Море волнуется два. Лена Свободная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21

АННОТАЦИЯ

От прошлого убежать не удалось. И оно снова поставило все с ног на голову.

   Он - Ловец, который должен “всего лишь” привести меня на суд Великой Праматери и Океана.

   Я - юрист, который отлично знает, что незнание законов на любых судах ничем хорошим не заканчивается.

   Поэтому давай, Николетта, изучай свои права и обязанности, разбирайся, в чем тебя обвиняют и выстраивай линию защиты. Говорят, хорошо, когда в друзьях есть киллер, адвокат и доктор.

   Интересно, кто-нибудь из старых ведьм сможет оказать первую медицинскую помощь?..

   Это вторая часть трилогии "Море..." Истории продолжают друг друга, цикл полностью завершен.

ГЛАВА 1

Николетта

   - Не нравится мне тут, - ворчал Фенрир, обегая пещеру по периметру, не забывая принюхиваться и совать здоровенный нос в каждую неровность стены.

   - Можно подумать, я получаю удовольствие, - скептически фыркнула я, наблюдая за его перемещениями.

   - Что-то здесь не так... что-то здесь не то...

   - Серьезно? - усмехнулась я уже не так уверенно. - Считаешь, дырявая, как решето пещера в горах на морском берегу представляет собой что-то подозрительное, а то и потенциально опасное?

   - С чего ты вдруг так разговорилась, маленькая марена? - сердито оскалился волколак. - Нервничаешь? Правильно делаешь. Тут полно всяких запахов, но Кали я не чувствую.

   - А должен? - заинтересовалась я уже всерьез - за время пути он язвил, ехидничал, рычал, но в открытую ни разу не скалился и не злился. - Лет-то сколько прошло!

   - Кали - сильнейшая стихийница нашего мира, не смотри, что выглядит, как древняя рухлядь. Она в таком состоянии еще пару столетий точно проскрипит. А то и больше. И она утверждает, что лично запечатала тайник своей магией. Не могло не остаться хоть какого-то отпечатка! - он досадливо покрутил головой, сел, нервно дернул хвостом, встал и подошел ко мне.

   - Что бы ты там ни говорила, Летта, - глухо заговорил он ткнувшись мне в бок огромной башкой, - я не простое ездовое животное, а магическое. И если я не чувствую здесь Силу, возможны два варианта: или я вот-вот шагну в вечность, или после Кали здесь был кто-то еще. Не сильнее, но однозначно хитрее, иначе ему не удалось бы снять печать старухи.

   Я ободряюще запустила пальцы в загривок Фенрира. Получилось почти по локоть, но так было даже приятнее.

   - Что ты предлагаешь? - тихо поинтересовалась я.

   - Ты быстренько чуешь, где тут этот темный тайник, открываешь его, мы убеждаемся, что нас опередили и сваливаем отсюда со всей возможной скоростью, - хищно блеснув желтыми глазами, предложил он.

   План был хорош со всех сторон, но одной проблемы не решал:

   - А Ловец?

   - А на Ловца мы и сами поохотиться сможем, как только убедимся, что этот вариант - пустышка.

   С этими ободряющими словами, он отошел в дальний угол и свернулся гигантским мохнатым клубком, практически слившись с тенями. Мне же ничего не оставалось, как оглядеться более внимательно и попытаться почувствовать то, о чем говорила Кали.

   Понятно, что старая ведьма и сама с трудом представляла этот процесс - больше ориентировалась на собственный опыт взаимодействия с тайником. Да и трудно объяснить такой магической недоучке, как я, ощущения от присутствия Силы. Вот как определить - она меня позвала или просто правая нога зачесалась?

   Тихонько ругаясь, я вышла в центр пещеры и прикрыла глаза. Попытка сосредоточиться на внутренних ощущениях увенчалась успехом только раза с третьего (до этого то нос чесался, то шея) - меня отчетливо потянуло влево, уводя в едва заметную нишу. От неожиданного осознания, что нужно делать, я даже слегка пошатнулась. Все так просто! Фенрир удовлетворенно рыкнул и настороженно поднял башку, навострив уши.

   Несмотря на то, что и свод и стены были испещрены трещинами, и лучи почти вставшего над горизонтом солнца неплохо освещали основное пространство, торопиться явно не стоило. По углам было все еще довольно сумрачно, а пол никто выровнять не догадался.

   Споткнувшись в третий раз, я едва не ткнулась лбом в стену, но именно так я заметила углубления, очень похожие на отпечатки ладоней. Не долго думая, я прижала ладони к камню и, не особенно задумываясь, пробормотала несколько слов на неизвестном языке. С удивлением осознала, что прошу у Великой Праматери помощи и защиты, но останавливаться не стала:

   - Я знаю, что у тебя нет других рук, кроме рук моих друзей, - шептала я, - но пусть им хватит сил помочь в том, в чем они могут, и мудрости принять тот исход, который ты мне отмеришь. Защити, Великая Праматерь, свою младшую кровь от несправедливости этого мира и помоги предстать перед тобой раньше, чем Отец примет меня в свои объятия пеной прибоя...

   Кажется, я бормотала что-то еще, не отдавая себе отчет ни в том, что говорю, ни в том, на каком языке. Из состояния, близкого к трансу, вывел только скрежет камня. Тайник открылся. К своему удивлению, ничего, даже отдаленно похожего на ювелирное украшение, я там не обнаружила. Зато был сложенный вчетверо лист бумаги.

   Еще не до конца отойдя от потрясения своими скрытыми талантами, я развернула ее и почти без удивления прочитала:

   Вот ты и попалась, беглая маленькая марена, дочь отступницы. Хочешь обратно свое ожерелье? Пойдешь с моим человеком, как миленькая.

   Аарин Икиель.

   Фенрир, заподозрив неладное, подскочил ко мне, сунув лобастую голову под локоть. Бросив взгляд на строчки, написанные витиеватым почерком с наклоном в обратную сторону, волк хрипло выругался. А потом еще. И еще. Кажется, его словарный запас ругательств превышал даже мой общий, включавший специфическую юридическую терминологию.

   Я понимала далеко не все слова, но контекст прояснился достаточно быстро - подозрения волколака оправдались на двести процентов. Нас не просто опередили, но и подстроили очень неприятную ловушку. Некто очень нехороший и еще более опасный каким-то образом взломал печать Кали, и теперь хочет использовать ожерелье, как приманку для единственной марены, которой оно нужно, чтобы... чтобы - что? Зачем неизвестному Аарину Икиелю (тьфу, что за имя-то такое?) обычная девица из соседнего мира, которая понятия не имеет, что у них здесь происходит?

   Я вопросительно покосилась на волка. Но вместо того, чтобы дать какие-то цензурные пояснения происходящему, Фенрир насторожился и, обернувшись ко входу так резко, что чуть не сбил меня с ног мохнатым боком, глухо и очень угрожающе зарычал.

   И в этот момент за моей спиной прозвучало такое обыденное и почему-то очень знакомое:

   - Ну, здравствуй, Николетта...

   От этого низкого приятного голоса по спине пробежали мурашки. Я слышала его сотни раз до этого, но раньше он звучал исключительно в моей голове. Резко обернувшись, я увидела, как в пещеру не торопясь вошел мужчина, спокойно сделал несколько шагов и остановился в пятне света. Волколак вздыбил шерсть, но почему-то нападать на чужака не торопился.

   Передо мной стоял Ловец. Тот самый, которого отправили, чтобы казнить ничего не подозревающую юристку, как нарушительницу неизвестно каких Запретов. Сейчас уже, конечно, известных, но на общую картину происходящего это не влияло. Осознание абсурдности ситуации заставило похолодеть пальцы, а сердце - забиться где-то в горле.

   Потому что он и был мужчиной из моих снов.

   Я сглотнула, не в силах отвести взгляд, а в голове билась только одна мысль: "Ника! Вали отсюда!" А как валить, он же стоит на пути? "Да бегом валить! Что там за слово матерное Кали сказала волку?" Невероятным усилием воли мне удалось кое-как толкнуть застывшего волка, а дальше... как будто лопнула перетянутая резинка.

   Фенрир вырыкнул волшебное слово, Ловец дернулся, а я сорвалась с места, как заправский спринтер. В какой-то момент мне показалось, что пещера расширилась и до выхода я бегу непростительно долго... а потом яркое утреннее солнце хлестнуло по глазам, выбив слезы и заставив захлопнуть веки. За эту долю мгновения, я вспомнила, откуда мы вообще пришли и рванула туда. С закрытыми глазами это было проблематично, но и открытие ситуацию исправило не сильно - плавающие фиолетовые пятна помогали только не перепутать направление и не врезаться в совсем уж крупные валуны!

   - Летта, постой!.. - дальше последовала очень нецензурная конструкция, которая, как я очень понадеялась, не имела отношения к его мнению обо мне.

   Можно подумать, я действительно послушаюсь, остановлюсь и буду выяснять, что же такого важного он желает сообщить. Но несмотря на опасность (для меня) сложившейся ситуации, очень хотелось верить, что даже у настолько странно начавшихся отношений есть шанс.

   Мысль мелькнула на краю сознания и канула обратно, в бессознательное. Ее прогнал инстинкт самосохранения, который настойчиво твердил: "Беги!" Горло пересохло и заболело, дышать становилось все сложнее, а поворот совсем не приближался. Становилось все очевиднее, что бегу я на месте...

   И в этот момент на моих плечах сомкнулись жесткие пальцы.

   Ловец

   - Может, мне с тобой пойти? – нерешительно предложил Алекс.

   Хотелось спросить его нецензурным аналогом слова «зачем», но я решил потратить время более продуктивно. Обследовать берег на наличие конкурентов, например. С нашей стороны все было чисто, да и присутствия других людей тоже не чувствовалось. Только внутренняя нить тянула в сторону пещеры все сильнее с каждой минутой. Подчиниться было проще, потому что я прекрасно знал, что последует дальше. По земле она, конечно, не поволочет – все-таки это магия, а не настоящая веревка, но разум отключит до того момента, пока беглянка не будет хотя бы поймана. А там… всякое бывало, за столько-то лет! Инстинкты, никуда тут не денешься… такими нас, Ловцов, создала Великая Праматерь и Океан.

   Приблизившись к скале, я, наконец, заметил следы. И если отпечатки женских ног в сапогах, которые носили как раз в Древней Пуще, я допускал увидеть, то следы огромных когтистых лап стали для меня полной неожиданностью. Темные дни! Ее охраняет волколак?! Замечательно. Интересно, это князь-колдун так расщедрился или еще кого-нибудь покровителя нашла? Девчонка-то симпатичная и беспомощная. А в нашем мире хоть уже давным-давно нет любви, как показало мое нынешнее путешествие, еще сохранились те, кто помнит, что это такое. Правда, в последние годы сталкиваться с ними приходилось все реже.

   Я шумно выдохнул и пригляделся к следам получше. Ошибки быть не могло – и те и другие они были одинаково свежими и тянулись с другой стороны берега. Отсутствие других признаков жизни в округе вообще говорило о том, что, по крайней мере, засада юную марену в пещере не ждала. Это не исключало наличие механических и магических ловушек, но хоть немного упрощало дело.

   Только подойдя почти вплотную к входу в пещеру, я обнаружил вампира, следующего за мной бесшумной тенью.

   - Чего приперся? – одними губами поинтересовался я.

   - Я с тобой, - решительно заявил непрошеный спутник.

   - Пшел отсюда, - постарался проговорить слова очень четко, на случай, если этот дурак плохо читает по губам.

   Вот привязался! Алекс мотнул головой и жестами показал, что он подождет здесь. Я закатил глаза, всем своим видом демонстрируя, что с такими помощниками никакие враги не нужны. В самом деле, что я, с девчонкой не справлюсь? Волколак, конечно, стал неприятной неожиданностью, но если грамотно распределить Силу, может, ее даже хватит. Вампир упрямо нахмурился и, потыкав пальцем в волчьи следы, указал на себя. Он собирается взять на себя волка, который даже на четырех лапах ему по плечо? Обхохочешься. Но парень не сдал позиций даже под моим самым скептическим и насмешливым взглядом. Упрямо поджал губы и устроился на холодном, еще не прогретом солнцем, валуне.

   Скрежещущий звук камня о камень, донесшийся из пещеры, положил конец нашему спору. Что там происходило? Она открыла тайник? Выяснять отношения с вампиром стало некогда, да я и не собирался. В конце концов, никто не обещал Готлибу вернуть сотрудника в целости и сохранности. Пожав плечами, я несколько раз глубоко вздохнул и шагнул под свод пещеры.

   Я заметил девушку еще от входа. Николетта стояла неподвижно, держа что-то в руках и, видимо, увлеченно это рассматривала. Компанию ей составлял матерый волколак. Здоровый какой! За мгновение до моего появления, он, видимо, о чем-то говорил марене, но тут же насторожился, чуть не сбил ее с ног, разворачиваясь, и глухо зарычал.

   - Ну, здравствуй, Николетта, - проговорил я.

   Марена резко обернулась. Я сделал несколько шагов, недоумевая, почему ее охранник до сих пор не бросился, и остановился в круге света, падавшего в одну из трещин потолка пещеры. Мгновения убегали, как волны прибоя, а я все пытался понять, что пошло не так. Перевел взгляд на марену, да так и застыл, не хуже волка.

   Я смотрел, как дурак, в ярко-аквамариновые глаза, в которых не было обычного страха - только безграничное удивление и... Темные дни! Она тоже смотрела на меня так, как будто ждала этой встречи всю жизнь! В этот момент я почувствовал, как сердце пропустило удар. Да что ж такое?! Любая на ее месте уже призвала бы внутреннюю Силу и затопила бы пещеру. Или еще что-нибудь в этом духе…

   Ответ был прост. Она просто не знала, как это сделать. Я уже понял, что с волком разобрался Алекс, но на девчонку его магия не действовала (да и не должна была)! Сколько мы так стояли, как каменные статуи – не знаю. Но потом девчонка медленно, очень медленно, качнулась в бок, толкнув волколака, который выкашлял древнее Слово призыва, а сама рванула мимо меня на выход.

   Это было так неожиданно, что я, может, впервые в жизни растерялся. И, видимо, от растерянности выплеснул практически всю имеющуюся у меня в распоряжении Силу, расширяя пространство и замедляя время.

   - Летта, постой!..

