обязательно. Но согласись: так намного приятнее.

   – Смотря кому, – сказала я. – Мне вот было неприятно.

   – Ну-ну, – усмехнулся Эрхар. – Видимо, поэтому твоё сердце билось так быстро.

   Я отвернулась, решив никак это не комментировать, и опять увидела блёстки, парившие в воздухе.

   – И что, я теперь всегда буду видеть их?

   Я, конечно, была рада обрести магию, но видеть мир таким было слишком непривычно и неудобно.

   – Со временем ты к ним привыкнешь и даже перестанешь замечать. А пока вот.

   И он, взяв мою левую руку в свою, быстро надел на средний палец серебряное кольцо с крупным алым камнем. А я ведь даже не успела заметить: откуда он его достал.

   – Оно позволит тебе как бы отключать магию. Нужно только повернуть его камнем внутрь ладони. Вот так. Смотри.

   Я подняла голову и облегчённо выдохнула.

   Мир вновь стал прежним.

   – Спасибо. Я непременно вер…

   Я недоговорила, потому что за плечом Эрхара внезапно появилось нечто белое и прозрачное.

   – Что такое?

   Демон тут же нахмурился и резко обернулся, закрывая меня спиной, а я придвинулась поближе к нему. Эрхар же, кажется, был совсем не против и притянул меня к себе под бок.

   – Что это? – спросила я испуганно.

   – Не что, а кто. Это чья-то не упокоенная душа. И этот кто-то, судя по всему, погиб прямо здесь.

   Я присмотрелась и поняла, что белое нечто действительно походило на человеческий силуэт.

   – Ох. Но почему он…

   – Не уходит? Видимо, что-то держит его тут. И я думаю, что это ты.

   – Я?!

   Я нервно рассмеялась, наблюдая за чьей-то душой, которая внезапно ринулась в нашу сторону.

   – Эрхар, – прошептала я сдавленно. – Оно…

   – Не бойся. – Демон сжал меня, притягивая ещё ближе. – Я рядом. Да и он не опасен. Это белая, чистая душа. Вот если бы он был ярко-красным или чёрным, тут бы нам стоило быть начеку.

   Душа между тем подлетела совсем близко и протянула прозрачную белую руку, касаясь меня. И прикосновение это еле-еле ощущалось на коже, словно лёгкий летний ветерок. Только не тёплый, а немного прохладный. А ещё я опять почувствовала ту самую щемящую тоску.

   – Я думаю, что это твой отец, – сказал Эрхар неожиданно.

   Мне же на мгновенье показалось, что душа кивнула.

   – И он со мной согласен.

   – Но откуда он…

   – Чувствует. Также, как я сразу почуял в тебе родственную магию.

   – Так ты знал всё с самого начала?!

   Я удивлённо посмотрела на демона.

   – Не всё. – Он покачал головой. – Лишь то, что ты не чистокровный человек. А полукровка. Я бы даже сказал тричетвертикоровка.

   Я нахмурилась, понимая, что он сказал что-то не то.

   – Подожди. Но если он мой отец и демон, то я лишь наполовину демон.

   – О нет, Арабе-е-елла. Твой уровень магии говорит совсем о другом. В роду твоей матери демоны были и раньше.

   – Хм.

   С одной стороны, это объясняло череду очень сильных магов.

   Только…

   – Но мой дед… Он ненавидит демонов, – сказала я. – Насколько я знаю, он один из тех, кто всегда голосовал за все антидемонические законы.

   Только как такое может быть, если у тебя большая часть родственников имеет родство с демонами? Если в тебе самом течёт их кровь?

   Но, кажется, мои слова не произвели никакого впечатления на Эрхара.

   – И что с того? – спросил он.

   – Но как же…

   – Ты просто ещё слишком молода и наивна, – сказал он с лёгкой грустью.

   А я не нашла, что на это ответить, переведя взгляд на то место, где только что была душа. Только теперь там было пусто. Я вздохнула и, отлипнув, наконец, от демона подняла медальон.

   – Кстати, я знаю, как его открыть.

   – И как?

   – Для этого нужна всего капля твоей крови.

   Я покрутила головой и, не найдя ничего лучше, подошла и проколола палец о шип одного из кустов. А потом капнула на медальон. И стоило крови коснуться его поверхности, как она тут же изменилась. Она больше не была идеально гладкой. На ней был отчётливо видно что-то вроде герба. Потом послышался лёгкий щелчок, и верхняя крышка немного приподнялась вверх. И я подрагивающими от волнения пальцами открыла её.

   Внутри обнаружилось два миниатюрных портрета. На одном была изображена молодая блондинка, отдалённо похожая на меня. Моя мама в молодости. А на другом – какой-то демон. Это я поняла по крыльям за его плечами. При этом они смотрели друг на друга. И столько нежность и любви было во взгляде обоих, что у меня сжалось сердце. Мне не нужно было больше ничего узнавать, чтобы быть уверенной, что отец ни за что бы не оставил маму по своей воле. Не бросил бы её. А его душа лишь подтверждала мои догадки. Жалко, что я никогда не узнаю, каким он был при жизни.

   – Хм.

   Я вздрогнула, совсем забыв об Эрхаре, который задумчиво смотрел на портрет моего отца.

   – А ведь ты его знаешь, – поняла я.

   Он кивнул.

   – Немного.

   – И… каким он был?

   Дожидаясь ответа, я, кажется, даже не дышала.

   – Он был хорошим демоном. Справедливым и честным. Но, думаю, тебе лучше спросить о нём свою мать. Я был совсем мальчишкой, когда его убили.

   – Убили?

   Я сглотнула, чтобы смочить внезапно пересохшее горло.

   – Да. И видимо, это произошло здесь.

   Мы замолчали на время, каждый думая о своём. Я же, посмотрев напоследок на портрет отца, закрыла медальон и повесила обратно на шею, пряча, как всегда, под рубашку.

   – Что ж, думаю, нам нужно будет ещё немного потренироваться, – сказал Эрхар, первым нарушая тишину. – Скажем, завтра.

   Я покачала головой, хоть и была с ним согласна.

   – Завтра я не могу. У меня встреча с женихом в доме деда.

   А после я хотела заскочить к маме в лавку.

   И теперь это было как никогда кстати, потому, что я была просто обязана узнать правду про эту демонову печать и про отца.

   – Хорошо. Потренируемся в доме твоего деда.

   – Что? – Я удивлённо посмотрела на демона. – Ты же не хочешь сказать, что…

   – Отправлюсь вместе с тобой? – спросил он с озорной улыбкой на губах. – Конечно, да. Я ведь ещё не выполнил вторую часть сделки и не избавил тебя от жениха.

   – Но для этого тебе не нужно никуда со мной отправляться, – возразила я быстро. Потому что идея Эрхара мне совсем не нравилась. Слишком уж это было опасно. – Ведь ты уже помог мне пробудить магию. А этого достаточно.

   – И что же, ты собираешься завтра обо всём рассказать деду?

   – Нет. Это будет сюрприз, – сказала я и улыбнулась, представляя, какое у деда будет лицо, когда он поймёт, что проиграл.

   Этот сюрприз я хотела сберечь вплоть до итоговых экзаменов.

   – Молодец. И всё же я отправлюсь с тобой.

   – Но…

   – И ты ничего не сможешь с этим сделать.

