Попаданка против, или наследник для дракона. Кира Фарди

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Вот почему мне так не везет?

   И проблемы не стоят в очереди, они приходят все и сразу. Отвратительно!

   Сначала я попала в чужой мир, потом оказалась на площади, где как раз отбирали невесту для внука дракона.

   Дракона? Настоящего?

   Да вы шутите?

   А еще я узнала, что отобранная девица должна родить наследника дракону.

   Ну уж нет!

   Попаданка против…

ГЛАВА 1

Говорят, неудобно спать на потолке.

   Хм… А вы пробовали заснуть и оказаться в толпе обезумевших девиц в совершенно незнакомом месте?

   Вот то-то же!

   Я тоже не поверила, что такое случилось со мной. Решила: это все еще сон продолжается.

   — Меня точно выберут! — вопила соседка справа. — У меня глаза подходящие!

   Я даже пригляделась к ней. Интересно, в чем подходящие? Требуются маленькие поросячьи глазки серо-буро-малинового цвета? Но для чего?

   — Ничего ты не понимаешь! — спорила с ней другая девушка. — Оракул сказал, что у истинной грудь такая, что наследник будет наслаждаться материнским молоком до трех лет и наберется силы для перевоплощения. Как у меня.

   Она горделиво выставила пышные полушария, готовые вывалиться из декольте платья.

   — Хм, такие буфера обычно мясистые, младенец там днем с огнем не сыщет молока, — фыркнула я.

   — Да что ты понимаешь! — закричали соседки хором. — На себя посмотри! Тощая, мелкая, как мышь, что спереди, что сзади — все едино плоско.

   Это они моей идеальной фигуре? Я с недоумением оглядела себя. Вроде бы нормальная. Правда, пару килограммов не хватает, но гимнасткам и не положены они.

   — Ага. А посмотрите, во что она одета! Это позор ее семье!

   — Обычная пижама, — пожала плечами я и отвернулась.

   Эти клуши, вырядившиеся в длинные платья в такую жару, ничего не понимают в современной моде. Мои топ и шортики были отличного бренда, я долго гонялась за ними по торгушникам.

   Н-да, на сон все происходящее явно не походило. Слишком казалось реалистичным. Я ущипнула себя за руку, поморщилась.

   Стоп! Может, это кино снимают, и я попала в массовку?

   Но тут же откинула эту версию как бесполезную. Массовка не станет участвовать в диалоге, тем более крыть последними словами случайного человека.

   И вообще, что еще за оракул? Колдун, что ли?

   И где я?

   Я приподнялась на цыпочках, огляделась и присвистнула. Куда пропали человейники спального района столицы? Просторную площадь окружали низкие, максимум в два этажа, здания. Большинство из них были сложены из дерева, и лишь некоторые могли гордиться каменной кладкой. А по улицам, с четырех сторон тянувшимся к площади, ехали повозки, запряженные лошадьми. И каждая останавливалась и выбрасывала новую порцию ошалевших девиц.

   Нет, пора делать отсюда ноги!

   Я прищурилась в поисках щели, куда можно протиснуться и выбраться наконец из этой клоаки скунса, ибо кандидатки на неизвестно какое мероприятие не благоухали парфюмом.

   Но девушки стояли вокруг плотной массой. Русые, темноволосые, рыженькие и блондинки, горожанки колыхались, взвизгивали, шептались, переглядывались и возбужденно смеялись. От их пестрых нарядов рябило в глазах, украшения искрились под лучами солнца и ослепляли.

   В этом месте явно происходило что-то странное, и в этом надо было разобраться.

   — Слушай, — я дернула за локоть соседку справа. — Как тебя зовут?

   — Фиса.

   — А я Алисия. Приятно познакомиться. А что тут происходит?

   — Что? — девушка оглядела меня с ног до головы и фыркнула: — Ну, ты можешь и не ждать удачи.

   — Это еще почему?

   — В предсказании оракула говорится, что сегодня случится начальный отбор невесты для внука короля-дракона.

   — Ого, как пафосно! Король, да еще и дракон! Круто завернули.

   — И не завернули вовсе, — обиделась девчонка.

   Она мне понравилась. В отличие от остальных претенденток на руку принца не визжала и не брызгала слюнями от счастья. Просто стояла и смотрела с ироничной улыбкой на происходящее.

   — Ну, не обижайся. Я тут случайно. Вытащили из постели…

   — Бедняжка, и одеться не дали.

   — Как видишь.

   Девушка сочувственно посмотрела на меня и вздохнула.

   — Я тоже здесь случайно. Мне этот принц даром не нужен, свой жених есть.

   — Тогда топай домой, не раздумывая.

   — Не могу, маменька забьет батогами до смерти.

   — Ну и нравы! И сколько тебе лет?

   — Пятнадцать минуло.

   Ничего себе! И у этого ребенка уже есть жених? Куда смотрит полиция?

   — Твою ж мать! А ты скажи ей, что позвонишь в органы опеки.

   — Куда?

   Девушка спросила, так и замерла стоять с отвисшей челюстью. Я видела мелкие зубы, розовый язычок, вытаращенные глаза.

   Э-э-э, я, кажется перегнула с наставлениями, пришлось выкручиваться.

   — Королю-дракону. Он же должен защищать своих подданных.

   — Никого он не защищает, старик уже. Думает только о том, как бы женить внука и понянчить наследника.

   — А сколько старику лет?

   — Не знаю. Две или три тысячи.

   — Сколько?

   Я судорожно сглотнула и, подавившись слюной, закашлялась.

   — Может, и больше. О нем еще в древних летописях писали.

   — Ого! Бессмертный, что ли?

   — Да не. Дракон же. А они долго живут.

   — А ты сколько?

   — Я обычно. Если доживу до шестидесяти лет, как моя бабуля, буду счастлива.

   — Но шестьдесят же мало. Это еще работоспособный возраст.

   — Какой?

   Так, проехали. Мне казалось, что мы разговаривали на разных языках. Я вернулась к знакомой для нее теме.

   — И что с его внуком не так? Почему надо невесту по предсказанию искать?

   — Так, наш король — последний истинный дракон в королевстве. Его дети и внуки не обращаются уже в первородную ипостась.

   — Почему? Переопылились?

   — Скажешь тоже! — хихикнула Фиса. — Драконы не цветы. Просто утратили такую способность, стали обычными людьми.

   — Я и говорю, переопылились. Если бы женились на себе подобных, не потеряли бы первородную сущность.

   Но задуматься стоило!

   Мало того, что оказалась в тридевятом королевстве, так еще и бракованный дракон им правит.

   — А внук тут каким боком? Сам жениться не может?

   Девушка наклонилась ближе и зашептала мне на ухо:

   — Не может. Говорят, он уродлив, как чудище. Горбатый, хромой, слепой и глухой. Еще и злой, как демон.

   — Э-э-э…

    Вот тут я окончательно зависла…

   В моей голове не укладывался тот ажиотаж, который я видела вокруг себя. Выйти замуж за урода со злобным нравом — верх безумия.

   — Почему тогда девицы этого города с ума сходят из-за отбора?

   — Оракул предсказал, что в этом году найдется истинная для принца.

   — Истинная… ага, — я почесала затылок. — А это еще кто?

   Девчонка сердито стрельнула темными глазенками.

   — Ты глупая? Или спустилась с гор? Судя по твоему наряду, ты из племени кулинов.

   Кулины? А это еще кто такие?

   Ну, пусть будут кулины, раз других нет.

   — А как ты догадалась? — улыбаюсь я.

   — Они ходят с голыми ногами и все такие же тупые, как и ты. Неужели не знаешь, что истинная — это единственная женщина для дракона, которая может ему родить наследника.

   — А эта толпа девиц не может? Они все бесплодны? И как тогда жители вашего королевства размножаются?

   — Ты точно с гор! Нужен наследник, который сможет оборачиваться в первородную ипостась. Становиться драконом.

   Я, наверное, и правда была недалекой, раз совершенно не догоняла, почему три тысячи лет не рождались такие дети, а вот в этом году должны?

   От рева труб мы подпрыгнули.

   — Твою ж мать! — взвизгнула я.

   Получилось громко, на меня все зашикали. Среди этих озабоченных девиц я чувствовала себя инородным телом.

   На площадь, цокая копытами, влетела конница гвардейцев. За ними бежали солдаты с пиками наперевес. Они быстро начали теснить девушек и делить бесформенную массу на две половины. Так образовался проход, на который въехала повозка, запряженная парой коней.

   И толпа невест дружно взвизгнула и заколыхалась. Она мне напоминала поле зерновых, которые колосятся под ветром: туда-сюда, туда-сюда, и все бестолково, а комбайн едет по центру и разваливает ряды на две стороны.

   Повозка остановилась у высокого помоста, который я сначала не заметила из-за большого скопления людей. Из нее вышел человек в белых одеждах. Двое помощников притащили откуда-то кресло, и господин сел.

   По обеим сторонам встали трубачи с такими длинными трубами, что их концы, казалось, упирались в крышу соседнего дома.

   — Фиса, это кто? Оракул?

   — Да, — девушка приложила палец к губам. — Его Святейшество. Слушай!

   Все это было, конечно, интересно, но не для меня. Сейчас мне больше хотелось узнать, как смыться из этой толпы пышущих жаром девиц. У меня утренняя тренировка и злыдня Хафиза Загитовна сожрет живьем, если я не появлюсь.

   — Просыпайся уже! — я хлопнула себя по щеке и взвизгнула: было больно.

   Я на миг зажмурилась, чтобы убрать чужеродную картинку с глаз, но тут будто ураган пронесся над головой, ветер бросил волосы в лицо. Я их убрала, открыла глаза и вздрогнула: на толпой летел огромный дракон, с трудом взмахивая крыльями.

   — Ваше Величество! — вырвалось из тысяч глоток.

   Я не успела опомниться, как стояла уже одна, а вокруг меня были только согнутые до земли спины. А дракон сделал последний круг, опустился на помост, рыгнул. Горячие клубы пары вылетели из его распахнутой пасти. Облако коснулось всех, кто стоял близко к помосту, в том числе и меня. А когда оно рассеялось, в кресле уже сидел глубокий седовласый старик в богатых одеждах, а оракул стоял, склонившись, рядом.

   — Твою ж мать! — невольно сорвалось с губ. — Что здесь происходит?

   Оракул, бывший до этого мига в благоговейном поклоне и перебиравший четки, вдруг встрепенулся. Он выпрямился и посмотрел прямо на меня. Ничего не говоря, поднял руку, и тут же ко мне бросились охранники.

   — На колени, нищенка! — рявкнул один и ткнул в плечо тупым концом пики.

   — Да пошел ты в… зад! — буркнула я, но спорить не стала: не хотелось выделяться из толпы.

   Фиса дернула меня за руку, и я плюхнулась рядом с ней.

   — Жители королевства, — закричал над головой глашатай, — сегодня великий день!

   — Ну-ну! А меня никто не хочет спросить? — раздался в тишине бархатный голос.

   И площадь замерла, словно завороженная этим голосом, а потом выдохнула в едином порыве:

   — Принц…

   На помост слуги вывезли коляску, напоминавшую инвалидное кресло. В ней сидел мужчина в черных одеждах. Его голова, украшенная нелепой короной, лишь немного возвышалась над спинкой кресла. Лицо закрывала черная маска.

   «Карлик какой-то», — мелькнула мысль.

   — Ваше Величество Енегерус Пятый, как понимать сие деяние? — поинтересовался принц.

   Его голос снова раскатился над площадью, подхваченный эхом, отразился от оконных стекол. Те тоненько задрожали, и звон повис в воздухе, словно колокольчики переговаривались.

   — Принц! — выдохнула толпа.

   Я не понимала, что со мной происходит. Тело встрепенулось, затряслось, мурашки побежали по коже сотнями иголочек. Внутри будто салют вспыхнул и заискрился разноцветными огоньками.

   Я осторожно подняла голову.

   — Его Высочество, — прошептала Фиса.

   Но в ее голосе я не услышала восхищения. Наоборот, он дрожал и срывался.

   «Почему?» — тут же вспыхнул в голове вопрос.

   Да и остальные девушки, до этой минуты радовавшиеся возможности пройти отбор, притихли. Над площадью повисла тоскливая тишина. Лишь кони дергали головами, трясли упряжь, да солдаты бряцали оружием

   — И правда, урод какой-то, — пробормотала и я, но как-то неуверенно: слишком магическое влияние оказал голос принца на мои раздерганные нервы.

   — Я же говорила.

   — Да кто же захочет с ним лечь в постель?

   — Все. Та девушка, которую выберут, получит богатство, титул, а ее семья станет самой уважаемой семьей в королевстве.

   Все ясно, меркантильные планы горожанок никто не отменял.

   Зато у меня их не было совсем. Я хотела вернуться домой, сходить на тренировку и выбросить это приключение из головы.

   — Тогда почему ты его боишься? — спросила шепотом я.

   — Принц — страшный человек, — едва шевеля губами, ответила Фиса.