   Я хотел крикнуть ей, что бежать бесполезно, но – где там! Она бежала, надсаживая дыхание, как будто это действительно могло ей помочь. Ни одной ни разу не помогло, так-то. Поэтому они и дрались, как безумные. Я еще немного постоял у входа в пещеру, покосившись на взмокшего Алекса, который снова завладел сознанием волка. Не зная насколько силен волколак, парень, на всякий случай, выкладывался по полной.

   При нормальном раскладе, пространственная сеть - обычная тактика Ловца душ, но сейчас, когда у меня и магии толком не было, это было непростительным расточительством. Которое могло мне дорого обойтись, будь Николетта хоть немного обучена пользоваться своими способностями! Но либо ее некому было обучить, либо Гертруда и правда надеялась скрывать ее сущность всю жизнь. Интересно, как бы она ей объясняла, почему в шестьдесят она продолжает выглядеть на двадцать? Ах, да! Сама-то Старшая дочь у тому моменту уже воссоединилась бы с Праматерью при любом раскладе. Очень дальновидно. Очень. О чем она вообще думала?

   Я в несколько шагов преодолел расстояние, которое девчонка бежала уже несколько минут.

   Постарался осторожно ухватить ее за плечи, не наставив синяков:

   - Летта, послушай!..

   Тьма тебя побери! Мне, конечно, наследники не светят, но все равно больно же! И обидно! Стараясь не особенно грязно выражаться, я предпринял вторую попытку. Марена вырывалась, выкручивая руки и себе и мне, но даже в такой безвыходной ситуации не активировала Силу.

   - Что ж ты творишь?! Я тебе помочь хочу, - бормотал я, пытаясь зафиксировать вырывающуюся девчонку, не причинив вреда. – Послушай!..

   Вот бешеная кошка, укусила! Я стиснул зубы, больше думая о том, как бы ненароком не стиснуть ей шею, ведь напрашивается!..

   - Ника, - вспомнил я, надеясь, что на привычное имя она среагирует лучше. – Да не собираюсь я тебя убивать!

   - Правда? - пропыхтела она, сдувая со лба мокрую прядь и в последний раз лягнув меня в колено, еле успел увернуться. - А выглядит, как будто собираешься... И вообще, разве это не твоя специализация?

   И опять посмотрела на меня своими прищуренными глазищами цвета моря в ясный день так, что я едва не разжал пальцы. Сердце ухнуло куда-то вниз и забилось неровными толчками. Пытаясь выровнять дыхание, а, заодно, и успокоиться, я отвел глаза. Получилось только хуже – мокрая от пота рубашка облепила грудь девчонки так плотно, что...

   - Эй, глаза у меня выше! – тяжело дыша, язвительно пробормотала Николетта и окончательно перестала вырываться.

   - Моя, - слегка заторможено улыбнулся я, отвечая на предыдущий вопрос.

   Она удивленно вскинула брови и открыла рот, порываясь что-то сказать или спросить, но в этот момент, взметнув стены песка, по разные стороны от нас лихо затормозили ярко-розовый кабриолет и блестящий в солнечных лучах красный пикап. Двери машин синхронно распахнулись и из них вышли глумливо хихикающие старухи.

ГЛАВА 2

Николетта

   Подозрение, что я бегу на месте, крепло с каждым мгновением. К горлу начала подкатывать тошнота от ощущения нереальности происходящего - как в кошмарном тягомотном сне, когда ты пытаешься закричать, а из горла вырывается только жалкий хрип.

   В тот момент, когда на плечах сомкнулись жесткие пальцы, мой инстинкт самосохранения возобладал и над разумом, и над воспитанием, и вообще над всеми социальными условностями, которые мне прививались с детства. Сейчас, например, он просто кричал: "Вырваться и убежать любой ценой!" Я брыкалась, кусалась и выскальзывала из рук, выламывая пальцы мужчине и едва не выворачивая собственные руки из суставов. Он что-то говорил, но сквозь шум крови в ушах все звучало, как угроза. До того момента, как он отчаянно крикнул:

   - Ника! - от неожиданности я замерла - в этом мире меня никто так не называл, настойчиво сокращая мое имя самым неестественным образом. – Да не собираюсь я тебя убивать!

   Это было очень неожиданное заявление. Особенно, если учесть все, что мне о нем рассказывали на протяжении всего пути, плюс то, что именно он, насколько я поняла из напутствия Гути, оставил меня без родителей. В то же время, пока он действительно просто пытался удержать меня, не причинив лишней боли.

   - Правда? - пробормотала я пытаясь сдуть со лба прилипшую челку, на всякий случай пнув его в колено (второй раз этот фокус с Ловцом не прошел - наученный горьким опытом, мужчина был настороже и успел увернуться). - А выглядит, как будто собираешься... И вообще, разве это не твоя специализация?

   Тяжело дыша, я бросила на него взгляд через плечо. Хорош, зараза! Прищуренные темно-синие, почти черные, глаза под нахмуренными бровями смотрели на меня укоризненно. Заострившиеся скулы и прямой нос. Запавшие щеки и решительный подбородок, покрытый, как минимум, трехдневной щетиной. Четко очерченные губы, сжатые в тонкую линию. Весь его вид говорил о том, что молодая неопытная марена, доставила ему много лишних хлопот.

   Тут я его, кстати, отлично понимала - даже если бы до этого у него не было желания меня убивать, за пару особенно удачных ударов, я бы себя хотя бы попыталась придушить. Но мужчина даже держал меня достаточно аккуратно. И пахло от него, вопреки активным силовым нагрузкам, солёным морским ветром, нагретой на солнце кожаной курткой и чем-то еще, неуловимо притягательным.

   Он сглотнул, и отвел взгляд. Хватка на плечах слегка ослабла, но сил вырываться уже не было, как и желания. Что-то, очевидно, свежеполученный опыт, подсказывал, насколько бесполезны подобные телодвижения. Только окончательно разозлю мужчину, а я и так дышала, как рыба, выброшенная на берег.

   Заметив, что его взгляд переместился в область обтянутой взмокшей рубашкой груди, я приободрилась. Если ничто человеческое ему не чуждо, может, и правда получится договориться.

   - Эй, глаза у меня выше! – не удержалась я от ехидного комментария, потому что Ловец действительно не проявлял агрессии, а, кажется, тоже изучал меня.

   - Моя, - улыбнулся краешками губ он.

   В смысле? Я не учла, что мой предыдущий вопрос мог быть воспринят буквально, поэтому открыла было рот, поинтересоваться документами на право собственности, как вокруг нас взметнулись тучи песка. Которого я, конечно, и наглоталась.

   Кое-как отплевавшись и проморгавшись, я обнаружила, что причина песчаной бури локального масштаба - розовый кабриолет Кали и... ослепительно блестящий в лучах уже прилично вставшего солнца, ярко-красный пикап, очень похожий на тот, на котором когда-то ездила Лилит!..

   - Что я тебе хочу сказать? Кажется, дело приобретает очень занятный оборот.

   Когда старухи закончили с ритуальным приветствием, маленькая хрупкая Кали одним щелчком пальцев ликвидировала последствия лихой парковки. Ее высокая худощавая подруга, бросая на меня насмешливые взгляды, подтвердила:

   - Соглашусь...

   В глазах Лилит мелькнуло настолько заинтересованное выражение, что даже Ловец, похоже, смутился и разжал пальцы. Высвободившись, я машинально провела несколько раз по волосам, откидывая их назад. Кажется, старая ведьма права. Меньше всего можно было ожидать, что подруга Гертруды возьмется помогать тому, кто должен причинить мне вред.

   В то же время, как-то же он здесь оказался! И явно не удивился двум скрипуче хихикающим старухам, которые едва заметив друг друга, забыли про нас и кинулись обниматься.

   - Ты что-нибудь понимаешь? - от удивления поинтересовалась я у мужчины.

   - Угу, - с загадочной улыбкой кивнул он.

   - Объяснишь? - я с интересом запрокинула голову, пытаясь заглянуть в такие притягательные в реальности глаза.

   - Сами расскажут, - тихо хмыкнул он.

   - Я забыла, как тебя зовут, - так же негромко призналась я, вернувшись к созерцанию замысловатого приветствия двух ведьм.

   А там было на что посмотреть! Кроме разнообразных рукопожатий и объятий, вокруг них закручивались языки пламени, вились ниточки песчинок и спрессованных до видимости воздушных потоков.

   - Кемстер Джехен, - представился он, глядя на меня сверху вниз все с той же странной полуулыбкой.

   - Николетта Маринина, - машинально ответила я, только потом сообразив, что у него на меня, наверняка полное досье имеется.

   А вдруг, я ему тоже снилась, неожиданно пришло мне в голову. Ну, хоть иногда? Очень хотелось верить в такое невероятное совпадение, но здравомыслящая часть меня только отпускала едкие комментарии. Благо, их никто, кроме меня, не слышал.

   - Как тебе удалось вырваться? - послышался от пещеры очень знакомый удивленный голос.

   - Нет ничего невозможного, если верить в себя, - прорычал второй знакомый голос.

   Да что там происходит вообще?! Я с подозрением посмотрела на Ловца... то есть Кемстера, который с видом "опять я виноват?" вздернул брови в ответ.

   - Нет, говоришь? - удивление в голосе сменилось ласковой язвительностью. - За лоб себя укуси, животное! Я еще нащупаю у тебя слабое место...

   - Нащупаешь - щупай активнее, пока оно не станет сильным, - буркнул Фенрир, появляясь из-за пикапа Лилит, а следом за ним с таким же независимым видом шел... Алекс Деверель!

   Блин, да как так-то?! Что он здесь делает? Мне вообще кто-нибудь объяснит, что все это значит?! Либо у меня окончательно поехала крыша, либо мои подозрения насчет не совсем человеческого происхождения странного коллеги были не беспочвенны...

   В пользу последней версии, Алекс, заметив меня, совершенно обыденно кивнул, как будто мы встретились утром на работе:

   - Привет, Ник. Смотрю, у тебя все в порядке?

   Я нервно рассмеялась. Да конечно! За последнюю неделю я всего лишь переместилась в другой мир, потому что меня хотят убить за преступление, которого я не совершала, выяснила, что магия и волшебство существуют и всегда существовали в моей жизни, познакомилась с эльфами, ведьмаком и волколаком, а в нагрузку получила задание вернуть в мир любовь!.. Разумеется, у меня все в порядке! Я же всю жизнь только этим и занималась...

   - А ты... - я откашлялась, стараясь игнорировать хихикающих бабок. - Ты откуда здесь взялся?

   - Я с Кемом приехал, - пожал плечами парень.

   - Та-а-ак, - я развернулась к своему несостоявшемуся убийце, который слишком убедительно делал вид, что его это не касается и он тут просто мимо проходил. - Ничего не хочешь мне объяснить?

   Он страдальчески закатил глаза и пробормотал что-то типа "уже и пилить меня начала..." на каком-то странном наречии, которое я, к собственному удивлению, прекрасно поняла.

   - Кемстер? - я не поленилась обойти его и привстать на носочки, чтобы заглянуть в лицо.

   Под присмотром старух, волколака, наблюдающих за всей этой комедией абсурда из кабриолета ведьмака и эльфа, я почувствовала себя намного уверенней. Ловец же явно жалел, что не прикончил меня сразу, сейчас оставшись в меньшинстве. Мой вампирообразный коллега вряд ли мог оказать ему хоть какую-то значимую помощь.

   - Может, мы все-таки уберемся с берега? - попробовал он сменить тему. - Стоим здесь, у Него на виду...

   Я невольно перевела взгляд на небо...

   Ловец

   В какой момент солнце начали заволакивать облака? Я не заметил. Смотрел на девчонку. Но когда легкая пелена сгустилась настолько, чтобы солнце перестало зажигать искры в белых растрепанных волосах, я опомнился. Мы стоим на берегу Океана. С мареной-отступницей, которую...

   - Может, мы все-таки уберемся с берега? - негромко, ровным голосом, проговорил я, неторопливо поворачивая голову к старухам. - Стоим здесь, у Него на виду...

   Медленно, стараясь не делать резких движений, я повернулся к девчонке. Николетта тут же задрала голову к небу. Да что ж за глупость! Как она вообще выжила эту неделю?! Тут я заметил каких-то напрягшихся мужиков на заднем сиденье кабриолета. Один из них показался мне смутно знакомым, но размышлять на эту тему очень быстро стало некогда. Резкий порыв ветра со стороны океана едва не сбил с ног, за три стука сердца небо окончательно потемнело, а полоса прибоя начала подбираться к нам так стремительно, что просто не оставила мне выбора.

   - Валим отсюда!

   Я сгреб в охапку ничего не успевшую сообразить марену, и бросился к кабриолету Кали, просто потому что он был на три шага ближе. Старые ведьмы среагировали на полмгновения позже. Я краем глаза увидел, как они легко сжали птичьи лапки друг друга и, сделав отвращающий жест в сторону наступающей воды, бросились к машинам. Волколак и Алекс рванули к пикапу. Что там происходило дальше я не смотрел.

   Перекинув Летту назад, я даже не стал открывать дверь, последовав примеру Кали. Бодрая бабка стартовала с места, обдав нас тучей песка, вдвое большей, чем при торможении. Вопреки всем законам физики, машина, предназначенная, как мне было известно, для идеально ровных дорог, мчалась по песчаному пляжу с такой скоростью, что на спидометр лучше было не смотреть.

   - Кхе-хе-ха! - кашляюще рассмеялась ведьма, бросая быстрый взгляд через плечо. - Давай, догони меня, дедуля!.. Если сможешь!

   Она резко вывернула руль, а я не удержался и тоже бросил взгляд назад. На берегу догорала стена пламени по верху неизвестно откуда взявшейся каменной стены, отгородившей пляж от самого моря почти по всей длине. Я с восхищением присвистнул, глянув на бабку, снова выворачивающую руль. На сей раз мы выехали на относительно ровную дорогу, по которой мимо с ревом пронесся изрядно запыленный красный пикап, в кузове которого, высунув язык и тяжело дыша, сидел огромный волколак. Судя по выражению его морды, он молился всем высшим силам и пытался впиться когтями в железное дно.

   - Ах так?! - азартно усмехнулась ведьма и, хищно прищурившись, щелкнула пальцами.

   Мы полетели еще быстрее, а вот воздуха хватать перестало. Девчонка притихла на заднем сиденье, но тут подал голос один из мужиков:

   - Кали! Куда?!..

   - Туда! Эта старая пи... пиритка не заставит меня глотать пыль, - сквозь зубы пробормотала стихийница, кажется уже утопив педаль газа ниже пола. - Думаешь, почему я езжу с открытой крышей?

