Оглавление
АННОТАЦИЯ
Эви никогда не думала, что её жизнь так усложнится после возвращения в родной город. Сложно оставаться просто мастером теней, когда на тебя сваливаются фамильяр погибшего наставника и расследование убийства, в котором больше вопросов, чем ответов. А если к этому добавить саркастичного мага-ритуалиста, который бесит почти так же сильно, как и привлекает, ситуация и вовсе выходит из-под контроля. Что делать, когда слишком самостоятельный теневой волк сам берётся за следствие, а в тенях скрываются не только убийцы, но и чувства, которые вот-вот вырвутся наружу? Главное — не потеряться и не влюбиться. Ну, хотя бы не слишком быстро.
ПРОЛОГ
Вирента была наполнена осенними красками. Мягкие солнечные лучи касались утренней мостовой, разгоняя остатки ночных теней. Листья медленно падали с деревьев, как золотые искры, мягко стелясь под ноги, а в воздухе витал аромат свежей выпечки, ванили и горячего шоколада, словно сама осень решила устроить пир на улицах. Я шла по вымощенной булыжником дороге, с удовольствием вдыхая этот сладкий, уютный запах, и чувствовала себя удивительно счастливой. Годы учёбы и нудной зубрёжки позади, лицензия мастера теней получена, а впереди увлекательная работа в Департаменте Высшей Магической Безопасности. Предвкушение щекотало изнутри лёгким пёрышком, и даже воспоминание о слишком уж ехидной ухмылке заместителя декана, который настоял на моём распределении именно сюда, не омрачало настроения. Я вернулась в столицу! А вечером меня ждала встреча с любимым наставником. Мастер Таврикс просил непременно зайти к нему и обещал кое с кем познакомить. Неужели он решил остепениться и покончить с холостяцкой жизнью?
Я поправила плащ и направилась к увитому плющом и девичьим виноградом зданию, где должен был находиться мой новый куратор. Волнение? Нет, не про меня. Сегодня было невозможно волноваться. Казалось, сама природа подбадривала — золотистые клены тихо шептали на ветру, а насыщенный шоколадный аромат от лавки на углу заставил задуматься о том, чтобы после знакомства с куратором заглянуть туда за чашечкой горячего какао. Я почти ощутила на языке шелковистую сладость — и сглотнула слюну. С мороженым. И с орехами! Да, это был день, когда всё должно было сложиться идеально.
Несмотря на раннее утро, департамент уже жил своей привычной суетливой жизнью. Это место буквально вибрировало от магической энергии. В воздухе витал бодрящий запах свежезаваренного кофе, перемешанный с ароматом кожаных ремней — безопасники закрепляли на них артефакты и оружие. Пробивались нотки туалетной воды и пота — куда уж без него. А ещё здесь пахло магией. Я уловила лёгкий привкус металла и озона, словно совсем недавно неподалёку прошла гроза. Звуки хлопающих дверей, быстрых шагов и гул голосов создавали атмосферу напряжённой деловитости. Здесь каждый был на своём месте и знал, что нужно делать.
Я на мгновение остановилась в холле, оглядываясь. Маги сновали туда-сюда, кто-то тащил коробки с записывающими кристаллами, кто-то крутил в руках амулеты, но у большинства в руках были чашки с кофе. Некоторые безопасники бросали на меня быстрые, оценивающие взгляды, прежде чем снова погрузиться в свои дела.
— Извините, как пройти в кабинет мистера Руэри? — спросила я у одного из сотрудников, который стремительно шёл мимо.
Мужчина на мгновение замедлил шаг, глядя на меня поверх своей чашки кофе.
— Лифт за углом, четвёртый этаж и налево, — бросил он, кивнув в сторону коридора. — Но я бы советовал воспользоваться лестницей.
Я благодарно кивнула и направилась к лифту. Ждать не пришлось: как раз в тот момент, когда я подошла, двери распахнулись, выпуская рыжеволосую девушку в компании высокого эльфа. Парочка жарко спорила о характеристиках какого-то оружия и артефактах. На меня они и не взглянули.