   Затем он склонился и, взяв меня за руку, быстро поцеловал тыльную сторону ладони.

   – До встречи в доме твоего деда, моя ашэсса, – прошептал Эрхар, глядя при этом так, что меня бросило в жар.

   А затем он просто взял и исчез.

   Точно так же, как вчера.

   И только тогда я поняла, что так и не спросила у него, что значит это странное слово.

ГЛАВА 7

Погода сегодня с самого утра была просто отвратительной, как и моё настроение. Всё небо было затянуто тяжёлыми серыми тучами, а мелкий нудный дождик капал, казалось, не переставая. Да и вид из окна спальни, которую мне выделил дед в своём особняке, не радовал. Если дорожки и кусты возле парадного входа ещё выглядели ухоженно, то сад за домом был запущен и постепенно превращался в непролазный лес. Впрочем, внутри дом выглядел не лучше. Пыль, грязь и запустение. Старая мебель, которая, казалось, знавала моих пра-пра-прадедов. Когда я впервые ночевала здесь и обнаружила дыру в балдахине над кроватью, то было очень сильно удивлена. Тогда я ещё не знала, что чёрная с позолотой карета и презентабельный внешний вид деда ничего не значат. Что это всего лишь пыль в глаза.

   Я зябко поёжилась, плотнее кутаясь в форменный ученический пиджак академии, накинутый поверх платья. Ведь в комнате было ненамного теплее, чем на улице. Сквозь старые рассохшиеся оконные рамы легко проникал ветер. А камин был холоден и пуст. Тратиться на дрова летом дед, кажется, был не намерен. Впрочем, в другие времена года дела обстояли ненамного лучше. А я, к сожалению, не могла пока пользоваться своей пробудившейся магией.

   – Печальное зрелище, – раздался внезапно голос Эрхара прямо у меня над ухом.

   Я вздрогнула и развернулась, с ужасом глядя на него.

   Демон стоял буквально в шаге от меня.

   – Ты…

   – Я. Собственной персоной, как и обещал.

   Он улыбнулся, склоняясь в шутовском поклоне.

   А я с удивлением отметила, что сегодня он был в смокинге с бордовым галстуком и такого же цвета розой в небольшом нагрудном кармане. Под стать моему платью. Довольно дорогому, судя по качеству ткани и мелким камушкам на лифе.

   – Что? Даже не поздороваешься, Арабе-е-елла? И это после всего, что между нами было. Ты, кстати, сегодня выглядишь просто потрясающе.

   Эрхар явно находился в превосходном настроении.

   Мне же было не до шуток. Ведь с минуты на минуту могла явиться служанка, чтобы позвать меня на ужин.

   – Уходи. Если тебя увидят…

   Договорить я не успела, потому что тут же послышался быстрый стук, а затем прямо сквозь дверь в комнату вплыла Люси, одна из немногочисленных служанок деда.

   – Герцог эф Ротт и герцог эф Кирло ожидают вас к ужину, – сказала она, глядя сквозь меня безразличным взглядом.

   А я обмерла от ужаса. Хоть Люси и была привидением, но доложить об Эрхаре могла не хуже любого человека. Правда, она почему-то вела себя так, словно не видела его. А ещё она выглядела вполне нормально, как обычный человек, в отличие от души моего отца.

   – Потому что привязка позволила ей сохранить разум, – сказал Эрхар, видимо, опять прочтя мои мысли. – А твой дед, я смотрю, заключает сделки не хуже любого демона. – Он подошёл ближе, с интересом разглядывая Люси. – А как привязывает души! Тут есть чему поучиться.

   Вообще, использование привидений в качестве слуг было как бы запрещено законом. То есть заключать новые сделки, беря душу в услужение навечно, было нельзя. А вот старые сделки продолжали действовать. И таких «Люси» прислуживало в домах аристократов немало. Ведь, насколько я знала, раньше подобные сделки были обычным делом. И только совсем недавно они были признаны рабскими. Потому что душа при этом продавалась навечно. Человеку просто были нужны деньги, и он не думал о том, что будет после смерти.

   Правда, удержать душу так долго мог далеко не каждый маг. Тут нужно было особое мастерство. Я бы даже сказала, демоническое. И, судя по всему, дед им обладал. Возможно, кому-то могло показаться, что иметь таких слуг попросту бессмысленно. Ведь от приведения нет никакого толку.

   И они были бы правы, но лишь отчасти. Потому что сами по себе приведения мало что могли, особенно если не были при жизни магами. Но обычно душу связывали не только с родом или домом, который она не могла покинуть, но и с родовым резервом, который наполнял её магией и позволял делать всё то же самое, что обычные слуги. Они точно так же могли убираться, готовить, открывать двери, ухаживать за растениями и животными. Но последние их обычно сильно недолюбливали. И при этом им не нужно было платить и кормить, они не уставали и буквально могли работать вечно. Правда, глядя на Люси, я начинала сомневаться в этом. Потому что выглядела она довольно измучено.

   – Так что передать его светлости? – сказала она лишённым даже капли эмоций голосом.

   «Что он может катиться на все четыре стороны вместе с эф Кирло», – подумала я.

   Правда, такое я бы предпочла сказать им обоим лично, глядя при этом в глаза. Чтобы сполна насладиться их реакцией. Но вместо этого я сказала:

   – Передайте, что я скоро спущусь.

   – Хорошо. Но помните, что его светлость не терпит опозданий.

   И Люси ушла точно так же, как появилась, пройдя сквозь дверь.

   А я перевела взгляд на Эрхара.

   – Уходи, если дед тебя обнаружит…

   – Боишься за меня? – Он с улыбкой подмигнул. – Мне, конечно, приятно, Арабе-е-елла. Но не стоит. Прошу.

   И он открыл дверь, пропуская меня первой. А мне только и оставалось, что посмотреть на него гневно и, нехотя расставшись с пиджаком, выйти в коридор.

   Вот же упрямец!

   И пусть в академии его, к счастью, не обнаружили. Но зачем же так рисковать?

   – Потому что так интереснее, – сказала Эрхар, догоняя меня. – Ну же, не сердись. Обещаю, этот ужин тебе понравится.

   Я ничего на это сказала, хоть и была уверена в обратном. Потому что ни нахождение рядом с дедом, ни рядом с женихом не доставляло мне особого удовольствия. А уж когда они были вдвоём, то и подавно.

   Между тем мы приближали к главной лестнице, и коридор начал разительно меняться. Стало заметно светлее, паркет заблестел, а дорожка под ногами стала чистой и яркой, без намёка на дыры.

   – Неплохая иллюзия, – сказал Эрхар.

   И в этом я была с ним согласна. Иллюзия была очень качественной. Мало того, если смотреть в коридор, стоя возле лестницы, то казалось, что он весь такой: чистый и блестящий.

   – Только магии можно было найти лучшее применение. Например, отмыть тут всё по-настоящему.

   И в этом демон тоже был прав. Ведь подобные иллюзии не только требовали огромного мастерства, но и большого количества магии для их поддержания. Впрочем, учитывая размеры родового резерва, для деда это почти ничего не стоило. А вот для того, чтобы качественно прибраться в доме, пары-тройки слуг-привидений было явно мало. Пусть даже они и могли работать сутки напролёт. А хорошие бытовые магии, которые бы быстро тут навели порядок, стоили дорого. Но я была уверена, дед мог бы сделать это и сам. Только, видимо, это было ниже его достоинства.

