Рокировка по-драконьи. Ольга Копылова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1, в которой Эделина загадывает желание, а Айриша мечтает всё изменить
• ГЛАВА 2, в которой Эделина становится попаданкой, а Айриша считает себя жертвой злого розыгрыша
• ГЛАВА 3, в которой Эделина осваивается и отдыхает, а Айриша учится и заводит знакомства
• ГЛАВА 4, в которой Эделина вживается в роль чародейки, а Айриша становится драконицей
• ГЛАВА 5, в которой Эделину преследует поклонник, а Айриша сталкивается с незнакомцем
• ГЛАВА 6, в которой Эделине приходится разбираться в событиях прошлого, а Айрише — читать сказку
• ГЛАВА 7, в которой Эделине мешают, а Айрише помогают
• ГЛАВА 8, в которой Эделина идёт на свидание, а Айриша веселится на мальчишнике
• ГЛАВА 9, в которой Эделина развлекается, а Айриша наблюдает
• ГЛАВА 10, в которой Эделина пугается, а Айриша принимает бой
• ГЛАВА 11, в которой Эделина радуется пробуждению, а Айриша разбирается с проблемами
• ГЛАВА 12, в которой Эделина делает выводы, а Айриша путешествует
• ГЛАВА 13, в которой Эделина получает диплом, а Айриша — приглашение
• ГЛАВА 14, в которой Эделина работает, а Айриша ревнует
• ГЛАВА 15, в которой Эделина терзается от любопытства, а Айриша вызволяет пленника
• ГЛАВА 16, в которой Эделина убегает, а Айриша принимает удар на себя
• ГЛАВА 17, в которой Эделина находит покровителей, а Айришу приглашают на свидание
• ГЛАВА 18, в которой Эделина обретает дом, а Айриша узнаёт тайны прошлого
• ГЛАВА 19, в которой Эделина устраивается на работу, а Айриша радуется встрече
• ГЛАВА 20, в которой Эделину ждёт свидание, а Айришу — вторая свадьба
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Хотела приключений? Считала свою жизнь скучной, а способности к боевой магии заурядными? Желала всё изменить? Получи!

   Новый мир, новая внешность и новые возможности. Вот только одна проблема — тебе досталось тело драконицы, а ты терпеть не можешь этих высокомерных ящеров.

   Однако выбора нет. Так что теперь придётся учиться летать, сдавать выпускные экзамены в Горной академии, отбиваться от назойливых крылатых поклонников и виртуозно лгать оборотням. А ещё — выяснить, кто виноват в обмене душами, и искать способ вернуться домой. Ведь там ждёт истинная любовь! Или не там?.. 16+

ПРОЛОГ

— А я сказал — женишься! — оглушающе громко прозвучал, отразившись от золочёных каменных стен раскатистый рык. Настолько грозный, что подслушивающие у входа в тронный зал слуги прыснули врассыпную. Да, всех интриговало, чем закончится перепалка отца и сына, однако попадать под раздачу никто не хотел. Пусть владыка подземных драконов и не находился сейчас в животной ипостаси, но рука у него была тяжёлая. Ежели заметит и не по нраву придётся ему чужое любопытство — лично трёпку задаст.

   А вот отпрыск, похоже, грозного родителя ничуть не боялся. Мало того что смотрел на него в упор и поза не выражала покорности, так ещё и строптиво возразил:

   — Мне рано семьёй обзаводиться — я академию не закончил! И магия моя нестабильная, и слишком молод, чтобы связывать себя обязательствами.

   — Не нагулялся он, видите ли! — громогласно возмутился владыка, стукнув кулаком по подлокотнику трона, выточенного из цельной рубиновой глыбы. — Переживёшь! В конце концов, наследник правящего рода должен подавать пример подданным! И в плане порядочности, и в плане исполнения своего долга.

   Принц подавился воздухом, стараясь сдержать язвительный смех — кто-кто, а его отец в молодости пуританством не отличался. И женился на одной из наложниц только потому, что понесла она от него.

   Но владыка реакции сына словно не заметил, продолжив:

   — Выпускные экзамены сдашь, и сразу свадьбу сыграем. Заодно магию стабилизируешь, для этого брак — самое надёжное средство. А молодость — не оправдание, чтобы избегать ответственности перед своими подданными. У обязательств возраста нет. Ты не забыл, что у нас серьёзные проблемы? Неужели не в состоянии осознать, насколько шаткой стала политическая обстановка? Огненные драконы породнились с водными! У них теперь коалиция правящих семей! Если замыслят недоброе, решат захватить пещеры и поработить нас, то сил отбиться не достанет. Нам нужно упрочить своё положение! А ты у меня единственный сын. Брак с представительницей любой из династий снизит угрозу.

   — Не боишься, что на мне наш род и пресечётся? Всё же мы разные породы. Не на пустом месте древние драконы избегали смешанных браков. И чтоб соблазна не возникло, даже торговые отношения запретили.

   — Ерунда, — легко отмахнулся владыка. — Мне доложили, что огненные ящеры королевской семьи, которые женились на змеедраконицах, без проблем обзавелись детьми. А что касается торговли, так я категоричности предков не одобряю. Давно пора было найти повод наладить официальный обмен товарами, а то ведь контрабандисты всё к рукам прибрали, и возможная прибыль мимо моей казны к ним утекает.

   Принц сердито пнул тупым носком сапога мраморную ступеньку возвышения, на котором стоял трон. Понимая, что отец своими аргументами загнал его в угол, выдал последнее, что оставалось:

   — Я истинную пару мечтал обрести! Даже среди подземных драконов это редкость, а тут жена-чужачка. Сомневаюсь, что магия нас соединит.

   — Дались тебе эти романтические бредни, — фыркнул родитель. — Сколько драконов живёт, не найдя своих истинных! Ты свою мать вспомни: мы с ней счастливо прожили и тебя вырастили. Магическая совместимость — не гарантия благополучного брака. Блажь всё это.

   — Наследник только один родится, — всё ещё надеясь отца переубедить, буркнул отпрыск.

   — Зато соперничества за власть не будет — ему всё достанется, как и тебе. Так что хватит со мной спорить, Лександрин. Выбирай, куда мне делегацию сватов посылать для переговоров.

   Аквамариновые глаза принца потемнели, как небо во время шторма, и их прорезали вертикальные зрачки, выдавая, с каким трудом парень сдерживает оборот. Он сердито рыкнул и поставил условие:

   — Мне бы для начала на невест посмотреть. Не хочу вслепую выбирать. Вдруг одна лучше другой окажется? А брак на всю жизнь.

   — Как ты себе это представляешь? Одно дело — сразу предложить свадьбу, и другое — поманить, обнадёжить, а в итоге оскорбить отказом. Такая избирательность может и серьёзным конфликтом обернуться. Мы всех против себя настроим.

   — И что? Одни драконы уже станут нашими союзниками, а вторым конфликтовать не резон, тем более змеедраконы и огненные ящеры уже породнились. К тому же та невеста, которой я откажу, внакладе не останется — предложим ей хороший откуп. Все драконы золото и самоцветы любят, а добываем их только мы!

   — Ну и ушлый ты! — то ли похвалил, то ли укорил сына владыка. — Ладно, будь по-твоему, так и сделаем. Жди невест на смотрины. Уверен, дней через десять-пятнадцать они прибудут.

   — Так быстро?! — взвился Лександрин. — Зачем торопиться? И вообще, у меня же защита диплома на носу!

   — Если я не потороплюсь, то тебя какая-нибудь местная драконица успеет окрутить. Думаешь, я не знаю, сколько их возле тебя в академии увивается? А что касается экзаменов, то одно другому не мешает, — наставительно прорычал владыка: — Сдашь их под присмотром невесты, и свадьбу сыграем.

ГЛАВА 1, в которой Эделина загадывает желание, а Айриша мечтает всё изменить

— Вы слышали? Лександрин на чужачке женится! Мне тётка рассказала, она смотрительница покоев владыки. Отправили гонцов, уж три дня прошло, как улетели.

   Молодой парень, пригнувшись к парте, громким шёпотом делился сплетней со своими соседями. И студенты, игнорируя рассказывающего о тонкостях экспертизы самоцветов и чинно прохаживающегося у доски преподавателя, с горящими интересом глазами принялись обсуждать новость:

   — Давайте поспорим: огненная или водная?

   — А какая разница? Всё одно — иноземка.

   — Без толку наши красотки за сыном владыки увивались. Лучше бы с нами любовь крутили. Зато теперь поймут — надо выбирать пару себе под стать.

   — Ага-ага... То, что им посчастливилось родиться крылатыми, это ещё не повод претендовать на брак с принцем.

   — О! Смотрите, сейчас разревутся девки! Вон у нашей сиротки глаза на мокром месте.

   — Хватит уже! Нашли о чём болтать. Слушать мешаете! — рявкнула молоденькая рыжеволосая драконица, вступаясь за подругу, и та благодарно на неё взглянула.

   — Спасибо, Оливия, — одними губами прошептала и сделала вид, что сосредоточена на лекции.

   А сама ни о чём другом думать не могла, голоса преподавателя не слышала, в душе всё переворачивалось от мысли, что какая-то наглая чужачка станет избранницей принца. По щекам катились невольные слёзы — она же в Лександрина с первого взгляда влюбилась, в первый же день, когда увидела его в академии. И все годы учёбы мечтала, что выйдет за него замуж. Пусть он и не выделял её среди прочих воздыхательниц, но ведь и не отталкивал! И вообще, он ни одной из поклонниц никаких знаков внимания не оказывал. Значит, был шанс! Она с нетерпением ждала окончания академии, чтобы завоевать симпатию будущего владыки, а сейчас всё пропало!

   Перед лицом расстроенной девушки промелькнула указка и ударила по парте, а строгий голос преподавателя окликнул:

   — Эделина, вы меня слышите? Полно витать в облаках. Ваша задача — получить диплом.

   — Я не витаю, просто задумалась, — робко пролепетала потерявшая смысл жизни мечтательница.

   — Тогда повторите то, что я сейчас рассказывал.

   Она растерянно оглянулась на сокурсников, но те, вжав головы в плечи, сидели молча — подсказывать никто не спешил. Потому ответила невпопад и заслужила выговор:

   — Ступайте в библиотеку и к завтрашнему дню подготовьте доклад о характеристиках сапфира и современных способах его огранки.

   Сложив тетради и убрав их в пространственный карман, девушка под сочувствующий шёпот сокурсниц и смешки сокурсников покинула аудиторию. Коридоры академии были пусты, и даже лёгкие шаги девушки гулко отражались от каменных сводов. Все студенты сидели на занятиях, а за магическими завесами, прикрывающими входы в пещеры, слышались где-то голоса преподавателей, где-то ответы студентов, где-то треск и шипение — практика в лабораториях шла полным ходом.

   Эделина спустилась по наклонному ходу, ведущему в подземелья нижнего уровня, где размещалось книгохранилище. Не слишком она любила здесь бывать, лишний раз не хотелось общаться с пугающей смотрительницей, которая всех студентов держала в страхе.

   Седая, беззубая, нелюдимая, да вдобавок ещё и низенькая, сгорбленная, она и сейчас одарила посетительницу недобрым взглядом. Недовольно зашипела — мол, отдохнуть спокойно не дают. Однако тут же потребовала:

   — Выкладывай, чего тебе задали.

   А когда получила ответ, указала костлявым пальцем в один из ходов, которые веером расходились от небольшой пещерки, где, как казалось студентам, безвылазно сидела смотрительница. Оттого и слухи о ней ходили самые невероятные. Никто не знал, сколько ей лет, откуда она родом и какую животную ипостась имеет. Кто-то даже утверждал, что она и не драконица вовсе, а дух библиотеки. В это мало кто из старшекурсников верил, однако молодёжь принимала всё за чистую монету.

   Коридор, куда направилась Эделина, справа и слева имел выдолбленные в стенах ниши, заполненные самыми разными фолиантами — как древними, так и современными. Да ещё и разветвлялся на секции, так что отыскать нужную полку оказалось занятием непростым. Девушка снимала со стеллажей то одну, то другую книгу, мельком проглядывала и ставила обратно, не слишком вникая, насколько она ей подходит.

   Мысли её по-прежнему были далеки от учёбы, а душа разрывалась от горя. Страдалица даже не заметила, как оказалась в мрачной пыльной секции, куда, наверное, несколько сотен лет никто не заходил.

   Эделина растерянно осмотрелась. Как и все подземные драконы, она прекрасно видела в темноте, и отсутствие освещения её не напугало. А вот атмосфера показалась жутковатой: на полу виднелись только её следы, а стены были в каменных наплывах, которые поглотили собой почти все книги, да и дух стоял тяжёлый, прелый.

   Хотела повернуть назад, но взгляд выхватил тусклую, когда-то золотую надпись на сером от пыли корешке стоящего особняком и потому уцелевшего фолианта.

   Прилипшая к обложке паутина с треском лопнула, когда девушка не задумываясь протянула руку, забирая с полки находку. Осторожно раскрыв увесистый том, оказавшийся заполненным рукописным текстом, Эделина не выдержала и чихнула от разлетевшейся в воздухе пыли. Может, и не стала бы читать — очень уж витиеватым и неразборчивым оказался почерк. Да только бросилась в глаза обведённая в рамку строчка: «Стоит лишь пожелать, и всё исполнится...»

   Сердечко бешено застучало, дыхание стало частым, мысли лихорадочно заскакали. Неужели она получила шанс воплотить свою мечту в реальность? Книга древняя, давно здесь лежит, значит, кто-то из далёких предков сделал эти выцветшие записи. Возможно, специально рукопись в подземелье спрятал, среди других книг, чтобы скрыть ото всех свою тайну. И какое счастье, что, кроме неё, никто сюда не забрёл!

   Потому, прислушавшись и всмотревшись в глубь коридора — не идёт ли искать нерасторопную студентку хранительница библиотеки, — щёлкнула пальцами, зажигая бытовой магией светлячок. Не самый яркий, конечно, но достаточный для чтения — не хотела упустить что-то важное. Мысли о том, чтобы унести книгу, не возникло — пространственный карман здесь не откроется, охранная магия библиотеки его блокирует, а у смотрительницы словно нюх на воришек. Эделина однажды оказалась свидетельницей того, как одна из девушек пыталась пронести за пазухой любовный роман с откровенными сценами, читать который в силу юного возраста ей было рано. Старая драконица как коршун бросилась на нарушительницу, при том что книга совершенно не была видна под тканью платья. И потом смотрительница не поленилась прийти на занятия и публично пристыдить студентку за попытку кражи.

   Взгляд торопливо вернулся к интригующей строчке. Девушка внимательно прочитала всё, что было написано до неё и после. Шевелила губами, запоминая заветные слова заклинания. Перевернула страницу и обрадовалась, увидев карту её родных гор, на которой пунктиром был намечен путь в секретное место, где, если верить записям, был спрятан исполняющий желания флакончик.

   Разобравшись в условных обозначениях, невольная исследовательница немало удивилась — путь вёл в одну из пещер на склоне горы, в недрах которой находился приют для юных драконят: и тех, кого родители приводили на время, и тех, кто остался без семьи. Под присмотром воспитательниц дети там часто играли в прятки. И малышка Эделина в том числе. Только вот в лужи никто из них не лез, а, судя по записям неведомого автора, именно это и нужно было сделать.

   Девушка закрыла книгу, и её передёрнуло от ужаса, аж мороз по коже прошёл. Едва не выронила фолиант — обложка оказалась сделана из драконьей шкуры. И это в голове не укладывалось. Разумные не должны убивать разумных! И какой клятвопреступник посмел поднять лапу на брата? Впрочем... В древности и не такое случалось — студентам на уроках истории рассказывали о кровопролитных битвах в прошлом. Однако сдирать кожу с врага омерзительно, даже если победитель желает поверженного унизить. Разве только предположить, что сошедший с ума дракон сотворил такую жуть ради лучшей сохранности своей рукописи? А если он спятил, то стоит ли верить этим записям?

   Эделина занервничала, разрываясь между разумом, который скептично отнёсся к находке, и душой, которая не желала отказываться от мечты. Само собой, победили надежды. И девушка, положив книгу на место, помчалась на выход, напрочь забыв, что ей задали доклад.

   — Неужто ничего не нашла? — удивилась старая драконица, с подозрением прожигая взглядом нерадивую студентку.

   — Я уже прочитала и всё запомнила, — наспех придумала отговорку та. — Мне бежать надо.

   — Эх, молодёжь! И куда, спрашивается, торопитесь? И к старшим никакого почтения...

   Хранительница продолжала вдохновенно ворчать, но Эделина, естественно, не слышала — девушку манило стремление проверить, правдивы ли старинные записи. На поверхность она выбралась через один из запасных выходов, прикрытых магическим пологом, пропускающим лишь студентов, — пользоваться главным не рискнула, ведь там день и ночь дежурил привратник.

   Торопливо сняла платье и затолкала его в пространственный карман. На бегу обрела драконью ипостась. Взмахнула плотными крыльями и взмыла в воздух, с каждым взмахом поднимаясь всё выше, огибая гору, в недрах которой скрывалась академия. Затем ещё одну. Наконец показалась и та вершина, к которой она стремилась. Легко развернув крылья против ветра, Эделина затормозила, плавно опускаясь на склон. Встряхнулась, дожидаясь, пока тело уменьшится в размерах и снова сменит ипостась. Насторожённо огляделась и прислушалась, но признаков чужого присутствия не обнаружила. Однако по привычке всё же достала платье и обувь, а когда оделась, шагнула в темноту пещеры.

   Здесь, хоть и прошло больше двадцати лет, ничего не изменилось. По-прежнему капала вода со стен, почти не выросли сталактиты, свисающие с каменного свода, ветер гулял, задувая в расщелины. Следуя советам, прочитанным в жуткой книге, Эделина направилась в дальний угол пещеры, где в углублениях пола скапливалась вода. Опустившись на корточки перед ближайшей мутной лужицей и погрузив в неё руку, принялась ощупывать дно. Впрочем, попадались ей лишь округлые камешки, оттого накатило разочарование. Враки это всё! Она поверила в чью-то злую шутку, или кто-то до неё уже нашёл этот чудесный предмет. Но всё же заставила себя перейти, чтобы исследовать другую лужицу.

   Тяжело вздохнула, глядя на третью, самую глубокую, — брезгливость и врождённая неприязнь к воде давали о себе знать. И, собравшись с духом, наклонилась, опустив руку по локоть в мерзкий холодный ил. И едва не взвизгнула от радости, ощутив что-то гладкое, скользящее, — аж сердце суматошно заколотилось.

   Цепко сжав в пальцах добычу, торопливо вытащила. С жадным предвкушением очистила от грязи крошечную бутылочку из синего стекла, протерев подолом платья. На просвет было видно, что на две трети она заполнена какой-то жидкостью, и Эделина с трудом выкрутила плотно притёртую пробку. Осторожно понюхала — очень уж флакончик был похож на тот, в котором хранят духи, но никакого запаха не ощутила.

   — Ладно, будь что будет, — пробормотала и громко произнесла: — Мудилар, я желаю! Хочу оказаться на месте истинной пары принца Лександрина!

   Аккуратно наклонила бутылочку над лужей — густая капля набухла и свесилась из горлышка. Наконец оторвалась, смачно ударилась о поверхность воды, растеклась радужным пятном и начала испаряться. Эделина сжалась в напряжении, но больше ничего не происходило.

   — Я хотя бы попыталась, — вздохнула, рассматривая флакончик, в котором всё ещё оставалась жидкость. Догадка мелькнула, что надо было вылить всё до капли. Потому торопливо потрясла, но чуда не добилась — содержимое бутылочки словно застыло.

   Заткнув пробку, Эделина поднялась с колен и покачнулась — пещера поплыла перед глазами, воздуха перестало хватать, тело отказалось слушаться...

   Миг — и девушка как подкошенная рухнула на песчаный пол пещеры. Пальцы, сжимающие драгоценный флакон, разжались, и он покатился под уклон. С лёгким плеском упал в лужу и скрылся в мутной воде.

***

В одной из самых больших аудиторий магической Академии царила суета. Молодёжь — прибывшие из провинций империи абитуриенты, показавшие себя лучшими по результатам обучения в школе и имеющие высокий уровень дара, — толпились вокруг преподавательской кафедры. Горящие предвкушением глаза с азартом и нескрываемым восхищением рассматривали сваленные кучей разноцветные тканевые прямоугольнички с вышитыми на них символами магических способностей. Не будь рядом старшекурсницы, зорко следящей за порядком, будущие студенты уже давно расхватали бы вожделенные атрибуты долгожданного статуса. Но в её присутствии себя сдерживали, ограничиваясь лишь эмоциональными восклицаниями.

   — Ура! Нам раздадут значки факультетов!

   — Мы будем как настоящие студенты!

   — Вот одноклассники обзавидуются!

   — Рано хвастаться, — осадила куратор. — Вы на лето попадёте в подготовительную группу и только осенью начнёте учиться на первом курсе. Впрочем... — Она улыбнулась, глядя в растерявшие боевой запал лица. И успокоила: — Нашивки действительно получите сейчас. Целители кто?

   — Я! — синхронно выкрикнули две девушки и один парень.

   — Отлично, — кивнула старшекурсница. Отдала им нашивки молочного цвета с изображением зелёной веточки и продолжила: — Некроманты есть?

   — Я, — пропищала худенькая светловолосая девушка и аккуратно взяла чёрный значок с черепом.

   — Всего одна? — рассмеялся кто-то. — Неужели станут на неё время тратить?

   — Ничего смешного, — рявкнула Айриша, пресекая насмешки. — Некромантия очень редкая и оттого ценная специализация. А группы студентов на разных занятиях сборные, да ещё и разновозрастные... Так, где бытовики?

   — Мы тут, — бросившись за коричневыми значками, хором откликнулась группка девушек. Многочисленная, потому как бытовая магия — одна из наиболее распространённых в империи. Да, ею на минимальном уровне владеют все чародеи, а вот в академии учатся только самые сильные, настоящие виртуозы в своей профессии.

   — Созидатели?

   — Здесь, — протиснулись к столу будущие преобразователи магической энергии, способные создавать из неё любые материальные объекты. Заполучив золотого цвета нашивки, бурно загомонили, решая, куда бы их пришить, чтобы всегда были на виду.

