Непокорная для эльфийского короля. Том 1. Опасная сделка. Кристина Вронская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43

АННОТАЦИЯ

Кто-то собирается уничтожить всё, что тебе дорого? Хочешь спасти свою семью и родной город? Для тебя есть решение! Заключи сделку с королём сумрачных эльфов без возможности вернуться домой! Самое то.

   Хнык.

   Зато все живы... Пока.

   И мне тоже надо как-то выжить среди эльфов... Но я не одна! Со мной мамин амулет, с которым я могу творить иллюзию, книга старого волшебника и мой друг, который превращается в кота.

   А самое главное — хвост! Лисий хвост!

   С такой артиллерией...

   Ну, держись, Король!

ГЛАВА 1

С давних времен лисы и темные эльфы враждовали. И наше племя – не исключение. А почему именно – понять сложно, потому что, когда я была маленькой, мама мне об этом не рассказывала. Но однажды в нашем племени случился пожар. Полыхало все. Меня из горящего дома вынесла мама. Я еще тогда не умела становиться лисой, а мама умела. Она дралась с большим черным волком, и меня отвела куда подальше бабушка. Бабушка увела меня и еще нескольких детей, а я звала и просила маму. С того времени я больше ее не видела. Папа приехал позже – вывез раненых, и мы какое-то время жили в лесу неподалеку. Но там стало беспокойно, и мы перебрались в другое место. Мама, прежде чем вынести меня из дома, отдала мне подвеску с изображением лисы. Я могла превращаться в лису только так – надев на шею подвеску. Люди видели меня лисой, но на самом деле я продолжала быть человеком – это игра в иллюзию.

   Мама могла превращаться по-настоящему, как и бабушка, но мне далеко до такого.

   Лисой можно стать тремя способами:

   1) используя талисман (как тот, что мне дала мама)

   2) съев «лисьи ягоды»

   3) превращаясь в лису по-настоящему, после долгой практики.

   Первый способ дает иллюзию превращения, второй – до того момента, пока ягоды не переработаются организмом, и третий – полное превращение, путем тренировок его можно продлевать настолько, насколько тебе нужно.

***

С папой и бабушкой мы переехали спустя пять лет в небольшой городок на окраине Западных Земель. Помимо этого, у меня также был брат.

   Двоюродный брат Виктор довольно самостоятельный, на год младше меня. Папа все хотел, чтобы он, как и отец, стал краснодеревщиком, но Виктор махнул на все рукой и ушел в плавание. Свободная душа, он всегда любил приключения, после пожара остался круглым сиротой, несмотря на меня. Бабушка и папа взяли его к себе и воспитывали со мной наравне. Так что он был мне как родной.

   Мы освоились понемногу на новом месте, папа открыл небольшую лавчонку, бабушка делает ловцы снов… Начала она их делать в основном из-за меня, потому что мне часто снились кошмары после того пожара. Она пела мне колыбельную и вешала у моей кровати ловец снов. А потом ее не стало.

   Только в последнее время ловец снов перестал помогать. Мне все снится буря, черные лошади, вороны и снова пожар. Надеюсь, это просто кошмары, и они уйдут туда, откуда пришли. Ну, а теперь пришло время рассказать обо всем том, что со мной произошло и перевернуло с ног на голову не только мою жизнь, но и жизнь многих других. Итак, начнем.

ГЛАВА 2

Я сложила краски в корзину и, попрощавшись с продавцом, покинула магазин. Сегодня ходила по поручению отца за новыми красителями для его изделий.

   Солнце высоко поднималось над городом. Начинался новый день.

   «Все у нас будет хорошо». Собаки плескались в луже и отряхивались от воды, где играли, дети смеялись и бегали вокруг фонтана, птицы клевали вчерашний хлеб.

   Из мясной лавки выбежал стремительно кот, неся в зубах сосиски и убегая, словно угорелый, от мясника с выпученными глазами. Я сразу узнала его.

   – Линдо, негодник, иди сюда! – я ловко схватила кота. Тот начал вырываться и царапаться, не разобрав, что к чему, но поняв, на чьих руках сидит, успокоился. Правда, ненадолго. Я вырвала из его пасти сосиски и вручила мяснику.

   – Вот, простите его, – с извиняющейся улыбкой сказала я.

   – Теперь их не продашь! – гаркнул мясник, – Еще раз увижу его в своей лавке, пусть пеняет на себя!

   Я поклонилась, продолжая держать кота на руках, а на сгибе локтя болталась корзина с красками.

   – Линдо, совсем ты страх потерял, – выпустила кота из рук.

   Тот недовольно мяукнул и почесал задней лапой за ухом.

   – Перестань воровать.

   Кот зевнул, выражая крайнее пренебрежение моими словами. Я цокнула и, потрепав кота за ухо, устремилась к дому.

   Кот посмотрел по сторонам, и, увидав, что я ухожу, поспешил следом.

   Едва я зашла в проулок между домами, как услышала позади шаги.

   – Вот на кой ты мне помешала украсть сосиски у этого пузана, а? – проговорил хриплый голос. – Я не примерный гражданин. Не буду жить, как паинька. Хочешь быть паинькой – флаг в руки!

   Я обернулась и увидела, как парень приложился к бутылке.

   Я немедленно остановилась и взялась за бутылку на правах старой подруги.

   – Уже и посреди дня?

   – Что ты ко мне прибодалась, женщина?!

   – Я за тебя переживаю, ясно? – отвечала я, продолжая бороться с ним за обладание бутылкой.

   – Ага, переживаешь, – сощурил тот янтарные глаза по-кошачьи. – Раз переживаешь, значит, любишь.

   – Люблю! Ты мой друг!

   – Вторая часть фразы была лишняя, – сонливо ответил он.

   – Дай-ка сюда, а, – мне удалось отобрать бутылку, после чего та отправилась в ближайший мусорник.

   – Три кнели уплачено, как ты могла, а? Бессердечная ты женщина!

   Я вздохнула. Это мой лучший друг, Линдо, не очень хороший маг, хотя и умеет превращаться в кота. Он единственный не стал издеваться надо мной, когда люди узнали, что я могу менять облик на лисий. Пусть и не по-настоящему. Я перестала надевать кулон, и в один прекрасный день этот оболтус пришел в облике кота. Я его гладила, за ухом чесала, а он взял и превратился в парня! Отчего тут же получил от меня оплеуху. Не обиделся, но место прямо покраснело на щеке. С тех пор он учится у старого чародея Ренигаста и пытается стать хорошим магом.

   – Какая у тебя мечта, Линдо? – спросила я однажды, когда мы сидели над оврагом и смотрели на почти родной для меня Акстер. Дул ветерок, солнце пригревало, а в роще позади нас птицы пели.

   – Хочу стать хорошим магом, – откусил он от хлебной булки. – Хочу детям помогать, чтоб они хорошие отметки получали, а учителям краской усы сами рисовались.

   Мы расхохотались.

   – На такие глупости хочешь потратить свое умение владеть магией? – спросила.

   – Не только, конечно. – пожал он плечами. Как всегда, с щетиной на лице и нечёсаной шевелюрой каштановых волос. – Хочу, чтобы все красивые девушки мои были!

   – Линдо! – Я шутливо пихнула его в бок. Он никогда не говорил всерьез.

   – А ты о чем мечтаешь, Ники? – спросил он, кинув крошки какой-то птице, прилетевшей с дерева.

   Я немного помолчала, поковыряла пальцы.

   – Хочу сестру найти. И еще…

   – И еще?

   – Узнать, кто был виновен в том пожаре. – Я почувствовала комок в горле и замолчала. Слеза предательски скатилась по щеке.

   Линдо посмотрел на меня, как я слезы утираю.

   – И что потом?

   – Что?

   – Когда ты найдёшь того, кто сделал пожар?

   – Я устрою пожар в ЕГО жизни. Чтобы он вспомнил о том, что сделал, и пожалел об этом. – мой голос прозвучал как натянутая струна, и мне даже стало не по себе.

   – Дай сюда, – я взяла у Линдо из рук хлеб, стала крошить его и кидать пташкам, которых становилось все больше. Но мысли были далеко отсюда.

ГЛАВА 3

Вот и папенькин магазин. Уютный, с деревянными косяками и перилами, растениями в горшочках и плетущимися цветами. За стеклом – куча всяких изделий из дерева. Я улыбнулась и вошла внутрь через деревянную, любовно выпиленную папиными руками, дверь.

   Звоночек над дверью оповестил его, что я прибыла.

   – Привет, папенька! – я опустила Линдо на один из подоконников окон, и увидела папу, показавшегося из-за прилавка.

   – О! Лисонька! Принесла? Давай за работу, а то тут заказчики внезапно пришли, большой заказ на шкафы получил.

   – Вот где Виктор шляется, мне интересно знать, когда столько работы?! – проворчала я, ставя корзину с красками и пигментами на деревянный низкий столик у того же подоконника, куда я посадила Линдо.

   – Ну, Лисонька… Ты же знаешь, трудится вовсю на кораблях...

   – Да кому нужны эти корабли! – сказала я, не понимая в них особой ценности, – Вот если бы люди умели летать! А то, как рыбы плавать – так всякий может. И я могу!

   Я уважала выбор брата, но сейчас была зла на него.

   Папенька усмехнулся, глядя на меня. Коренастый и усатый, но без всякого пуза, живенький такой, и с кучей морщин на лице. Седина покрыла полголовы. Ему сейчас всего сорок четыре. Это произошло после смерти мамы. Я сжала ее кулон на груди. Никогда его не снимала. Мама сказала в нем есть сила, которая всегда сохранит меня и моих близких, что бы ни случилось, какая бы ни пришла беда.

   Потом папенька снова сетовал на то, что мои друзья – коты, а не парни. Что мне недавно исполнилось двадцать два, и пора бы подумать о том, чтобы выйти замуж. Ну, рано мне еще!

   Потом взяла с прилавка непокрытые лаком приборы, посуду, непокрашенные игрушки, сложила все в передник и, перенеся на стол, уселась за ним все это покрывать и раскрашивать.

   Немного помолчала, потом посмотрела на Линдо. Тот, свернувшись в клубок, дремал.

   – Эй, Линдо, – шепнула ему я, пока папенька был занят во внутренней мастерской, – Ты спишь?

   Тот не отозвался.

   – Спишь? – громче шепнула.

   Недовольно мявкнул.

   Я приподняла бровь, глядя на него и негромко сказала, чтоб папа не услышал:

   – Мне сегодня приснился страшный сон. Что все небо заполонили тучи. И человек в черном на вороном коне пришел в наш город, чтобы его сжечь. Представляешь?

   Я немного помолчала, занятая работой и раздосадованная тем, что Линдо мне не ответил. Потом стало как-то темнеть, хотя я знала, что за окном совсем недавно наступил полдень. Я выглянула в окно и увидела тучи, собирающиеся на небе.

   – Лисий хвост... – протянула я.

   Потом послышался шум с улиц и голоса многих людей. Там началось какое-то движение. Я вскочила со стула, оставив недокрашенного соловья, и громко сказала:

   – Папенька, там на улице что-то происходит! Я побегу, посмотрю!

   – Что? Что происходит? – рассеянно переспросил папа. Любопытство было сильнее, поэтому я не осталась повторять снова, что сказала, только крикнула:

   – Посмотрю, что там, и приду назад! – я почти выскочила на улицу. – Линдо! – строго я окликнула кота, – Следи за лавкой!

   На улице было так темно, будто наступили сумерки.

   – Что же это такое... – прошептала я и, откинув назад длинные рыжие волосы, побежала туда, куда шли все люди, – к воротам города.

   «Неужели мой сон сбудется?» – не знаю, что было сильнее во мне в тот момент, страх или любопытство. Я хотела скорей увидеть, что случилось.

ГЛАВА 4

Я прибежала, пытаясь пробиться сквозь собравшуюся толпу.

   – Виктория, а ты куда? – знакомый голос. Это один из председателей Совета, такой пузатый мужик, вечно с трубкой во рту. Они часто пили с папенькой пиво в баре, пока я готовила дома ужин или гуляла с подружками.

   – Хочу посмотреть, что там такое! Кто там пришел?

   – Какие-то страшилища.

   – В смысле? Что вы такое говорите!