   - Потому что собственная давно съехала? - тихо предположил бледно-зеленый эльф, которому, видимо, уже было без разницы жить или умереть.

   Вопреки ожиданиям, ведьма скрипуче рассмеялась:

   - Подкол засчитан, детка. И поэтому тоже...

   В этот момент рядом со мной проплыл бок пикапа, обдавая жаром раскаленного металла. Лилит опустила стекло и весело поинтересовалась:

   - Ну, как вы там, не задохнулись?

   - Смотрю, ты свое корыто на тюнинг гоняла? - так же насмешливо вопросом на вопрос ответила Кали, перекрикивая вой ветра.

   - Почему гоняла? - сделала вид, что обиделась пиритка. - Все сама, своими руками! Смотри!

   Она поддала газу, вырываясь вперед.

   - Да открывай уже кружок "Умелые ручки", - тоже ускоряясь, пробормотала в ответ Кали.

   - Эй! Так не честно! - донеслось нам в спины.

   Я даже не особенно удивился, когда впереди показались высокие раздвижные ворота, выкрашенные в ярко-синий. Нетрудно было догадаться, куда так мчались старухи. Особняк Кали - возможно, единственное безопасное место в мире, находящееся под защитой четырех стихий. Конечно, четвертая могла бы доставить проблем, но здесь вода была так давно укрощена и приручена, что даже если бы сам Океан приказал ей ополчиться против старой хозяйки, он скорее всего, получил бы формальную отписку: "Извини, Отец, не смогла".

   Влетев во двор, ведьма затормозила так резко, что машину закрутило на месте, но она держала руль так крепко и видела, кажется, даже затылком, что даже когда эльфа все-таки стошнило, на покрытый ровным слоем пыли бок машины не попало ни капли.

   - Иммераль, иди к Михаилу, он даст тебе грабли и лопату, - брезгливо поморщилась хозяйка, наблюдая, как во двор вполне прилично въезжает подруга.

   - Что, один не выдержал? - с насмешливой жалостью проговорила, выпрыгивая из своей машины высокая худая Лилит. - У меня оба сломались еще по дороге! Всю машину загадили... поможешь, чтоб на мойку не гнать?

   Из кузова пикапа, прямо через борт вывалился волк, да так и остался лежать, вывалив язык и тяжело дыша.

   - Помогу, - хищно улыбнулась Кали, открывая бардачок и доставая темный замшевый мешочек. - Тряпок и ведер у меня на всех хватит. Держи, ты выиграла!

   Пиритка, широко ухмыляясь, поймала глухо звякнувший мешочек. Ого, невольно подумалось мне, судя по звуку, бабки спорили примерно на мою среднюю оплату за заказ. С другой стороны, чем им еще заниматься?

   - Тетя Кали, тетя Лилит, - хрипло и очень жалобно позвала бледная до синевы марена. - Вы же объясните, что все это значит?

   - Конечно, внучка, - неожиданно ласково проговорила, обернувшись к девчонке стихийница. - Вот как только твои друзья-товарищи приберут за собой, так вместе всеми сядем, поговорим... да и покумекаем, чем тебе помочь можем...

   - Так вы же специально! - возмутился сидящий рядом с Николеттой невысокий жилистый полуседой мужик.

   - Конечно, Габриэль, - еще ласковее улыбнулась старая ведьма. - Конечно, маленький! Чем еще развлекаться двум взрослым девочкам?

   - Пригласить в гости взрослых мальчиков, - с тщательно выверенной язвительностью буркнул Габриэль, и тут я понял, почему он показался мне знакомым.

   Он был очень похож на свою родственницу, ведьму Древней Пущи. Она нашла меня после того, как Василий пересчитал мне ребра за ночь с Гертрудой, и выхаживала первые несколько дней. Тайком, конечно, вряд ли бы князь-колдун был в восторге от того, что в его же владениях оказывают первую помощь тому, кого он лично едва не убил. За дело, но все же... Потом она же и переправила меня в город, когда стало понятно, что жить я буду. "Может, и недолго, с твоим-то характером, Ловец душ, - усмехнулась ведьма Пущи, - но дело свое я сделала". Кажется, они при вступлении в должность, давали обет не оставлять в беде ни одно живое существо или что-то в этом роде. Интересно, кто он ведьме? Сын? Внук? По внешнему виду не определишь. Да и интерес праздный. Ведьмак, значит. Вот кого князь-колдун приставил к Николетте. Что ж, отличный выбор.

   Лилит расхохоталась, расслышав его комментарий:

   - Хорошему совету грех не последовать! Но это мы уж после, как вас проводим... аха-хах... плохому вы и без нас научитесь!

   Тем временем, Кали вышла из машины, а на террасу, привлеченный шумом во дворе, вышел... здоровенный медведь. То есть вначале мне показалось именно так, но когда он шагнул на солнечный свет, я понял, что был не прав только отчасти. Ошибки быть не могло. Несмотря на светлые волосы и бороду.

   Перед нами стоял двухметровый молодой мужчина в спортивной рубашке, джинсах и кроссовках - обычной одежде мира Николетты, но желтые глаза с вертикальными зрачками и совершенно однозначно клыкастая улыбка выдавали в нем нечисть.

   - Получается, мы нашли его? - раздался за моей спиной хриплый шепот вампира.

ГЛАВА 3

Николетта

   Когда впереди показались знакомые раздвижные ворота особняка Кали, я мысленно пообещала уверовать во все высшие силы разом, если они помогут нам не разбиться. К счастью, ужин не просился наружу, да и позавтракать я не успела, а вот Иммералю и Габриэлю, сидящим по бокам от меня втихаря съеденные бутербродики явно мешали наслаждаться поездкой.

   В тот момент, когда Ловец сгреб меня в охапку и понесся к машине, явно произошло что-то непредвиденное, иначе бы и ведьмы не среагировали так мгновенно. Кемстер, явно заботился больше о сохранности жизни, нежели ее продолжения у некоторых особей. Он настолько неудачно определил меня на заднее сидение, что Габриэль до сих пор держался за ушибленную челюсть, а Иммераль сидел скрючившись всю дорогу. Очень надеюсь, что попала локтем ему в живот, а никуда пониже, иначе перед его невестой мне будет не оправдаться.

   Ворота начали разъезжаться, едва мы показались на горизонте, очевидно, старуха частенько гоняла на высоких скоростях и дом всегда был готов встретить хозяйку. Влетев во двор, Кали затормозила так лихо, что машину повело юзом, взрывая газон. Когда со стороны эльфа раздались характерные звуки, она резко вывернула руль. Машину тряхнуло, качнуло, но на запыленный борт не попало ни капли. Сдав назад, ведьма припарковалась идеально, как на экзамене.

   - Иммераль, иди к Михаилу, он даст тебе грабли и лопату, - не оборачиваясь бросила она, не сводя взгляда с ворот, в которые неторопливо заехал пикап.

   Ворота клацнули четко за его задним бампером.

   - Что, всего один не выдержал? - высокая худая старуха в кожаных штанах и безрукавке, наброшенной поверх байковой рубашки, спрыгнула на землю, игнорируя подножку. - У меня оба сломались еще по дороге! Всю машину загадили... поможешь, чтоб на мойку не гнать?

   - Помогу, - усмехнулась Кали и, пользуясь тем, что пассажиры после скоростного заезда все еще пытаются, на каком они свете, "случайно" облапала зазевавшегося Ловца за коленку.

   Выражение его лица я не видела, но покрасневшие кончики ушей позабавили. Особенно, после того, как старуха с невинным видом извлекла из бардачка глухо звякнувший мешочек и перебросила его ловко поймавшей свою добычу в воздухе подруге.

   - Тряпок и ведер у меня на всех хватит. Держи, ты выиграла!

   - Тетя Кали, тетя Лилит, - позвала я, но получился какой-то мышиный писк. - Вы же объясните, что все это значит?

   - Конечно, внучка, - неожиданно ласково проговорила Кали, обернувшись ко мне. - Вот как только твои друзья-товарищи приберут за собой, так вместе всеми сядем, поговорим... да и покумекаем, чем тебе помочь можем...

   Это хорошо, это очень кстати, подумала я, пытаясь еще раз сложить в голове паззл сегодняшнего утра. И если присутствие Ловца в него еще вполне укладывалось (дураку понятно, что я начну поиск с того места, где история бессмертия марены должна была закончиться), то Лилит, явно оказывающая ему содействие в поиске меня, и уж тем более адвокат по уголовным делам Алекс Деверель, выпадали из общей картины - хоть плачь!

   Но оглядев фронт работ для моих "друзей-товарищей", я, прямо скажем, весьма опечалилась. Взрытый колесами газон, да еще пикап Лилит. Ну и кабриолет - бонусом. Не сама же ведьма будет его драить?

   - Так вы же специально! - возмутился менее пострадавший от моего приземления и старухиного лихачества ведьмак.

   - Конечно, Габриэль, - еще ласковее улыбнулась старая ведьма. - Конечно, маленький! Чем еще развлекаться двум взрослым девочкам?

   - Пригласить в гости взрослых мальчиков, - негромко пробормотал под нос мой верный помощник, выходя из машины и галантно протягивая руку.

   Я обошла машину и обняла хохочущую Лилит:

   - Хорошему совету грех не последовать! Но это мы уж после, как вас проводим... аха-хах... наше дело - вас хорошему научить, с плохим вы и без нас разберетесь! - она с надеждой посмотрела на меня, и я активно закивала.

   Конечно, разберемся! Плохому-то научиться гораздо проще! Я украдкой покосилась на вышедшего из машины Ловца, к которому бесшумно подошел Алекс. Еще более бледный, чем обычно и от этого еще больше похожий на вампира. Стоп! А может, он и правда... вампир? Хм... а вдруг и Милли - эльфийка, и Готлиб - гоблин?.. Да ну, бред какой-то, я потрясла головой выгоняя непрошенные мысли.

   Но тут входная дверь дома хлопнула, и на террасе показался Михаил. Бородатый двухметровый внучок Кали спустился нам навстречу и удивленно замер, обозревая учиненное бабками безобразие.

   - Бабуль, баб Лиль, ну, вы опять?! - обреченно прогудел он с тяжелым вздохом.

   Старухи переглянулись, как нашкодившие кошки, только прижатых ушей не хватало.

   - Михайлушка, - неожиданно ласково проворковала Лилит, - не сердись, наши гости сами за собой все уберут! Ты только покажи им, где воду набрать и тряпки с ведрами дай!

   - И лопату с граблями, - напомнила Кали, подходя к детине.

   Здоровенная когтистая лапа обняла старуху, показавшуюся совсем крошечной по сравнению с ним, за плечи:

   - Бабуль, да ведь если что - костей не соберу!

   - Детка, так на нас Океан ополчился, перепугались мы, - оправдывалась самая сильная стихийница, пока я беззвучно хохотала уткнувшись в ближайшее плечо.

   - Напугаешь вас, как же, - фыркнул Михаил, более внимательно приглядываясь к новым гостям. - Небось, устроили ему очередную подлянку и рванули, пока вас волной не накрыло...

   - О-о-о! - не выдержав, всхлипнула я. - Мих, ты даже не представляешь, насколько ты пра-а-ав!

   - Летт, да я всегда прав, - клыки мелькнули в бороде, обозначая широкую улыбку. - Они чем старше, тем отчаянней хотят старикам в волны или в очаг плюнуть! Весело им от этого... экстрим, говорят, называется.

   - То-о-чно! - вытирая слезы, я попыталась отдышаться и наткнулась на насмешливый взгляд Ловца, в плечо которого только что утыкалась.

   Надо же, как удачно вышло! Я улыбнулась и ему. Кажется, он действительно не собирался меня убивать. Эта мысль порадовала, но увеличила количество возникших вопросов. Почему Гертруда пугала меня этим типом? И если основания у нее для этого были, что ему нужно в этот раз? Может, он вообще, специалист широкого профиля?

   Пока я размышляла над странностями нового поворота собственной жизни, Мих безошибочно определил виновников безобразия:

   - Иммераль, старина, прекращай прикидываться, ты уже давно не умираешь, и ты, чернявый, как тебя, идем за мной, - ладонь, размером с лопату, указала направление. - Животинку трогать не будем, пущай отдыхает. Займись им, ведьмак, это по твоей части.

   Фенрир очень нехорошо глянул на молодую поросль Древней Пущи, но настаивать на своем непременном участии в уборке территории не стал. Мих удалился в сторону заднего двора, а эльф и, неизвестно когда присоединившийся к нам, Алекс беспрекословно последовали за ним.

   - Летта, деточка, Кали, душа моя, - Лилит посмотрела на нас серьезными желто-оранжевыми глазами. - Разговор нам предстоит тяжелый, личный. Пойдемте посплетничаем наедине, пока мальчики при деле...

   Я невольно бросила взгляд на молча наблюдавшего за происходящим Кемстера. Мужчина стоял, спокойно скрестив руки на груди, явно не испытывая рвения ни к труду, ни к разговорам. Интересно, о чем он думает? Я чувствовала себя ужасно неловко рядом с ним, как будто мне было не тридцать, а лет пятнадцать и я впервые влюбилась. Конечно, дело примерно так и обстояло, но раньше мне казалось, что с возрастом становится проще. Оказалось, показалось. Только что не краснела и не заикалась.

   От старух не укрылся мой интерес и, несмотря на серьезность тона, похабно захихикала даже Лилит.

   - Бери его с собой, он как раз в курсе лучше, чем кто-либо другой, - припечатала она. - Из первых рук информация завсегда лучше, чем пересказ...

   Ловец

   Происходящее не то, чтобы мне не нравилось. Оно было странным. Непривычным и необычным. Я не привык работать даже с помощником, не то, что с парой престарелых ведьм, главное развлечение которых - выводить окружающих из душевного равновесия. Но даже не это вызывало тревогу. Океан меня поглоти, марена не сводила с меня своих ярко-аквамариновых глаз, и это волновало посильнее выходок старух!

   Я так понимал, что Старшая дочь, отправляя ее в наш мир, дала ей стандартные инструкции. И я уверен, что они не включали в себя образ Ловца душ, как главного спасителя. Опасный древний мужик, который идет по твоему следу и хочет тебя убить - вот куда более вероятная характеристика. И правдивая. Тогда почему она стоит и хохочет мне в плечо? Нет, приятно, конечно, но совершенно дикое и глупое поведение. Может, все дело в том, что я ее спас там, на берегу? Так она и до этого...