Войдя в кабину, я нажала на кнопку четвёртого этажа. Лифт вздрогнул, точно гигантский зверь, и утробно загудел, а затем медленно, словно больная и израненная улитка, пополз вверх. Кажется, я поняла, почему незнакомец рекомендовал лестницу: я бы три раза дошла пешком!
Наконец кабина остановилась, и… ничего не произошло. Лифт думал. В механизме что-то тихо скрежетало и щёлкало. Я почти уже собралась шагнуть в тень, чтобы выйти из внезапной ловушки, как лифт наконец-то вспомнил, что он кого-то привёз, и распахнул двери.
На четвёртом этаже было тихо. Я направилась налево по длинному коридору, читая таблички на дверях. Запахи кофе, старой кожи и магической энергии сопровождали меня, словно здание департамента пропиталось ими до самой крыши. Наконец, на очередной двери я увидела то, что искала. «Д. Руэри, магический отдел специальных расследований». Интересно, зачем ему теневик? Для того, чтобы заглянуть на первый слой сумрака, достаточно артефактов, а на втором и глубже улики найти проблематично. Впрочем, скоро узнаю.
Постучав, я толкнула тяжёлую дверь и сделала шаг внутрь. По глазам тут же ударил яркий солнечный свет, глаза заслезились, я зажмурилась, вполголоса помянув Нокса — покровителя ночи. Мистер Руэри не знает о существовании штор? Но тут же стало понятно, что резкий свет это не единственная проблема. Я ощутила лёгкое завихрение магии вокруг себя — щекочущее чувство на коже, как если бы некто невидимый провёл по мне пальцами. В этот момент я почувствовала, как с меня спадает невидимый покров, будто кто-то одним движением снял слой защитной иллюзии. Что за...?! В голове уже созрело грубое ругательство, но я успела его проглотить, понимая, что прямо перед куратором мне лучше контролировать свою речь. Хотя бы на первых порах.
Проморгавшись наконец, я прикрыла глаза ладонью и едва не выругалась повторно, осознав, что стою в кабинете мистера Руэри не в своей элегантной тунике и брюках, как предполагала, а в мягкой шелковой пижаме в цветочек под распахнутым плащом. Небо и тьма! Младшая сестра всё-таки добралась до моего шкафа! Кажется, первое впечатление обо мне у будущего начальства окажется незабываемым! Не теневик, а элитная куртизанка!
— Если вы пришли устраиваться секретарём, это не ко мне, — раздался спокойный, чуть насмешливый голос. — Штатное расписание не предусматривает такой должности в моём отделе.
Ну, сестрёнка! Удружила так удружила! Вернусь домой — точно затащу мелкую вредительницу на второй слой сумрака и оставлю там на пару минут в воспитательных целях!
— Я пришла устраиваться именно в ваш отдел, мистер Руэри, — произнесла я, стараясь держаться так, словно ничего особенного не произошло. Подумаешь, пижама!
Глаза наконец-то привыкли к свету, и я смогла рассмотреть хозяина кабинета. Широкоплечего брюнета с цепким, точно репей, взглядом серо-голубых глаз, волевым подбородком и высоким лбом. Его можно было бы назвать красивым, если бы не тонкие губы и крючковатый нос.
— Решили впечатлить меня цветочками? — осведомился он. — Дешёвый трюк.
Вот же сноб! Я могла бы поклясться: он прекрасно понимает, что мой внешний вид — досадная случайность. Высокомерный надменный тип! Наверняка из тех, кто считает, что женщине не место в силовом ведомстве. Опасно, сложно, тяжело и вообще, вдруг женщины окажутся лучшими оперативниками? Проще не допустить!
— Неужели пижама мешает вам рассмотреть хорошего специалиста? — резко выпалила я.
Тут же поняла, как двусмысленно прозвучал вопрос, но было уже поздно. В глазах мистера Руэри мелькнул хищный интерес. Он медленно, почти лениво, откинулся на спинку кресла, наклонил голову вбок, окинул меня неторопливым оценивающим взглядом и протянул:
— Без неё вы наверняка выглядите ещё лучше, мисс.
Да он издевается!
— Мастер Тенебрис! — с вызовом поправила я.
— На мастера вы не похожи, — со снисходительной усмешкой парировал он. — Знаете ли, маги предпочитают несколько другую… униформу.
