Оглавление
АННОТАЦИЯ
Собрала драконово комбо: погадала на жениха, упала к нему в ванну и оказалась истинной! От восторга пищат все, кроме меня. Ведь мне замуж вообще нельзя – особенности профессии и рода. Так что, прости, дорогой, но пока! Ты, конечно же, молодец, что меня с другой стороны мира нашел, но и я не лыком шита! Сбежать сумею, и не раз! Ведь у меня очень много секретов... И один из них – ключ к тому, почему я, альва, не умею летать!
Но ты, похоже, не сдаешься... И что же мне теперь делать? Если мое сердце с каждым разом все больше меня предает. А от этого целая судьба мира зависит! Вернее, многих миров... Хранительницей которых я являюсь.
ГЛАВА 1
– Какого ар-ршаста?! – услышала я гневный мужской рык, прежде, чем поняла, что тону.
Натурально так. Красиво погружаясь в синюю бурлящую чуть теплую воду. Сквозь толщу воды, заливавшейся в горло, нос, уши, я слышала музыку... Кажется, ангелы играли на своих волшебных флейтах, провожая меня в последний путь. Намокшее многослойное платье тянуло ко дну, не давая даже шанса выбраться на поверхность. А клятый корсет, затягивающий до хруста ребра, и вовсе лишал шанса на выживание.
Ну вот! Прощайте, мои дорогие мама, папуля, братик Костик! Прощай корги Вафля, прощай тетушка Лайза! Хотя, с последней, наверное, прощаться не буду. Встретимся еще! Она же призрак...
Резкий рывок. Почувствовала, как чьи-то руки стальным кольцом сомкнулись вокруг моей талии, а после что-то потянуло меня наверх... С диким сипом я закашлялась, отплевываясь водой, почему-то пахнущей каким-то лимонным или еловым маслом.
Меня скинули на какую-то твердую и скользкую поверхность. Лишь откашлявшись, я сумела разлепить глаза. И тут же залепить обратно! Голый! Голый мужик прямо напротив меня!
– П-простите! Я... Я не... То есть... Я ничего не видела!
Вранье. Полное вранье! Конечно же видела! Идеальное обнаженное мужское тело! Сильное, но не перекаченное... С красивыми аккуратными кубиками на животе...
– Хватит мямлить! – снова мужской и явно очень злой голос заставил меня вздрогнуть. – Не я упал прямо к тебе в ванну!
– Это... Это ванна такая?! Это же пруд, нет? – выдала снова я, продолжая зажмуриваться.
– Да открой уже глаза! – снова рык, больше похожий на приказ. – Терпеть не могу не видеть взгляд того, с кем разговариваю!
– А вы... Вы можете... Ну, прикрыться? – робко попросила я.
– Как?! – притворно удивился обладатель идеального тела. – Разве тебя сюда привела не мечта посмотреть на обнаженного императора?
– Им... Имп... Императора?! – я снова закашлялась, понимая, что все, хана мне!
– Надо же? Она удивлена! Давай, альва! Открывай уже глаза! Можешь быть спокойна, все, что так тебя смущало, уже скрыто водой и пеной.
Недоверчиво приоткрыла один глаз. После, убедившись, что мужчина не врал, открыла и второй. Да уж, Аревзея! Надо было так попасть! В ванную к незнакомому мужику, да еще и похоже, что императору, если он конечно же не врет. Хотя, с чего бы ему врать, если его ванная говорила сама за себя, больше напоминая огромный бассейн в пене, чем ванну у нормальных людей. Да еще и с музыкой, которая исходила из большой такой ракушки неподалеку на шикарной мраморной тумбе!
Впрочем, после осмотра места, куда я попала, я снова перевела взгляд на мужчину, нижнюю часть которого теперь скрывали вода и пена. А вот верхнюю я вполне могла рассмотреть. Красив, зараза! Влажные длинные волосы, облепившие сильные плечи, были цвета вороного крыла. Правильные черты лица портил разве что только нос с небольшой горбинкой. Черные брови вразлет, острые скулы, волевой подбородок... А глаза имели очень удивительный цвет. Графитово-серый, искристый и неожиданно очень яркий для такого оттенка.
– Насмотрелась? – его губы растянулись в насмешливой улыбке.
– Вы очень симпатичный мужчина! – вынесла я вердикт, ляпнув это, конечно же, сдуру или с испугу.
Спешно поднялась, выжимая подол длинного платья. Ручейки воды потекли в бассейн к Его Величеству с бортика, возле которого он прежде сам, между прочим, меня положил.
– Да неужели?! Очень ценное замечание! – ядовито заметил он. – А теперь отвечай! Как зовут? Как здесь оказалась? Кто тебя послал?
Мужчина в воде подошел ко мне максимально близко. Явно ожидая, что я возьму и отвечу прямо сейчас. Но я была бы последней дурочкой, если бы согласилась на это! Вместо этого быстро оглянулась туда, где была небольшая деревянная дверь, в конце длинного ряда скамеечек и лежаков, и точно бы я успела туда добежать, если бы была... спринтером. Но, увы! Мои спортивные навыки оставляли желать лучшего, а энергетические крылья... Впрочем, и так не до них сейчас! Потому что вынырнувший мужчина вцепился мне своими пальцами в плечи, нависая надо мной нерушимой скалой. Такой точно не отпустит, пока не вытрясет всю правду!
Серебряные графитовые глаза жадно скользили по моему лицу, а крылья носа раздувались, будто бы он... Нюхал меня!
– Еще раз повторю... – тихо зарычал он. – Как зовут?! Кто тебя послал?!
– Никто! Никто меня не слал! Я сама засланка! То есть... Я совсем скоро исчезну! Правда-правда! Я случайно вообще сюда попала!
Мои увещевания не имели никакого толку. Этот мужчина творил то, что он хотел. Я уже поняла, что попала в лапы к хищнику, который с удовольствием собирался поиграть с мышью, что случайно забрела к нему на территорию.
Словно в подтверждение моих слов, незнакомец вдруг протянул руку к моему лицу, медленно обводя пальцами его контур и убирая намокшую прядь высветленных супрой волос.
– Какая же ты красивая... – вдруг слетело с его губ хриплое, а я, в удивлении распахнув глаза, попыталась дернуться в сторону, но меня лишь сильнее прижали к себе.
А я залилась краской, вспоминая, что на мужчине совсем ничего нет.
– Куда собралась? – шепнули на ухо. – Я еще не узнал все, что хочу.
– Пустите! Я ничего не сделала! Я просто случайно сюда упала! – заныла я, понимая, что я не просто попала, я попала в самую задницу!
Погадала на суженного, ага! А все дурацкий стыренный из ректорского кабинета магический шар!
Взмолилась мысленно всем богам, которых знала. Родному, земному. Артским – громовержцам. Ширским – милостивым девам. Мирградским – воинам. И Дженкинскому божку-Обжорке.
Мои молитвы были столь горячи, что были услышаны! Я заметила, как пальцы на моей руке все больше становятся призрачными, а значит, мне надо продержаться совсем чуть-чуть...
Так! Стойте! Он что намылился делать?!
Было с чего разводить панику! Потому что обладатель графитовых глаз вдруг медленно стал наклоняться ко мне, гипнотизируя взглядом мои губы...
– Нет! – заорала я. – Нельзя! Меня нельзя целовать!
– Нельзя? Мне все можно! Я – твой император, подчиняйся, альва! – ответил мужчина, немного отстранившись, но все же не слишком. Потому что очень скоро опять начал сближение.
– Нельзя! Я не ваша!
– Моя.
– Тьфу! Да я не ваша подданная вообще!
От дурацкой ситуации становилось и смешно, и страшно. Руки растаяли уже по локоть, и я ждала, когда, наконец, произойдет мое перемещение обратно. На миг взгляд мужчины повторил мой, и он, заметив, что я начинаю таять, вцепился в меня сильнее, а во взгляде появилась досада, удивление и... Будто бы страх?
Точно! Расстроился, что игрушка вдруг тает, как эскимо в жару.
– Имя! – зарычал мужчина. – Быстро говори!
Я не собиралась говорить, но мужчина шепнул какое-то заклинание, и я, словно оцепенев, со стеклянным взглядом, немного занемевшими губами против воли произнесла:
– Аревзея. Аревзея Шиповник.
– Прекрасно! Не моя подданная? А чья?! На Изнанке кроме Форзы ничего нет! И император – я!
Изо всех сил старалась медлить, ведь растаяла уже почти до половины! Но гадский гад все равно выудил из меня информацию, хорошенько тряхнув за плечи. Видимо, это работало как со старыми телеками из девяностых... Заклинание процесс признания ускорило, и я скороговоркой выдала все. Почти. Боги все же услышали мои молитвы.
– Аревзея Шиповник. Студентка Академии при Белой Скале. Подданная королевы Марго. Королевство Цитадин.
– Другая, ар-ршас-ст, сторона мира! – процедил мужчина. – Теперь ясно почему...
Что ему там было ясно, я так и не узнала, потому что окончательно растаяла... А в следующий миг пребольно ударилась пятой точкой, плюхнувшись на пол в своей комнате в Академии.
– Ну?! – тут же склонились надо мной три любопытные альвовы физиономии. – Ты его увидела?!
Поморщившись, застонала и огляделась вокруг. Все было точно так же, как и тогда, когда я сюда зашла. Комната Ирты, с которой у нас был спор, большая и светлая, оплаченная ее папочкой, с роскошной мебелью и дорогущими вазами – ее отдельной страстью. Посреди этой комнаты на выдвинутую тумбочку был водружен хрустальный шар, тот самый, краденный нами из ректорского кабинета.
И Явлина, и Ирта, и Лиита, так же, как и я, по очереди запирались в комнате, прежде произнося заклинание и капнув на шар своей кровью. После сидели и всматривались в хрустальную поверхность. Девчонки клялись, что видели своих суженных! А я вот... Я и не хотела никого видеть, если честно. Согласно традициям рода, мне нельзя было вступать в брак. Ведь я была старшая. Наследница дара. И, в принципе, меня все устраивало!
Поэтому, когда я зашла в комнату и сделав все то, что прежде делали до меня девчонки, я и не надеялась увидеть там кого-то. Вместо этого я увидела нечто иное... Что-то, что напугало меня... Глаз! Огромный, сияющий серебром, глаз какого-то чудовища! В окружении черной чешуи и шипов. С вытянутым вертикальным зрачком.
Видимо, шар, понимая, что ничего меня в этой жизни не ждет в романтическом плане, просто решил так надо мной поглумиться! А я с испугу взяла и перенеслась неизвестно куда. Все же, я начинающий маг-портальщик, и такие выплески для меня не редки! Хорошо хоть, что перемещение каждый раз оказывается не долгим... А то бы меня этот император неизвестно какого государства точно бы сожрал!
– Ари! Ну! Что ты молчишь?! – потрясла меня за плечо Лиита. – Я сгораю от любопытства!
– Глаз, – сказала, подумав, я.
О том, что я куда-то перемещалась за это время, говорить почему-то не хотелось.
– Глаз? – удивилась Ирта. – Какой еще глаз? У тебя там пират что ли? Ты повязку видела? Одноглазый? Или кривой?
Девчонки захихикали.
– Никакой. Просто глаз. Какого-то зверька. Милого. Думаю, это был мой будущий фамильяр, – приукрасила я действительность. – Так что, быть мне старой девой! И я не против.
Ирта скривилась.
– Другой участи заучке, как ты, и не видать. Так что все правильно шар показал. Хотя, я думала, у тебя духу не хватит построить портал в кабинет к ректору.
– Видишь, хватило. Долг засчитан?
Ирта кивнула, а на лице ее заиграла насмешливая улыбка.
– И все же, жаль мне тебя, сиротка... Ни родственников, ни даже перспективы замужества! Ужасная судьба!
Я усмехнулась. Ну да. Сиротка – это я только для тебя, Ирта. А вот семья у меня большая. И очень классная. Правда, она не в этом мире. А на Земле. Куда я собиралась вернуться на ближайших каникулах. Как хочется поскорее затискать нашего корги!
ГЛАВА 2
Спустя два месяца. Академия при Белой скале
– Индекс магической массы кристаллов Хаурса равен десяти значениям Тодса. Сколько плетений силы нужно, чтобы заставить кристаллы отдавать энергию, а не поглощать? – плыл по аудитории размеренный скрипучий голос профессора Энкинса.
Это был пожилой мужчина, низкорослый, немного полноватый, в очках, с красными щеками и грушевидным носом. Его седые волосы чуть кучерявились и придавали ему задорный вид.
– Десять единиц? – кто-то поднял руку на первом ряду.
– Десять! – фыркнул Энкинс. – Скажите еще, что два! Что, в сущности, в полной мере олицетворяет ваши знания, студент Марик. Ну же! Думайте!
– Сто четыре единицы плетений! – сказала я, быстро сделав расчет в тетради.
Мне не составило это большого труда, я знала нужную формулу, хотя она была довольно редкой. С прошлой лекции я специально выписала ее в тетради, хотя профессор упомянул ее вскользь. Как знала, что пригодится!
– Аревзея! Золотце наше! Ну конечно же! Это правильный ответ! Впрочем, как всегда! Блестяще! – профессор Энкинс похлопал мне, но его не особенно поддержали в аудитории.
Меня не очень любили. Хотя, даже нет... Травили. Это именно то слово. На Земле подобное сейчас модно называть буллингом. Но альвы, к сожалению, подобных слов не знают. А, может, к счастью.
Причин для травли было три: моя подозрительная страсть к учебе, мое дурацкое имя, напоминающее название какого-то колючего растения, и главная – я не умела летать. Все альвы умеют, а я нет. Мои энергетические крылья, которые незримо присутствуют у всех мне подобных, были с детства повреждены.