   – Сто-ой, – он отпихнул меня назад в толпу волосатой рукой и пыхнув мне в лицо табачным дымом, сказал. – Нечего там девушке делать. Сейчас мы с этими страшилищами все по-мужски сами решим.

   – Драться будете?!

   – Будем и драться! Сами воевали, и этих положим. Вот в тысяча шестьсот восемьдесят девятом…

   Мне было скучно это слушать. Я хотела узнать, в чем там дело и потихоньку смылась в другую сторону толпы от Энкера, как меня внезапно словно шарахнуло чем-то по голове, потому что раздался вой громогласной трубы, и мужской голос сообщил:

   – Мы – сумрачные эльфы Западных Земель – пришли сделать Акстер частью своих владений, владений короля темных Эльфов Теодора Лаэриса! Вы должны будете платить нам дань, а если не будет уплачено, мы заберём силой. Королевство его Темнейшества должно расширяться вдоль и вширь! Склонитесь перед ним, и признайте власть сумрака над собой, дневные твари!

   Ну, я сейчас скажу пару слов этому гонцу-послу. Хотя вон наши мужчины уже зашевелились, и все против, женщины уводят детей, а в глазах тоже решительность. Мы непокорный народ, и не сдадимся каким-то темным эльфам! Интересно, где прячется этот самый король?! Меня прямо распирало от гнева. Так как людей в городе у нас много, то и толпа у ворот стояла большая. Мне пришлось использовать свои способности, чтобы пробраться к стоянке остроухих.

   Я вынула из кармана заветный кулон и надела его на шею. Обернулась рыжей лисой – самой обыкновенной лесной лисицей и пробралась между ног людей к воротам, после чего нагнулась, сняла кулон, приняла снова женский облик, и появилась перед полком воинов в черных латах, восседающих на черных конях. Лисий хвост, как дрожат коленки! Но я все равно выступила вперед и сказала:

   – Кого вы назвали дневными тварями! Кто тут Теодор Лаэрис? – сверкнув глазами, я оглядела остроухих. Все такие красавцы, с тонкими и мужественными чертами лица. Но гордиться своей красотой нечего, если жестоки.

   Ближайший всадник спрыгнул с коня и приставил нож к моей шее. Я сглотнула, уставившись на него. Такого я не ожидала.

   – Тори! – голос отца.

   Я не могла обернуться. Только смотрела из-под ресниц на воина.

   – Как ты посмела так дерзить, девчонка? Ты умрешь! – он замахнулся мечом, я зажмурилась и крикнула:

   – Разве он не трус, раз не вышел сам к людям?! Разве он не трус, если прячется за спинами своих воинов?!

   Раз все равно помирать, скажу.

   – ТОРИ!

   Через секунду моей жизни и моему дерзкому языку пришел бы конец, если бы через две секунды я не открыла глаза и не увидела, что руку эльфа остановила рука в черной перчатке другого всадника, в шлеме. Я видела концы его длинных черных волос, и еще на его плечах был не черный, а багровый плащ, в отличие от остальных.

   – Убери меч, – негромким и низким голосом проговорил он, – Я решаю, кто умрет. Пусть живет. – его лицо в непроницаемом шлеме обратилось ко мне, и мне стоило усилий не вздрогнуть. Меч от моей шеи убрали. Я облегченно выдохнула.

   Первый остроухий без шлема отступил назад, слегка наклонив голову, и повинуясь другому в плаще.

   – Вы – непокорный народ. И эта женщина такая же. – заговорил тот, кто отвел от меня смерть. – Я милостив к людям, но, если не склонитесь передо мной, я уничтожу этот город, и вам будет негде жить и нечего творить и продавать. Если я уничтожу ваши дома, вам будет нечего дать торговцам, переправляющим ваш товар через широкую реку Авру, – он простер руку в сторону большой полноводной реки, которая разделяла два города – наш, Акстер, и второй, Миргород.

   Черные тучи простерлись до самого горизонта.

   – Он горит! Его сожгли! – послышался голос со стороны. Я взглянула в сторону и увидела, как к нам бегут какие-то люди.

   Показался и старейшина – седой высокий старик, Ренигаст Акстрийский. Он был главным председателем Совета. А еще тоже маг, как и Линдо. Правда, гораздо лучший маг, чем он. Ренигаст знал о моих снах, и обучал магии мою маму. Я не пошла к нему на обучение, мне казалось это скучным. Он посмотрел на меня своими белесыми глазами, и мне стало не по себе. Иногда мне казалось, что он знает обо всем и читает мысли людей. Часто от этого становится жутко.

   – Захватчики сожгли Миргород! – я ошарашенно смотрела на часть толпы, которая рванула в сторону Авры, чтобы посмотреть на то, что произошло. Старейшина не сдвинулся с места, как и большая часть людей. Я пошла за всеми к реке и уже на полпути почувствовала запах гари и увидела дым. Я закрыла рот рукой, а перед моими глазами полыхал огнем город, который был в два раза больше нашего. Крики, шум, плач.

   Я остолбенела, глядя на это. Самое ужасное было то, что там был Виктор, он строил с другими ребятами какое-то важное здание, я не вдавалась в подробности.

   – Виктор! – я крикнула и рванула вперед, но меня схватили сзади, я вырывалась, но держали крепко. Я обернулась и увидела отца.

   – Папенька… – глухо сказала я. – Он мог…

   Папа покачал головой.

   – Не знаю, Лисонька. Виктор – паренек прыткий, мог и убежать. А мог и…

   – Папа. – я вытерла набежавшие слезы одним движением пальцев и убрала его руку. – Ты же идешь на заседание Совета?

   Папенька был тоже в Совете, его там уважали. Он нахмурился. Конечно, я неспроста это спрашиваю.

   – Пойду. Такое нельзя не обсудить. Старейшина уже всех созвал.

   – Я иду с тобой.

   – Лисонька, на заседание не пускают женщин.

   – Зато животным есть ход, – без тени улыбки я надела кулон на шею и устремилась назад к воротам, а от них к зданию в центре города, где проходил обычно Совет. Папа окликал меня, но я не обернулась. Я перебегала короткие расстояния в основном в тени, чтобы горожане не обращали на меня внимание. Но они и так были заняты произошедшим с Миргородом, будущим нашего города и решением Совета.

   Мои мысли тоже были заняты этим.

   Он не получит наш город, и не сожжет его. Я придумаю, как защитить нас.

ГЛАВА 5

Я забежала следом за вошедшим последним членом Совета и уселась у входа.

   Старейшина увидел меня, но ничего не сказал.

   –– Извините, – папа зашел и сел на один из стульев. Сначала он не заметил меня, потом кинул взгляд и покачал головой. Я чинно села, поджав лапки, и виновато опустила голову. Ну, а как мне еще узнать о решении Совета?

   – Давайте решать, что будем делать с этим захватчиком. – сказал еще один старик, состоящий в Совете.

   – Гнать его! Куда подальше! – сказал Энкор, вскинув кулак. – У нас много мужиков, которые могут постоять за себя!

   – Мы обычные ремесленники, что мы можем против эльфов с армией и магией?!

   – Но поклоняться этим страшилищам мы не станем!

   – Почему мы не под защитой восточных эльфов?! Почему они не взяли нас?!

   Старейшина все это время молчал. Слушал возражения, споры и начинающиеся ссоры. Я тоже просто слушала и молчала. Потом он сказал:

   – Потому что мы действительно живем во владениях сумеречных эльфов и обязаны им подчиняться.

   Все начали возмущенно болтать.

   – Ренигаст, ты хочешь им подчиниться?! ТЫ?

   – Я не хочу ничего. Я думаю о благе нашего народа, и каждый из вас должен думать о том, чтобы дома были целы, ваши жены спали вместе с вами на кроватях, а дети играли во дворах. Или вы хотите уйти беженцами из развалин в южные города, где засуха и нет работы? Или податься в пираты? Или еще куда? – он осмотрел всех проницательным взором белесых глаз из-под лохматых седых бровей.

   Он выдержал паузу.

   – Сколько времени они дали нам на раздумья? – посмотрел на папеньку.

   – Время до заката.

   – Шесть часов. – Старейшина опустил голову на костлявые руки и снова помолчал.

   – Старейшина, у тебя же есть магия, ты не можешь его прогнать?! – спросил один из них.

   – Я не настолько силен теперь, чтобы сражаться с таким количеством молодых магов. К тому же магия эльфов во многом превосходит магию людей. Нам может помочь только маг-нечеловек.

   Я дернула усами. Про меня, что ли, говорят? Я подняла глаза и встретилась взглядом с глазами Старейшины и папеньки. Ренигаст смотрел спокойно и даже несколько отстраненно, папа встревоженно. Остальные, похоже, не имели понятия, о чем идет речь. Ну, да, никто ведь не знает, кроме моей семьи, что я – кицунэ. Но что я могу сделать?! У меня есть только мамин кулон, который помогает мне превращаться. И это подозрительно, что Старейшина не выгнал меня вначале Совета, зная, что это я…

   – Давайте просто убьем предводителя, и эльфы сами разбегутся?! – предложил кто-то, и, похоже, про меня опять забыли.

   Фух!

   – Среди тех, пришедших, не было предводителя.

   Я оживилась.

   Как?! А тот, который не дал меня убить, разве не был?!

   – Но Тори не дал убить тот эльф в плаще, – возразил Джек, – И он говорил, как предводитель!

   – Я вижу то, что вижу. Мне дан дар видения, и не вам со мной спорить. Предводителя, князя сумрачных эльфов там не было. – повторил Старейшина, – это всего лишь один из воинов.

   – Тогда где же он?! – все были ошарашены подобным заявлением Ренигаста, и я не меньше.

   Где он тогда, и кто меня защитил?!

   – Я думаю, – донесся до меня голос Старейшины, – Что их предводитель остался заканчивать свои темные дела в Миргороде, а сюда послал своих воинов и подставного, или правую руку, чтобы сразу одним выстрелом убить двух зайцев, и не терять время еще на уговоры в нашем городе. – Старик тяжело вздохнул. – А к закату он заявится и сделает то, что ему нужно.

   – Но мы не сдадимся ему!

   – Мы не станем воевать с сумрачными эльфами! – повысил голос Ренигаст, что делал крайне редко, я даже вздрогнула. – Мы должны…

   Я не желала слышать решения и, выскочив за дверь, обернулась вновь девушкой. У меня застыл взгляд, когда я смотрела себе под ноги.

   Ну, уж нет! Поклониться?! Сдаться?!

   Вот что я должна сделать. Я должна найти его и провести переговоры. Плевать, что на Совете не может быть женщин. Меня послушают. У них не будет выхода.

   Я сделала глубокий вдох, выдох и вернулась в комнату Совета в облике девушки.

   – Старейшина! Отправьте меня к нему на переговоры!

   – Тори?

   – Лисонька…

   – Тебе сюда нельзя!

   – Тише, – осадил мужчин Ренигаст и взглянул на меня, – Подслушивать нехорошо, Виктория. – Он пристально взглянул на меня, но я не дрогнула.

   – Никто не может тронуть Посланницу! Отправь меня Посланницей к ним!

   – Ты молодая девушка, Виктория, – ответил Старейшина, – Ты считаешь, тебе удастся договориться о мире?

   Я не боялась этого предводителя эльфов, хоть и волновалась.

   – Мама заключала перемирие с драконами, а они гораздо хуже! – привела я довод.

   Мужики начали переговариваться.

   – Мария была Посланницей? – все смотрели на папеньку.

   Тот выглядел совсем расстроенным и несчастным.

   – Мне нужно поговорить с тобой наедине, – обратился он к Старейшине.

   Ренигаст поднялся и стал похож на белый столб из-за своего белого одеяния, белых длинных волос в косе и длинной седой бороды. Папенька тоже встал. И я стояла.

   Он кинул взгляд на нас обоих: меня и папеньку, и сказал:

   – Идите за мной.

   Потом обернулся к остальным и проговорил:

   – Мы сейчас вернемся.