   — Приехали! То вы все кипятком писаете, мечтая стать его невестой, то он вдруг страшный человек. Колись уже, у чем тут дело?

   Мне непременно нужно было узнать правду, чтобы понять: как действовать дальше.

   — Каждый год принцу находили невесту, но она погибала.

   — Опаньки! Ну и нравы у вас тут! И как погибала?

   — То упадет в пруд, то получит стрелу на охоте, то заболеет. Ходили даже слухи, что это принц убивает невест перед брачной ночью.

   — Э-э-э… а сейчас почему вы здесь?

   Вот теперь я окончательно зависла. Целая площадь девиц, жаждущих внимания настоящего чудовища. Да они мазохистки, не иначе!

   — Из-за предсказания оракула. Король решил, что внуку нужна истинная, тогда он не посмеет от нее избавиться.

   — Короче, пора сваливать.

   Я решительно отодвинула Фису и начала пробиваться сквозь толпу, уже не обращая внимания ни на что.

   — Спятила!

   — Что делаешь?

   — Скройся, дура!

   Выкрики шепотом неслись со всех сторон. Меня толкали, дергали за руки, за волосы и одежду, но я упрямо лезла вперед, пока не уткнулась в строй стражников. Двое из них мгновенно скрестили передо мной пики.

   — Назад! Отбор еще не закончен, — рявкнул один.

   — А если я не хочу?

   — Велено никого не выпускать с площади. Проваливай!

   Стражник легонько толкнул меня в плечо.

   — Я сейчас закричу, — прошипела я и стиснула пальцы в кулаки.

   — Кричи, — хохотнул один. — Сразу в невесты и запишут.

   — Разве король не ищет истинную для внука? — воспользовалась я новыми знаниями.

   — Ищет. Да разве ее найдешь? Сколько себя ни помню, все ищет. Первому внуку искал, второму, сейчас пришел черед младшего.

   — Пропусти меня, а, — я добавила в голос слезы. — Видишь, на мне даже одежды нет.

   — Не положено.

   — Алисия, пошли.

   Ко мне пробилась Фиса и потащила обратно.

   — Стой здесь, какая разница!

   Трубачи затрубили, толпа заволновалась, стражники надавили со всех сторон, и наступила тишина, в которой громко прозвучал ответ короля.

   — Адриш, конечно, я учту твое желание, — спокойно прохрипел дед-дракон и старчески откашлялся. — Но, сам понимаешь, предсказание оракула важнее. Давай сначала выслушаем его.

   Я слушать ничего не желала, мечтала отсюда скрыться и поскорее, но первые же слова старика повергли меня в шок.

   — Ваше Величество, девушки должны построиться в одну линию и медленно пройти мимо Его Высочества.

   — С какой целью? — пророкотал вопрос принц.

   «Ишь ты! — фыркнула я — В маленьком теле какой поставленный командный голос. И потом, он точно не глухой».

   — Вы узнаете истинную сразу.

   — И как же?

   — Сердце екнет, в животе бабочки порхать станут.

   — Ты мне каждый год это говоришь. Не екает, и не порхают. Может, есть еще какая-нибудь примета?

   «О боже! Какой хам!»

   Этот несносный принц спорил прилюдно с королем и оракулом, а целая площадь юных невест ждала вердикта с замиранием сердца.

   — Да, она пришла к нам из другого мира.

   Я чуть не подавилась слюной, услышав ответ оракула. Он сказал эту новость спокойно, толпа тоже не шелохнулась, словно каждый день на головы горожан валились иномирянки.

   Я привстала на цыпочках, посмотрела вокруг.

   Увы! Все девушки выглядели одинаково, лишь я сверкала голым животом и ногами. Тут даже искать никого не надо, хватай меня и тащи к брачному ложу.

   Нет, так не пойдет!

   Я ткнула Фису в бок.

   — Слушай, если ищут иномирянку, что здесь делают остальные?

   — Так, ее каждый год ищут, а потом выбирают наиболее подходящую девушку.

   — А ты хочешь сбежать отсюда.

   — Конечно!

   — Тогда давай поменяемся одеждой.

ГЛАВА 2

Я злился.

   Нет я кипел от ярости, как котел кухарки под большим огнем. Пузырьки гнева наливались, росли и взрывались с громким бульканьем.

   Дед совсем спятил. Опять решил меня женить. Да какая женщина захочет подвергнуть себя смертельной опасности и лечь в постель с чудовищем?

   Я с трудом поднялся с кресла и доплелся до зеркала. Большое, вставленное в кружевную раму из черненого серебра, оно отлично отражало мою уродливую фигуру и отекшее, покрытое пятнами лицо. Глаза, спрятавшиеся в щелках обвисшей кожи, презрительно смотрели на отвратительное тело.

   — Ненавижу!

   Я стукнул кулаком по зеркалу и пошатнулся: даже такое небольшое напряжение могло привести к приступу.

   — Ваше Высочество!

   Браун бросился ко мне, подхватил под руку и помог вернуться в кресло.

   — Нашли того знаменитого травника? — спросил я, впрочем без всякой надежды.

   За эти годы вокруг меня крутилось столько лекарей, что я потерял им счет. А уж количеству гадостей, которым пичкали меня, тем более.

   — Ищем. А пока…

   — Что еще?

   — Глашатаи собирают на площадь всех красавиц королевства.

   — Зачем? Новый отбор? О Небеса! — я воздел руки к потолку. — И почему вы дали мне такого упрямого родственника?

   — Есть новое предсказание оракула, — голос Брауна звучал все тише.

   Я обернулся: дворецкий был уже у двери, готовый в любой момент броситься наутек. Я действительно сжимал в руках чашу, собираясь швырнуть ее в слугу. Когда схватил ее, даже не понял, едва сдержал порыв. В последнее время вспышки ярости накатывали неожиданно, заставали меня врасплох. Это тревожило. Казалось, недуг поражал уже не только мое тело, но и мозг.

   Я выронил чашу из пальцев, секунду наблюдал, как вино, бывшее в ней, выливается на белый ковер и расплывается безобразной кляксой, похожей на кровь.

   — И о чем говорит предсказание? — наконец выдавил из себя. — Сколько уже их было!

   — Мне сие неведомо, — ответил дворецкий, бочком подошел к столу, поднял чашу, потом вызвал слуг.

   Пока они убирали беспорядок, устроенный мной, я сидел, закрыв глаза. О боги, если бы только кто-то знал, как я устал от этих предсказаний, невест, погибавших, не дождавшись брачной ночи, своего немощного тела. Иногда хотелось схватить кинжал и покончить с жалким существованием одним ударом в сердце.

   Но медлил. А зачем?

   Испокон веков землями Грелании управляли драконы. Они защищали их, трудились над процветанием страны, народ боготворил своих правителей. Но однажды драконы перестали принимать природную ипостась. Что случилось, никто не знал. Одни говорили, что это проклятие, наложенное врагами, другие видили причину в том, что драконы женились на женщинах другой расы, и их потомство постепенно утратило свои способности.

   Враги оживились, стали нападать на королевство, у которого не было даже армии, войны и бесконечные приграничные стычки истощили страну.

   Мой дед, Его Величество Дракон Енегерус Пятый, вернее сказать, последний, стал просто одержим мыслью вернуть роду былую славу. Он хотел женить внуков на правильных женщинах.

   Но все его попытки проваливались. Дети моих братьев родились обычными людьми.

   — Адриш, на тебя последняя надежда, — заявил дед пять лет назад.

   Сказал, и словно открыл ящик с неприятностями. Они посыпались на меня как из рога изобилия. Сначала братья и кузены обиделись на особое отношение короля ко мне и начали вредничать и ставить палки в колеса. Потом будто кто-то наложил проклятие: я заболел. Тело становилось все более немощным, лекари лишь разводили руками, а дед торопился.

   — Адриш, как ты?

   Я поднял голову: в покои входил мой старший брат Денвей. Он широко улыбался, словно радовался предстоящему развлечению. Для него суета на площади и была потехой.

   Денвей женился первым и удачно. Его жена, красавица Леонелла, была из рода Рихардов, самых богатых и влиятельных дворян королевства. Отец заседал в совете при короле, дядя был генералом, а тетя — главной фрейлиной королевы.

   Но у сыновей-близнецов Денвея не было способностей к перевоплощению, как впрочем ее не было и у детей среднего брата Кортуса.

   — Как обычно, — буркнул я. — Все болит и чешется. На площадь не поеду. Пусть Его Величество сам выкручивается.

   — Придется идти. Оракул сказал, что в этом году звезды сложились удачно, появится твоя истинная.

   — Ха! В прошлом году он говорил также, и два года назад, и три… И все невесты погибли. Я даже лиц их не успел запомнил. Проклятие преследует меня, не хочу больше! Не хочу! Ненавижу! Оставьте меня все в покое!

   Приступ начался внезапно. Мышцы стянуло судорогой, позвоночник выгнулся, я упал на пол прямо в красное пятно на ковре, и свет погас.

   Очнулся я в постели. Рядом сидел лекарь с иголками в руках, за его спиной стояли испуганные Денвей и Браун.

   — Что смотрите? — просипел я. — Хорош женишок?

   — Молчите, Ваше Высочество, — напрягся лекарь-иностранец. — Точка «чжи» не любит колебания.

   — В этот раз ты долго не приходил в себя, — покачал головой Денвей. — Теперь я понимаю, почему дед торопится.

   — Думаешь, моя кровь, отравленная отварами и пилюлями, еще несет заряд магии? Сомневаюсь.

   — Ну, король не отчаивается.

   — Я ничего не смогу сделать в брачную ночь.

   — Не волнуйся, наложницы справятся. От тебя нужно лишь семя, которое оракул поместит в истинную.

   — А если невеста опять погибнет?

   Денвей склонил голову к плечу и задумчиво посмотрел на меня. Этот вопрос невольно задавал себе каждый во дворце. Что происходило с невестами, никто не знал.

   После обряда девушку провожали в брачные покои, где она ждала меня в одиночестве. А когда я приходил, обнаруживал холодный труп вместо жены. Смерть походила на самоубийство, словно красавицы не желали жить с уродом, то есть со мной.

   Но это противоречило всему, что меня окружало. Вот и сегодня площадь была забита горожанками, желавшими непременно стать невестой принца. Ведомство дознавателей с ног сбилось, разыскивая врага, но тщетно: не было ни зацепок, ни подозреваемых.

   — Не допустим этого, клянусь! — воскликнул брат. — Вокруг твоих покоев будет стоять охрана.

   — А внутри?

   — Хм… ты же знаешь, что не положено. Невеста должна молиться и просить богов о наследнике.

   — И все равно, я хочу остановить отбор. Ты мне поможешь?

   Денвей молча протянул черную маску, вот уже несколько лет прятавшую мое лицо. Браун взялся за ручки кресла. Если по спальне я мог передвигаться, то в городе нужно было соблюдать осторожность.

   В центр города я попал как раз вовремя: оракул собирался объявлять условие.

   — Ого! — присвистнул Денвей, увидев площадь, заполненную девицами в праздничных нарядах. — Да здесь целый цветник!

   Но я даже не взглянул на толпу. Меня сейчас интересовал только король, который сидел, упрямо поджав губы.

   — Ваше Величество, остановитесь! — тихо попросил я. — Шансов больше нет.

   — Адриш, выслушай оракула, прошу тебя. Клянусь, если и в этот раз не получится, больше я пытаться не буду.

   Я хотел еще что-то сказать, но промолчал. Бесполезно! Видимо, в старческих мозгах дракона с возрастом произошел сдвиг. Может, пора передать бразды правления Денвею? Он наследный принц и давно занимается делами королевства. Он понимает меня, как никто, и жалеет. Трон потом передаст своему сыну, раз не больше претендентов, и весь двор с этим согласен.

   Я неприязненно посмотрел на упрямого деда. После слов оракула стражники выстроили девиц в цепочку, и они медленно начали проходить мимо помоста. Я старался не смотреть на них, чтобы чем-нибудь занять голову и руки, перебирал бусины четок.

   Вдруг будто что-то ударило меня под дых. Я вздрогнул, выпрямился, окинул взглядом цепочку. Странное чувство зашевелилось в груди, отозвалось болью в желудке и бешеным сердцебиением. Воздух стал тяжелым и густым, как кисель. Я с трудом втягивал его в себя, но он не наполнял кровь живительной силой.

   — Стой! — крикнул глашатай, заметив поднятую руку оракула.

   Девушки замерли, переглянулись в поисках причины недовольства и еще ниже склонили головы.

   — Ваше Высочество, вы что-то почувствовали?

   Оракул подошел ближе ко мне, взял за запястье и нащупал пульс. Я резко выдернул руку.

   — Нет!

   Но жрец мне не поверил. Лицо короля просветлело, он выпрямился в кресле вгляделся в толпу.

   — Отделите мне эту часть девушек, — приказал он. — Пусть они пройдут еще раз.

   Цепочка заволновалась. Невесты переглядывались, но в их глазах я видел любопытство, ожидание, но не страх. Стражники оттеснили толпу, освободили мостовую возле помоста, оставив лишь несколько девиц.