– Калека! – кто-то толкнул меня на выходе из аудитории плечом.
– Смотри, куда прешь! – огрызнулась я, хотя понимала, что это бесполезно.
Что сделает песчинка против моря? Я была одна. А их было много. Таких прекрасных... Таких летучих! Что аж выть хотелось.
– Готова? – востроносая и веснушчатая Лиита, поправив каштановую волнистую прядь волос, потянула меня за руку.
– Кто это был на этот раз? – спросила я, все еще злясь.
– Не рассмотрела, – буркнула подруга. – В любом случае какой-то идиот!
Мы вышли из аудитории, направляясь в сторону места моей экзекуции – к левитационному стадиону. Знала, что меня там не ждало ничего хорошего. Еще один урок тщетных попыток под насмешками окружающих.
– Может, сказаться больной? – притормозила я, когда мы уже почти дошли и замерли в отдалении от большой площадки, окруженной защитным куполом.
– Отравление у тебя уже было в прошлый раз, – скептически сказала Лиита, скрестив на груди руки.
– Горло!
– Болело в позапрошлый.
– Точно! Головная боль! Смотри! Гроза начинается! Скажу, что мигрень... – решительно заявила я.
Лиита лишь вздохнула. Вместе мы подошли к преподавательнице.
– Магистр Зейкинс, – я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно более жалостливо. – У меня голова очень болит... Наверное, на погоду. Можно, я сегодня просто посижу? Поизучаю теорию?
Магистр приподняла брови. На ее губах появилась презрительная улыбочка.
– Опять глупые отговорки, Аревзея! – сказала она строгим голосом. – На этот раз, если не будешь заниматься, я засчитаю тебе прогул!
Закусила губу.
– Вы же знаете, что я не могу! – взмолилась я. – Мои крылья повреждены!
– Урок есть урок. Пытайся. Случаются чудеса.
Пытайся! Чудеса! Ну, конечно же! Новые крылья же у меня не вырастут! А так, это просто издевательство! От обиды комок из слез застыл в горле, но я сумела сдержать себя в руках. Когда подошла к группке студентов, разминавшихся перед уроком, Лиита чуть коснулась моего плеча.
– Смотри! – шепнула она и кивнула в сторону пустующих обычно трибун, расположенных амфитеатром вокруг стадиона.
Там, на верхнем ряду, сидел какой-то мужчина. Мне не видно было отсюда его лица, я лишь заметила широкоплечую фигуру и темные длинные волосы, схваченные в хвост. И то, что его взгляд был направлен в нашу сторону.
– Кто это? – шепнула я в ответ, а в животе отчего-то появилось странное тянущее чувство, как будто что-то было неправильным, или что-то должно было случиться.
И это “что-то” было непременно связано с этим незнакомым мне мужчиной.
– Не знаю. Но не припомню, чтобы магистр пускала хоть кого-то наблюдать за своими занятиями, – ответила подруга.
Долго нам обсуждать незнакомца не довелось, магистр стала раздавать задания. Для всех – изучать формы полета: студенты, активируя полупрозрачные энергетические крылья, поднимались высоко в воздух, выписывая бочки, восьмерки, мертвые петли. Это было ужасно красиво и интересно! Все могли делать хотя бы простейшие фигуры! Даже толстенький коротыш-альв, Домби, кружился вокруг своей оси, подхрюкивая от удовольствия, напоминая мне забавную крылатую свинку!
Мне же было велено просто пытаться призвать крылья.
Я уныло поплелась в сторону от остальных, в уголок стадиона.
– Эй, недоразвитая! – окрикнул меня Йорк, наш местный альв-красавчик, а по совместительству главный гад, который и был основоположником моей травли. – Смотри, не перенапрягись!
Мазнула по самоуверенному блондину равнодушным взглядом.
– Благодарю за заботу. Тебе тоже пупочек не надорвать! А то корона и так к земле тянет…
Заметила, как перекосило лицо красавчика, но больше не стала даже смотреть на него.
Оставшись одна, хмуро дернула плечом. Потянулась к себе… К своей сущности альвы. Сконцентрировала внимание между лопаток, там, где ощутимо пульсировал сгусток энергии, готовый вот-вот расправиться. Со стороны, это смотрелось, как сложенный плотный полупрозрачный валик-бутон, и у нормальных альв он почти сразу же расправлялся, превращаясь в прекрасные крылья.
У меня – безжизненно дергался, доставляя мне мучительную боль, сравнимую с разрядами тока, и унижение. Я знала, что все это безнадежно. Сколько раз я пробовала! Сколько раз пыталась! Все было тщетно. Крылья – не работали.
– Йорк, крыло ровнее, держи корпус! Не заваливайся на бок! – скомандовала магистр. – Олер, молодец!
Я посмотрела на ребят, летающих в небе, счастливо хохочущих и сглотнула комок из слез.
– Ари, старайся лучше, а не смотри на других! – досталось и мне.
– Я стараюсь, – буркнула я.
Ага. Доставляю вам удовольствие глумиться надо мной! Еще раз потянулась к крыльям, еще раз дернула ими, едва не закричав от боли.
– Лентяйка! – магистр подошла ко мне, пребольно стукнув по спине. – Ты мнишь о себе, что станешь хорошим боевым магом? Но без полетов альве этот путь закрыт, дорогуша!
– Я буду помогать, чем смогу слаженным четверкам! – ответила я, хотя, наверное, получилось слишком жалко.
Магистр знала, куда бить.
– Тебя давно пора выгна… – она не договорила.
Женщина вдруг захрипела, упала на колени, судорожно хватая ртом воздух, напоминая мне рыбу, выброшенную на берег из воды.
– Что с вами? – я опустилась на корточки рядом с ней.
Женщина тем временем совсем побледнела. Ее трясло, а я… А я судорожно вспоминала простецкие формулы целительской магии.
– Калека-Аревзея превзошла себя! Что, решила угрохать учителя, раз тебя судьба обделила полетами? – услышала я злое рядом с собой от Йорка, и его поддержал многоголосый возбужденный хор прихлебателей.
– Лекарей! – закричал кто-то.
Вокруг нас уже столпилось приличное количество студентов, но подходить не решался никто. Лишь я, наплевав на все и, упав на колени, перейдя на магическое зрение, распутывала сложное плетение сложного незнакомого проклятия, пробившего ауру магистра.
Здесь по формуле пустить немного энергии жизни… Здесь отогнуть нить силы. Здесь привязать свой защитный узелок. Счет шел на секунды. Я видела уже бежавших к нам целителей, когда женщина сделала судорожный вдох.
– Ари! – сказала она, посмотрев на меня изможденным взглядом. – Ари… Спасибо! Ты… Ари… Ты спасла мне жизнь!
Целители оттеснили меня, перекладывая магистра на носилки.
– Что произошло? – вот и ректор Корс здесь.
– Не знаю. Магистр давала мне рекомендации, а после ей стало плохо. Я заметила плетение какого-то проклятия, – призналась я. – Но я не знаю его природу.
– Ари сама и напала на магистра! – попытался вставить свою лепту Йорк, но ректор смерил его таким взглядом, что тот моментально замолчал.
– Магистр сказала, что Аревзея спасла ей жизнь! Как ты смеешь обвинять невиновную студентку?! – рявкнул он.
– Но если не она, то кто мог это сделать? – всплеснул руками парень. – Рядом с магистром больше никого не было.
– Не знаю, – прошептала я. – Рядом с нами действительно никого не было, лишь только….
Я обернулась на трибуны. Мужчина, что сидел там прежде, видимо, уже ушел.
– Лишь только? – спросил ректор.
– Здесь был человек. Там, – я указала на трибуну.
Ректор нахмурился.
– Магистр чем-то… Расстроила его?
– Нет… Он был далеко.
– Ясно. Идите, Аревзея. Вам здесь больше нечего делать. И… Держитесь подальше от нашего гостя. Мой вам совет. Он не альв. И не человек, как вам показалось.
Громыхнул гром. Сверху упала первая тяжелая капля дождя. После еще одна. И еще… Студенты постепенно расходились. Магистра унесли в целительское крыло, а ректор тоже ушел. Я еще раз посмотрела на трибуны. То, что случилось с магистром как-то связано со мной?
***
– Это точно она, Крэйг? – Ивлин с интересом посмотрел на Его Величество, по совместительству являющегося его лучшим другом.
Удивительно, что император вообще нашел эту девушку! На Изнанке, оборотной стороне этого мира. Там, куда пробраться было очень сложно. Почти невозможно. Именно поэтому столько времени шли бесконечные отборы и поиски в Форзе. Почти семьдесят лет! Конечно же, драконы живут долго. Больше пяти столетий обычно. Но семьдесят – это очень много. Обычно драконы встречали пару в первое десятилетие от момента зрелости.
Особая магия, пронизывающая их мир, притягивала к дракону его суженую. Драконицу. При встрече оба друг друга определяли по запаху. И еще по ряду признаков. Но тут был особый случай. Мало того, что за семьдесят лет никого не нашлось, так спустя столько лет истинной императора Крэйга оказалась альва. Не драконица. А значит, ее спектр ощущений от встречи с парой был равен…м-м-м.. нулю?
– Она, – темноволосый Крэйг с уверенностью кивнул. – Я отчетливо ее ощущаю. Даже эмоции. Что характерно. Чувствовал с трибун и неприязнь к этой ее преподавательнице, и то, что она делала ей больно. Специально. Думал, за свою пару вообще убью.
– Я так понял, ее тут травят… Психологически, – сказал Ивлин то, что успел заметить. – Она не умеет летать?
– Надо узнать, почему именно не умеет. И кто причастен к травле. Его убрать, – отозвался Крэйг. – Драконы не прощают подобного. Кстати, что там с этой магистершей?
– Ее поместили в крыло лекарей, – сказал Ивлин. – Говорят, именно Аревзея ее спасла.
– Благородная сердобольная душа. Надо будет провести с ней пару лекций по поводу такого “благородства”. Врагов надо уничтожать, а не жалеть, – насмешливо отозвался император.
Мужчина удобнее откинулся в кресле, прикидывая в голове, что будет делать дальше. У него было не так много времени… А значит, все должно было пройти максимально быстро и безупречно.
– Кстати, что ректор? Ты узнал у него, как ее быстрее забрать? – спросил Ивлин, будто читая его мысли.
Форза без императора не могла долго ждать. Особенно, в их ситуации, когда само их существование было под вопросом.
– Все так же, как и у нас. Браки заключаются с согласия родителей или опекунов. И лишь в одном случае, с согласия самой девицы. Если родных она не имеет. И если вошла в брачный возраст. Аревзее девятнадцать. И, увы, она сирота.
Ивлин вздохнул.
– Значит, так просто ее не увезти?
Крэйг дернул плечом.
– Еще ни одна мне не отказала. Устроим сегодня небольшое шоу, получим ее согласие, и вернемся. Это не займет много времени.
– Если только она скажет “Да”.
– Она его скажет, – сказал Крэйг.
***
Аревзея
До каникул осталось ровно три дня. Осталось всего ничего потерпеть, и я буду дома. Обнимать маму, смотреть с папулей новые вышедшие киношки, гулять с коргюшей и рассказывать обо всем, что со мной приключилось. Как же не терпится их всех обнять! Просто ужас!
Конечно же, выходка, что вчера произошла на уроке по летной магии, была ужасной. Последний нерв во мне сдох, и я поняла, что все. Хватит с меня фэнтезийного антуража, я хочу домой!
Говорят, магистр все еще оставалась в целительском крыле. Мне удалось разблокировать смертоносные токи проклятия, но избавляться от него ей придется еще долгое время.
– Идешь на завтрак? – Лиита уже была готова, а вот я, широко зевнув, только плелась умываться.
Пришлось поторопиться. Подруга умела быть настойчивой. В итоге, спустя полчаса, мы обе сидели на завтраке, уплетая ароматные капкейки с карамельным соусом.
– Сегодня повара постарались от души! – хмыкнула подруга. – У нас какой-то праздник?
– Не знаю, – сказала я. – Мне все равно. Еще два дня, и каникулы. Будем есть, что хотим!
– Еще раз предлагаю тебе поехать со мной, – Лиита выглядела серьезной. – Ты знаешь, у меня гостеприимная семья. Мы с радостью проведем время все вместе с тобой. И мой брат давно хочет с тобой познакомиться.
– Прости, спасибо за приглашение, но я лучше дома.
– Дома! – фыркнула Лиита. – Что тебе делать в заброшенном доме? До сих пор не понимаю, что ты там можешь находить интересного в одиночестве в этой дыре!
– Я читаю книги из нашей семейной библиотеки… – уклончиво ответила я.
Ну, правда же, не говорить о том, что заброшенный дом – лишь место, где есть особый телепорт, заговоренный моим дедом? И что каникулы я обычно не совсем там провожу.
Даже если бы хотела, не могла бы рассказать. Меня связывала клятва, которую я дала своей семье.
– Прошу внимания! – вдруг разлетелся по столовой ректорский голос, усиленный магией. – У нас в Академии при Белой скале – особенный гость. С особенным статусом. Дракон!
Все тут же повернули головы туда, откуда шел голос. С небольшого возвышения - подиума в конце зала. Ректор стоял там вместе с высоким красивым темноволосым мужчиной в белоснежном кителе с эполетами. Кажется, именно его я видела вчера на трибунах…
– Ежики пресветлые! – вырвалось у меня.
Особенный гость смотрел в упор на меня, не обращая внимания ни на кого вокруг. А я… А я краснела, и понимала, что уже встречалась с этим господином. В совсем иных условиях. Сегодня он был в одежде, а тогда, два месяца назад…
– Ой, мамочки…. – еще один мой всхлип, и я уткнулась носом в тарелку.