Я медленно выдохнула, пытаясь унять желание всё-таки гнусно выругаться. Спокойно, Эви, спокойно. Он тебя провоцирует, не поддавайся.
— Если бы вы внимательно прочли моё личное дело, то знали бы, что я теневик, — произнесла я, стараясь выдержать ровный холодный тон.
Мистер Руэри смотрел на меня с ленивым любопытством хищника, загнавшего добычу в угол.
— Допустим, я его прочёл, — кивнул он. — И как ваша специализация объясняет пижаму?
— Когда тени темнее всего? — спросила я. И тут же ответила: — Ночью. Ночь — это время теневых магов. Пижама помогает мне настроиться. И если это понадобится, — я посмотрела на скептически приподнявшуюся бровь будущего начальства, упрямо подняла подбородок и закончила: — клянусь Ноксом, я сделаю пижаму своей личной униформой!
Мистер Руэри прищурился, но его взгляд чуть потеплел.
— Хорошо, — произнёс он. — В таком случае, продемонстрируйте свои навыки, мисс… мастер Тенебрис. Для начала взгляните на мой кабинет.
Задание казалось обманчиво простым, и потому я насторожилась. По спине пробежал лёгкий холодок. Интуиция вопила о ловушке. Я не стала шагать в широкую и тёмную тень от ближайшего стеллажа. Она казалась вполне надёжной, но я привыкла доверять внутреннему голосу. Приподнялась на носочках, прикрыла глаза и качнулась обратно, в собственную тень, проваливаясь сразу на третий слой сумрака.
Тьма расступилась послушно, не упустив возможности мягко и упруго боднуть в плечо, точно шаловливый зверь. Ладони охватило знакомое покалывание, как всегда на Изнанке. Я зябко поёжилась: всё-таки пижама действительно была не лучшим выбором для прогулок в сумрак. Пространство изменилось, став зыбким и неустойчивым. Стены, прежде такие монолитные и массивные, теперь выглядели тонкими и полупрозрачными, словно весь кабинет был соткан из тумана. Свет приглушился, цвета потускнели, а запахи стали более насыщенными — смесь магии, старого дерева и пергамента пропитала воздух. А ещё у меня в глазах зарябило от золотистых линий защитного плетения. Тот, кто ставил его, знал толк в охранках. Сложный красивый узор, который я бы смогла обойти, пожалуй, только по четвёртому слою.
А вот мистер Руэри безопасностью пренебрегал: отсюда я легко могла коснуться его плеча, и, при желании, подсадить какого-нибудь теневого паразита. Хотя… Я присмотрелась внимательнее и уважительно покачала головой. Нет, не вышло бы. Тонкое, едва заметное марево легко было принять за мерцание ауры. Но я знала, куда смотреть. И почерк наставника опознала безошибочно. Значит, попытаться сковырнуть её можно лишь с пятого, а то и шестого слоя. А там предостаточно тварей, которые с удовольствием откусят кусочек от того, кто заглянул в их угодья.
Мебель теперь тоже выглядела иначе. И вот здесь-то и скрывался подвох. На месте остались лишь рабочий стол и кресло. Оба стеллажа и шкаф оказались иллюзорными, настоящие скрывались в нишах за ними. Умно! Я перешла на второй слой, и одобрительно хмыкнула. А задачка и впрямь была со звёздочкой. Иллюзорные шкафы здесь выглядели как настоящие! В меру прозрачные, в меру размытые. Грамотная защита, в том числе, и от шпиона с артефактом. Но было ещё кое-что, что привлекло моё внимание. Две тонкие зелёные нити. Одна тянулась откуда-то из недр книжного шкафа и уходила в стену за ним, вторая — за спиной безопасника. Магическая прослушка. Что ж, пожалуй, я увидела достаточно.
Я вынырнула из теней в тёплую реальность кабинета и уверенно выдержала изучающий взгляд мистера Руэри.
— Увидели что-то интересное, мастер? — осведомился он.
— Обратила внимание на удачное расположение шкафов, — кивнула я. — Моё почтение специалисту!