   Мы миновали коридор и подошли к лестнице, которая вела в холл первого этажа. Здесь всё так же сверкало и сияло чистотой.

   Но была одна маленькая разница.

   – Хм. – Эрхар с интересом огляделся. – А вот здесь уже всё настоящее.

   И он был прав. Некоторые комнаты на первом этаже были действительно приведена в порядок. Точно так же, как фасад дома и подъездная дорожка. И, возможно, кому-то это могло показаться странным. Ну, мне вначале так точно показалось. И только потом я поняла, что и тут дед поступил также, как с каретой. То есть содержал в порядке лишь то, что могли увидеть посторонние. Видимо, чтобы никто не понял, как у него обстоят дела на самом деле. Впрочем, мне почему-то казалось, что свою спальню дед также привёл в порядок, хоть и вряд ли водил туда гостей.

   У лестницы Эрхар выставил локоть, явно предлагая мне за него взяться. Но я лишь еле заметно покачала головой в ответ.

   – Я могу накинуть иллюзию, – сказал он. – И никто не заметит, что ты странно держишь руку.

   Я опять покачала головой, придерживая подол платья и делая первый осторожный шаг вниз. Но Эрхар быстро спустился на несколько ступенек и неожиданно преградил мне дорогу.

   – Боишься? Или просто не хочешь меня касаться? – спросил он, пытаясь заглянуть мне в глаза.

   Я лишь вздохнула и молча обошла его.

   – Ты, кстати, можешь отвечать мне мысленно, – никак не желал униматься демон.

   «Тогда я прошу тебя уйти».

   Но он, конечно же, и не подумал меня слушаться.

   – Ну уж нет. – Эрхар вновь обогнал меня и стал спускаться спиной вперёд. – Для двадцатилетней девушки ты ведёшь себя слишком правильно. Неужели тебе никогда не хотелось нарушить правила?

   Последнее предложение он произнёс бархатистым голосом, полным искушения.

   Но я опять покачала головой.

   «Зато ты ведёшь себя совсем не так, как полагается взрослому мужчине».

   – Ты говоришь так, будто в этом есть что-то плохое, – улыбнулся он. – Но зато мы идеально дополняем другу друга. Так что из нас получится просто отличная пара.

   Сказав это, Эрхар развернулся и быстро сбежал вниз. А я от неожиданности чуть не промахнулась мимо ступеньки.

   «Мы не пара, а партнёры!» – возмутилось я.

   Хотя в глубине души, где-то очень глубоко, его слова мне почему-то нравились. Но демон этого, конечно же, никогда не узнает. Мы просто честно каждый выполним свою часть сделки и разойдёмся. Правда, от этой мысли мне почему-то стало грустно.

   Остаток пути до столовой мы преодолели в молчании, и только у самых дверей Эрхар вновь оживился.

   – Вижу, живые слуги у твоего деда тоже есть, – сказал демон, заметив старенького дворецкого, который временами был и лакеем, и камердинером у деда. – А уже подумал, что дела у твоего деда совсем плохи.

   «Уверена, что обслуживать за столом будет тоже не Люси».

   О том, что количество слуг и их, скажем так, живость считаются у аристократов показателем достатка, я узнала далеко не сразу. Так что обычные живые люди в качестве слуг в доме деда периодически появлялись. Чаще всего это происходило лишь тогда, когда у деда были гости. Ну, или один гость, как сейчас, но, видимо, очень важный. И только дворецкий был постоянным живым человеком у деда на службе.

   – Добрый вечер, Гасигс, – поздоровалась я.

   Он был, пожалуй, единственным в этом доме, кого я действительно была рада видеть.

   – Добрый вечер, мисс эф Ротт. – Он, упорно отказываясь называть меня просто Арабеллой. Хотя я не раз его об этом просила. – Вы сегодня выглядите, как самая настоящая королева. Честное слово, мисс, будь я помоложе и побогаче, то непременно бы за вами приударил.

   Я лишь улыбнулась в ответ.

   – А на мои комплименты ты так не реагируешь, – заметил Эрхар недовольно.

   На мгновение мне даже показалось, что в его голосе послышались лёгкие нотки ревности. Но в следующее мгновенье Гасигс распахнул дверь и громко объявил:

   – Леди Арабелла эф Ротт.

   И мне стало не до слов демона.

ГЛАВА 8

Я сделала глубокий вздох, решительно шагнул внутрь и вздрогнула, когда дверь за спиной закрылась.

   В столовой были лишь двое: мой дед и пока что жених, эф Кирло. И этого то, что дед заставил бедного Гасигса объявлять меня, происходящее казалось ещё более абсурдным.

   – Добрый вечер, – поздоровалась я, стараясь улыбаться как можно естественнее и на непослушных, словно ставшими деревянными, ногах подошла к ним.

   Дед тут же достал из кармана золотые часы на цепочке и с щелчком откинул крышку.

   – Ты опоздала почти на минуту, – заметил он, переведя взгляд на меня и хмурясь.

   И я поняла, что после ужина и ухода гостя меня ждёт очередной неприятный разговор. Потому что дед опять мной недоволен. Хотя даже на званые ужины допускалось опаздывать на пятнадцать минут.

   – Ты слишком строг с ней, Артур, – сказал эф Кирло, который всё это время не сводил с меня блестящего масляного взгляда.

   От которого мне захотелось хорошенько помыться.

   Дед поморщился от столь панибратского обращения, ведь эф Кирло был намного моложе его, но промолчал. А тот между тем шагнул ко мне, и я с трудом сдержала порыв отступить. Хотя внешне мой жених был вполне симпатичен, даже красив, а ещё – достаточно молод и богат. Ему было слегка за тридцать. Он был высоким широкоплечим брюнетом с приятным голосом и манерами.

   Так что, казалось бы, живи и радуйся. Но вскоре после знакомства, на первом же нашем свидании, я узнала, что за этим красивым фасадом скрывается гнилое нутро.

   – Он мне не нравится, – сказал Эрхар практически мне на ухо. – Скользкий тип.

   Я вздрогнула, потому что успела забыть о демоне. И это не укрылось от внимания деда. Он прищурился, глядя на меня с подозрением, от которого моё сердце на мгновенье замерло, а затем посмотрел немного правее меня.

   Ровно туда, где стоял демон.

   «Кажется, дед что-то заподозрил. Тебе лучше уйти».

   – Глупости, – фыркнул Эрхар насмешливо. – Просто ведя себя естественно.

   Между тем эф Кирло приблизился и, склонившись, взял мою руку и поцеловал тыльную сторону. Точно так же, как это обычно делал демон.

   Конечно, я не помнила их все дословно.

   Кроме самых первых, тех, что он тихо сказал мне во время нашей помолвки пять лет назад:

   – Надеюсь, ты любишь боль так же, как и я. Потому что после нашей свадьбы её будет в твоей жизни много.

   Всё это он произнёс с милейшей улыбкой на губах. Так что, глядя со стороны, его нельзя было заподозрить ни в чём подобном. Это так сильно напугало и удивило меня тогда, что я не нашла что сказать. И всё же я решила не оставлять это просто так, рассказав обо всём деду.

   Только ему неожиданно оказалось всё равно.