   – Это уже второе нарушение сводки Совета за последние десять минут, – возразил один из мужиков, кинув на меня неприязненный взгляд. Так хотелось ему показать кулак, но надо было вести себя прилично. Я ничего не сказала, а Ренигаст ответил:

   – Отчаянное время… требует отчаянных мер. И нарушений сводки. Я сам писал эту сводку, следовательно, я сам и могу ее нарушать, – его спокойный взгляд и строгий тон заставил мужика сесть на место, хоть тот и остался недовольным таким ответом, но возразить было нечего.

ГЛАВА 6

Мы втроем вышли в другую дверь и оказались в небольшой комнате, которая была завалена книжными шкафами, книгами и подсвечниками с догоревшими свечами. Еще в клетке сидела большая желтая птица. Понятия не имею, что за вид.

   В комнате Старейшины я никогда не была, и никто, наверное, не был, так как заходить сюда строго запрещалось. В комнате стоял полумрак, а еще старое кресло у окна и деревянная сухая кровать у одной из стен, над которой висело столько свитков, что я бы в жизни столько не прочла. От самой кровати до потолка. И все исписано мелким почерком сухощавой руки Старейшины.

   Ренигаст не предложил нам присесть. Не успел он ничего сказать, как папенька мрачным голосом, который я слышала лишь однажды – в день смерти мамы – сказал одно слово:

   – Нет.

   – Папенька, ну, почему?! – я не могла понять, – Он не тронет Посланницу, и я смогу с ним договориться!

   Он пристально взглянул на меня и глухо проговорил:

   – Я не могу потерять еще и тебя, – в его глазах блеснула слеза. – Ты теперь одна у меня осталась.

   – Папенька, не говори так! Может, Виктор еще жив! Почему ты так легко смирился с его смертью?!

   – Она пожертвовала собой во имя мира. Тоже хочешь сделать и ты.

   – Как это произошло?

   Ренигаст посмотрел на меня:

   – Мы пошли вместе. Но я не смог ее сберечь. – он сделал паузу и продолжил, глядя на мой кулон в виде спящей лисы, – В нем заключена сила и магия Марии. Пока этот кулон с тобой, твоя мать как твой ангел-хранитель, спасет тебя от смерти.

   Старейшина кашлянул, а я с удивлением сжала амулет в руках, рассматривая.

   Мамина магия?

   – Нет, я не отпущу ее! Я не отдам ее в лапы этому узурпатору! – воскликнул папенька, крепко прижав меня к себе, – Если он тронет мою дочь, я сам оторву ему голову!

   – Папенька... – я протянула, пытаясь высвободиться из его объятий. – Даже они должны знать, что такое переговоры и Посланница.

   Папа беспомощно посмотрел на Ренигаста, потом на меня, и нехотя отпустил меня.

   – Я еду с тобой!

   – Нет, Олдар, тебя могут посадить в темницу или, что еще хуже, – казнить, – просипел Старейшина.

   – Папенька, – я взяла его руки в свои, – я спасу наш город, и договорюсь с ним. Он сжег Миргород, но у них не было Посланницы. Поэтому он и уничтожил их!

   – Возьми с собой мою книгу заклинаний, раз поленилась учиться у меня магии, – с упреком вручил мне небольшую пыльную книжицу Ренигаст, больше похожую на старый дневник. И своего непутевого друга, которого я обучал. Он мог бы тебе пригодиться.

   – Его самого бы сначала спросить... – протянула я.

   Ренигаст взял с кресла за шкирку кота, притворяющегося спящим.

   – Спрашивай. Думаешь, он не увязался за тобой? Этот нахлебник вообще часто спит у меня на полу, выпрашивая у меня монеты на выпивку.

   Кот недовольно фыркнул и зашипел. Старейшина его тряханул и вскоре держал за шиворот Линдо в мужском обличии, взгляд которого уже был более-менее ясным, по сравнению с несколькими часами ранее.

   – Салют, – улыбнулся он мне.

   – Пойдешь с Посланницей? – спросил его Ренигаст.

   – С Тори? Пойду куда угодно! Хоть на край света!

   – На край света не надо, надо в западные земли сумрачных эльфов.

   – Если ты ее не защитишь, я сделаю из тебя коврик, бродяга! – взяв за грудки Линдо, прорычал папенька ему в лицо.

   – Да, сэр.

   Потом я обняла папеньку, он меня.

   – Я вернусь, и мы все еще будем свободными людьми, – пообещала я.

   – Если не вернешься через три луны, я отправлюсь за тобой.

   – О, как хорошо, объятия! – полез ко мне обниматься Линдо, но я его отпихнула, и взяв за край куртки, потянула за собой:

   – Пошли уже!

   Когда я обернулась, Ренигаст и папенька смотрели нам вслед. Видимо, решение на Совете будет озвучено уже без нас. Я вздохнула и, отпустив Линдо, вышла из комнаты Старейшины.

ГЛАВА 7

Кроме того, что мне нужно было увидеть предводителя, я не могла все так оставить и решила найти Виктора. Миргород был немного больше, чем наш Мастер, но и в нем было людей немного, за два часа город обойдешь... Ну или оббежишь.А учитывая, что Виктор мог быть только в трех местах – на стройке, пристани или трактире, много времени потратить бы не пришлось. Мы с Линдо ускользнули ото всех.

   – Как это никого не выпускают?! – Вот так, – Линдо разворошил копну темных волос, – я только что узнал.– У-ух, ладно! Людей не пропускают, но мы-то знаем другой выход, – подмигнула я ему, и тот кивнул. Он обратился в кота, я – в лису и мы поспешили рысью к ограждению города со стороны Миргорода, чтобы потом пролезть через прутья ограждения и, оказавшись у реки, перебраться по мосту на ту сторону.

   Тут стоял жуткий дым, так что я постоянно чихала и кашляла, да и Линдо не отставал. Дойдя до середины моста, мы оба приняли человеческий облик. Кое-где город еще полыхал, но в основном Миргород стоял в черном дыму, который простирался до неба, и который я ошибочно приняла за черные тучи.

   – Что теперь? – Линдо взглянул на меня.

   Немного погодя я ответила:

   – Я поищу предводителя этих остроухих, а ты поищи Виктора, – я серьезно взглянула на него.

   – Встретимся тут, у моста. Если не вернусь через час, уходи назад в Акстер.

   – Надеюсь, я тебя еще увижу. – Линдо взглянул на меня, и мне стало его жаль.

   – Иди. Вернусь, куда я денусь. Через час! – я побежала в одну сторону, а он, сплюнув, пошел в другую.

   Я понятия не имела, как найду этого предводителя! А найти его надо было, чтобы обо всем договориться. Эх, я же даже не знаю, как он выглядит. Город был практически пуст: жители собирались и уходили в восточные земли, ища прибежища у светлых эльфов, или в пустыню, путь к которой лежал на юг. Ренигаст всегда говорил, что идти туда– верная смерть. Но и долго гостить у эльфов не получится, они вежливы, но также вежливо они выставят тебя из своих владений, потому что людям делать в эльфийских чертогах нечего. Я вздохнула, поняв, что взгляд застыл на линии горизонта, за которой скрывались северные горы и долины. Про те места вообще никто из наших ничего не знал.Так. Мне нужно найти предводителя эльфов. Спрошу у кого-нибудь из их расы.

   Но я поняла, что это невыполнимо. По городу тут и там шныряли «бравые» воины-остроухие, ходили, проверяли людей и дома, как надзиратели. И еще я увидела, как они занимаются мародерством и уводят понравившихся им женщин, даже будь они замужем, и даже с детьми. Я, спрятавшись за угол, с ужасом наблюдала, как молодую мать забирают у двух на вид пятилетних детишек, «потому что она понравилась» одному из этих негодяев. Дети плакали, и я не смогла этого вынести. Было страшно, но я вышла из своего убежища в виде стены, и окликнула их:

   – Эй, гады! Оставьте ее в покое!

   Для убедительности швырнула в одного из них камень.Ой, Тори, ну, что же ты делаешь, а?! Но не могу видеть, когда дети плачут, остаются сиротами! Мама – это святое! Остроухие оглянулись – их было трое (один из них, закинув женщину на плечи, нес на себе, как поклажу) и...

   – Ты посмотри, какая красотка! Геройствует.Оттого, что они были прекрасны, и так вели себя, мне стало жутко. Я сделала шаг назад, но потом сама себе сказала, что не буду трусихой.

   – Оставьте ее в покое! У нее дети! Вы, ублюдки остроухие!

   – Откуда только столько дерзости, а? – у меня перехватило дыхание от того, что спиной я почувствовала железо, и один из остроухих, резко развернув к себе, так же резко приподнял подбородок, с пристрастием разглядывая меня.

   Он поцокал, ухмыляясь, я клацнула зубами, чтобы он от меня отстал, пихнула его и собралась бежать, но он крепко держал меня за плечи.

   Приблизив ко мне свое лицо с точеными чертами и серыми глазами, остроухий проговорил:– Ты тоже пойдешь с нами. Оставлю тебя себе. Посажу в клетку, – он засмеялся, и остальные остроухие тоже засмеялись.

   Они вели себя не лучше бандитов с северных гор, и для меня это было странно. Я думала, эльфы благородные! Но все оказалось не по книжкам. Меня потащили с собой. Я упиралась и рычала, как зверюга, но не могла сейчас превратиться в лису и убежать, руки мне скрутили, я не могла достать кулон. Я должна была найти их предводителя. И я, набравшись смелости, сказала:

   – Я – Посланница! Вы не имеете права меня трогать! Отведите меня к вашему предводителю!

   Остроухий удивленно взглянул на меня, остальные подошли к нему. Дети продолжали плакать.

   – Посланница? Это что такое? – он опять засмеялся и, толкнув меня вперед, небрежно бросил. – Замолчи и иди вперед. К предводителю ее отведи, вот еще!

   Лисий хвост, кто же мог подумать, что они даже не знают о Посланнице!? Кто знал, что так все обернется?!Меня же будет ждать Линдо на мосту! И я не нашла их предводителя... Как же я защищу папеньку и остальных?.. И что они собираются с нами делать?!

   Да это и дураку понятно... Мамочка, защити меня, – взмолилась я.

ГЛАВА 8

Нас повели дальше, я кашляла от дыма, и редкие люди даже не пытались вступить с ними в какие-то разговоры. Нам никто не мог помочь. Я посмотрела на женщину – та смирилась и молчала.

   – Здесь пойдет, – услышала я голос ведшего меня эльфа, и все направились туда.

   Меня втолкнули в один из полуживых домов, после чего эльф скинул с себя доспехи, оставшись в рубахе и штанах. Под нею четко был виден очерченный торс, но мне претило все это. Я должна была сбежать, но теперь, когда у меня были связаны бечевкой руки, превратившись, я не смогла бы бежать – мои лапки тоже бы оказались связаны. Лисий хвост!

   Остроухий взял меня за шиворот и втолкнул в одну из комнат, хоть я и больно его укусила.

   – Что за дикий зверек мне попался? – усмехнулся он, толкнув меня на кровать.

   – Я буду кричать! – предупредила я и закричала, после чего получила оплеуху, и его рука плотно накрыла мои губы.

   – Заткнись. Даже если я тебя не устраиваю, ты будешь делать, что я скажу, понятно, рыжая? Я сразу подтянула ноги к себе при падении и ударила его с силой в грудь. Его одернуло, эльф закашлялся. Я сжала зубы от злости, хотя хотелось плакать.

   Я не ждала больше ни помощи, ни того, что меня отпустят. Я услышала, как кричит вторая женщина. Он стал расстегивать ремень, и я сделала попытку сбежать, но он толкнул меня назад и сжал руку на моей шее. Я даже закашляться не могла! Ну, видимо, все…

   Но потом произошло нечто необъяснимое: рука исчезла с моей шеи и тяжесть, которая была на мне из-за ублюдка, с кровати. Я открыла глаза, не понимая, что происходит, увидела, как он валяется на полу, жалобно кряхтя. Я подняла глаза и увидела еще одного остроухого, который спиной стоял над поверженным гадом. Я поправила спущенное с одного плеча платье, рука у меня дрожала. Криков я больше не слышала, и больше никакого шума, видимо, ее он тоже спас.

   Эльф (как-то язык сейчас не поворачивался назвать его остроухим) повернулся ко мне. Он был в полном обмундировании, на его плечах был плащ. Эльф откинул одним движением назад черные длинные пряди волос, упавшие на его лицо с четко очерченными скулами. Светло-голубые глаза смотрели на меня внимательно, но без всякого греха. Мне стало неловко под его взглядом, и я отвернулась, вставая.