   Появление наследника князя-колдуна просто подтвердило мои подозрения, уж не знаю, что так шокировало Алекса. Но об этом можно поговорить и после, вначале нужно ввести Кали и Николетту в курс дела. Девчонка снова покосилась на меня. Очень хотелось напрямую спросить, что такого уж интересного она во мне нашла, но с женщинами так нельзя. Хотя какая мне разница?

   Да ладно, Кем, разница есть. И большая. Тебе ее еще на брачный обряд уговаривать. Темные дни! С каких это пор я думаю об этом, как о решенном вопросе?! Похоже, с тех пор, как она посмотрела на тебя там, в пещере с тайником. Ну здорово, старик! Ты еще о снятии проклятия помечтай!

   - Бери его с собой, он как раз в курсе лучше, чем кто-либо другой, - как сквозь вату, донесся до меня решительный голос пиритки. - Из первых рук информация завсегда лучше, чем пересказ...

   Я тяжело вздохнул и последовал за ними в дом. Кажется, старая ведьма решила, что сообщить о смерти Старшей дочери должен именно я. Кстати... на берег-то придется вернуться... Я похлопал по карманам куртки. Нет, все в порядке и письмо, и мешочек с прахом на месте. После встречи с Василием, я их переложил поближе.

   Отказавшись от предложенного кресла, я обвел глазами трех женщин, внимательно смотрящих на меня. Кали устроилась на диване, приобняв за плечи Николетту, а Лилит предпочла сесть отдельно, хотя место рядом с этими двумя было. Я сделал прошелся туда-сюда по гостиной перед ними, собираясь с мыслями. С чего начать-то? Хоть бы помогла старая карга, я бросил взгляд на пиритку. Она ответила равнодушным пожатием плеч. Ладно-ладно, я все понял.

   - Кали, Летта, - я откашлялся. - Думаю, стоит начать с самой плохой новости. На ее фоне остальные могут показаться вам даже хорошими...

   Я мысленно выругался, поймав два насмешливых взгляда. Ладно, так или иначе, а рассказать им придется, и, судя по нахмуренным бровям Лилит, если ее единственную оставшуюся в живых подругу от моих новостей хватит удар, я пожалею, что вообще дожил до сегодняшнего дня.

   Глубоко вздохнув, я попробовал начать заново:

   - Великая Праматерь поручила мне найти тебя, Летта, и привести к ней на суд. Мне неизвестна причина, по которой Она приняла такое решение, но Силы на твое уничтожение она мне не отмерила...

   - На всякий случай, - шепотом прокомментировала слегка оторопевшая марена. - Вдруг рефлексы, или еще что...

   Я укоризненно посмотрел на девчонку, хотя ход ее мыслей был вполне понятен, и продолжил:

   - Я начал свой путь в твоем мире, Летта, и, конечно, Старшая дочь... то есть Гертруда - была первой, куда привел меня след. Но к тому моменту жизни в ней оставалось... немного.

   Кали резко побледнела и бросила встревоженный взгляд на Лилит. Та поджала тонкие сухие губы и кивнула. Желто-оранжевые глаза пиритки подозрительно блестели, а вот Кали меня удивила. Она закусила губу, расправила плечи и прямо посмотрела на еще не до конца понимающую, что произошло, Николетту:

   - Внучка, мужики вечно ходят вокруг да около, - она бросила на меня такой стальной взгляд, что на какое-то мгновение я засомневался, кто из нас тут мужик. - Ты должна знать, Гертруда покинула наш мир, отправившись к Праматери. Когда мы виделись с ней последний раз, силы у нее было еще лет на пять, но, видимо, она потратила их на то, что считала важнее объедков своей жизни. Я думаю, что не ошибаюсь в своей подруге - она никогда не была мелочной и не цеплялась за прошлое, остатки своей жизненной силы она потратила на то, чтобы открыть тебе путь сюда. Чтобы спасти твою жизнь. Летта, она тебя очень любила. Ты услышишь ее в шепоте прибоя, крике чаек, в перестуке гальки, принесенной волной...

   По щекам марены пролегли мокрые дорожки, но побледневшие скулы и плотно сжатые губы не оставляли сомнений, чья она дочь. Океан и Праматерь могли гордиться этой девчонкой. Наверное, она не скоро улыбнется, а я поймал себя на том, что эта мысль меня... расстроила? Огорчила? Да что с тобой, старик?!

   - Она оставила письмо и... прах, - неловко начал я, по большей части, чтобы прогнать собственные мысли.

   Николетта посмотрела на меня и неожиданно фыркнула:

   - Как говорит одна моя подруга, идя с ней на свидание, я конечно, ожидал, что мне дадут, но не ожидал, что звездюлей, - она решительно вытерла щеки. - Спорим, ты не ожидал такой подлянки от старушки? Очень в духе Гути. Что ты сделал с прахом?

   Я настолько не ожидал такой реакции, что несколько секунд молча смотрел на девчонку. Она не просто держала удар - я видел, почти физически ощущал боль, которая плескалась в глазах цвета моря в ясный день - она была готова нанести ответный, если понадобиться. Помимо воли, я испытал уважение и к ней, и к стихийнице, которая все поняла с полуслова и нашла в себе смелость сообщить об этом девчонке прямо.

   - Гертруда взяла с меня клятву, что я развею ее прах над Океаном, как и положено у вас, марен, и... у нас, - ответил я на вопрос Николетты.

   - У вас? - не поняла она.

   - Ловцы - тоже дети Океана, - недоуменно пожал я плечами.

   - Странно, что ты говоришь о себе во множественном числе, - горько, но с вполне отчетливым ехидством, усмехнулась Кали.

   - Сдается мне, это совсем другая история, - не остался в долгу я.

   - Как знать, как знать, - насмешливо протянула старуха, расслабленно откинувшись на спинку дивана.

   Меня кольнула догадка, что ее мысли пошли в том же направлении, что и у Старшей дочери, но уточнять я не стал, продолжив свой рассказ. Женщины внимательно выслушали о последней встрече со своей подругой. Письмо не заинтересовало ни одну из них, а когда я спросил, в чем тут дело, Лилит недоуменно пожала плечами:

   - Оно адресовано тебе. Если бы Гертруда что-то хотела сказать кому-то из нас, она бы так и сделала.

   - Но, видишь ли, мальчик, мы знакомы слишком давно, - добавила Кали, - поэтому нам не надо объяснять очевидные вещи. Конечно, мы позаботимся о том, чтобы Летта осталась жива и чтобы жертва Гути, - она нежно улыбнулась юной марене, - оказалась не напрасной.

   - Но это не все новости на сегодня, - подала голос Лилит.

   Он прозвучал сипло и как-то излишне зловеще. Кали повернулась к ней, приподняв брови.

   - По большей части это связано со спутником Ловца, - вздохнула пиритка. - Но если мы будем их всех сейчас ждать, мы никогда не доберемся до сути. Гертруда теперь с Праматерью, но у нас дел невпроворот.

   Я понадеялся, что хоть часть рассказа про находку Алекса она возьмет на себя, но зловредная старуха сделала мне приглашающий жест и широко, издевательски улыбнулась. Я, смирившись со своей ролью, уже открыл было рот, чтобы начать и этот корявый рассказ (ну где там Алекс со своим красноречием?), как неожиданно в разговор вмешалась Николетта:

   - Значит, говоришь, свой прах Гутя оставила тебе. Еще и клятву взяла, - задумчиво произнесла она, прямо глядя на меня. Я кивнул, а она продолжила: - Я ей тоже обещала. Значит, прежде, чем заниматься другими делами, нам нужно вернуться на берег и исполнить свой долг. Вместе...

ГЛАВА 4

Николетта

   Известие о смерти Гути ударило по мне сильнее, чем я могла себе представить. В горле встал горький ком, а глаза защипало. Несмотря на вредный бабкин характер, наши регулярные споры, ее непробиваемое упрямство, я любила ее. И, как выяснилось, она меня тоже. Умом я понимала, что любая наша встреча могла стать последней - восемьдесят лет, не девочка, и даже прощаясь с ней неделю назад, я чувствовала, что больше не увижу ее, но... Видимо, к уходу близкого человека подготовиться просто невозможно.

   Пообещав себе поплакать чуть позже, я сделала несколько глубоких вдохов-выдохов. И Лилит, и Кали держались стойко, а ведь Гертруда была не просто их подругой. Сильнейшие ведьмы этого мира отдали свою вечную молодость за право быть рядом с ней. Те три десятка лет, которые она меня растила, учила, опекала - просто капля в море по сравнению с той прорвой лет, которую дружили эти женщины! И я... я просто не могла подвести тетку...

   Поэтому я решительно сжала губы, вытерла непрошеные слезы и усмехнулась, прямо глядя на Кемстера:

   - Как говорит одна моя подруга, идя с ней на свидание, я конечно, ожидал, что мне дадут, но не ожидал, что звездюлей. Спорим, ты не ожидал такой подлянки от старушки? Очень в духе Гути. Что ты сделал с прахом?

   Ловец уставился на меня округлившимися глазами. Мужчина, неужели ты думал, я раскисну? Сюрприз! Никаких слез и нытья. Моя бабка заплатила очень высокую цену за то, чтобы я нашла свое место в этом мире. Значит, будем искать. Ты что-то говорил про суд Праматери надо мной? Что ж, для начала неплохо было бы выяснить, в чем меня обвиняют. Гутя что-то говорила о том, что ожерелье матери принадлежит теперь мне. Конечно, не просто так, а с конкретным таким обременением в виде долгов перед местным божеством и наказанием за проступок. Но ожерелье у меня украл какой-то тип... хм, забыла, как его там. Ладно, потом в бумажке посмотрю, надеюсь, я ее нигде не выронила.

   - Гертруда взяла с меня клятву, что я развею ее прах над Океаном, как и положено у вас, марен, и... у нас, - осторожно подбирая слова, отвлек меня от размышлений Кемстер.

   - У вас? - переспросила я.

   Все интереснее и интереснее. Ничего о родственных связях марен и Ловцов рода Джехен в рассказе тетки я не помнила.

   - Ловцы - тоже дети Океана, - просто пожал плечами мужчина.

   - Странно, что ты говоришь о себе во множественном числе, - ядовито усмехнулась Кали.

   - Сдается мне, это совсем другая история, - оборвал ее Ловец.

   - Как знать, как знать, - Кали выпустила меня из объятий и откинулась на спинку дивана.

   На лице ее блуждала такая загадочная улыбка, что я мысленно добавила еще один вопрос к уже имеющемуся внушительному списку.

   Тем временем, Кемстер рассказал о своем появлении в моем мире, о визите к Готлибу (ну, конечно, старый гоблин действительно оказался гоблином!), о том как сделал выбор в пользу энергетического вампира... Как они вместе навестили Гертруду и она связала их клятвой позаботиться о своем прахе и... внучке! Я снова едва не расплакалась, подумав, что бабка продумала все. Умом я понимала, что раз она поступила именно так, значит считала товар достойным цены.

   Письмо Гертруды, кажется, заинтересовало только меня, но открыто любопытствовать стало как-то неловко и я решила спросить поподробнее об этом как-нибудь в другой раз.

   - Оно адресовано тебе. Если бы Гертруда что-то хотела сказать кому-то из нас, она бы так и сделала, - равнодушно покачала головой Лилит, машинально сводя и разводя кончики пальцев "домиком".

   - Но, видишь ли, мальчик, мы знакомы слишком давно, - добавила Кали, - поэтому нам не надо объяснять очевидные вещи. Конечно, мы позаботимся о том, чтобы Летта осталась жива и чтобы жертва Гути оказалась не напрасной.

   Старая ведьма ласково посмотрела на меня, давая понять, что и в этом мире обо мне есть кому позаботиться. Я улыбнулась в ответ, думая о том, что несмотря на то, что по меркам марен я едва-едва вступила в возраст самостоятельного принятия решений, в своем мире я была уже вполне взрослая женщина.

   - Но это не все новости на сегодня, - со вздохом выпрямилась в своем кресле Лилит. - По большей части они касаются спутника Ловца, но если мы будем их всех сейчас ждать, мы никогда не доберемся до сути. Гертруда теперь с Праматерью, но у нас дел невпроворот.

   То есть и Алекс каким-то образом оказался "при делах"? Но ведь Кемстер сказал, что выбрал его фактически случайно. Вот кто бы мне пару недель назад сказал, что вампиры, гоблины или эльфы живут среди нас! Ездят на тех же машинах и ходят на ту же работу, что и обычные люди! И все у них, в общем-то, как у людей, кроме магии и способности перемещаться между мирами.

   Но прежде, чем выяснять этот вопрос, следовало закончить с предыдущим:

   - Значит, говоришь, свой прах Гутя оставила тебе. Еще и клятву взяла, - я посмотрела Ловцу прямо в глаза, дождалась утвердительного кивка и продолжила: - Я ей тоже обещала. Значит, перед тем, как мы приступим к другим делам, нам нужно будет вернуться на берег и исполнить свой долг. Вместе...

   Зрачки мужчины расширились, он упрямо сжал челюсти, но все-таки медленно кивнул.

   - Нас ждет неблизкий путь в город, откуда началось мое путешествие. Он находится на берегу Океана, но не вижу смысла откладывать исполнение обещания.

   - Хорошо-хорошо, - кивнула Лилит. - Я отвезу вас, чуть позже. Сейчас эти слабонервные машину отмоют...

   Я нервно хихикнула. Дело было явно не в страхе за свою жизнь - я помнила, как водит Лилит. После плотного обеда к ней в машину точно садиться не стоит, даже если она никуда не спешит!

   - Бабуль, баб Лиль, Ник, может, пообедаете? - пробасил Михаил, появившись в дверях. - Мужики почти закончили, Иммераль газон поправил и еще какое-то заклинание для большей устойчивости пошептал.

   На Ловца воспитанник Кали бросил пристальный изучающий взгляд, помолчал, но потом все же протянул когтистую лапищу:

   - Михаил, - представился он.

   - Кемстер Джехен.

   - Ловец что ли? - с интересом клыкасто улыбнулся Мих. - Живой?

   - Как видишь, - криво усмехнулся тот, как будто его уличили в чем-то ну совсем неприличном.

   - Занятно, я думал, вы все уже... того.

   Еще один вопрос к списку того, о чем стоит поговорить с Ловцом наедине. Да уж, такими темпами, без тем для разговоров мы еще долго не останемся!

   - Михайлушка, - позвала Лилит. - Гони сюда этих облагороженных трудом, совет держать нужно, дело нешуточное.

   Мы с Кали одинаково удивленно уставились на Лилит. Непоследовательность старой ведьме была свойственна меньше всего.