   — Пройдите мимо Его Высочества еще раз, — приказал оракул.

   Девушки медленно тронулись в путь. Я заметил, как две из них, что шли в конце цепочки, исчезли. Почему я обратил на них внимание, сам не понял, что-то было неправильное в их внешности, но что?

   Невесты подходили ко мне, замирали на миг и шли дальше, на этот раз я ничего не почувствовал, кроме раздражения и разливавшейся головной боли.

   Внезапный шум привлек внимание. Возле стражников была какая-то суета.

   — Что там? — нахмурился оракул.

   — Эти две невесты хотели сбежать, — отрапортовал командир стражей.

   — Сбежать? — король поднял брови. — Но почему?

   Девчонок притащили к нему и бросили на колени.

   «Так, они же почти голые!» — я понял, что поразило меня.

   — Встаньте! — прозвучал хлесткий приказ короля. — Дайте вас разглядеть.

   Стражники дернули невест наверх и поставили на ноги. Рыженькая дрожала от испуга. Она была совсем молоденькая и спелая, как созревший персик. Нежный румянец заливал ее лицо, на носу золотились веснушки.

   Зато вторая гордо задрала подбородок и с вызовом посмотрела мне прямо в глаза.

   И сердце опять заколотилось в груди, его удары отозвались дрожью во всем теле. Мне даже показалось, что я не чувствую привычной боли, годами истязавшей меня. Только усилием воли я оторвал от невесты взгляд. Она будто заворожила меня, заставила на миг пожалеть о немощи и слабости.

   «Опасная штучка!» — внезапно подумал я и присмотрелся.

   На обеих девушках был странный наряд. Рыженькая вырядилась необычно. Верх был нормальным, зато внизу торчали тощие голые ноги, обутые в грубые ботинки.

   Черноволосая красавица надела на отбор короткую нижнюю юбку, что было верхом неприличия. Но хуже всего смотрелся ее лиф: высокую грудь прикрывала блузка на тоненьких шнурках и такая короткая, что вся площадь видела голый живот с пупком в центре, а там…

   Я напряг зрение, показалось, что оно мне изменяет.

   — Что это?

   — Где?

   Все уставились на мой палец.

   — Вот это, в животе?

   Девушку тут же подхватили и поставили рядом с помостом. Я удивленно рассматривал желтый блестящий шарик, вставленный в пупок.

   — Это обычный пирсинг, — ответила девчонка, нисколько не смущаясь. — Вам нравится?

   Нравится?

    Да она спятила? Как может нравиться принцу этой страны нарушение закона? Я откинулся на спинку кресла и расхохотался. Дед, оракул и все окружение мгновенно насторожились, опасаясь нового приступа. Денвей сжал мое плечо.

   — Как понимать ваш наряд? — вскипел король. — Это заговор против короны?

   — Нет, Ваше Величество! — рыженькая упала на колени и расплакалась, я даже поморщился, представив, как ей больно. — Это все она.

ГЛАВА 3

Моя затея с переодеванием провалилась сразу, не успев даже реализоваться. Я уговорила Фису поменяться одеждой, но девушка категорически отказалась.

   — Ты издеваешься? Я не собираюсь щеголять с голыми ногами, — прошипела она. — Хочешь, дам тебе нижнюю юбку.

   Но, чтобы снять нижнюю юбку, нужно было сначала разобраться с верхней. Наша возня взбесила соседок. На нас стали оглядываться и шипеть. В результате нагрянули стражи и застали нас в полураздетом виде.

   Невест выстроили в цепочку. Мы медленно пошли мимо помоста. Я с любопытством взглянула на принца и содрогнулась: карлик сидел в кресле, сгорбившись, и смотрел на невест таким презрительным взглядом, что мне захотелось плюнуть ему в лицо.

   «Говнюк в жопе ноги! — подумала я. — И это черное чмо хочет возродить род? Да у всех тут крыша поехала скорым поездом!»

   Зато рядом с ним стоял роскошный господин в богатых одеждах. Вот этот мужчина просто притягивал взгляд. Высокий красавец с правильными чертами лица и потрясающими синими глазами с любопытством разглядывал невест. Мы с Фисой не привлекли его внимание, зато кто-то, шедший за нами. вызвал неподдельные интерес. Господин подмигнул и послал воздушный поцелуй.

   «Это кому он?» — подумала я, украдкой обернулась и заметила красное лицо роскошной брюнетки. Ее волосы были убраны в длинную косу и перекинуты через плечо. Меня что-то царапнуло изнутри. Наверное, так чувствует себя любая девушка со средней внешностью рядом с моделью.

   И тут стражи нас остановили, и легкая зависть к чужой красоте, появившаяся внезапно, мгновенно испарилась. Вернулись настороженность и ощущение смертельной опасности. Они отделили группу, где были мы с Фисой, от других. Остальных оттеснили подальше от помоста, образовав полукруг свободного пространства.

   — Чего это они? — спросила я Фису, пока еще не волнуясь.

   Она обернулась, и я поразилась выражению ее лица. Шоколадные глаза превратились в круглые пуговицы.

   — Среди нас истинная.

   — Э-э-э, неужели?

   — Д-да. Оракул еще один проход назначил.

   — Наверное, это та красавица.

   Я слегка повернула голову.

   — Нет, она в толпе, — прошептала Фиса.

   — Твою ж мать! — заволновалась я. Черт! Что за невезучесть? Из тысяч невест оказаться в маленькой группе еще надо умудриться. — Ты замуж хочешь?

   — Н-нет.

   Но прозвучало слово так неуверенно, что я засомневалась, а правда ли у Фисы есть жених?

   — Тогда пора ноги делать.

   Я схватила новую знакомую за руку и потащила в толпу. Так мы скрылись с глаз и смешались с другими невестами. Но уйти далеко не успели: чертовы охранники преградили путь. Они потащили нас обратно и бросили на колени перед помостом.

   — Мамочки мои! Конец! — заплакала Фиса

   — Прости, — прошептала я.

   Теперь и мне уже не хотелось веселиться. Приключение перестало казаться классным и обернулось смертельной опасностью. А ее флюиды шли со всех сторон, дрожали в воздухе и волнами накатывались на меня. Нас и Фисой ненавидели невесты, ведь их не подозвали к знати. Презирали стражники и слуги за неподобающий наряд. На нас с нескрываемым любопытством смотрел красивый господин.

   И только в черных глазах жениха светилась тоска.

   — Это все она! — вдруг рядом взвизгнула Фиса и показала на меня.

   «И ты, Брут?» — хотелось ответить мне, но, увы, я действительно была виновата: попалась сама и подставила новую знакомую.

   — Да, это все я, — с вызовом ответила я, улыбнулась и посмотрела прямо в глаза принцу.

   Он вздрогнул, откинулся на спинку кресла, его взгляд заметался, а пальцы сжали подлокотники так, что костяшки побелели.

   «Нервничает? С чего бы это?» — нахмурилась я.

   — В темницу обеих! Живо! — рявкнул король.

   Приговор упал как молот на наковальню: громко и с треском. Он разорвал напряженный воздух, электрическими разрядами пронесся над головами невест.

   — Ох! — качнулась толпа.

   Нас схватили стражники и, даже не дав прочно встать на ноги, потащили за собой.

   — Это нечестно! — завопила я и уперлась пятками.

   — Стойте! — раскатился сзади голос. Стражники замерли, развернули нас. Принц сидел с поднятой рукой. — Почему нечестно? Объяснись!

   — Я пришла на площадь без одежды, попросила у Фисы юбку, нас и застукали в этот момент, — горячилась я. — Надо было просто дать нам одеться, а охранники потащили к помосту, — я гордо задрала подбородок и уставилась прямо на старого дракона. — И вообще, так приличные короли не поступают!

   Брякнула и замерла от ужаса.

   Мой язык опять помчался впереди мозгов. Ну почему я такая упертая?

   И мне тут же прилетел ответ.

   — Ведьма! Да как ты смеешь прилюдно оскорблять правителя!

   Ко мне подбежал командир и его помощники. Они скрутили мне руки, бросили на камни. Я увидела меч, занесенный надо мной, и вжала голову в плечи.

   «Все, конец! Доигралась ты, девочка!» — вылез из потемок внутренний голос. — Не будет больше ни дома, ни гимнастики, ни злющей Хафизы Загитовны. Ничего больше не будет».

   Я закрыла глаза и приготовилась отправиться к праотцам.

   Вот если не везет, то до самого конца. Даже помереть спокойно не получилось.

   — Стой! — рявкнул принц.

   Стражи споткнулись от неожиданности. Мурашки побежали по спине, застряли в пятках: маленький женишок, страшненький, а голос выработал мощный. командный.

   Я хотела с гордым достоинством встать, но зацепилась кроссовкой за длинный подол и упала. Юбка безобразно задралась, явив достопочтимому семейству короля мою пятую точку в кружевных стрингах.

   Но я тут же встрепенулась и осталась на коленях ждать вердикта.

   — Ваше Высочество, какие будут пожелания? — спросил командир стражей.

   — Я не отдавал приказа убить невесту.

   — Но… Ваше Высочество… ее поведение — верх непочтительности.

   — Я сам решу, что с ними делать. Уведите!

   Нас кинули в повозку, рядом сел здоровенный охранник с квадратным лицом. Мы прижались друг к другу. Я не обижалась на Фису, да и она, кажется, искала во мне защиту. Сейчас нам надо держаться вместе.

   — Что будем делать? — всхлипнула она.

   — Не торопись. Раз голову сразу не отрубили, еще поживем.

   — Молчать! — вытаращил на нас глаза страж.

   — Прости, любезный, —широко улыбнулась я. — А куда ты нас везешь?

   — Туда, где таким наглым самое место.

   Повозка остановилась, толчками и пинками нас погнали по какому-то рабочему двору, покрытому грубо отесанными камнями, втолкнули в мрачное каменное здание. Пока шли по длинным петлистым коридорам, холод пробирал до костей. Мы с Фисой еще теснее прижались руками и боками, сцепили пальцы. У нас стучали губы и дрожали губы.

   — Это холодильник, что ли? — не выдержала я испытания морозом.

   — Молчи, ведьма!

   Толчок в спину окончательно взбесил меня. Я развернулась, выбросила ногу в шпагате и залепила здоровяку пощечину.

   Он оторопел. Это было так неожиданно, что женщина посмела защищаться, что даже рефлексы не сработали. Охранник схватился за щеку, покраснел и завопил во все горло:

   — Морух-а-а-а…

   Страж резко нагнулся, я отшатнулась, увидев лицо, перекошенное бешенством. Не успела попрощаться с жизнью и даже испугаться, как оказалась на плече гиганта.

   — Пусти!

   Я заколотила кулаками по его спине, попыталась даже укусить за плечо, но страж открыл дверь клетки и швырнул меня внутрь. Очнулась на полу. Если бы не куча соломы внутри, я наверняка отбила бы себе бока.

   — Фиса, где ты?

   Я села, потом кинулась к решетке. Начала яростно дергать прутья, пинать их ногами.

   — Я здесь, — зарыдала Фиса.— Зачем я с тобой связалась? Говорила мне матушка…

   Девушка была в клетке напротив меня. Она сидела на полу, хлюпала носом и размазывала по лицу слезы.

   — Не плачь. Ты мне сердце разрываешь на части, — всхлипнула и я.

   Через секунду мы выли в два голоса, обвиняя несправедливое решение короля и свою несчастную долю.

   Наконец обе затихли. То ли слезы закончились, то ли надоело страдать, но я в последний раз шмыгнула носом и встала. Фиса тоже вытерла глаза и посмотрела на меня.

   — Что делать будем?

   — А где это мы?

   — В темнице. Говорят, отсюда никто не выходит живым.

   Ее лицо снова скривилось, уголки губ поехали вниз.

   — Ой, не начинай! — отмахнулась я с досадой. — Рыдания нам не помогут, а вот трезвая голова даже очень. Скажи, почему принц остановил солдата?

   — Не знаю.

   — То-то же. Значит, мы еще зачем-то понадобимся, давай не будем раньше времени отчаиваться.

   Но прошел час, другой, день уже клонился к закату. Я видела, как в крохотном окошке у потолка гаснет свет. А за нами никто не шел. Мы поспали, завернувшись в солому, которая не спасала от холода. Он пробирал до костей. Лишь когда совсем стемнело, раздались звуки открываемого замка, потом топот множества ног.

   Я насторожилась, на всякий случай забилась в дальний угол и прикрылась соломой. В тусклом свете факелов показался король собственной персоной. От его высокого и мощного тела шли волны силы и величия.

   — Это она? — спросил правитель. — посветите!

   Слуги бросились к моей клетке. Один открыл дверь, двое других вытащили меня из соломы, а еще двое встали рядом с факелами в руках.

   — Н-да, неказистая девица, — покачал головой оракул.

   — А вы были бы красавцем в таких условиях? — огрызнулась я.— Чувствую себя замороженной селедкой.

   — Еще и языкастая, — покачал головой оракул. — Может, возьмем вторую?