   – У меня связаны руки, – сказала я.

   Тоже мне, спаситель.

   Хоть бы встать помог.

   Эльф ничего не сказал, только взял мои руки в свои, и пут словно не стало. Запястья болели. Я увидела, что руки у него были в черных перчатках… Как у того эльфа, что не дал меня убить, когда я назвала предводителя остроухих трусом.

   – Это было у него, – эльф перевернул мою руку и оставил на ней что-то холодное. Когда его рука исчезла с моих, я увидела, что это был…

   – Мамин кулон! Как он оказался у него?!

   Моему возмущению не было предела.

   – Ты кицунэ? – спросил он, отходя от меня.

   Неужели!

   – Да! Я Посланница, и я ищу…

   – Пойдешь со мной, – перебил он меня. – И только попробуй превратиться в лису и сбежать, – понизил он угрожающе голос на последних словах.

   Выбор у меня был невелик. Попасться очередным подонкам или пойти за одним из их числа, который относился ко мне недружелюбно, но хотя бы спас. Я кивнула. Может быть, хоть он приведет меня к предводителю? – подумала я, проходя мимо остроухого в ранах. Я поежилась. Сжала амулет в руке и вышла следом за эльфом из комнаты, думая о том, что я даже не знаю, кто он, и как его зовут, а также, почему он за меня заступился.

ГЛАВА 9

Я послушно шла за эльфом.

   – Не стоит так ежиться, – заметил он, кинув через плечо, и я вздрогнула. – Если тебе холодно, я дам тебе позже теплую одежду.

   – Кто ты и почему спас меня? – наконец не сдержалась и спросила.

   Мост! Но Линдо там еще нет… Конечно, мы ведь пришли раньше…

   – Твой друг нарвался на моих воинов и убежал в сторону Акстера, – заметив мой взгляд, ответил остроухий.

   – Откуда ты о нем знаешь? И с чего ты взял…

   – Думаешь, я не видел вас там, когда ты называла меня трусом? Лисица и шелудивый кот-недоучка – идеальная пара и продуманная стратегия.

   – Т-ты! Он не мог меня бросить!

   Я чуть было не набросилась на него, чтобы расцарапать лицо. Едва сдержалась.

   – Хочешь напасть на меня? А справишься со мной?

   Он словно читал мои мысли, и это меня бесило еще больше.

   Остроухий остановился и кинул на меня взгляд через плечо.

   – Я сказал о том, что видел. Сейчас тебе нужно не о нем думать, а о себе.

   Мы вышли на стоянку сумрачных эльфов, где они стреножили коней, чистили оружие и доспехи, обедали или делили награбленное. Все они вставали, когда мы проходили мимо. Обо мне тут никто не знает, и уважают не меня, а этого эльфа, что меня ведет. Может, он командир какой? Или кто?

   – Ведешь меня к предводителю? – я не унималась.– Ты задаешь слишком много вопросов.

   – И как собираешься заставить меня молчать? – спросила я, косясь на него.

   Мы подошли к палатке, в которую без всяких слов вошел остроухий. Я осталась одна посреди войска сумрачных эльфов, которые молча меня разглядывали, не говоря ни слова.

   – Ну, чего уставились? – недружелюбно я спросила у них.

   – Тебе особое приглашение нужно? – услышала я голос своего спасителя.

   Я пожала плечами и вошла внутрь, кинув взгляд, полный подозрений, на смотрящих на меня остроухих.

   Палатка была большой и высокой, наверное, по высоте, как наша лавка. Я изумленно задрала голову, разглядывая разрисованный не пойми чем потолок, потом заметила, что эльф, сложив оружие, снял верхние доспехи, чтобы затем надеть черный пиджак (или что-то вроде того?), и, глядя на меня, сказал, застегивая его:

   – Итак. Ки-цу-нэ. Посланница.

   Я стояла, глядя на него.

   Тот завел руки за спину, сначала приподняв подбородок, потом опустив голову, рассмотрел меня и проговорил негромко:

   – Добро пожаловать на аудиенцию к королю сумрачных эльфов, Теодору Лаэрису.

   Я округлила глаза, глядя на него. Он и есть их предводитель?!

   – Т-ты? – я обрела дар речи не сразу. – Ты дурачил меня?!

   – Меня забавляет то, как ты реагируешь, – заметил остроухий король.

   Ладно, не хочет мне отвечать, так и быть. Я откинула волосы назад и сделала серьезное лицо. После чего сказала:

   – Что ж. Ты предводитель? Хорошо. Меня зовут Виктория, и я – Посланница. У меня есть просьба.

   Остроухий внимательно взглянул мне в глаза, и меня это почему-то взбесило.

   – Не трогай мой город. Пожалуйста. – почти забыла добавить я и, не снимая с себя маски серьезной переговорщицы, ждала ответ.

   Он немного помолчал, создавая в палатке паузу, и ответил:

   – Твой город, значит, не Миргород, а Акстер.

   – Да, – я не понимала, к чему он клонит.

   – Это всего лишь возможные последствия того, если они не поклонятся моей расе и не признают мою власть. Если ты пришла просить о милости, значит, вы изначально не собираетесь выполнять мои условия. Тогда с чего мне выполнять твои?

   Я не нашла, что сказать. Эльф подошел ко мне и стал кругом обходить меня, посматривая.

   – Я прекрасно понимаю, что ты Посланница, но этого недостаточно, чтобы заключать сделки с целой расой.

   – Я заключаю сделку от лица своего города. Там много людей. Не с целой расой, а с тобой. Тем, кто ее представляет, – нашлась что ответить.

   Остроухий остановился напротив меня и взглянул сверху вниз. Он был довольно высоким по сравнению со мной, я была ниже эльфа на пару голов. Мы таращились друг на друга. Я нервничала. Несколько приблизившись к моему лицу (я отстранилась, насколько могла), король негромко проговорил, понизив голос:

   – Что ты можешь предложить мне взамен, кицунэ?

   В его голубых глазах блеснул алчный огонек. Я поняла, что чувствую его запах: холодный, как запах пустошей и скал, и в то же время запах ночи, смешанный с сумеречным воздухом. Я росла в теплом месте, солнечном, немного прохладном, как поздняя весна. Передо мной же стояла осень, жесткая, дождливая, спокойная, и близкая к зиме.

   – Я… – сглотнула.

   – Не знаешь, – почти перебил остроухий меня с чувством собственного превосходства, ох как же меня это бесит! – Зато я знаю. И могу тебе подсказать. – он говорил это все без тени улыбки. Мне кажется, он вообще никогда не улыбается. Лицо как маска, сам – каменное изваяние. Никогда не видела таких людей. Извиняюсь – эльфов. Да и что он там может знать? Он меня впервые видит!

   – Себя, конечно же. – вот теперь он улыбнулся, и каменное лицо сразу преобразилось. Даже не знаю, в хорошую ли сторону. Кровожадные улыбки отнюдь меня не привлекают. Меня обдало жаром от этих слов.

   – Что ты имеешь в виду? – спросила я на всякий случай, хотя в голове уже появилась пара вариантов. Но вдруг мы думаем о разных вещах?

   – Мне нужна Посланница для переговоров, – он отстранился, выпрямившись, и снова маска на лице. – Они дают вес при завоеваниях, в переговорах и, в принципе, в ходе политических дел, в ходе войны и мира.

   Спасибо, что зачитал мне определение из учебника Линдо, только я это и сама знаю!

   Я почувствовала облегчение, поняв, что меня хотят заиметь не в качестве игрушки.

   Немного помолчав, отвела глаза в сторону. И сказала: – Если я соглашусь… – проговорила я, не глядя на него, – ты и твои остро… воины оставят Акстер в покое, не будут его притеснять, требовать дань, разрушать и сжигать его и забирать людей в плен?

   А вот теперь вернулась к нему взглядом. Король уже смотрел на меня. Как и прежде, свысока.

   – Оставят. А с ними оставишь его и ты. Мое условие таково, что я забираю тебя с собой, – прошелся он по палатке, – и ты больше никогда не вернешься в Акстер. – Он сделал паузу и снова посмотрел на меня, чтобы оценить выражение моего лица. – Ты больше никогда не увидишь своего отца и свой дом, не пройдешь по улицам, где выросла. Ты поняла меня?

   Я похолодела. Я шла сюда, чтобы спасти Акстер, но не думала, что не смогу больше никогда в него вернуться. Я же провела в нем всю жизнь…

   – Если ты сбежишь от меня после заключения сделки, я не поленюсь, возьму свое войско, приду в Акстер, сожгу его и не оставлю камня на камне, – сообщил он мне делая упор на ключевых словах. – И если в Миргороде мы не убивали всех подряд… то в Акстере будут убиты все.

   Я молчала, не находя, что сказать.

   – Если за тобой пойдет кто-нибудь, чтобы вернуть тебя или спасти, он также будет убит, – добавил он, прежде чем я успела что-то сказать.

   Я закусила губу.

   – Но это не зависит от меня! – я взорвалась. – А если это будет мой отец?! Если ты его убьешь, я никогда тебя не прощу! – сама не заметила, как встала в боевую стойку.

   – Мне все равно, – сухо кинул он, – По миру десятки и сотни людей, не простивших меня и моих воинов. Я страдаю от этого? Нет.

   Мы смотрели друг другу в глаза какое-то время. Между нами происходила незримая борьба. Я поняла, что к его сердцу и совести взывать бессмысленно. У него их просто нет.

   –Ты можешь подумать. – расценил король по-своему мое молчание и отвел глаза в сторону. – Но не слишком долго. Нам нужно возвращаться назад, с тобой или без тебя.

   – Мне не нужно так много времени. – у меня нервно поднялся уголок рта. – К счастью, у меня в груди кое-что осталось, и мне не все равно, что будет с людьми, с которыми я так долго жила рядом. Я заключаю с тобой сделку.

   Король протянул мне руку в черной перчатке и взглянул на меня. Я посмотрела на него холодно, и протянув руку, пожала ее.

   – Разреши мне проститься с отцом и сказать, что я ухожу с тобой, и город спасен. – проговорила я ровным голосом, снова опустив глаза, но не голову. Голову я никогда перед ним не склоню.

   – Нет. – Он дернул меня за руку к себе, я подняла на короля глаза, и увидела, как он с улыбкой мне говорит. – Сделка заключена, ты остаешься с этой секунды здесь, и уйдешь отсюда только со мной и моим войском.

   Я, округлив зеленые глаза, вырвала свою руку из его и резко отстранилась. Наверное, ярость полыхала на моем лице, потому что на его лице появился интерес.

   – А я ведь хотела благодарить тебя за то, что ты меня спас.

   – Благодарность? Пустой звук, – сказал он небрежно. – Если бы ты не была Посланницей, мне было бы все равно.

   Я округлила глаза, глядя на короля и поражаясь его жестокому безразличию.

   – Ты не помог бы мне?!

   Он остановил взгляд на мне и ответил:

   – Нет.

   – Ты… Ты просто чудовище.

   Эльф помрачнел, и мне даже на секунду показалось, что именно с таким лицом можно убить.

   – Ты разговариваешь не с мягкотелым жителем своего города, а с королем сумрачных эльфов, – стальным голосом произнес он. – Я не знаю, какие у тебя фантазии в голове, но можешь их развеять. Здесь не будет ничего так, как ты хочешь и как себе представляешь. Это моя территория, а не твоя. И здесь только то, что я хочу, и то, что я имею. И ты теперь часть этого.

   Я сдвинула брови, делая шаг назад и понимая, что даже без сожжённого города я начинаю его ненавидеть.

   Вот это я сделку заключила…

ГЛАВА 10

Я вышла из палатки, огорошенная происходящим, в совершенной растерянности, что мне делать дальше.

   Я ходила туда-сюда, оглядываясь на воинов, которые то и дело поглядывали на меня. Иногда они переговаривались. Мне казалось, что они судачат обо мне и короле.

   Внезапно я услышала неподалеку мяуканье. Что? Неужели не послышалось?

   Я обошла палатку, следуя на звук. За палаткой тоже были воины. Поискав глазами то, о чем я думала, я увидела черного кота в пыли, который недовольно смотрел на меня.