Ждала, что в его глазах мелькнёт хотя бы толика уважения, но напрасно. Мистер Руэри уже составил мнение обо мне и не собирался от него отказываться. Я начала понимать, почему замдекана настаивал на моём распределении под начало именно этого мага. Это было не поощрение, а месть. Ведь на защите я посмела оказаться лучше его протеже. Вот гадкий старикашка и отправил меня к такому же женоненавистнику, только помоложе.
— Неплохо, — нехотя признал мистер Руэри. И тоном человека, который только что проглотил целую ложку соли, добавил: — Пожалуй, вы и впрямь будете полезны в моём отделе. Но, боюсь, я вынужден настаивать на стандартной униформе. Цветочки оставьте дома.
Далась ему моя пижама!
— Я ещё не договорила, — сухо отозвалась я. — Мистер Руэри, вы знаете о прослушке в вашем кабинете?
— Разумеется, — ответил он со снисходительной усмешкой. — Это стандартная практика…
— А о второй? — перебила я.
Мужчина нехорошо прищурился.
— Второй? — холодно переспросил он.
Я кивнула, молча указала на шкаф, затем на окно, и сочувственно вздохнула:
— Кажется, защита вашего кабинета всё же не идеальна. — И не удержалась, укусила: — Либо вы не всё знаете о «стандартной практике», принятой в вашем департаменте.
— Разберусь, — ледяным тоном пообещал мистер Руэри. Выудил из ящика стола чистый лист, размашисто написал на нём несколько строк и шлёпнул магическую печать, притом с такой откровенной брезгливостью, точно пытался убить ею невидимого таракана. — Кабинет двенадцать, первый этаж, наш кадровик. Идите оформляться. Завтра жду к девяти утра, познакомлю с командой.
Про подобающий внешний вид на сей раз ничего не добавил. Удивительно!
Прощаться я не стала. И из кабинета вышла как обычный человек, хотя был соблазн уйти в тени. В коридоре набросила лёгкую иллюзию, чтобы не шокировать встречных злосчастной пижамой и на всякий случай запахнула плащ. Мало ли, вдруг в кабинете номер двенадцать обнаружится такой же неприятный рассеиватель иллюзий.
Из департамента я вышла примерно через час. Уже в новой форме. Настроение, упавшее было после знакомства с будущим начальником, стремительно возвращалось на прежнюю высоту. Мне с ним детей не растить, а в рабочее время как-нибудь переживу его недовольство. Как и планировала, заглянула в кафе за чашкой какао, устроилась за столиком у окна и, наслаждаясь ароматным напитком, наблюдала за улицей. Вот промчалась стайка мальчишек, весело пиная перед собой каштан, затем прошла юная пара. Милая девчушка лет пятнадцати на вид трогательно прижимала к груди букет из пёстрых астр в обрамлении ярких кленовых листьев и смотрела на спутника так, словно он подарил ей целый мир. Я деликатно отвела взгляд, не желая подглядывать за чужим счастьем, и тихонько вздохнула. На последнем курсе я всю себя посвятила подготовке к квалификационному экзамену на получение лицензии, и в какой-то момент случайно выяснила, что мой парень уже не только мой. Я не стала устраивать скандал изменнику, потому что уже успела понять: он никогда не станет моим маяком — тем, к кому я буду возвращаться из сумрака. А раз так, какой смысл пытаться его вернуть. Я без сожалений избавилась от отношений, которые отнимали кучу времени, а сейчас немного завидовала этой девочке с астрами. Я бы тоже не отказалась прогуляться по парку, собирая опавшие листья в охапку и со смехом осыпая ими возлюбленного, прокатиться на речном трамвайчике, кутаясь в один плед на двоих, пить кофе со специями, чтобы согреться, и замирать в ожидании самого жаркого поцелуя… Но, кажется, в ближайшей перспективе мне предстояло замирать лишь в ожидании нагоняя от мистера Д. Руэри. Вот уж злодей девичьих грёз! И ведь даже не представился. Даниэль? Дэррек? Дарен?
«Диктатор», — подсказал ехидный внутренний голос, и я не удержалась от негромкого смешка. Вот уж точно. Диктатор. Если не сказать ещё хуже и совсем неприлично.