– Что с тобой? Чего он так пялится на тебя? – прошипела Лиита.
– Ой, какой красавчик! Надо будет обязательно подарить ему что-нибудь и позвать погулять! – скомандовала подружкам за соседним столиком первая красавица академии и моя главная врагиня – Ирта.
– Император Форзы… – со знанием дела услышала я голос Йорка.
Парень, как всегда сидел недалеко от меня, чтобы иметь возможность портить мне настроение за завтраком.
– Форзы? – шепнула на ухо Лиита, тоже услышав блондина. – Где это вообще?
– Император с Изнанки нашего мира! – объявил ректор. – Поприветствуйте его, как положено его статусу!
Все в столовой встали. Склонили по команде головы, два раза топнув ногой. Застыли, ожидая дальнейших распоряжений.
– Я приехал сюда, потому что здесь, среди вас, находится моя невеста. Будущая императрица Форзы. Моя истинная пара, – вот мы все и услышали тягучий бархатный баритон императора.
Сомнений больше не осталось. Я слышала его прежде… До сих пор в ушах стояло его чуть хриплое, уверенное: “Моя!”.
Я замерла. Он что-то говорит о своей невесте? Истинной паре? Как у оборотней? Нет, конечно же, это он не обо мне. Наша встреча тогда – случайность!
– Он идет сюда… – пискнула на ухо Лиита. – Идет сюда и смотрит на тебя!
Катастрофа. Нет. Хуже… Это просто…
– Леди Аревзея Шиповник. Вы – моя истинная пара! Истинная пара императора Форзы, Изнанки вашего мира. Богатого и благополучного государства. Без вас моя жизнь будет тусклой и безрадостной. Я проделал долгий путь сюда, который занял два месяца. Вы станете моей женой? – раздалось совсем рядом.
Сомнений нет. Он стоит рядом со мной.
Подняла на мужчину взгляд, встречаясь с насмешливым взглядом цвета графита. На его губах играла чудесная уверенная улыбка… А возле меня вдруг стали опускаться дождем лепестки роз.
– Ой! Какая красота! Аревзея, какая ты счастливая! – завизжали со всех сторон девчонки.
– И с чего это калеке-Ари так повезло?! – услышала я напыщенное от Ирты.
– Этого не может быть! – прошипел рядом Йорк.
А я. Я сделала шумный вдох, потянувшись к магии. Это невыносимо! Посмотрела на свои руки, начавшие таять, как и всегда, и обворожительно улыбнулась Его Величеству.
– Простите… Но я не могу! Но вы не отчаивайтесь, держитесь! – я попыталась, чтобы мой голос звучал как можно радушнее. – Здесь очень много красивых чудесных альв! Любая с удовольствием станет вашей женой! Вон, Ирта хотя бы! Чудесная девушка! С прекрасной родословной!
Сказала это и поняла, что император заметил, что я таю… Как и тогда.
– Смеешь мне отказывать и снова исчезать?! – рыкнул он, прожигая меня полным ярости потемневшим взглядом.
– Я правда не могу! Ну, простите!
Его рука потянулась ко мне и поймала воздух. А в следующий миг я с облегчением поняла, что уже нахожусь не в полной народу столовой, а в беседке, неподалеку от Академии.
Фу-у-у-ух!
Надо скорее написать в канцелярии заявление на досрочные каникулы! Подумаю, о том, что делать со всем этим, в спокойной обстановке, и вернусь!
Решив, поспешила в отдельно стоящий административный корпус. Все-таки портальная магия хорошая штука! Вряд ли Его Величество меня догонит сейчас, для начала надо понять, куда я вообще переместилась… Так что время на моей стороне!
ГЛАВА 3
Рысью добежала до нужного корпуса. Заявление на досрочные каникулы “по личным обстоятельствам” написала с рвением королевского скорописца. Получила подпись и печать заведующего учебной частью и выдохнула. Ректор здесь был не нужен. Ну все! Свобода!
– Кто молодец? Я молодец! – сообщила я с довольной улыбкой самой себе на выходе из здания и почти тут же оказалась схвачена за шкирку, словно шкодливый котенок.
– Нет, Аревзея Шиповник. Совсем не молодец... – прошипели на ухо, оттаскивая меня куда-то в сторону, за стены корпуса, подальше от лишних глаз в тень раскидистых грушевых деревьев на задний безлюдный двор.
– Куда вы меня тащите? – пискнула я. – Да отпустите, наконец!
Он отпустил. Тогда, когда он захотел. Припер к холодной стене лопатками, надавливая ладонями на мои плечи и нависая сверху, словно скала.
Графитовые глаза больше напоминали грозовое небо в преддверии бури, а ноздри чуть подрагивали, словно у гончего пса, что загнал добычу.
– Итак, мне показалось, что в столовой я не расслышал ответ, – рыкнул мужчина, не отрывая от меня пристального, почти гипнотического взгляда. – Спрошу еще раз. Ты станешь моей женой, Аревзея Шиповник?
Ох! Мне стоило огромного труда сохранять сейчас самообладание. Коленки тряслись от страха. Как он нашел меня так быстро? И как отказать ему второй раз? Он же император чего-то там... К отказам не привык, наверное? Он же меня не убьет, нет?
– Нет. Не стану, – мой голос был больше похож сейчас на жалкий писк.
На его лице заиграли желваки, а губы сжались в тонкую полоску. Он приблизился ко мне настолько близко, что наши тела почти соприкасались, и я надеялась, что он не слышит и не замечает, как прерывисто я дышу от волнения, и как часто стучит мое сердце.
Мама всегда учила меня, что нужно смотреть противнику в глаза, не показывать свой страх. Вот я и смотрела. Глядя с ужасом, как зрачок в графитовом грозовом небе вытягивается в узкую вертикальную полоску, а на висках у мужчины проступает темно серая с черным по краям чешуя.
– И чем же я тебе не хорош? – последовал следующий вопрос, вот только сказан он был на несколько тонов ниже, так приглушенно и интимно, что по телу мурашки побежали. – По-моему, в прошлую нашу встречу у тебя была масса времени, чтобы оценить меня по достоинству...И судя по твоим розовым тогда щечкам, тебе все понравилось!
Что?! Розовым щечкам?! Да как он....
Одно легкое движение вперед, и вот его разгоряченное мощное тело вдавливает меня в стену, не давая даже шанса вырваться. И вот он снова, как тогда потянулся ко мне, а я... А я израсходовала на спонтанный переход значительную часть магии и теперь резерв еще не восстановился!
Паника! Паника! Паника! Что делать?! Делать-то чего?! Спаси-тя!
– Ваше Величество! – официально заявила я, продолжая неотрывно смотреть в его глаза. – Я – подданная королевства Цитадин. И наши законы здесь не позволяют лапать женщин, которые просто вам нравятся!
– Лапать?! – он отстранился, продолжая сверлить меня взглядом.
– Вы только что прижимали меня к стене явно с эротическим подтекстом, – равнодушно заявила я, очень надеясь, что мужчина сейчас меня не убьет. – Вы, конечно же, персона значимая, но закон – есть закон.
– Альва! – он усмехнулся. – Тысячи женщин молили меня о том, что бы я их так полапал, как тебя. Правда, им бы этого было мало. Впрочем, как и мне. Поэтому обещаю тебе, дорогая... Я обязательно научу тебя, как “Надо”! Это будет очень скоро! Поэтому тебе лучше подумать своей хорошенькой головкой, прежде чем дерзить мне!
– Я почитаю на досуге томик камасутры, чтобы освежить свои познания, – дернула я плечом. – Все? Ко мне вопросы отпали?
Он вздохнул, как-то странно снова меня осмотрел с ног до головы.
– Иди. И вещи собирай, – бросил он, однако, попыток приблизиться больше не делал.
– Как раз и собиралась этим заняться, – язвительно отозвалась я.
Не говорить же дракону или как там его, что вещи пойду на каникулы собирать?
И все. Развернулась и ушла. В сторону к общежитию. Ха! Уже сегодня я буду дома! Думаю, за две недели каникул император успеет хорошенько обо всем поразмышлять и вернется спокойно восвояси. Ну а я как следует отдохну!
***
Собирать вещи? Пара любимых книг и все. Ну и мешочек с золотыми монетками, мало ли что может пригодиться? Это не заняло много времени. Предусмотрительно выпила сомнительного зеленоватого оттенка зелье-усилитель, восстановившее мой магический резерв и даже немного увеличившее. Все же, мне отправиться предстояло довольно далеко. Теперь мне достаточно было выйти за пределы академии, где не работал уже защитный контур, чтобы после переместиться в Клайк, деревню на окраине королевства, где находился заброшенный дом моей семьи.
Многие для подобных перемещений использовали особые заряженные артефакты, а мне вот повезло больше. Мой основной дар был редкий - “портальный”. И лишь оставшаяся часть сил приходилась на магию стихий. Правда, это не мешало мне делать успехи в боевой магии, и в будущем я собиралась связать свою жизнь именно с этой стезей.
Быстро написала записку Лиите, отправив ее через особую шкатулку для писем, она могла моментально перемещать корреспонденцию адресату. Затем переоделась в максимально простой вид – юбка, блузка, неприметные ботинки. На Земле появляться в одежде, которая была больше похожа на театральный реквизит, было себе дороже!
Вышла, спешно двигаясь к выходу из академии и надеясь, что император, возжелавший взять меня в жены, сейчас пьет чай где-нибудь в ректорском кабинете, а не караулит меня у выхода из альма-матер.
– Аревзея, – кто-то схватил меня за локоть, когда я уже собиралась прошмыгнуть через высокие кованные ворота.
Обернулась и едва на завыла с досады. Не император, так этот!
– Что тебе нужно, Йорк? – холодно бросила я, оглядывая с ног до головы своего лютого врага, который, как всегда появился так не вовремя!
– Куда собралась? Вижу, что спешишь! – цепко прищурил взгляд однокурсник.
– Конечно же спешу! Подвенечное платье еще не заказано! А часики того, тикают! Свадьба на носу! Не веришь? Спроси у приезжего Величества. Он в курсе, – буркнула я и, вырвав свою руку, все же сумела выйти за пределы учебного заведения.
Йорк меня преследовать не стал, и я все-таки благополучно оказалась в нескольких метрах от академии, где, прикрыв глаза и настраиваясь на собственную магию, сумела все же переместиться туда, куда хотела. В Клайк.
Едва не завопила от радости, когда осознала, что все прошло гладко. Если честно, у этого императора Изнанки был очень решительный вид. Такой, если ставит цель, то обычно ее достигает. И я очень надеялась, что все же таковой не являлась, и эта “истинность” работает не так, как у тех же оборотней, в случае с драконами. И чешуйчатые создания вполне могут обходиться без своей пары. Потому что в противном случае, жаль мне Его Величество. Или больше себя.
Нахмурилась. Драконы… Что это вообще за существа? А император… Невольно подумала о том, что даже не знаю, как его зовут.
Усмехнулась. Да мне, в принципе, знать и не надо. Скорей бы все уже улеглось!
Кто-то говорил мне, что в сложные моменты нужно просто уметь отпускать ситуацию. Нет не решаемых проблем, но просто иногда на ту или иную задачку требуется больше времени. А если так, и нужно просто подождать, то смысл разъедать себя тревогами и сомнениями и портить и без того хрупкую нервную систему? Нервишки, чай, не казенные! Не восстанавливаются!
Насвистывая какую-то приставучую песенку, я пробиралась по заросшей траве по тропке, которая когда-то была дорогой. Когда-то здесь была крепкая и большая деревня, но это было очень давно. Сейчас же осталось всего семь полусгнивших покосившихся домов, и во-о-он тот, на отшибе, как раз мой.
У самого крыльца навстречу мне выбежала стая диких собак. Еще не самый худший вариант! С учетом того, что рядом лес, это вполне могла быть стая волкодлаков или пришвортней! Вот это было бы весьма неприятно…
Отогнала собак вспышкой пульсара и, зазвенев ключами, прошла внутрь дома, распахнув старую толстую дверь, сколоченную из грубых досок.
Почти сразу же взметнулось облачко пыли, которое ударило в нос неприятным запахом затхлости и старого трухлявого дерева.
– Тетя… Тетя Лайза! – позвала я. – Ты здесь?
В ответ мне была лишь тишина, и я думала уже, что мне так никто и не ответит, как вдруг из соседней комнаты, некогда бывшей гостиной, я услышала донесшиеся звуки прекрасной мелодии. Тан-та-да-дан… Тан-тан… Тан-та-да-дан…
Я улыбнулась. Лайза здесь, значит, покой этого места никто не нарушал за время моего отсутствия.
Прошла в гостиную, глядя, как на старом, покрытом пылью рояле, сами собой опускаются клавиши. Тетя всегда хорошо играла.
– Привет, тетя, – сказала я.
Музыка прекратилась, а передо мной все больше стали проступать очертания призрака.
Это была высокая и худая женщина со строгим пучком волос на голове. Было неясно, какого они цвета у синеватого и бледного призрака, но, судя по портретам, некогда они были такого же светлого, почти белоснежного оттенка, как и у меня.
– Ари… – ее голос, наполненный потусторонними звенящими нотами, как и всегда, заставил меня поежиться. – Переход свободен. Миры… Четвертый, второй, третий, первый…
Она повторила последовательность, в которой сегодня состояли соотношения переходов между мирами. Для того, кто знал, и собирался осуществить переход, это была важная и ценная информация. Раз Земля стоит почти в самом конце, значит, придется взять с собой защитный артефакт.
Усмехнулась собственной мысли. Ну да! Артефакт… Если это можно так назвать… С большой натяжкой!