   — Ага. И еще десять девиц и все оплодотворим, — усмехнулся король. — Кто-нибудь и родит мне внука. Обычного. А мне надо другое.

   — Оплодотворить можно было всю площадь, только у Его Высочества Адриша сил не хватит, а сохранять семя мы еще не научились.

   «О чем болтают эти обезумевшие старики? — ужаснулась я. — Кого собрались оплодотворять? Зачем?»

   — Я на суррогатное материнство не подписывалась, — возмутилась я вслух. — А Фисе вообще пятнадцать лет. Вас в тюрьму посадить надо за совращение малолетних.

   — Что? Что ты сказала, маруха? — знакомый здоровяк стиснул пальцами нижнюю челюсть. — Кто здесь несовершеннолетний? Баба должна всегда с пузом ходить, чтобы мыслей дурных в башке не было!

   — Пусти, больно! — взвизгнула я и попыталась его лягнуть. — Ваше Величество, давайте поговорим как цивилизованные люди без этого выкручивания рук и мозгов.

   — Вилер, оставь ее! — приказал громиле командир.

   Хватка ослабла, я встряхнулась и встретилась взглядом с королем. Он пристально рассматривал меня и о чем-то переговаривался с оракулом.

   — Откуда ты? — наконец спросил жрец.

   — С другой звезды, — буркнула я, хотя представления не имела, где мой дом.

   — Хочешь выйти замуж за принца?

   — Нет.

   — А если после рождения наследника получишь богатство и титул?

   — Нет.

   — А свободу?

   Я уже открыла рот, чтобы возразить, и захлопнула его.

   — Могу я подумать?

   — Десять мгновений.

   — Я согласна при условии…— я сделала паузу, чтобы моя просьба была весомее. — Что Фиса останется со мной.

ГЛАВА 4

Король не раздумывал. Он кивнул, пожал плечами и сказал напоследок:

   — Из двух зол мужчины обычно выбирают темноволосое. Поставьте ей клеймо и приготовьте к свадьбе.

   — Что? Какое клеймо? Мы так не договаривались, — завопила во все горло я.

   Но роскошная мантия короля уже мелькала в конце коридора.

   — Клеймо ставят, чтобы все знали, что это невеста короля, — пояснил стражник-громила, — будущая мать наследника.

   Он скалой возвышался надо мной, а я прикидывала, куда могу ударить, чтобы потом воспользоваться эффектом неожиданности и сбежать. Получалось, что только в одно место. Я прищурила один глаз, примеряясь, и вздохнула. А как быть с Фисой? Я понимала, что охранники отыграются на ней и чувствовала ответственность, все же именно я втянула ее в эту историю.

   «Черт возьми! На что я подписалась, идиотка?» — только что до меня дошла пропасть, в которую я летела.

   Уродливый муж, жены которого гибнут уже в первую брачную ночь, непонятное клеймо, еще и ребенок, которого я должна была родить. Но, как я ни крутила ситуацию, другого выхода не видела. В конце концов предупрежден, значит вооружен. Кто-то свыше прислал же меня сюда, видимо, есть в этом смысл. Он и защитит в случае опасности.

   Надеюсь. Очень надеюсь.

   А пока надо осмотреться.

   — Госпожа, прошу вас, — расшаркались передо мной стражники, выпуская из клетки.

   Госпожа? Хм!

   Еще десять минут назад они готовы были меня четвертовать, а тут проявляют уважение. Что ж, воспользуюсь моментом. Я задрала подбородок и царственно приказала:

   — Приведите Фису, хочу с ней поговорить.

   — Нам нужно торопиться, оракул сказал, что звезды встанут в нужную для зачатия последовательность сегодня ночью.

   — Приехали! А меня вы спросили? У меня только месячные закончились. Какое, нафиг, зачатие?

   Мысли заскакали в голове как блохи, одна другой дурнее, но тут привели Фису. Она бросилась ко мне со слезами.

   — Что же делать, Алисия?

   — Тихо, не шуми, — шепнула я ей. — Мне пришлось согласиться стать женой принца, а ты пока поработаешь у меня служанкой. Как тебе такой расклад?

   — А как же мой дом, жених? — карие глаза Фисы наполнились слезами, носик покраснел.

   — Выбора нет. Ты или сидишь в темнице в роли заложницы, пока меня не оплодотворят, или уходишь со мной, но служанкой принцессы.

   — Оплодотворят? — округлила глаза Фиса.

   — Да, — до меня дошел смысл сказанного, и я в ярости сплюнула. — Дьявол! Какое противное слово, чувствую себя свиноматкой! Слушай, а что за клеймо ставят?

   — Клеймо? — ужаснулась Фиса. — Но… это же так больно.

   — Твою ж мать!

   Но стражники уже притащили откуда-то жаровню с углями, ведро с водой и фигурку на длинной ручке. Меня усадили на стул, захотели привязать, но я вырвалась и завопила.

   — Требую оракула! Немедленно! Не дам свое тело для наследника, пошли все в баню!

   — Держите ее.

   Меня схватили, прижали к стулу, но я пустила в дело все: голос, ноги, руки и зубы. Парочке охранников прилетело так, что они бросили со мной бороться.

   — Шальная девка! — заревел громила и приказал: — Стойте!

   Меня отпустили, я схватилась руками за грудь: лямки топа порвались и висели тонкими ниточками, ткань едва держалась на теле. В наступившей тишине было слышно, как рыдает в клетке Фиса, которую снова запихали туда, чтобы не мешала.

   — Вот так-то лучше!

   Стражники посовещались и все же привели старика жреца.

   — Госпожа, таковы традиции.

   — А мне насрать с высокой колокольни. Мое тело и не дам его портить. Вы хотя бы представляете, что за брачная ночь будет у Его Высочества, если жена начнет корчиться от боли вместо того, чтобы выполнять супружеский долг.

   — Вам не надо его выполнять, лежите смирно, все сделают за вас слуги.

   — Твою ж мать!

   У меня больше не было слов, только эти выплевывала, иначе задохнулась бы от переполнявшей меня ярости. Но мне нужно было выиграть время. Я прекрасно понимала, что от боли не смогу отреагировать в нужный момент на опасность. А если во дворце меня захотят убить, вообще не буду сопротивляться.

   — Держите ее!

   — Н-е-е-е-т…

   Я завопила во все горло, забилась. Громила, уже получивший от меня ногой, старался держаться подальше, зато двум другим досталось. Еще и Фиса от страха подвывала.

   — Чего возитесь? — рявкнул знакомый голос. — Сколько можно ждать?

   — Господин оракул! — завизжала я. — Не получится зачатия, я же сдохну от боли!

   — Другие не сдохли.

   — Как раз одни покойницы! Сделайте в этот раз все по-другому, клянусь, будет результат!

   Оракул поднял руку, останавливая тюремщиков. Те отпустили меня, я выдохнула, встряхнулась, встала и едва успела подхватить топ: ткань едва держалась на груди, юбка сползла, открыв кружевные стринги.

   — Фу, неряха какая! — скривился оракул. — отведите ее в купальни.

   — Нас. Я без Фисы никуда не пойду.

   Уголки губ оракула поехали вниз, и он махнул рукой. Ему явно надоело со мной воевать, да и время поджимало, как я поняла. Этой ночью я должна отдаться принцу. Что б было пусто этому уроду! У него хотелка хотя бы работает?

   Но задать этот вопрос было некому. Даже если не работает, это не мое уже дело. Я взяла Фису за руку и повела за собой.

   Стражи, как послушные щенята, потянулись следом.

   Мы вышли из здания тюрьмы, и я зажмурилась от слепящих лучей солнца. Тепло окутало озябшее тело. Еще немного, мы бы с Фисой превратились в сосулек, хотя адреналин и горячил кровь изнутри.

   Я с любопытством оглядывалась. Площадь перед темницей наводила ужас. Повсюду виднелись темные пятна, ошметки какой-то грязи, а чуть поодаль находился помост.

   — Это что? — шепнула я, показывая на пятна, подозрительно напоминавшие кровь.

   — Н-не знаю, — заикаясь, сказала Фиса и крепче вцепилась в меня.

   — А там?

   — Лобное место. Там казнят.

   — Не на центральной площади? — я старательно напрягала мозги, вспоминая нравы средневековья.

   — На центральной казнят самых отъявленных преступников, а все мелкие наказания здесь.

   — Это какие?

   — Удары палками, превращения, подвешивание вниз головой под палящим солнцем.

   — Превращения? А это что за зверь?

   — Ну, таково наказание за преступление против животных. Человек становится на время кем-то другим.

   Я передернулась от ужаса и отвращения, представив, как лаю собачкой у ног того же принца. Р-р-р, я бы добавила ему неприятностей!

    В принципе, тот удел, который меня ждал, вовсе неплох. Буду править страной, наслаждаться роскошью и покоем. А то, что муж уродлив, ничего, и к таким привыкают. Я читала, что в королевских семьях раздельные покои. Выполнив супружеский долг, мужья развлекаются с любовницами.

   Нас провели какими-то тайными тропами и коридорами к купальне. Я ничего не успела заметить, а сопровождение было такое плотное, что убежать по дороге не получилось. Служанки быстро избавили нас от одежды. Брюнетка взяла двумя пальчиками мои стринги и бросила их в огонь очага. Туда же полетел мой топ и шортики.

   — Ты что делаешь?

   Я кинулась спасать свои вещи, но они уже вспыхнули ярким пламенем. Девушки заставили нас погрузиться в теплую воду небольшого бассейна. Над поверхностью дымился легкий парок, и я наконец почувствовала, что согрелась.

   — Алисия, смотри, это что? — Фиса показала на стеллаж, уставленный разными баночками.

   Она восхищенно оглядывалась, вскрикивала, охала, настоящее потрясение было написано на ее милом личике.

   — Это косметика для волос и тела, — предположила я.— Никогда не пользовалась?

   — Что ты! Разве может такую роскошь позволить дочь обычной трактирщицы?

   — А твоя мама держит таверну?

   — Да. Она сейчас в ужасе, наверное, плачет.

   Фиса всхлипнула и залилась слезами.

   — Госпожа, вам пора, — наклонилась ко мне служанка.

   Она намылила мне голову, потом начала растирать жесткой мочалкой тело. Когда смыли мыльную пену, обернули меня в горячие простыни и начали делать массаж с маслами.

   Я расслабилась, закрыла глаза, погрузилась в дрему, жизнь уже не казалась такой убогой. Наоборот, я начала получать от нее удовольствие.

   Когда моя кожа и волосы заскрипели от чистоты, мне показали жестом на высокую кушетку.

   — А это еще зачем?

   Я обернулась, но Фиса куда-то исчезла.

   — Его Высочество любит гладеньких девушек. Вам придется потерпеть.

   — Вы о депиляции говорите? Так у меня все в порядке, лазерная.

   Я подняла руку, продемонстрировав идеально чистую подмышку.

   — Но там… — палец служанки упирался в мой пах, — есть еще с чем поработать.

   Две девушки подхватили меня и уложили на кушетку. Одна попыталась раздвинуть ноги, но я крепко сжала мышцы.

   — Что вы творите? Я не согласна!

   Но горничные нажали на какие-то точки у колен, и мои бедра, мерзкие предатели, разложились сами в шпагат.

   — Ох! — вскрикнула черненькая в кудряшках служанка. — Вы такая… такая…

   — Особенная, — дополнила ее вторая.

   Пришлось подчиниться. Сначала было даже приятно: нежную кожу между ног покрыли теплой массой, а потом… Резкий рывок, и купальню огласил мой пронзительный крик.

   А этим садисткам было мало. Они суетились между моих ног, переговаривались, словно решали великую задачу, и периодически доводили меня до истерики.

   — Еще чуть-чуть госпожа, еще немного, — бормотала брюнетка. — Будущая королева должна научиться терпению.

   — Твою ж м-а-а-а-ть, — визжала я.

   — У нас, женщин, вся жизнь состоит из боли.

   Она была чертовски права. В словах простой служанки содержалась народная мудрость. Болезненные месячные, первая близость, роды, еще роды — жизнь женщины полна страданий.

   Наконец экзекуция закончилась. Кожа в паху горела огнем. Девушки смазали ее кремом, и, когда я встала, почувствовала себя уже значительно лучше.

   — Теперь принцу будет приятно прикасаться к вам, госпожа, — улыбнулась брюнетка.

   — А куда пропала Фиса?

   — Не может служанка получать те же процедуры, что и госпожа. Мы показали ей место, где она будет жить.

   — А…

   — Прошу вас, госпожа, в зал для переодевания.

   — Зачем? Ведите меня прямо к принцу.

   «Чем быстрее закончится эта бодяга, тем быстрее я получу свободу», — думала я про себя..

   — Сначала свадебный обряд.

   — Да зачем он нужен? Только время тянуть.

   — А если вы понесете сегодня ночью? Ребенок не будет считаться законным сыном и не сможет претендовать в дальнейшем на трон.

   «Вот же ж суматоха какая! Ну, попала, так попала!» — ворчала про себя я, но плелась следом за девушками.