   - Девочки, вы должны сейчас выслушать главное, - когда Мих вышел, она приглашающим жестом предложила Кемстеру продолжить свой рассказ.

   - Это касается... гм... - мужчина замялся, кажется изрядно смутившись. - Это касается энергии любви в нашем мире.

   Кто бы мог подумать, что его эта тема так смутит, мысленно умилилась я. Но тут же вспомнила сказанное Михом про то, что Кемстер - последний в своем роду, и слегка устыдилась. Может, его и правда никто не любит? Да, в этом мире все очень сложно с отношениями между женщинами и мужчинами, но родители продолжают любить своих детей! Вон бабки как носятся со своим единственным внучком...

   Как-то я раньше никогда не задавалась вопросом, откуда он у них взялся, но теперь у меня было стойкое подозрение, что парень как-то очень тесно связан с последним князем-колдуном Древней Пущи. Вполне вероятно, что Василий ошибается, считая себя последним, а значит, у этого реликтового леса, предпочитающего на обед чужие машины, все-таки есть будущее.

   - Любовь? - неожиданно встрепенулась Кали, а ее глаза впервые с начала этого тягостного разговора, азартно заблестели. - Энергия, говоришь?.. давай-ка с этого момента поподробнее...

   Ловец

   - Да, - твердо кивнул я. - Есть все основания подозревать, что Элларе удалось сохранить... некоторое количество в магической колбе.

   Кали перевела вопросительный взгляд на Лилит. Та кивнула, подтверждая мои слова. Стихийница еще какое-то время задумчиво жевала губы, а потом, неожиданно расхохотавшись, откинулась на спинку дивана:

   - Это ведь Деверель, да? Его работа?

   Не знаю, как она догадалась связать эти два факта, но на всякий случай утвердительно кивнул.

   - Мы же... я же дружила с Элларой, - пытаясь отдышаться, пробормотала старуха. - И однажды под бокал травяного чая она мне похвалилась своим новым дружком - настоящим вампиром! ой, я не могу-у-у!..

   - Чтобы ты понимала, - с улыбкой негромко пояснила Лилит для марены, которая даже рот приоткрыла от удивления, - энергетические вампиры не считаются... настоящими. Именно потому, что не пьют кровь. А у марен одно время было такое экстремальное увлечение - соблазнить вампира и избежать укуса. Понятное дело, что соленая вода - слабая замена крови, поэтому девушка спокойно после этого могла вернуться домой, в Океан. Но в этом случае попытку ей не засчитывали.

   Николетта с трудом закрыла рот, недоверчиво хмыкнула и покосилась на, наконец-то, отсмеявшуюся старуху. Мне показалось, ее смутила не сама игра, а осознание того, что ее коллега и тридцать, и пятьдесят лет назад выглядел примерно так же, как и сейчас.

   - Я могу продолжить? - поинтересовался я. - Или подождем Алекса, чтобы он сам все рассказал?

   Кали несколько раз взмахнула своей сухой лапкой, другой прикрывая рот, откуда все еще рвался неуместный смех. Дальше рассказ пошел проще. И старухи не перебивали, и марена не пялилась так... откровенно. Она слушала внимательно, покусывая губы и хмурясь, но смотрела куда-то в пространство перед собой.

   Когда я дошел до трагической развязки этой истории, в гостиную ввалились остальные участники заезда. Следом за ними, распихав их шерстяными боками, в дом гордо проследовал волколак. Осмотрев меня очень скептическим взглядом желтых звериных глаз, он выдал неожиданно скрипучим голосом:

   - Не бойся. Я очень дружелюбно против тебя настроен...

   Я пожал плечами, дав себя обнюхать. Конечно, когда к тебе приближается мохнатая клыкастая башка раза в два побольше твоей собственной - ощущения не из самых приятных, но, какие-никакие, а мозги в ней имеются. Значит, вполне можно и потерпеть. Тем более, со всеми остальными волк явно знаком.

   - Я Фенрир, - проскрипел представитель лесной магической фауны.

   - Кемстер Джехен, - неизвестно в какой раз за сегодня повторил я.

   Кажется, такого количества новых знакомых у меня не было за весь предыдущий год. Интересно, к чему бы это? Когда все нашли себе место, слово взяла Лилит.

   - Полагаю, совместный труд вас сблизил настолько, что вы успели обменяться информацией о целях путешествия, - вновь прибывшие смущенно закивали, подтверждая расхожую народную мудрость о склонности мужчин к сплетням. - Отлично. Потому что дальше нам нужно будет действовать сообща. Ни для кого из вас не секрет, что из нашего мира уже довольно давно ушла энергия любви. Не сама, конечно, но речь не об этом. В среде Верховных магов уже давно ходят слухи, что гармонию еще можно восстановить. Косвенное доказательство этому то, что хоть Праматерь и слабеет, Океан все еще может замедлить этот процесс. Пока мы любим своих братьев и сестер, детей и родителей, бережно относимся к остальным стихиям - надежда остается, но на сколько ее хватит, если без главного элемента создание новой жизни просто невозможно?..

   Волколак тяжело и шумно вздохнул, а я восхищенно посмотрел на старую ведьму - так коротко и ясно изложить проблему!

   - Поэтому суд Праматери и Океана - не самая главная проблема, они, по крайней мере, заинтересованы в восстановлении гармонии нашего мира. Но нашей Леттой заинтересовался Аарин Икиель. Очевидно, он каким-то образом пронюхал, что Элларе удалось сохранить свою любовь в концентрированном виде и теперь девочка нужна ему живой только затем, чтобы отправить ее в Океан собственноручно и наверняка.

   Кто-то из мужчин присвистнул, то-то хмыкнул, волк вообще издал нечто среднее между рычанием и матом, но получалось, что все они были в курсе личности моего нанимателя.

   - Да, - кивнула пиритка. - И то, что он нанял нескольких профессиональных убийц, включая настоящего Ловца душ, и то, что успел побывать в тайнике марен до нас, говорит о том, что эльфийский гаденыш, прости Иммераль, настроен очень серьезно. Суд Праматери возможен лишь в полнолуние, последнее было четыре дня назад, поэтому я предлагаю, - Лилит хищно улыбнулась, а ее глаза загорелись самым настоящим огнем, - быстренько, за оставшиеся дни до следующего, сопроводить Летту и Кемстера в Город-на-Берегу, выкупить ее свободу от обязательств матери обещанием найти магическую колбу и вернуть в наш мир любовь раньше, чем нас поймают!

   В комнате повисла тишина. Мне показалось, что каждый из присутствующих задавал себе один и тот же, вполне логичный вопрос: "А мне-то оно зачем?" Я бы на их месте именно этим и занялся бы. Но то ли времена снова начали меняться в лучшую сторону, то ли беловолосая девчонка, все это время молча почесывающая гигантские уши волколака, вызывала необычные чувства не во мне одном, да только...

   - Мне князь-колдун Василий жизни не даст, если я Летту сейчас оставлю, - откашлявшись начал ведьмак, Габриэль, кажется.

   - Мне тоже надоело уже жить с этим долгом перед Пущей, хватит, пора отдать и жить спокойно, - со вздохом потянулся эльф Иммераль, откидывая назад длинные волосы.

   - М-да, - проскрипел волк, покосившись на ведьмака. - Мозги, конечно, не видно, но когда их не хватает - заметно. Куда тебя, дурака такого, одного отпускать?..

   - Ник, ну а я твоей бабке обещал, что прослежу, чтоб Кем к тебе не особенно приставал, - широко улыбнулся Алекс.

   Марена смущенно фыркнула и, слегка покраснев, убрала волосы за уши. Обвела своих помощников благодарным взглядом ярко-аквамариновых глаз и осипшим голосом пробормотала:

   - Спасибо, ребят, что бы я без вас делала... - подняла глаза на старых ведьм, умиленно наблюдавших эту картину и продолжила: - вы хоть расскажите мне, что надо делать и как выглядит эта магическая колба. Я ж понятия не имею, о чем идет речь.

   Неожиданно я почувствовал глухое раздражение, а поняв его причину - вообще усомнился в собственной нормальности. Темные дни! Да что ж в этой девчонке такого?!

   - Конечно, внученька, - суетливо закивала Кали, пряча глаза, в которых слишком явно плескались хитрость и ехидство. - Все расскажем, все покажем...

   - Значит так, - снова раскомандовалась пиритка. - Сейчас Николетта и Кемстер едут исполнить обещание, данное нашей любимой Гертруде, а мы обедаем и отдыхаем. Если кому-то нужно пополнить запасы - говорите сразу, так и быть, отвезу в город, как раз успеем обернуться. Потом никуда заезжать не будем - людей у эльфийского г...ка, извини Иммераль, вполне достаточно, чтобы создать нам ощутимые проблемы.

   - Ловец, ты машину-то водить умеешь? - глумливо уточнила Кали.

   Я кивнул, пытаясь сообразить сильно ли бабкин кабриолет отличается от внедорожника Готлиба. И если сильно, как выкручиваться - марена-то наверняка разберется быстрее, ей и Сила для этого никакая не нужна.

   - Да я и сама могу... - заикнулась было Летта, но Кали на нее только шикнула и протянула мне ключи.

   Украдкой выдохнул - по крайне мере, брелок мало чем отличался, завести смогу.

   - Ты магию используешь? - с деланным равнодушием уточнил я во избежание сюрпризов.

   - Нет, дружочек, - пропела коварная старуха. - Там только подвеска магически усилена, колеса и так... по мелочи... рули себе да рули.

   - Пойдем тогда, - кивнул я марене.

   Николетта поднялась с дивана с такой готовностью, как будто только и мечтала поехать со мной развеивать пепел бабки! Но следующая мысль заставила похолодеть - я вспомнил, что был еще один вариант защитить девчонку от гнева Океана...

ГЛАВА 5

Николетта

   - Значит так, - подвела итог Лилит, пока я пыталась справиться с приступом непривычного смущения. - Сейчас Николетта и Кемстер едут исполнить обещание, данное нашей любимой Гертруде, а мы обедаем и отдыхаем. Если кому-то нужно пополнить запасы - говорите сразу, так и быть, отвезу в город, как раз успеем обернуться. Потом никуда заезжать не будем - людей у эльфийского г...ка, извини Иммераль, вполне достаточно, чтобы создать нам ощутимые проблемы.

   Хм, я бы тоже не отказалась пообедать и отдохнуть! Но обещание, данное бабке, следовало исполнить, как можно скорее. Не то, чтобы оно меня тяготило, просто...

   - Ловец, ты машину-то водить умеешь? - ехидно спросила у Кемстера Кали.

   - Да я и сама могу... - покосившись на о чем-то напряженно размышляющего мужчину, предложила я, но под взглядом старой ведьмы быстро прикусила язык.

   Кажется, она что-то задумала. Понятия не имею что, но у бабки было такое лицо, что не подыграть ей я не могла. К тому же с вождением у меня не все складывалось гладко, а тут - целый кабриолет, да еще и напичканный магией по самое не могу (вряд ли эта пузотерка сама по себе так легко преодолевала горные тропы).

   - Ты магию используешь? - спросил Кемстер, а я мысленно себя поздравила с очередной удачной догадкой.

   - Нет, дружочек, - ехидство в голосе ведьмы преодолело какую-то значимую отметку и вышло на новый уровень. - Там только подвеска магически усилена, колеса и так... по мелочи... рули себе да рули.

   Ловец кивнул:

   - Пойдем тогда.

   Как отказаться от такого предложения! Тем более, когда мужчина, не уточнив, следуешь ли ты за ним, развернулся и решительно двинулся на выход.

   Не могу сказать, что реальность очень сильно уступала ожиданиям - в моих мечтах мужчина, конечно, не падал передо мной ниц, наповал сраженный моей красотой, но и не уделял столько внимания внимания внутреннему миру в ущерб общению со мной.

   Когда мы уже достаточно отъехали от ворот, я решила, что молчание, может, и золото, но с меня хватит и серебра:

   - Слушай, Кемстер, - прекрасно чувствуя неловкость и натянутость в отношениях между нами, начала я. - Что это за тип, который спер мое ожерелье? Чем он так опасен, что даже старые ведьмы так переполошились? Просто они же... ну не знаю... Габриэль говорил, что они самые могущественные колдуньи этого мира, а тут - такая реакция! Не понятно.

   По моему мнению, в любом разговоре главное - начать. Даже если понятия не имеешь, что за человек перед тобой, и о чем с ним вообще говорить. Общепринятые темы, о природе - о погоде, никто не отменял, а тут даже придумывать ничего не надо - вопросов к Ловцу у меня накопилось предостаточно. К тому же, по интонациям, мимике и жестам в процессе общения гораздо проще разобраться в истинном отношении к тебе, чем по сосредоточенному на дороге пыхтению.

   По мере того, как я говорила, внутреннее напряжение отпускало. Мужчина хоть и не выглядел особенно довольным моим обществом, убивать меня, если даже и собирался, явно передумал. Теперь бы он еще не передумал обратно.

   - Николетта, - откашлявшись после долгого молчания, начал он. - Ты хоть немного понимаешь, что вокруг тебя происходит?

   - Врать не буду, - усмехнулась я, - до понимания мне далеко, но кое-какие правила игры я уяснила. Включая новые вводные, при которых ты не только не собираешься отправлять меня на тот свет, но и даже в некоторой степени защищаешь.

   Он криво усмехнулся, поворачивая на знакомую горную дорогу.

   - В некоторой степени? - переспросил он. - Пожалуй, так. Аарин Икиель - крайне опасный тип. Не для меня, конечно, а в целом. Ну и сам по себе сволота редкостная. Он нанял меня пару недель назад, чтобы я доставил тебя к нему. Живой. Обращался не лично, через посредника, но явно не только ко мне.

   Он добавил несколько непонятных слов, прозвучавших как ругательства. Помолчал некоторое время и продолжил:

   - Этот эльфийский гаденыш - глава, так сказать, неофициальной тайной службы эльфийского императора. Он поставляет Ладранелю Четвертому Миртесилу сведения, добытые максимально нелегальными способами, а император уже искусно использует их во внутренней и внешней политике.

   - А у эльфов империя? - перебила я.

   - А тебя это удивляет? - приподнял бровь Кемстер, покосившись на меня.

   - Вообще-то, да, - кивнула я. - По нашим сказкам и легендам, эльфы плодятся медленнее и куда неохотнее людей, поэтому их и банально меньше.