   – Ты выйдешь за него в любом случае, – сказал он, глядя на меня совершенно спокойно. Так, будто ему было плевать на меня и на то, что будет со мной после этого брака.

   Тогда я впервые поняла, насколько большую ошибку совершила. Если бы моя сделка с дедом не была магической, то я просто сбежала бы, наплевав на диплом. Точнее, попыталась бы, потому что я не была уверена, что меня бы так просто отпустили. Но нарушить магическую сделку просто невозможно. Она всё равно заставит поклявшегося, даже против его воли, осуществить то, что он пообещал.

   Матери я, конечно же, ничего не сказала, не желая её волновать. Да и она бы всё равно не смогла мне помочь. Я решила действовать сама, потому что не собиралась становиться игрушкой для высокородного садиста. А выход у меня был только один – пробудить свою магию. И я перепробовала всё, но, к сожалению, безуспешно.

   До случайного призыва демона.

   Эф Кирло выпрямился и, скользнув взглядом по моему декольте, обернулся к деду.

   – Так как свадьба всё равно дело решённое, то сегодня я хочу поужинать со своей уже почти женой наедине.

   – Но… Это неприлично.

   Дед явно был удивлён и растерян. Было видно, что ему это не нравится, но и прямо отказать эф Кирло он не смел.

   – Как что-то может быть неприличным, если мы уже почти одна семья, Артур?

   Эф Кирло шагнул ближе к деду и как бы дружески похлопал его по плечу, а затем сжал руку.

   Дед поморщился.

   Ему явно было больно, но он молчал.

   – Так что, ты оставишь нас наедине? – спросил эф Кирло с нажимом в голосе. – Или мне следует позвонить своему секретарю и сказать, чтобы он отменил…

   – Не нужно, я, конечно же оставлю, вас одних, – сказал дед быстро и, кажется, даже немного испуганно.

   Во всяком случае, его голос заметно дрогнул, а затем дед покосился в мою сторону. На секунду мне показалось, что в его глазах промелькнула жалость. Правда, судя по тому, что я успела узнать о деде, это чувство и он – понятия не совместимые. Так что мне ожидать чего-то подобного от него также глупо, как жертве – от хищника.

   Впрочем, сейчас дед и сам выглядел довольно… жалко и больше походил на жертву. Как говорится: на каждую рыбу найдётся покрупнее. И для моего деда такой «рыбой», видимо, оказался эф Кирло.

   – Но, надеюсь, вы понимаете, что до свадьбы вам не стоит…

   – Об этом не беспокойся, – улыбнулся эф Кирло. – Самое сладкое я приберегу на нашу первую брачную ночь.

   Он с намёком посмотрел на меня. И я почувствовала, как по коже побежали мурашки. А ещё я впервые за сегодняшний вечер порадовалась, что Эрхар сейчас рядом. А ещё я вдруг поняла, что, кажется, зря не сказала деду сразу про магию.

   Просто я таким образом хотела немного отомстить ему. За то, что он так жестоко использовал меня, и за его полное безразличие ко мне. Пусть бы он до вручения моего диплома или даже до самой свадьбы искренне верил, что выиграл и что всё будет так, как задумал он. А уже потом, в самый последний момент, он бы неожиданно обнаружил, что на самом деле проиграл. В идеале я хотела просто не явиться на свадьбу, а вместо этого отправить деду письмо.

   И он бы ничего не смог с этим сделать.

   Эф Кирло бы это явно не понравилось, но это были бы уже не мои проблемы.

   Правда, в этом случае я бы не увидела выражение лица деда. Его наверняка перекошенное от злобы лицо. Но это бы я, пожалуй, как-нибудь пережила. Да и фантазия у меня всегда была хорошая. Теперь же эта идея уже не казалась мне такой хорошей. Но раньше мой жених ничего, кроме гадких слов, себе и не позволял.

   – Да он ведь просто продал тебя. Словно вещь, – сказал неожиданно Эрхар прямо мне на ухо. Он стоял сзади, практически вплотную ко мне. – Но ты можешь всё прекратить, Арабе-е-елла. Прямо сейчас. Просто скажи им, что ты пробудила магию.

   Именно это я и собиралась сделать.

   Дед уже сделал шаг по направлению к двери, когда я, прочистив горло, сказала как можно громче:

   – В этом нет надобности. Потому что никакой свадьбы не будет. Мне удалось пробудить магию.

   И когда дед с эф Кирло одновременно удивлённо посмотрели на меня, я обрадовалась, что Эрхар стоит так близко. Потому что мои колени невольно дрогнули, и даже голос в конце немного стих.

   – Кажется, им требуется доказательства, – шепнул демон, обвивая мою талию руками.

   И за это он непременно получил бы локтем под рёбра. Но только не сейчас, когда его поддержка была мне просто необходима. Я слегка подрагивающими пальцами осторожно повернула кольцо, которое подарил мне Эрхар, камнем вниз, а затем подняла руку и сказала:

   – Аквус.

   Помня о том, что случилось в прошлый раз с моим первым огненным заклинанием, я решила выбрать более безопасную стихию.

   И не зря.

   Стоило мне произнести последнюю букву, как из моей ладони в потолок ударил небольшой водяной фонтанчик. А в следующее мгновение моя рука как бы случайно дрогнула, а на самом деле из-за Эрхара, так что весь поток воды обрушился на деда и бывшего жениха.

   – Упс, – шепнул демон мне на ухо с явным удовольствием.

   Сама бы я на такое, конечно, ни за что не решилась. И вообще, это было как-то слишком по-детски, что ли. Но оттого не менее приятно.

   – Простите, – сказала я как можно более искренне, пытаясь при этом максимально мило улыбаться. – Это всего лишь моё второе заклинание в жизни.

   Но, судя по лицам деда и эф Кирло, от моих слов им легче не стало. Ведь они мгновенно вымокли до нитки. С их волос и одежды вода капала на паркет, постепенно образуя лужицу. Так что выглядели они уже не так угрожающе. Хотя мой бывший жених был так зол, что, казалось, сейчас у него из ноздрей пойдёт дым. Ну, или он начнёт бить ногой по паркету, совсем как конь, а потом понесётся прямо на меня. Но вместо этого эф Кирло бросил моему деду короткое:

   – Поговорим позже.

   И двинулся на меня.

   Медленно.

   И глядя мне прямо в глаза.

   Так что я непременно бы отступила, не стой Эрхар за моей спиной и не сжимая мою талию руками. Его близость словно придавала мне сил, позволяя не опускать трусливо голову и смотреть прямо в глаза бывшему жениху. В конце концов, я ничего такого ужасного и не сделала. Ну, облила водой. Подумаешь. В конце концов, этого никто, кроме нас четверых, больше и не видел.

   Между тем эф Кирло поравнялся со мной и, повернув голову, сказал:

   – Это ничего не значит. Ты всё равно будешь моей.

   И при этом в его голосе было столько уверенности, что я тут же поняла: так просто он не сдастся.

   – Ну, это мы ещё посмотрим, – усмехнулся Эрхар не менее уверенно.

   Но эф Кирло его, конечно же, не услышал. Он молча пошёл дальше. Хлопнула дверь за моей спиной, оставляя меня и демона наедине с дедом, который был «рад» произошедшему не меньше, судя по тому, как испепелял меня взглядом. Но он только успел открыть рот, явно собираясь меня отчитать, как неожиданно раздался жуткий грохот вперемешку с отборной руганью. Судя по голосу, это был мой бывший жених.