   — Тише!.. — недовольно поморщилась и повысила голос куратор, отсортировывая не меньше десятка серебристых нашивок. — Портальщики?

   — Тут, — горделиво откликнулись как девичьи, так и юношеские голоса. Магия перемещений всегда была престижной и прибыльной профессией, потому одарённым и получившим выигрышный билет в жизнь счастливчикам не хотелось уронить своё достоинство в глазах других, менее везучих.

   — Маги иллюзий?

   — Это мы, — радостно ответили две абитуриентки, и тут же со стола исчезли перламутровые нашивки, символизирующие искусность накладывания морока на живых существ и неживые объекты.

   — Боевики? — куратор оставила напоследок своих будущих коллег.

   Красные нашивки достались десятку парней — ни одной девушке в этом году после отборочных испытаний не повезло попасть на боевой факультет. Впрочем, и в предыдущие года таковых оказывалось немного — для воина важны физическая сила, выносливость и ловкость, а этим сочетанием магички уж точно не могли похвастаться.

   Молодые маги всё это прекрасно понимали, потому уважительно кивнули хрупкой в сравнении с ними старшекурснице. В их глазах она была чуть ли не совершенством, словно до них снизошёл императорский архимаг.

   Предмет их обожания опустила взгляд на кафедру, где не осталось значков, и на всякий случай уточнила:

   — Все получили нашивки? Я так понимаю, фамильярников, природников и стихийников среди вас нет? — Поморщилась, невольно сожалея. Детей с этими направлениями магии в школах было много, но сильным уровнем дара обладали единицы. Однако комментировать свою реакцию не стала и сообщила: — Тогда ждём вашего куратора. Он отведёт вас в комнаты общежития.

   — А вы разве не куратор? — расстроилась некромантка — испугалась, что лишится защиты. — Я думала, старшекурсники шефствуют над младшими.

   — Нет, — качнула головой выпускница и объяснила: — У меня экзамены на носу.

   — Если некогда, то почему тогда с нами возитесь? — взвился от любопытства один из молодых магов.

   — Господин Навир... — начала было девушка, а вот закончить фразу не успела — за их спинами раздался глубокий спокойный, размеренный мужской голос.

   — Спасибо, Айриша, ты меня очень выручила. Беги на занятия.

   Благодарность хоть и была приятной, да только хорошего настроения не прибавила — студентка понимала, что пропущенную тренировку придётся отрабатывать, несмотря на то, что задержалась она не по своей вине. И ведь отказать в помощи другу отца было неловко...

   «Прогульщица» торопливо промчалась по коридорам и, буквально влетев в раздевалку, стремительно сменила брючный костюм с красными нашивками на спортивную форму. Дёрнув на себя ручку двери с закреплённым на ней артефактом, не раздумывая шагнула в серое марево — полигон, в отличие от академии, размещался не в столице, а за чертой города, так что быстро попасть туда, не используя портал, было бы проблематично

   На немалых размеров площадке, оборудованной самыми разнообразными спортивными снарядами, полным ходом шло занятие — выпускной курс отрабатывал преодоление полосы препятствий. И на девушку, которая явилась, когда до конца тренировки осталось всего ничего, сокурсники посмотрели недобро. Она была свежей, чистой, полной сил, а они — перепачканными в грязи, вымотанными и разозлёнными. Наверное, этими взглядами их недовольство и ограничилось бы, да только преподаватель неожиданно милостиво разрешил:

   — Айриша, проходите вместе со всеми только завершающий круг. И свободны. Выполнять!

   Потому неудивительно, что в толпе студентов, бегущих и перепрыгивающих через брёвна и рвы, начали раздаваться насмешливо-злые реплики:

   — Опять за эту выскочку отец похлопотал, чтобы не измазалась!

   — А то ж! Не резон дочери архимага впахивать наравне с простыми студентами.

   — Ты только щ-щас до этого допёр? Да она без протекции папочки-декана давно бы из академии вылетела с треском. С-с-слабачка! Самый простой щит через раз может создать. Да её любая нечисть сожрёт и не подавится, пока она копается с подбором заклинаний.

   — Я бы на её месте учился быстро бегать... Чтоб от врага хотя бы удрать.

   Айриша, само собой, всё это слышала, и в душе копилась злость — и на насмешников, и на господина Навира, который, по всей видимости, в благодарность за помощь с абитуриентами попросил для неё поблажку. Лучше бы не вмешивался, тогда не пришлось бы гадости выслушивать.

   Ну почему ей так не везёт? И способности к боевой магии чуть выше уровня, минимально допустимого для поступления в академию. И жизнь скучная — никаких приключений! И после выпуска не предвидится интересной службы, например в приграничье. Максимум, что ей предложат, — кабинетная работа в столице. Будет в жандармерии бумажки перебирать.

   А все эти намёки на отца и его покровительство... Ха! Да он, скорее наоборот, приложит все усилия, чтобы дочь не покидала столицу и осталась жить поближе к родному дому. Это не зависит от её данных. Будь она хоть трижды самой сильной на курсе — это не изменило бы его желания о ней заботиться и контролировать. Такое ощущение, что она школьница, а не выпускница! И при этом отец никогда не делал поблажек: ни на своих занятиях, ни в дисциплинах, которые преподавали его подчинённые.

   А ведь наставники гоняют будущих боевиков на полигонах до изнеможения... И все сокурсники это прекрасно знают! Тяжёлым трудом и потом достанется им диплом. Даже одарённым. Что уж говорить про таких, как она?!

   Эх, если бы всё зависело от прилежания и старания! Увы, уровень магического резерва, данный с рождения, изменить никому не под силу, а академия всего лишь обучает эффективно пользоваться имеющимся даром, не более. У любого волшебства есть свои пределы — всемогущие маги встречаются лишь в детских сказках.

   Вот только игнорировать и спускать с рук хамское поведение Айриша не привыкла, потому ускорилась, догнав заводилу, и ничуть не менее язвительно в полный голос поинтересовалась:

   — Думаешь, сила есть — ума не надо? Я бы на твоём месте лучше зубрила формулы. Завалишь ведь теорию.

   Сокурсник покосился на дерзкую девицу, побагровел — по больному она прошлась. И огрызнулся:

   — Посмотрю, как тебе твой ум поможет на практическом экзамене. И вообще, отвяжись от меня... Домохозяйка!

   Такого оскорбления Айриша не вынесла и метнула крошечный магический импульс в лужу на пути перед хамом. Грязь разлетелась веером брызг, метко попав ему в лицо.

   — Ах ты, дрянь! — взревел обиженный и локтем толкнул девушку.

   Может, и обошлось бы без проблем, если бы не скользкая жижа под ногами — потеряв равновесие, Айриша рухнула на землю.

   Боевик хохотнул — мол, поделом. И свидетели перепалки мерзко заулыбались. Лишь бегущая последней девушка замедлилась и присела на корточки рядом с пострадавшей.

   — Дураки! — бросила вслед убегающим парням. Тряхнула за плечо лежавшую без движения подругу и испуганно позвала: — Айриша, вставай! Ты чего?

   Наконец сообразив, что произошло что-то серьёзное, сидящий на скамейке преподаватель вскочил и бросился к девушкам. И потому бегуны замедлились, сначала оглядываясь, а потом и вовсе разворачиваясь обратно. Пострадавшую оттащили на сухое место.

   — Да притворяется она! — буркнул виновный, не желая брать на себя ответственность.

   — Не похоже, — нахмурился преподаватель и осторожно начал похлопывать девушку по щекам, пытаясь привести в чувство. К его облегчению студентка застонала:

   — Хватит... — Вяло отмахнулась, тяжело дыша, с трудом присела. Непонимающим взглядом пробежалась по лицам однокурсников, и в карих глазах родилось недоумение: — Вы кто?

   — Ты чего, головой ударилась? Всё напрочь забыла? Или разыгрываешь нас? — посыпались возмущённые реплики.

   — Ну-ка марш на дорожку! А то зачёт не поставлю! — преподаватель рявкнул на столпившихся бегунов. Проводив рванувших к финишу парней сердитым взглядом, куда более сочувственно поинтересовался у пострадавшей:

   — Айриша, ты как себя чувствуешь? Встать можешь?

   — Ай...ри?.. Ой, — едва не задохнулась девушка, почему-то со страхом посмотрев на свои руки. И вновь потеряла сознание.

ГЛАВА 2, в которой Эделина становится попаданкой, а Айриша считает себя жертвой злого розыгрыша

Переход от сумрака пещеры к ярко освёщенному пространству был настолько резким, что затмил собой все остальные ощущения. И потому, даже увидев рядом незнакомые лица, первое, о чём подумала Эделина, — откуда в родных горах столько чужаков и почему они её окружили? Да ещё и незнакомое имя и загорелые руки в контрасте с привычными белоснежными напугали. Она словно находится в чужом теле! Неужели испарения жидкости из флакончика ядовитые, и у неё начались галлюцинации, а она по-прежнему лежит на полу пещеры? Впрочем, даже этой мысли хватило, чтобы ужаснуться и упасть в обморок второй раз.

   Когда накатившее забытье отступило, Эделина открывать глаза не спешила — страшно было, оттого насторожённо прислушивалась к ощущениям. В окружающей тишине где-то далеко слышались шаркающие шаги, нос щекотал резкий запах лекарственных трав, тело лежало на чём-то мягком и было укрыто тёплым одеялом.

   Наконец собравшись с духом, девушка, чуть приподняв веки, осмотрелась. Взгляду открылось небольшое светлое помещение с белыми стенами и потолком, парой дверей и большим оконным проёмом, занавешенным лёгкими портьерами, сквозь которые пробивался солнечный свет.

   Рядом никого не было, потому драконица осторожно присела на кровати. Поднесла к лицу ладони и едва не зарыдала — они по-прежнему оставались смуглыми и выглядели чужими, хотя ощущались и слушались как её собственные. Неужели это реальность, а не плод воображения?

   С трудом заставив себя успокоиться, Эделина откинула одеяло и спустила ноги на пол. Со страхом осмотрела простую хлопковую сорочку, в которую была одета, и дрожащими пальцами её приподняла. И снова на глаза навернулись слёзы — тело тоже оказалось загорелое и при этом куда более фигуристое и крепкое. Хотя длинные ноги и выглядели красиво, но ступни были крупноваты. И грудь пышнее, и бёдра круче...

   Девушка провела рукой по жёстким растрепавшимся волосам и перекинула на грудь тугую русую косу.

   — Это не моё... — потрясённо прошептала. — Я такого не хотела...

   Паника накатила, захлестнув с головой. Эделина всхлипнула и размазала слёзы, прокатившиеся по щекам. Она же иного желала — чтобы принц в неё влюбился без памяти и признал своей супругой. Меньше всего ожидала заполучить иной облик. А теперь что? Что она наделала! Сама себе навредила! И зачем только просила бутылочку попасть на место истинной пары Лександрина?

   Впрочем, истерика долго не продлилась — внезапно родилась другая мысль. Наследник обязан жениться на драконице другой породы, и по всему выходит, что её перенесло к чужакам, потому что таких комнат подземные драконы не строят. Значит, это тело принадлежит одной из невест... Огненной или водной? Скорее всего, огненной, ведь на островах змеедраконов холодно, там снег, мало тепла и света, оттого они, как и подземные драконы, бледнокожие и в большинстве светловолосые. И лишь огненные ящеры загорелые, темноволосые и строят замки на поверхности.

   Значит, она всё же станет женой будущего владыки! А в этом случае потеря привычной внешности — не такая уж большая цена за личное счастье. Да и невеста вряд ли из незнатной семьи — правитель подземных драконов к такой сватов не зашлёт.

   Воодушевлённая, она подбежала к окну, раздвинула занавеси и удивлённо захлопала глазами, увидев небольшой внутренний дворик, ограниченный каменными стенами — достаточно высокими, чтобы не позволить рассмотреть форму крыш. В здании, стоящем напротив, тоже имелись закрытые шторами окна. Лишь слева проглядывал контур въездной арки. В центре вымощенной булыжником площадки располагался маленький фонтанчик и пара скамеечек, но ни на них, ни поблизости никого из местных жителей не было видно.

   — Наверняка это задний двор, — пробурчала Эделина, чувствуя себя оскорблённой. Вид из покоев королевны, в её понимании, должен был радовать глаз. Да и сами апартаменты быть роскошными и богато обставленными. А здесь...

   Отвернувшись от окна, девушка пробежалась скептичным взглядом по скромному интерьеру и ничуть не менее недовольно продолжила:

   — Неужели дела у короля огненных драконов настолько плохи?

   Движимая женским любопытством, подошла к одной из двух дверей. Осторожно приоткрыв, заглянула и понятливо хмыкнула — там оказалась комната для гигиены. Шагнула внутрь, чтобы заглянуть в большую каменную чашу, совсем не похожую на тазы и кувшины для мытья, которыми пользуются подземные драконы. Похоже, эту громадину заполняют водой целиком... И ей придётся в таком мыться?! Вот ужас! Впрочем, сильно расстраиваться не стала — всё равно скоро попадёт в привычную для себя обстановку, когда выйдет замуж.

   Хоть в комнатке и было темно, но стоило девушке оказаться внутри, как вспыхнули настенные светильники, похожие на световые шары. В пещерах таких никогда не было, а сияли природные сталактиты, свисающие со сводов. Однако Эделина не обратила внимания на их необычность — заметила на стене зеркало и метнулась к нему. Очень уж хотелось оценить свою новую внешность! И всё внимание приковало отразившееся в серебряной поверхности лицо.

   Карие глаза — большие, широко распахнутые, обрамлённые длинными ресницами, — смотрели на неё с лёгким испугом и тревогой. Густые брови в напряжении сошлись к переносице, прорезая высокий лоб вертикальной морщинкой. Нос, хоть и длинный, общего впечатления не портил, — он был прямым, ровным и хорошо гармонировал с широкими скулами и пухлыми губами.

   Эделина прошлась пальцами по гладкой нежной коже, расплела тёмно-русые волнистые волосы — ей казалось, что так это лицо смотрится привлекательней. И вообще она не любила прятать свою красоту, всегда старалась подчеркнуть все достоинства. Потому с неодобрением ощупала плотную ткань сорочки. Мало того что одежда бесформенная, так ещё и безликая!

   Чтобы достать другой наряд, привычным движением попыталась залезть рукой в пространственный карман. Надеялась, что либо откроется её собственный, либо принадлежащий прежней хозяйке этого тела. Но воздух остался воздухом — не позволил проникнуть в хранилище, не уплотнился, не пропустил плоть в себя.

   — Почему не получается? — изумилась девушка. Таких проблем у неё никогда не было! Неужели наступил период нестабильности магии?! И от этой мысли аж сердце ухнуло в пятки. Вместо свадьбы придётся на время стать отшельницей... А будет ли ждать Лександрин? Не предпочтёт ли он менее проблемную невесту?

   Нет, нет! Не может быть! Просто она растратила силы при смене тела! Сейчас подпитается энергией из магического источника, и всё станет по-прежнему.

   Мысленно потянулась к окружающей магии. Вот только вместо привычных потоков — слабых или сильных, медленных или бурных, — ощутила пустоту. А ведь раньше природные источники неизбежно откликались вне зависимости от того, чувствовала ли драконица в них потребность. Магическая энергия буквально затапливала мир оборотней, особенно в местах, где они строили жилища!

   Разумеется, можно было бы предположить, что этот дворец находится на побережье, где нет источников — оттого магия и не откликается. Или же Эделина в темнице, где антимагическая кладка блокирует потоки... Но разве знатная драконица, будущая невеста принца, может оказаться преступницей?!

   Тут же захотелось вырваться на волю, отыскать магический поток, вдоволь напиться, обрести драконью ипостась. Потому девушка стремглав выскочила в спальню и бросилась к второй двери. Отшатнулась, потому что та неожиданно раскрылась, а путь преградила полноватая улыбчивая женщина с подносом в руках.

   — О! Встала уже! Молодец. Я думала, будить тебя придётся. Мои снотворные травки обычно дольше действуют.

   Она шагнула в комнату, и Эделина невольно отступила на шаг... Ещё один... Упёрлась ногами в кровать и села. Женщина тем временем поставила на тумбочку поднос.

   — Завтракай, набирайся сил. Потом я тебя осмотрю. Не понимаю, что с тобой произошло?! Вчера, когда тебя принесли, я не заметила никаких повреждений. Сама-то что чувствуешь?

   Эделина нервно сглотнула. Молчание вызовет подозрения, а что говорить, она не знала. Потому пожала плечами и пролепетала:

   — Похоже, я просто устала.

   Рассчитывала, что женщина уйдёт, но та пассом руки, используя бытовую магию, пододвинула стоящий у окна стул и села напротив. Пришлось есть под пристальным взглядом, надеясь, что манеры не выдадут факт подмены.

   — Так немудрено, у тебя же выпускной курс, большая нагрузка. Ещё и тренировка эта на полигоне... Давно я говорила деканам, что пора поумерить пыл. Здоровье дороже диплома, а то взяли моду — как практика, так у меня полный лазарет студентов. То магический поводок отдачей шарахнет, то кольцо бракованное от джинна не защитит, то магические щиты разобьются.

   Эделина, которая в этот момент пила сок, подавилась, закашлялась, мучительно покраснела. Что имеет в виду эта странная драконица? Что за бред? Ну допустим, невеста тоже выпускница. Но... Разве могут быть такие занятия в академии у огненных ящеров? Какие джинны? Какие поводки?

   — Ты куда торопишься? Ешь аккуратней, — пожурила женщина. — Тебе сегодня на лекции не нужно, я освобождение от занятий оформила. Извини, что сразу не сказала. Так что спокойно отдыхай.

   — Могу я выйти? Погулять? — нерешительно поинтересовалась Эделина.

   — Всё-таки ты сильно головой приложилась, — обеспокоилась женщина. — Конечно можно! В лазарете оранжерея есть, бассейн, зал для лечебной физкультуры и столовая. Ты же не в первый раз здесь оказываешься, вроде должна помнить...

   Ясное дело, Эделина ничего такого не помнила и потому на всякий случай кивнула, чтобы не вызывать подозрений. А когда закончила завтракать, незнакомка поднялась и решительно приступила к своим обязанностям. Заставила девушку встать, поприседать, а потом, закрыв глаза, спокойно посидеть. И всё это время водила руками, словно прощупывала контуры невидимой оболочки. В итоге натужно выдохнула:

   — Ничего не понимаю! Внешних повреждений нет, магический резерв не пострадал. Что могу сказать? Странный случай... Ладно, я после обеда к тебе загляну, отдыхай. Одежда твоя в тумбочке.

   Действительно, в выдвижном ящике низенькой деревянной тумбочки оказались брюки и рубашка. И их вид заставил девушку брезгливо поморщиться. Нет, вовсе не потому, что они были грязными или мятыми. Просто вещи не по статусу — крылатым подземным драконицам традиционно полагалось носить только платья.

   Однако деваться некуда — она теперь огненная, а у них, похоже, другие нравы, другие предпочтения, и придётся им соответствовать. Странно только, что, помимо прочего, и ткань некрасивая — однотонная серая. Единственное яркое пятно это красный значок с изображением молнии. А где вышивки? Где украшения? Разве огненные ящеры не любят роскошь, самоцветы и блеск золота? Это же у всех драконов в крови!

   Со вздохом начав одеваться, Эделина успокоила себя лишь тем, что эта форма для обучающихся в местной академии, а дома она сможет найти всё, что ей понравится.

   За дверь выглянула насторожённо, опасаясь, что кто-то её узнает и начнёт задавать неудобные вопросы. Но в коридоре было тихо, спокойно. Несмотря на заверения женщины, что у неё наплыв пациентов, таковых оказалось не так уж много. И те из них, которые не лежали в палатах, просто здоровались и проходили мимо. Видимо, приветствовали просто из вежливости.

   Эделина побродила по оранжерее, полюбовалась на диковинные цветы — высоко в горах растительность скудная, под землей её вообще нет, а на равнинах и в предгорьях лучше почвы, оттого и флора разнообразнее. В бассейн лишь заглянула — воду на дух не переносила, особенно в больших объёмах, ведь в подземных тоннелях затопление означало неминуемую гибель. В спортивный зал тоже не пошла — ей никогда не нравились физические нагрузки. И она даже радовалась, что на курсе для управленцев преподаватели не особенно мучили студентов спортивной подготовкой. Они же не ползучие рудокопы! Это те должны быть сильными и выносливыми в любой ипостаси.

   А вот в столовую зашла с энтузиазмом, надеясь основательно подкрепиться. Однако скромный обед, который ей выдали, больше похожий на дразнящий перекус — фрукты, лёгкий салат и кусочек сыра, — её не впечатлил. Она ждала более сытную еду. Похоже, у тех, кто лечится, особый режим питания.

   Вернулась в палату вовремя — целительница зашла следом. В руках у неё оказался небольшой прозрачный шарик. Эделина не поняла, зачем он нужен, однако послушно сжала в ладонях красивый предмет, когда женщина ей его протянула. С трудом удержалась от восхищённого вздоха, когда в центре сферы зародилось красное свечение. Не такое яркое, как рубин, но всё равно эффектное. А самое главное, что таких свойств нет ни у одного самоцвета из тех, которые добывают подземные драконы. Выходит, у огненных ящеров есть уникальные богатства и они скрывают их от чужаков!

   Расставаться с такой редкостью было выше её сил, и оттого невольно стиснула шарик сильнее, не желая отдавать.

   — Зря стараешься, — сочувственно покачала головой женщина и вынесла вердикт: — Направление то же, сила та же... Объём резерва небольшой, но он у тебя таким и был. Ты здорова. Иди, отец тебя уже ждёт.

   От последнего заявления у Эделины с перепугу аж пальцы разжались, и целительница едва успела поймать падающий шар. В мыслях драконицы воцарился сумбур.

   Куда идти? Как выглядит тот, кто её ждёт? Может, лучше признаться, что она ничего не помнит, и остаться в лечебнице?

   — Боишься, что он тебя ругать будет? — по-своему поняла её опасения женщина и вздохнула: — Ладно, так и быть, провожу.

   Путь оказался недолгим — открыв одну из дверей в конце коридора и спустившись по лестнице, они оказались в холле, где было полно посетителей. Угадать, кто из них пришёл за дочерью, Эделине было бы сложно. А вот женщина была с ним хорошо знакома. Потому приветственно помахала рукой и позвала:

   — Лорд Адамант!