   - Может, и у нас так, - равнодушно пожал плечами мужчина. - Только вот их больше, они сильнее и живут дольше. Не то, чтобы их нельзя было убить, но... когда любовь ушла из нашего мира, эльфы первыми приспособились к новым условиям - договорные династические браки, когда никто не спрашивал наследников, чего они хотят, у них всегда были нормой. А когда остальные спохватились, было уже поздно.

   Я задумчиво побарабанила пальцами по колену. Занятно получается.

   - Выходит, я нужна живой не только Праматери, но и эльфам? По крайней мере, одному - так точно, - начала я думать вслух. - Причем, зачем-то обязательно живой. Только вот надолго ли?..

   - Не думаю, - качнул головой Кемстер. - Не ведаю, что от тебя хочет Великая Праматерь, но намерения эльфа, скорее всего, связаны именно с наследством твоей матери.

   - Ты же сейчас не про ожерелье? - я внимательно посмотрела на него.

   - Нет, - взглядом он меня не удостоил, но, кажется, всего лишь потому что всерьез озаботился спуском.

   Получается, что эльф хочет использовать ожерелье как приманку для проштрафившейся марены, а настоящая его цель - та самая магическая колба? Кали сказала, что заставить работать эту энергию могу только я, но что-то мне подсказывало, что цели неизвестного мне Аарина Икиеля далеки от общего блага мира.

   - Он хочет убить тебя лично, - неожиданно твердо сказал Ловец. - Он хочет быть уверенным в том, что существующий миропорядок ничто уже не потревожит.

   - Хм, похоже на правду, - я задумчиво покусала губы, глядя вперед. - А Праматерь что может от меня хотеть?

   - Что бы она ни хотела, старые ведьмы внесли очень дельное предложение, - хмыкнул он. - Купить время для тебя обещанием вернуть эту штуку в наш мир.

   Что-то мне в словах мужчины резануло слух. Я, нахмурившись, развернулась к нему и пригляделась повнимательнее. Внешне спокойный, ведет себе машину, даже не с такой бешеной скоростью, как Кали. Почти расслабленный, но какое-то внутреннее напряжение чувствуется. Посверлив его взглядом еще несколько секунд, я со вздохом откинулась на спинку своего сиденья.

   - Кем, ведь есть что-то еще, что ты не договариваешь, - негромко предположила я.

   Захочет ответить - ответит. Нет - так нет. По мере приближения к берегу, я чувствовала не только соленый ветер, пахнущий водорослями. Я чувствовала, что вот сейчас я попрощаюсь со своим детством окончательно. Конечно, оно было, как минимум, странным. И казалось мне не самым счастливым, но... оно у меня было, а то, что все так закончилось, заставляло сердце невольно сжиматься.

   - Не помню, чтобы разрешал сокращать свое имя, - раздраженно буркнул он.

   - Но и не запрещал, - примирительно улыбнулась я. - Что еще было в письме Гути?

   Почему-то не покидала уверенность, что бабка должна была написать что-то обо мне. Ну не может такого быть, чтобы она совершенно ничего не написала для той, которую любила почти тридцать лет! И ради которой пожертвовала оставшимися годами жизни...

   - Тебе это не понравится, - как-то уж очень ядовито хмыкнул Ловец, выезжая на высокий каменистый берег, обрывающиеся вниз метров на десять.

   У меня слегка закружилась голова, от одного брошенного вниз взгляда, а ветер - едва не сдувал с площадки. Тугой и порывистый, он облепил еще сильнее тело и без того достаточно узкими штанами и рубашкой.

   Зачарованно глядя на игру солнечных бликов, я не заметила, как Кемстер беззвучно подошел ко мне...

   Ловец

   Внизу бушевал прибой. Пенился, то и дело забрасывая капли наверх. Они осаживались мелкой водной пылью на штанах и ботинках. Марена стояла, уставившись в даль и о чем-то размышляя. Забавно, что она - единственная, кто спросил о чем еще было послание Гертруды.

   Интересно, о чем сообщить ей в первую очередь - что бабка предложила мне жениться на ней или о том, что белобрысый Михаил - ее двоюродный брат? А чего, собственно, я так разозлился, подумал я, почувствовав, что кулаки уже свело от напряжения. Как будто девчонка виновата, что встряла во всю эту историю!

   А вот я влез сознательно и теперь надо было что-то решать. Но сначала - дело, ради которого мы сюда приехали. Я достал из внутреннего кармана куртки зачарованный замшевый мешочек.

   - Летта, - негромко позвал я, и она обернулась.

   Темные дни! Взгляд ее внимательных ярко-аквамариновых глаз снова прошил до самого... ну и сердца тоже. Я шумно выдохнул сквозь зубы, беря себя в руки.

   - Подставь ладонь, - скомандовал я.

   Марена подчинилась, и я высыпал серебристо-серые кристаллики, похожие на очень мелкую соль, на ее узкую ладонь. Ровно половина. Остальную половину оставил себе. Она завороженно наблюдала, как ветер, уже без всяких порывов, ровно и нежно, почти бережно, собирает с ладони то, что оставила после себя Старшая дочь Океана.

   Немного запоздало Николетта вытянула руку над обрывом, и ветер слизнул остатки горки с ее ладони, унося прах в сторону моря. Я сразу сделал то же самое. Она растеряно посмотрела на меня:

   - Кажется, все, да?

   Глаза блестят, на щеках появился лихорадочный румянец. Собралась реветь, что ли? Женские слезы меня никогда не трогали. И особенно - соленые слезы дочерей Океана. Я отлично знал, чего они стоили. Прекрасные девы, нарушившие Запрет, век за веком пытались разжалобить Ловца душ своим несвоевременным раскаянием. Конечно, когда стоишь одной ногой в вечном прибое, самое время взывать к чести и совести того, кто напомнил тебе о собственных несовершенствах!

   Но сейчас происходило что-то другое. Совсем новое и непонятное для меня. Марена плакала не от страха за свою жизнь. Кажется, после того, как она поверила, что я не причиню ей зла (по крайней мере в ближайшем будущем), Николетта вообще не боялась за свою жизнь. Девчонка плакала, потому что ей... было грустно?

   Да и не плакала, по сути, пыталась сдержаться, но две слезинки все-таки прочертили мокрые дорожки на порозовевших то ли от ветра, то ли от волнения щеках.

   - Эй, ты чего? - беспомощно пробормотал я, невольно делая шаг назад.

   - А на что это похоже? - с горькой усмешкой решительно вытерла щеки она.

   - На слезы, - честно ответил я, совершенно не зная, что можно предпринять в такой ситуации.

   - Уверен? - насмешливо шмыгнула носом марена, беря себя в руки. - Может, еще подумаешь?

   Издевается она, что ли? Девчонка опустила глаза, только мелькнули мокрые длинные ресницы, резко развернулась и пошла к машине. Я постоял еще несколько минут на кромке обрыва, чувствуя, как на лице оседает соленая мокрая пыль. Прощай, Старшая дочь, ты сделала свой выбор. Теперь моя очередь делать свой. Смогу ли я так же, как ты, быть уверенным в том, что он правильный? Не знаю. И есть только один способ это проверить.

   - Николетта!.. Ника, - я быстрым шагом направился к машине.

   Она уже сидела на пассажирском месте, даже пристегнувшись, и смотрела в пространство прямо перед собой. У нее был такой отрешенный вид, что я сразу засомневался в принятом решении. Я даже подумал отступить, но тут на грани слуха мне послышался ехидный надтреснутый смех старой марены. Гертруда явно издевалась надо мной и после своего ухода. Ой, да в конце концов, что я теряю!

   - Ника, - решительно начал я, встав так, чтобы она точно меня видела.

   - Мм? - отреагировала девушка, по-прежнему не фокусируя взгляд.

   Я помахал рукой у нее перед лицом. Марена сморгнула и подняла голову.

   - Ну чего? - медленно, как будто после сна, проговорила она. - Кем, в самом деле, мне сейчас очень... не очень. Гутя, конечно, была далеко не подарок, но ее уход... оказался для меня больнее, чем я думала. Видимо, смерть близкого человека - одно из тех событий, к которым как ни готовься, все равно окажешься не готов...

   - Ты спрашивала, что было в письме... - такая откровенность стала для меня полной неожиданностью.

   Не девчонка, а сундук с сюрпризами. Вот как с ней быть? Я озадаченно провел рукой по волосам и пошел за руль. Пожалуй, и правда, не самое удачное время делать брачное предложение.

   Всю обратную дорогу она нервно кусала губы, ее глаза блестели, но слез больше не было. Я все поглядывал на нее, но только убедился, что момент упущен. Что ж, остается надеяться, что новый представится раньше, чем станет поздно.

   - Вы чего так долго? - взволнованно поинтересовалась Лилит, встретив нас на террасе.

   - Так получилось, - не стал вдаваться в подробности я, быстро проходя в дом, но все же услышал, как она негромко спросила Николетту, не поссорились ли мы.

   Ответ марены я уже не слышал, но очень надеялся, что она не будет жаловаться старой ведьме на черствость и бездушность одного старого Ловца. С удивлением понял, что чувствую себя очень странно. Как будто в том, что Гертруда ушла к Праматери, был виноват именно я. Или в чем-то еще.

   - Джехен, - позвал меня наследник Древней Пущи. - Давай быстро ешь, да нужно выдвигаться. Выедем под ночь, пока дождь не влил.

   Стол был накрыт на двоих, но Летта все не шла, видимо, о чем-то разговаривая с пириткой. Интересно, что она все-таки ей расскажет?

   - Дорога в дождь - хорошая примета, - буркнул я, садясь за стол и беря ложку.

   - Это ты тете Лиле расскажи, - фыркнул здоровяк.

   Я, невольно усмехнулся в ответ. Дети Огня терпеть не могли дождь, хотя признавали его необходимость для общей гармонии. В гостиную вошла Кали и подсела за стол напротив меня.

   - Иди, Михайлушка, отнеси на террасу Летте ужин. Да проверь, все ли Габриэль с Иммералем собрали, что я сказала.

   - Их там Алекс контролирует, - возразил двухметровый внучок, неохотно ставя тарелки на поднос и удаляясь.

   - Что, не вышло? - ехидно улыбаясь, заговорщически прошептала старая ведьма, когда за парнем захлопнулась входная дверь.

   Я чуть не подавился - получается, мне не показалось. Кали не просто что-то замышляла, а и... пыталась привести свой план в действие.

   - Ты о чем? - с деланным равнодушием бросил я, запивая пошедший не в то горло кусок.

   - Ты из меня дуру-то не делай, мальчик, - беззлобно хмыкнула стихийница. - Там, где ты врать учился, я преподавала. Или ты думаешь, я не знаю, что есть еще один способ оградить мою внучку от гнева ее божественного папаши? Про проклятие твоего рода я тоже очень даже в курсе. И гораздо больше тебя. Например, кто из девчонок постарался наградить им вас. Так что это ты Лилит и Николетте можешь сказки рассказывать, как не заинтересован в положительном исходе этой истории, а мне не надо.

   Я понял, что старая ведьма не отвяжется, да и знает она, похоже, не меньше Гертруды о детях Океана. Отложив ложку, уставился на нее:

   - И что дальше? Пойдешь просветишь их о моих... трудностях?

   Старуха насмешливо фыркнула и откинулась на спинку стула:

   - Хотела бы - давно уже это сделала бы, - негромко начала она. - Зря ты на меня злишься, мальчик. Я тебе помочь хочу.

   - С чего вдруг такая благотворительность? - недоверчиво прищурился я.

   В добрые намерения бабки я не верил ни на медяк. Так же, как и в ее бескорыстную помощь. Впрочем, в последнее я не верил вообще. Старуха задумчиво побарабанила пальцами по столу.

   - Скажем так, у меня есть в этом деле свой интерес, - медленно проговорила она, явно не собираясь посвящать меня в свои тайны. - Поэтому предлагаю договориться...

ГЛАВА 6

Николетта

   На обратном пути я успокоилась достаточно, чтобы уже не реветь, но еще не настолько, чтобы продолжать диалог. Даже если учесть, что мне по-прежнему было интересно содержание письма, которое Гутя оставила Ловцу, как и сам факт того, что она его в принципе написала. Что такого она не успела или не захотела сказать ему на словах в свой последний вечер?

   Кемстер сказал, что мне это не понравится. Вполне возможно, поэтому, наверное, поступление неприятной информации стоит как-то дозировать. Тем более, что мы уже въезжали в ворота особняка Кали.

   - Вы чего так долго? - взволнованно спросила Лилит, поджидавшая нас на террасе.

   - Так получилось, - пробормотал Кемстер, решительно проходя мимо ведьмы.

   Лилит вопросительно изогнула бровь, встретившись со мной взглядом:

   - Ты ему что, хвост подпалила? - иронично хмыкнула она.

   Я в ответ усмехнулась и пожала плечами.

   - Вроде бы нет, - мы сели в кресла, и старая ведьма ободряюще сжала мою руку своей худой жилистой ладонью. - Знаешь, как-то мне сейчас не до того, чтобы разбираться с тонкой душевной организацией Ловцов.

   - Охотно верю, - хмыкнула Лилит. - Тем более, что никакой души у них и нет.

   - Серьезно? - мне послышалось какое-то брезгливое презрение в голосе старухи.

   - Считается, что так, - она ушла от прямого ответа. - С древних времен марены считали их выродками, оружием своего божественного Отца, не способным ни мыслить, ни анализировать, ни чувствовать. Честно сказать, наш общий знакомец - первый, до кого снизошла дочь Океана. Не то, чтобы он был прям каким-то особенным красавцем или умельцем по любовной части, - неожиданно ухмыльнулась старая ведьма, - просто она была ужасно зла на своего жениха, а совсем юный Джехен ходил за ней, как привязанный.

   Я понимающе хмыкнула, хотя представить Кемстера юным и влюбленным моей фантазии не хватало. Спросить бы у кого-нибудь о своих снах, что-то подсказывало мне, что и тут не все так просто - ведь Габриэль что-то говорил про связь марены и идущего по ее следу Ловца!

   Единственный день общения показал, что этот скрытный и довольно жесткий тип хоть и небезнадежен, добыча хитрая и изворотливая. Только понять бы еще, насколько оно того стоит!.. Я покосилась на дорожку, ведущую за дом, где происходили сборы в дорогу. Ведьмы явно не собирались отказывать себе в комфорте, и стойко переносить все тяготы и лишения пути.