Со вздохом поплелась к тяжелому старинному шкафу. Распахнула дверцу, вытаскивая оттуда объемный надувной розовый жилет. Такие обычно выдают желающим покататься на катере на море. Только оранжевого цвета.
Вздохнула. Да уж. У прадедушки с фантазией все было в порядке! Как только выцепил такое чудо? Наверняка, в будущем подсмотрел! И точно на Земле, а не здесь!
Жилет надела. Посмотрелась на себя в зеркало, ужаснувшись болезненному и хилому виду. Пара месяцев усердной учебы сделали свое черное дело, и теперь мама наверняка примется меня снова откармливать!
– Пора, – шепнула я.
– Пора… – эхом за мной повторила Лайза.
Вместе с призраком уже спустя несколько минут мы стояли во дворе, с другой стороны дома, глядя на заросший кустарниками и густой травой сад. Прямо перед нами были большие качели, увитые диким вьюном и плющом. Я прошла к ним, удобнее устраиваясь на деревянной перекладине, служившей сиденьем.
– До встречи, Ари… – призрак кивнула.
Я, поправив застежки спасательного розового жилета, махнула рукой.
– До встречи, Лайза!
Отошла назад, держась крепко руками за толстые цепочки качелей. Оттолкнулась пятками и взлетела ввысь.
***
Крэйг
– Вот полное и расширенное досье на студентку Шиповник, – ректор положил передо мной увесистую папку. – Надеюсь, это хоть как-то поможет. К сожалению, вынужден еще раз напомнить, что согласно нашим законам без ее личного согласия девушку-сироту замуж не выдать.
Вздохнул. Ну да. Не выдать… Я еще немного поищу законные варианты. Недолго. А если не найду, то после просто применю самый надежный и испробованный веками метод – заплечный. Заберу ее и все. А дальше она будет в ведении уже моих законов!
– Здесь сказано, что у нее проблема с энергетическими крыльями. И полетами, соответственно, – сказал я, перелистывая очередную страницу дела. – Ей по состоянию здоровья не полагается разве опекун?
Ректор покачал головой.
– Увы. Она вполне себе самостоятельна.
Скрипнул зубами. Да что ж такое-то!
– Я могу предложить вам должность профессора по боевой магии… – кашлянул ректор. – В ответ на вашу щедрость в золоте, разумеется. Быть может, так вы сумеете с ней сблизиться?
Должность!
– У меня нет на это времени. Вообще. Форза… Там есть определенные проблемы, и мне нужно как можно скорее их решать.
Проблема – это мягко сказано, но сейчас есть еще кое-что важное. Девчонка! Наглая своевольная нелетучая альва, которую нужно утащить на Изнанку в кратчайшие сроки!
В кабинет постучали.
– Простите, что отвлекаю… – в приоткрытую дверь заглянула женщина в толстых очках в роговой оправе. – Просто узнала, какой переполох сегодня в Академии из-за Аревзеи… И подумала, что вам, ректор, и вам, Ваше Величество, это нужно знать…
– Нужно знать “Что”? – тут же напрягся я.
Терпеть не могу сюрпризы. А, судя по горящим глазам очкастой, меня ждет что-то малоприятное.
– Студентка Аревзея Шиповник написала заявление на досрочные каникулы. Она сказала, что это как-то связано с личными непреодолимыми обстоятельствами, и что ей нужно срочно уехать домой.
Та-а-а-ак… Личные непреодолимые обстоятельства – это, я так понимаю, я сам, своей собственной персоной. Решила снова сбежать? Ну да… Конечно! Только глупышка не понимает, что пару я найду даже за тысячу километров, почуяв ее запах однажды. А портальных камней я еще в состоянии себе купить достаточно.
Наверное, именно поэтому так легко на этот раз отпустил.
– Она, разумеется, уже свинтила из Академии, – я больше констатировал факт, чем задавал вопрос.
– Да. Она сказала, что уедет сегодня же… – ответила женщина в очках.
– И куда же направилась наша бескрылая альва? – уточнил я.
– Домой. В какую-то деревню… Она туда каждые каникулы уезжает, пишет все время в заявке место пребывания. Кажется, называется Клайк.
– Так даже лучше, – проговорил я, довольно улыбаясь.
В деревне, вдали от лишних глаз и ушей академии, мне будет проще договориться со строптивицей. Или умыкнуть ее без лишних вопросов.
Ректор посмотрел на меня с легкой грустью.
– Значит, должность профессора вам не нужна?
Я покачал головой.
– Оставьте ее для тех, кто жаждет нести искру знаний. Я поеду за невестой в этот ее… Клайк. Не уверен, что вернусь, но благодарю за помощь. Форза этого не забудет!
ГЛАВА 4
Ари
Это было всегда как в первый раз. Полет на качелях, короткая вспышка, противное ощущение, как твое тело распадается на атомы и молекулы, а, может, и на что и поменьше, после липкая субстанция вокруг, небытие, какой-то тоннель, и вот я сижу на качелях, но уже совсем не в своем заброшенном доме, а на самой внушительной фабрике сладостей в Дженкинсе.
Мире сладкоежек и любителей вкусно покушать. Местный бог так и носил название Обжорка, потому что еда здесь была самым важным и самым ценным, что только могло быть!
– Ари! – подбежал ко мне мальчик семи лет.
Я без труда узнала его. Это был Питер Кофф, сын и наследник местного карамельного барона – Герберта Коффа, самого богатого человека в Дженкинсе.
– Привет, Пит, – ответила я, совсем не удивляясь ни своему писклявому голосу, ни изменившейся внешности.
Маленькие ручки и ножки, дурацкое платьице и все тот же, только уменьшившейся надувной розовый защитный жилет. В этом мире моим воплощением был восьмилетний ребенок…
– Пойдем! Папа купил мне новую лошадку! А еще большую саблю! Почти как настоящую! Ты должна обязательно посмотреть!
– Ух ты! Здорово! – сообщила я и пошла за мальчиком, с некоторой тоской оглядываясь на качели.
Еще один переход станет возможен лишь спустя несколько часов. А это значит, что до тех пор мне предстояло провести где-то время. Хорошо, что мир Дженкинс был довольно безобидным, а еще здесь у меня были друзья, которые знали хорошо и моих родных, и то, какое предназначение меня ожидало.
Когда я вошла в особняк Коффов, расположенный недалеко от фабрики, с розовой леденцовой крышей и пряничными стенами, будто из сказки, я почти сразу же попала в объятия Элен – жены Герберта.
– Ох, Аревзея! Давненько тебя у нас не было! Я уж думала, что ты про нас забыла! – добродушно улыбнулась она, немного меня покружив, и после поставив.
Элен была доброй и полной темноволосой женщиной, от которой постоянно вкусно пахло выпечкой и малиновыми пирожными. Она была хорошей подругой моей матери когда-то. Долгое время ей пришлось жить в этом мире, и именно Герберт и Элен помогали ей во всем.
– У меня каникулы начались только сейчас, – призналась я. – До этого времени меня поглощала учеба.
Элен рассмеялась.
– До сих пор мурашки по коже от того, как ребенок может быть таким умным!
– Ну, я же – Хранительница. Мой облик здесь еще не самый плохой вариант…
– Да знаю! Твоя мама тоже меняла обличия в охраняемых ею мирах…
– Сабля и лошадка! Ты обещала, Ари! – обвинительно ткнул в меня пальцем Питер, а мне не оставалось ничего, кроме как пойти за ним, знакомиться с новыми игрушками.
Питер привел меня в свою комнату, где почти тут же бросился показывать подарки. Сабля была действительно очень красивая, больше меня, в моем детском воплощении, и я, под восторженный писк своего друга, не сумела ее оторвать от пола. А вот покататься на новой лошадке-качалке у меня очень даже вышло. Правда, на мое идиотическое выражение на лице в этот момент лучше было не смотреть.
– Ари! Питер! Идите ужинать! Делойр сегодня превзошел сам себя! Жаренная куропатка в ягодном соусе, паштет и кремовый торт просто восхитительны! – сказала заглянувшая Элен.
У меня, уставшей от столовской еды Академии, почти сразу же заурчало в животе, и я бросилась на кухню, позабыв и о лошадке, и о сабле, и обо всем остальном… О драконе, который отчего-то никак не покидал моих мыслей. Что он там сейчас делает? Уже собирается домой, на Изнанку?
***
Крэйг
– Что за гархарова дыра? – выдал Ивлин, пробираясь через высокие заросли травы.
Похоже, здесь действительно давно никто не жил, и деревня была заброшенной, судя и по заросшей дороге, и по покосившимся от старости и ветхости зданиям. Однако, я отчетливо чувствовал еще недавнее присутствие своей пары, а потому, словно ищейка, взявшая след, уверенно вел вперед.
Нужный дом оказался на отшибе, вдали от остальных. Правда, выглядел он ничуть не лучше. Серый, старый, кривой, облупившийся… В общем, абсолютно точно не жилой. Что Аревзее делать в таком месте?
– Она здесь? – спросил Ивлин, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.
Я видел, что трава немного примята, а еще чувствовал ее запах. Запах и все. Вместе с этим по мере нашего приближения к крыльцу, пара ступенек на лесенке к которому провалились, я вдруг отчетливо почувствовал, что Аревзеи здесь нет. Даже не так. Ее вообще нет. Как факт.
Сердце бухнулось куда-то в пятки. Не может быть! Мертва?! Дракон внутри меня жалобно завыл, запросился нарушу, после в ярости заметался, и я с трудом сумел сдержать его порыв, беря себя в руки.
– Я не чувствую ее, – бросил Ивлину. – Приготовь щиты и пульсары!
Я был уверен, что найду внутри тело… Тело своей пары, девчонки, что так быстро улизнула от меня!
Ругал себя так, что едва не сошел с ума за то время, пока открывал дверь и решался сделать шаг внутрь. Зачем я ее отпустил?! Зачем позволил даже на метр отойти от себя?! Зачем сидел, изучал эти клятые их законы, когда надо было просто сразу ее забрать?! И вот… Теперь результат! Мертва! Мертва неизвестно по какой причине!
Зашел внутрь, борясь с собственным, животным страхом. Увидеть ее… Бездыханную и хрупкую… Но ее не было. Ни в прихожей, ни в полупустой комнате, некогда бывшей спальней, ни в гостиной, где стоял большой и запыленный открытый рояль…
Хотя нет. На рояле были следы стертого толстого слоя пыли. С краю.
– Она здесь была, но… – сдавленно произнес я.
– Совершенно точно была, – подтвердил Ивлин. – На полу следы от женских ботинок. Судя по всему, зашла, была у рояля, после ушла из дома. Они ведут и внутрь, и наружу.
От ощущения беды, безвыходности, разболелась голова.
– Нужно все здесь обыскать! – бросил Ивлину.
Тот согласно кивнул.
– Согласен.
– Похоже, мне придется вернуться на Форзу с очень плохими новостями, –выдавил из себя я.
Найти пару и тут же потерять безвозвратно. Наверное, я проклят… Иначе чем еще объяснить все это, я не знал.
Следующий день прошел как тумане. Помню безрезультатные поиски, выписанные специально от королевы Марго маги, да и я сам лично с Ивлином, исследовали каждый сантиметр на клятом заброшенном участке. Но не нашли ничего, кроме того, что следы девицы обрывались у старых качелей.
Дракон внутри меня выл, раздирал тело изнутри когтями и душу. А я опасался его выпускать, зная, что сейчас здесь в подобном состоянии он может натворить дел.
– Я обязан провести траурные мероприятия, – сказал я ректору Академии, где училась девица. – По истечении двух недель со дня смерти. По обряду, положенному ее статусу, как драконьей пары.
Ректор Корс часто закивал головой.
– Конечно же! Все, как вы пожелаете сделаем! Что вы хотите? Венки, цветы? Гроб? Хотя... Тело не найдено...
– Я сам разберусь с этим. От вас мне нужна будет лишь площадь перед Академией и время, – сухо ответил я.
Мне было не по себе. Я не понимал, с чем все это было связано. С тем, что ни тела, ни убийцы, ни каких-либо следов не было найдено, или с тем, как бесновался во мне дракон, и как много сил уходило на его усмирение.
– Хорошо. Еще кое-что... Возможно, это как-то поможет вашему расследованию. Молодой парень, сокурсник нашей чудесной Аречки, Йорк, сказал, что видел девушку перед самым ее отбытием из академии. Возможно, вам удастся что-то прояснить, если вы поговорите с ним?
– Я поговорю с ним, – кивнул я ректору.
Что ж, хоть что-то! Конечно же я не ожидал от этого разговора ровным счетом ничего. И мои ожидания оправдались, хотя бред напыщенного блондина, повествующего о том, что Аревзея собиралась ехать не в эту глухомань в деревне, а за подвенечным платьем, меня насмешил.
– Более идиотского ничего не слышал, – припечатал я. – Аревзея была резко против нашего брака, и так и не ответила согласием. Но спасибо за информацию. До свидания.
Взмахом руки распахнул дверь из собственной комнаты, которую пока занимал в академии, но этот Йорк решил задержаться.
– Я слышал вы собираетесь проводить похоронные мероприятия... – начал он, а я приподнял бровь.
Какое ему вообще дело?
– Собираюсь.
– Я не верю, что Аревзея мертва! – выпалил вдруг он.
– Не веришь? – горько усмехнулся я. – А знаешь ли ты, что такое драконье чутье? Она – моя пара! Я знаю, кожей чувствую, жива она или нет!
Сам не понял, как мой голос сорвался на крик. Наверное, все же сдавали нервы. Я сам знал ее совсем немного, находил привлекательной, и едва стал ощущать, как начинают переплетаться наши ауры незримой связью, как все пропало! Разорвалось в один миг!