   Лорд? Это что за обращение такое? Или у них приняты двойные имена? Драконица изумлённо смотрела на приближающегося к ним незнакомца — длинноносого, темноволосого, высокого, худощавого. Впрочем, тёмно-серый мундир, несмотря на отсутствие украшений и вышивки, сидел на нём безупречно, а в чертах лица виделась особая породистость.

   — Забирайте свою красавицу. И очень вас прошу, дайте девочке ещё один день отдыха. Иначе, помяните моё слово, прямо с выпускного экзамена она снова попадёт сюда. Это вы — архимаг и мужчина, у вас силы побольше, а она — всего лишь слабая девушка, чародейка со средним уровнем дара.

   У Эделины кровь отхлынула от лица и ослабели ноги.

   Архимаг?! Чародейка?! Она что, в чужом мире? Какой ужас! Мало ей было того, что оказалась в чужом теле?! Как ей теперь жить с этим позором? Чья злая воля её сюда зашвырнула? Почему? Разве парой благородному дракону может стать мерзкая коварная магичка? Неужели это была ловушка, а не исполнение заветного желания?

   Девушка настолько расстроилась, что даже не почувствовала, как её кто-то подхватил, усаживая на стул. Услышала лишь, как рядом запричитала женщина:

   — Вот, я же вам говорила! Давайте-ка вы не будете забирать её на ночь глядя и оставите в лазарете.

   — Нет, — непререкаемо возразил строгий мужской голос. — Не переживайте, дома ей станет легче. Если что, мы вызовем нашу семейную целительницу... Айриша, ты идти можешь или мне тебя нести?

   Эделина с трудом сфокусировала взгляд на присевшем на корточки перед ней мужчине. Оказаться на руках у этого мага было невероятно страшно, поэтому прошептала:

   — Нормально, могу.

   Адамант кивнул, поднялся. Вытащил из кармана мешочек и высыпал на ладонь тёмный порошок. Очертил рукой в воздухе контур арки — та тут же засияла фиолетовыми искрами. И извинился перед неодобрительно взирающей на него женщиной:

   — Прошу прощения, но так будет быстрее.

   — Магический поток портала мне все артефакты в лечебнице повредит. Да и состояние пациентки может ухудшиться, — проворчала целительница, но не сумела пристыдить архимага — Адамант подхватил под локоть застывшую в непонятном ступоре дочь и потянул за собой.

   Эделина крепко зажмурилась, переступая жуткий сверкающий контур. Чародейскими порталами драконят с детства пугали, и в страшных сказках маги через них оборотней крали...

   Решилась открыть глаза, лишь услышав щелчок замка открывающейся двери. Краем глаза успела увидеть коридор с картинами на стенах, но разглядывать внимательнее не стала — испугалась. Всё же если это её дом, то подобный интерес будет казаться странным. С замиранием сердца перешагнула порог, безвольно прошла вглубь комнаты и присела на кровать.

   — Ужинать будешь? Тебе принести? — заботливо поинтересовался Адамант.

   — Н-н-нет... Я посплю. Ладно? — едва слышно выдохнула Эделина. А когда дверь закрылась, рухнула лицом в подушки и в отчаянии зарыдала, заливая слезами мягкое покрывало. Что же она наделала?

***

Странный обморок, который настиг нежданно-негаданно, изрядно перепугал Айришу. Никогда она не теряла сознание после пары минут бега — и полчаса, и час могла тренироваться, а тут... Да и удар о мягкую землю вряд ли мог быть сильным.

   Чувствуя под собой прохладный песок, приподнялась, прислушиваясь к своему телу. Ничего не болело, и это успокаивало. Потому девушка открыла глаза и с интересом окинула взглядом окружающее пространство. Вернее, сумрак... пещеры?!

   — Что за чушь? — пробормотала и тряхнула головой, пытаясь прогнать наваждение. Как она могла сюда попасть, если была на полигоне под открытым небом? Тем более что в окрестностях столицы нет никаких холмов, предгорий и уж тем более гор. Может, это подземный бункер?

   Поднялась на ноги, с недоумением рассматривая немалых размеров сталактиты, свисающие с каменного свода, капли воды, бегущие по стенам в небольшие озерца и лужицы... Нет, это не результат искусной работы магов-созидателей, а естественное образование.

   Айриша аж гневно зашипела от накатившего негодования — вот же до чего дошли пакости завистливых сокурсников. Мало им насмешек за глаза и оскорблений в лицо? Решили ещё и зло пошутить? Наверняка парни сговорились со студентами других факультетов: целителем, чтобы её погрузил в сон, и портальщиком, чтобы переместил в пещеру... Надо отсюда выбираться!

   Шагнула к светлому пятну, увязла в рыхлом песке, запуталась в подоле длинного свободного платья и выругалась:

   — Вот сволочи! Ещё и переодели в дурацкий пёстрый балахон. И наверняка облапали, пользуясь удобной возможностью. Ну я им устрою! Перешли все границы! Раньше никому не рассказывала об их гадостях, а теперь точно пожалуюсь отцу. Это же не школа! В академии учатся взрослые маги. Вот пусть их и исключают с боевого факультета! Вылетят с треском... твари!

   Разозлилась окончательно и, решительно поддёрнув подол, зашагала к выходу. Раздвинув ветки кустарников и оказавшись на небольшой каменистой площадке, потрясённо замерла и присвистнула от удивления. Вокруг, насколько хватало взгляда, высились горы — остроконечные, с крутыми склонами, внизу покрытые зелёной растительностью, а наверху безлесные с шапками ледников. Пещера, из которой девушка вышла, находилась на одной из гор, и Айриша, как ни старалась, не могла вспомнить, чтобы где-то на картах империи видела такой протяжённый массив. Неужели эти идиоты решили намеренно забросить её в соседнее государство? Или просто портальщик-недоучка перепутал координаты? Не умеешь — не берись! Сколько раз преподаватели предупреждают, а всё впустую.

   Постояла в сомнениях, обдумывая ситуацию и паршивое положение, в котором оказалась. Прятаться в пещере и ждать, когда отец начнёт поиски, смысла нет. Пока он спохватится, что она пропала, пока сообразит, кого допросить, пока виновные сознаются... Она тут со скуки рехнётся. Придётся рискнуть и спуститься в долину. Там, по крайней мере, вода будет чище и еда найдётся. С голода она не помрёт. А хищникам, ежели таковые здесь водятся, её боевая магия вряд ли понравится.

   Проблема только одна — если она в чужой стране, а со всеми соседними государствами у империи сложные отношения, то её арестуют как шпионку. Но... Ведь не обязательно признаваться в том, откуда она родом, тем более язык одинаковый. Сомнительно, что её разоблачат. И вообще, не все же маги враждебны к чужакам, наверняка найдутся сочувствующие.

   Осмотрев склон и выбрав удобное место, принялась осторожно спускаться по осыпающимся камням, то и дело хватаясь за реденькие кустики и выступы. Сосредоточенная, на руки не смотрела — лишь когда в какой-то момент не успела ухватиться за опору, бросила на них взгляд. От шока едва не разжала пальцы и не сорвалась вниз. Несколько мгновений, застыв в ступоре, смотрела на белую, почти фарфоровую кожу, на изящные пальцы с длинными бледно-розовыми аккуратно подпиленными ноготками.

   Торопливо ощупала лицо — курносый нос, тонкие губы, овал сердечком... Подняла к глазам прядь распущенных волос, превратившихся из волнистых в совершенно прямые и обретших цвет горького шоколада.

   Это что за глюк? На неё наложили иллюзию? Этим негодяям мало того, что они натворили? Решили окончательно испортить ей жизнь, наградив чужим обликом? Насколько долго продержатся эти чары? Она же боевой маг и не сумеет снять маскирующее заклинание... С другой стороны, это точно не навсегда.

   Очередная волна гнева неожиданно схлынула — Айриша засмеялась, развеселила её оплошность магов. Это ж надо было так облажаться! Желали по максимуму напакостить, а всё сложилось в её пользу. «Медвежья услуга» может оказаться очень даже полезной. Сейчас её мать родная не узнает, не то что местные.

   Настроение резко улучшилось, душу затопили азарт и предвкушение приключений. Вот то, о чём она так давно мечтала!

   Путь до более удобного для ходьбы пологого склона занял почти полдня — солнце за это время успело перевалить за зенит и начало спускаться к горизонту. Впрочем, Айриша не особо спешила, не хотела переломать себе ноги — голенища сапожек были широкими и совсем не фиксировали лодыжки, а сквозь тонкую подошву в стопы впивались острые камни.

   Один раз посчастливилось найти родник с чистой водой и вдоволь напиться, а потом — пару кустиков с ежевикой и немного утолить голод. Всё это время Айриша пытливо всматривалась в местность, но нигде не заметила признаков цивилизации.

   Не понимая, к добру это или к худу, на закате отыскала свободное от деревьев место, решив остановиться на ночёвку. Побродив вокруг, собрала в подол грибы, показавшиеся ей съедобными. Принесла и охапку сухих веток, сложив рядом с парой валунов, на которые было бы удобно опереться.

   Привычным жестом щёлкнула пальцами, направляя магический поток на хворост, и от неожиданности аж отпрыгнула, когда вместо слабого огонька, который постепенно должен был разгореться, из-под веток вырвался столб пламени, окатив жаром.

   — Что ж такое?! — выругалась Айриша, с трудом уняв бесконтрольно хлынувшую в очаг энергию. Не хватало ещё магический резерв исчерпать и навсегда лишиться магии!

   Наконец справившись с волнением, загасила тлеющую от жара кострища траву и подкинула в огонь ещё пару сухих веток. Нанизала на тонкие прутики грибные шляпки, прожарила и с аппетитом проглотила горячий ужин. Удовлетворённая, прислонилась спиной к нагревшимся камням и закрыла глаза. Вот только уснуть оказалось сложно — мысли лезли в голову и непонятный шум мешал.

   Девушка поднялась, прислушиваясь и осматриваясь. Звук, похожий на хлопанье крыльев, доносился откуда-то сверху. Вскоре на фоне звёздного неба стали видны два силуэта — словно приближались гигантские летучие мыши. Прищуриваясь, потому что свет от костра мешал их рассмотреть, Айриша задумалась, какую стратегию выбрать: сразу приложить «гостей» магией и добыть себе пропитание или же подождать и посмотреть, как они себя поведут. Гасить огонь не стала, ведь явно он их привлёк, и прятаться смысла не видела — наверняка её уже заметили.

   К её удивлению, силуэты всё больше увеличивались в размерах и становились всё меньше похожими на заманчивую добычу. Да и не доводилось ей раньше сталкиваться с такими гигантскими... Ящерами?!

   Айриша нервно икнула и сжала кулаки, когда два массивных дракона, сияя медной чешуёй и хлопая плотными кожистыми крыльями, опустились на поляну. Места им едва хватило...

   — Мамочки... — прошептала чародейка, окончательно теряя понимание происходящего. Не водятся драконы в магическом мире! Это в древности маги их пленяли, да и то не так уж часто. Даже если предположить, что она в чужом государстве, и там, потеряв здравомыслие, местные жители крадут и порабощают существ из другого мира, то почему на драконах нет всадников?

   Она приподнялась на носочки, пытаясь заглянуть за широкие шеи — вдруг магов просто не видно? Драконы обменялись непонимающими взглядами, и самый крупный, приоткрыв пасть, полную острых как кинжалы зубов, прошипел:

   — Что случилось, сестра? Почему домой не летишь? Тебе нужна помощь?

   Айриша с трудом сглотнула ком в горле — почему драконы приняли её за свою? Господин Навир, который преподавал историю и читал лекции по драконоведению, утверждал, что оборотням не составляет труда распознать чужака. Неужели он ошибался и эти ящеры не способны учуять, что у неё другой тип магии?

   Она так долго молчала, что второй дракон не выдержал, решив, что незнакомка стесняется. И, сам того не ведая, подсказал ответ:

   — У тебя с оборотом проблемы? — Принюхался и успокоил: — Магический источник рядом. Почему им не пользуешься? Тебе сложно магию контролировать? В фазу нестабильности попала?

   — Не смущай девушку, ты задаёшь неприличные вопросы, — осудил его бестактность первый дракон. Сапфирового цвета глаза изучили платье с узнаваемой вышивкой, и в интонациях голоса послышалось уважение: — Драконица молодая, крылатая, до окончания академии себя блюдёт. Потому и не может магию стабилизировать.

   Он развернулся, опускаясь пониже, сгибая мощные лапы. Наклонил шею и позвал:

   — Залезай, сестра! Отвезу тебя.

   Айриша сама не поняла, как оказалась на загривке ящера и вцепилась в гребень, — хоть и была изрядно шокирована, и в голове царил сумбур из мыслей, а тело само начало действовать. Да и взгляд, натренированный подмечать любые мелочи, не выпускал из виду ни поляну, ни второго дракона, который кривыми когтями взрыл землю и присыпал кострище.

   Живая опора под ней дрогнула, явственно ощутилось, как перекатываются мышцы. Позади хлопнули крылья, окатив потоком воздуха, а потом в лицо ударил прохладный ветер, и гора осталась далеко внизу. Айриша с непривычки судорожно сжимала пальцы, чтобы не свалиться с подвижной драконьей туши, но быстро освоилась и успокоилась — сидеть на крупных медных чешуях оказалось удобно, хоть и жёстко.

   Её взгляд всё чаще отрывался от спины возницы и с любопытством изучал окрестности. В непроглядной тьме безлунной ночи казалось сложным что-либо разглядеть, однако стоило сконцентрировать внимание, и тут же становились прекрасно видны и горы, и летящий рядом дракон.

   Удивление — ведь раньше за собой она не замечала такого отличного ночного зрения — настолько её захватило, что голос разума не сразу напомнил об осторожности.

   Запоздало накатила нервная дрожь. Что же она делает? Может, не надо было улетать с незнакомыми драконами? Неизвестно, куда они её отвезут и что с ней сделают! Да и общаться с ящерами не очень-то хотелось.

   Драконы, опять же если опираться на сведения из лекций по драконоведению, помешаны на золоте и драгоценностях, а Айриша к этому фетишу относилась крайне негативно. Что за радость — обвешаться украшениями с головы до ног? И вообще они мешают — бусы и браслеты болтаются, кольца за одежду цепляются, в серёжках путаются волосы...

   А ещё для оборотней важнее всего иерархия, власть сильного — чья магия мощнее, тому и почёт, и богатство. А ведь это несправедливо! В империи аристократия тоже есть, но в обществе превыше всего ставят личные качества чародея, а не уровень магического резерва. Император вообще самый слабый маг, и со времён основания империи все правители всецело полагаются на защиту своей свиты архимагов.

   Высокомерные выскочки эти ящеры! Это сейчас они не разобрались, кто она, и отнеслись к ней терпимо, даже покровительственно, как к ребёнку. А что будет, когда узнают, кто она такая? Она же по их меркам не просто чужачка, которая происхождением не вышла, а чародейка — злейший враг любого оборотня!

   Родилось подозрение, что она попала в государство, которое нашло способ заставить драконов служить себе. Но эта версия развеялась как дым, когда ящеры, спикировав к подножью одной из гор и сложив крылья, заползли в пещеру, а не отвезли заплутавшую студентку в город. Чародеи не живут в звериных норах.

   Мощная шея склонилась к земле, позволяя всаднице слезть. А едва она соскользнула, как пещеру огласил громкий недовольный рык:

   — Что стражи неба забыли в академии?

   Айриша обернулась, ожидая увидеть зубастого дракона, но за спиной оказался седовласый мужчина в широких, покрытых пёстрым геометрическим орнаментом штанах и свободной рубахе с таким же рисунком, подпоясанной тонким ремешком.

   — Не сердитесь, привратник! Мы бы сюда не сунулись — делать нам больше нечего! Да только ваша подопечная в горы улетела, а сил вернуться домой ей не хватило. Вот мы её и принесли. Вы бы получше следили за студентками. А то они от нестабильности магии не ведают, что творят, — в ответ укорил страж.

   Оба ящера развернулись и исчезли в тёмном провале, а старец сочувственно посмотрел на девушку.

   — Вот глупенькая! Сколько объясняешь вам, что при первых признаках помутнения разума надо сразу обращаться к старшим, а всё впустую! Ты же могла погибнуть в горах.

   — Извините, — на всякий случай выдавила Айриша, не понимая, как на подобное замечание реагировать. — Такого больше не повторится.

   — Идём, бедовая, — вздохнул привратник. — Отведу тебя к девичьим пещерам. А то ведь в таком состоянии и заплутаешь ненароком.

   Он направился вглубь норы, и Айриша с азартом выдохнула, с трудом уняв накатившее возбуждение. Ничего себе приключение! Кому рассказать — не поверят. На драконе полетала, а теперь своими глазами увидит, как оборотни живут!

   Бодро зашагала за провожатым, с интересом присматриваясь к грубым каменным стенам, словно кто-то большой прогрызал этот ход. Пару раз пришлось спуститься по вырубленным в граните ступеням лестниц, пересечь три огромных зала, со сводов которых свисали сталактиты. И долго-долго идти по гулким каменным коридорам, похожим на тоннели.

   Наконец привратник остановился перед очередной лесенкой и хмыкнул:

   — Дальше без меня. Туда мужчинам хода нет.

   Заявление понятное и её порадовало, значит, и любвеобильные молодые драконы сюда не сунутся со своими притязаниями.

   Ступени закончились у низенького проёма, ведущего в темноту, и Айриша насторожённо туда заглянула. На миг показалось, что там царит непроглядный мрак, но, как и во время полёта, зрение быстро адаптировалось. И стало ясно, что это пещера немалых размеров, с бессчётным количеством матрасов, положенных на пол на значительном расстоянии друг от друга.

   Вопрос «зачем» недолго оставался без ответа — Айриша увидела не только спящих на лежанках девушек, но и вольготно развалившиеся драконьи тушки. Похоже, во время сна кое-кто перестаёт себя контролировать, а быть раздавленными никому не хочется.

   Айриша в сомнениях почесала затылок. И что дальше делать? Да, тут безопаснее, чем ночевать под открытым небом, но вся проблема в том, что драконы её по ошибке сюда привезли. Теперь она в их логове, и бежать из подземелья некуда. И вовсе она не студентка местной академии, в лучшем случае её просто выгонят как самозванку. Ну а в худшем...

   Впрочем, всё это будет завтра. А сейчас от усталости глаза слипались и не было сил анализировать ситуацию. Не особо обдумывая свои действия, принялась бродить между лежанками, присматриваясь к драконицам. Увидев незанятый матрас, не раздеваясь рухнула на него, натянула на себя одеяло и провалилась в сон.

ГЛАВА 3, в которой Эделина осваивается и отдыхает, а Айриша учится и заводит знакомства

Солнечный луч, проникающий сквозь неплотно закрытые шторы окна, неторопливо дополз до спящей на кровати Эделины. Погладил ноги в узких серых брючках, скользнул по обтянутой блузкой груди, наконец добрался до лица... Длинные ресницы затрепетали, носик сморщился, раздался стон:

   — Кто такой яркий свет зажёг? — пробормотала девушка, сердито отворачиваясь.

   Натянула на голову подушку, впрочем сразу же подскочила, вспомнив о занятиях и докладе, который так и не подготовила. Замерла — нахлынули воспоминания о произошедшем вчера. И с запоздалым изумлением обежала взглядом комнату, так кардинально отличающуюся от драконьих пещер, к которым привыкла за годы учёбы.

   Хотя от палаты лазарета это помещение тоже отличалось. Большое окно от пола до потолка, отшлифованный до блеска деревянный пол, гобелены на стенах, изображающие сцены сражений магов с драконами. Бирюзовая обивка небольшого диванчика и в тон ему покрывало на кровати. Тёмного дерева письменный стол, на котором аккуратными стопками лежали тетради и писчие принадлежности. Такого же стиля стеллаж с книгами, закрытый шкаф, трюмо, журнальный столик...

   Вчера Эделине было не до изучения обстановки, она даже не переоделась перед сном и не помнила, как заснула. Потому сейчас первым делом решила изучить содержимое шкафа — хотелось снять мятую одежду и сменить наряд на подобающий статусу и привычный. Хоть драконы и прятали вещи в пространственных карманах, но не использовали их как постоянное место хранения. Объём всё же ограничен! Потому убирали туда лишь самое ценное и необходимое — нужно же иметь под рукой одежду, чтобы переодеться после смены облика.

   Распахнула дверцу, надеясь, что там отыщется что-то подходящее. И не ошиблась — на вешалках оказалось немало нарядов. Вот только, перебрав их, драконица недовольно поморщилась — платьев, которые она так любила носить, было совсем немного. Всё остальное — брючные костюмы, многочисленные блузки, короткие курточки... Да и обувь оказалась неудобной и непрактичной — ботинки со шнуровкой и высокими голенищами, плотно обхватывающими голени.

   Такие одежду и обувь снять быстро не получится... В её мире вещи свободные, чтобы не тратить время на долгое раздевание при смене облика на драконий. И так же быстро прикрыть наготу человеческого тела. А для магов, несомненно, это совершенно неважно, вот они и мучают себя тесной одеждой.

   Рука сама потянулась к одному из платьев — с пышной юбкой, корсетом, декольте и кружевами. Приложив его к себе, Эделина насладилась ощущением праздника и со вздохом повесила наряд обратно. В обычный день надевать такой наверняка никто из местных девушек не стал бы.

   Вчера в лазарете она видела, что пришедшие навестить пациентов чародейки выглядели неброско. И если она нарядится соответственно вкусам дракониц, то неизбежно вызовет вопросы и подозрения, а ей сейчас необходимо быть незаметной.

   Пришлось натягивать очередную блузку и брюки — как оделась бы прежняя хозяйка этого тела. Морщиться, глядя в настенное зеркало, которое отразило высокую, стройную девушку. И поинтересоваться у самой себя:

   — Как думаешь, заметят ли подмену? — И самой себе отвечать: — Будешь осторожно себя вести, может и обойдётся всё.

   О том, что её ждёт в будущем в этом жутком мире магов, старалась не думать, чтобы позорно не разреветься. Слишком уж яркими и ужасными были картинки событий прошлого, о которых рассказывали на занятиях по истории. Подлые чародеи пленяли благородных драконов и заставляли служить себе, утаскивали в свой мир, лишённый привычных для оборотней источников магии. Драконы растрачивали свою энергию, им было негде пополнить силы. И в мучениях погибали от магического истощения. А теперь, получается, она навсегда превратилась в чародейку... Какой позор!