   - Впрочем, это к делу не относиться, - пробормотала себе под нос Лилит и снова посмотрела на меня. - Все это было очень, очень давно... Смотри, детка, я смогу проводить вас не дальше Древней Пущи. Точнее, городишки недалеко от нее. Дальше начинаются исконные земли Океана, а злить сейчас твоего божественного папашу - не самая удачная идея. Ему, конечно, до моего ого-го, как далеко, но в вашем случае даже такие мелочи могут сыграть роль.

   Не сразу поняв о чем она говорит, я открыла, было, рот поинтересоваться, но быстро сообразила. Океану действительно может прийтись не по вкусу присутствие огненной дочери, тем более, такой могущественной. Поэтому я спросила другое:

   - А ведьмак, эльф, Фенрир? Они-то чего ради согласились?.. или эти их обязательства действительно так серьезно тяготят?

   - Летта! Да им просто любопытно поглазеть на твою Великую Праматерь, - фыркнула ведьма. - Неужели ты не понимаешь, и для Габриэля, и для Иммераля путешествие с тобой - первое приключение за десятки лет! Можно очень любить спокойную жизнь и искренне хотеть, чтобы она продолжалась как можно дольше, но устоять перед остротой ощущений, которые придают ей совершенно новый вкус... Я тебя умоляю! Никуда они от тебя не денутся!

   - Иммераль же там, вроде бы жениться собирался, - просто для уточнения хмыкнула я.

   - Я тебе больше скажу, - подхватила Лилит. - На твоей подруге и собирался! Но, видишь ли, общение с тобой и Габриэлем, видимо, и на нем плохо сказывается - эльф уже тоже начал подумывать жениться по любви.

   - С одной стороны, в этом ничего плохого нет, - рассудительно заметила я. - С другой - Лира очень хочет замуж, я не могу ее так подвести!..

   - С третьей... - усмехнулась моя собеседница, поднимая глаза на вышедшего из дома Михаила с подносом. - С третьей, никто понятия не имеет, по какому принципу, если он вообще есть, эльфийский Оракул формирует пары. Может, как раз-таки по любви?

   Я вздернула бровь. Не исключено, что она права, чем эта версия хуже любой другой? Тем временем, заботливый здоровяк расставил на столе тарелки с чем-то пахнущим очень вкусно, аккуратно подхватил стол и четко поставил его между нам.

   - Давайте ужинать, вам выдвигаться скоро, - спокойно проговорил он. - А ты, теть Лиль, - он внимательно посмотрел на старую ведьму, - скорее всего права. Я в одной книжке древней читал, что в незапамятные времена Оракул отправлял эльфов искать предназначенную ему пару, в качестве инструкции выдавая только имя. Но автор упоминает, что ни один из них не ушел обиженным... то есть, - бородач клыкасто усмехнулся, - недолюбленным... в общем, вы поняли!..

   Было видно, что слова Михаила Лилит озадачили, но не особенно встревожили. Она пожала плечами и кивнула.

   - Тем более, Михайлушка, тем более... Надо нам помочь Летте добраться до кулона матери поскорее, да выпустить любовь обратно в наш мир... хм-хм... А не хочешь ли взять с собой кого-нибудь из ребят, да помочь Деверелю поскорее добраться до этой его банковской ячейки? Ить только тебе и сможем мы этого вампиреныша доверить!

   - Теть Лиль, да я... - Михаил нахмурил кустистые светлые брови, несколько раз провел по бороде, разглаживая густую растительность, и, наконец, вынес вердикт: - Надо подумать мне.

   Я хотела было язвительно полюбопытствовать, чем же он занимался только что, но побоялась услышать ответ, что все продемонстрированное было лишь подготовкой к мыслительному процессу. Тем временем, Михаил развернулся и пошел по дорожке, огибающей дом, в сторону заднего двора. Лилит склонилась ко мне и пояснила:

   - У Михаила лет в двенадцать проснулась способность предсказывать будущее, но видения его так метафоричны, непонятны и зыбки, что частенько понять, что он видел, можно только после того, как событие произошло, - ведьма раздраженно поджала губы и двинула бровями. - Из-за этого малыш очень редко в последние годы заглядывает в будущее. Это ж и травы воскурить, и силу внутреннюю выпустить, чтобы она все тело заняла, и в собственные мысли по-особенному заглянуть... А там такое, бывает, встречается!..

   Старуха с разочарованием махнула рукой и посмотрела вслед скрывшемуся за углом парню. Ого! Очень хорошо понимаю ее - такой полезный дар, а использовать себе во благо можно только с очень большим трудом! Но это не точно.

   На ужин были тушеное мясо с овощами и салат из какой-то незнакомой мне зелени. Только проглотив первый кусочек, я поняла, как безумно проголодалась, поэтому поддерживать диалог даже на текущем уровне было невозможно.

   Лилит с усмешкой смотрела на меня, с явной неохотой ковыряясь в собственной тарелке. В ответ на мой вопросительный взгляд, старуха пояснила:

   - Ненавижу полезную еду, - она с подозрением покрутила вилку с насаженным на нее кубиком кабачка. - Совсем Кали с ума сходит с этим своим здоровым образом жизни - даже котлеты не жареные у нее, а на пару!

   Лилит скривилась в абсолютном омерзении.

   - Она скоро так и гонять бросит, и с мужчинами встречаться перестанет, - еще более печально продолжила дочь огня, все-таки прожевав кабачок. - И что мне тогда делать прикажешь? С кем дружить?

   - Со своей кукушечкой? Ой... - вырвалось у меня прежде, чем я успела осознать кому и что я говорю.

   Да уж, Николетта! С детства мне все говорили, что язык мой - мой же и злейший враг. И, хотя работа в конторе Готлиба с блеском доказала обратное, я все рано, как говорится, нет-нет, да и да. Вопреки моим опасениям, Лилит надтреснуто рассмеялась, кивком головы подтверждая мою правоту.

   Ловец

   - И каким же образом, а главное, о чем, мы можем с тобой договориться, ведьма? - усмехнулся я, откидываясь на спинку стула.

   Странно, что стихийница заговорила об этом сама. Или я совсем разучился разбираться в людях, или ей от меня было нужно что-то такое, что пиритка совсем не одобрит. При этом, Кали не выглядела смущенной. Значит, интересы старухи не сильно расходится с интересами остальных. Что ж, послушаем.

   - Не хами, дружок, - почему-то обиделась на "ведьму" Кали. - Думаешь, я не вижу, как ты на нашу внучку смотришь?

   Улыбка стихийницы стала настолько похожа на оскал, что я невольно поежился. Вот, значит, на чем она меня подловила. Умно. А ты, Кемстер, если б лучше за собой следил, не оказался бы снова между двух огней. Причем, в прямом смысле слова - Лилит явно взялась опекать девчонку, несмотря на то, что та явно больше тянется к Кали, которая неприятно меня удивила своей осведомленностью. Уже смирившись с тем, что ты - последний, очень не хотелось поддаваться пустым надеждам. Да и решать такие вопросы, как мне всегда казалось, следует двоим, без участия старой сводницы.

   - Что ты предлагаешь? - я вопросительно приподнял брови, внимательно следя за ведьмой.

   - Женись на Летте, - тихо бросила она, перегнувшись через стол. - До того, как она предстанет перед Праматерью. Мы понятия не имеем, что за игру ведут высшие силы, а Лилит - хоть и любимая дочь старика Огня, но далеко не единственная. Мы можем пообещать Праматери вернуть недостающую стихию, но вот насколько она нужна в сложившемся равновесии? Почти сто лет - срок не маленький, высшие силы вполне могли договориться между собой о чем угодно. Поэтому ваш брак будет всяко надежней, чем то, что мы придумали...

   - Ты простая такая, - насмешливо фыркнул я. - Женись! А ничего, что это должно быть добровольное решение со стороны девушки?

   Я-то, конечно, не против, марена оказалась очень... необычной. По нашим меркам, тридцать лет - совсем детский возраст, а в том мире, где он выросла, насколько я понял из объяснений Алекса, она считалась взрослой женщиной, способной принимать решения. В том числе, в вопросах брака.

   Только несмотря на то, что между нами пропасть прожитых лет и граница между мирами, было кое-что еще, в чем признаваться старухе я не собирался. Как на зло, в голове замелькали воспоминания о то ли снах, то ли видениях, в которых неизменно присутствовала беловолосая девчонка. "Значит, вот такая я особенная девочка" - эхом прозвучали ее слова из последнего видения, посетившего меня в Древней Пуще. Я помотал головой, сосредотачиваясь на том, что там говорила стихийница.

   - ...Еще я взрослого мужика не учила, как соблазнять невинных дев, - ехидно бормотала Кали. - Правда, Летта уже не безголовая девица, а умная состоявшаяся женщина, но тем интересней должно быть... Если согласен, я заберу вас в свою машину и мешать не буду.

   - Ты так и не сказала, в чем твой интерес, - осторожно проговорил я.

   От одной мысли, что Николетта могла бы действительно начать испытывать симпатию ко мне, есть расхотелось окончательно. Кали все говорила и говорила, а мои мысли потекли в совсем уж невероятном направлении... От одного воспоминания, как она посмотрела на меня при первой встрече, становилось жарко. Я вспомнил, как она вырывалась на берегу и мысли окончательно покинули голову. Да что с тобой, Кем? Ну не было у тебя женщины давно, но с каких пор это - достаточный повод расплываться?!

   - А вот это уже не твоего ума дело, Ловец, - тем временем покачала головой Кали. - Шевели мозгами живее, мне нужно идти собираться!

   - Да сговорились вы что ли! - неожиданно для себя, я разозлился. - Может, это как раз не вашего ума дело?!

   Никогда меня вопрос отсутствия стихии не интересовал, а вот сейчас прям заело - чего ради столько сильнейших магов охотится на одну несчастную девчонку!

   - Гертру-у-уда, - понимающе протянула Кали. - Умничка моя! Она же тебе об этом в письме написала!..

   - И еще кое о чем, - мстительно добавил я, бросив взгляд на дверь, за которой скрылся ее воспитанник. - Так что давай детиться...

   - Я тебе что, амеба одноклеточная? - усмехнулась старуха, вставая. - Или ты думаешь, только женишься и злые чары спадут? Мы не в сказке живём, что бы там ни думала себе Николетта. Так что поедешь со мной и я глаз с тебя не спущу, Джехен. Будешь хорошо себя вести, помогу. Обидишь мою внучку - никакая Праматерь не поможет. Даже самая великая...

   - Угрожаешь?

   - Предупреждаю, - Кали коснулась дверной ручки и добавила: - тайна, которую знают трое, уже не тайна. Так что терять мне теперь особенно нечего.

   Мы выехали спустя два часа. Старуха оказалась хитрее, чем я думал, и рядом со мной на заднем сидении оказался Габриэль Мериваль, тот самый ведьмак, сменивший в Древней Пуще свою бабку.

   - Как тебя угораздило вляпаться в это эльфийское д...о? Ты ж не первый век на свете живешь?

   - А тебя? - буркнул я, понимая, что он прав.

   Мог бы и проверить заказчика, прежде чем соглашаться.

   - Я князю-колдуну присягал, у меня и выбора-то не было, - сочувственно хмыкнул Габриэль. - А с Его Темнейшеством спорить не принято. Правда, подписывался я только проводить Летту до Рощи, но потом что-то пошло не так.

   Он бросил на меня такой многозначительный взгляд, что я сразу вспомнил слова Кали про отсутствие необходимости сохранения тайны, которая и так всем известна. В подтверждение моих выводов, старуха посмотрела на нас в зеркало заднего вида.

   К моему удивлению, сейчас она вела машину с нормальной скоростью и даже предложила поднять крышу. Не нам, конечно, а Николетте, но все же. Марена покачала головой, продолжая задумчиво смотреть вперед.

   Алекс, эльф Иммераль и волколак Фенрир с комфортом расположились в пикапе Лилит. Михаил с нами ехать отказался, сославшись на то, что будущее не предопределено и туманно. Мол, как только появится ясность, он будет там и тогда, когда возникнет необходимость.

   Очень хотелось спросить, что за бред, и не роняли ли бабки наследничка князя-колдуна в детстве. Но, наткнувшись на ехидный взгляд Кали, счел за лучшее промолчать. При этом стараясь не слишком откровенно пялиться на коленки девчонки, которая, как на зло, сменила штаны на шорты.

   - Кемстер, - неожиданно подала голос с переднего сиденья марена. - А официально мне какие-то обвинения эльфы предъявляют?

   - Что? - не сразу понял я ход ее мыслей.

   С женщинами всегда так! Почему они уверены, что каждый мужик - Оракул, способный прочитать мысли и чувства без слов?! Вот она полчаса что-то думала себе сидела, а теперь с меня спрашивает какой-то ответ...

   - Ты сказал, что этот, как его... Икиель?.. тьфу, язык сломаешь с вашими именами!.. из тайной службы эльфийского императора. Так вот, охота на меня - официальное мероприятие или он занимается шантажом и отловом девиц в свободное от работы время?

   - Вряд ли Ладранель в курсе твоего существования, - с трудом понял я чего она от меня хочет. - Иначе бы в Роще ты и осталась. Стражи в первую очередь оповещаются о необходимости задержания беглых преступников.

   - Ты слегка ошибаешься, - встрял в разговор ведьмак. - Мы бы в любом случае покинули бы Рощу. Просто... тогда бы одним поселком у эльфов стало бы меньше.

   Девчонка обернулась, уставившись на своего спутника чуть ли не со священным ужасом.

   - В отличие от тебя, - сделал вид, что не заметил этого Мериваль, - князь-колдун Василий дал мне полную свободу действий, окончательно распечатав силу кровной клятвы, когда ты переступил границу Древней Пущи...

   - Так ты знал, что... - задохнулась от возмущения Николетта. - Габриэль, блин! Почему было сразу не сказать?! Что за дурацкая скрытность? С такими помощниками вредители не нужны!

   Хм, а приятно, когда она орет на кого-то другого. Но ведьмак продемонстрировал завидную выдержку, спокойно подождав, пока марена выдохнется.

   - Что я мог сказать - сказал. А мои домыслы в данном случае могли тебя больше напугать, чем принести пользы.

   - Давай ты не будешь за меня решать, а? - она резко развернулась обратно, но ее злобное пыхтение мы и так прекрасно слышали. - Мне тридцать лет, я взрослая женщина и прекрасно могу о себе позаботиться! Да, в этом мире для меня еще много всего непонятного, - бормотал она себе под нос, но так, чтобы мы слышали, - но как я научусь адекватно оценивать опасность и реагировать на нее, если каждый будет диктовать, что для меня лучше?!