   – Вот что бывает, когда слишком сильно натираешь паркет перед приходом дорого гостя, – сказал Эрхар насмешливо. – Ну, или у кого-то просто слишком скользкая обувь.

   Вот кто явно наслаждался происходящим.

   А вот мне уже было невесело.

   «Эрхар, ты…»

   – …самый лучший мужчина на свете. Я знаю. Скажи лучше, ты за то, чтобы немедленно убраться отсюда?

   «За, но…»

   – Отлично. Тогда попрощайся с дедом.

   Но я даже не успела мысленно спросить у Эрхара, что вообще происходит, как он быстро добавил:

   – Впрочем, он этого явно не заслуживает.

   А в следующее мгновенье столовая перед моими глазами сменилась на какую-то улицу. Я дёрнулась, пытаясь высвободиться из объятий демона. И он на удивление легко меня отпустил.

   – Ну, и зачем ты это сделал? – спросила я, злясь. – Дед теперь наверняка что-то заподозрит, потому что мне такие порталы не под силу. А ещё у меня там осталась сумка и одежда. И вообще, где мы?

   – Готов поспорить, что вещи ты найдёшь в своей спальне, – ответил Эрхар с улыбкой. Казалось, ничто не могло испортить ему настроение. – А в качестве извинений можешь познакомить меня с матерью.

   Что?

   Я нахмурилась, глядя на него удивлённо, а затем резко развернулась и внезапно обнаружила, что Эрхар перенёс нас прямо к лавке моей мамы. Знакомить с которой я его, конечно же, не собиралась. Да и извиняться мне было не за что.

   Но откуда он вообще знает, где она находится?

ГЛАВА 9

Правда, спросить об этом демона я не успела. Потому что пока я оглядывалась, он уже прошёл почти половину пути до лавки. Я тут же бросилась следом, хотя и платье, и туфли не были предназначены для бега.

   – Подожди! – крикнула я, стараясь, чтобы это прозвучало не слишком громко и не привлекло внимание соседей или мамы.

   Я и сама не знала, чего так испугалась.

   В маме я была уверена. Она точно будет на моей стороне и не выдаст Эрхара, несмотря на то, какое сейчас отношение к демонам в нашем королевстве. Тем более что, как оказалось, мой отец тоже был этой расы. Я больше боялась, что Эрхар продолжит свои шуточки при ней. К примеру, опять скажет, что мы пара. И сделает это наверняка так серьёзно и убедительно, что не поверить будет сложно. Конечно, я бы непременно потом убедила маму, что это всё неправда.

   Но почему-то от одной мысли об этом у меня начинало сильнее биться сердце.

   Между тем демон на удивление меня послушался и остановился уже у самой двери. И только догнав его, я поняла, что причина была вовсе не в моей просьбе.

   – Кажется, мы не вовремя, – сказала он, осторожно заглядывая в приоткрытую дверь. – К твоей маме пришёл… мужчина.

   Мужчина?!

   К моей маме, которая за все годы не сходила ни на одно свидание?!

   Я должна это видеть!

   Я шагнула вперёд, оттесняя Эрхара, и он послушно отступил, но не слишком далеко. На какое-то мгновение мне даже показалось, что он опять меня приобнимет. Как в столовой у деда. И тут же получил бы за это как минимум по руке. Но он ничего такого не сделал. А я внезапно расстроилась. И конечно же, только потому, что хотела поставить его на место. А вовсе не потому, что мне понравились его объятья.

   Но зато я убедилась, что демон ошибся.

   – Никакой это не мужчина, – сказала я расстроенно, заметив стоявшего у прилавка с букетом цветов мистера Мастриса, начальника местной стражи. Сегодня он был не в форме, как обычно, а в костюме. И он очень ему шёл.

   А судя по доносившимся до нас обрывкам фраз, он в очередной раз приглашал маму пойти с ним на какой-то праздник. И мне не нужно было подслушивать, чтобы знать, что она ответит ему отказом. Как делала все эти годы. А мне каждый раз было его жалко.

   В детстве я вообще мечтала, что мама выйдет за него замуж и у меня, наконец, появится настоящий отец. Мистер Мастрис был очень добр ко мне и часто приносил сладости или игрушки. Маме же он дарил цветы и небольшие подарки. Потому что дорогие и более весомые она категорически отказывалась принимать. А я не понимала: почему она его отталкивает. Я же видела, что он нравится ей. И потому однажды я прямо спросила:

   – Почему ты не хочешь дать ему шанс? Он ведь хороший и нравится тебе. И мне тоже.

   Она тогда приводила в порядок полки с товаром и замерла, а потом повернулась и как-то грустно улыбнулась мне.

   – Я не могу, – сказала она.

   – Но почему? – не унималась я. Потому что её ответ меня не устроил. – Ты свободна и он тоже.

   – Потому что моё сердце навсегда занято тобой и твоим отцом.

   – Но он тебя бросил! – удивилась я, не веря, что мама всё ещё любит его после того, как он её бросил.

   – Это не так.

   – А как?

   – Когда-нибудь я тебе всё расскажу, – пообещала мама.

   Но это «когда-нибудь» так и не наступило.

   Демон насмешливо хмыкнула у меня за спиной, и только тогда я поняла, что сказала.

   – То есть, конечно же, мужчина. Но мама считает его своим другом.

   – А он, видимо, считает иначе, – заметил Эрхар.

   Эти слова он, подавшись вперёд, буквально прошептал мне на ухо. И было что-то такое волнующее в его голосе, что заставляло сердце замирать в груди.

   – Вообще-то, в первый день их знакомства он чуть не арестовал её, – сказала я, чтобы как-то нарушить интимность момента.

   В первый раз мистер Мастрис пришёл к нам в лавку по жалобе маминого конкурента. Ему постоянно что-то не нравилось и вызывало подозрения. А на самом деле его просто злило, что у мамы цены ниже, а качество зелий намного лучше.

   Вначале конкурент пытался закрыть мамину лавку, напирая на то, что у неё нет диплома. Хотя мама проучилась все пять курсов в академии, и все нужные знания у неё были. Он так достал местную стражу, что в итоге маме даже пришлось пройти проверку. Она прошла её на отлично и получила сертификат. Но конкурент всё не успокаивался. Он продолжал донимать маму, и стражу только теперь жаловался не он, а якобы клиенты, которые пострадали от некачественных зелий. Но каждый раз в ходе проверки выяснилось, что они либо никогда ничего у неё не покупали, либо потом подменили содержимое, оставив только бутылёк. И хоть правда каждый раз выяснялась, но нервы этот конкурент маме знатно трепал.

   К счастью, со временем ей удалось найти подход к пожилому добродушному стражу, мистеру Ропу, который в основном занимался этими жалобами. Он был уже в возрасте и скоро собирался выйти на пенсию. Видимо, именно поэтому на него в участке и скинули это явно пустяковое дело. И конечно же, у мистера Ропа было немало проблем со здоровьем. Вот на этой почве они и сдружились. Ведь мамины зелья были одними из лучших в нашем графстве. После каждой новой жалобы он всё равно приходил к нам, только никаких допросов или изъятий зелий и мазей не устраивал. Мама закрывала лавку, и они мирно пили чай.

   Но конкурент-то об этом не знал.