   Я устала, слишком напряженный и муторный был день, меня клонило в сон. Не хотелось детально разглядывать залы, по которым мы проходили, обстановку и убранство. Надо было бы поспать, так как я планировала ночью бодрствовать, чтобы не оказаться, как мои предшественницы, на дне королевского пруда.

   Меня привели в роскошные покои. Здесь все сияло и искрилось так сильно, что радужные блики разбегались во все стороны. Я все еще не верила в происходящее. Реальность казалась сном, но, увидев ярко-красное одеяние, висевшее на распорках, золотые украшения, разложенные на ложе, вдруг осознала: я выхожу замуж.

   «Что я делаю? — мелькнула отчаянная мысль. — Ну уж нет!»

   Я вырвалась из рук горничных и бросилась бежать.

ГЛАВА 5

Девушки и опомниться не успели, как я уже была у двери. Я выскочила из зала и споткнулась, будто налетела на каменную стену.

   А стена и была, только человеческая. В коридоре плотной линией стояли стражи. Двое сразу преградили мне путь, скрестив пики.

   — Госпожа! Вернитесь к облачению, — сказал знакомый здоровяк.

   Кажется он был здесь командиром, иначе как объяснить, что он попадался мне на пути слишком часто.

   — Погоди, Жерос, я сам.

   — Слушаюсь, Ваше Высочество.

   Стражи раздвинулись, и показался красавчик, который стоял рядом с креслом принца на помосте. Он окинул меня насмешливым взглядом с ног до головы, и я мгновенно смутилась и почувствовала себя раздетой.

   Хотя… по сути так оно и было. Служенки укутали меня в огромный халат, который постоянно расходился на груди, и его нужно было придерживать.

   — Выпустите меня! Я не хочу выходить замуж таким образом!

   Я стянула воротник у горла и упрямо тряхнула головой. Полотенце слетело с волос и упало к ногам.

   — У тебя нет выбора, моя девочка, — господин взял меня пальцами за подбородок и повернул голову.

   Он разглядывал меня со всех сторон. Угол его рта дергался, открывая крупные зубы. Он походил на свирепого пса, приготовившегося к атаке, но еще не решившего, нападать или отпустить.

   Адреналин ударил в голову, наполнил кровь жаром. Я не знала, куда спрятаться от этого пристального взгляда, но столько властной силы было в нем, что я не рискнула оттолкнуть господина.

   — Но…

   — Посмотрим на тебя, крошка, — он посмотрел на стражей и приказал: — Отвернитесь.

   И тут же резким движением оторвал мои руки от груди и сдернул халат. Он отправился на пол. В ужасе я успела прикрыть руками грудь и пах.

   — Что вы творите? — взвизгнула я.

   — На площади казалась замарашкой, — господин не обращал внимания на мой протест и явно развлекался. — Адришу повезло, будет любоваться прекрасным телом. Хотя…

   Он расхохотался, поднял халат и набросил его мне на плечи. А потом развернул меня лицом к залу, где в поклоне стояли неподвижные горничные и толкнул внутрь. Дверь захлопнулась за моей спиной.

   «Что сейчас было? — запаниковала я. — На что этот засранец намекает?

   Теперь принц уже не казался мне красивым и сексуальным. От него шла мощная негативная энергия, хотелось держаться подальше.

   — Госпожа, прошу, — брюнетка показала на стул.

   Она говорила шепотом, а голос подрагивал от испуга.

   — Кто это? — также шепотом спросила я.

   — Наследный принц Денвей, в королевстве второе лицо после Его Величества.

   — Ого! Он такой страшный?

   — Пожалуйста, госпожа, вам нужно собираться.

   — А почему женится не он, а другой?

   — Сразу видно, что вы не из наших мест. Его Высочество давно женат.

   «Хм! Какого лешего тогда меня разглядывал?» — удивилась я.

   — Госпожа, прошу вас! Нас накажут, если мы не успеем, — умоляла меня служанка. — Его Высочество очень требовательный к внешнему виду невесты.

   — Кто из них требовательный? Мой жених или…

   — Оба, — девушка приложила палец к губам и показала глазами на дверь.

   Я села на стул, а мысли закрутились вокруг неожиданного визита. Зачем появился крон-принц? Хотел посмотреть на меня? Проснулось любопытство?

   Я вспомнила его взгляд и содрогнулась. Опасный говнюк! Очень! В сравнении мой жених уже казался просто слабым, больным человеком, а не монстром.

   Обрадованные служанки начали колдовать над моим нарядом. Сначала меня облачили в некое подобие панталон и разрезом сзади. Учитывая, что это сооружение из ткани крепко завязывалось на массу тесемок, разрез был кстати. Служанки закрепили панталоны под коленками красивыми бантиками и перешли к нижним юбкам.

   Я сбилась со счета, сколько их на меня напялили. Только кряхтела и поворачивалась, ведь и юбки были на завязках.

   — В вашем мире резинки еще не придумали? — с тоской поинтересовалась я.

   — А что это?

   Я лишь вздохнула и просунула руки в проймы корсета. Его плотно зашнуровали поверх легкой рубашки, а сверху надели широкую блузку.

   — Я на капусту похожа, — буркнула я, — увидев себя в зеркало.

   — Госпожа, вы выглядите прекрасно!

   Когда наряд был готов и сидел на мне как влитой, девушки приступили к прическе, втискивая в нее тяжеленные заколки. Моя шея отказывалась держать это сооружение на голове, голова то и дело резко отклонялась.

   — Тяжело! Зачем все это? Принц замучится снимать эти побрякушки.

   — Он и не будет.

   — А кто тогда?

   — Для этой цели есть придворные дамы.

   — Э-э-э, — зависла я. — Получается, мы в спальне будем не одни?

   Девушки удивленно посмотрели на меня.

   — Конечно. Акт соития должен быть зафиксирован в исторических книгах и сохранен для потомков.

   — И сколько человек его будут сохранять? Ну, сколько человек будет наблюдать за нами?

   — Оракул, историк, — начала загибать пальцы брюнетка. — Старшая придворная дама, главный евнух, может даже король прийти.

   — Да вы спятили? — охнула я. — Брачная ночь не театральная постановка! Зрители, мать ети! Вот потому у вас в королевстве дракончики и не родятся! Яйцеклетки и сперматозоиды разбегаются от страха в разные стороны.

   — Госпожа…

   Горничные чуть не плакали. Я их понимала: им досталась строптивая дикарка. Но и меня понять можно. Цепочка неприятностей только росла. Я в чужом мире, выхожу замуж за местного принца, который карлик-инвалид, должна родить ему наследника, еще и за первым сексом будет наблюдать толпа людей.

   Не бывать этому! И вообще пора валить отсюда. Но как?

   И тут голову прострелила мысль.

   — Слушайте, — я покосилась на дверь и снизила голос до шепота, — если за брачной ночью наблюдает столько людей, то почему невесты погибают? Косячит охрана? Или принц распускает ручонки, а дед его покрывает?

   — Никто не знает.

   — Зато я хочу знать, что меня ждет впереди. Говори!

   Брюнетка, попавшаяся мне под руку первой, задрожала.

   — После обряда бракосочетания, — едва слышно начала рассказывать она, — жена остается на какое-то время в покоях одна.

   «Все верно, — анализировала я информацию. — Камер нет, древний век совсем, кто угодно может убить».

   — А где жених?

   — Он в это время встречается с королем и получает напутственные слова.

   — Хм. И ни разу не пытались изменить ритуал?

   — Как? — у девушки глаза стали круглыми от удивления. — Это же важно!

   Я недоуменно посмотрела на нее: неужели наивная? Хотя, если работает во дворце правителя, должна много видеть и слышать. Слухами земля полнится. Она вообще очень хорошенькая, удивительное дело, что еще никто из знати не уложил ее в постель.

   — Слушай, — я взяла ее под руку и шепнула на ухо. — Как тебя зовут?

   — Люсинда, госпожа.

   — Люси, можно так? — брюнетка кивнула. — Если подобрали правильную невесту, намного важнее сохранить ей жизнь. Так?

   — Т-так.

   — И здесь никакие напутственные слова роли не играют. Получается, король хочет женить внука, а кто-то препятствует этому.

   «Мелкий говнюк! — злилась на жениха я. — Не хочешь жениться, воюй с дедом. Зачем же убивать невест?»

   — Я ничего не знаю.

   Люси перепугалась от моих вопросов и просто сбежала. Она подлетела к двери, распахнула ее, приглашая слуг. Меня взяли под руки и практически понесли, потому что сама я не могла передвигаться в тяжеленном свадебном наряде

   Принесли в храм, поставили на колени, под них положили мягкие подушечки. Лицо закрыли накидкой из красного кружева, такого плотного, что я практически ничего не видела. Могла смотреть только на пол, а там мелькали тени, колеса коляски, чьи-то ноги в обуви с загнутыми носами.

   Я могла только слушать, поэтому напряглась. Сердце тревожным колоколом гремело внутри, адреналин зашкаливал. Я даже дышать боялась, чтобы не пропустить ни одного слова.

   Но оракул бубнил на неизвестном наречии. Он ходил кругами, размахивая чем-то похожим на наше кадило. Ароматный дым плыл по залу и дурманил голову. Состояние радости и эйфории начало наполнять кровь.

   «Как здорово! — ликовала я. — Я жена принца, а если рожу ему наследника, стану самой могущественной женщиной в королевстве».

   Я представляла роскошные покои, золоченые наряды, каждый раз новые, украшения, сделанные искусными мастерами. А еще балы, фейерверки, пиршества, танцы…

   Эх! Красота!

   Сколько времени продолжалось это действо, не знаю, я будто впала в транс. Никакого обмена кольцами, никакого поцелуя новобрачных — ничего. Только красный из-за цвета наряда туман перед глазами и в мозгах.

   — Ваше Высочество, выпейте напиток из брачного сосуда, — пробился сквозь вату сознания голос оракула.

   Я встряхнулась и, хотя голова еще плыла, вернулась в реальность.

   Кто-то приподнял накидку, я увидела маленькую блестящую чашу, где на дне плескалась темная и густая жидкость. Уже прикоснулась губами к краю, и вдруг меня будто что-то толкнуло в грудь.

   «Не пей! — завопил внутренний голос.— Не смей!»

   Я просто выхватила чашу из пальцев державшего ее человека и опрокинула в декольте, благо, что из-за вуали ничего разглядеть было нельзя. Теплая вязкая жидкость потекла по коже и сразу впиталась в ткань наряда.

   — Ваше Высочество! — дружно ахнули голоса.

   — Как я счастлива! — завопила я и отбросила чашу в сторону.

   Пусть думают, что я спятившая иномирянка, что в моем мире именно так и поступают на свадьбах. Не нужно им знать, что у нас бросают букет цветов, а я вместо него швырнула чашу.

   — Проводите новобрачную в покои, — проворчал оракул, теперь я узнавала его голос.

   Меня посадили в паланкин и понесли: шагать сама я была не в состоянии. Но я и не сопротивлялась. Воевать с толпой слуг и стражей все равно, что сражаться с ветряными мельницами — шансов на победу ноль.

   Я отдалась судьбе и закрыла глаза. Постепенно приходила в себя. Мозг очистился от дурмана, сознание стало ясным. От следующего часа зависела моя жизнь, а я не готова была с ней расставаться.

   Наконец раздался скрип дверей, гулкий топот ног по каменному полу, и меня опустили.

   — Ваше Высочество, вы на месте. Позвольте вам помочь.

   Оракул протянул узкую морщинистую ладонь, я оперлась на нее и встала. Сердце билось отчаянно, дыхание останавливалось от страха.

   Мгновенно я подняла накидку и замерла: я находилась в красном будуаре. Углы тонули в слабом освещении и лишь в центре комнаты было большое светлое пятно. И если раньше красный цвет вызывал восторг, теперь мне показалось, что все вокруг залито кровью.

   В центре находилась огромное ложе. На четырех резных столбах висел тяжелый бархатный балдахин, подвязанный кистями. Перед кроватью стоял стол, уставленный сосудами и тарелками с закусками. Все это я охватила мгновенно одним взглядом.

    — Нет, нельзя! — закричал женский голос и чья-то рука набросила мне на лицо вуаль. — Ваше Высочество, сегодня ваша брачная ночь. Вы должны соблюдать традиции и не поднимать накидку.

   — Но я ничего не вижу.

   — Так надо, потерпите.

   — Не дождетесь! — пробормотала себе под нос.

   Вдруг услышала частые шажки, а потом захлопнулась дверь.

ГЛАВА 6

Наступившая тишина показалась такой жуткой, что я завопила:

   — Эй, подождите меня!

   Я бросилась за служанками, но ничего не увидела из-за накидки, споткнулась и грохнулась. От злости сорвала с головы чертову тряпку, сразу вскочила, подкралась к двери и прислушалась.

   — Новобрачная готова? — донесся голос охранника.

   — Да, господин.

   — Свободны. Принц Адриш скоро будет здесь,

   «Нет! Нет! Он убьет меня! — я заметалась по комнате. — Черт! Черт! Черт!»