   В дверь осторожно постучали, и Эделина аж подпрыгнула от неожиданности. Сердце оглушило ударами, дыхание перехватило...

   — Айриша, милая, ты проснулась? — раздался женский голос, и дверь приоткрылась. Заглянувшая внутрь чародейка улыбнулась, увидев девушку у зеркала, и словно успокоилась, позвала: — Спускайся в столовую, будем завтракать.

   Мать? Сестра? Тётушка? Мысли судорожно заскакали, пытаясь найти ответ. Эделина даже обернулась, в надежде увидеть на столе семейный портрет, но тщетно. Пришлось в неведении идти следом, стараясь не выдать, что для неё всё здесь в диковинку: ковры на полу, лестница с перилами на балясинах в виде змеедраконов, хрустальные светильники, окна с портьерами...

   Столовая тоже удивила: немалых размеров, светлая, с вазонами в углах, с расставленными на полочках фарфоровыми статуэтками и шкафом, который ломился от посуды. Стол пусть и привычно длинный, но с приставленными к нему мягкими стульями с ажурными спинками — странно было их видеть вместо практичных и прочных скамеек. А ещё он был зачем-то покрыт скатертью из тонкой ткани, на которой лежали затейливо свёрнутые кружевные салфетки, стояли приборы и множество тарелок, хотя на завтрак спустились лишь трое.

   Эделина заставила себя пожелать всем приятного аппетита и невозмутимо сесть, стараясь не смущаться от изучающего пристального взгляда Адаманта. Пробежалась глазами по аппетитным блюдам и положила себе лишь кашу — самое простое кушанье, не требующее знания этикета. Ей становилось дурно от обилия разнообразных приборов, с которыми запросто можно было бы ошибиться. Пусть у драконов тоже имелись вилки и ножи, но в чужом мире их назначение могло оказаться иным.

   — Почему блинчики с кремом не ешь? Фрукты вкусные, из императорского сада, — удивилась незнакомка, присев напротив.

   Эделина позволила себе бросить на неё взгляд, оценивая внешность и пытаясь определить возраст. Впрочем, понимала, что вряд ли ей эта информация чем-то поможет — что у магов, что у оборотней магия омолаживает организм. И чем она мощнее, тем дольше жизнь её обладателя. Так что на первый взгляд тридцатилетняя женщина могла оказаться пятисотлетней «старухой». А вот черты лица не оставляли сомнений, что она и Айриша — родственницы.

   Однако рисковать не стала и ответила неопределённо:

   — Что-то не хочется.

   — Златочка, не переживай, придёт к ней аппетит. Наша девочка вчера вернулась из лазарета, — спас ситуацию Адамант, невольно показав, что женщина — его жена, а девушке приходится матерью.

   — А что вообще произошло? — поинтересовалась родительница взволнованно и одновременно с неодобрением. — Ты мне вчера так толком ничего не объяснил. Айриша, что случилось? Тебя кто-то ударил, а ты скрываешь? Или переутомилась?

   Эделина пожала плечами и ограничилась нейтральным:

   — Я и сама не знаю. Просто голова закружилась.

   К её удивлению, Злата, вместо того чтобы требовать подробности, набросилась с претензиями на мужа:

   — Ты же декан боевого факультета! Пересмотри учебную программу! Это раньше девушек на курсе не было, а в этом году — две выпускницы. А нормативы для них и для парней одинаковые. Разве это нормально и справедливо?

   — Это для их же блага. Нечисть не станет спрашивать, кто перед ней — парень или девушка. Опасно снижать требования к выпускникам. В конце концов, никто не заставлял их выбирать боевой факультет.

   Он с каким-то непонятным выражением посмотрел на дочь, словно ждал, что она сейчас закатит скандал или ответит что-то резкое. Похоже, покладистым характером молодая магичка не отличалась и учиться в академию пошла вопреки советам отца, явно желая ему что-то доказать.

   Эделина хоть и догадалась о разногласиях в семье, однако промолчала — она не хотела ссориться с тем, кто её приютил. И брови Адаманта удивлённо вскинулись. Впрочем, он не стал выпытывать причину перемен, видимо решив, что Айриша после лазарета ещё не пришла в себя.

   — Я на работу, — сообщил, хотя это и так было понятно.

   Он пошёл к выходу, Злата отправилась за ним следом, а Эделина осталась одна. Невольно выдохнула, расслабилась — самое страшное осталось позади. Не удержалась и, стащив с подноса пирожные, торопливо съела, поглядывая, не возвращается ли хозяйка. Окончательно успокоилась и, решив, что родители оставили её без присмотра, поднялась и тоже пошла на выход. Раз уж это место стало её домом, значит, нужно его изучить, чтобы понимать, что где находится, и не вызвать подозрений своей неосведомлённостью. И хорошо бы это сделать побыстрее, пока никто не видит.

   Только планы её разошлись с реальностью, потому что Злата никуда не ушла — лишь проводила мужа. Так что не успела Эделина выйти из столовой, как с ней столкнулась.

   — Ну-ка, давай отойдём, — родительница подхватила дочь под руку и потянула к банкетке в холле. Усадила и, приглушив голос и взяв её ладони в свои, заботливо поинтересовалась: — Айриша, ты не беременна случайно?

   От такого предположения щёки Эделины аж запылали лихорадочным румянцем. Она приличная драконица! Неужели прежняя хозяйка этого тела позволяла себе быть неразборчивой в связях? Она же явно ещё не замужем, раз живёт с родителями!

   И всё же вовремя вспомнила слова целительницы, которая говорила о состоянии лишь её здоровья — ни о каком ребёнке и не обмолвилась.

   — Ты не стесняйся, не переживай. И от меня ничего не скрывай. Я же понимаю, что молодые чародейки верят в счастливую примету и желают выйти замуж до окончания академии. А тебе совсем немного осталось до выпускного. Я пойму, если у тебя с кем-то были отношения, и ты пыталась узнать, есть ли у вас магическая совместимость.

   О чём она говорит? Эделина изо всех сил старалась догадаться, в чём кроется суть незнакомой традиции. Если речь об истинной паре, то как её обретение связано с близкими отношениями до брака? Ведь истинность избранника можно определить лишь во время совместного свадебного полёта! И сама себя одёрнула — какой полёт у магов? Они же не драконы.

   И пусть она не знала, какого мнения была настоящая Айриша и сколько времени ей самой придётся находиться в теле магички, но решила себя обезопасить:

   — Я не хочу спешить с замужеством. Не вижу смысла равняться на других. Чувства ведь не возникают по заказу.

   — Ладно, — с явным облегчением выдохнула мать и, отпустив её руки, обняла. Поцеловала в щёку и, отстранившись, предупредила:

   — Если что, обращайся за советом. Я тебя всегда поддержу. Не стесняйся просить о помощи.

   Искренние слова отозвались в душе драконицы такой теплотой, что тут же забылось, что вокруг — другой мир, а рядом — чужая женщина. И Эделина неожиданно для самой себя призналась в желании принарядиться:

   — Можно мне пару платьев?

   — Платья? — с лёгким оттенком недоумения переспросила Злата. — Мы же заказали одно для выпускного бала. Оно тебе разонравилось? Другое хочешь?

   — Нет, я на каждый день.

   Карие глаза удивлённо распахнулись, и Эделина изрядно струхнула, что выдала себя. Похоже, Айриша такого бы никогда не сказала. Но к облегчению драконицы, вместо подозрений родительница ободряюще улыбнулась и радостно выдохнула:

   — Неужели ты к тридцати годам повзрослела? Наконец-то! Я так рада! Может, что-то из моих возьмёшь? Благо у нас фигуры одинаковые. А потом к модистке сходим.

   Несомненно, Айриша отказалась бы примерить и тем более носить мамины платья, а вот Эделина не видела в этом ничего зазорного. И, попав в гардеробную, едва сдержала восхищённый возглас. Глаза разбегались от многообразия фасонов, расцветок, тканей, но самое главное — одежда была удобной для повседневной носки. И уходила в свою комнату драконица, унося с десяток нарядов. Мало того, заполучила ещё и шкатулку с украшениями — заметив, какой жадный взгляд дочь бросила на её ожерелья, Злата, не задавая лишних вопросов, позволила ей забрать понравившиеся.

   Так что к обеду перемерившая всё и переодевшаяся в удобное свободное платье, Эделина бродила по дому, радуясь, что мать отлучилась по делам. Драконице, с детства привыкшей к пещерам и подземным тоннелям, жилище казалось очень необычным. Здесь тоже были коридоры, комнаты, залы, но все они имели идеально ровные стены и прямые углы. На втором этаже, помимо спален, обнаружилась библиотека. А на первом, рядом со столовой, — танцевальный зал и кухня, где драконица неожиданно столкнулась с до этого незаметной прислугой и высоким худощавым мужчиной в строгом костюме. При появлении молодой хозяйки он тут же вскочил из-за стола, на котором были разложены бумаги.

   — Госпожа Айриша, вы что-то хотели?

   — Я проголодалась.

   И снова накатило опасение, что она сказала не то — настолько неподдельным было удивление чародея. Неужели в этом мире не принято обедать? Маги только завтракают и ужинают? И снова, к её счастью, собеседник сам себе объяснил странности поведения девушки — он с досады хлопнул себя по лбу:

   — Разумеется, вы же только вчера из лазарета. Много сил потеряли. Вам нужно хорошо питаться, чтобы уровень магии быстрее восстанавливался. Устраивайтесь в столовой, сейчас накроют стол.

   Так что совсем скоро Эделина, не стесняясь и не думая об этикете, обедала в одиночестве. На этот раз она перепробовала всё, что не могла позволить себе во время завтрака. Заодно, поскольку кухня оказалась рядом и слышимость была хорошая, кое-что для себя узнала.

   Во-первых, что мужчину зовут Тригор, и он служит управляющим в доме архимага. Во-вторых, жилище это называют дворцом лорда Адаманта, реже — особняком. В-третьих, находится дом в самом центре местного поселения, которое является столицей империи магов.

   Вернувшись в комнату, Эделина принялась тщательно изучать лежащие на столе бумаги и тетради Айриши. Удивилась тому, что понимает всё написанное, а ведь здесь однозначно и речь и письменность другие. Скорее всего, магия старинного флакона наделила её знанием языка. А может, тело не утратило прежние навыки? Надеялась обнаружить дневник — если прежняя хозяйка его вела, то это облегчило бы драконице адаптацию к чужому миру. Но увы, имелись в наличии лишь конспекты, лекции, сложные для понимания формулы и расчёты.

   Стало страшно, ведь, судя по словам целительницы, скоро предстоят экзамены. А она не сможет сдать то, чему чародейка училась много лет! Ни теорию, ни практику...

   Напуганная, всё оставшееся до вечера время девушка читала, пыталась разобраться в непонятных терминах и запомнить хоть что-то. Здесь было столько формул и цифр, закономерностей, заклинаний, схем! Драконы отродясь такого не изучали, ведь магией они пользовались интуитивно, силой мысли. И никогда не направляли её на нечто большее, нежели целительство и бытовые потребности.

   Девушка настолько этим озадачилась, что за ужином снова была излишне бледной и молчаливой. И Адамант, и Злата посматривали на неё с беспокойством, но на этот раз обошлись без расспросов. Втайне Эделина надеялась, что ей дадут ещё день-два отдыха, решив, что дочери до сих пор плохо. Но увы, отец строго напомнил:

   — Ложись пораньше спать, тебе завтра на занятия в академию.

***

«А я тебе говорю — с таким резервом учиться в академии смысла нет, только время зря потратишь, ничего не изменится» — раздражая и порождая в душе волну негодования, нравоучительно вещал голос отца.

   «Это моё время! Как хочу, так им и распоряжаюсь!» — строптиво топала ногой Айриша. Пусть и понимала — прав, а согласиться, предать свою мечту не желала. Так хотелось всем доказать, что она в состоянии справиться с любыми трудностями!

   «Лучше удачно выйти замуж, стать домохозяйкой... Это тоже большое достижение» — провокационно подло шептал на ухо смутно знакомый голос, но образ ускользал, а потом и вовсе превратился в дракона, который вдруг схватил её за плечо и начал трясти...

   — Вставай, хватит спать! Вот засоня! Ты же на занятия опоздаешь...

   Всё ещё находясь во власти сновидения, Айриша открыла глаза. Непонимающе смотрела на склонившуюся над ней кудрявую медноволосую девицу, не похожую ни на одну из сокурсниц...

   — Ты кто? — бездумно сорвалось с губ.

   — Здрасьте! — фыркнула незнакомка. — Эделина, тебе в библиотеке книга на голову упала? Ты чего подругу не признаёшь?.. Кстати, доклад-то сделала?

   Айриша аж подпрыгнула на кровати, лихорадочно оглядываясь. Резко нахлынули воспоминания о вчерашних событиях. Все её предположения, опасения... И недоумение захватило — почему её называют чужим именем? Разве иллюзия внешности, которую наложили гадкие маги-недоучки, может иметь конкретный прототип в мире оборотней?

   — Судя по твоей реакции, — укоризненно покачала головой рыжая, — ничего ты не подготовила и выговор схлопочешь знатный.

   Раздался удар гонга, и девица встрепенулась. Метнулась к соседней лежанке, торопливо надела стоящие рядом с матрасом сапожки. Бросила на застывшую в неподвижности Айришу недоумённый взгляд и поинтересовалась:

   — Чего сидишь? Завтракать не собираешься?

   Чародейка наконец пришла в себя. Вчерашний скромный ужин уже давно переварился, и желудок недвусмысленно намекал, что неплохо бы подкрепиться. Да и вообще, какой смысл отсиживаться? Надо выяснить, почему она попала именно в этот мир и оказалась в пещере, как вернуться обратно, удастся ли и дальше водить всех за нос, что здесь есть кроме академии... Предстояло разобраться во многом.

   Потому вскочила и помчалась следом за рванувшей к лесенке драконицей. Стараясь не отстать, не особо глазела по сторонам. Лишь вбежав в огромную пещеру, наполненную аппетитными ароматами еды, позволила себе оглядеться. Здесь пусть и ненамного, но было светлее, чем в спальне, — свисающие с потолка сталактиты тускло сияли, под ними расположились шесть длинных столов параллельно друг другу — добротные, на металлических основаниях, но без скатертей и с деревянными столешницами, прямо на которых стояли грубые глиняные глубокие чашки и немалых объёмов кружки.

   Студенты, сидящие на длинных деревянных лавках, весело гомонили, стуча ложками о дно посудин и выскребая кашу. Заметив, что рядом со скользнувшей на скамью «подружкой» осталось свободное место, Айриша недолго думая к ней присоединилась. Еда, несмотря на неказистый внешний вид, оказалась очень вкусной и питательной. А ещё её было много! Магичке даже показалось, что она столько не съест, но, к её удивлению, аппетит разгулялся.

   Впрочем, Айриша не только ела, но и внимательно прислушивалась и приглядывалась к своему новому окружению. Быстро сообразила, что здесь учатся и малыши, и подростки, и почти взрослые. Значит, по сути, академия это интернат для оборотней всех возрастов.

   Ну надо же, какое разное содержание вкладывается одно и то же слово! В магическом мире академия это место профессионального обучения перспективных чародеев. А общим образованием занимается школа.

   Разговоры за столами велись бурные, громкие, никто не стеснялся выражать свои мысли, но при этом никто и не ссорился.

   — Каникулы! Наконец-то! Я так по родителям соскучилась, — восторженно пищала девчонка со смешно торчащими в стороны косичками.

   — Жаль, что родственников сюда не пускают, — вздохнул сидящий рядом с ней юноша. — Хоть ректор и заявляет, что мы тут одна семья, а всё равно это лишь красивые слова.

   — Завтра турнир. Вы не забыли? Нам болельщики нужны, приходите! — агитировал подросток постарше, явно переживающий за свою команду. Тощий, не самой мощной комплекции. Впрочем, сидящие рядом с ним сверстники ничуть от него не отличались — похоже, драконы не сразу массу набирают.

   — Скоро начнётся вольная жизнь, осталось только дождаться выпускного! — басил крупный массивный парень, накладывая из горшка добавку в свою плошку.

   — Ты сначала экзамен сдай! — сосед хлопнул его по плечу, поднимаясь, и одёрнул яркую рубашку, прикрыв пояс шаровар, заправленных в сапоги.

   — Как хочется начать обживать свою пещеру, найти пару, — строила планы на будущее рыжеволосая «подружка» и заигрывающе толкнула локтем сидящего слева от неё парня: — Ты же полетишь со мной?

   — Прости, сестра, — тот торопливо подскочил. Даже не доел, лишь бы поскорее отделаться от назойливой поклонницы. — В отряде стражей владыки только холостые служат, а я вот как раз туда собрался.

   Он исчез, а девушки, оставшиеся за столом, зафыркали:

   — Врёт он всё, там семейные тоже есть. А ты, Оливия, сама его спугнула. Кто ж так прямолинейно помолвку предлагает?

   — Так они же все тугодумы, — не полезла за словом в карман драконица. — Пока сообразят — только время зря потратишь.

   — А как же Лександрин? — с хитрецой напомнила её соседка напротив.

   — Лександрин это мечта, — томно выдохнула Оливия. — И вообще, толку теперь о нём вздыхать? Это только Эделина по нему до сих пор сохнет, а я считаю — лучше женатый дракон рядом со мной, чем свободный в небе. Правда, девчонки?

   Соседки засмеялись и подскочили, когда весёлое шумное застолье прервал звук гонга. Подхватив грязную посуду, студенты пёстрой толпой устремились к большому корыту в углу, чтобы её там оставить. И не менее шустро бросились в широкий проём.

   Айриша, удивляясь и хмыкая про себя, — как девицы в этих длиннющих платьях не запутались и с лестниц не свалились? — последовала за Оливией. Подозрения ей были ни к чему, а если отстать, то придётся спрашивать, куда идти. Да и любопытство терзало.

   Толпа драконов текла по широкому коридору, напоминающему шахту, вырубленную в горе, разбиваясь на струйки и исчезая в боковых ответвлениях. Здесь везде царил сумрак, стены не были отшлифованы и давили, казалось, что своды рухнут и погребут под собой всех. И помещение, в которое вместе с Оливией зашла Айриша, отличалось лишь большим размером и наличием двухместных столов и лавок.

   Понять, что это учебная аудитория, труда не составило — напротив мест для студентов располагалась кафедра преподавателя. Да и ученики, рассаживаясь, бойко обсуждали материал, вспоминая вчерашнюю лекцию.

   Пришли они с пустыми руками, однако, к удивлению Айриши, словно чародеи-созидатели прямо из воздуха начали доставать книги и письменные принадлежности. Это что за магия у них такая? О способностях оборотней так преобразовывать энергию в курсе драконоведения не было ни слова!

   — Ты чего сидишь? Опять о Лександрине мечтаешь? — подтолкнула замершую соседку Оливия. — Придёт Уваровит, снова выговор получишь, что вовремя не подготовилась. Пространственный карман разучилась открывать?

   Айриша вопрос об объекте мечтаний прежней хозяйки тела пропустила мимо ушей. Куда больше беспокоило — как получить то, что нужно, если она этого никогда не делала?

   Надеясь, что у тела сохранились нужные навыки, представила себе учебники и попыталась вытащить их из воздуха, но пальцы схватили лишь пустоту. Попробовала снова, на этот раз не концентрируя внимание, и ощутила поток энергии, который потёк по руке к кончикам пальцев. А когда почувствовала что-то плотное, схватила и дёрнула на себя.

   На пол с грохотом свалилась не только сумка с книгами, но и пара платьев, ещё одни сапожки, миниатюрное зеркальце, семейный портрет — симпатичная молодая женщина с малышкой на руках и серьёзный невысокий мужчина у неё за спиной, мешочек с монетами, костяная расчёска и шкатулка, из которой высыпались украшения и огранённые мелкие самоцветы.

   — С ума сошла? — удивилась Оливия, глядя на кучку вещей рядом с подолом платья подруги. — Нашла время свои пожитки перебирать.

   С задней парты кто-то из парней хохотнул:

   — Она похвастаться решила «богатствами». Так было бы чем...

   Айриша догадалась, что её немногочисленные вещи не являются признаками роскоши для драконов. Да ещё и Оливия неожиданно сочувственно прошептала:

   — Ты не виновата, что осталась сиротой.

   Неожиданная информация больше успокоила, чем встревожила. Это ж хорошо, что не придётся притворяться перед родственниками, которых нет!

   Пока Айриша соображала, как нечаянное наследство запихнуть обратно, голоса смолкли — в аудиторию зашёл преподаватель. Пришлось спешно прятать вещи под парту и пытаться вникнуть в суть занятия. Нужно же разобраться, чему училась Эделина! Тем более пока неясно, как долго продлится это... попаданство.

   Версия о подставе со стороны пакостливых сокурсников уже давно развеялась как дым. Айриша точно знала — ни одна иллюзия не способна изменить восприятие потоков магии. Да и доступные ей объёмы энергии стали выше. Вчера от небольшого усилия вспыхнул костёр, будто она половину своего резерва исчерпала. И не могла она объяснить иначе, кроме как сменой тела на драконье, новообретённую способность к ночному зрению. К тому же ящеры давно бы унюхали чужачку — оборотни не глупы и чувствуют именно тип магии, а не ориентируются на внешность.

   Не давал покоя вопрос, что именно её сюда перенесло, но Айриша отложила его на потом, сейчас было важнее быстро освоиться в незнакомом мире. Потому буквально в рот смотрела преподавателю, который вещал о тонкостях оценки качества добытых самоцветов.

   — Эделина, я польщён вашим пристальным вниманием, — неожиданно язвительно хмыкнул Уваровит и потребовал: — Но идите-ка лучше к доске. Расскажите нам о сапфирах.

   Айриша без страха поднялась с места. Задание её не смутило — в магическом мире на занятиях по созданию артефактов тоже изучали драгоценные камни и металлы. Так что многие понятия были знакомы, только единицы измерения, о которых успела услышать на этой лекции, оказались иными. Оставалось лишь надеяться, что известных ей сведений будет достаточно.