   Это позволило маме на время выдохнуть.

   А потом мистер Роп всё же ушёл на пенсию, и после очередной жалобы к нам явился уже мистер Мастрис. Тогда он ещё не был начальником стражи. Мама по привычке предложила ему какое-нибудь зелье или мазь, а он принял это за взятку и чуть было не арестовал её. Но я, испугавшись, вовремя выбежала из укрытия и начала сбивчиво всё объяснять ему. Он не стал арестовывать маму, а со временем и вовсе помог окончательно разобраться с конкурентом.

   Так что больше он маму не беспокоил.

   – Но в итоге они всё же подружились, – заметил демон.

   Я вздрогнула.

   Погрузившись на время в воспоминания, я совсем забыла про него.

   – Подружились. – Я кивнула. – А ты бы не мог немного отойти?

   – Мог бы, – выдохнул Эрхар опять мне на ухо. – Но не хочу. Зато теперь я вижу, в кого ты такая упрямая. Только я, к счастью, настойчивее и своего никогда не упускаю.

   – Что? О чём ты?

   Я удивлённо покосилась на демона через плечо.

   – Да так, мысли вслух. Не обращай внимания, Арабе-е-елла.

   Он опять так произнёс моё имя своим бархатистым голосом, что у меня по коже побежали мурашки. А ещё он так странно на меня при этом смотрел. Похожий взгляд я иногда видела у мистера Мастриса, когда он смотрел на маму, а она этого не видела.

   Я смущённо кашлянула и отвернулась, вновь заглядывая в лавку.

   – О, кажется, они закончили. Значит, я могу войти и поговорить с мамой. Только я хочу сделать это одна.

   Ответом мне была тишина.

   «Неужели ушёл?» – удивилась я.

   И от этой мысли мне стало неожиданно грустно. Но не успела я повернуть голову, чтобы проверить, как услышала тихое:

   – Куда же я от тебя теперь денусь. Хорошо, я дам тебе несколько минут, чтобы ты подготовила маму. Но учти, что всё это время я буду рядом, как я делал этот у твоего деда.

   Стоило ему произнести последнее слово, как дверь передо мной тут же приоткрылась шире, не позволяя тем самым мне возмутиться, а ещё – уточнить, что значит это его «куда же я теперь денусь». Наверняка он имел в виду нашу сделку. Только вот она не обязывала его постоянно быть рядом со мной. Правда, сегодня мне это его желание очень даже пригодилось. Но времени на размышления у меня всё равно не было, поэтому я постучала и вошла. Хотя от одной мысли о предстоящем разговоре, у меня потели ладони и бешено колотилось сердце в груди.

   Мама и мистер Мастрис одновременно обернулись в мою сторону. На лице мамы удивление быстро сменилось радостью, и она, выйдя из-за прилавка, поспешила ко мне, а, подойдя, заключила в объятья.

   – Ты так рано. Этот старый пень всё же сжалился и отпустил тебя пораньше? Или тебе повезло: жених свернул шею, упав с лошади?

   – Мам. Не нужно говорить так. Он всё-таки твой отец. А желать смерти человеку нехорошо, каким он ни был.

   Правда, я вряд ли бы расстроилась, произойди такое с моим женихом на самом деле.

   – Человеку, конечно. Только этот слизень недостоин того, чтобы его называли так. А уж своего отца, – последнее слово мама произнесла с презрением, – позволь мне называть так, как я хочу. Тем более что я, к сожалению, знаю его дольше. Хотя ты права. Какой же он пень? Он эгоистичная меркантильная сво…

   С каждый новым словом она распалялась всё сильнее.

   «Мне уже нравится твоя мама», – прозвучал довольный голос демона у меня в голове.

   – Мам!

   – Что? – Она недовольно посмотрела на меня, сверкнув полными ярости глазами. – А как ещё ты прикажешь мне называть человека, который готов продать внучку садисту ради собственной выгоды?

   И пусть мама была права.

   Только…

   – Мам, мы вообще-то, не одни.

   Я выразительно посмотрела в сторону мистера Мастриса.

   – Не переживай, он обо всём знает.

   – Знает?! – Моему удивлению не было предела. – Ты ему рассказала? Но… зачем?

   – Ну как это «зачем», милая? – Мама посмотрела на меня так, будто я сказала какую-то несусветную глупость. – Одной мне тебя, к сожалению, никак не освободить от этой ужасной сделки. А у Джеймса… – Мама неожиданно смутилась, впервые назвав начальника стражи по имени, и быстро добавила: – Мистера Мастриса всё-таки есть связи.

   – Но у деда и моего бывшего жениха их всё равно больше. Он ведь так и должности мог лишиться.

   Я удивлённо посмотрела на мистера Мастриса поверх маминого плеча. Он ответил мне серьёзным взглядом, в котором не было и капли сомнения.

   – Неважно, – сказал он уверенно. – Для тебя и Гвенды я готов на всё.

   В отличие от мамы, он не стал тут же исправляться и называть её по фамилии. Кроме того, когда мистер Мастрис назвал маму по имени, то перевёл взгляд на неё. И столько в нём было нежности и грусти, что мне стало безумно его жалко.

   Ну, почему мама его отталкивает?

   Он ведь уже больше десяти лет добивается её! И за это время не было ни одного слуха о его романе или интрижке. А скрыть такое в нашем маленьком городке было бы очень сложно. Но маму это, кажется, совсем не трогало. Хотя, судя по тому, что она назвала его по имени, между ними было что-то кроме дружбы. Иначе бы она так не смутилась.

   – Подожди. Бывшего жениха? – переспросила мама удивлённо и нахмурилась. – Неужели сам отказался? Или на него просто удачно упала люстра в холле?

   – Мам! С ним всё хорошо. – Тут я вспомнила, что мой бывший жених, судя по звукам, упал в коридоре, и добавила: – Наверное. И я непременно тебе обо всём расскажу, но только наедине. Простите, – сказала я, переводя взгляд на мистера Мастриса.

   Мне было неловко, ведь ради меня он готов был рискнуть карьерой. И пусть он не был для меня чужим человеком, но говорить при нём о демоне я не могла.

   – Всё в порядке. Я только сейчас кое-что проверю и уйду.

   И он потянулся к своему поясу.

   А я только теперь заметила, что он, прищурившись, как-то странно присматривается к пространству за моей спиной. И хоть я точно не знала, где сейчас находится демон, но была уверена, что мистер Мастрис как-то почуял его.

   «Силён, – послышался восхищённый голос Эрхара в моей голове. – Хотя демонов в роду у него почти не было».

   А я разозлилась на него. Его сейчас, кажется, разоблачат и, скорее всего, сдадут властям, а он так спокоен, словно ничего не происходит.

   «Уходи, – сказала я мысленно. – Он, кажется, тебя заметил».

   «Скорее почувствовал», – возразил демон абсолютно спокойным голосом.

   Мне же захотелось его стукнуть.

   Ну что за упрямец на мою голову!

   Мистера Мастриса явно нужно было срочно отвлечь, поэтому я перевела взгляд на маму и быстро сказала:

   – Кстати, я слышала, что дядя Джеймс позвал тебя на праздник. Мне кажется, это хорошая идея.

   В любом другом случае я бы ни за что не стала вмешиваться в их отношения. Но сейчас мне нужно было как-то спасти демона от разоблачения. Потому что сам он, кажется, ничего делать для этого не собирался.