И всё-таки: откуда он знает Корна Таврикса? Наставник не стал бы ставить такую мощную защиту случайному магу, пусть даже безопаснику.
Впрочем, я могла выяснить это в ближайшее время. Вряд ли мастер Таврикс огорчится, если я не стану ждать вечера, а приеду сейчас. Допив какао, я поднялась и направилась к выходу, но у самой двери остановилась, вернулась обратно к стойке и заказала ещё стакан ароматного шоколадного напитка с собой, попросив повесить на него заклинание, сохраняющее тепло. Наставник тоже любил сладкое.
Пока ждала омнибус, щурясь на ласковое осеннее солнце, нахлынула необъяснимая тревога. Она сковывала сердце тонким острым льдом, ныла в глубине души, точно свежая царапина, с которой безжалостно содрали едва подсохшую корочку. И в омнибусе она лишь усилилась. А когда я вышла на нужной остановке, интуиция вскрикнула раненой птицей. Мастер Корн! С ним что-то произошло! Стаканчик с какао выскользнул из похолодевших пальцев. Задыхаясь от быстрого бега, я буквально взлетела на пятый этаж и, не тратя времени на стук в дверь, шагнула в тени, уже понимая, что безнадёжно опоздала. Обрывки защитных заклинаний бессильно повисли спутанными нитями. Наставник неподвижно лежал на полу и тени, всегда окружавшие его, выцветали и медленно рассеивались. Даже здесь, на первом слое Изнанки. И я, к сожалению, прекрасно знала, что это означает. Корн Таврикс, мастер теней, которого я безмерно уважала и любила, словно отца, маг, который стал для меня не только наставником, но и маяком в сумраке Изнанки, был мёртв.
ГЛАВА 1
Я буквально вывалилась в реальность и упала на колени рядом с мастером Тавриксом. Коснулась ещё тёплой ладони наставника, отстранённо, ещё не до конца осознав случившееся, отметила, как тускнеют и растворяются тени, ранее окутывавшие его плотным плащом. Ни малейшего шанса удержать… Тот, кто отнял его жизнь, действовал наверняка. И всё, что я могла сделать, это взять себя в руки, заглушив рвущиеся из груди истерические всхлипы, и осмотреть место преступления и тело… жертвы, пока не прибудет полиция. Они наверняка получили сигнал о повреждении магической защиты в жилище мастера Таврикса. А потом дело наверняка передадут безопасникам, к которым я с сегодняшнего дня имела непосредственное отношение. Но разве я могла предположить, что первым расследованием станет это?..
Я тряхнула головой, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, успокаиваясь, а потом шагнула в тени. Встревоженные, пугливые, непокорные. Они вились вокруг, обжигая холодом, и я ощущала отголоски ужаса и боли, которыми были наполнены последние мгновения жизни наставника. А ещё — тянущую тяжёлую пустоту и полынную горечь пепла на губах. Верный признак того, что здесь побывала одна из опаснейших тварей сумрака. Пожиратель душ.
В то, что мастер Корн случайно повстречался с диким пожирателем на нижних слоях сумрака и не сумел сбить тварь со следа, я не верила. Кто угодно, но не он. Но обязана была убедиться — хотя бы для того, чтобы сэкономить время полицейским.
Я шагнула на третий слой сумрака, затем на четвёртый, преодолевая вязкое сопротивление теней, и вполне ожидаемо не находя обрывков души наставника. Дикая, неуправляемая тварь не стала бы ждать, она начала бы лакомиться добычей сразу. Значит, у неё был хозяин, который отдал приказ доставить душу целиком. Но кто мог желать не просто смерти, но ещё и жуткого посмертия мастеру Корну?