   – Линдо! – шепотом сказала я и взяла его на руки. Сразу его узнала, но говорить не могла. Только повернулась назад и столкнулась с королем.

   – И что ты тут делаешь? – спросил он, глядя на меня. Потом перевел взгляд на кота.

   – Мой кот пришел за мной, и я беру его с собой!

   – Я ведь тебе сказал, что если...

   – Это просто кот! Тебе так неймется кого-нибудь убить? – с раздражением сказала я, глядя на него с яростью.

   Он немного помолчал, потом снова завел руки за спину и бросил:

   – Мы уходим сейчас. Ты поедешь со мной.

   – Уже?

   Остроухий без слов направился мимо меня, устремляясь к концу стоянки, где паслось около десяти лошадей. Воины зашевелились, стали собирать поклажу и грузить ее на коней. Я прижала к себе Линдо и пошла за эльфом. Вскоре мы стояли у черного коня в черном обмундировании.

   – Отчего такое задумчивое лицо? – услышала я голос остроухого, который провел своей перчаткой по спине лошади и посмотрел на меня.

   – А тебе какое дело? – огрызнулась я.

   – Совершенно никакого. Только, когда находишься среди сумрачных эльфов, будь настороже. Нельзя быть такой беспечной в стане врага.

   – Мне не нужна твоя забота, – я взглянула на него с вызовом.

   – А мне не нужно, чтобы с тобой по глупости что-то случилось. Не забывай, теперь ты прнадлежишь мне, – через секунду он уже оказался на лошади и подал мне руку, чтобы помочь мне забраться также на нее.

   – Я должна ехать с тобой? Дай мне отдельную лошадь, – заартачилась я.

   – Мне кажется, я уже сказал тебе о том, что ты поедешь со мной, – эльф захватил мою ладонь и крепко сжав мою руку, потянул на себя. Я, крепко прижав к себе несчастного Линдо, который сдавленно-хрипло мяукнул, вскоре уже сидела на лошади позади него. Самое худшее, что я теперь должна, видите ли, делать все, что он скажет!

   Остроухий взял у меня кота и посадил к себе на колени.

   – Поцарапаешь меня – лишишься уха. Сиди смирно, зверь, – кинул он коту, потом через плечо мне, – обхвати меня, не то свалишься. Наши кони несутся, как ветер. В разы быстрее людских.

   – Ты забрал моего кота!

   – Хочешь упасть? Зачем мне Посланница вся в грязи с царапинами на лице? В таком виде могу отправить тебя только на конюшню или на кухню чистить овощи.

   Я раздраженно обхватила его сзади и прижалась.

   – Ненавижу тебя.

   Он ничего не ответил. Так даже лучше.

   Линдо сидел смирно у него на руках. Бедняга. Все время ему угрожают...

   Король (я все еще не хочу звать его по имени. Его имя – Негодяй) сжал в одной руке поводья, второй взмахнул и ударил плеткой по бокам лошади, та заржала, зафыркала и тронулась с места, медленно переходя на рысь. Зачем бить лошадь, когда она и сама идет? Во время этого остроухий что-то прокричал на незнакомом мне языке, и все его войско тронулось за ним. Я повернула голову, чтобы посмотреть, сколько их там вообще. Около пяти-восьми тысяч. Хотя, вряд ли это были все его воины, если он король целой расы. Лошадь и правда неслась как угорелая, мимо все пролетало, и поля и река Авра. Я вспоминала дом, болеющую маму, игры с Виктором и Линдо, папеньку, который часто разговаривал со мной. Мне стало так грустно, что я уткнулась носом в броню эльфа, чувствуя, как по щеке стекает слеза. Я закрыла глаза. Не хочу ничего видеть.

   Из моего прошлого теперь остался у меня один только Линдо, который котом сидел на коленях узурпатора. И еще остался амулет мамы. Я не должна жалеть себя. Я мало знаю о том времени, когда мама была Посланницей, но я должна быть сильной и помнить, что я обменяла свою свободу на сотни жизней. Взбодрись, Тори! Все не так плохо. Ты не рабыня, не игрушка для утех, тебя не отправляют в гарем или на изнурительные работы. Будь сильной! Пусть Чудовище тебя и уносит в свои земли, сама останься человеком, как бы там ни было.

   Я снова сжала в руке амулет и посмотрела в сторону, оторвав лицо от спины князя. Начались темные пустоши. Свет блеклый, растений мало, городов нет... Вот кладбище проехали. Потом показались башни, стены какого-то города с серыми флагами, но мы не въехали в этот город. Лошади скакали дальше, ветер свистел совсем рядом, а небо, – я подняла голову, – розовело и багровело перед закатом. Мы проехали редкий лесок с высокими черными деревьями, похожими на столбы, но кони никак не останавливались.

   «Сколько же еще ехать?» – подумала я про себя, и ответом на мой вопрос был конец бледного и мрачного леса. Наконец, перед нами невдалеке показался еще один город, более развернутый, много домов и башен, гораздо больший, чем тот, что остался позади. Но перед ним все равно расстилались пустоши и унылые пейзажи.

   Неужели я и Линдо будем в этой стране остроухих единственными людьми? Как-то не по себе даже... Я поежилась. Холод, начиная от лесной опушки, был внезапным и ударил как-то особенно по моему теплолюбивому телу. Может, я даже заболею. Я никогда не была в таких местах. Тут действительно стояла осень, а с деревьев (тех, что не палками простыми торчали, а имели хоть какую-то листву) сыпались рыжие и желтые листья. Это немного разбавляло черные и серые краски вокруг. Я чихнула.

   – О тебе позаботятся, как только мы прибудем, – сообщил мне король, когда мы въезжали в город через огромные ворота, которые открылись перед нами как по волшебству. Конечно, никакого тут волшебства не было – их просто открыли такие же остроухие привратники, как и он сам.

   Мама, не оставляй меня. Прошу. Я здесь почти одна.

ГЛАВА 11

В городе эльфы носили здесь не только темную одежду. Здесь также были лавки и магазины. Я подумала о несправедливости рас — люди завоевывались и должны подчиняться и страдать, в то время как эта раса остроухих свободна и процветает. Конечно, я не знаю, какие у них тут законы, может быть они живут тоже под гнетом этого узурпатора и молятся небесам, чтобы они послали на него молнии. Я заглянула немного вперед: захотела посмотреть, как там Линдо. Тот дрых на руках у эльфа. Я надулась. Не знает, кому на ухо мурчать, пригрелся на коленях у существа, которое хотело разрушить его родной город.

   Кстати, о существах. Я ведь тоже не человек. Но папа каким-то образом женился на маме, которая была кицунэ, и теперь я тоже могу становиться лисой. Это передается только по женской линии. Я вспомнила Виктора. Сердце защемило от мыслей о том, что король мог угробить моего брата. Если бы мои глаза умели жечь, я бы сейчас прожгла в доспехах короля дырку.

   Лошадь перестала лететь, как только мы вошли в город и теперь мерно двигалась вперед по главной улице города. Все воины короля по четыре в ряд шли за нами на своих конях. Остроухие приветствовали возвращение своего народа и отвешивали поклоны своему предводителю. Тот не выказывал ни малейшей благосклонности к ним. Какое нужно иметь высокомерие, чтобы так себя вести? Мне бы сейчас не помешал ромашковый чай, потому что этот безумный день просто вымотал меня.

   Солнце садилось, и мрачный городок накрывали сумерки. Мы прошли под огромной каменной аркой, на которой были выдолблены какие-то инородные письмена, и впереди показался на взгорье замок. Огромный замок из черного камня, шпилями разрезающий потускневшие небеса.

   — Почти прибыли. — сообщил мне остроухий, когда дорога пошла вверх. Тут попадались дома эльфов, но гораздо реже, чем в основной части города. Скорей бы уже лошадь остановилась.

   Мы проехали через короткий каменный тоннель. В нем не было ничего особенного.

   Вскоре оказались во дворе. Обширный двор, примерно как площадь, которую мы проезжали ранее. Посередине — изваяние эльфа с мечом и книгой в руках. Дорожки, аккуратные, тоже выложенные камнем, но более мелким. Слева строение, справа, видимо конюшня, а где-то далеко за замком несколько высоких зданий с башнями.

   — Там общежитие воинов, — заметив мой любопытный взгляд, сообщил мне узурпатор (он смотрел на меня?). Я заметила, что воины понемногу рассосались и поскакали как раз в ту сторону. С нами осталось около десятка. Но и они направились в конюшню, чтобы оставить коней отдохнуть, напоить и накормить. Поклонившись, ушли. Наша лошадь стояла у входа в замок, высокие двери которого поползли в стороны, открывая вид на внутренние залы. Остроухий взял за шкирку Линдо, и не церемонясь, бросил его на мелкий темный газон у дорожек. Тот недовольно и рассерженно мяукнул, приземляясь на лапы, потом ощерился и зашипел на короля. Но тот не придал этому никакого значения и спрыгнул с лошади. Потом подал руку мне — хотел помочь мне слезть. Вот еще! Я, сделав вид, что не заметила, спрыгнула рядом с ним, кинув на эльфа наглый взгляд. Он ничем не выказал своего неудовольствия, просто завел по привычке руку за спину. Мне было досадно, что я не смогла его позлить.

   — Иди за мной. — бросил он.

   Я не поняла, а лошадь? Так и останется тут, или что? Впрочем, наверное она меня не должна волновать. Я вздохнула и, подняв кота, погладила его. Эльф ушел уже вперед.

   Нахмурившись, быстро пошла следом. И знает же, что я не могу никуда деться! Противный!

ГЛАВА 12

Насколько я поняла, в этом замке было четыре этажа и башни этажей по десять. Мне некогда было считать — нужно было успевать за этим остроухим, который не останавливался, чтобы что-то показать, и все говорил на ходу, если вообще что-то говорил. Мы шли по лестницам и этажам, и король бросал нечто вроде:

   — Кухня. Столовая. Покои Советника. Комнаты прислуги. Прислуга. Охранники.

   Потолок, лестница, тумбочка — приятно познакомиться!

   — А где будет моя комната? — спросила я, догоняя и заглядывая ему за руку. Я хотела бы сказать через плечо или за плечо, но, увы, я была слишком низкой для этого. Поэтому за руку.

   — Тебе готовят комнату, но прежде сходишь в купальню, переоденешься во все новое и слуги искупают твоего грязного питомца. Мне не нужны в замке ни неопрятные женщины, ни грязные животные. После чего мы с тобой поужинаем, а после, конечно, одна из женщин-служанок, скорей всего, Эмили, покажет тебе комнату и отведет туда.

   Он резко остановился и развернулся ко мне, глядя сверху вниз. Не успев остановиться, врезалась ему в грудь, точнее в доспехи на груди.

   — Все понятно?

   — Хорошо все распланировал, — я потерла нос, и отпустила извивающегося Линдо на пол, который уже устал сидеть на руках, к тому же, видимо, не выказывал желания купаться. — А мое мнение тут не имеет значения? — спросила я, с вызовом глядя на короля.

   — Я хозяин замка, и ты будешь меня слушаться.

   — Но я не твоя рабыня!

   Он несколько приблизился ко мне, почти касаясь кончиком носа моего и проговорил, понизив голос:

   — Будь ты моей рабыней, ты бы уже была вымыта, переодета и лежала в одном белье на кровати в моих покоях.

   Я вспыхнула.

   — Д-да ты!

   — Но видишь, все иначе. — отстранился он. — Так что, если снова назовешь себя моей рабыней, я, так и быть, исполню твое желание.

   Я сглотнула, не зная что на это ответить. Потом все-таки выдавила из себя, когда он стоял глядя на меня совершенно невозмутимо:

   — Если я не рабыня, почему я должна делать то, что ты говоришь?! Я не могу сама решать?

   На секунду он прикрыл глаза, и потом снова открыл, после чего ответил:

   — Почему ты просто не можешь быть тихой и послушной. — едва слышно процедил король, но я все равно услышала. — Ты моя пленница, прямо говоря. А пленник подчиняется тому, у кого он в плену. К тому же, как я и сказал — я хозяин этого замка, и любой, кто живет здесь, слушает меня беспрекословно. Тебе придется научиться этому. И обращаться ко мне «Господин Тео». Мы не в настолько близких отношениях, чтобы ты со мной говорила в том тоне, который используешь сейчас.