   Негромкие смешки, которые поначалу то и дело позволяли себе сокурсники, к концу её доклада сошли на нет. Видимо, все впечатлились осведомлённостью провинившейся студентки. А может, и удивились — раньше такой уверенности в себе Эделина никогда не демонстрировала. Сейчас же и голос звучал спокойно, и пальцы не мяли подол платья, и щёки не краснели от смущения...

   А вот Уваровит поморщился, не слишком довольный полнотой ответа:

   — Могли бы и постараться как следует, а не ограничиваться только одним учебником. Когда начнёте работать, вам некогда будет рыться в книгах, а ошибка может обойтись дорого. Для вас самой в первую очередь, потому как оштрафуют за некомпетентность, и ваша репутация эксперта пострадает... Но всё же даже такой ответ лучше, чем ничего. Садитесь.

   — Уф, повезло! Я уж думала, провалишься, и он тебя заставит идти на вечерние занятия, — возбуждённо зашептала Оливия, когда подруга села рядом. И напомнила: — Мы же хотели полетать, размять крылья.

   Айриша кивнула. Впрочем, если уж выбирать между полётами и нотациями преподавателя, то предпочтительнее в её ситуации явно было второе. Она же не дракон! Вдруг не сможет сменить облик или не сумеет удержаться в воздухе? Так и разбиться недолго! Она сейчас ничем не лучше птенца, который выпал из родительского гнезда. Крылья есть, а навыка ими пользоваться нет.

   Получается, надо врать и любым способом избегать полётов, пока не разберётся, как «работает» тело оборотницы. Тем более рядом те, кто несколько лет двадцать четыре часа в сутки находился бок о бок с Эделиной. Они-то непременно заметят разницу!

   И чем же оправдать своё странное поведение? Амнезией? Айриша болезненно поморщилась. Эх, нет, поздно спохватилась! Надо было с самого начала изображать беспамятство, а не отвечать на вопросы преподавателя.

   Остаётся единственный вариант — свалить вину на нестабильность магии, о которой говорили драконы-стражи. Судя по всему, это идеальная отмазка, раз, по их мнению, в таком состоянии драконицы глупеют, летят куда попало, становятся рассеянными и неспособными контролировать свою магическую энергию. Может, и удастся всех обмануть...

   Неожиданно нахлынули мысли о родителях. Как они отнеслись к тому, что дочь стала другой? Заметили ли разницу? Ведь обмен душ, вполне вероятно, взаимный! И для драконицы оказаться среди чародеев наверняка серьёзное испытание. Справится ли она?

   Надув щёки, Айриша сердито побарабанила пальцами по столу. Пусть уж лучше у Эделины хватит благоразумия сохранить инкогнито, а не закатывать истерику! Тогда родители хотя бы не будут паниковать на пустом месте. В конце концов, их дочь не школьница! Сама в состоянии разобраться с проблемой и найти способ вернуться домой. Вернее, чтобы обе жертвы обмена вернулись на свои места.

   — Вы опять витаете в облаках и меня не слушаете! — возмутился и вернул к происходящему здесь и сейчас гневный голос Уваровита. — У меня складывается впечатление, что вам нравится добывать знания самостоятельно. Ну что ж, занимайтесь, Эделина. Жду от вас ещё один доклад. Об изумрудах!

   Несмотря на сочувствующий и одновременно осуждающий взгляд Оливии, Айриша почувствовала облегчение. У неё появилось алиби на вечер! Знать бы ещё, где находится библиотека... И вообще — неплохо бы научиться ориентироваться в запутанной системе подземных ходов! Пока она хорошо запомнила только путь в столовую, потому что студенты, едва раздался удар гонга, оповещающий о конце лекции, бросились... Да-да! На второй завтрак! А после следующего занятия умчались обедать! А затем ещё и полдничать! И каждый приём пищи был очень сытным и питательным...

   Аудитория, в которой занималась группа Айриши, видимо, была за ними закреплена — студенты каждый раз в неё возвращались, менялись лишь преподаватели. И магичка старалась то задержаться, то прийти быстрее, закончив с трапезой раньше остальных. Ей нужны были эти минуты без свидетелей, чтобы в одиночестве и не позорясь пробовать убрать рассыпанные вещи в пространственный карман.

   Не с первого раза, но наконец у неё это получилось. Оставив лишь сумку, Айриша повесила её на плечо и после последней лекции и ужина страдальческим тоном сообщила Оливии, что пошла в библиотеку.

   Само собой, намерения у неё были иные — она принялась изучать подземные ходы. На память чародейка не жаловалась, но решила на всякий случай всё же зарисовывать маршрут. Чистых тетрадей в запасах Эделины вообще не оказалось — все были исписаны мелким убористым почерком. И пока Айриша искала хотя бы один чистый листик, взгляд выхватывал отдельные фразы.

   «Магические источники принадлежат правящим родам оборотней. Те, кто селится вблизи, имеют право пользования ими только с разрешения владельцев»

   «Единый материк, населённый в горах подземными драконами, а на равнинах — огненными ящерами, окружён гигантским океаном. Острова издавна принадлежат водным змеедраконам, живущим уединённо».

   «Преимущественное право движения в драконьем облике у тех, кто идёт на посадку или у тех, кто летит навстречу солнцу».

   Познавательно, конечно, но пригодится ли ей? Может, вообще не дойдёт дело до полётов. И уж тем более вряд ли ей придётся встречаться с драконами других пород и пользоваться чужими источниками магии...

   На драконицу, бродящую по коридорам с тетрадью в руках, встречные студенты и преподаватели посматривали с любопытством, но с вопросами никто не приставал — решили, что она выполняет учебное задание. Так что Айриша без особых затруднений за пару часов обошла всю территорию академии. Совсем уж наглеть и лезть туда, где её появление показалось бы подозрительным, — в преподавательские пещеры, не стала, ограничилась местами, где разгуливали студенты.

   Впрочем, свобода перемещения имела свои границы — когда она сунулась в очередное ответвление, пройти помешала неведомая сила: плотная, упругая, выталкивающая обратно.

   — Инстинкты взыграли? — раскатисто, но приглушённо поинтересовался мужской голос, а чужие руки приобняли за талию, поддерживая. Кожу за ухом окатило чьё-то тёплое дыхание, даже волосы зашевелились. — Я тоже себя едва сдерживаю и не прочь в отдельной пещере ночь провести.

   Айриша развернулась, ударом ладони отталкивая нежданного кавалера.

   — Губу закатай! И отвали от меня! — осадила резко, грубовато, но понимая, что стоит дать слабину, и отвязаться от него не получится. Лучше пусть он обидится, чем она сама влипнет в историю.

   — Третий раз за сегодня мне не везёт! Что за напасть! — пробурчал тот самый парень, который сбежал от Оливии во время завтрака.

   Он, может, и не удрал бы, если бы она на свободные отношения намекнула! Так ведь нет — свадебный полёт предложила... Ну кто из молодых драконов в здравом уме так рано женится?! Другое дело — найти драконицу вольных нравов!

   Однако надежд не оставил и, вместо того чтобы оскорбиться, заигрывающе предложил:

   — Если передумаешь, я всегда готов составить тебе компанию.

   Подмигнул и спокойно прошёл сквозь невидимую преграду, которая не пускала Айришу. А следом за ним скользнули ещё два паренька, помоложе, негромко переговариваясь и бросая заинтригованные взгляды на замершую неподалёку девушку.

   Магический экран! — наконец догадалась она. В её мире тоже такие используются — например, одна из стен парадного зала императорского дворца совершенно прозрачная и выходит на городскую площадь, но зеваки не могут через неё пройти. И в заповеднике, где содержат фамильяров, вольеры разделены невидимыми стенками. А здесь барьер закрывает доступ в пещеры, потому и дверями драконы не пользуются. И действие его избирательное...

   По пути в девичью спальню нашлась и библиотека. Впрочем, достаточно неожиданно — Айриша просто случайно сунула нос туда, откуда испуганной стайкой выпорхнули совсем юные девчонки и умчались по коридору. Интересно стало — что же их так сильно напугало? И сама едва не дала дёру, когда из сумрака на неё надвинулась сгорбленная тень.

   Впрочем, пугаться до дрожи в коленках чародейка уже давно перестала — на боевом факультете и не такое повидала. Одни джинны чего стоят! Так что быстро сообразила, что это не призрак и не иллюзия, а просто старая драконица. Хоть и страшная на вид.

   — Опять ты? — недовольно прошипела та. — Вчера сказала, что всё прочитала и запомнила. А теперь опять книга понадобилась? Память у тебя так себе.

   Айриша с любопытством бросила взгляд за её спину, где виднелись расходящиеся в стороны коридоры с заполненными фолиантами нишами. Едва ли не подпрыгнула до потолка от азарта и любопытства. Это же настоящие драконьи книги! Таких ни один маг никогда не видел! А в этом книгохранилище можно не один час блуждать! Столько уникальных экземпляров...

   Впрочем, пыл пришлось поумерить — время позднее, а возможность сюда наведаться ещё будет. А что касается доклада... Выкрутилась один раз, выкрутится и второй. Она же на отличные оценки не претендует, а минимальные знания и так есть.

   Пришлось отступить и солгать:

   — Я подругу искала.

   — Порядочные и благоразумные драконицы спят уже давно, — заворчала вслед хранительница библиотеки. — Шляются по ночам только те, кто ищет... гм... любовных приключений.

   Сомнительно, что «ночь», которую она имела в виду, уже наступила — в коридорах всё ещё бродили студенты. Хотя, разумеется, их стало намного меньше. А когда Айриша добралась до спальни, уже почти все девушки крепко спали в кроватях.

   — Ты чего так долго? — завозилась и сонно спросила Оливия. — Зря ты с нами не полетела, так здорово было! Представляешь, мы даже Лександрина видели, он награждал победителей рубиновой статуэткой в виде дракона — команда крылатых впервые выиграла у ползучих. У него сегодня такой костюм был шикарный — голубой, расшитый золотой нитью и самоцветами. Он в нём просто неотразим!

   — Ага... — безразлично откликнулась Айриша, стягивая сапожки и забираясь под одеяло. Вот уж чего-чего, а ей сейчас точно не было никакого дела до местного красавчика, за которым явно увиваются все драконицы академии.

   — «Ага» — и всё? — аж подскочила на матрасе рыжая подружка. — Эделина, ты в своём уме?

   — Видимо, нет, — вздохнула Айриша и поставила точку в бесполезном разговоре: — Спи давай.

ГЛАВА 4, в которой Эделина вживается в роль чародейки, а Айриша становится драконицей

Как бы страшно ни было, а утром Эделине пришлось вместе с отцом переместиться в академию. Даже страхи пользования порталом забылись на фоне опасений — как её встретят сокурсники, как себя вести, куда идти...

   Самыми тревожащими были вопросы планировки учебного заведения и расписания занятий. Где искать свою группу?

   Стоя у угасающей арки портала и глядя на мужчину, шагнувшего к двери с надписью «преподавательский корпус», девушка так запаниковала и отчаялась, что готова была его окликнуть и наврать, что забыла, где проходят занятия. Даже рот открыла. Но не успела заговорить — кто-то подхватил её под руку и потащил за собой.

   — Ты чего вчера не пришла? — звонко защебетал девичий голос. — Последние ведь лекции, и господин Навир предупредил, что прогульщикам спуска не даст. Мол, пускай сами где хотят информацию ищут.

   Эделина, которая до этого с насторожённостью присматривалась к незнакомке — светловолосой, с короткой стрижкой, одетой в такой же брючный костюм, как у неё, — невольно вздрогнула. Перепугалась изрядно. Она и с тем, что успела прочитать в тетрадях Айриши, не слишком разобралась, а как быть с предметами, которые в драконьей академии вообще не изучали? Непонятно, насколько хорошо училась чародейка. А вдруг она была отличницей? Тогда резкое падение успеваемости неизбежно вызовет вопросы, и все заметят подмену. Начнут разбираться и...

   Блондинка немного иначе расценила её растерянность и поспешила успокоить:

   — Не переживай, я дам тебе переписать лекции. Не первый же раз, — она хихикнула и выразительно подвигала бровями, намекая на общий секрет.

   — Спасибо, мне вчера было очень плохо, — заставила себя выдавить драконица. Поняла, что девушка — однокурсница и несомненно подруга, раз такое участие проявила. Стало стыдно, что не знает её имени.

   — Я за тебя так перепугалась, что даже с парнями поругалась. Ты же знаешь наших... они в один голос орали, что ты симулянтка. Вот придурки! Недаром говорят, пока маг до ста лет не доживёт — ума не наберётся. И даже императорскому сынку только в этом возрасте разрешают невесту выбирать.

   Эделина аж споткнулась на ровном месте. Любой дракон уже в двадцать пять - тридцать лет готов взять на себя ответственность и содержать семью. Странные эти чародеи.

   — Ты опять себя плохо чувствуешь? — обеспокоенно спросила подруга. Но предлагать пойти в лазарет не стала, предупредила: — Ты уж потерпи, у нас сегодня практический зачёт. Иначе с пересдачей намучаешься.

   Отвечать Эделине не пришлось — они уже входили в аудиторию. Слева от входа на стуле с мягкой спинкой, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, со скучающим видом дожидался опаздывающих молодой преподаватель, а длинные невысокие лавки вдоль стен были заняты парнями. В рубашках, обтягивающих накачанные торсы, в узких брюках, тесно облегающих бёдра, боевики смотрелись настолько откровенно вызывающе, что драконица, пунцовая от смущения, даже не понимала, куда её тянет подруга.

   — Ну наконец-то все собрались, — едва сдерживая сарказм, преподаватель встал и прошёлся перед студентами.

   Его костюм был более приличным, по крайней мере китель хотя бы частично скрывал то, что порядочные драконы предпочитали не демонстрировать. Потому Эделина решила, что лучше уж будет смотреть на него, это не так будоражило и путало мысли.

   — Надеюсь, за эти десять лет обучения, — тем временем продолжал говорить наставник, — вы усвоили, как важно для боевого мага уметь не только атаковать, но и правильно защищаться. Хоть и не я вас этому обучал, а показывать практические навыки будете мне. Я прекрасно знаю все классические приёмы, только жизненный опыт доказывает, что они не во всех ситуациях хороши. Потому постарайтесь меня удивить. Действуйте нестандартно. Процедура зачёта привычная для вас: работаете в парах, по жребию, сначала нечётный нападает, затем чётный. Атакующих прошу не усердствовать, ваша задача метать примитивные огненные шары. Меня интересует только защита.

   Эделина с замиранием сердца вытащила шарик из коробочки, которую преподаватель пронёс перед молодыми магами. Увидев напечатанную на белом глянцевом боку цифру «10», скосила глаза на руки подруги, которая небрежно перекатывала в пальцах шар. Расстроилась — у соседки номер оказался третьим. Надежда, что им повезёт работать вместе, развеялась как дым. Но хотя бы есть время сориентироваться, прийти в себя, посмотреть со стороны, как работают другие. Вряд ли этого хватит, чтобы научиться тому, чего никогда не делала, но... Придётся положиться на память тела — должны же рефлексы сработать! А если нет, то от неё один только пепел и останется.

   Первая пара тем временем заняла боевые позиции — два парня разошлись к противоположным стенам немалых размеров помещения. Высокий блондин играючи слепил из воздуха небольшую светящуюся сферу и легко швырнул её в противника. Сначала сгусток энергии летел свободно, стремительно, но, преодолев половину пути, заискрил, забушевал, замедлился, пытаясь пробить невидимую преграду. Наконец остановился и взорвался, осыпав пол огненными искрами.

   — Интересный ход, — уважительно одобрил преподаватель, посмотрев на опускающего руки студента. Перевёл взгляд на второго участника поединка и сконцентрировался, готовый его страховать. При всём высокомерии молодого амбициозного наставника, о технике безопасности он помнил — если студенты пострадают, этот инцидент поставит крест на его карьере.

   Полетела новая огненная сфера — теперь уже в обратном направлении. А вот стиль защиты оказался иным — сгусток продолжал двигаться с той же скоростью, но столь же стремительно начал таять. В шаге от выставившего перед собой руки парня затух последней искоркой.

   — Прекрасно! Вот достойный пример, — громко заявил преподаватель. — Жду, что остальные проявят изобретательность... Чья дальше очередь?

   Он с лёгким оттенком скептицизма бросил взгляд на девушек, сидящих поодаль от парней. На лице ясно читалось — сомневается, что им удастся произвести впечатление. И парни солидарно с ним заухмылялись.

   Блондинка фыркнула, легко подскочила со скамьи и уверенным шагом ушла на позицию. Брошенный ею шар увяз в уплотнившемся воздухе и схлопнулся. А летящий в неё — отрикошетил от невидимой преграды и, не сбавляя скорости, ударился в стену. Раздался оглушительный хлопок, и драконица вздрогнула — ей показалось, что здание сейчас обрушится, но никаких разрушений не последовало. Видимо, зал был защищён — здесь имелась такая же защита, как та, которая закрывала входы в драконьи пещеры.

   Преподаватель недовольно поморщился и сделал выговор:

   — Фибия, если хотели ответить противнику, используя его собственное оружие, то следовало тщательнее рассчитать угол отражения. Это сейчас на траектории сгустка никто не стоял. А в реальной жизни такого везения не будет, вы могли бы запросто покалечить невиновных.

   Дальнейшие поединки пошли по уже знакомому, использованному однокурсниками сценарию. Преподаватель откровенно скучал и нудел про отсутствие фантазии, а Эделина с трудом справлялась с волнением — близилась её очередь. На подгибающихся от страха ногах вышла на позицию. На миг мелькнула мысль — хорошо, что она платье не надела и отправилась на занятия в привычной для Айриши брючной форме, не стесняющей движений. Но тут же пропала, стёртая зрелищем надвигающегося смертоносного огненного шара.

   Девушка с ужасом на него смотрела и, ни на что не надеясь, выставила перед собой руки. Она просто мечтала, чтобы опасность исчезла, и понятия не имела, как управляться со скудным магическим потоком. Оттого сама своим глазам не поверила, когда перед ней возникла стена огня, поглотившая в себе крошечный шарик.

   — Айриша, вы нерационально расходуете магический резерв! — рявкнул преподаватель, стараясь погасить невидимыми магическими импульсами огненную стену. — Я же просил не вкладывать много сил. Хотите выгореть и стать пустышкой? В реальном бою вы бы отразили один удар и свалились с магическим истощением. В целом ход оригинальный, только неоправданно затратный.

   Закончив с наведением порядка в зале, он отошёл к стене, а Эделина замерла в ступоре. Теперь её очередь нападать, но... Чтобы сделать магический шар, требуются знания и концентрация внимания. В тетрадях Айриши было много формул и правил использования атакующих заклинаний, но для драконицы все они казались совершенно непонятным набором цифр и слов.

   Однако, не выдержав, что сокурсники на неё выжидающе смотрят, она повторила то движение, которое делали все — скрутила рукой воздух и даже не подумала, что надо проконтролировать объём полившегося в этот контур магического потока. Краем глаза увидела нервное движение преподавателя, но остановиться уже не могла — рефлексы тела сработали, и вспыхнувший шар полетел к противнику.

   Только вот в отличие от предыдущих он не только летел, но и увеличивался в размерах. И цвет его был не тусклый красно-жёлтый, а слепящий бело-голубой. Остановить такой одним щитом наверняка было невозможно, и осознание этого отразилось в глазах противника. Спасло парня лишь своевременное вмешательство наставника, вовремя выставившего дополнительную защиту — сразу три магических импульса раздробили снаряд на более мелкие фрагменты, а силовой пресс придавил их к полу. Впрочем, это не спасло покрытие — оно закипело, вспучилось, пошло трещинами, не помогла даже магическая защита зала.

   — Ремонт аудитории будет за ваш счёт, — пригрозил наставник, глядя на дырки, прожжённые в каменном полу, но очередной выговор делать не стал. Помешкал и распорядился: — Идите на место, Айриша.

   — Да наплюй ты на них! — посоветовала Фибия, глядя на удручённое лицо подруги. — Ну называли эти придурки тебя слабачкой, так это они от зависти. Ты не обязана никому ничего доказывать. Незачем было так рисковать. На эмоциях могла растратить свою магию подчистую. Как чувствуешь, какой объём резерва остался?

   Драконица прислушалась к себе. Магический поток, всё ещё бурлящий внутри, воспринимался достаточно явно, чтобы суметь оценить его состояние. Обычно оборотни сравнивали свой потенциал с кувшином, и за одну только смену облика он исчерпывался полностью. Зато так же легко пополнялся — одним «глотком» из магического источника. Сейчас Эделине казалось, что «кувшин» излишне большой, но при этом не слишком полный — всего лишь на две трети, а рядом не чувствовалось энергетической «реки», способной пополнить силы. Лишь ощущение мелких капелек тумана, которыми невозможно «напиться».

   И как маги живут с таким ненормально организованным магическим резервом? Ничего же сделать невозможно! Чуть перестарайся — и свалишься с истощением. Даже не верится, что физически слабые, магически ущербные, не способные менять ипостась чародеи в древности сумели подчинить могущественных драконов...

   Интересно, как же тогда дефицит магической энергии восполнять? Изрядно перепугалась, потому что тело не желало давать подсказок, словно рефлексы на этот счёт отсутствовали, а спрашивать у магов значило навлечь на себя подозрения. Пришлось смириться с потерей и учесть, что магические силы следует контролировать и не тратить энергию впустую, пока не выяснит, как её восстановить, или пока «кувшин» не заполнится сам по себе.

   Занятие закончилось. Все двадцать студентов, продемонстрировавших свои навыки, загомонили, бурно обсуждая использованные приёмы, и неспешно направились на выход. Девушки тоже встали, но замерли, услышав:

   — Айриша, задержитесь, пожалуйста. Мне нужно с вами поговорить.

   — Я тебя подожду, — шепнула Фибия и под требовательным взглядом преподавателя выскользнула за дверь.

   Драконица нервно сглотнула, в горле пересохло— неужели он догадался, что перед ним самозванка? Её же тогда заберут на опыты, будут мучить...

   — Я вас слушаю, — нерешительно шагнула к нему, подчиняясь взмаху руки.

   — Ума не приложу, как при настолько плохом самоконтроле вы продержались на боевом факультете десять лет. Но как преподаватель я не могу оставить недостаток практических навыков без внимания. Поэтому вечером жду вас на дополнительном занятии, исправим это досадное упущение. Иначе допуска к экзамену не получите.