– Вам, конечно же, виднее. Но Ари вообще всегда была странной. Поэтому и нравилась мне всегда, – нагло сообщил мне в лицо парень. – Я тоже многое не мог в ней разгадать. Возможно, вы попались в ту же ловушку, что и я?
– Вон... – тихо сказал я.
Нравилась! Моя Аревзея! Моя! Как этот малец смеет рассуждать о чем-то подобном?
И это его выражение... Ловушка! В какую ловушку я мог попасть, если я не чувствую ее живой?!
***
Ари
Переход через остальные миры прошел обычно. Ничего нового или экстраординарного. Так что, когда оказалась на Земле, воровато оглядываясь на старой детской площадке в заброшенном районе, первым делом стянула с себя надоевший розовый надувной жилет.
– Фу-у-у-ух! – профырчала я, а после поспешила прочь.
Хотя, как сказать, поспешила? Поколесила... Прокручивая широкие колеса большой инвалидной коляски. Дурацкое кресло всегда появлялось здесь рядом с качелями, и мне нужно было проявить достаточную ловкость, чтобы в него перебраться.
Да. Это была основная причина, почему я не осталась жить со своей семьей на Земле, а выбрала основным местом обитания Цитадин. Здесь я была действительно калекой! Возможность ходить была куда более важнее крыльев альвы, которым не суждено было расправиться никогда!
Маршрут от места икс я знала хорошо. Здесь было довольно недалеко, но моросящий противный дождь сделал свое черное дело, и я подъехала к дому в совершенно ужасном настроении.
Немного помучилась с домофоном. Никогда до него не дотягивалась! Хорошо хоть, сосед проходил мимо, узнал меня и помог попасть внутрь и подняться на этаж. Уже там нажала на звонок, немного нервничая.
– Ари! – услышала я мамин голос, а после заливистый лай.
Вафля, весело подскакивая на лапах, бросилась меня встречать и лизать мне руки.
– Мамочка! – я обняла ее так крепко, что едва не задохнулась в объятиях и даже немного закашлялась. – Я приехала. На каникулы!
ГЛАВА 5
На следующий день, когда я отоспалась, казалась, на всю свою жизнь, мама собрала в честь моего приезда настоящее застолье с борщом, по которому я жутко все время скучала в академии, с плюшками, с пирогами с мясом, картошкой и капустой, с вкусными пирожными. Я сидела, млела от удовольствия, и параллельно пыталась отвечать на дежурные расспросы об академии. О том, как учеба, как экзамены, как у меня отношения с сокурсниками. Не сильно ли меня достает Йорк.
Не сильно ли достает? Да он просто ангел по сравнению с приехавшим из ниоткуда драконом! Вот только отчего-то упоминать его я боялась...Ведь тогда наверняка выплывет правда о том, как именно я с ним впервые познакомилась. Гадая на суженного! Что мне было категорически запрещено.
Помрачнев, посмотрела на маму, темноволосую, кареглазую и улыбчивую, на братца, уменьшенную ее копию. На отца, имевшего чуть рыжеватый оттенок волос.
– О чем задумалась, Несмеяна? – толкнул меня в бок Костик. – Что-то ты какая-то странная...
Четырнадцатилетний братик подозрительно прошелся по мне оценивающим взглядом. Искал, за что бы уцепиться!
– Нормальная! – я попыталась улыбнуться, но вышло плохо, я бы даже сказала, что откровенно фальшиво.
– Врет! – безошибочно припечатал папа. – Причем наглым образом! Явно что-то замышляет, но не колется!
– Ничего я не замышляю! – запротестовала я. – Я просто некстати вспомнила дом...
– Дом? – мама приподняла бровь. – Ты разве не дома?
– Не этот дом. А то место, где я родилась... Где все мы родились.
– Арт... – вздохнула мама. – Говорила же тебе не думать об этом! Это лишь нагоняет тоску и депрессию! Ты же знаешь, что мы ничего не можем сделать, а тот, кто может...
Все мы вздрогнули вдруг от оглушительного, почти сотрясающего стены храпа. Вспомнишь солнце – вот и лучик. Так, кажется, говорят.
– Дедуля беспробудно продолжает предаваться своему грехопадению, – развел руками папа.
Глотнула сока из высокого стакана.
– А что тот чудо-доктор? Он вроде его закодировал, – сказала я.
– Нашему дедуле кодировка эта как слону дробина, – хохотнул Костик. – А тебе-то что? Думаешь о том, как будешь все подчищать за родственничком, когда официально вступишь в должность?
– Я вообще-то вообще не в восторге от этой должности! Если ты помнишь, именно из-за нее нас всех пытались убить! Именно из-за нее с Артом происходит то, что происходит! – обиженно сказала я, возвращаясь мыслями туда, где от моего воплощения остался лишь бестелесный сгусток энергии.
Мерзко. Пока проходила миры, всегда старалась в Арте даже с качелей не вставать. Просто ждала все то время, пока переход снова станет активным. И старалась не слишком смотреть по сторонам.
– Это твой долг, милая, – мама с грустью посмотрела на меня. – Твои белоснежные волосы – наследие деда. И наследие рода. Дар выбрал тебя из всех нас. Так что ты – наследница. И ты – будущая Хранительница миров. Твое двадцатилетие не за горами. А значит – и посвящение. Примешь регалии, в полной мере возложишь на себя ответственность, и, может, сумеешь избавить наш родной мир, Арт, от этой заразы, Ари.
– Только вернуться я туда все равно не смогу, – ответила я.
– Мы бы тоже хотели туда вернуться. Но, как видишь, не все в мирах происходит так, как мы хотим. Нужно быть благодарными за то, что имеем.
Дернула плечом. Настроение скатилось куда-то ниже плинтуса. Отец, видя это, подошел ко мне и потрепал по макушке, будто бы веселым и задорным псом здесь была не Вафля, а я.
– Давай, не хандри! – сказал он ободрительно.
– Пойду, заеду к дедуле, – я решительно крутанула колеса кресла.
На самом деле, дедуля у меня был не совсем родной, а троюродный. И именно он в настоящее время являлся действующим Хранителем. А я – его наследницей. И, поскольку в силу своих пагубных пристрастий, обязанности он свои не слишком выполнял, все возлагали большие надежды на меня и мое двадцатилетие.
А я... А я раньше и не против была. Как-то с пониманием относилась к тому, что родилась такой вот... Светловолосой и одаренной. И всю жизнь, как меня учили, настраивалась на свое предназначение.
Только сейчас вот при мыслях о моем даре перед глазами возникал один наглый насмешливый дракон. Он ведь на полном серьезе считает, что я его пара? Полный бред! А даже если не бред, то облом ему, что поделать!
Когда заехала в комнату к дедушке, в лицо почти сразу же ударил терпкий запах алкоголя. Закашлялась с отвращением, едва не задохнувшись. Сам дедуля возлежал на горе шелковых подушек с кистями в цветном халате с синими жирафиками. Длинные белоснежные, точно такие же, как и у меня, волосы разметались по сторонам. Изборожденное морщинистое лицо было расслаблено. Из продырявленного носка жизнерадостно выглядывала пятка.
– Дедуля! Кхе-кхе! – помахала рукой, после, не выдержав, попыталась проехать к окну, чтобы его распахнуть, но колесо коляски наехало на одну из пустых бутылок, и я едва не навернулась.
– Норд! – услышала я за своей спиной полный суровой ярости голос мамы. – Соизволь хотя бы глаза приоткрыть! Аревзея приехала!
– Мам, можешь форточку приоткрыть, а не глаза дедули... – попросила жалостливо я.
В ответ на это Норд пробормотал что-то нечленораздельное, чуть приподнялся на подушках и почти сразу же потянулся рукой за бутылкой, что стояла рядом. Мама оказалась быстрее и проворнее, схватила ее и отставила на стол в дальнем углу комнаты, куда он не мог дотянуться.
– Х-ха! Элеонор, ты така-а-а-ая наивная! – протянул дедуля, все же открывая глаза и подслеповато щурясь, и щелкнул пальцами.
Почти сразу же возле него появилось десять таких же бутылок. И он все-таки осуществил свой глоток. И лишь после этого соизволил снова приподняться на подушках и посмотреть снисходительно на меня.
– О! Нас... Насл... Ик! Наследница заявилась!
Сделала ручкой, чувствуя себя отвратительно под его похмельным взглядом.
– Привет. Да! Заявилась! И знаешь, я видела недавно Арт! Он в еще более плачевном состоянии, чем всегда! – обвинительно сказала я. – Может, хватит уже пить?!
– Может... Ик... Хватит к-командовать? – дедуля прихрюкнул даже. – Станешь хр-р-ранительницей... Ик... И тогда спасай свой гхыров... Ик... Гхы... Гхыров Арт!
– Он не мой! – возразила я. – Он наш общий!
– И не мой! Не мой! – крикнул дедуля. – Думаешь, я просто так тут лакаю горячую воду?!
– Норд! – мама попыталась снова к нему подойти, но дедушка залпом опустошил почти целую бутылку, отбросив со звоном ее от себя.
В его взгляде теперь неожиданно будто трезвом плескалась настоящая ненависть.
– Все мои...Ик... Все наши... Он всех... Ик... Убил... Так что... Ик... Не мешайте мне... Утолять мою боль!
– Пойдем, – мама осторожно взялась за ручки коляски, толкая ее к выходу из комнаты. – Он как всегда прекрасен в своем неадеквате.
Мы вышли. Следом за тем как закрылась дверь, за нашими спинами сверкнула магическая вспышка, и мы услышали усиленный магией голос:
– Пусть льется спиртное рекой,
Пусть лечит раны мои гнилые...
Буду я сам собою...
А остальные все твари тупые!
Поморщилась.
– На Земле его не вылечить! – сказала я.
– Нам не осуществить переход без деда, ты знаешь это. Или пока ты не станешь Хранительницей, – сказала мама, а я лишь тоскливо посмотрела на закрытую дверь.
Пока я не стану Хранительницей... Вот стану, и все смогу! И дедулю вытащить из этого его состояния. И Арт спасти! И еще много пользы, может, сделаю...
– Точно! – прошептала я больше самой себе. – Я – Хранительница. Я буду самой замечательной, самой хорошей, лучшей хранительницей на свете! По крайней мере, лучше, чем мой дед!
***
Две недели спустя
Академия при Белой скале
– Она была самой замечательной! Самой хорошей! Самой лучшей ученицей! – услышала я, подходя к воротам Академии.
Мне не было видно отсюда, что происходит за высоким забором, вдоль которого плотным рядом были посажены туеподобные растения этого мира. И все-таки я понимала, что происходит нечто торжественное. И траурное что ли...
Нахмурилась. Что такого могло произойти за время моего отсутствия? Медленно вышла к воротам. Внутри и действительно были чьи-то похороны. Я видела множество венков вокруг какого-то странного сооружения, похожего на небольшую горку из камней, проложенных цветами, мхом и плющом. Осторожно пристроилась где-то за спинами столпившихся на главной площади академии студентов.
К моему удивлению, у горки я заметила замершего с какой-то книгой в руках уже знакомого мне драконищу. Он никуда не уехал что ли? К тому же... Странно так выглядел. Одет он был в длинное черное одеяние с алой вышивкой. А читал книгу свою, стоя на коленях.
Недалеко от него застыл Йорк. На него и были направлены взгляды всех, кто здесь присутствовал. Включая ректора и весь преподавательский состав.
– Я не верю в произошедшее! – у сооружения, хмурясь по своему обыкновению, стоял Йорк. – Просто не верю. Не могло этого быть! Это все, что я хочу сказать.
Он ушел.
Следующей к холму подошла Лиита. Она казалась мне заплаканной. К чему такая скорбь? Что случилось? Мне хотелось немедленно подбежать к ней с расспросами, но сейчас это было совершенно невозможно сделать.
– Она была моей лучшей подругой! Еще недавно мне казалось, что я никогда не останусь без ее поддержки. Но сейчас... Ой, простите... Я не могу говорить это все, – Лиита, не выдержав, разрыдалась и больше не в силах говорить, ушла, смешавшись с толпой.
Лучшей подругой? Она это о ком? Неужели что-то случилось с Явлиной? Да нет же... Вот она. Стоит неподалеку... И тоже глаза на мокром месте.
– Ари! Арюшка! – заламывая руки, вышла к сооружению моя главная врагиня и зачинщица издевок, Ирта, на которой красовалось поражающее воображение черное обтягивающее силуэт платье. – Как же рано ты нас покинула! Как тяжело нам с Его Величеством переживать твою утрату! Аревзея Шиповник! Мы ведь дружили! Я заботилась о тебе как сестра-а-а-а!
Ирта выла так ненатурально и надрывно, что закладывало уши. Причем периодически она всхлипывала и кидала томные взгляды на императора, что продолжал читать свою книгу.
Удивительно, но сквозь ее рыдания мне померещилось мое собственное имя. Я несколько секунд так и стояла с открытым ртом, пока она продолжала исторгать из себя эти невозможные звуки.
А после я вдруг снова перевела взгляд на дракона. И поняла, что он тоже смотрит на меня. Смотрит долго, неотрывно, внимательно. Будто не верит своим глазам! Ой...
– Аревзея?! – услышала я где-то чей-то удивленный всхлип.
– Явилась с того света! – прошипела я, только начиная, раздражаясь, понимать, что абсурд вокруг творится, оказывается, в честь моей скромной персоны!
Вышла в свободный от зрителей сего действа “коридор”.
– Вы с ума все сошли?! Вы меня хороните что ли?! – крикнула я, а дракон...
Его лицо вдруг наполнилось такой гаммой непонятных мне эмоций, что мне захотелось вдруг, как страусу, спрятать голову в песок. А если песка нет, то даже сквозь булыжник готова была пробиться, лишь бы не видеть, как Его Величество поднимается и явно идет ко мне. С тем же достоинством, с той же кошачьей грацией, что я уже привыкла видеть. Но отчего-то идет очень быстро! Даже слишком.