   Встречаться с чудовищем не было никакого желания. Я бросилась к кровати, попыталась залезть под нее. Увы, щель была настолько узкой, что я даже руку не смогла просунуть.

   От паники отключились мозги, я заметалась по спальне. На глаза попался сундук. Он был заполнен какими-то тканями. Я сдернула украшения, которые мешали быстро передвигаться, и залезла внутрь. Только захлопнула крышку, как услышала скрип открывавшейся двери.

   Я замерла, казалось, даже перестала дышать. Проклятое сердце гулко колотилось в груди, но я напряженно прислушивалась к тяжелым шагам.

   Шагам? Почему шагам? А как же инвалидное кресло?

   Стоп!

   Горничная сказала, что невеста остается одна примерно на час, а сейчас и пяти минут не прошло.

   Это кто идет? Убийца?

   Спина покрылась липким потом, лоб стал мокрым от испарины. Догадка ошеломила, заставила по-иному посмотреть на ситуацию.

   А может, жених притворяется на людям немощным и убогим, а на самом деле он вполне в состоянии нормально ходить и… убивать.

   Вот и сейчас человек шел, и каждый его шаг сопровождал какой-то стук.

   «Трость? — задалась вопросом я. — Все же это жених, он решил сломать традицию пришел раньше. Он хромает, потому и опирается? Или это меч?»

   — И где же моя суженая? — насмешливо поинтересовался бархатный голос. — Поиграем в прятки? Ты здесь?

   Это принц! Вроде бы и голос похож.

   Звук отодвигавшейся шторы показался мне взрывом гранаты. Я напряглась.

   «Пожалуйста, господи, прошу, верни меня домой», — взмолилась про себя.

   — Или здесь? — продолжал поиски принц.

   Или это не принц, а наемный убийца?

   Я попыталась вспомнить голос жениха и не смогла. На площади мне казалось, что он грохотал, вибрировал и срывался, а сейчас мурлыкал и раскатывался нежно-бархатно.

   Неизвестный хлопнул по столу, и блюда, приготовленные для ужина, тоненько задребезжали.

   — А может быть, здесь?

   Вдруг я услышала, как с грохотом открылась крышка.

   «Соседний сундук!» — похолодела от ужаса я.

   Зазвенело лезвие меча, вытаскиваемое из ножен. Этот звук ни с чем нельзя перепутать. Я задрожала, а через секунду раздался удар, потом еще один, и еще…

   «Что он делает? Что? Боженька, миленький, спаси меня!» — чуть не завизжала я вслух, догадавшись, что принц (или не принц) протыкает содержимое сундука мечом.

   Сидеть вот так, в полной темноте, дрожать и ждать, когда смерть придет за тобой, не в моих правилах.

   — Мне уже скучно, крошка, — вкрадчиво пропел принц.

   И мое тело тут же отозвалось, словно я была козой, а жених пастухом, выводившим мелодию на флейте. Ну что за невезение! Ни один парень не действовал на меня так магически. А тут даже не внешность, а голос заставлял меня дрожать. Может, оракул прав: я и есть истинная принца Адриша.

   Или это вовсе не он?

   Сомнения раздирали душу на части. Принц-инвалид, а по спальне ходил вполне здоровый мужик.

   Он подошел к моему сундуку, провел ладонями по крышке, постучал пальцами. Каждый звук отзывался во мне барабанной дробью, или ударами молотка по крышке гроба.

   — Стой, стой! — я так резко открыла крышку, что незнакомец отпрыгнул. — Вы меня нашли Ваше Высочество.

   — Ха-ха, еще одна глупая девчонка, решившая меня соблазнить.

   Я мгновенно оценила обстановку и опешила: рядом с сундуком стоял высокий человек в маске. Он держал в руке меч, которым в любую минуту мог проткнуть меня, не раздумывая.

   — Кто вы? — взвизгнула я.

   — Твоя судьба, — захохотал незнакомец.

   Он веселился и дразнил меня. Я видела его твердо очерченные губы и белые зубы в прорези маски. Да и темные глаза искрились смехом.

   Он шутит? Его послал мой жених?

   Это был хороший знак, я взбодрилась.

   — Нет, что вы! — я выпрямилась, встала и протянула мужчине руку.— Не поможете мне выйти?

   — Отчего же не помочь.

    Он резко шагнул к сундуку, схватил меня за талию и вытащил наружу.

   «Не трясись!» — приказала я себе.

   Легко сказать, но трудно сделать. Незнакомец возвышался надо мной почти на целую голову, хотя, когда принц сидел в кресле, он показался мне маленьким. Одетый в черную одежду, с маской на лице он походил на дьявола, разве что глаза не горели красным цветом.

   — С-спасибо, — заикнулась я, но тут же задрала подбородок. — Во что теперь поиграем?

   — Хочешь поиграть? — незнакомец взял меня за руку и потащил к ложу, видневшемуся сквозь красный кружевной полог. — Давай поиграем.

   Я перепугалась вусмерть и покосилась на меч, лежавший на стойке у стены, который заметила сразу, как только вошла сюда.

   — Я хочу есть, — пискнула я и сделала шаг к стойке.

   Незнакомец усмехнулся, но убрал меч в ножны. Я выдохнула. Только сейчас поняла, что все это время боялась даже воздух в себя втянуть. Он хлопнул в ладоши и крикнул:

   — Есть тут кто? — но дверь не открылась. — Бездельники! — проворчал он, пошел к выходу и исчез в коридоре.

   Я мгновенно метнулась к стойке, дернула за рукоятку и… стена поехала в сторону.

   Из черного провала повеяло холодом.

   «Твою ж мать! Тайный ход!»

   Я скинула обувь, стараясь быть бесшумной, и тут же бросилась в проем. Пробежала несколько шагов и застыла.

   — Крошка, ты опять прячешься? Ай-ай-ай! — донесся из покоев голос.

   Черт, этот весельчак наверняка знает все повороты хода, сразу меня найдет. Я развернулась и помчалась обратно. И тут заметила на стене ступени. Мгновенно взлетела по ним и застыла на самом верху у потолка.

   — Чтоб тебя кобыла лягнула! — завопил неизвестный и побежал к тайному входу. — Охрана, сюда!

   В коридор ворвались стражники. Дружной толпой они влетели в черный ход, пронеслись мимо меня, а следом за ними вбежал преследователь. Видимо, он был из самой высокой ступени знати, раз ему беспрекословно подчинялись абсолютно все. На массивного и неторопливого короля не похож, значит еще один принц или его подручный.

   И тут незнакомец сбросил маску и в сердцах швырнул ее на пол. Я замерла, даже дышать перестала от напряжения. Он повернулся к стене, выдернул из держателя факел. Язык пламени осветил его лицо, и я чуть не вскрикнула. Это был принц Денвей.

   Он пошел за охраной, а моя голова взорвалась от мыслей. А где сам принц Адриш? Почему его брат так запросто хозяйничает в опочивальне новобрачных?

   Стоп!

   Может, это он и есть убийца?

   Или…

   Я задохнулась от шокового предположения. Братья действуют заодно? Один принимает напутствие от короля, а второй в это время расправляется с новобрачной.

   И оба дурят деда.

   «Сволочи! Нет, надо же какие подлецы!» — от возмущения я взмахнула руками и чуть не свалилась на пол.

   Мне оставалось только молиться, чтобы ход был длинным и ветвистым. Когда за поворотом пропали голоса, я спустилась, схватила обувь и…

   «Внимание принца приковано к проходу, но, если он вернется и увидит, что туфли пропали… Нет, так нельзя».

   Я вернула их на место и вихрем пронеслась через покои. Хотела задвинуть меч в ножны и зарыть проход, но вовремя одумалась: пусть все считают, что я прячусь в потайном ходе. Пусть!

   Я выглянула в коридор — никого. Побежала по нему и опять споткнулась: красное одеяние невесты выдаст меня. В сундуке, где я пряталась, была какая-то одежда. Я кинулась обратно, вытащила черную накидку. Быстро натянула ее на себя, обернулась плотно, накинула капюшон и побежала по коридору, не встретив ни одной живой души.

   Внутри все дрожало от страха. Вот-вот принц сообразит, что я его провела. Казалось, что сейчас в спину прилетит стрела или отравленный нож, однако инстинкт гнал меня вперед.

   Но перед выходом застыла, заметив в окно двух стражников, охранявших вход во дворец принца. Я спряталась за плотную штору, которой была покрыта вся стена, и прислушалась.

   — Трудная сегодня будет ночка, — вздохнул охранник совсем рядом.

   — Это точно, — ответил его напарник.

   — Странно, что Его Высочество потребовал ужин.

   «О каком Высочестве идет речь? — анализировала я информацию. — О моем инвалиде или о его брате? А может, есть еще несколько принцев? Дьявольщина! Почему не спросила у Фисы, сколько у короля-деда внуков?»

   — Неужели истинную уже убили?

   — Думаешь, она истинная? — засомневался первый. — Король нашел очередную дуру и женил на ней Его Высочество.

   — И все равно непорядок, нельзя так с новобрачными поступать.

   — Молчи. Не наше это дело.

   — А если мы сейчас злодейству помогаем?

   — Чем же? Мы выполняем свой долг — стоим на страже дворца.

   «Уйдите, — взмолилась я. — Уйдите!»

   И тут ослепительная молния вспорола небо. И сейчас же, резко и пугающе, как выстрел, прогремел гром. На дворец обрушилась лавина дождя. Стражники прижались к стене и стояли сейчас совсем близко. Если бы они повернулись, обязательно заметили бы меня.

   На душе стало так тоскливо, хоть волком вой. Даже природа против меня. Ну куда я пойду в такую погоду? Где спрячусь?

   Топот множества ног заставил меня сжаться. Мимо меня пронеслась целая толпа стражников. Принц шагал спокойно, он никуда не торопился, только трость стучала чуть громче, чем следовало.

   Еще бы! Наверняка знал, что мне никуда не деться из дворца, тем более в такую погоду. На пустынной площади я буду сразу видна как бельмо на глазу.

   Он вышел на крыльцо.

   — Стража!

   — Да Ваше Высочество!

   Я выглянула в щелку и остолбенела: целая рота стражников выстроилась под проливным дождем по стойке смирно.

   — Найдите женщину, которая покинула эти покои. На ней черный плащ. Как выглядит, неизвестно. Увидите такую, схватите! Это убийца!

   Кто-то из слуг принес господину стул, он тяжело опустился на него. Я во все глаза смотрела, как стражники выстраиваются в цепочки и разбегаются по площади.

   «И что же делать? — свербело в мозгу. — Куда податься?»

   Невольно посмотрела назад: самым безопасным местом сейчас был сундук, проверенный мечом принца.

   Я присела, на корточках прошла под окном, потом два шага вдоль стены и снова под окном. И все это я делала, прячась за шторой. Напротив двери в покои я глубоко вдохнула: сейчас самый опасный момент. Надо пересечь коридор, бесшумно открыть дверь и спрятаться в сундуке.

   Операция прошла успешно. Я забралась внутрь, подперев крышку головной заколкой, чтобы был приток воздуха, и наконец расслабилась. Как заснула, даже не заметила. То ли усталость, то ли тишина, а может, все напряжение вечера сказалось, но я только пристроила голову на тюк с одеждой, как провалилась в дрему.

   Пробуждение было ужасным.

ГЛАВА 7

Я очнулась в полной темноте. Тесное пространство не позволило вытянуть ноги, они затекли, икры свело судорогой. Паника мгновенно охватила сознание. Показалось, что лежу в гробу.

   Я чуть не закричала во все горло, но тут услышала мужской голос.

   — Не могу поверить, что опять это случилось, — сказал кто-то.

   И это был незнакомец, не мой преследователь и не принц-инвалид.

   — Ты о чем, Кортус?

   Вот теперь говорил мой муж. По его рычанию стало ясно, что принц очень зол, прямо кипит ненавистью.

   Я боялась пошевелиться, но слушала внимательно.

   — Я только что насладился игрой в кошки-мышки, — заявил принц Денвей так спокойно, словно и не гнался за мной полчаса назад.

   — Нашел игру! — проворчал Адриш. — Наследного принца королевства драконов обвела вокруг пальца какая-то нищенка.

   — Ха-ха-ха! — расхохотался незнакомец. — Представляешь, специально пришел проследить, чтобы с этой невестой ничего не случилось, а она сбежала. И как осмелилась?

   «Он пришел проверить? — опешила я. — А как же приказ убить меня?»

   Что-то с этим семейством было явно не в порядке, словно червоточина изъела сердцевину королевского яблока. Принц Денвей вел двойную игру, а принц Адриш или притворялся, что не знает об этом, или действительно не знал.

   — Она и на площади показала себя дикаркой, — сказал он.

   Мне хотелось посмотреть на компанию, собравшуюся за столом новобрачных. Я слегка повернулась и приоткрыла крышку сундука. В щель смогла разглядеть троих мужчин: Адриша, сидевшего в своем кресле, красавчика Денвея и незнакомца. Третий был похож короля массивной фигурой, мощным разворотом плеч и явно был старше двух принцев. Он сидел с задумчивым лицом и разливал по кубкам напиток.