   – Арабелла!

   Мама возмущённо на меня посмотрела.

   – Мам, ну что тебе стоит? Для меня это очень важно.

   Мама пристально посмотрела мне в глаза и, вздохнув, нехотя сказала:

   – Возможно, я могу сходить на полчасика.

   Всё дело в том, что у нас с ней был давний уговор говорить эту фразу, когда мне нужно, чтобы мама согласилась или поддержала меня. Но при этом я по какой-то причине не могла объяснить ей причину.

   Мистер Мастрис тут же прекратил с подозрением приглядываться к пространству за моей спиной и, переведя взгляд на мою маму, радостно улыбнулся.

   – Прекрасно. Тогда я зайду за вами в восемь.

   – Лучше в половину девятого, – сказала мама, покосившись на часы.

   Я тихонько вздохнула, понимая, что меня, кажется, ожидает долгий и обстоятельный разговор. Потому что сейчас был только шестой час, а на сборы я и мама никогда так много времени не тратили.

   Что ж, меня радовало лишь то, что Эрхар всё это время будет рядом.

   Потому отдуваться одна перед мамой я не собиралась.

   – Надеюсь, то, что ты хочешь мне сказать, стоит того, – сказала мама недовольно, когда за мистером Мастрисом закрылась дверь.

   Её явно не обрадовало то, что я вынудила её согласиться пойти на почти свидание.

   Но не успела я и рта открыть, как услышала голос Эрхара:

   – Несомненно.

   При этом его голос прозвучал не у меня в голове. Так что мама его тоже услышала, а вскоре и увидела во всей красе: в смокинге и с алыми крыльями за спиной.

   Я тут же перевела взгляд на маму, отслеживая её реакцию. Я, конечно, была в ней уверена. Но мало ли. Она смотрела на демона странно: удивлённо и как будто с лёгкой тоской. А я вдруг подумала, что так она могла бы смотреть на моего отца или того, кто ей его напоминает.

ГЛАВА 10

Демон поклонился и, явно пользуясь замешательством моей мамы, быстро сказал:

   – Меня зовут Эрхардон Гарион Третий. Но вы можете звать меня просто Эрхар. Ваша дочь случайно меня призвала, и мы заключили с ней очень выгодную сделку. Так что теперь, благодаря мне, она пробудила свою магию и освободилась от слизня… простите, жениха. – Только судя по голосу, демон ни капли не раскаивался. – Он, если вам интересно, абсолютно случайно поскользнулся в коридоре и сломал нос и руку. Но не буду вам мешать, подожду на кухне, если позволите. Только скажите сначала, как я могу обращаться к матери своей ашэссы?

   И он выжидательно посмотрел на мою маму, которая почему-то улыбалась.

   – Зовите меня миссис Кроксен, Эрхар. И да, вы можете подождать у нас на кухне.

   – О, вижу, вы о демонах знаете гораздо лучше дочери, – сказал он довольно. – Но что же вы ей не рассказали-то? Арабелле повезло, что она моя ашэсса. А так бы к ней мог явиться кто угодно. Только большинство демонов не такие лапочки, как я.

   Я тихо фыркнула.

   Тоже мне почти двухметровая лапочка нашлась. Кажется, кто-то себе сильно льстил и не краснел при этом.

   – И, кстати, на вашей дочери была защитная печать, а ещё мы, кажется, случайно обнаружили душу её покойного отца возле разрушенного портала. Что ж, думаю, теперь тем для разговоров у вас достаточно, – сказав это, он просто взял и… исчез.

   Я и мама застыли, кажется, одинаково потрясённые сказанным.

   Потом на кухне что-то тихонько звякнуло, а я вдруг поняла, что мама, судя по и диалогу, знаете о демонах гораздо больше, чем я.

   – Кто такая ашэсса? – спросила я у неё.

   Потому что демон, видимо, никогда мне в этом не признается.

   – Ты заключила сделку с демоном? – спросила недовольно мама одновременно со мной.

   – А ты явно знала про защитную печать, которая не давала моей магии проявиться, – возразила я, пристально глядя на неё.

   И, судя по тому, как она виновато опустила взгляд, это было правдой.

   – Но… зачем, мам? Если бы мы сняли её раньше, то не было бы никакой сделки с дедом и этого жуткого жениха.

   Мама сникла на глазах.

   Было видно, что отвечать на мои вопросы ей не очень-то хочется.

   – Кажется, разговор будет долгим. Присядем?

   И она направилась к небольшому диванчику у окна, а я – следом за ней.

   Некоторое время мы обе сидели молча. Мама, видимо, никак не могла решиться начать этот непростой разговор, а я не торопила её, лишь вздыхала, нетерпеливо ёрзая на месте, и поглядывала на часы. Хотя мне очень сильно хотелось узнать правду, которая, я уверена, всё объяснит. Потому что, несмотря ни на что, я верила, что если мама что-то и скрывала, то делала это для моего же блага.

   Наконец, она тихонько вздохнула и, не глядя на меня, сказала:

   – Я знала, что рано или поздно этот день настанет. И ты, конечно, должна знать правду. Но, если честно, я не знаю, с чего начать.

   – Для начала ты могла бы ответить на мои вопросы про «ашэссу» и печать, – подсказала я, с замирающим сердцем ожидая ответа.

   Возможно, это было странно, но больше всего меня интересовало значение этого странного слова.

   – Наверное, ты права. Но для того чтобы объяснять тебе про печать, мне, пожалуй, нужно будет начать свой рассказ со знакомства с Рэем, твоим отцом. А вот про «ашэссу» я тебе ничего не скажу. Прости. Но о таком твой демон должен рассказать сам.

   – Рэй, – повторила я тихо за мамой, вспоминая портрет юноши из медальона.

   Но что тогда, что сейчас у меня в голове никак не укладывалось, что это мой отец. Для меня он так и оставался просто ещё одним симпатичным демоном.

   И только.

   – Подожди. – Я нахмурилась. – А почему ты не расскажешь мне про «ашэссу»? Ты же явно знаешь, что это означает. И, мам, он НЕ мой демон.

   – Ну а чей же ещё раз вы пришли вместе? – спросила мама, с хитрой улыбкой посмотрев на меня. – Что касается этого слова, то будет лучше, если ты узнаешь его значение от самого демона.

   – Но почему, мам? Что такого необычного в этом слове?

   – Ничего. Просто оно касается лишь вас двоих. Ваших, скажем так, отношений.

   – Нас двоих?

   Я нахмурилась, пытаясь понять, на что мама намекает. Может быть, на сделку? Потому что кроме неё нас совершенно точно ничего не объединяло.

   – А. – Я улыбнулась, кажется, догадавшись. – Это значит партнёр, да? Мы же с ним партнёры по сделке. Ну, или что-то вроде того.

   – Можно и так сказать. Хотя это будет не совсем точно. Но не переживай, я думаю, скоро он и сам тебе всё расскажет. Просто мальчикам, сколько бы им ни было лет, иногда сложно говорить о некоторых вещах, – сказала она, а потом добавила громче: – Но обещаю, что если он не сделает этого до твоего выпускного из академии, то я тебе обо всём расскажу сама. Договорились?

   – Договорились, – сказала я, вздохнув, потому что до выпускного было слишком уж долго ждать.