И тут же мысленно ответила: да кто угодно. Нрав у моего наставника, как и у любого старого холостяка, был желчный и колючий. Ядовитая и вонючая болотная водица, а не характер: только тронь! И врагов он наверняка за долгие годы нажил немало. Вот только далеко не каждый решился бы призвать пожирателя. Или обратиться к его хозяину… Слишком дорого это могло обойтись, причём не только в финансовом плане. Нет, вопрос следовало ставить иначе: почему пожирателя отправили именно к моему наставнику? Редкий и тёмный дар?.. Проще было найти необученного теневика. Можно было возвращаться, но внутреннее чутьё звало меня дальше. Иррациональное чувство, будто там есть нечто важное, связанное с Корном Тавриксом, и если я не потороплюсь, навсегда упущу шанс выяснить правду. Я спустилась ещё ниже и зябко поёжилась. Плотная ткань формы департамента не могла защитить от пронизывающего до самых костей холода. Тени всё так же упрямились, не желая уступать дорогу, и каждый новый шаг давался сложнее предыдущего. Я чувствовала их недовольство и голод, жадное нетерпение — и рвалась сквозь сумрак к тому, что они уже считали своей добычей.
Наконец особенно густая вуаль неохотно расступилась, открывая мне… сумеречного волка. Вернее, то, что от него осталось. Полупрозрачное тело некогда могучего хищника таяло, точно дым. Громадная лобастая голова бессильно упокоилась на передних лапах, остекленевшие глаза уставились в одну точку. Именно в останках этого создания я ощущала нить ауры наставника. Я застыла, впервые в жизни не в силах поверить ни собственному дару, ни своим глазам. Фамильяр! Сумеречный волк, существо, которое не удавалось покорить ещё ни одному магу! Так вот с кем хотел познакомить меня мастер Корн! И не успел… А сумеречный волк не смог защитить его от пожирателя. Жаль, что теперь я уже никогда не узнаю, как наставник умудрился обзавестись столь неординарным помощником… Да и кому бы ещё пришло в голову взять в соратники порождение тьмы? Проблем от такого слуги наверняка было больше, чем пользы.
И всё, что я могла сделать, это закрыть фамильяру наставника глаза и дождаться, пока его тело окончательно истает. Я присела на корточки, коснулась шерсти зверя, и в этот же миг на моём запястье сомкнулись острые зубы. Я и охнуть не успела, как казавшийся мёртвым волк опрокинул меня на землю и придавил всей тушей. Полупрозрачной, но тяжёлой, словно валун. Перепуганные тени прыснули во все стороны, а надо мной раздалось глухое злобное рычание. Волк всё так же держал мою руку в пасти, но отчего-то не спешил откусывать её — и впиваться в беззащитное горло.
«Я, Рун из Серой Пустоши, беру тебя в союзники и связываю свою жизнь с твоей, — прозвучал в голове чужой лающий голос. — Прими моё служение, мастер теней».
Формула была верной, за исключением того, что сумеречная тварь не спрашивала, а ставила перед фактом. И, посмей я отказаться, без зазрения совести напоследок оттяпала бы мне ладонь. Уж на это бы у волка сил хватило.
— Принимаю, — испуганно выдохнула я. — Служи верно.
Стоило произнести ритуальную фразу, как в глазах потемнело. Теперь уже мой фамильяр был ослаблен после потери предыдущего хозяина — и восполнял силы так, как мог, с помощью нашей связи. Спасибо хоть на том, что потрудился скатиться с меня и выпустить из зубастой пасти руку. Шершавый язык прошёлся по коже, зализывая царапины.
Свежесозданная связь на этом уровне сумрака была пока ещё видимой. Тонкая фиолетовая нить, мерно пульсирующая в полумраке. Идеальная — как с картинки в учебном пособии, несмотря на обстоятельства нашего союза. Два-три месяца — и она, окрепнув, растворится в тенях. Рун искренне, всем существом желал стать моим фамильяром. Неудивительно: альтернативой было развоплощение.
Но не успела я привыкнуть к мысли, что у меня неожиданно появился фамильяр, как тот потребовал: «А теперь освободи меня».
— Чтоб ты меня дожрал? — хрипло выдохнула я, садясь.
Серая морда недовольно скривилась и взглянула на меня крайне укоризненно. Ну конечно, верю-верю: Рун и не думал о том, чтобы добить ослабленного теневика, врага всех сумеречных тварей.
«Гарантия, — неохотно передал волк. — Не трону. Клянусь именем».
Стоило бы согласиться. Связать Руна парой дополнительных клятв, чтобы обеспечить собственную безопасность, — и отпустить бывшего фамильяра наставника на волю.