   Эделина разволновалась ещё сильнее. Какой ужас! Ей придётся остаться наедине с этим мужчиной. Что станет с её репутацией? И ничтожный магический резерв тратить на отработку приёмов было страшно. Ну а как она всю магию потеряет? Однако спорить и оправдываться не стала, кивнула и торопливо бросилась на выход.

   — Вот ведь наглец! К парням и не думал придираться, хотя ведь тоже было за что! А девушек критиковать горазд, — возмутилась подружка, доказывая, что бессовестно подслушивала. Подхватила Эделину под руку и потащила за собой. — Дорвался до власти, мнит себя архимагом...

   Драконица слушала её вполуха — ей казалось, она безумно вымоталась, хотелось прилечь, вздремнуть, а ещё лучше — сходить в столовую, как это принято в её драконьем мире. Спокойно посидеть, поесть, унять волнение...

   Увы, её мечтам об отдыхе сбыться не было суждено — пришлось искать себе место в небольшой аудитории со стоящими ярусами партами и скамейками. На этот раз их встретил преподаватель постарше. Спокойный, уверенный в себе, он без лишней суетливости пересчитал студентов, встал за кафедру, разложил на ней бумаги...

   Осознав, что намечается лекция, а не практикум, Эделина привычным для себя движением попыталась сунуть руку в пространственный карман, чтобы достать тетрадь и принадлежности для письма.

   — Ты чего? — шёпотом удивилась, глядя на поднятую вверх руку, Фибия. И тут же раздался другой голос, мужской:

   — Айриша, вы желаете что-то спросить?

   Он очень странно затронул душу — мягко, словно ласково погладил. Хотелось и дальше слушать этот приятный баритон. И это ощущение, такое неожиданное, выбило девушку из колеи. Её хватило только на невнятный ответ:

   — Простите, я случайно.

   Сокурсники захихикали, но умолкли под строгим взглядом преподавателя.

   — Неумение принимать недостатки других — самая главная проблема, из-за которой амбициозные маги развязали первую доимперскую войну, — пристыдил он. — Вы, кажется, их «достойные» продолжатели...

   Девушка и без того млела от чарующего тембра, а тут ещё и наставник вступился за неё, как самый благородный из драконов... Её сердечко дрогнуло. Заворожённо, не отрывая взгляда от преподавателя, Эделина ловила каждое его слово и, уже уходя, когда все начали собирать тетради в сумки, с сожалением вздохнула, глядя на исчезающую в проёме спину в тёмно-сером кителе.

   — Ну, Айриша, с тобой точно что-то ненормальное творится, — заметила неладное Фибия. — Ты же историю терпеть не могла. Ныла, что лекции господина Навира нудные и не пригодятся боевому магу. А сейчас сидела и слушала, открыв рот.

   — Ради диплома можно и потерпеть, — нашла отговорку драконица. Не сообщать же подруге, что маг её настолько впечатлил. Она и сама себе боялась в этом признаться...

   Её тревоги насчёт вечернего занятия, назначенного преподавателем боевого искусства, разрешились сами собой. В центральном холле, откуда можно было перейти в любой корпус академии, Эделину встретил отец. И на её робкое: «Мне на дополнительные занятия нужно», лишь отмахнулся и припечатал:

   — Я в курсе, но с ним ты заниматься не будешь.

   Он подтолкнул дочь к рамке портала, на который, как обычно, истратил цветной магический песок. И, услышав сорвавшееся с её губ неуверенное: «Почему?» — сердито возмутился:

   — Я и сам могу тебя научить, это во-первых. Во-вторых, знаю я, чем заканчиваются такие «практики» со студентками. Меньше всего мне нужно, чтобы моя дочь выскочила замуж за первого встречного, которого интересует только выгода, карьерный рост и богатство нашей семьи.

   Впрочем, несмотря на обещание дома потренироваться в пользовании магией, ни до какой учёбы дело не дошло. Ведь раньше у дочери никогда не было проблем с самоконтролем! И потому Адамант решил, что молодой преподаватель в своей докладной преувеличил проблему и просто нашёл удобный предлог для свидания.

***

— Не толпитесь, проходите. Рассаживайтесь по одному, мест всем хватит.

   Айриша, которая заходила в числе последних, не сразу поняла, что происходит в аудитории. Лишь когда идущий перед ней парень рванул куда-то вбок и освободил обзор, увидела: на столах были разложены образцы минералов. Где-то они были разноцветными и привлекательными, где-то неброскими, попроще, но все драконы пытались прорваться к самым ярким сокровищам. Вот же падкие на всё сверкающее, одно слово — драконы! Так она и думала, и вот очередное подтверждение.

   Отошла в самый дальний угол к крайнему столу, чтобы не привлекать внимания и иметь возможность видеть остальных. Всё же суть занятия ей неизвестна, а так хотя бы можно подсмотреть и за кем-то повторить...

   Наконец преподаватель разогнал студентов за отдельные столы и начал инструктаж:

   — Задача стандартная — разобрать образцы на группы и провести сортировку по ценности.

   Айриша прикусила губу. Похоже, провалит она это задание — ведь у соседей образцы совершенно другие! Она не знает местной классификации, ей неведомо, по каким критериям драконы оценивают полезные ископаемые. Тем более она не интересовалась рудами. Драгоценные камни хотя бы изучали на занятиях по артефакторике...

   Принялась перебирать сокровища, чтобы не привлекать внимания и не выделяться — Уваровит, который, видимо, вёл не только теорию, но и практику, уже с подозрением косился на нерасторопную студентку. Сделала задумчивое лицо и взяла в руки один образец... Второй... Третий... Присмотрелась к вкраплениям и сколам, и неожиданно осознала, что разные камни по-разному воспринимаются.

   Какой-то показался отвратительно холодным, от него хотелось поскорее избавиться. Другие были тёплыми, так и манили прикоснуться к себе. Какие-то ощущались нейтрально. Решив, что раз других критериев в её распоряжении нет, Айриша рассортировала образцы на кучки. Краем глаза посмотрела на соседей, и поморщилась — они, хоть и действовали так же, но на этом не останавливались, каждую кучку перебирали, раскладывая в ряд по возрастанию. Увы, принцип построения этой последовательности интуиция подсказывать упорно не желала, а логика отказывалась изобретать то, с чем никогда не имела дела. Вздохнув, магичка просто распределила камни от самых прозрачных к более мутным.

   Преподаватель, всё это время степенно прохаживающийся между столами, вытащил записную книжку и карандаш. Останавливаясь рядом с теми, кто закончил работу, фиксировал результат и комментировал качество выполнения. Замечаний было немного — навык у студентов уже давно был отработан. Впрочем, когда дошла очередь до Айриши, судя по тому, как дракон поморщился, до идеала ей было очень далеко.

   — Что-то вы сегодня совсем не думаете, Эделина. У меня ощущение, что передо мной первокурсница, а не выпускница! Не верю, что за пятнадцать лет вы так и ничему и не научились! А ведь подавали большие надежды...

   Уваровит раздосадовано махнул рукой и отошёл к следующему студенту, но Айриша и не подумала расстроиться.

   — Ты чего такая рассеянная? Ведь всегда лучше меня справлялась с оценкой минералов, — прошептала Оливия, которая разместилась за соседним столом. Покосилась на сокурсников и ещё тише продолжила: — Специально «стараешься»? Хочешь, чтобы тебя на рудники сослали работать? Понимаю, ты разочарована, но ни один дракон не стоит успешной карьеры. Даже такой завидный жених, как Лександрин.

   Айриша напряглась — вот уже второй раз намеки, что у Эделины тайная любовь была, а объект воздыханий её предал. Однако магичку сердечные терзания предшественницы не слишком тронули, а вот слова преподавателя по окончанию занятия обеспокоили куда больше:

   — Дети мои, завтра с утра у нас с вами вылет на полевую практику. Прошу собраться у второго выхода и не опаздывать! Ждать вас никто не будет. Прогуляете занятие, пусть даже случайно, — пеняйте на себя.

   Полёт?! Айриша встрепенулась, лихорадочно соображая — может, это будет путешествие на ком-то или в чём-то? Ну не всегда же у драконов есть необходимость принимать животный облик!

   Увы, надежды рассыпались в прах, потому что Оливия весь обед после занятия восторженно шипела:

   — Наконец-то можно будет размять крылья! Полетаем подольше! Надоело тайком.

   Стало ясно, что свою драконью ипостась девушка обожает, и физическая нагрузка в облике ящера её не страшит. Любит она простор и свободу. А вот упражнения в человеческом облике несомненно казались ей позорным и бессмысленным делом. Иначе сложно было объяснить то, что на следующем занятии, которое проходило в спортивном зале, девушка скривилась, меняя платье на широкие штаны и свободную рубашку. А после первого круга, который пробежала нога за ногу, при этом ухитрившись отстать от других, бегущих с такой же черепашьей скоростью, согнулась пополам, упирая руки в колени и останавливаясь. А когда отдышалась, капризно заявила преподавателю:

   — У меня живот болит! Не могу я быстро бегать. И вообще не понимаю, зачем нам это надо? Если потребуется, всегда можно принять драконью ипостась и улететь.

   — А вдруг рядом не будет источника магии? Окажетесь вы на побережье, растратите свою магическую энергию подчистую и вынужденно застрянете в уязвимом человеческом воплощении. Вам придётся и быстро бегать, и высоко прыгать, чтобы спасти себя. Вот, берите пример со своей подруги! — Он с уважением взглянул на завершившую пробежку и рванувшую к спортивным снарядам девушку. — Вон как ловко студентка Эделина преодолевает полосу препятствий. Хоть кто-то старика порадовал!

   Оливия сердито запыхтела, но совету не последовала. Лениво поприседала, попрыгала для отвода глаз, а когда вернулась в раздевалку, недовольно прошипела раскрасневшейся, но явно довольной подруге:

   — Ты зачем всех подставляешь? То руки опускаешь, то рвёшься быть лучшей! Уж определись, чего ты хочешь. Теперь в сравнении с тобой я выгляжу как слабачка.

   Впрочем, во время полдника сменила гнев на милость и пригласила:

   — Давай после ужина на поверхность пойдём? Я слышала, курс управленцев на вечернюю охоту собирается. Посмотрим, кого добудут. Может, и Лександрина увидим.

   Драконья охота Айришу совсем не волновала. Студентов и так в академии кормят до отвала, а им всё мало, за добавкой полетели! А вот проблема смены облика тревожила основательно. Потому без особых моральных терзаний отказалась:

   — Нет, извини, я в библиотеку пойду. Позанимаюсь дополнительно. Сама видишь, с оценкой камней я ошиблась.

   Драконица обиженно поджала губы — раньше Эделина всегда бросала всё ради возможности увидеть Лександрина. И всё же передёрнула плечами и не стала настаивать — сама ведь убеждала подругу не опускать руки. Чего ж теперь идти на попятную и мешать ей взяться за ум?

   Последнее учебное занятие сегодня оказалось самым необычным, хоть и почти привычным для Айриши — в МагАкадемии ей приходилось общаться с юными магами, когда те приезжали на экскурсии, чтобы увидеть место, где они смогут учиться после окончания школы. Только сейчас перед ней были драконята, пусть и в человеческом облике.

   Несомненно только-только начавшие обучение — шумные, несдержанные, шаловливые, желающие играть, а не соблюдать дисциплину. Судя по всему, совсем недавно «вылетевшие» из родительского гнезда. Айриша пока не понимала, на что они способны, умеют ли себя контролировать. А вдруг как все разом примут драконий облик и её цапнут? Но нет, обошлось. Молодняк шумно прыгал вокруг воспитательниц, но на человеческих ногах, и крыльями никто не махал и даже не пытался сменить ипостась.

   То ли не умеют, то ли сил не хватает? Айриша никак не могла понять, что не так с оборотом у юных драконов. В академии магам ни о чём таком не рассказывали.

   И потому девушка принялась задавать вопросы, маскируя их под игру.

   — Кому сколько лет?

   — Мне шесть! И мне шесть! А я самый старший, мне семь! — загомонили окружившие её малыши.

   — А почему твоих сверстников так мало? Экзамены не сдали?

   — Какие ещё экзамены? Сюда же всех принимают. Такая большая, и не знаешь!

   — Кто кем хочет стать? — хитро прищурилась Айриша.

   — Стражами неба! — в унисон закричало сразу шесть звонких мальчишеских голосов.

   — Хранительницами сокровищницы! — радостно взвизгнули девчонки.

   — А я буду советником владыки, — важно заявил старший.

   — Ну ты и дурак! Очень ты ему нужен. Может, ты бескрылый.

   — Я крылатый! Я докажу! Да мне всего десять лет до первого оборота осталось! — бросился с кулаками на обидчиков семилетка.

   — Тише, не ссорьтесь! — разняла драчунов магичка. — Давно учитесь?

   — Я — два года, — обиженно шмыгнул носом задира. — А эти малявки — всего год.

   — Сколько вообще учиться будете?

   — Двадцать лет, — важно заявил совсем маленький темноволосый карапуз. — И два раза в год родители нас будут забирать на каникулы!

   — Каникулы! Каникулы! — зашумели драконята, а Айриша улыбалась, глядя на них. Самое главное поняла — академия включает в себя всё: и детский сад, и школу, и профессиональное обучение. И, судя по тому, что принимают сюда без экзаменов, у оборотней нет «пустышек», все драконы с рождения обладают магией, пополняя свой резерв из природных магических источников, а второй облик обретают к совершеннолетию. Впрочем, после этого ещё какое-то время учатся.

   Когда старшая воспитательница отпустила студенток-нянек, все они, весело гомоня, помчались в столовую. Не нравилось им возиться с капризной малышнёй, а вот Айриша, наоборот, осталась довольна.

   После ужина, не обращая внимания на недовольные взгляды Оливии, направилась в библиотеку. Вовсе не для отвода глаз, а чтобы взять учебник по минераловедению — не хотелось ей в очередной раз опозориться.

   — Снова ты? — с сердитым смешком прошипела старая драконица. — Опять подружку потеряла?

   — А чего это вы на меня напустились? — встала в позу всегда принимающая подобный тон в штыки Айриша. — Если кто-то из студентов испортил вам настроение, то я тут ни при чём.

   — Дерзкая ты! — ухмыльнулась хранительница, но как-то беззлобно и с долей уважения. И продолжила с сожалением: — Мало у нас таких, все за парнями бегают, им в угоду лишнее слово сказать боятся. А о том не думают, что у драконов — инстинкт охотника. Им борьба нужна, а не покорность.

   — Такая уж уродилась, — пожала плечами Айриша, пропустив мимо ушей рассуждения старухи. И в нетерпении поинтересовалась: — Учебник взять можно?

   Торопилась она не попусту — времени до сна оставалось немного, а ей нужно было попробовать сменить ипостась и взлететь. Не то опозорится завтра или вообще разобьётся.

   Вчера она заприметила немалых размеров пещеру, которую, видимо, не использовали для занятий. А если и использовали, то в вечернее время там наверняка никого не будет.

   Не ошиблась. Оставив учебник на камнях у входа, отошла подальше, чтобы его ненароком не испортить. Напрочь забыла, что вещь можно убрать в пространственный карман.

   Постояла в центре помещения. Тяжело вздохнула — в голове не было ни единой зацепки, как запустить смену облика. И тело не спешило выручать и изменяться само собой. Айриша сердито топнула ногой — да не может быть, чтобы стать драконом было так сложно! Ведь для них звериная ипостась такая важная! Такая привлекательная! Незаменимая! Она... Ой...

   Наполняющая её энергия неожиданно забурлила, пытаясь вырваться, занять больше места. И организм, словно выполняя прихоть магии, начал меняться.

   Айриша ожидала, что смена ипостаси будет мощной, захватывающей, чувствительной — ведь должны вырасти кости, увеличиться мышцы, измениться зубы, но ничего особенного не почувствовала. Ну да, она стала крупнее, кожа загрубела и ощущалась не такой уязвимой, язык прошёлся по удлинившимся клыкам. Самыми необычными, пожалуй, были совершенно жуткое, непривычное понимание, что у неё есть хвост, и восприятие когтей, которые нервно царапнули камень. А ещё...

   Плотные кожистые перепонки шумно хлопнули по воздуху, и Айриша изогнула шею, пытаясь рассмотреть крылья и увидеть свою спину.

   — Круто! — восхитилась. Она и не думала, что ей понравится воспринимать себя как драконицу. Каждой клеточкой тела чувствовала силу, мощь, непобедимость. И это захватывало.

   Освоившись с грузной массой мышц, костей и медной чешуи, сказала сама себе:

   — Ну что, давай полетаем.

   Представив себя очень большой птицей, принялась часто взмахивать крыльями и даже подпрыгнула, чтобы зависнуть в воздухе. Грохот, с которым массивная туша рухнула на камни пещеры, наверняка разнёсся по всей академии. Ошарашенная, оглушённая, Айриша какое-то время лежала, распластавшись на полу. Насторожённо ждала, не явится ли кто-нибудь на шум.

   Обошлось. Успокоенная, она завозилась на камнях, снова поднялась на лапы. Сама себя отругала за трусость:

   — И кто тут дракон?!

   Позволила распирающей её изнутри магии просочиться сквозь драконью оболочку в окружающее пространство. Совершенно дикая для нормального мага расточительность! Чародеи вынуждены экономить магический резерв и тратить его дозированно и обдуманно. А тут такое! Но как иначе избавиться от дискомфорта, она не знала.

   Зато тело тут же стало легче, возникло чувство невесомости — словно она весит не две-три тонны, а не больше самой себя в человеческом облике. И вот это ощущение лёгкости было настолько вдохновляющим, что Айриша оттолкнулась лапами, пару раз взмахнула крыльями и без труда воспарила под самый свод пещеры.

   Вскоре поняла — чтобы себя там удерживать, махать крыльями совсем необязательно. Достаточно было не сдерживать магию, которая лилась из её тела. И всё же напрасно её тратить она поостереглась, ведь сложно было понять, какие объёмы энергии уходят на левитацию.

   Потому, развернув крылья и постепенно заблокировав поток магии, плавно опустилась.

   Айриша оказалась внизу, чувствуя, как последние капли магической энергии вяло просачиваются сквозь шкуру, а вокруг становится холодно. Вот только причина оказалась не в дефиците магии, а в том, что тело сжалось и вновь стало человеческим. Нежная кожа покрывалась мурашками от гуляющего по пещере сквозняка, а камни холодили ступни.

   — Вот же дура! — отругала себя, глядя на пёстрые клочки, которые остались от платья, и разорванные сапожки.

   Зябко поёжилась, растерла плечи ладонями, начала прикидывать — удастся ли прикрыться обрывками. И выругалась с досады:

   — А пространственный карман тебе на что?!

   Вытащить из него вещи оказалось непросто — пальцы проваливались в бесплотный воздух. Не сразу сообразила, что не хватает магической энергии, которую сама же и перекрыла. И тут же вспомнилось, что драконы не накапливают магию по крупицам, а пьют из магических источников, одним махом восполняя свой резерв. Оставалось лишь этот источник почувствовать и на него настроиться.

   И снова выручили рефлексы тела, которое не раз таким способом восстанавливало силы. Магия, словно притянутая, сама хлынула, заполняя образовавшуюся пустоту. На краткий миг Айриша испугалась, что лопнет, но поток резко остановился сам по себе, и девушка с облегчением выдохнула. Позавидовала ящерам. Одно дело — знать в теории, что они умеют так ловко источниками пользоваться, и совсем другое — испытать это на собственной шкуре.

   Теперь пространственный карман открылся без проблем. Пошарив внутри, на этот раз вытащила только платье и сапожки. Одеваясь, порадовалась, что не придётся идти до спальни голышом. И одновременно обеспокоилась — где драконы пополняют запасы вещей? Сомнительно, что ящеры их не портят и не вырастают, а оборванцами никто не ходит. Может, покупают? Взяла себе на заметку это выяснить. А ещё узнать, могут ли драконы шарить в чужих пространственных карманах. Там же нет замка — погружай руку в воздух и хватай то, что нужно.

   Подхватив книгу и обрывки одежды, отправилась в спальню. Спрятав тряпки под матрас, переоделась в ночную рубашку, которая лежала под подушкой, — нашла её ещё вчера. С сомнением покрутила в руках учебник по минералогии. Вроде и надо было бы его почитать, но сил не осталось.

ГЛАВА 5, в которой Эделину преследует поклонник, а Айриша сталкивается с незнакомцем

— Ты опять не в настроении, дочка? Что на этот раз случилось? — попыталась разговорить Эделину Злата.

   Девушка действительно накануне вечером и сегодня утром выглядела угрюмой. Она вяло ковыряла вилкой омлет и прошептала едва слышно:

   — Ничего, всё нормально.

   И рада была поделиться переживаниями — мать Айриши наверняка могла бы её понять, дать совет. Но ведь отец сидит рядом и прислушивается к каждому слову. И если признаться, что у неё реальные проблемы — с магией, с сокурсниками, — то он несомненно примет меры, воспользуется служебным положением. Если он решит, что парни провинились, то к просьбе дочери — никого не наказывать — не прислушается. А сокурсники ещё сильнее на неё обозлятся за то, что наябедничала. Есть риск сделать ситуацию хуже. Оставалось надеяться, что её ответ спишут на усталость.

   Злата так и рассудила, потому поспешила дочку приободрить:

   — Ну потерпи, дорогая. Через три дня выходной, погуляешь, развеешься. А совсем скоро — выпускной бал. Самый хороший способ поднять себе настроение.

   — И экзамены скоро. Сдашь их, и учёба закончится, — Адамант тоже решил помочь, рассчитывая, что его аргумент утешит дочь. — А там и на работу выйдешь, интереснее станет.

   В действительности сделал только хуже, потому что Эделине даже представить было страшно, как она пойдёт на экзамены — ведь ничего не знает и не умеет! Опозорится! И ладно бы у неё был полноценный объём магии, так ведь после вчерашнего выброса энергии за ночь уровень поднялся на какие-то крохи. При всём желании и попытках притянуть больше, ничего не получалось. Сомнительно, что такими темпами к выпускным экзаменам она будет в нужной форме.

   Вот с таким пессимистичным настроем девушка и переместилась вместе с Адамантом в академию. Не дожидаясь подруги, медленно побрела к аудиториям.