   – Но что-то подсказывает мне, что это произойдёт раньше. Может быть, даже сегодня вечером, когда он пригласит тебя на праздник. Тем более что подходящее платье у тебя уже есть.

   Я удивлённо посмотрела на маму.

   – Зачем бы ему меня туда приглашать?

   – А ты не понимаешь?

   Я покачала головой.

   – Но ты бы согласилась? – продолжила зачем-то допытываться мама.

   А я неожиданно смутилась, хотя демона в этот момент рядом с нами не было. Правда, на кухне стало как-то подозрительно тихо. Казалось, что Эрхар замер, ожидая моего ответа.

   Впрочем, это я наверняка уже сама надумала. Потому что ему совершенно точно незачем за нами подслушивать. Ведь мы с ним просто партнёры на время. И все эти его взгляды наверняка ничего не значат. Уверена, он ведёт себя так со всеми девушками.

   И всё же я тихо сказала:

   – Согласилась. Только он этого не сделает. Он же демон, так что вне закона в нашем королевстве, поэтому не может появиться на празднике среди людей. Он, конечно, умеет становиться невидимым. Но это совсем не то.

   И от мысли, что Эрхар не сможет пойти со мной на праздник, мне неожиданно стало грустно. Конечно же, дело было вовсе не в самом демоне, а в том, что за свои двадцать лет я почти ни с кем никогда не танцевала. Сначала я стеснялась, потому что была довольно некрасива в подростковом возрасте. Ну, то есть я так думала. Хоть мама и убеждала меня в обратном. А потом случилась эта сделка с дедом и договорная помолвка. Одним из условий которой было то, что я не должна нигде появляться рядом с посторонним парнем или мужчиной. Впрочем, последние пять лет мне и так было не до парней. Ведь я только и делала, что пыталась пробудить свою магию.

   – Я думаю, если он захочет, то сможет решить эту проблему, – сказала мама с улыбкой.

   А я неожиданно поняла, что специально или нет, но она ушла от темы. А ещё мне показалось, что мама постоянно на стороне Эрхара, а не моей. И осознавать это было довольно неприятно.

   – Знаешь, у меня такое чувство, что он твой ребёнок, а не я, – сказала я обиженно. – Ну, или что вы давно знакомы. И вообще, почему ты не испугалась и не удивилась, когда он появился? Мне вот было очень страшно, когда я увидела его в своей пентаграмме.

   Правда, спустя всего лишь сутки с небольшим я его уже совсем не боялась. Но тогда я и подумать не могла, что Эрхар так мне поможет и окажется гораздо лучше многих мужчин и парней, с которыми я была знакома.

   Не считая мистера Мастриса, конечно.

   – Ну, что ты, милая. – Мама придвинулась ближе и, обняв, поцеловала меня в висок. – Поверь, больше, чем тебя, я никого не люблю в этом мире. Кроме тебя и твоего отца у меня никого ближе нет… не было. – Она тихонько вздохнула. – Просто ты росла с мыслью, что демоны – наши враги. В моё же время всё было иначе. Тогда в академии каждый год прибывали студенты по обмену, а среди нас жили смешанные семьи из демонов и людей. Они встречали здесь свои пары, чаще во время учёбы, и оставались жить. Их дети росли среди нас. Это уже потом их всех… – Мамин голос неожиданно дрогнул и стал тише. – Не стало.

   Она немного помолчала, думая о чём-то своём. Я же притихла, ожидая продолжения её рассказа. Я попыталась представить, каково это – жить бок о бок с демонами.

   И… не смогла.

   Конечно, я знала о том, что раньше, когда наши королевства не враждовали, демонов можно было встретить чаще. Но я не думала о том, что они не просто бывали у нас иногда, а даже жили здесь. Сама мысль о том, что какой-то демон мог быть нашим соседом и заходить в лавку за мамиными зельями точно так же, как обычный человек, казалась мне странной. Это просто не укладывалось у меня в голове точно так же, как если бы кто-нибудь сказал, что раньше небо было розовым, а не голубым. Возможно, дело ещё было и в том, что о тех временах, когда мы жили в дружбе с демонами, не осталось никаких упоминаний.

   Вообще.

   Словно этого никогда и не было. Нам лишь постоянно твердили, что демоны ужасные, подлые и лживые создания, а ещё – хитрые и злопамятные. Их образ в нашем сознании настойчиво мазали чёрной краской, делая из них настоящих монстров.

   На деле же всё оказалось совсем иначе.

   Правда, из демонов я знала одного лишь Эрхара. Но что-то подсказывало мне, что он там не один такой. Он просто не мог вырасти таким и выжить, если бы абсолютно все остальные демоны были ужасными монстрами. В любом случае среди людей, я это знала точно, монстров ничуть не меньше.

   Только я поняла это совсем недавно, а вот мама, кажется, знала об этом всегда. Хоть и никогда мне об этом почему-то не говорила, не пыталась переубедить.

   А её слова о том, что «потом их не стало», вызвали у меня очень нехорошее предчувствие. Хоть мне и хотелось верить, что все эти демоны и их семьи просто были вынуждены перебраться в другое королевство и что ничего ужасного с ними не произошло. Но что-то подсказывало мне, что это было далеко не так и что мама сказала это таким грустным голосом вовсе не потому, что ей просто жутко их не хватало все эти годы.

   – Наверное, именно поэтому я так обрадовалась, увидев демона в своей лавке, – продолжила свой рассказ мама спустя какое-то время. – Хоть тебе, скорее всего, сложно меня понять. Но представь, что сейчас сюда зашла бы, скажем, внучка мистера Ропа и попросила зелье для его больных коленей.

   Я тут же невольно улыбнулась, кажется, начиная понимать, что мама имеет в виду. Потому что от одного упоминания о пожилом страже у меня стало так тепло и радостно на душе. В детстве я мечтала, чтобы мой дедушка оказался таким же. Но, к сожалению, жестоко ошиблась.

   Впрочем, возможно, мой дедушка по отцовской линии именно такой. Правда, я вряд ли когда-нибудь смогу это проверить.

   – К тому же я собиралась после окончания академии уехать с Рэем в их королевство, – сказала мама и тихонько вздохнула. Было видно, что воспоминания о прошлом даются ей тяжело. – Да и к тому времени демоны казались мне намного лучше людей. Во всяком случае, лучше большинства тех, что я встречала в доме герцога эф Ротта.

   Фамилию своего отца мама произнесла с презрением. А ещё она говорила о нём так… отстранённо и холодно, словно о постороннем человеке, который при этом был ей явно очень неприятен. О причинах такого отношения к нему она так мне и не рассказала. Хоть я и пыталась расспрашивать её, потому что его паршивого характера и сорванной ею много лет назад помолвки для такого, по-моему, было недостаточно.

   Но мама всегда отвечала одно и то же:

   – Об этом человеке я говорить не хочу, Белла.

   И голос её при этом был непреклонен и твёрд. Так что сразу становилось ясно: спрашивать дальше бессмысленно. Потому сейчас я сидела тихо-тихо, боясь любым случайным звуком спугнуть мамину внезапную откровенность.

   – Среди его так называемых друзей чаще встречались люди, которые не знали таких слов, как: «честь», «любовь» и «дружба». В общем, он подбирал окружение себе под стать и вёл с ними свои тёмные делишки, которые в итоге до добра его и не довели. Только