   Я была вне себя, и теперь не собиралась этого скрывать — свидетелей моего эмоционального взрыва здесь было раз-два и обчелся: Линдо в облике кота и охранники, столбами, стоящие у дверей.

   Я недовольно сложила руки на груди и съязвила:

   — Может быть, я еще буду у тебя спрашивать, в какую сторону мне ступить, прежде чем сделать шаг или что сказать, отвечая тебе?!

   — Да, пожалуй, стоит на первых порах. — отвечал эльф. — Ты совершенно не знаешь замка, и никогда не общалась, насколько я понимаю с правящими особами.

   Я тихо зарычала, в бессилии что-либо возразить на это. Я должна его бояться?! Нет, я хочу его придушить! Тут же! На месте! Или подраться с ним — но это глупо, хотя мечтать никто не запрещал. Хорошо, что он хотя бы не может залезть ко мне в голову, и там я - хозяйка!

   — Я не собираюсь идти и делать то, что ты мне сказал. - сообщила я. - Я буду делать то, что сама посчитаю нужным, и в то время, когда...

   — Тогда ты наткнешься на мои санкции, — он меня перебил и тень улыбки скользнула по каменному лицу короля.

   — Что?..Какие... еще санкции?..

   — Такие, которые я придумаю, чтобы усмирить твой характер.

   — А что не так с моим характером?!

   — Ты — непокорная девчонка. — слегка наклонился он ко мне. Я хмуро смотрела на него. — Девушке не пристало так ерничать. Как тебе удалось избежать приличного воспитания?

   Он думает, что девушке легко выжить в этом мире? Я должна уметь постоять за себя, иначе мужчины сжили бы меня со свету, если бы я была другой! А теперь он заикнулся про мое воспитание? Ну это уж слишком!

   — Не горю желанием превращаться в тебе подобный камень! - сказала я.

   Тори-Тори, ты ходишь по лезвию! Но он меня сильно разозлил своим отношением!

   — Я не потерплю оскорблений от кого бы то ни было, а от женщины, которой я пошел навстречу — тем более. Ты сделаешь так, как я спланировал, а после проведешь день в темнице. Чтобы больше неповадно было.

   — Я ничего такого не сделала! — возразила беспомощно я.

   Он повернулся и направился дальше по коридору, а я, повысив голос, кинула ему в спину:

   — В купальню я, может, и пойду, а ужинать с тобой я не собираюсь! Когда научишься нормально разговаривать с людьми, тогда я и соглашусь!

   Остроухий остановился. Я не думала, что он остановится, и стушевалась. Он встал ко мне вполоборота, снова убрав руки за спину, и сказал:

   — Ужин через полтора часа. Или ты приходишь ужинать сама, или тебя приводят к столу нагой. — короткая пауза, — Вот пример моих санкций. — после чего он повернулся и продолжил свой путь по коридору.

   Я топнула в бессилии что-либо сделать.

   Да что он себе вообразил, этот король остроухих?!

ГЛАВА 13

Совершенно раздосадованная тем, что ограничивают мою свободу, чего раньше никогда не бывало, я посмотрела на Линдо, который слонялся возле меня и сказала ему:

   — Ну ничего, мы еще проучим его!

   Тот мяукнул.

   — Только ты все равно будешь купаться. Ибо грязнуля!

   Кот недовольно фыркнул, потом я услышала голос и похолодела:

   — Мисс, извините.

   Я обернулась и увидела темноволосую девушку лет двадцати четырех, с заколотыми волосами, в опрятном сером платье, на котором красовался накрахмаленный передник. Посмотрела я на себя — да уж, Тори, как тебя вообще во дворец пустили?.. Остроухий не зря тебе сказал идти купаться… Это еще себя в зеркало не видела, но судя по одежде, я какая-нибудь судомойка из паба, а не Посланница…

   — Да?

   Она подошла ближе и покосилась на Линдо, моргнув темно-карими глазами. Видимо, мои разговоры с котами выглядят подозрительно. Потом девушка вернулась взглядом ко мне. Руки у нее были аккуратно сложены впереди на переднике.

   — Меня зовут Эмили. Господин Тео сказал показать вам Купальню и отвести туда…

   — Меня зовут Виктория, — я доброжелательно улыбнулась, — Приятно познакомиться.

   — Да, мне тоже, — Эмили улыбнулась в ответ, хоть и не так искренне, как я. Скорее — вежливо.

   — А в Купальне мне дадут сменную одежду, полотенце, мыло?

   — Одежду я вам принесу, мисс, а остальное есть на месте. — она снова посмотрела на Линдо (я не пойму, она не видела котов?) и проговорила — Если вы не против, мы искупаем вашего питомца.

   Линдо возмущенно фыркнул, я усмехнулась.

   Да-да, питомец! И не перечь, пока ты в образе кота, дуралей! Хорошо, хоть не разговаривает. Хотя, как-то он пробовал заклинание и говорил в образе кота. Напугал половину города!

   — Да, берите его, — махнула я, и Эмили, подняв Линдо, неловко взяла его на руки. Судя по тому, как она его держала, на руках у нее не было никогда ни младенцев, ни животных.

   После этого разговора я направилась за ней в Купальню. Так как мы с королем эльфов дошли до четвертого этажа, и там он дал мне комнату, а Купальня располагалась, по словам Эмили, на первом этаже, мы преодолели несколько лестниц, прежде чем оказались внизу. Иногда мы встречали каких-то эльфов, Эмили здоровалась, и я тоже. Иногда попадались слуги, которые что-то несли. На первом этаже было больше всего народу, чем на других этажах. На четвертом этаже, где мы с князем разошлись совсем было тихо. Тут же жизнь кипела.

   — А что еще на этом этаже?

   Остроухий мне не удосужился рассказать про расположение всего. Только основного.

   — Здесь еще уборные и комнаты прислуги кроме Купальни. Есть еще Подземелье под этим этажем, — посмотрела на меня служанка. Мы шли буквально нога в ногу, и были примерно одного роста.

   — Подземелье? А там что?

   — Ну… — протянула она, отвлекшись на приветствие какого-то эльфа, — Там располагается котельная и темницы…

   «А-а, вот где мне придется просидеть целый день», — мрачно подумала я.

   Наверное, там сырость и крысы и пауки. Брр… Наверное, превращусь в лису и просто просплю там целый день. Хотя, если кто-то увидит… да какая разница, в самом деле! Кицунэ они, что ли не видали?..

ГЛАВА 14

Я не могла быстро выскочить из воды, побежать и посмотреть, что там происходит. Во-первых, мне надо было вымыться, во-вторых не хотелось снова на себя натягивать те лохмотья, в которых я пришла. Поэтому я просто торчала в воде, слыша еще женские визги, а потом мимо входа в купальню кто—то пробежал полураздетый. Потом вернулся и забежал в мою купальню! Я запищала так, что можно слуха лишиться и бросила мылом в появившегося ни в чем не разобравшись.

   Мыло попало точно в цель — в грудь появившегося мужика.

   — А-а, чтоб тебя! — мужик ругнулся, и это был знакомый голос. — Не кидайся ничем! Тори, это я!

   Линдо?!

   Я взглянула на него.

   Весь мокрый, рубашка расстегнута, пояс болтается, куртки нет… О-ох, Лисий хвост, ему не хватило мозгов сбежать от этих женщин?!

   — Какого хрена, Линдо! — я никогда не ругалась, только если была сильно испугана.

   — Спаси меня, рыжая, ну, пожалуйста! — попросил он, бросаясь ко мне.

   — Идиот, не иди сюда! — я покраснела и обхватив себя руками, на автомате отодвинулась к самому краю. Вода была мне по плечи. — Как я тебя спасу?! — пришлось быстро соображать, потому что сюда явно шло несколько девушек, точно не одна, а Купальня была вся открытая, без единого закоулка. Спрятаться можно было только в шкафчик или воду! — Превращайся в кота, я засуну тебя в шкаф!

   — Я не могу превращаться, когда меня только что пытались утопить! — прошипел он, совсем как кот. — Придумай что-нибудь другое!

   — Никто не пытался тебя…

   — Мисс, сюда не забегал… — в дверях появилась Эмили и уставилась на Линдо, он, повернувшись, уставился на нее, а я вся вжалась спиной в стенку, думая о том, что же теперь будет. Остроухий сказал, что если кто-то пойдет за мной, он убьет его. Лисий хвост!

   Появилась еще пара девушек и все они уставились на Линдо.

   — Я… — протянула я, только и всего. Не могла ничего придумать! Если остроухий узнает, что мой друг здесь…

   Но все приняло совсем другой оборот.

   — Мисс… Вы… Ты… Негодяй! — одна из служанок замахнулась на него полотенцем, — Да как ты посмел забежать в женскую купальню! Ты кто такой вообще?!

   — Пожалуй… Доложу Господину Тео… — сказала Эмили и собралась уйти, но Линдо выставил руки вперед.

   — Подождите!

   Это было магически. Все девушки застыли.

   Девушка остановилась и взглянула на него. Линдо подошел к Эмили…

   — Прошу прощения, мисс!

   и… поцеловал ее прямо в губы, после чего оставил стоять там где она стоит, юркнул в коридор, и, сделав какие-то пассы руками, обернулся котом и был таков. Я подплыла к другому краю углубления Купальни, где была, и пытаясь не расхохотаться, наблюдала эту картину. Особенно мне понравилось, как этот девчачий отряд ринулся за котом.

   Я не особо беспокоилась, он сбежит или что-нибудь придумает, он не станет меня подставлять.

   Я хихикнула, а потом с неудовольствием вспомнила, что мыло я бросила в этого героя-любовника, нехотя выбралась из теплой водички и пошла за ним, ругая своего друга.

   Вскоре я вымылась, и Эмили принесла мне нижнее платье. А потом мы с ней пошли в комнату, где я увидела уже то самое платье, которое мне нужно будет надеть к ужину.

   Да-а, таких платьев я в жизни не носила! Конечно, обязательным было носить кринолин при дворце правящих особ, насколько я помню, но меня не заставили его надевать. Корсет я не стала тоже напяливать — в жизни его не носила, только нижнее платье и белье.

   — Мисс, вы должны надеть корсет, — увещевала меня Эмили. - Это плохой тон… Так нельзя…

   — Эмили, дорогая, если ты хочешь, чтобы я задохнулась и не дожила до вечера, так и быть, я надену!

   — Мисс…

   После этих слов девушка больше не стала настаивать и накинула мне на плечи короткий плащ, который, по ее мнению, должен был спасти отсутствие корсета.

   Так что, сначала я надела нижнее и посмотрела на себя в зеркало, несколько отойдя назад, потому что оно было далеко не во весь рост. Рыжие волосы мокрыми волнами рассыпались по плечам и за спиной, на лице румянец от горячей воды и пара, зеленые глаза блестят под мокрыми, четко очерченными ресницами, губы покраснели, так что, думаю, выглядела я вполне симпатично. Я приметила, что не хватает высушить волосы, добавить духов и можно идти покорять каких-нибудь мужчин. Но потом вспомнила, что я в замке у остроухого короля, и покорять мне придется его, в лучшем случае, а в худшем — охранников и Линдо. Хм… Я должна появиться при всем параде, чтобы он не думал, что заключил сделку с какой-то блеклой девицей! Пусть пожалеет, что я — не его жена, а я не буду его женой! Я хитро улыбалась в зеркало при мысли об этом, в то время как Эмили смотрела на меня немного настороженно.

   — Эмили, — сказала я. — Сделай из меня супер-красотку!

   — Супер…?

   — Чтобы без малейшего изъяна. — пояснила я.

   И Эмили принялась колдовать над моей внешностью.

   С ее помощью я надела верхнее платье темно-голубого цвета с квадратным декольте. Ну и, разумеется плащик. Я покружилась немного в платье, так хотелось бы однажды побывать на настоящем балу! Я была только на наших городских праздниках и народных гуляниях, но там все не так. Но в этом мрачном замке вряд ли когда-то устроят бал. Одно уныние вокруг! Я вздохнула и обулась в новые туфли.