   Вокруг неё сновали студенты, неспешно шли преподаватели — и Эделина поймала себя на том, что невольно ищет глазами знакомое аристократичное лицо с аккуратной стрижкой на каштановых волосах, так невероятно похожих цветом на те, что были у её прежнего тела. Господин Навир занял прочное место в её мыслях — как она с ним заговорит, как посмотрит, когда окажется рядом, что он ей ответит...

   Неожиданно чья-то рука легла на талию и потянула в сторону, уводя из толпы. Эделина не сразу поняла, что происходит, а рассмотреть незнакомца смогла, лишь оказавшись вместе с ним в боковом коридоре.

   Высокий, худощавый, изящный, смазливый, с узким подбородком, тонким носом и кудрями цвета светлого золота — по типажу он напомнил Эделине змеедракона с Северных островов. Опешила, не понимая, как он мог тут оказаться, и тут же себя успокоила — это же чародей! И одежда на нём такая же, как у всех студентов академии, только нашивка серебристая.

   Девушка забилась, пытаясь вырваться и отодрать от себя цепкие пальцы.

   — Ты чего? — прозвучал над головой обиженный голос. — Я же так давно тебя не видел, соскучился.

   Мелькнула догадка — неужели ухажёр? С одной стороны, ожидаемо, что у Айриши был поклонник. Она симпатичная, фигуристая, наверняка неглупая, и у неё до обмена телами была своя личная жизнь. Даже у Эделины, несмотря на навязчивую идею стать женой Лександрина, хватало потенциальных кавалеров, желающих приятно провести время. Они полагали, что её надежды несбыточны, и в итоге оказались правы.

   С другой стороны, драконица никогда не спускала вольностей с рук. И сейчас не собиралась уступать и не чувствовала себя вправе распоряжаться чужим телом. Она не настолько легкомысленная! Статус крылатой обязывал вести себя серьёзно и ответственно. И попадание в чужой мир — не повод забывать о гордости и чести. Этот навязчивый маг ей никто.

   Вот только портить с ним отношения нежелательно, Она же не знает, что связывало этих двоих. А вдруг у них была любовь? Вдруг Айриша каким-то чудом вернётся? Она же ей жизнь испортит!

   Придётся действовать осмотрительно, дипломатично отделаться от него, а после поразмыслить в спокойной обстановке и, аккуратно расспросив подругу, выяснить, давала ли предшественница повод ухажёру так себя вести. Сейчас он застал её врасплох.

   Заставила себя успокоиться, перестать вырываться, положить ладонь ему на грудь, мягко отстранить и найти отговорку:

   — Чтобы увидеть, хватать не обязательно... Прости, мне на занятия надо.

   — Чувства важнее занятий, — обиженно с пафосом заявил блондин. — Мы в последнее время так редко видимся! То ты не одна, то я занят. Прости, что не навестил тебя в лазарете. Только сегодня узнал, что тебе стало плохо на тренировке.

   — Ничего страшного, я не обиделась. Давай вечером встретимся. Я действительно опаздываю на лекцию.

   Вот только парень оказался то ли непонятливым, то ли настойчивым, то ли наглым — вместо того, чтобы отпустить девушку, сжал её ладони и ещё дальше утянул в глубь коридора.

   — Да ладно тебе, Айриша! Первый раз, что ли? Забыла, сколько лекций ты променяла на общение со мной? У нас нет возможности встречаться после занятий. Или хочешь сказать, — в его глазах появилась насмешка, — что твой отец перестал тебя контролировать? В жизни не поверю! Ты же каждый день возвращаешься с ним домой! Вспомни, когда последний раз гуляла без присмотра?

   — Я не хочу его расстраивать, — торопливо отступила Эделина, не представляя, как выкручиваться и общаться дальше, если не знает имени.

   — Понятно, — скептично хмыкнул парень, но тут же сменил тон на примирительный: — Ладно, я тебя понимаю, отца не выбирают. Мы же договаривались не ссориться из-за этого. Надеюсь, после выпускного он наконец поймёт, что ты взрослая и имеешь право строить свою личную жизнь без его указаний. А я тебя дождусь, готов на любые жертвы ради тебя.

   В серых глазах заплескалось отчётливое желание, а в голосе появились настолько хриплые будоражащие нотки, что Эделина изрядно перепугалась. Тут не романтическими ухаживаниями пахнет, а куда более близкими отношениями. Ещё и блондин склонился за поцелуем... Потому сумбурно пробормотала:

   — Увидит кто, отцу донесут.

   Мужские руки дрогнули, расслабились, позволяя выскользнуть. И девушка не оглядываясь бросилась в главный коридор, где было совсем тихо и пусто. В аудиторию не пошла, решила дождаться перерыва в женской комнате, а заодно успокоиться, унять бьющие через край эмоции, и умыться, охладив пунцовые от смущения щёки.

   — Ты где пропадала? — обеспокоилась Фибия, едва подруга села за парту. — Господин Навир перекличку устроил и каждого к доске вызывал. Извини, я не могла тебя прикрыть. А ещё он пригрозил, что прогульщиков будет спрашивать более дотошно.

   — Ладно, разберусь, — вздохнула Эделина, пожалев, что не смогла настоять на своём и уйти сразу.

   Принялась искать в сумке нужную тетрадь и непонимающе взглянула на соседку, когда та, приглушив голос, заговорщически полюбопытствовала:

   — Ты уже решила: до экзаменов или после?

   — Что?

   — Ну... Ты будешь до экзаменов проверять, одобрит ли магия вашу пару? — покосившись на занятых своими разговорами сокурсников и убедившись, что их не подслушивают, пояснила Фибия: — Он же тебе предложил?

   — Кто?

   — Саворин, кто же ещё... Или у тебя толпа поклонников? Кто-то другой появился?

   Любопытство в голубых глазах подруги, которая прекрасно знала о строгости лорда Адаманта, было запредельным, и Эделина отрицательно мотнула головой:

   — Я пока думаю. А ты?

   — А у меня после выпускного бала точно будет романтическое свидание. Мы уже договорились. И поженимся независимо от того, каким окажется итог проверки. Любовь важнее, чем магия.

   Эделина с уважением отнеслась к её жизненной позиции. У драконов тоже такое бывает, что во время свадебного полёта магия не соединяет истинную пару. И тогда оборотни, не желающие рисковать и тратить время на поиск недостижимого идеала, создают семью по взаимному согласию.

   А вот ей как сейчас поступить? Что значит проверить совместимость? Каким способом? Маги не летают! Но не спрашивать же Фибию — подобный вопрос будет звучать подозрительно.

   От размышлений отвлекло появление преподавателя — занятие было сдвоенным, и вторую его часть тоже вёл Навир. Без предисловий он продолжил читать лекцию, которую не успел закончить на первой паре. И Эделина поймала себя на том, что с удовольствием вслушивается в интонации спокойного голоса, невольно сравнивая мужчину с любовью всей своей жизни — Лександрином. Маг был более темнокожим, загорелым, и волосы не были длинными, и телосложение худощавое. Но это всё это его ничуть не портило.

   Даже пожалела, когда он умолк, и едва не задохнулась от нахлынувших эмоций — его взгляд остановился на ней. И тут же накатило чувство вины — столько в нём было укора.

   — Хорошо, что у вас, Айриша, совесть проснулась, и вы почтили нас своим присутствием, — на удивление мягко, без издёвки пожурил маг. И, словно оправдывая прогульщицу, удручённо вздохнул: — Надеюсь, причина была уважительной... Будьте добры, выйдите к доске, и мы обсудим пропущенный вами материал.

   На дрожащих ногах девушка подошла к нему. С трудом унимая волнение и страшась поднять взгляд, покусывала губы. И тот, кто бередил ей душу, оказался рядом, и все на неё смотрят, и наверняка догадались... И как отвечать, если вопрос будет о том, чего она не может знать?

   — В чём заключались истоки давней вражды чародеев и драконов?

   Услышала и не поверила своему везению — эта тема была ей прекрасно знакома. Потому расправила плечи и уверенно ответила:

   — Чародеи решили усилить своё влияние в магическом мире за счёт похищения драконов, которых вынуждали быть оружием в своих руках.

   — Никто ящеров не заставлял, они сами бросались на всех, кто попадётся им на пути. Так что чародеи всего лишь пытались взять их под контроль! — вякнул кто-то с заднего ряда. И ему поддакнул второй: — Эти злобные тупые твари сами к нам полезли! Они жгли всё вокруг.

   — Сам ты тупой! Ни один оборотень по собственной воле не покинет своего мира! — рассердилась Эделина, забыв о робости.

   Навир постучал по столу, призывая парней к порядку и напоминая, что не их спрашивают. Вернулся взглядом к студентке и прокомментировал её ответ:

   — Идея натравливать драконов на своих врагов родилась не на пустом месте. Вы забыли о спонтанных естественных порталах, через которые к нам в древности нередко попадали обитатели других миров. Хотя, конечно, они оказывались здесь не по своей воле и были напуганы. Ведь не было же службы, которая прогнозирует, где вот-вот возникнут точки прорыва, прибывает на место и не даёт им раскрыться.

   Драконица удивилась. Это что же получается? Есть ещё какие-то миры, кроме мира оборотней и магического? Только как задать вопрос, чтобы не выдать свою неосведомлённость, придумать не смогла. Потому сделала упор на моральную сторону проблемы:

   — Знать о существовании других миров и действовать — это не одно и то же. Древние чародеи вполне осознанно открывали новые порталы. И сейчас, дай им волю, наверняка трагическая история повторится.

   — В этом вы правы, одно только здравомыслие не может удержать нас от ошибок и соблазнов. Потому Идрис I и принял закон, запрещающий несанкционированное открытие порталов. Лишение магии — веский аргумент, чтобы не совершать преступления.

   Эделина аж опешила. Амбициозные маги сознательно ограничили свои возможности?! На занятиях по истории драконам рассказывали иное — что чародеи устрашились силы оборотней и потому перестали их красть. А ещё наставляли не терять бдительности, ведь в любой момент можно ожидать новых пакостей от коварных иномирцев. Оттого возразила:

   — Любой закон можно нарушить, было бы желание. Не все боятся наказания, всегда найдётся тот, кто готов рискнуть и сделать ставку на преступление ради собственной выгоды.

   Говорила честно, то, что думала, не опасаясь выдать себя. Это же дискуссия, а не допрос. И можно высказывать любые мнения. Настолько расхрабрилась, что даже о смущении забыла. И интересно стало, как бы он оправдывал наглость древних чародеев, осознавая, что перед ним настоящая драконица?

   — Вы рассуждаете верно, но недальновидно. Несправедливо обобщать и перекладывать вину и ответственность отдельных личностей на всё общество. Однако то, что вы, будучи магичкой, встаёте на сторону драконов, достойно уважения. Благодарю вас за объективность. Этого достаточно, чтобы простить вам прогул. Садитесь, Айриша.

   — Спасибо, — воспрянула духом Эделина. — Мне стыдно за поступки древних магов. Я бы очень хотела оказаться в прошлом, чтобы сгладить назревающий конфликт!

   — Увы, время нам не подвластно, — по-доброму улыбнулся Навир. — Раньше я за вами этого не замечал, а теперь вижу, что вы обладаете качествами, необходимыми дипломату. Вам надо было поступать на факультет внешней политики, а не на боевой.

   Невольно напрягся, ожидая возражений — всё же престижность дипломатической службы не так высока. Однако недовольства не последовало, и он расслабился. Не хотелось ему обижать дочь своего друга и ссориться с ним. А когда студентка вернулась за парту, обратился ко всем, призывая быть законопослушными:

   — Не забывайте, что создание межмировых проколов пространства категорически запрещено. Это, конечно, не ваша специализация, но вашими напарниками несомненно окажутся портальщики. И соблазн велик. К счастью, не каждый из них архимаг, немногие могут похвастаться возможностью расходовать такие колоссальные объёмы магической энергии за один раз. А объединение усилий нескольких портальщиков нужного результата не даёт.

   Он говорил, а душевный подъём Эделины резко пошёл на спад. Она-то уже обрадовалась, что имеется способ вернуться в родной мир, пусть и в чужом теле, — достаточно найти портал. А по всему выходит, что проколы пространства не бывают бесконтрольными, и просьба о помощи грозит разоблачением. Неужели нет выхода и ей уготовано навечно остаться в этом мире?!

   В таком удручённом состоянии пробыла до вечера, избегая и прямых ответов на вопросы подруги о причине плохого настроения, и возможной встречи с Саворином — старалась двигаться в толпе, чтобы он её снова не подкараулил. Сейчас она уже не думала, что испортит жизнь своей предшественнице. Заботило только собственное будущее, которое драконица рискует разрушить излишней уступчивостью. Она же не хочет замуж! А ухажёр, судя по всему, настроен серьёзно. К чему давать ему напрасные надежды? И вообще, маг помнит, какой была Айриша, и запросто поймёт, что перед ним самозванка. Потому если уж и завязывать с кем-то романтические отношения, то с тем, кто не знает её настолько близко.

***

У выхода из неширокого тоннеля столпились студенты факультета экспертизы — опаздывающих не было, все с предвкушением ждали официально разрешённого вылета. Дожидаясь преподавателя, разговаривали громко и спорили, кого назначат лидером группы. Потому умолкли, едва услышали его голос.

   — Дети мои! Сегодня мы с вами осмотрим шахты Южных предгорий. Лететь туда недолго, но за перевалом дуют сильные ветра. Не забудьте об этом. Правильно распределите свои силы — вам ещё лететь обратно. Драконы, очень надеюсь на ваше благоразумие, не пытайтесь устраивать из полёта гонку.

   — А кто будет вожаком? — нетерпеливо выкрикнул кто-то из парней.

   — Так ты и будешь. — Уваровит даже не стал вникать, кто проявил инициативу, не считал этот вопрос важным. Куда больше его волновали проблемы безопасности: — Я, как обычно, лечу замыкающим, за всеми смотрю. Драконицы, не рвитесь вперёд всех, летите за самцами, вам будет удобнее рассекать воздух. И в шахтах прошу не разделяться, ведите себя дисциплинированно.

   Молодёжь загомонила, зашумела, потекла на козырёк, образованный выступом пещеры. На нём было тесновато для оборота сразу десяти драконов, и Айрише пришлось встать в очередь. Впрочем, она была даже рада, что оказалась последней — не хотелось чужого внимания. Излишней стыдливостью она не страдала, но даже при этом её поражала раскованность сокурсников, которые не стесняясь сбрасывали с себя одежду. Впрочем, похоже, они считали необходимость раздеваться естественной, не постыдной, и никто друг на друга не пялился.

   Все невозмутимо убирали вещи в пространственные карманы и, значительно увеличиваясь в размерах, принимали животный облик. Не совсем обычный для взгляда Айриши. Ящеры — крупные, но не слишком толстые, с плоскими неширокими мордами и длинной шеей — сверкали металлической чешуёй разных оттенков: от кирпично-красной меди до золотистой латуни.

   Видимо, древние маги никогда не сталкивались с этой породой, потому что в учебниках по драконоведению описывались другие драконы — с крупными крыльями, очень толстым массивным телом, покрытым роговыми пластинами, и почти круглой головой на короткой шее.

   Вчера, после оборота, Айриша не смогла хорошо рассмотреть себя со стороны. А теперь во всей красе увидела местных драконов, которые, переступив на толстеньких ножках, взлетали по одному. Каменистая площадка быстро опустела.

   — Чего замерла, Эделина? С контролем магии проблемы? — заботливо поинтересовался преподаватель.

   Заставив себя забыть о стыдливости, девушка решительно стянула через голову свободное платье и сунула в пространственный карман. Рвать одежду второй раз не хотелось.

   Вчерашняя тренировка оказалась кстати — приобрести иную, чуждую ипостась не составило труда. И облегчить вес удалось с первой попытки, без каких-либо излишних усилий. Так что следом за всеми, раскинув крылья, она легко поднялась в воздух. А следом взлетел и преподаватель, гортанно прорычав:

   — Вперёд, дети мои!

   Вся стая устремилась в пространство между двумя горными вершинами. Айриша лишь поначалу испытала эйфорию от полёта и захватывающее дух ощущение свободы. Спустя пару мгновений всё это вытеснилось неожиданно нахлынувшей паникой. А всё потому, что земля как-то резко оказалась далеко — стая летела над глубоким ущельем, и было безумно страшно в него упасть, если что-то пойдёт не так.

   Она настолько напряжённо и часто взмахивала крыльями, что преподаватель её неуверенный полёт заметил. Поравнялся, с тревогой заглянул в глаза.

   — Эделина, ты хорошо себя чувствуешь?

   — Не очень, — девушка не стала скрывать очевидное. — Я сама не понимаю, что не так.

   — Надо было до полета сказать, зря рискуешь, — укорил Уваровит. — Но я тебя понимаю, это же так не вовремя! Перед самыми экзаменами! И всё же я тебе советую взять академический отпуск и уйти в отшельницы. Не мучай себя. Напиши заявление в деканат, а на следующий год, если магию стабилизируешь, всё сдашь.

   Предложение было заманчивым, оно давало возможность и время изучить всё, что знала Эделина, чтобы получить диплом и освоить азы профессии. Но перспектива добровольно оказаться в изоляции минимум на год не радовала. Она же с ума сойдёт от одиночества. И кто её будет кормить? Неужели придётся охотиться на диких животных и рвать их шкуру когтями? Она и представить себе не могла — как есть сырое мясо!

   — Нет, спасибо. Я не думаю, что всё настолько плохо. Постараюсь лучше контролировать себя.

   Отказалась ещё и потому, что освоилась в небе, перестала бояться упасть. Впрочем, попав в ветровой поток, не сразу справилась со сбивающими с курса порывами. Но всё же удержалась в воздухе, хотя к месту назначения прилетела уставшей. В таком состоянии ей было безразлично, смотрят ли на неё сокурсники, радовалась уже тому, что стоит на твёрдой земле.

   Одёрнув платье, развернулась лицом к тёмному тоннелю и рефлекторно вскинула руки — сработала привычка защищать себя. Из недр подземелья выползло настоящее чудовище — короткие мощные лапы с плоскими когтями, хвост со странным утолщением на конце, широкая приплюснутая пасть и отсутствие крыльев, на месте которых виднелись лишь небольшие гребни. С трудом в нём можно было признать ящера — от драконьего облика оставались смутные намёки и покрытая всё той же медной чешуёй кожа. Всё остальное разительно отличало его от сородичей.

   — Приветствую тебя, мой крылатый брат, — уважительно прошипел он.

   Айриша едва не рассмеялась от нелепости своей реакции. Во-первых, у неё сейчас нет боевой магии. Во-вторых, преподаватель не привёл бы своих подопечных в опасное место. А в-третьих, жуткое создание — такой же подземный дракон, только другая разновидность. Видимо, нелетающие ящеры не просто не имеют крыльев, а ещё и похожи на червей.

   — Устрой для нас экскурсию, смотритель недр, — повелительно важно, с нотками снисходительности приказал Уваровит.

   Сомнений у Айриши не возникло, кто тут главный. И стала понятна иерархия внутри драконьего общества — ползучие подчиняются крылатым. Последние — явно местная аристократия. И несомненно не выполняют грязную работу, предпочитая иметь дело с чистыми самоцветами и рудами. Её сокурсницы брезгливо приподнимали подолы платьев, чтобы не испачкать, и парни заправили штанины широких брюк за голенища сапог, а смотритель уверенно полз брюхом по грязи и камням. И подобострастно шипел, поясняя:

   — Эта штольня новая, всего полгода, как её грызём, но перспективная. Разведчики недр обещают объёмные залежи медной руды. Сейчас идёт пустая порода, так что здесь вы сможете наблюдать только работу по расчистке шахты. А дальше будут тоннели, где выработка в самом разгаре.

   Он остановился и отодвинулся, позволяя увидеть, как целая группа ползучих драконов вгрызается в гору. Сначала обливает стену едкой слюной, а затем разгребает размягчённую породу плоскими, но острыми когтями.

   Появление студентов и начальства не осталось незамеченным — добытчики торопливо развернулись и почтительно прижались к земле. А затем, повинуясь приказному: «Продолжайте работу!» — вернулись к своему занятию.

   Айриша только сейчас осознала, насколько ей повезло оказаться в теле статусной драконицы. Ведь могла бы круглые сутки грызть камни и принимать ухаживания гигантских червяков. Ужас какой!

   Экскурсия по шахте показалась занимательной и познавательной, хотя в целом выезд на практику мало чем отличался от аналогичного занятия в Горной академии. Так же пришлось рассматривать и сортировать только что добытую породу и решать, какой доход в казну владыки принесёт это месторождение. И снова Айриша оказалась не на высоте, потому даже рассердилась и строго-настрого приказала себе проштудировать учебник по минералогии, до которого никак не доходили руки. Какой толк сдавать экзамены, если ничего не смыслишь в предмете! Тогда уж разумнее идти в пещеры и отшельничать — хотя бы будет время выучить всё «забытое».

   Возвращение в академию прошло легче, ведь ветер был попутным, да и Айриша уже не так переживала, чувствуя себя увереннее в воздухе. Не особенно смотрела по сторонам, поняла, что проще следить за летящим впереди. Потому, когда начала снижаться, не сразу заметила, что площадка перед входом в академию вовсе не пуста. На неё как раз в этот момент выходила ещё одна группа студентов. Они так же поочерёдно принимали драконий облик и взлетали. Но даже при этом места для посадки оставалось немного.

   Более опытные сокурсники Айриши, разумеется, быстро сориентировались — на подлёте начинали трансформацию и касались площадки уже в человеческом облике. А вот неопытная чародейка до этого не додумалась, а, увидев, как подобные фокусы проделывают остальные, ещё больше перепугалась. Вдруг у неё ничего не получится, и она упадёт, разобьётся?! Потому единственная всей горой драконьих мышц, костей и чешуи с разгона проехалась по посадочной площадке, царапая когтями камни и высекая искры.

   Парни из другой группы, которые оказались у неё на пути, проявили похвальную расторопность: бросились кто в сторону, кто обратно в тоннель, чтобы избежать бессмысленной гибели. Лишь один, оказавшийся впереди всех, понимая, что других вариантов спастись нет, спешно принял драконий облик. Это, конечно, не избавило его от удара, но он хотя бы остался жив — просто два массивных тела, столкнувшись, сцепились лапами и крыльями, перекувырнулись и врезались в стену.