   Они были одни, ни стражей, ни слуг поблизости не наблюдалось.

   — Осторожно! — Адриш выхватил из его рук кувшин.

   — Не бойся, не отравлено, — засмеялся Денвей. — Я приказал сменить всю еду и напитки.

   — И все же, куда исчезла девчонка? — задумчиво спросил незнакомец. — Стражи весь дворец перерыли, но пока не нашли ее.

   — Да какая разница, Кортус? Иномирянка, одним словом, — пожал плечами Адриш. — Может, вернулась на родину? Главное, не лежит на ложе бездыханная.

   Мне очень хотелось разглядеть лицо Адриша, я видела, что его маска висит на подлокотнике, но он сидел спиной ко мне — самый маленький из трех братьев, какой-то сгорбленный и хилый.

   — Предыдущие три невесты были убиты, — продолжал мысль Кортус. — Первая отравлена, вторая заколота мечом в сердце, третью нашли повешенной на потолочной балке. Эта исчезла. Убийца весьма искусен.

   — Нет, эта невеста просто сбежала, — не согласился Денвей. — Я видел ее живой.

   «Ты же меня упустил», — думала я, прикидывая, сколько у меня шансов остаться в живых в этом мире. Получалось, ни одного.

   Если Денвей хотел меня защитить, тогда почему приказал найти и убить? А раз не получилось, запел совсем другую песню. И вообще, какую он преследует цель?

   Об этом несложно было догадаться. Сейчас крон-принц почти единолично управлял страной, а его дети были наследниками. Однако, если младший брат женится и у него родится сын с задатками дракона, этот малыш в будущем потеснит семью Денвея и займет трон.

   Крон-принц не хотел этого допустить.

   Моя цепочка размышлений, на первый взгляд, выглядела логично. А на второй — разваливалась на части. Братьям Денвей сказал, что хотел лично обеспечить мне безопасность. Может, так оно и было?

   А как же приказ меня убить? Или о нем знаю только я? Или он был не для меня, а для женщины-убийцы?

   Стоп!

   Я лично слышала, как Денвей говорил о ком-то в черном плаще. Но он не видел, как я надевала плащ. Или успел проверить сундуки?

   Нет, не может быть! Вряд ли наследник короны знает, что лежит в сундуках в чужих покоях.

   Тогда как понимать его приказ? Или это меня хотел выдать за убийцу? Стражи бы и разбираться не стали, убили бы на мете.

   Дьявольщина! Голова пухла от догадок, озарений, предположений и версий.

   — А девчонка неглупа, раз сумела провести тебя, — размышлял Кортес, мне он показался самым разумным из троицы.— Может, дадим ей шанс?

   — Ты о чем? — возмутился Адриш и резко опустил кубок на стол. — Какой шанс? Дед ждет от меня наследника, к которому вернутся первородные способности, но кто-то очень не хочет, чтобы это случилось. И этот кто-то вхож во дворец.

   — Это да, — согласился Денвей. — Твоими невестами скоро все кладбище заполнено будет.

   «Да они все просто садисты! — ужаснулась я. — Говорят об этом так спокойно и буднично, будто рассуждают о том, что кухарка приготовит на обед».

   — Выпьем? Отметим начало брачной жизни Адриша.

   — Утро еще не наступило.

   — Ну, посмотри в окно, солнце поднимается над горизонтом. Ты же знаешь предсказание оракула. Если истинная проведет в этих покоях ночь, никто не посмеет от нее избавиться.

   — Да какая там, истинная! — раздался звон посуды. — Я ничего не чувствую к этой невесте, впрочем, как и к другим. И потом, ее в моей спальне нет.

   — А ты и радуешься?

   — Естественно! Король на год оставит меня в покое. Ну, какой из меня герой-любовник?

   Адриш закашлялся, сложился пополам, сполз с кресла и упал. Я с ужасом наблюдала, как его тело дергалось в конвульсиях. Он действительно был болен, и глупо было королю надеяться на чудо, а мне на получение свободы.

   — Ваше Высочество! — закричал Денвей и бросился к двери. — Эй, лекаря сюда!

   И сразу в покоях принца стало тесно. Вбежали доктора в белых одеждах, один поставил на мой сундук медицинский кофр, с шумом раскрыл его.

   Теперь я ничего не видела, поэтому превратилась в слух.

   Но в спальне не было суеты.

   — Поднимите Его Высочество, — спокойно попросил старческий голос. — Положите на ложе. Посторонние, выйдите.

   Дальше я слышала топот ног, хлопание дверей. Потом кряхтение рядом со мной, и сундук куда-то потащили.

   — Что там лежит? — выдохнул кто-то. — Будто камнями набит.

   — Не наше дело, — тихо ответил второй.

   Я была ни жива ни мертва от ужаса. Если откроют крышку, если откроют…

   Под шумок начала вытаскивать из-под себя одежду и зарываться в нее. Совсем рядом раздался стон. Неужели сундук подтащили к кровати принца?

   Точно, я услышала шебуршание над головой, словно кто-то раскладывал на крышке вещи.

   — Как ты, Адриш? — спросил Денвей.

   В его голосе не слышалось беспокойства, кажется, он давно привык к таким ситуациям.

   — Нормально, жить буду, — ответил мой муж.

   Он говорил тяжело, с паузами, чувствовалось, что каждое слово давалось ему с трудом.

   — Я предупреждал тебя, — огорчился Кортус. — Тебе нельзя пить крепкий эль. А ты…

   — Я же только глоток успел сделать. Вы можете идти.

   «Это он кому? Братьям? Лекарям? Слугам?» — подумала я, но по топоту множества ног поняла, что большинство людей покинули комнату.

   — Мы тоже пойдём, — сказал Денвей. — Отдыхай. Ночь была тяжелой.

   «Уходите уже!» — молилась я.

   Крон-принц стоял рядом с сундуком, кажется, даже опирался на него локтями, прижимая крышку к краям так, что не оставалось ни малейшей щели. Если бы я побыла еще немного в таком положении, могла бы запросто задохнуться. Я чувствовала, что сквозь плотно подбитые доски, обработанные краской и лаком, воздух не проникал внутрь сундука вообще.

   Давление на крышку пропало, это Денвей выпрямился. Его шаги удалялись, но тут в дверь снова постучали, и я чуть не застонала от разочарования.

   — Что там, Браун! Вы нашли новобрачную? — спросил Кортус.

   — Нет. Мы перевернули весь дворец.

   — А кто готовил истинную? — поинтересовался Денвей.

   Теперь его голос доносился издалека.

   — Леди Флора и ее служанки.

   — Схватите их.

   — Но… зачем? — простонал Адриш.

   — Сама невеста не могла ничего знать о тайном ходе, а тем более покинуть дворец. Она впервые здесь. Наверняка ей кто-то помогал.

   — Тащите их сюда!

   С крышки убрали то, что прижимало ее к краям сундука. Она дернулась, появился просвет, я судорожно вдохнула свежий воздух и прильнула глазом к щели.

   Я увидела Адриша, камердинера и принца Кортуса. Точнее, он был самым старшим, но это уже неважно. Денвей тоже был здесь, я чувствовала злую ауру, шедшую от этого человека, но вне поля моего зрения.

   Мой муж лежал, откинувшись на подушки. Сейчас сундук стоял рядом, поэтому я могла рассмотреть внешность Адриша. Болезненная кожа отдавала серым цветом в свете ламп, вокруг глаз расплывались круги синевы. Губы, наоборот, яркие и красивые, пылали на этом бледном лице. Широкие брови вразлет красиво лежали на высоком, гладком лбу.

   Но больше всего меня потрясли глаза. Большие, ясные, окруженные частоколом ресниц, тени которых лежали на щеках, они глядели пристально и остро, словно ястреб высматривал добычу. Если бы не тень страдания, уродовавшая внешность принца, он был бы прекрасен.

   Дверь снова распахнулась, в комнату кого-то втащили. Именно втащили волоком и бросили на пол.

   — Господин, простите нас, — заплакал женский голос.

   — Мы ни в чем не виноваты, — вторил ему другой.

    Я узнала голос Люси и содрогнулась. С трудом подавила желание выскочить из сундука, чтобы защитить девушку. Но слова Адриша повергли меня еще в больший шок.

   — Отправьте из в ведомство дознавателей, — спокойно сказал он. — Пусть подвергнут пыткам.

   — Точно, там они запоют, как соловьи.

   Я увидела Денвея. Он подошел так близко к сундуку, что я задрожала. Принц будто догадывался, что я прячусь там, и выплевывал в воздух злые слова именно для меня.

   «Какой кошмар! — я вдруг шмыгнула носом. Всю ночь держалась: а сейчас слезы сами полились из глаз. — Адриш ужасен. Но его брат еще хуже! Я даже не думала, что существуют такие жестокие люди! Я хочу домой. Как мне выбраться?»

   Это был именно тот вопрос, который волновал меня сейчас больше всего. И в памяти вспыхнула рукоятка меча. Тайный вход сейчас никем не проверяется и не охраняется. Мне нужно выбраться из сундука, проникнуть в ход и…

   Что будет дальше, я пока не представляла, когда даже пошевелиться не могла из опасения, что выдам себя с головой.

   — Уведите их, — простонал Адриш. — Я устал.

   — Ваше Высочество! — закричали девушки. — Спасите! Мы не знаем, где леди Алисия. Мы привели ее в зал торжеств для обряда, больше не видели.

   — Вон!

   Я слышала, как волокли девушек, как они кричали, и сердце рвалось на части.

   «Сиди! Сиди в сундуке! — приказывала себе, но все тело так и рвалось на свободу. Как только за всеми захлопнулась дверь, я откинула крышку. И сразу встретилась с глазами Адриша.

   Он сел, ухмыльнулся и заявил:

   — Наконец-то.

ГЛАВА 8

— Ой! — взвизгнула я, от растерянности присела и захлопнула крышку.

   «Он знал, что я в сундуке? Но как догадался?» — прострелил мою голову главный вопрос.

   — Выбирайся, — тихо сказал принц. — Быстрее, вдруг кто-нибудь войдет.

   Я мгновенно выскочила из душного ящика, но не успела и слова сказать, как услышала тяжелые шаги. Кто-то приближался к покоям Адриша, и это была важная персона, потому что каждый ее шаг сопровождало резкое позвякивание шпор. Такой звук подучается, когда охранники становятся по стойке смирно.

   — Что делать? — невольно заволновалась я.

   — Сюда.

   Адриш откинул покрывало, я, не раздумывая, спряталась под него. И в ту же минуту дверь со скрипом отворилась.

   — Его Величество Енегерус Пятый, — громко объявил камердинер.

   Я задрожала под покрывалом, но принц взял меня за руку, успокаивая. И все равно ситуация казалась странной. Я лежу в кровати с неизвестным мужиком, о котором говорят, что он настоящее чудовище, и прячусь от старого дракона. Есть от чего сойти с ума.

   «А может, все знали, что я в сундуке и устроили мне представление? — терзалась сомнениями я. — Но зачем? Чтобы напугать? Так я и без них умираю от страха».

   — Адриш, у тебя опять был приступ? — поинтересовался правитель.

   В его голосе слышалось столько грусти, что я почувствовала жалость к несчастному правителю и его больному внуку.

   — Прошу вас, Ваше Величество.

   Кто-то придвинул к кровати кресло, которое тут же заскрипело под тяжестью тела короля.

   — Все в порядке, дедушка, — вздохнул Адриш. — В этот раз приступ быстро прошел. Да я к ним и привык уже.

   — Это плохо, — глубокий вздох разорвал воздух спальни. — А что лекари говорят?

   — Поставили иголки, я пришел в себя.

   «Интересно, чем он таким болен? Эпилепсией? — мои мысли приняли другой оборот. — Но тогда почему его возят в кресле? Не может ходить? А ноги есть?»

   Я осторожно шевельнулась, провела рукой под одеялом, задела бедро принца. Он вздрогнул всем телом, дернулся. Я почувствовала, как шевельнулась его нога, и замерла.

   — Адриш, что с тобой? — раздался над головой крик короля. — Опять начинается?

   — Нет, дедушка, — с придыханием ответил принц, а сам с силой сжал мою руку под одеялом. — Я хочу спать. Устал за ночь.

   Кресло заскрипело, король направился к двери, я радостно вздохнула: наконец-то смогу выбраться наружу и поговорить с принцем. Но шаги вдруг затихли.

   — А новобрачная? Ее так и не нашли? — спросил король.

   — Н-нет.

   — Что же делать? Я так надеялся на предсказание оракула. Так надеялся.

   — И зря. Видите мою немощность? Как я могу зачать наследника, если даже глотка вина сделать не могу?

   — Ты преувеличиваешь. Я посылал к тебе наложниц, они не жаловались. Если хочешь, они снова поднимут боевой дух твоему коню.

   Дед расхохотался, Адриш сжал мои пальцы

   «Вот засранец! Мог бы состряпать ребенка с наложницей», — проворчала про себя я.

   — Присылайте, но только не надо меня женить.