   Когда Эмили закончила с макияжем и прической, я подошла к зеркалу и была довольна тем, что увидела.

   — Эмили — ты волшебница! — тряхнула я копной рыжих локонов.

   — Ну что вы, мисс… — скромно опустила та глаза.

   — Правда-правда, не смущайся! — улыбнулась я. — Ну что, идем?

   Эмили кивнула.

   — Я отведу вас в столовую.

   Когда мы шли, я опять вспомнила о «санкциях» короля, и спросила:

   — Он сказал, что если я не приду ужинать, тогда меня насильно приведут нагой. Как думаешь, он может такое сделать? — спросила я у Эмили.

   Та взглянула на меня.

   — Мисс, не могу сказать точно, но что достоверно мне известно… Господин Тео никогда не бросает слов на ветер, и все, что он обещает, исполняется, рано или поздно…

   «Хуже ответа не придумаешь», — невесело подумала я, но недолго горевала. — «Что ж, ладно, «господин Тео», ты сам не заметишь, как проиграешь в битве, которую начал».

ГЛАВА 15

Вскоре я стояла у высоких дверей столовой. Эмили постучала, попросила разрешения войти, и, получив его, толкнула дверь. Простерла руку в сторону комнаты.

   — Входите. — сказала она. — Приятного аппетита.

   — Ты уходишь? — спросила я шепотом.

   Та кивнула.

   — Я буду в коридоре, чтобы потом отвести вас в комнату.

   После этих слов Эмили отошла от двери, а я вошла внутрь. Дверь за мной закрылась. Я немного постояла, потом вздохнула и сжав края платья, двинулась вперед, глядя на длинный стол. Потом подняла голову и стала разглядывать потолки, потом окна с изящными гардинами в кружевах.

   У длинного стола было всего два стула: тот, на котором сидел Тео, словно изваяние, не двигаясь на одном конце стола, и на другом пустой, видимо, для меня. Он взглянул на меня, и я собиралась злорадствовать, но его взгляд был холодней чем лед, после чего он вернулся глазами к своей тарелке.

   Даже никак не отреагировал? Да что с ним такое? Не может человек… извиняюсь, существо, быть настолько равнодушным ко всему, словно вокруг него ничего не происходит! Особенно, когда перед ним такая симпатичная леди как я!

   — Ты опоздала, — сообщил он мне, чем несказанно огорошил.

   — Не так, мы пришли вовремя!

   — Три минуты спустя — это невовремя.

   Я была вне себя.

   — Впрочем, присаживайся. Как следует, поешь, тебе ведь предстоит в темнице проводить время после.- радушно сказал он.

   Темница! Совсем вылетело из головы! Хотела что-то ответить, но не стала терять времени — вдруг у него и ужин по минутам?! Лучше уж я сяду и поскорее поем!

   Пахло вкусно, и у меняя даже заурчало в животе. Еще б, я так давно не ела ничего! Ох, и Линдо тоже! Надеюсь, его кто-нибудь покормит… Я не подумала об этом, когда брала его сюда в облике кота…

   — Приятного аппетита, — бросил он мне, потом махнул рукой, и из глубины длинной комнаты вышло двое слуг в стандартной серой одежде, в которую были одеты все слуги и охранники в замке. Хорошо, хоть меня еще в серое не нарядили. Я ждала от него хоть какого-нибудь замечания по поводу моего внешнего вида, но нет, ничего. Ко мне подошел слуга, и негромко поинтересовавшись, что я буду, стал накладывать то, что я перечислила, ко мне в тарелку. Я заметила, что Тео позже подозвал этого слугу, второй остался стоять столбом возле него, что-то шепнул, и тот стал накладывать еду и ему.

   Здесь было обилие еды и напитков. Зажаренные целиком фазаны и куропатки, пирог с мясом, яблочный пирог, запеченная рыба с овощами, сахарные яблоки, пунш, вино. Слуга налил эльфу, а затем и мне вина, и отошел от стола. Мы приступили к трапезе. Тео совершенно беззвучно и почти незаметно пережевывал еду, Я заметила, что он взглянул на меня. Я подняла глаза и, сделав глоток вина, взглянула на остроухого.

   — Что?

   — Днем я покажу тебе свои покои.

   — Не горю желанием увидеть их — ядовито ответила я, отрезая от пирога кусок на тарелке.

   Эльф, положа кисти рук на стол, справа и слева у тарелки, то и дело двигал пальцами, потирая их. Наконец он сказал, приподняв немного голову и глядя на меня:

   — Меня не интересует, хочешь ты или же нет. Как я сказал, так и будет.

   Я едва не подавилась. Опять?

   — Почему тебе надо все время злить меня? — спросила я.

   — Ты забыла добавить «господин Тео», — обращаясь ко мне. — отправил эльф себе в рот кусочек мяса как ни в чем ни бывало.

   Я мысленно придушила его, но потом мой взгляд упал на серебряный нож, и я придумала как приблизить к себе Линдо, чтобы он был все время рядом со мной. Увы, кроме самой себя и Линдо в этом месте было некому больше доверять.

   — Мне кое-что нужно, — сказала я, кинув на остроухого взгляд.

   — Что же? — он вопросительно взглянул на меня.

   — Помощник. Который был бы рядом со мной. Если мне что-то понадобится, чтобы я не беспокоила тебя, а сообщила ему.

   Он молча смотрел на меня, оставив все в покое, кроме своих несчастных пальцев. Сидел, перебирал ими по столу. Нервы, что ли? Терпение у меня кончалось, но торопить эльфа не следовало, если я хотела получить то, что хотела.

   — Разве я не дал тебе служанку?

   — Мне одной недостаточно! В моем прошлом доме у меня было несколько помощниц!

   — Ты уже не в своем прошлом доме, здесь все по-другому. Если я решу, что тебе нужна будет еще одна, я тебе ее предоставлю. Пока достаточно Эмили.

   Я откинулась а спинку стула, сложила руки на груди и с досадой фыркнула в сторону.

   — Однако… — снова заговорил король, подняв на меня глаза, — Если ты будешь мне послушна и станешь выполнять, что я говорю, можешь надеяться на то, что я выслушаю тебя и твои просьбы.

   Сейчас он разговаривает вполне учтиво. Я могла злиться только на то, что мгновенно не получила желаемое. Но не стану я его слушаться!

   Я нервно улыбнулась и стала нервно грызть ногти. Заметив на себе хмурый взгляд остроухого, я перестала. Забыла, что ужинаю с королем, хоть и противным! Я убрала руки и сделала большой глоток вина. Выпью побольше, мне понадобятся силы, чтобы пережить тюрьму…

   Вскоре ужин кончился. Мы встали.

   — Доброй ночи. — сказал эльф, выходя из-за стола, — Асгар проводит тебя.

   Я даже ничего не смогла сказать. С раздражением толкнула дверь и оказалась в коридоре. Ко мне сразу подошел эльф с коротко стриженными волосами с небольшой щетиной на лице.

   — Здравствуйте, мисс. Меня зовут Асгар. Я начальник охраны замка, и вынужден проводить вас в темницу по приказу господина Тео.

   Злости на него не хватает!

   Я кивнула. Больше мне ничего не оставалось. Единственным моим утешением там мог стать Линдо и книга заклинаний Старейшины. Но ни того, ни другого не было. Я забыла, что легкомысленно оставила его книгу в старой одежде, и теперь, скорей всего, эта книга у Тео. Лисий хвост! Эта книга очень важна для меня, как и мамин амулет…

   Я направилась за Асгаром, думая о том, как бы мне проверить, где моя книга. Нужно потом спросить у короля, куда делась моя одежда…

ГЛАВА 16

Мы спустились по лестнице. Тут было еще темнее и мрачнее, чем повсюду в замке. Шли по коридору какое-то время, охранники приветствовали Асгара, а какие-то сидели за столом и играли в кости. Им досталось от него за это. Хотелось бы знать, есть ли тут еще пленники в темницах? Судя по количеству охраны на этаж, они были. А вот насколько опасные?

   — Что за детка? — глядя на меня спросил один из остроухих охранников.

   — За что ее сюда? — спросил другой.

   — Заткнитесь, — сказал Асгар, — Это Посланница, и вам с ней ничего не светит. Она принадлежит господину Тео.

   — Я не принадлежу ему! — возразила я, но замок щелкнул и со скрипом железная дверь побежала в сторону.

   — Да-да, хорошо, — меня даже не слушали! — Заходите.

   Со стороны остроухих послышались смешки, и под них я зашла в темницу. Дверь за мной закрылась, и через прутья я увидела, как Асгар что-то кинул своим подчиненным и ушел. Абсолютно пустая камера, выложенная камнем, не считая стула. Лисий хвост, как же меня угораздило попасть сюда? Я уселась на стул, подперев щеки, волосы упали вперед, касаясь колен. Я стала думать, что мне теперь здесь делать. Я же теперь до следующего вечера тут буду. Мне еще потом и обед хотя бы должны принести. Хотя бы чай. Верно? Эх, где же Линдо шляется…

   Через некоторое время пребывания меня в камере, один из охранников, который до этого обращался ко мне, на удивление блондин среди этого большого количества темноволосых эльфов, подошел к темнице и опять заговорил со мной:

   — Детка, хочешь провести время поинтересней, чем сидеть здесь?

   — Это как? — я настороженно поинтересовалась, подняв голову.

   — Ну… — он улыбнулся, — Ты же не маленькая уже, должна понимать.

   Я покраснела и вскочила.

   — Да как ты смеешь?! Когда ваш король узнает об этом, тебе конец! Только попробуй меня пальцем тронуть!

   — Отстань от этой сумасшедшей, — сказал другой, пока блондин отпрянул от решеток с пришибленным видом.

   — Зачем она Тео понадобилась?

   — Говорят, заключил с ней какую-то сделку, а она кицунэ к тому же.

   — Я слышал, что если тебя проклянет кицунэ, ты и после смерти не умрешь…

   — А я слышал, кого поцелует, будет жить вечно…

   Они повернулись и уставились на меня.

   Я нахмурилась.

   — Даже и не думайте! Интересно, кто распускает эти глупые слухи? Если вас не пугает даже имя вашего короля то может напугает это?

   Остроухие все еще смотрели.

   — Чтобы вы знали, если вдруг кицунэ поцелует кого-то из смертных, она в тот же момент заберет его жизнь!

   — Врешь!

   — Да она просто прохвостка!

   — Ха! Ну кто хочет проверить?

   Никто не хотел проверять, поэтому я вернулась назад на стул с победоносным видом, и спрятала руки которые дрожали.

   Мне вдруг стало чоень страшно. После того как на меня напали тогда, когда появился Тео, я боялась этих эльфов. Хотя он тоже был одним из них… Но в моей голове король почему-то не стоял наравне с ними.

   Я ходила по темнице какое-то время как беспокойный зверь, потом решила все-таки превратиться в лису и проспать остаток заточения. Не понимаю, как тут проводят в тюрьмах по много лет. Такая скука…

   Обернувшись лисой, я свернулась клубком в углу темницы и уснула. Я могла поклясться, что видела, как какой-то эльф шарахнулся от темницы и потом я стала еще на целый час темой для обсуждения охранников.

   Сквозь сон мне показалось, что я слышала мяуканье… а потом чей-то голос:

   — Эй, Тори! Эй! — шепот.

   Я не сразу поняла, кто и что мне говорит, и говорит ли мне вообще.

   Стой… Тори? Так меня звал только Линдо. Неужели пришел?

   Я вскочила и протерла глаза. Как жаль что я по настоящему не могу превращаться в лису а всго лишь создаю иллюзию… Думаю, в форме лисы я бы гораздо лучше выспалась на холодном полу…

   Я сняла с шеи амулет и направилась к дверям темницы.

   — Тори!

   — Линдо. Не кричи. Как ты сюда попал?! — прошептала я, глядя на него.

   — В виде кота. — ответил он тоже шепотом, — Эти уснули, там один был, меня не заметил.

   — Не пролезешь в камеру котом? — спросила я.

   — Щас попробую, — Линдо снова обернулся котом и попытался протиснуться сквозь прутья решетки — вышло! Драный кот был у меня в темнице, а после — драный мужик. Я уселась на стул, Линдо прислонился к стене темницы, сунув руки в карманы и оглядывая ее.