– Живая! – изумленно рыкнули на ухо.
После сильные руки прижали меня к себе, втискивая в широкую мужскую грудь, окутывая облаком терпкого парфюма. И еще теплом каким-то что ли... Он что? Действительно думал, что я умерла? Так... Нет... Стоп-стоп-стоп... Он что волновался что ли? Горевал?! Да что за ерунда?! И это... Он меня обнимает сейчас? При всех? Нет, этого вообще допускать нельзя! Хотя отчего-то очень хочется.
– Пусти! – оттолкнула его и встретилась теперь уже с вполне определенным наполненным яростью взглядом.
– И это все, что ты хочешь мне сказать, Аревзея?! – вдруг зарычал он. – Тысячи ищеек, следователей, магов сбились с ног, пытаясь найти тебя! Вернее, твое бездыханное тело! А ты говоришь мне “Пусти”?! Хотя бы знаешь, что я пережил за эти две недели?!
– А я говорил, что она живая... Бескрылая альвочка, – хмыкнул рядом с нами Йорк, на что получил вполне ощутимый пульсар, слетевший с пальцев императора, и завопив, отскочил в сторону.
– Мне повторить еще раз, Ари?! – для верности мужчина тряхнул меня за плечи, впиваясь в мое лицо взглядом, будто ища на нем подсказки. – Это все, что ты мне хочешь сказать?! Где ты была?!
Дернула плечом.
– Дома.
И ни капли вранья ведь! Пока... Блин-блинский! Надо что-то срочно придумать, но вместо этого в голову лезла какая-то чушь.
– Где дома?! Я не ощущал нить твоей жизни! А у тебя, как ты выразилась, дома, мы тебя не застали!
Сглотнула.
– Я была вне зоне действия сети, – слетело дурацкое с губ.
– Чего?! – рыкнул мужчина.
– Там, где ты не можешь чувствовать нить моей жизни, – терпеливо пояснила я. – Есть такое место.
– Ошибаешься, Ари! – прошипел дракон, а его виски, шею, запястья уже покрывала серо-черная блестящая чешуя. – Нет такого места!
– Наука шагнула вперед, – вздохнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более равнодушно, а не дрожал, словно осиновый листик. – Кто виноват, что вы немного отстали в своем развитии? Журналы что ли почитайте! Образовательные.
Если бы взглядом можно было жечь, меня бы уже испепелили! А так, только и оставалось, что трусовато кусать губы, понимая, что на нас пялится все академия. Вот уж шоу! Заявиться на собственные похороны – это только я так могу!
– Жур-р-рналы, – прорычал дракон. – Ты немедленно отправишься вместе со мной и покажешь мне это чудесное место! Которое я упустил из виду!
Дернула плечом.
– С чего бы? – фыркнула.
– С того, что тебя искала вся академия! Все сыскари твоего королевства! Я тебя искал и не находил!
– Но я же нашлась. Сама. Со мной все в порядке! – ответила я, а после повернулась к ректору.
– Простите, ректор Корс. Но я хочу воспользоваться своим правом на личную жизнь и конфиденциальность в течение каникул. Этот пункт прописан не только в уставе Академии при Белой скале, но так же в уставных книгах королевства Цитадин.
Губы императора вытянулись в тонкую нитку, а на скулах заиграли желваки. Он тоже обернулся к ректору, а я заметила, как стала вдруг пропадать чешуя с его кожи. Он... Успокоился? Но почему?
– Есть такое право? – переспросил он у ректора совершенно будто бы безразличным голосом.
Тот кивнул.
– Увы, да.
– Отлично! Я рад, что у вас такие замечательные законы! Форзе есть чему поучиться! Все на благо народа! – сообщил он насмешливо, а мне на мгновение стало отчего-то страшно. – Ну а я в свою очередь полагаю, что мне есть, чему поучить вас. Передать так сказать опыт подрастающему поколению. Поэтому я с превеликой радостью принимаю ваше предложение о профессорской должности в вашей академии, ректор Корс. На гораздо более выгодных для вас условиях, чем вы предлагали прежде.
ГЛАВА 6
Я нервно мерила шагами комнату. Мои подруги, Явлина и Лиита уже битый час пытали меня о том, куда я так запропастилась, что меня посчитали мертвой, и что произошло между мной и приехавшим драконом, и почему, раз я его истинная пара, я отказалась выйти за него замуж. На эти вопросы я просто не знала, как ответить.
“Ну, вообще-то я из другого мира, и я тут немного будущая Хранительница, но вам я не расскажу, что входит в мои обязанности, но замуж мне нельзя, потому что иначе мирам придет хана”.
Нет, это совершенно не подходило для ответа!
Поэтому мне и оставалось только, что живописать наш трепетный разговор с Его Величеством перед моим отъездом, а так же, что я решила постричься в монахини восточных верований и даже дала обеты перед поступлением в Академию.
– Невероятно! – прошептала Лиита. – И ты скрывала все это от нас?!
– Я думала, что это не так важно... – пробормотала смущенно я.
– Ну, конечно же! Понятное дело, почему тебе в гадании показался глаз тогда! – заявила Явлина. – Это – всевидящее око восточного бога!
– Может, это был драконий глаз? – предположила Лиита, на что я запротестовала.
– Исключено!
В общем, разговор удалось увести мягко от проблемы моего местопребывания на каникулах, и я облегченно вздохнула. Тем более, что уже намечался ужин.
Я благоразумно в столовую не пошла, надеясь, что шумиха так быстрее уляжется ( не то бы меня просто замучили расспросами, а мне хотелось тишины и покоя). Девочки сказали, что принесут мне еду сюда, и я с благодарностью их отпустила.
Вроде бы все даже очень неплохо складывалось. Ну, подумаешь, Его Величество решился устроиться на должность преподавателя? Долго ли он протянет со студентами-то? И потом, у него там свои дела. На этой его Изнанке. Поймет, что со мной ничего не выгорит и точно вернется!
Я проговаривала это самой себе, отчаянно надеясь на то, что так и будет. Приняла душ, еще раз под теплыми струями воды как следует обо всем поразмышляв, и, закутавшись в пушистое полотенце, вышла в комнату. Потянулась к шкафу, в надежде вытащить оттуда чистую ночную рубашку, как в ужасе отпрянула в сторону.
– Это еще что?! – прошептала я, испуганно глядя на незваного гостя.
Прямо на меня, сидел и нагло смотрел, огромный зеленый богомол. Но если прежде я видела богомолов, и все они были не крупнее детской ладони, то этот был явно какой-то слишком уж выдающийся. Потому что был он мне как минимум до колен ростом. Еще и смотрел на меня так подозрительно, как будто бы собирался понадкусывать прямо сейчас, и прикидывал, с какого боку начать удобнее.
– Че вылупилась?! Так почетного стража встречаешь?! – выдал вдруг мой зеленый гость.
Я закашлялась. Прежде способности разговаривать у богомолов я не замечала. Хотя, опыт знакомства с магическими существами у меня был. Еще какой даже!
– Э-э... – издала я многозначительное. – А вы кто?
– Как это кто?! Как кто?! – заверещал пронзительным голосом чудо-зверь. – Почетное сопровождение! Страж-прилипала невесты Его Величества Крэйга Эш Дерклира, императора Форзы! Отныне и навек я буду твоей тенью! Незаметной и убийственной...
Опешила. Даже рот раскрыла.
– Че-го?! – по слогам произнесла я. – Какой еще тенью?! Какого еще Крэйга?!
Кажется, только сейчас поняла, что впервые услышала имя драконища! Но хуже было то, что явно именно он приложил свою когтистую лапу к тому, что сейчас у меня в комнате было это нечто!
– Нашего чудесного императора! – соизволил пояснить богомол. – Кстати, меня Корделия Варсоносовна зовут!
– Уважаемая Корделия Варсоносовна, – изо всех сил сдерживаясь от гнева, произнесла я. – Вы можете быть свободны. Мне никакие стражи не нужны. Потому что никакой невестой я не являюсь! И согласия своего на это безобразие не давала!
Мало того, что богомол, так еще и самка явно, агрессивная и готовая сожрать всех и вся, противно застрекотала.
– П-приказ императора не мне обсуждать! Сказано, что я буду тебя караулить, значит – буду!
– Хорошо! Завтра разберусь с этим, – процедила я. – Но ты можешь караулить за дверью?
– Вы! Обращайся ко мне на Вы! – взвизгнула богомолиха.
– Так я ж здесь главная! С чего бы мне тебе выкать, а?! – стрельнула я глазами.
– С того, что я не просто страж! А почетный страж-прилипала! И мне нельзя от тебя отходить дальше, чем на три метра!
Скрипнула зубами. Отходить ей нельзя!
– А если я по нужде захочу? И там будет больше трех метров?
– Я вежливо посижу с тобой, – ответила Корделия Варсоносовна.
Ну, драконище! Ну, присуропил!
– Истцхертшай! – шепнула коротенькое заклятие изгнания мелких духов и выпустила небольшой сгусток энергии в сторону непрошенной гостьи.
Даже не надеялась, что оно подействует, но попытаться-то хотя бы стоило! Богомолиха, через которую магия прошла, ничего ей не сделав, лишь презрительно расхохоталась, сверкнув остреньким набором зубов-игл. Плотоядная она что ли? Был бы сейчас интернет, посмотрела бы, а так даже спрашивать страшно.
Хмуро глянула на нее еще раз.
– Завтра твой хозяин заберет тебя обратно, – сообщила я мрачно.
– Конечно же, дорогуша. Вместе с тобой! Мой чудесный хозяин ведь за этим и проделал такой путь!
Р-р-р-р-р-р!
***
На следующий день вся академия только и гудела о том, что красавчик-император будет вести у нас лекции, которые ввели обязательным факультативом у всего моего курса. Вот только вопреки предположениям, это была не углубленная боевая магия или артефакторика, а такой неизвестный прежде зверь под названием “Драконоведение для начинающих”.
– Драконоведение? – фыркнула Лиита, заправляя прядь длинных волос за ухо. – Что это вообще такое? Где драконы, и где мы? Вряд ли они когда-либо еще заявятся сюда со своей Изнанки. Я вообще не понимаю, как он сюда попал. Это ведь очень энергозатратно и очень сложно!
Я тоже не понимала, как дракон сюда попал, но это были мелочи в сравнении с тем, что проклятое драконоведение стояло у нас первой парой.
Старалась не думать о том, как пережить лекцию, а сосредотачивалась больше на том, как сбагрить богомолиху, чем-то чавкающую у меня в студенческой сумке ( надеюсь, не моими конспектами ).
Собравшись с духом, я все же миновала порог нужной аудитории.
Как оказалось, дракон уже был здесь. Его Величество вальяжно восседал за профессорским столом, недалеко от классной доски и лениво оглядывал пришедших к нему на занятие студентов. Стоило мне появиться в дверях, как почти сразу же его взгляд переметнулся ко мне, а на губах появилась многообещающая улыбочка.
Решил поиздеваться? Нет уж. Сначала сдам зеленую тварь обратно владельцу! Мысленно похлопав собственной смелости, я отважно направилась к преподавательскому столу, глядя, как улыбка драконища становится все шире.
– Доброе утро, профессор, – проворковала я, разве что только ножкой не шаркнула. – Я по поводу некоторого недоразумения, случившегося вчера в моей комнате.
– Недоразумения? – приподнял черную бровь мужчина, с интересом меня оглядывая. – Я весь внимание.
Я раскрыла портфель, доставая оттуда уменьшившуюся богомолиху ( оказалось, размеры твари могли колебаться как в одну, так и в другую сторону ).Зеленая застыла на моей ладони. Я протянула ее императору.
– Заберите, Ваше Величество. Это мне не надо. Это не мое.
– Крэйг, – поправил меня мужчина.
– Ваше Величество, – упрямо нахмурилась я. – Эта зеленая крылатая гадость заявила мне, что не отойдет от меня даже на три метра. И появилась она по вашей просьбе.
– Тебе по статусу положено иметь охрану, Аревзея. Второй раз потерять тебя я не хочу.
Усмехнулась. Ну да. Сомневаюсь, что эта крылатая блоха сможет пройти вместе со мной через межмировой портал. И потом, это не охрана, а, судя по всему, поисковый маячок!
– Ваше Величество! – я сделала нажим в голосе. – Мне не надо это! Это противозаконно! Если не заберете...
– Студентка Шиповник! – рявкнул дракон так, что у меня сердце в пятки ушло. – Немедленно займите свое место! Вы отнимаете время не только у меня вашими разговорами не по теме, но и у всей группы!
Кто-то где-то засвистел. В глазах Крэйга Эш Дерклира плескалась расплавленная сталь.
– Я подойду после занятия.
– Подойдите, – кивнул мне мужчина.
Богомолиха куснула меня за палец.
– Че, сбагрить меня решила, но как-то не удалось, да? – захихикала она.
– Как-то удалось! После пар воссоединишься со своим благодетелем! – зашипела я в ответ, шустро пробираясь на верхние ряды.
Если честно, я готова была ко всему. Думала, что сейчас дракон начнет цепляться ко мне, пытаться унизить при всей группе или еще чего-то из этой же оперы, в отместку за мой отказ, но вместо этого он спокойно начал вести лекцию. И, если вначале я больше отвлекалась, стараясь унять колотящееся не то от страха, не то от чего-то другого сердце, то после я немного расслабилась, и даже начала потихоньку вникать в то, что рассказывал Крэйг. А лектор из него был очень хороший... Я даже заслушалась немного, и полезла в сумку за тетрадью, но вместо этого нашла лишь пожеванные ошметки бумаги.