   — Еще рано говорить о наложницах, твою жену не видели мертвой.

   — Да, девушка жива. Денвей лично встретил ее в моих покоях. А потом она пропала.

   — Будем ждать. Браун, о результатах поисков докладывай лично мне.

   — Слушаюсь.

   Дверь закрылась. Еще несколько секунд я не двигалась. Адриш отпустил мою руку и откинул покрывало.

   — Покажись! — приказал он.

   Я села, прищурилась, лучи светильников били прямо в глаза, повернулась к принцу.

   — Доброе утро, Ваше Высочество, — я несмело поприветствовала его. — Простите за доставленные неудобства.

   Но принц в упор разглядывал меня. Сейчас я чувствовала неловкость. Волосы растрепались, роскошный свадебный наряд помялся и потерял свой лоск. Да и в целом я была сонная, уставшая от перенапряжения и вялая.

   — Хм, простите? — хохотнул принц. — А где спасибо за спасение?

   — Спасибо большое, — искренне сказал я. — А почему вы позволили схватить леди Флору и горничную, раз знали: что я нахожусь в спальне?

   — Дерзишь? — Адриш приподнялся на локтях.

   — Нет, что вы! Не люблю, когда страдают невинные люди.

   — Значит и ты с ними заодно?

   — Да нет же!

   — Не понимаю, что в тебе нашел оракул, — пробормотал принц, едва сдерживая зевок и прикрывая рот. — Есть намного более красивые женщины.

   Его слова задели за живое. Ишь, ты, щегол какой! Сам от горшка два вершка, а туда же, красавицу ему подавай! Я с ним о спасении жизни говорю, а он зевает.

   Я обиженно поджала губы и спустила ноги с кровати.

   — Согласна. Я тоже не рвусь быть вашей женой. Меня против моей воли взяли и притащили в зал обрядов.

   — Ты куда собралась?

   — Пойду спасать леди Флору и горничную.

   — Спятила, иномирянка?

   Адриш схватил меня за рукав и дернул на себя.

   Я потеряла равновесие, упала на спину и прямо ему на грудь. Короткий хрип напугал меня до чертиков, я вывернулась и оказалась лицом к лицу с принцем. Он ухмыльнулся, зажал мои локти. Неожиданно я поняла, что сила в его руках есть и немалая.

   Адриш был для меня полной загадкой, а его слабость и болезненность казались маской, скрывавшей настоящего мужчину.

   Я поняла только одно: не он хотел смерти невестам, раз защитил меня и спрятал.

   «Что ж, посмотрим, на что вы способны, Ваше Высочество», — усмехнулась я, резко села и спрыгнула с кровати.

   Реакция у принца оказалась отменная. Он перекатился набок и успел удержать меня за юбку.

   — Отпустите, — задергалась я, пытаясь вырвать ткань из цепких пальцев, но плюхнулась на кровать. — Вы же сами отказались от меня.

   — Когда?

   Кровожадная улыбка, которую принц выдал после этого вопроса, заставила меня поежиться.

   Мы смотрели глаза в глаза. Мне так хотелось отвести взгляд, но магнетизм этого человека зашкаливал. Я почувствовала, как свет прозрачных радужек проник прямо в душу, отчего сердце завелось с полуоборота и начало бешено колотиться.

   От принца шел приятный запах то ли ладана, то ли трав, которыми лекарь окуривал комнату. От этого аромата кружилась голова, путались мысли, даже подташнивало

   — Только что вы сказали Его Величеству, что вам не нужна жена.

   — Не нужна. Но, раз она уже здесь, почему бы не воспользоваться правом первой ночи.

   Принц отпустил мою юбку и дернул за тесемку корсета, а потом развязал ее. Причем сделал это так быстро, что я не успела даже опомниться. В его действиях чувствовался навык опытного любовника.

   — Чем? — у меня в горле пересохло.

   Корсет упал на пол, я осталась в свободной белой рубашке из тонкой ткани, сквозь которую просвечивала моя грудь. Полушария мгновенно напряглись и, украшенные пиками сосков, посмотрели прямо на Адриша.

   Он оценил это зрелище по достоинству. Замолчал, сглотнул, я увидела ка дернулся его кадык, наконец отвел взгляд.

   «Ага!» — торжествовала я, все же приятно нравиться мужчинам.

   Но я еще не решила, что делать дальше, поэтому сгорбилась, рубашка спереди надулась воздухом, и вызывающая мужское желание грудь пропала.

   — Иди ко мне, моя жена, — глухо произнес принц. — Мы должны успеть совершить обряд, пока не пришли слуги.

   — Я слышала, он не считается законным, если не будет наблюдателей, — прошептала я, буквально загипнотизированная взглядом, запахом, ситуацией.

   — Я скажу, что это была моя хитрость, чтобы сохранить жизнь истинной. Все поверят.

   — Во что? В то, что я истинная?

   Мы разговаривали шепотом. Точнее, почти не разжимая губ, и оба поглядывали на дверь, боясь, что вот-вот кто-нибудь войдет. Я видела, как за окном становилось все светлее. Длинная и безумная ночь подходила к концу.

   — Ну, в это я и сам не верю, — усмехнулся Адриш, — но такое объяснение примут все.

   Я в нерешительности сидела на кровати. Мне предлагали переспать с совершенно незнакомым мужчиной, и ценой такой жертвы станет моя свобода. Стоит ли оно того? А если наследник не получится с первого раза, сколько еще мне придется жить в этом мире? Есть ли вообще шанс вернуться домой?

   С другой стороны, надо выбирать из двух зол меньшее. Быть женой принца лучше, чем быть женой садовника или слуги. Тем более, что муж болен, вряд ли станет сильно донимать меня.

   Сомнения терзали голову.

   Принц прикоснулся к моей ладони, слегка сжал пальцы и начал их перебирать по одному. Это было щекотно и очень интимно.

   — Щекотно, Ваше Высочество, — хихикнула я и выдернула руку.

   — Ты долго еще капризничать будешь?

   Адриш дернул меня на себя, я упала к нему на грудь, почувствовала сквозь тонкую рубашку горячее тело и задрожала. И вновь подивилась его силе, но во мне все взбунтовалось. Не хочу спать с незнакомцем, пусть даже для благого дела. Вот просто не хочу, и все!

   И тут мой желудок выдал голодную трель. Я смущенно закрыла его ладонями.

   — Я есть хочу, — сказала тихо. — Умираю просто от голода. Может, чаю попьем и познакомимся поближе?

   — Ты хочешь, чтобы нас увидели?

   — Ну, да. Никто же не станет проверять, переспали мы или нет.

   — Обязательно будут.

   — Как? Вывешивать простыни?

   — И это тоже.

   — Я же из другого мира и могу быть не девственницей.

   — При перемещении невинность восстанавливается.

   — Твою ж мать!

   Проходить заново испытание дефлорацией — пренеприятнейший сюрприз. Я сердито хлопнула себя по бедрам, выгнулась и опять поймала жадный взгляд принца на своей груди.

   — Ой, надо что-то придумать, — я кивнула на окно, где рассвет объявил о себе громким щебетанием птиц. — Времени нет!

   — Сними верхнюю юбку, распусти волосы и… — Адриш попытался сесть, но обессиленно упал на подушки. — Принеси мне кинжал.

   — Зачем? Вы хотите меня того?

   Я сделала характерный жест ребром ладони по горлу.

   — Надо бы, — усмехнулся принц, пристально разглядывая меня. — Проблем сразу меньше станет. Избавлюсь от дерзкой бунтарки, посмевшей обмануть весь дворца.

   — О-о-о! — я испуганно округлила рот. — Разве меньше? Король найдет вам новую невесту.

   — Вот именно, поэтому не волнуйся, нож мне нужен для другого.

   Я почувствовала, как хватка принца ослабла, и вскочила. Метнулась к столу, где все еще стояли остатки пиршества, схватила нож. Подала его принцу и на всякий случай отскочила на шаг от кровати. Кто их знает, этих заморских принцев!

   Адриш показал глазами на покрывало. Я откинула его, обнажив кипенно-белые простыни. Он легко провел лезвием по пальцу, и несколько капель крови упали на постель.

   — Ого! Да вы хитрец, Ваше Высочество, — умилилась я.

   Он дал мне время освоиться, и за это я ему была безмерно благодарна.

   — Приходится изворачиваться, — со стоном произнес он и прикрыл глаза. — Жизнь во дворце не сахар.

   Я встревожилась. А вдруг ему станет плохо? Не дай бог, еще и умрет! Кого тогда обвинят в его смерти?

   Бррр!

   Этого нельзя допустить.

ГЛАВА 9

Принц стал хрипло дышать и слова выдавливал с трудом. И вообще в спальне было душно, и слишком сильно дымили благовония. От них и у меня закружилась голова.

   — Ваше Высочество, вы выглядите неважно.

   Я на цыпочках пробежала по комнате и погасила все свечи и факелы.

   — Что ты делаешь? — хрипло поинтересовался принц.

   — Даю нам немного свежего воздуха.

   Я не волновалась, что Адриш остановит меня. Вряд ли человек, передвигавшийся с помощью кресла, сможет удержать молодую и здоровую женщину.

   Я огляделась и зацепила периферийно стойку с оружием, на которой лежал уже знакомый меч. Не раздумывая, бросилась к нему и дернула за рукоятку. Дверь тайного хода поехала в сторону, и сразу в спальню хлынул поток прохладного воздуха.

   Я встала в проходе и глубоко вдохнула.

   — Ты хочешь сбежать? — прохрипел принц и закашлялся.

   Я повернулась к нему, потом налила в кубок воды и поднесла к губам.

   — Нет, осваиваюсь. Как насчет перекуса?

   Принц протянул руку и дернул за шнурок у основания кровати. Никакого звона не раздалось, зато сразу послышался топот множества ног.

   — Забирайся под одеяло, иномирянка, — прошипел Адриш.

   Только я успела нырнуть внутрь и прижаться к боку мужа, как дверь распахнулась. В спальню вбежал камердинер (интересно, он вообще не спит!), а за ним еще несколько человек. В руках каждого из них была одежда. Они разложили ее на креслах и диванах, повесили на распорки.

   Кроме одежды, слуги принесли расписной таз и кувшин с водой.

   Закончив работу, вся толпа слуг замерла.

   — Ну, чистый «Ревизор», — расхохоталась я. — Немая сцена.

   — Что? — расцепил крепко сжатые губы Браун.

   — Проехали, правда, милый?

   Я положила голову на плечо принца и обняла его за торс. И сразу почувствовала, как напряглось его тело.

   — Браун, принеси нам с принцессой завтрак, — попросил принц.

   Я приподнялась и вдруг увидела, что его лицо порозовело. Да и глаза заблестели, в них закружились искринки смеха.

   «Непропащий человек, — сделала я открытие. — Глядишь, мы и поладим».

   Браун, видимо, так не считал. Он нахмурился, сердито посмотрел на меня.

   — Вам помочь одеться, Ваше Высочество? — он шагнул к ложу.

   — Нет! — вскрикнула я. — У него теперь есть жена. Я сама справлюсь. Или вы против?

   Я привстала, дернула плечом так, чтобы рубашка обнажила его. Слуги испуганно охнули.

   — Глаза вниз! — рявкнул Браун. — Вышли все.

   Я хохотала, наблюдая, как перепуганные слуги один за другим покидали, пятясь, покои принца. Последним ушел Браун.

   — А ты озорница, иномирянка.

   — Меня зовут Алисия, — улыбаясь, я посмотрела прямо в глаза принца.

   Искринки смеха в них пропали, зато луч света падал сейчас на прозрачную радужку, и я хорошо видела свое отражение в зрачках мужа. Лохматая, помятая, в рубашке, съехавшей на плечо, я казалась себе нищенкой, случайно забравшейся во дворец короля.

   — Ну, помогай мне, если вызвалась поработать прислугой, — усмехнулся Адриш.

   — А с чего начать?

   Я огляделась. Одежды было так много, что я не понимала, с чего должна начинать.

   — С омовения.

   Я легко соскользнула с ложа и бросилась к тазику. Возвращаясь обратно, поймала жадный взгляд принца и сообразила, что под тонкой рубашкой на мне ничего нет.

   — Твою ж мать! — проворчала себе под нос.

   Я поставила тазик на прикроватный столик и кинулась одеваться.

   — Свадебный наряд нельзя.

   Я столкнулась взглядом с принцем.

   — И что же делать?

   — Подождать, пока Браун сообщит всему дворцу, что пропавшая новобрачная нашлась.

   — И что потом будет?

   — Сбегутся люди, и первым пожалует дедушка и братья. Им же надо удостовериться, что наш брак консумирован.

   От волнения мой желудок сжался. Я схватилась руками за живот.

   — И позавтракать не успеем?

   — А это уже как получится. Помоги мне умыться.

   Я подошла к кровати, стараясь не смотреть на принца, взбила его подушки, подложила их ему под спину. Мы были близко. Очень. И эта близость не отпугивала меня. Наоборот, я чувствовала возбуждение и даже желание, которое просыпалось трепетом внутри иголочками