   — Не завидую я тебе. — наконец сказал он.

   — Я рада тебя видеть. — сказала сонно я.

   — Я тоже тебя.

   — Сколько сейчас хотя бы времени?

   — Где-то около трех ночи.

   — Ты стер память тем девушкам?

   — Я не настолько сильный маг…

   — Значит, они знают, что ты оборачиваешься котом?!

   — Слушай… Если ты мне дашь ту книгу Ренигаста, там наверняка есть заклинание о стирании памяти… Я смогу это сделать…

   — Я как раз тебя хотела попросить проверить, на месте ли она?

   — Что ты имеешь в виду?

   — Дело в том, что Эмили унесла мою старую одежду. Я боюсь, что она попадет к королю. Она не должна попасть к нему, иначе мы с тобой останемся без магической поддержки! — я пристально посмотрела в глаза Линдо.

   Он подошел ко мне.

   — Сможешь проверить?

   — Думаю, да. Только надо знать, где твоя одежда.

   — Я этого не знаю. Может, найдешь по нюху?

   — Я же не пес! — это был обиженный протест кота.

   Я надулась подперев рукой щеку.

   — Тогда тебе придется еще раз столкнуться с Эмили…

   — И что я ей скажу? Она мне даст пощечину!

   Я стала нервно грызть ногти.

   — Тогда… Приведи ее сюда.

   — Сюда? Слушай, Тори, а тебя надолго здесь заперли?

   — Я не знаю. В том-то и дело. Король сказал, что я буду ночевать тут… А потом, не знаю.

   — Просто, может, подождешь, пока выйдешь и спросишь у Эмили сама?..

   — С ума сошел? — прошипела я. — А вдруг этот мерзавец уничтожит ее или заберет себе? — Я пихнула его. — Нет-нет, давай иди сейчас. Ты точно что-то придумаешь.

   — А может этих охранников попросить?

   — Тц. — я кинула презрительный взгляд в сторону спящих остроухих. — Я их так напугала, что они и близко ко мне не подойдут.

   — Чем это?! — усмехнулся Линдо. — Рыжим хвостом?!

   Я ухмыльнулась.

   — А ты знал, что если тебя поцелует кицунэ, то умрешь в то же мгновение, а я заберу твою жизнь!

   Линдо попятился.

   — Неп-правда это! Я ведь… целовал тебя…

   — Не напоминай! — я замахала руками и покраснела. — С тобой ничего не случилось, потому что ты тоже оборотень! Ясно? Все, шуруй!

   Я отвернулась, но краем глаза заметила, как Линдо кинул на меня хитрый взгляд.

   — Я сделаю для тебя это, Тори, — сказал он. — Приведу Эмили, чего бы мне это не стоило!

   Я повернулась, но не успела ничего сказать, как маг обернулся котом и пролез через решетку, после чего был таков.

   Я улыбнулась, глядя ему вслед.

   — Удачи, котяра.

ГЛАВА 17

Я изнывала от неизвестности и грызла нрвно ногти, а что если ему не удастся узнать, и мой друг канет в небытие… У меня перед глазами возникло злобное лицо Тео, который держит за хвост кота над преисподней, а потом со злодейским смехом бросает его туда и кот орет голосом Линдо: Ториии!

   Ой. Нет-нет. Я похлопала себя по щекам. С чего я взяла, что все будет так? Линдо изворотливый, а у Тео… может у него и смех-то не совсем злодейский… Я редко видела, чтобы он улыбался, смеялся ли когда-нибудь этот каменный король? Хм… Стоп, почему я вообще зову его «Тео». Тори-Тори осторожней! Сумрачные эльфы — красавчики, но они забрали у тебя все, а этот треклятый король между прочим, посадил тебя сюда в темницу и из-за него ты спала на холодном полу!

   Если бы я могла гореть не сгорая, из меня бы извергались языки пламени, а голова дымилась. Но я могла только стоять, сложив руки на груди и злобно пялится в стену, у которой сидели охранники.

   — Посмотри на ее выражение лица… Ведьма!

   — Кицунэ колдует!

   — А ты ее еще целовать хотел. Да она легко прихлопнет тебя как таракана!

   — Эй, поосторожнее с такими заявлениями! Мы сумрачные эльфы, это мы всех прихлопываем! И если эта дамочка будет выпендриваться, и ее прихлопнем!

   — Я все слышу! — сообщила я, взявшись за прутья решетки. — Вы кого это ведьмой назвали? И если вы попробуете меня пальцем тронуть, вас будут судить в сообществе магов в совете Посланников, но до этого вам головы снесет ваш король!

   — Замолчи уже! — прикрикнул на меня остроухий, так что я аж подпрыгнула.

   — Что у нее в голове...

   — А ведь девчонка дело говорит, — сказал тихо один из них, но я услышала, — Однажды он одного из наших, — кххх — провел большим пальцем по шее себе эльф.

   Я вздрогнула отойдя от прутьев. Да уж, а этот король явно не белый и пушистый. И почему я попала именно к такому заразе?

   Я уселась на стул и стала ждать Линдо. В животе урчало. Может, он принесет мне что-нибудь поесть? Жаль, у меня нет дара телепатии, а то смогла бы сказать ему…

   Меня покормили позже, а потом я легла спать, так и не дождавшись Линдо. В таких тревожных мыслях я забылась и уснула на какое-то время. Разбудил меня грохот решетки. Я вздрогнула и поднялась.

   — Мисс! — это была Эмили. Судя по ее лицу, девушка была в ужасе. А про себя я думаю, что выглядела ужасней вампира. Зуб даю, все волосы лохмами торчат в разные стороны.

   — Я так рада тебя видеть. — сказала я, с кряхтением вставая. Решетка за Эмили тихонько закрылась.

   — Если бы я знала в каком вы ужасном положении… — проговорила она с жалостью оглядывая меня. — Ноя принесла только плед. Господин Тео не велел мне ничего давать вам, но мне было жаль вас, ведь я и сама когда-то ночевала в темнице…

   Вот это ты вовремя принесла! — принимая плед, подумала я. Я как раз замерзла все кости отлежала.

   — Спасибо, — все же сказала я и сразу в него укуталась.

   А про короля она что сказала? Не велел приносить?! Вот… Слов на него нет! Интересно, сам ли он когда-то ночевал в подобном месте?! Думаю, что нет, иначе бы он не вел себя как свинья!

   Наверное, у меня было очень свирепое выражение лица, потому что Эмили со страхом косилась на меня.

   — Мисс? Я понимаю, что здесь ужасно, но… я как раз пришла сказать, что утром я приду за вами и заберу вас отсюда!

   — Спасибо. Тут ужасно. — не стала я кривить душой.

   Эмили собралась уходить, но я схватила ее за рукав. Девушка обернулась.

   — Мне надо тебя о кое-чем спросить.

   — Да, мисс?

   — Куда ты отнесла мою старую одежду?

   — Старую одежду? — Эми вылупилась на меня. Да, наверное странно спрашивать о старой одежде, когда тебе выдали все новое и красивое.

   — Понимаешь, я очень дорожу ей… — соврала я, отпуская ее руку. — Это платье подарил мне папа на 18-летие…

   — Ах, мисс, я не знала! — воскликнула Эми, прижав руки ко рту. — Я отнесла его в стирку, и боюсь, что его выбросили…

   — Выбросили?! — я переспросила чересчур громко, так что на нас стали поглядывать охранники.

   — Эй, девочка, время вышло, — сказал охранник, поднимаясь.

   — Ну еще одну минуточку! — взмолилась я, но он уже шел к решетке.

   — Узнай, точно ли ее выбросили. Пожалуйста! — сказала я схватив Эми за обе руки и умоляюще глядя в ее глаза. — Если нет, принеси мне мою одежду! Я отблагодарю тебя! — поспешно добавила я, когда решетка снова открылась, и Эмили бесцеремонно вывели из моей темницы. Я конечно же отпустила ее.

   — Грубиян! — погрозила я кулаком остроухому.

   Он отпустил Эми, и она оглянувшись, мне кивнула — значит, принесет! То есть… узнает хотя бы.

   Я в досаде свалилась на пол, с головой укрывшись пледом, и это было больно. Потирая ушибленное место, я сетовала на то, что мою одежду могли выкинуть с книгой… Стоп, если я узнала про это, то что будет узнавать Линдо?! Я глянула на решетку, но ее уже закрыли, а Эмили ушла. Я хлопнула по плитке в безысходности и от меня побежала мышь. Этот болван точно наделает теперь дел! Если уже не наделал!

   Я надела кулон и обернулась лисой, не хватало, чтобы эти извращенцы увидели меня в каком-нибудь неприглядном положении, потому что я сплю как попало.

ГЛАВА 18

Проснулась я от какого-то мягкого прикосновения к щеке, что-то пушистое… может, перышко…? Я нехотя открыла глаза и увидела морду черного кота!

   — Линдо! — Я вскочила и стукнулась затылком о стену. — Ой-ой-ой, я тебя точно когда-нибудь прибью! — пообещала ему я. Он хмуро посмотрел на меня и недовольно замахал тощим хвостом.

   — А что ты на меня так смотришь? Говори уже, что у тебя? Я уже вся извелась тут, думала, тебя поймали!

   Линдо обернулся человеком, а я вспомнила, что все еще нахожусь в облике лисы и сняла кулон.

   Мой друг был похож на одуванчик — только в плохом смысле слова: волосы во все стороны, одежда помята. Я взглядом дала понять, что жду объяснений.

   — И тебе привет, — сказал он и плюхнулся на пол рядом со мной. — Ничего со мной не случилось… Я узнал, где твоя одежда. К слову и книга.

   — Она сохранилась?!

   — Что значит «сохранилась»?

   Я забыла, что он ничего не знает про Эмили. Я рассказала ему о ее приходе, и о том, что девушка мне сказала.

   — А-а, так вот она чего там терлась… — задумчиво потыкал себе в лоб пальцем Линдо.

   — «Терлась»?

   — Я нашел твою одежду по нюху…

   — Ох ты же сказал, что ты не пес… — поддразнила его я.

   Линдо зашипел на меня.

   — Даже и не думай меня сравнивать с этими дворнягами! Мы, коты — гордые и чистолюбивые животные!

   — Да уж, по тебе видно… Особенно про чистолюбие. — сказала я в сторону.

   — Тори, я все слышу, у меня же кошачий слух, — придвинувшись ко мне и заглядывая мне в лицо, мурлыкнул Линдо.

   — И пахнет от тебя также — я рукой отвернула его лицо в сторону, но Линдо не огорчился.

   — Пфф.

   — Так что там? — спросила я, услышав шум со стороны охранников.

   — В общем, твою одежду действительно выкинули… Не смотри на меня так, — развел руками кот, — Но там проходил один тип, и найденное отдали ему. Он сам захотел забрать.

   — Тип? — ужаснулась я. — Кто? Тео?

   — Король? Нет. — отрицательно мотнул головой Линдо. — Но был похож на него.

   — Что значит «похож»?

   — Не знаю, как-то… — Линдо не был мастером объяснений. — С белыми волосами… Его звали еще. Советником, что ли?

   — Советник… — повторила я. — Что за Советник?

   — Кухня. Столовая. Покои Советника. Комнаты прислуги. Прислуга. Охранники.

   — Когда я приехала во дворец, король знакомил меня с местами во дворце. — сказала я задумчиво Линдо, приложив руку к губам.

   "Покои Советника". — повторила я про себя. — Мы проходили с Королем мимо них!

   — Я знаю, где это!

   — Я тоже. Я ведь искал…

   — Стоп, ты сказал он забрал найденное?!

   — Да.

   — Линдо, это точно книга! — схватила я его за плечи. — У меня в карманах были только мелкие монетки и эта книга… Я ее оставила в шкафу купальни. Наверное, когда проводили уборку, достали ее оттуда. Почему я с ней купаться не пошла… — убрала я от парня руки.

   — Этого уж я не знаю… — протянул он, хитро сощурившись. — Стала бы превращаться не в лису, а в какую-нибудь русалку…

   — Дурак! — пихнула я его, забыв о том, что охранники нас слышат.

   — Эй, кицунэ, потише там!

   — Сумасшедшая. Сама с собой говорит.

   — А может быть, там кто-то