– Ах ты ж! – зашипела я на богомолиху, которая спряталась там где-то в складках и карманах, но сделать ничего не смогла.
Не ругаться же на всю аудиторию?
– Что случилось? – шепнула мне Лиита.
– Расскажу после лекции... Мне пытаются навязать хищного противного зверя! И он сожрал мои тетради!
– Драконы – самая древняя раса нашего мира, – тем временем вещал Его Величество. – Но это не значит, что они явились прародителями для остальных. Это лишь значит, что издревле мы были теми, кто населял и внешнюю сторону, и Изнанку. Произошедшая война заставила нас уйти. И мы не были в ней проигравшей стороной... Некто хитростью заставил нас покинуть Внешнюю сторону.
Нахмурилась. О чем он говорит? Драконы когда-то жили здесь, где сейчас альвы?
– Что ж, перейдем к устройству государственности у драконов. На Изнанке есть всего одна империя. И это – Форза. Она занимает весьма значительные территории большого материка. С запада она ограничена высокими горами, с юга – пустыней. Столицей Форзы является одноименный город.
Я послушно записывала лекцию, параллельно для себя узнавая много новых для себя вещей. К примеру, на Форзе был почти бесприкословный патриархат. Но к женщинам относились с уважением и заботой. Драконы женились, находя своих истинных и в очень редких случаях это были не драконицы, а женщины – представительницы других рас. К слову, на Форзе таковых было достаточно, хоть и правящей династией были драконы. В основном это были потомки тех, кто ушел после войны на другую оборотную сторону.
Еще Форза была богатым и процветающим государством. У них было все, что необходимо для комфортной и благополучной жизни. Полезные ископаемые, магия, целительские корпуса, военные структуры, поддерживающие порядок. Если так послушать, то настоящая сказка эта драконья страна.
В конце лекции Крэйг задал домашнее задание – сделать сравнение своего королевства и Форзы. Я послушно все записала и, как и планировала вначале, снова отправилась к профессорскому столу.
Как оказалось, Его Величество меня уже ждал. С интересом следил за каждым моим движением.
– Богомолиха, – напомнила я, оказавшись рядом с ним.
– Не знаю, о чем речь, – развел руками мужчина, насмешливо улыбаясь.
– О зеленой гадости, что таскается за мной! Вы обещали ее убрать и...
– Я ничего не обещал, Аревзея. Страж будет тебе полезен. К слову, считай, это будет моим персональным тебе заданием. Как учителя к ученице.
– Заданием?! – вспыхнула я.
– Да. Заданием. Все будут делать сравнение Форзы и вашего королевства, а от тебя я хочу увидеть подробнейшее описание твоей новой питомицы.
Во взгляде мужчины плескались смешинки. Он что, издевается?
– Но это не честно!
– Почему? Мне сказали, что ты лучшая ученица на курсе. Если не считать твоих занятий по летной магии, конечно же. Так что, имею право дать задание посложнее.
Поджала губы.
– Вы понимаете, что все это бессмысленно? – приподняла я бровь. – Зачем вы остались здесь? Вы должны были вернуться к себе на Форзу.
– Должен кому?
– Просто должны, вы не понимаете, понимаете?
– Не понимаю, Аревзея! И не собираюсь понимать! – прошептал мужчина, наклоняясь к моему уху. – Уживайся со своим стражем. Я, конечно же, заберу ее. Когда мы будем в безопасности. Там, где у меня все под контролем! Дома!
Ну вот! Шепнул, перепугал меня, и я, как всегда, непроизвольно исчезла, перемещаясь ближе к летному стадиону. Вот что за невезение, а?! Задание! И ведь теперь и ректору не пожалуешься!
ГЛАВА 7
Преподавателя по полетам нам заменили. Магистр Зейкинс до сих пор восстанавливалась. А на смену ей пришел уже достаточно пожилой альв, профессор Норус. Я видела его впервые. Он был седовласый, худой и очень высокий, а еще носил довольно смешные круглые очки. Однако, студенты шептались, что он обладал незаурядными способностями, и вообще знал о полетах совершенно все.
Когда всем раздали задания на стадионе, мужчина поманил меня к себе.
– Я так понимаю, студентка Шиповник – это вы? – спросил он, с интересом меня разглядывая, словно какое-то диковинное растение.
Я кивнула.
– Да, профессор.
– Мне уже рассказали о вашей проблеме. И я думаю, что к вам нужен довольно особенный подход, – сказал мужчина, а возле его глаз запестрела сеточка добродушных морщинок. – Могу я посмотреть на ваши попытки?
Я кивнула.
Как и было необходимо, я сконцентрировалась на сгустке энергии между своих лопаток, стараясь его расправить и морщась от почти невыносимой боли. Как и всегда ничего не получалось.
– Так-так... Погодите. Не надрывайтесь... Но все же, не теряйте контроля над крыльями! – сказал преподаватель, а после внимательно стал наблюдать за мной.
С интересом смотрел на неразвернувшийся валик энергетических крыльев, а после вдруг прошептал слова какого-то заклинания, и направил к нему со своих ладоней луч золотистого цвета. Боль, которую я испытывала, почти сразу же ушла, и мне всего на мгновение показалось, что одно из моих крыльев шевельнулось. Но, конечно же, это всего лишь были мои мечтания, которым не суждено было сбыться.
– Легче стало? – уточнил профессор Норус.
– Да! Намного! Но мне кажется, что все равно все это бесполезно, – сказала я удрученно.
– Не говорите. Я прекрасно разбираюсь в полетной магии. Ваши крылья абсолютно работоспособны. Они не повреждены, я это имею ввиду.
Я удивилась.
– Разве? Мне казалось, что они травмированы... С самого моего рождения я такая.
– Их держит связанными, нераскрытыми, нечто другое. Какая-то магия. Или проклятие. Нужно время, чтобы разобраться. Но это точно не травма. А значит, у вас есть шанс, что когда-нибудь, вы, наконец, сможете ощутить радость полета, Аревзея.
А профессор был не промах! Ведь я точно знала, что именно держит крылья связанными. Мое предначертание. У всех Хранителей в нашем роду был какой-нибудь серьезный изъян...
До конца занятия, он больше не заставлял меня пытаться использовать свои крылья. Вместо этого рассказывал много интересных вещей из теории, а еще попросил сделать к следующему занятию доклад.
– Спасибо вам! – улыбнулась я.
– За что же? – хмыкнул профессор.
– За то, что пытаетесь помочь, – призналась я.
Старик рассмеялся.
– Это моя обязанность. К слову, урок уже закончен. Вы можете идти, студентка Шиповник.
Распрощавшись с преподавателем, я направилась вместе с толпой студентов в сторону здания Академии. Но меня успела перехватить по дороге Ирта.
Девушка больно дернула меня за руку, оттаскивая куда-то в сторону, за кустистые заросли роз.
– Что еще? – спросила я, нахмурившись.
– Посмотрите-ка на нее! – искривила губы в усмешке моя врагиня. – И ты еще спрашиваешь? Околдовала красавчика-императора, напоила какими-то зельями, чтобы он глаз на тебя положил, а теперь ходишь, задираешь нос? Не выйдет дорогуша!
Что-что я сделала?!
– Мне император этот вообще не нужен! – огрызнулась я. – Ты с ума что ли сошла?!
– Не волнуйся! Больше он на тебя вообще не посмотрит! – прошипела девушка, и, прежде чем я опомнилась, вдруг прыснула мне чем-то в лицо.
Я вскрикнула от резкой ядовитой боли, хватаясь за обожженную кожу, Ирта было дернулась бежать наутек, но дорогу ей вдруг преградила раздувшаяся до размеров кобылы богомолиха.
– А-а-а-а-а! Что это еще за чудовище?! – заорала девушка, но ее вопль был прерван почти сразу.
Зеленая тварь сделала резкий выпад вперед и с лязгом железа откусила Ирте руку.
– Зло! Ты причинила зло моей повелительнице! – громыхнуло где-то рядом, а я вдруг почувствовала, как на меня накатывает какая-то слабость, а в следующий миг меня окружила тьма.
***
Приходила в себя долго. Мучительно, будто выныривая из какой-то глубокой дыры или ямы, цепляясь сознанием за мельчайшие обрывки фраз, за чей-то взволнованный голос, за незначительные, казалось бы, но очень нежные прикосновения.
Когда, наконец, открыла глаза и увидела над собой белоснежный потолок, не сразу поверила, что вообще жива. Что произошло? Почему-то я совершенно ничего не помнила, и от этого становилось как-то не по себе. Приподнялась на подушках, и почти сразу же вскрикнула от удивления. Напротив кровати, на которой я лежала, в кресле дремал Его Величество! Не знаю, что видел он во сне, но красивое лицо, обрамленное угольно-черными прядями, выбившимися из длинного хвоста, было суровым и мрачным.
– Император? – кашлянула я, привлекая к себе внимание и, на всякий случай, подтягивая тонкое одеяло повыше.
Невольно заметила вышитый вензель Академии Белой скалы на краешке пододеяльника. А это значит, что я здесь, в родной обители знаний, только вот, скорее всего в целительском крыле.
– Проснулась? – он вскочил, почти сразу оказываясь у моей кровати и цепким внимательным взглядом оглядывая меня.
Его пальцы коснулись моей кожи, чуть поглаживая мой подбородок.
– Как ты умудряешься постоянно влипать в какие-то истории и выходить из них сухой из воды?
– Я? – я удивленно похлопала глазами.
– Ты! – подтвердил мужчина. – Хоть в курсе, что чуть не лишилась своего прекрасного лица? Хотя, это бы непременно произошло, будь на твоем месте хоть кто-то другой! Но раны... На тебе они затягиваются и без лечения. Как так, не хочешь объяснить?
Раны! Лицо! Точно! Вспомнила, как Ирта плеснула в меня какой-то гадостью, после было жуткое жжение и, кажется, я потеряла сознание. Интересно, сколько времени я провела без чувств? Задала этот вопрос дракону, и тот ответил, что около десяти часов.
Ого! Долго как! Хотя, видимо, организму требовалось время на восстановление...
– Не хочешь объяснить, почему целитель до сих пор шок горячей водой заливает? Как вышло, что твои раны затянулись прямо на глазах, спустя полчаса после того, как твоя “подруга” решила наградить тебя уродством на всю жизнь?
Нахмурилась. Я не готова сейчас давать ответы. Форму Хранителя в мирах, подопечных ему, изменить не может ничто. Возраст скажется, да, но это старение будет происходить в четких рамках. Никакие порезы, ожоги, травмы, раны не могли причинить нам вреда.
– А я быстро восстанавливаюсь, – отозвалась я. – Вы знаете, я витамины пью. Помогают быть в тонусе!
Крэйг не выдержал, надавил ладонями на мои ключицы, прижимая мен к постели и нависая сверху.
– Девочка, полная тайн, как интер-р-ресно! Вот только несвоевременно! Потому что времени нет! Времени очень мало! – прошипел-прорычал он.
– Очень скоро ты это поймешь сама. И о тайнах поведаешь. Есть много способов заставить говорить хорошенькую девушку.
– Пустите! – попыталась вырваться я. – Иначе закричу!
– Как страшно! – язвительно отозвался мужчина. – Я прямо весь дрожу, как осиновый лист!
– Ваша богомолиха – полное фуфло, кстати! Страж? Она меня защитила на сто процентов! Ничего не скажешь! – попыталась я переключить тему разговора в другое русло.
И у меня получилось, мужчина все же перестал придавливать меня к постели, просто сев теперь рядом и хмурясь. Было видно, что история с неудачной защитой ему известна. Кстати, интересно, как там Ирта… Ей же руку откусили, если мне, конечно же, не привиделось.
– Такое случается нечасто. Вернее, не должно было случиться вообще. Эти создания, стражи… Они редко дают осечки, но с тобой же все не так, как у других! – вздохнул Крэйг.
– Ну да. Сваливайте на это. Лучше заберите ее вообще.
– Я подумаю, – ответил мужчина.
Не выдержав, я все же задала вопрос про Ирту. И ответ меня удивил.
– Ее выдадут Форзе.
– Что?! – удивилась я. – То есть как?
– Ее будут судить. За нападение на истинную пару императора. Такое сурово карается. Так что, хоть руку ей и восстановили местные целители, от наказания ей не уйти, – сказал мужчина. – Скорее всего это будет казнь.
Я закашлялась. Казнь?! Если честно, то Ирту я, конечно же, не сильно жаловала, да и гадостей от нее сыпалось на меня постоянно целая куча, но все же, смерти бы я ей не пожелала. То есть вообще.
– Это просто ужасно! Ирта если и должна быть осуждена, то по нашим законам! – сказала я. – Не надо ее убивать!
– Аревзея, судить ее буду я! Это не обсуждается. У меня уже есть разрешение вашей правительницы. А до этого времени она будет содержаться под стражей. Что же до тебя… – мужчина со вздохом посмотрел на меня. – Спрошу еще раз. Ты уедешь со мной?
Поджала губы.
– Нет. Простите.
Он усмехнулся. Поднялся и, больше ничего не говоря, ушел.
А мне отчего-то стало очень грустно. Ведь я видела, что этот мужчина искренне переживал за меня. Наверное, все-таки жаль, что нам нельзя быть вместе…
Подумала об этом, и тут же постаралась выкинуть эту мысль из головы. Нет, Ари! Нет! Не смей о чем-то жалеть!
***
Жизнь потекла своим чередом. Ирту я больше не видела. А меня ощутимо перестали травить. Старались вообще не замечать, это да, но откровенных толчков, пинков или оскорблений я не больше не видела.