   Очевидцы замерли в ступоре, повисла гнетущая тишина. Айриша, чувствуя за собой вину, спешно разжала когти, сложила крылья, оттолкнулась и отползла в сторону. Присмотрелась к пострадавшему, пытаясь понять, всё ли с ним в порядке. И успокоилась — хвост шевелится, крылья не переломал, шея цела.

   И можно было бы извиниться, помочь ему встать, признать свою оплошность, да только в памяти всплыли строчки из конспекта Эделины. А судя по записям, не она допустила ошибку! На неё и указала:

   — Чего в сторону не отошёл? Забыл про преимущественное право движения?

   Вопрос прозвучал с такой наглой интонацией, что дракон, явно ожидающий раскаяния, аж дар речи потерял. Недоумённо захлопал глазами, вертикальные зрачки сузились в тонкие ниточки, лазурная радужка, словно живая, запульсировала.

   Ох, кажется, разозлился! — насторожилась Айриша, только сейчас оценив не самые маленькие габариты самца. Он раза в полтора больше неё! Такой в негодовании одним ударом хвоста хребет ей перешибёт. Единственный шанс спастись — сменить облик, ведь сколько раз она слышала, что позорно дракону нападать на того, кто находится в слабом человеческом теле. Потому не раздумывая отступила на пару шагов в сторону, меняя ипостась. Уже вытаскивая из пространственного кармана платье, бросила взгляд на откровенно пристально рассматривающего её «пострадавшего» и рявкнула:

   — Ты бы хоть отвернулся, бесстыдник!

   Ожидала, что он смутится, извинится или хотя бы перестанет на неё пялиться. Но дракон фыркнул, словно ему стало смешно. А отвернулся вовсе не потому, что проявил деликатность, — его просто позвали:

   — Брат, нам лететь пора!

   Над площадкой давно кружила стая ящеров, дожидаясь сокурсника.

   Айриша проводила глазами улетающих и опомнилась — её группа уже скрылась в темноте коридора, ведущего внутрь горы, так что натягивать платье пришлось на бегу. Впрочем, даже если бы она отстала, то отыскать их не составило бы труда. Куда голодные и потратившие силы студенты могли направиться? В столовую!

   Айриша опасалась, что Уваровит опять заведёт разговор о нестабильности её магии или сделает выговор насчёт проявленной неосторожности. Но он так ничего и не сказал. Зато бросилась в атаку подруга:

   — Эделина, ты в своём уме? А если бы ты его покалечила? Тебя бы наказали!

   Айриша аж жевать перестала, судорожно соображая, каким могло бы быть наказание. Но тут же ей стало смешно от мысли — раздавить такую тушу?! Это надо постараться... Не смогла удержаться и расхохоталась в голос.

   — Ты сама не своя стала, когда узнала, что Лександрин женится, — укорила Оливия. — Совсем тебя не узнаю.

   Айриша перевела дыхание, заставляя себя успокоиться. Она бы и рада вести себя как Эделина, вот только не хотела ни при каком раскладе быть рафинированной барышней, которая падает в обморок от мужских взглядов, от любых вопросов теряет дар речи и лепечет какие-то глупости. Аж с души воротило! Пусть лучше разоблачат и накажут, чем она станет притворяться, переламывая себя.

ГЛАВА 6, в которой Эделине приходится разбираться в событиях прошлого, а Айрише — читать сказку

Очередная лекция по истории магического мира Эделину увлекла. Она с интересом слушала хронику древних событий, тем более что рассказчик был ей симпатичен.

   — Точное количество погибших чародеев во время магической войны так и не было установлено. Несомненно оно исчислялось тысячами, — рассудительно, неторопливо доносил до студентов информацию Навир, размеренно прохаживаясь между рядами. — А вот пропавших без вести оказалось куда меньше. Впрочем, само понятие «пропавшие» весьма условно, потому что нам прекрасно известно, куда они делись — переместились в другие миры. В то время бесконтрольное открытие порталов считалось нормой. Например, знаменитый архимаг Авариус создал целое тайное общество, целью которого было завоевание мира оборотней. Он был одержим идеей обосноваться среди драконов, поработить их и стать единоличным правителем иномирной колонии. Хотел набраться сил и отомстить Идрису I. Авариус был одним из тех графов-оппозиционеров, кто выступал против объединения графств в империю. Его владения конфисковали и присоединили к землям победителей. Само собой, его это разозлило. К счастью, опальный архимаг исчез, и ни он, ни его соратники больше не напоминали о себе. Прошло полторы тысячи лет — ни один, даже самый сильный маг столько не живёт.

   — А как же его потомки? Может, они передумали возвращаться и мстить императору? Живут в своё удовольствие в мире оборотней? — воспользовался краткой паузой сидящий позади Эделины студент.

   — Или хотят вернуться, да только среди них нет портальщика, — предположил ещё кто-то.

   Навир остановился, опираясь рукой на парту девушек, и Эделина с замиранием сердца смотрела на изящные длинные пальцы, которые явно никогда не держали оружия. И больше подходили дракону-управленцу, чем чародею.

   — Молодые маги, вы забываете, что в мире оборотней иной тип магических источников, они более мощные и бурные. Открыв свой резерв для них, маг рискует необратимо утратить способности к магии. Мы же задерживаем дыхание, ныряя на глубину? Так же и, переходя в мир оборотней, чародей вынужден будет изолировать себя от чужеродной энергии и пользоваться только тем объёмом резерва, который накопился до перехода.

   — А накопители? Они ведь позволяют компенсировать недостаток магической энергии.

   — Накопитель не поглощает магию напрямую из неживой природы. Чтобы зарядить артефакт, архимаг должен пропустить энергию через себя, а с этим в мире оборотней проблемы.

   — А как же тогда восстанавливаются артефакты, которыми владеют драконы? — сорвалось с губ Эделины. Она и сама не ожидала, что задаст вопрос. Просто вспомнились сплетни, которыми обменивались драконицы-студентки. И частенько то одна, то другая хвастались, что лично видели необычные украшения, способные творить волшебство. Помочь соединить истинную пару, позвать на расстоянии, переместить в другое место... Возможно, девчонки просто хотели привлечь к себе внимание и нафантазировали. Но даже если это домыслы, то не могли же они возникнуть без причины!

   Навир одарил студентку внимательным взглядом и объяснил:

   — Оборотни не способны делать артефакты, для этого нужно создать управляемый поток энергии. Но даже если предположить, что драконы завладели артефактами древних чародеев, то магические накопители могли адаптироваться к особенностям магии новых хозяев. Правда, эта информация непроверенная, из разряда домыслов и догадок. И вообще, я в этом не специалист, но, если вопрос заинтересовал, рекомендую обратиться к преподавателю по артефакторике.

   Эделина улыбнулась, поблагодарив за совет. Нравилась ей его манера общаться, говорить, рядом с ним приятно было находиться. Он не ставил своей целью унизить студентов, не указывал на глупость, а пытался корректно всё объяснить. Уходила из аудитории она неохотно — казалось, могла бы слушать его лекции весь день, но увы, в расписании далее стояло занятие по изготовлению артефактов.

   В этой лаборатории драконица оказалась впервые. Восхищённо ахнув и затаив дыхание, принялась рассматривать стоящие в витринах самоцветы, оправленные в драгоценные металлы. Камни были такие крупные и явно дорогие, что могли соперничать с теми, что имелись в сокровищнице владыки. Вот только студентам для работы выдали совсем простенькие минералы, которые не жаль было испортить. Да и то не всем: Эделине, Фибии и трём парням камней не досталось. Драконица с недоумением посмотрела на преподавателя, который прошёл мимо их парты и раздал лишь листы с напечатанным заданием.

   — Ты чего медлишь? — толкнула её локтем подруга. — Не трать время, не успеем тест решить.

   Перехватила её взгляд, направленный на счастливчиков, которые с важным видом соединяли камни с металлической оправой, водили над ними руками, что-то шептали — явно заряжали магией свои заготовки.

   — Ты опять о несбыточном мечтаешь? — потрясённо фыркнула. — Не для нашего резерва такая работа. Скажи спасибо, что нас до экспертизы уже готовых артефактов допускают.

   Эделина в этот момент обрадовалась — ну и к лучшему, что не разрешают. Вот как бы она это делала, не зная даже основ? А тест...

   Она опустила глаза на задание, прочитала первый вопрос, ничего не поняла. Покосилась на листочек Фибии, поморщилась, осознав, что у неё вариант другой, и списать не получится. Принялась обводить ответы наугад, благо они имелись.

   Стараясь не смотреть на будущих артефакторов, которые, раздуваясь от гордости, сдавали преподавателю на проверку свои работы, девушки положили на край кафедры листочки и выскользнули в коридор. Перерыв между занятиями был короткий, и они торопились.

   Да ещё и Фибия вспомнила и пожаловалась:

   — Не люблю математику. Две пары подряд, а препод никого не выпускает. Взбрело же ему в голову, что мы не в туалет отпрашиваемся, а к другим студентам за подсказками. Да и парни наши хороши — повадились сбегать с последних лекций.

   Драконица спохватилась, что не высидит столько:

   — Ой, ты иди, я сейчас!

   Нужная комната находилась на этом этаже, и даже не так уж и далеко. Вот только, выскочив обратно в коридор, Эделина тут же пожалела, что пошла в туалет без подруги. А всё потому, что из двери в соседнюю уборную в этот момент вышел о-о-очень знакомый парень. И как раз его-то ей категорически не хотелось видеть.

   А вот кавалера встреча обрадовала:

   — Нас с тобой судьба сводит! — он широко улыбнулся и без раздумий подхватил её под локоть. — Хотя бы сегодня встретились. А то вчера я ждал-ждал... Так надеялся, что ты не пошутила насчёт вечернего свидания.

   Эделина потупила взор, придумывая оправдание, и наконец пролепетала:

   — Нас на лекции задержали. Извини, не хотела настраивать преподавателя против себя. Мне же скоро экзамены сдавать.

   Саворин оглянулся, убеждаясь, что поблизости нет свидетелей, приобнял девушку за талию, склонился к её виску и интимно пожаловался:

   — Понимаю и уважаю твоё желание получить диплом и стать самостоятельной магичкой. Но и ты меня пойми, я устал ждать, мне сложно сдерживаться. Дни считаю до выпускного бала, чтобы остаться с тобой наедине.

   Он бы наверняка и поцеловать её решился, да только, оглушив и сбив романтичный настрой, затрещал звонок к началу занятия.

   Эделина рванулась и убежала, на этот раз не позволив себя удержать. Запыхавшаяся, успела влететь в аудиторию до того, как преподаватель запер дверь. Оттого взбудораженная, занятая своими мыслями, почти не вникала в происходящее.

   Сердилась на себя, на Айришу — вот сколько проблем эта магичка ей добавила. Как было хорошо без её назойливого кавалера! И без этих дурацких учебных предметов, в которых она ничего не понимает. И экзамены за неё придётся сдавать...

   Вспомнилось, что в Горной академии тоже должны пройти выпускные испытания. И тут же пришло в голову, что душа магички, вполне вероятно, сейчас в её драконьем теле. А значит, точно так же мучается... Обмен душ, он же взаимный? Или нет? Второе было бы ужасно, ведь когда драконы найдут безжизненное тело на полу пещеры, решат, что Эделина погибла. Лучше уж пусть Айриша живёт и портит её репутацию. Наплевать на позор! В конце концов, может, и найдётся способ вернуться в своё родное тело! Ведь всего лишь нужно как-то отменить загаданное желание. Или оно само собой отменится...

***

Есть ли смысл надеяться, что всё вернётся на свои места? Как же сложно себя организовывать и планировать будущее, не зная перспектив! И вопрос — кто же ей так подгадил? — не давал покоя. А самое обидное, что, даже если она выяснит личность виновника, это ничем ей не поможет. Отсюда она этого гада не достанет и не отомстит. Если бы была какая-то надежда вернуться, то можно было бы не вникать в жизнь драконов и не пытаться соответствовать образу представительницы этого мира. Ну а поскольку ничего не ясно, приходится схватывать на лету всё, что Эделина знала с детства.

   Вот с такими мыслями Айриша и шла в компании однокурсниц, совершенно не представляя, куда они идут и зачем. Собрались, помчались... И ведь не начнёшь спрашивать очевидные для них вещи!

   Оказавшись на уже знакомой площадке второго выхода из академии, Айриша сначала решила, что они снова летят в шахты. Но ошиблась. Во-первых, ждал их не один преподаватель, а целых два — мужчина и женщина. Во-вторых, пересчитав студентов, они напомнили:

   — Как следует подпитайтесь магией от источника академии. На побережье нет мест, где вы могли бы пополнить силы.

   На этот раз группа полетела не в глубину горного хребта, а туда, где вершины становились всё ниже. Постепенно предгорье сменилось равниной. А вскоре на горизонте сверкнула тёмно-синяя гладь воды.

   — Дети мои! — привлёк внимание дракон-преподаватель, ускоряясь и обгоняя группу. — Помните, там, где мало магии, менять облик запрещено! Мы вас обратно не понесём. Если ослушаетесь, то пойдёте пешком.

   Он суровым взглядом окинул зависших в воздухе ящеров и первым спикировал на песчаную полосу пляжа. Дождался всех и скомандовал:

   — Теперь занимаемся как обычно. Жаль, что это наша последняя тренировка. Мне было приятно вас обучать.

   — И мне тоже, — подхватила преподавательница. — Надеюсь, что вы справитесь с экзаменом. Я бы очень хотела, чтобы наши уроки вам не пригодились, но в жизни случается всякое.

   Дракон важно кивнул, соглашаясь, и прорычал:

   — Кто хочет участвовать в первой дуэли?

   Два дракона-близнеца, которые были лучшими учениками, решительно, не дожидаясь повторного приглашения, вышли вперёд. Взмахнув крыльями, взмыли в воздух, покружились в небе и неожиданно бросились друг на друга. Сцепились когтями, забили крыльями, пытаясь сбросить противника. Разлетелись в стороны и снова столкнулись...

   Айриша с лёгким недоумением смотрела на схватку. Вроде понятно, что это учебный бой, да только драконы схлестнулись не на жизнь, а на смерть. На песок с грохотом падали обломки медной чешуи, безжалостно содранной когтями. Вот только преподаватели, которые должны были унять драчунов, стояли спокойно и наблюдали.

   Поначалу не очень-то было понятно, на чьей стороне преимущество — бились близнецы на равных. Наконец стало ясно, что один сдаёт позиции. Впрочем, когда ящеры опустились на песок, не нужно было даже подходить близко, чтобы понять — они оба в потрёпанном состоянии. Искусанные, израненные, с помятыми крыльями, у одного даже глаз заплыл.

   — Девочки, чего стоим? — подтолкнула к действиям драконица. И если магичка растерялась, не понимая, что от неё требуют, то для остальных суть задания была очевидной.

   Айриша неожиданно ощутила течение магии, словно поблизости заструился ручеёк. И похоже, пострадавшие потянулись к нему, поглощая энергию, потому что он быстро иссяк, а повреждения буквально на глазах затянулись. Чешуя отросла, крылья расправились, а травмированный глаз взглянул на Айришу с любопытством. Пасть приоткрылась, и раздалось шипение:

   — Сестра, а ты чего жадничаешь?

   Ах вот в чём дело! — догадалась магичка. Только сейчас до неё дошло, что имел в виду преподаватель, когда предупреждал об отсутствии на побережье магического источника. Парням неоткуда черпать энергию, вот девушки и поделились с ними своей. Попыталась сбросить хоть что-то, так же как при приземлении, но тело словно разучилось это делать. Она хотела было извиниться, признаться, что не получается. Но порицание во взгляде сокурсника оказалось настолько сильным и обидным, что вместо этого Айриша огрызнулась:

   — А тебе добавка нужна? Мало того, что дали другие? Смотри не лопни от обжорства, брат.

   — Тише, — пересекла их спор преподавательница и пожурила дракониц. — Эделина права, вы слишком много отдали. Я чувствую, как излишки магии рассеялись в пространстве. Неразумная трата сил. Будьте экономнее, иначе на все поединки вас не хватит.

   Айриша насторожилась. Уже поняла, что боевой магией ящеры не владеют и полагаются исключительно на физическую силу. А ей не хотелось драться в драконьей ипостаси. Это равносильно бою на ринге в человеческом облике. Такие спарринги даже в МагАкадемии не пользовались популярностью, особенно у чародеек.

   Но на поединки взлетали только парни, а девушки делились с ними магией, исцеляя. И снова накатило удивление — неужели у драконов нет профессиональных целителей?! А ведь у магов исцеление — особая специализация, которой надо учиться. Вот же повезло этим оборотням! Не нужны им ни заклинания, ни зелья. Даже диагностика не нужна — рана сама заживёт, лишь бы магия была.

   Впрочем, при всём старании её намерение помочь не давало результата. Преподавательница, которая отслеживала потоки энергии от студенток и всё это время задумчиво поглядывала на нерадивую ученицу, подошла ближе и участливо прошипела:

   — Я чувствую, что твой поток магии переплёлся с чужим. Именно это тебе мешает. Пока связь не стабилизируется, тебе трудно отдавать энергию, я тебя понимаю. Но ты уж постарайся к практическому экзамену с потоками совладать. Иначе у тебя будут проблемы.

   Она отползла, подгоняя студенток, ведь ещё одна пара ящеров спустилась с небес в потрёпанном состоянии. А Айриша замерла, пытаясь осмыслить её слова. На что преподавательница намекает? Неужели учуяла, что перед ней чародейка в теле драконицы? Это же она родную магию Айриши назвала чужой для этого мира? Но почему тогда не выдала иномирянку? Сомнительно, что подобный обмен телами и душами для них привычное явление. А если она имела в виду иное, то что?

   Ответа так и не нашла. И единственная из группы вернулась в академию полная сил. Никто из сокурсников вслух её не упрекал, но во взглядах явно читалось, что не одобряют они подобный эгоизм. Неожиданно лояльное отношение преподавательницы к лентяйке расценили по-своему — небось разжалобила нестабильностью магии и плохим самочувствием. А сама умышленно не захотела тратить энергию, чтобы на обратном пути поддерживать тело в воздухе за счёт левитации, а не одних только физических сил.

   Поэтому Айриша и не стала задерживаться в их компании. После обильного ужина, вместо того чтобы идти в спальню и отдыхать, отправилась в библиотеку.

   — Чего тебе на этот раз? — привычно сварливо поинтересовалась смотрительница. — Энциклопедию драконьих родов? Или свод законов? Это самые сложные для экзаменов темы.

   Айриша удивилась даже, почувствовав в её тоне заботу. Не такая уж и чёрствая, оказывается, эта хранительница! Потому улыбкой поблагодарила и попросила:

   — Мне нужна книга для малышей.

   Маленькие глазки ещё сильнее сощурились, морщины на лице углубились, и в голосе вновь появилось недовольство:

   — Ты учебник по минералогии не вернула, а опять просишь!

   — Неужели нельзя брать больше одной книги? — удивилась Айриша и нагло заявила: — Что-то не припомню я такого правила.

   Сказала наугад, на эмоциях, но, видимо, в точку попала, потому что драконица неожиданно негромко засмеялась:

   — Мало кто внимательно читает устав академии.

   — Почему же тогда вы запрещаете?

   — Скучно мне. А так и ходят чаще, и книги возвращают в срок.

   — Почему тогда здесь служите, неужели другого места не нашли?

   — Я со своей дочерью расставаться не хотела. А здесь могла видеться с ней каждый день.

   — А когда она стала выпускницей, почему остались? Привыкли?

   — Можно и так сказать, — хмыкнула старуха. — Её на должность преподавательницы взяли. Вот только недолго моя красавица в академии проработала. Соблазнилась на богатство, наложницей согласилась быть. И чудом замуж вышла, — в хриплом голосе слышалось осуждение. Явно не одобряла она поступок дочери. — Потом, правда, погибла, зато внук здесь учится. Я им горжусь, станет достойным преемником своего отца. И жениться вот-вот должен. Если позволит Алмазнозубый Драккар, так ещё и правнуков дождусь.

   Она поковыляла к одной из ниш, вытащила книгу, аккуратно протёрла корешок рукавом пёстрого платья.

   — Вот, бери. Я эти сказки больше остальных люблю. Именно их дочке и внуку читала... — Хранительница с уважением взглянула на Айришу и похвалила: — А ты молодец! Не все девушки в твоём возрасте хотят о чужих драконятах заботиться.

   Айриша, поблагодарив, вышла в коридор, сжимая в руках тонкую книгу с ярким рисунком на обложке. Она-то хотела в одиночестве почитать и узнать что-то новое о мире оборотней, ведь в именно детской литературе азы описываются доступно и просто. Но после слов старой драконицы другое желание возникло, и девушка без раздумий направилась в пещеры, где жили и учились малыши.

   Воспитательницы немало удивились появлению старшекурсницы — даже учебную практику студентки считают повинностью, а тут добровольно явилась! Однако и порадовались тоже — уложить спать непоседливых драконят всегда сложно, и помощь не помешает.

   — Лови его! Не поймаете! Давай окружай! Не будем спать! — кричала ребятня. Прыгала по матрасам, бросалась подушками и сапожками, изображала призраков и бегала в проходах, накинув на себя простыни.

   Айриша покачала головой, глядя на творящийся беспорядок.

   — А сказки любите? — перекрикивая гомон, поинтересовалась.

   — Да! — на разные голоса заверещали драконята. — Расскажешь?

   — Конечно, если все лягут на свои места.

   Похоже, такое развлечение выпадало детям нечасто, потому что все тут же юркнули под одеяла и затихли. А Айриша, присев на скамеечку у входа, раскрыла книгу...

   В давние-давние времена жил-был старый дракон. Прятался в неглубокой пещере, был подслеповат, глух на одно ухо, зато много знал и умел. Он бы с удовольствием отдыхал и ничего не делал, но не давали покоя непоседливые драконята-внуки.

   Родители, полные сил и жажды свободы, охотились в горах. А три драконёнка, пока ещё не способные менять облик, оставались под присмотром дедушки. Они мечтали побыстрее повзрослеть и стать настоящими драконами. Потому внимательно слушали наставления старшего:

   — Дети мои, будьте осторожнее! Никуда не ходите одни. Страшные чародеи появляются из ниоткуда. Они крадут и мелких неразумных зверей, и малышей оборотней. Уносят