Его Величество продолжал преподавать у нас. Со мной он больше не заговаривал. И богомолиху забрал. И, если честно, я уже начала подумывать, что он смирился с нашими законами и моим решением, и наконец-то отчалит восвояси, но оказалось, что перед этим торжественным событием, у нас была назначена выездная практика по драконоведению. Вот только брали туда не всех. Списки вывесили совсем недавно, ехали всего пять человек из группы. И мое имя было среди них.
– И где будет эта практика? – спросила Лиита.
– Говорят, где-то за городом. Всего на пару дней, – отозвалась я. – Его Величество собирается обернуться, чтобы познакомить нас с внешним обликом драконов и их способностями.
– А-а-а… Понятно. После этого он уедет, знаешь же? Уже приказ вышел вроде как от ректора. Девицы все в расстройстве, влюбленные в него, – сказала подружка.
Они, может, и в расстройстве, но мне так будет легче. И спокойнее. В последнее время меня не отпускало какое-то дурацкое предчувствие, как будто что-то должно было вскоре произойти.
ГЛАВА 8
– Доброе утро, Ваше Величество! – мой голос звучал на удивление доброжелательно.
Я почти уверилась в том, что Крэйг забыл обо мне. Он не приставал, не делал каких-то намеков, не предпринимал попыток пересечься. В общем, вел себя так, как мужчина, который со всем смирился, все понял и был готов отчалить восвояси.
Я тоже смирилась. Правда, нет-нет, да поглядывала на него. И, если честно, но отчего-то в сердце царапалась затравленным зверьком какая-то грусть.
И вот сейчас эта практика. И все... Мы больше никогда не увидимся.
Перед входом стояли все пятеро из группы. Я, Йорк, Шейла Хармис и еще двое неизвестных мне парней.
– Доброе утро всем. Вижу, готовы? – спросил Крэйг, осматривая всех беглым взглядом, который ни на секунду не задержался на мне.
Сегодня мужчина был одет просто и удобно – темные кожаные штаны, льняную рубаху, расстегнутую на несколько верхних пуговичек. Темные волосы были схвачены сзади в небрежный хвост.
– Готовы. Более чем! – хмыкнул Йорк, как бы невзначай пододвигаясь ближе ко мне.
Хмуро на него глянула. Если опять начнет какие-нибудь свои издевки, я точно не выдержу!
Крэйг тем временем достал откуда-то несколько цветных портальных камней. Раздал каждому из нас.
– На эти камни нужно наговорить место перемещения. В нашем случае это – Перингсан, пригород. Там недалеко есть большие луга, и там довольно просторно, чтобы я смог показать вам полный оборот.
– Хорошо, – кивнула незнакомая мне темноволосая девушка.
Красивая, кстати. Заметила, как она кинула вполне однозначный взгляд на Крэйга и будто бы невзначай очень медленно облизнула губы.
Стало неприятно. Настроение почему-то испортилось.
– Мы просто произносим “Перингсан” и все? После этого портал сработает? – уточнила зачем-то я.
– Верно, – кивнул дракон. – Йорк пойдет первым. Начинай!
Парень дернул плечом.
– Перингсан! – произнес он уверенно.
Рядом с ним вспыхнул магический круг, в который он сделал уверенный шаг и исчез.
За ним это повторили остальные, и вот мы с Крэйгом остались вдвоем.
– Дерзайте, – кивнул мне мужчина.
Я, в принципе, могла перенестись и не при помощи портального камня, а используя свою силу, но кто знает, зачем мне еще понадобится магический резерв? Лучше экономить!
Решив так, я сжала портальный камень в руке, а после отчетливо сказала:
– Перингсан!
Передо мной появился магический круг. Я шагнула внутрь, глядя, как загорается магическое пламя. Сейчас, еще немного, и меня подхватит магия, перенося совсем в другое место. Я уже ждала, что перемещение вот-вот произойдет, как вдруг что-то пошло не так... Потому что в самый последний момент ко мне в круг ворвался Крэйг, вдруг притягивая меня к себе, и крича сквозь охвативший нас магический смерч совсем незнакомые мне заклятия:
– Шарта ваэртис ирмарро хаас! Эстайх эш анваркс!
– Что... Происходит? – прошептала я, сбитая с толку и чувствуя, как магические потоки захватывают нас, а после весь мир вокруг нас словно сжался, свернулся, затянул нас в какой-то плотный кокон из материи, пространства и света.
Не было ничего, но было одно – взгляд Крэйга. Торжествующий, властный, горящий! Взгляд хищника, который только что поймал желанную жертву.
– А что должно происходить, Аревзея? – произнес насмешливый голос, и это был единственный звук, который я слышала в этом странном небытие. – Мы возвращаемся домой. На Изнанку.
***
Открыла глаза. И в этот же миг почувствовала, как на запястье застегнулся тяжелый браслет.
– Что это? – нахмурилась я, попыталась снять, но ничего не вышло, застежка будто вплавилась в металл, украшенный затейливыми геометрическими узорами и красными, и зелеными камнями.
Крэйг, стоящий напротив меня, усмехнулся.
– Защита от побега.
Защита... От побега? Осознание привело меня в ужас. Мой дар! Закрыла глаза, попробовав переместиться, но ничего не вышло!
– Ты надел на меня блокатор магии?! – выдохнула я, понимая, как в груди закипает гнев. – Ты не имеешь никакого права меня похищать и лишать сил! Я не преступница и не вещь!
– Да неужели? – хмыкнул мужчина. – Как интересно! Но ты уже на Изнанке. Добро пожаловать на Форзу и, увы, здесь действуют мои законы. И я сам буду решать, что с тобой делать. Что тебе можно, а что нельзя. На данном этапе, прости, но браслетик тебе придется поносить. Пока я не разрешу его снять!
Только сейчас я осмотрелась по сторонам, понимая, насколько серьезно влипла. Изнанка! Слишком темное, синее небо. Два солнца и три луны. Незнакомый гористо-холмистый пейзаж, впереди высится замок. А рядом с нами, у выложенного каменного круга, уже собралась толпа, которая, стоило мужчине к ним повернуться, преклонила колени.
– С возвращением, Ваше Величество! – подбежал к Крэйгу высокий рыжеволосый мужчина в легких доспехах, видимо, кто-то из охраны. – Вас не было очень долго. Мы все начали беспокоиться!
– Знаю. Но я вернулся не один. А с истинной, Найдри. Ее зовут Аревзея. Я надеюсь, ты будешь хранить ее жизнь так же, как и мою, – чуть кивнул император.
Найдри низко склонился передо мной в поклоне, и я даже опешила слегка от такой реакции.
– Я рад, что нашей будущей императрицей оказалась такая прекрасная девушка! – сообщил он.
– Я не будущая императрица! – выпалила я. – Верните меня домой! Немедленно!
Найдри выпрямился, изумленно глянув на своего господина. Люди в толпе начали удивленно перешептываться, а вот Крэйг, вцепившись мне в локоть, потащил меня куда-то за собой в сторону замка. Больше он не говорил ничего. Лишь бросил хмуро своему слуге, чтобы тот распорядился приготовить обед и комнату для истинной.
– Пусти! – пыталась вырваться я по пути, но получалось плохо.
Вернее, вообще не получалось. Разве что мы привлекали слишком много внимания. От глазевших на нас зевак хотелось спрятаться, но, увы, было некуда!
А отпустили меня только в какой-то огромной комнате. Судя по обилию сдержанной роскоши темных оттенков, она принадлежала Его Величеству дракону.
Сейчас я его ненавидела. Если бы можно было бы испепелять взглядом, от Крэйга не осталось бы и кучки пепла, но увы, я все еще видела его перед собой. Как и его самоуверенную насмешливую улыбку!
– Тебе же было все равно! Ты же вроде бы успокоился! Решил вернуться без меня! – выпалила я.
– Женщинам свойственно додумывать то, чего нет на самом деле. Я никогда не говорил, что вернусь один, – сказал драконище, продолжая насмешливо улыбаться.
– Верни меня назад! Ничего хорошего из этого похищения не выйдет!
– Отчего же? Я уверен, что брак с истинной, благословленный богами, принесет много хорошего... К примеру, наследников, которые обеспечат продолжение рода. И я надеюсь, любящую и примерную жену.
От избытка эмоций хотелось спрятаться, переместиться, но гадский браслет не давал этого сделать!
– Сними с меня его! – я сунула браслет под нос мужчине, но тот лишь покачал головой.
– Что бы ты тут же испарилась, словно мечта, мираж? Как в прошлые разы? Нет, Аревзея. Не сниму. Пока не буду уверен, что ты никуда не денешься и останешься со мной добровольно.
– Этого никогда не будет! Ты – чудовище!
– Я – император своей страны! Которая нуждается во мне! И у меня вообще времени не было на то, чтобы прохлаждаться на другой стороне мира, уговаривая несмышленую девчонку поехать со мной! Ведь эта девчонка – единственная, которая сможет стать матерью моих детей! И той, кто даст будущее моему народу! Черное зло уже поглотило половину Форзы, а теперь...
– Черное зло? – мгновенно уцепилась я за странно знакомое название.
Только, мы с семьей называли это иначе “Всепоглощающая тьма”. И, если это то, о чем я думаю, то дело плохо... Вернее, даже не так. Очень плохо!
– Я не готов говорить об этом. Когда успокоишься, надеюсь, мы сможем поговорить и найти общий язык. Прости, пока твои покои не готовы, тебе придется побыть здесь. Располагайся, чувствуй себя как дома.
Ну вот. Сказал это и ушел. И я отчетливо услышала, как повернулся с той стороны двери ключ.
***
Император Форзы. Крэйг Эш Дерклир
– Ваше Величество! Отчеты за то время, пока вас не было, – мой секретарь и помощник, высокий и худощавый, темноволосый Жульер Фамир, сгрузил на мой стол целую башню из папок и бумаг.
Глядя на нее, я горько усмехнулся. А кто говорил, что будет просто? Мой незапланированный отпуск, затянувшийся больше, чем следовало, дорого мне обошелся. Но еще дороже он обошелся Форзе.
– Черное зло... – спросил я, опасаясь услышать ответ.
– Возросло, – печально склонил голову Жульер. – Еще несколько деревень оказались поглощены. Артефакты, созданные советом магов, не работают.
Кивнул.
– Ясно.
Черное зло – неизвестно откуда взявшаяся тьма, густой туман, поглощающий жизни людей, опустошающий города, делающий их непригодными для жизни, пустыми, заброшенными, опасными. Этот туман расползался, словно спрут, своими щупальцами окутывая все живое и неживое.
Откуда оно взялось – неизвестно. Просто появилось еще при правлении моего деда. Вначале это была крохотная область, аномалия, как говорили все. Никто не принял новости о странном ядовитом тумане всерьез. Студенты из магических университетов приезжали туда на практику, проводили исследования.
Но потом это нечто стало расти. Сначала оно захватывало улочки и проулки в маленьком городе. После вышло на заливные луга, долины рек, лес... Стало уничтожать города.
Это превратилось в настоящую катастрофу, что перешла мне по наследству от деда и отца. На Форзе никогда не было войн... Но было Черное зло, которое с каждым днем грозило уничтожить ее окончательно.
– Покои моей лаири готовы? – спросил я, переключаясь на девушку, которая занимала мои мысли не меньше угрозы, что нависла над драконьей империей.
– Слуги сбились с ног, но уже почти все для вашей истинной подготовили. Осталось получить ее одобрение, – ответил секретарь.
Я горько усмехнулся.
– Боюсь, это будет непросто... У меня не было времени завоевать ее сердце на другой стороне мира. Пришлось забрать силой. Форза... Вы сами знаете, что времени нет.
Жульер кивнул.
– Слышал, на ней ограничители. Быть может, стоит начать с них, чтобы расположить к себе красавицу?
– Я уже отдал кое-о-чем распоряжения. Браслеты я с нее сниму. Но позже. Когда по периметру замковой территории соорудят защиту от ее дара.
– Понятно. Вижу, нелегко вам.
– И ей, наверное, тоже... – задумчиво произнес я. – Если честно, я не ожидал, что не встречу взаимности. И пока не знаю, что с этим делать.
ГЛАВА 9
Признаюсь, прежде мне не доводилось жить в замке. Поэтому, сейчас, глядя на убранство вокруг, я тихо обалдевала и, если честно, помышляла о том, что, может быть, не так уж все и плохо, как могло показаться вначале.
Из плюсов были габариты выделенного мне помещения, большущая, словно полигон, кровать с розовым балдахином, над которым я невольно поржала и представила, что бы сказали мои родные, увидев, что я под таким сплю. А еще собственная гардеробная, ванная, больше напоминающая бассейн и настоящая скатерть-самобранка. Вернее, здесь это называлось “императорской маневренной кухней”. И кухня эта ( журнальный столик со скатертью ) готовила так вкусно, что я была близка к тому, чтобы лопнуть.
Решила, что пока думаю о том, что делать в этой ситуации, лучше попользуюсь благами цивилизации, успокою нервы, представлю, что я на курорте. В конце концов, не каждый день выпадает такое счастье. В моем мире для того, чтобы отдохнуть подобным образом, нужно было заплатить такую сумму, которую среднестатистический человек не заработает и за всю свою жизнь.
И потом, на сытый желудок лучше думается. А думать надо было срочно. И желательно продуктивно. Сейчас, когда первые эмоции после моего похищения прошли, я смогла трезво оценить поступок Крэйга. Он говорил, что у него нет времени.... И обмолвился уже здесь о некоем “Черном зле”. И если это “Черное зло” и, известная мне, “Всепоглощающая тьма” – одно и то же, значит, дела у Форзы действительно плохи. И я как минимум должна на это посмотреть, чтобы убедиться в том, что мои опасения не напрасны.
Не знаю, что уж себе