   Поймав сочувственный взгляд Габриэля, я криво усмехнулся. Кажется, он все-таки нормальный мужик, хоть и ведьмак.

   Воцарившуюся снова тишину нарушало только возмущенные фырканье марены и тихий ехидный смех старой стихийницы.

ГЛАВА 7

Николетта

   Собирались мы еще пару часов, но наконец-то старые ведьмы оставили последние указания своему воспитаннику, который под конец их "Михайлушка, сделай то!.." да "Михайлушка, не забудь это!" украдкой вздыхал и бормотал сквозь клыки всякие нехорошие слова, загрузились по машинам. Выйдя проводить нас до ворот, парень осторожно придержал меня за плечо:

   - Летта, постой, - он замялся, а я сочувственно улыбнулась.

   Он был немногим старше меня, это я прекрасно помнила, но бабки общались с ним даже не как с подростком. Разница в восприятии возраста в наших мирах была очевидна, как никогда.

   - Я тут увидел кое-что, - нерешительно продолжил он, отчаянно краснея скулами. - Тебе надо будет вернуться в свой мир, чтобы у нас тут все... успокоилось...

   А вот сейчас стало обидно! Как будто я специально заявилась в их мир воду мутить и творить всякие безобразия. Я сердито посмотрела на приятеля по детским играм:

   - Знаешь что?.. - начала я.

   - Знаю, - вздохнул Михаил. - В том-то и дело. Не слушай ты их, возвращайся. Трудно тебе будет здесь свое место найти, ох и трудно же, Летта.

   - А я все-таки попытаюсь, - упрямо фыркнула я, выдергивая руку из захвата когтистой лапы, размером с медвежью.

   Рухнув на переднее сиденье кабриолета, я с такой злостью хлопнула дверью, что получила от Кали неодобрительный взгляд и пожелание следующий раз так хлопнуть себе по голове, чтоб неповадно было.

   Предостережение Михаила неприятно напомнило мне моих родственничков по отцовской линии с постоянными вопросами, когда же я, наконец, осчастливлю их печатью о заключении брака в собственном паспорте. Понятно, что к тридцати годам я уже стала с интересом огрызаться, когда же они осчастливят меня своими печатями о разводе. Тетки и двоюродные сестры обижались и пророчили мне сорок кошек к сорока годам. Но в моем мире меня не ждала даже одна кошка.

   Эта мысль снова вернула меня к воспоминаниям о Гуте и, чтоб не разреветься, я начала думать о том типе, который за мной охотится. Кемстер сказал, что этот остроухий преступный элемент все-таки находится в серьезных отношениях с императором (надеюсь, не в тех, которые в ЗАГСе регистрируют, с веселой злостью подумала я), а значит...

   - Кемстер, а официально мне какие-то обвинения эльфы предъявляют?

   - Что?

   С мужчинами всегда так! Какое слово ему было непонятно в моем вопросе? Так нет же, обязательно надо переспросить, выяснить всю цепочку ассоциаций и логических рассуждений и все для того, чтобы выдать:

   - Вряд ли Ладранель в курсе твоего существования... - надо полагать, речь идет о том самом императоре. - Иначе бы в Роще ты и осталась. Стражи в первую очередь оповещаются о необходимости задержания беглых преступников.

   Интересное дело! Значит, все-таки отлов марен - хобби. С одной стороны, это избавляет меня от бюрократической волокиты и скрупулезного изучения их законов, которые, как я небезосновательно полагала, будут все же на стороне власти. Император в моем понимании - это как раз про "хочу казню, хочу - помилую". С другой же - как защищаться в такой ситуации? Эх, надо попросить, чтобы Алекс на следующей остановке пересел к нам. Вот у кого голова варит в таких делах! А учитывая, что он, похоже, еще и местный...

   - Ты слегка ошибаешься, - насмешливо заявил Габриэль, обращаясь к Ловцу. - Мы бы в любом случае покинули бы Рощу. Просто... тогда бы одним поселком у эльфов стало бы меньше. В отличие от твоей Великой Праматери, мне Его Темнейшество дал полную свободу действий, окончательно распечатав силу кровной клятвы, когда ты переступил границу Древней Пущи...

   Я уже во все глаза смотрела на спутника. Так вот оно что! Получается, когда мы гостили у Лиры и Паэлиаса Агаматэль, произошло... что-то. И оно примирило эльфов с присутствием на их земле ведьмака и волколака, а Иммераля заставило среди ночи тащиться вести разговоры с мареной-полукровкой у дощатой будочки! Следующая мысль была еще более оглушительной:

   - Так ты знал, что... - задохнулась я от возмущения. - Габриэль, блин! Почему было сразу не сказать?! Что за дурацкая скрытность? С такими помощниками вредители не нужны!

   Не знаю, откуда в памяти всплыли заковыристые трехэтажные конструкции, но на особенно интересном пассаже даже Кали восхищенно присвистнула. Она даже слегка придавила педаль газа, как будто это могло помочь ей уехать от меня и не слышать, как милая внучка ругается. Зато на Габриэля это не произвело ровно никакого впечатления!

   - Что я мог сказать - сказал. А мои домыслы в данном случае могли тебя больше напугать, чем принести пользы.

   - Давай ты не будешь за меня решать, а? - я резко развернулась обратно, пытаясь отдышаться и вернуть самообладание. - Мне тридцать лет, я взрослая женщина и прекрасно могу о себе позаботиться! Да, в этом мире для меня еще много всего непонятного, - процедила я сквозь зубы, - но как я научусь адекватно оценивать опасность и реагировать на нее, если каждый будет диктовать, что для меня лучше?!

   Я с трудом заставила себя замолчать, и в воцарившейся тишине отчетливо послышался тихий ехидный смех старой ведьмы.

   Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем, следовавший за нами пикап мигнул фарами, подавая знак остановки. К этому моменту я уже успокоилась и перестала дуться на ведьмака за, то, что он не сказал мне про явление Ловца в этом мире. Гораздо интереснее было понять, как они тут решают подобные вопросы.

   - Иммераль, - позвала я вышедшего из пикапа эльфа. - У меня к тебе есть пара вопросов!

   - А они пару минут не подождут? - укоризненно хмыкнул тот, направляясь к придорожным кустам с вполне очевидными намерениями.

   Подождут, подумалось мне, во время поиска комнаты для маленьких принцесс на другой стороне дороги. Вернувшись к машинам, я застала идиллическую картину - ведьмы тихонько переговаривались, пристроившись на багажнике кабриолета, наблюдая явно что-то интересное.

   - Я тебя всю дорогу внимательно слушал, - раздался характерный хриплый голос волколака. - Теперь, позволь, глупости буду говорить я!..

   - Ты в край охамел, животное! - возмущенный Алекс, видимо, не первый час выяснял отношения с мохнатым соперником. - Самооценка у тебя не завышена?

   - Да у меня такая заниженная самооценка, что вам, людишкам, и не снилось!

   - Я вампир! - обиделся коллега, впервые напрямую подтверждая мои догадки.

   - Да ладно?! - пользуясь случаем расширить кругозор, встряла я в их конструктивный диалог. - Прям вот настоящий? Кровь пьешь, от серебра горишь, осиновым колом тебя можно...

   - Себя сначала попробуй, - хмыкнул Алекс, потягиваясь и с довольным вздохом покрутив плечами. - Может, ты тоже вампир.

   - Нет, ну мне правда интересно! - не сдалась я. - Мы с тобой пять лет бок о бок проработали, а оказалось, что я тебя совершенно не знаю.

   - А с чего бы тебе меня знать? - вопросительно приподнял бровь он. - Во-первых, ты сама никогда не проявляла интереса ни ко мне, ни к Милли. А во-вторых, я тоже не думал, что ты из наших - магии ни капли, выглядишь, как обычный человек. С какой радости с тобой откровенничать?

   Я вздохнула, признавая его правоту. Мне действительно никогда не приходило в голову подружиться ни с ним, ни с...

   - Слушай, а Милли?.. Как бы это сказать? Она же правда эльфийка? - нерешительно уточнила я.

   - Правда, - пожал плечами вампир. - На четверть. Ее дед был чистокровным эльфом, поселившимся в вашем мире не намного раньше, чем мы, Деверели. А старик Готлиб, получается, в тебе что-то почувствовал...

   Неожиданная смена темы заставила меня вздрогнуть, а Алекс с усмешкой продолжил свою мысль, глядя куда-то мне за спину:

   - Как думаешь, Кем, мог старый гоблин учуять марену раньше тебя?

   Я обернулась и наткнулась на странный взгляд Ловца, неизвестно как оказавшегося у меня за спиной.

   - Мог, - серьезно кивнул он. - Только не дочь Океана, а тайну, которая ее окружает. Думаешь, гоблины действительно любят золото?

   Мы с вампиром одинаково удивленно уставились на Кемстера, кажется, немного даже смутив его таким пристальным вниманием и повышенным любопытством.

   - Они любят чужие секреты, которые на него можно купить...

   Ловец

   Сначала я не собирался выходить из машины - необходимости не было, а вот подумать было о чем. Но когда девчонка поперлась в кусты на той стороне дороге, едва не рванул за ней. Да что со мной такое? Понятно, что там ей ничего не грозило, иначе бы ведьмы не остановились здесь. Только вот откуда взялась эта странная мысль, что ее защита - именно моя забота? Нет, конечно, Праматери ее нужно доставить, но тут таких охранников - две машины!.. Сколько она еще будет там лазить по кустам?

   Уф, пришла. Вопреки своему решению поразмыслить над тем, как буду взывать с теми крохами Силы, которые у меня еще оставались (ха! не за счет же собственной жизни мне это делать), что буду говорить Великой Праматери и как потом разбираться с Икиелем, начал прислушиваться к ее разговору с вампиром. А потом и приглядываться. Она б еще вообще без штанов ходила! Интересно, как Алекс со своей любвеобильностью может игнорировать этот факт?

   В груди неприятно кольнуло раздражением на всю эту ораву мужиков, толпящихся вокруг Николетты. Вот темные дни! Задумался об этом так, что сам не заметил, как вышел из машины и направился в их сторону. Кем, ты совсем рехнулся на старости лет?! Или всерьез решил, что белобрысая марена захочет... да что ж такое-то! Ладно, до города езды пара дней, если старухи поднажмут, а там уж снять девицу вообще не проблема...

   - Как думаешь, Кем, мог старый гоблин учуять марену раньше тебя?

   Николетта резко обернулась и, кажется, заметила, что я разглядываю отнюдь не звезды. Ну и где, во имя последнего прибоя, набраться столько океанского хладнокровия? Вид-то мне открывался очень... даже очень!

   - Мог, - бросил я, стараясь незаметно откашляться. - Только не дочь Океана, а тайну, которая ее окружает. Думаешь, гоблины действительно любят золото?

   Ну и какой-такой матери они оба уставились на меня, как на сказочника-менестреля? Одни проблемы от этих иномирян. Стоят, смотрят выжидательно, как будто не слышат издевательское хихиканье старых ведьм.

   - А я тебе говорю, совет им нужен! - на грани слуха хихикала Кали.

   - А тебя о нем просили? - ухмылялась Лилит. - Так вот если даешь совет, о котором не просили, будь готова пойти, куда не планировала! Давай лучше посмотрим...

   - Они любят чужие секреты, которые на него можно купить, - громче, чем хотел, пояснил я.

   Потому что, возможно, впервые в жизни не был уверен, что хочу услышать то, о чем говорили за моей спиной. К счастью, вернулись эльф и ведьмак. Что они там столько времени делали, в этом лесу? Уж не грибы собирали! Ни синяков, ни ссадин тоже не было заметно, да и драка - не самое беззвучное мероприятие. Ночью звуки далеко разносятся.

   - Иммераль, - переключилась на него с расспросами девчонка, а я снова ощутил глухую злость и желание свернуть эльфу шею. - Слушай, а каким образом в вашей... гм... империи вообще организовано правосудие? Судебная система у вас же наверняка не только императором представлена.

   - Не только, - медленно кивнул тот, откидывая назад длинные волосы и подставляя ветру красивое холеное лицо. - У нас есть и судьи, и присяжные. И стража по улицам городов ходит, куда ж без нее. Только если ты думаешь как-то защитить свою жизнь от Икиеля, то на твоем месте, я бы не рассчитывал на правосудие. Учитывая, что ты не находишься в имперском розыске, я бы знал, и не являешься ни эльфийкой, ни подданной империи, наши законы на тебя не распространяются.

   - Это что же, меня каждый встречный может прибить? - скептически прищурившись, уточнила марена.

   Весь ее вид говорил о том, что в такой перспективе она не то, что бы сомневается, но очень не хочет верить. Почему-то захотелось ей сказать, что никто ее и пальцем тронуть не посмеет. По крайней мере, пока она не предстанет перед Великой Праматерью, но что-то мне помешало. Какая-то несвойственная мне нерешительность.

   - Практически, - серьезно подтвердил Иммераль, повышая свои шансы самому отправиться к праотцам. - Но есть и обратная сторона. На тебя, как незарегистрированную путешественницу между мирами, не распространяется ни один закон ни одного из государств. По крайней мере, до тех пор, пока ты какой-нибудь из них не нарушишь.

   Летта задумчиво закусила губу и притихла, а вот Алекс наоборот - очень оживился и задал сразу несколько вопросов:

   - То есть получается, что пока Нику не поймает над теплым трупом какой-нибудь представитель правоохранительных органов, ее как бы... и нет вовсе?

   - В общем, да, - невозмутимо подтвердил эльф. - Я тебе больше скажу, засечь вас с помощью магии могут только Стражи границ. А магия дочерей Океана дополнительно укрывает их от поисковых заклинаний. Видимо, поэтому начальнику неофициальной тайной службы и понадобился Ловец.

   Он бросил на меня понимающий взгляд. Я сделал вид, что не заметил. Какая уже разница, как я оказался впутан в это дело и с чьей подачи?

   - Насколько мне известно, Аарин Икиель не наделен какой-то особенной магией, но силен, жесток и беспринципен. К тому же, в его распоряжении практически неограниченное количество людей - перед его именем дрожат не только эльфы, но и люди и даже некоторые вампиры...

   - Понятно, - протянул представитель некоторых, улыбаясь во все свои не внушительные клыки. - А несчастные случаи с начальниками тайной службы у вас тут случались?

   - Конечно, нет, - снисходительно потрепав его по плечу, хмыкнул Иммераль. - Настолько сумасшедших даже я не встречал.

   - Хм, - Алекс снова улыбнулся. - Все случается в первый раз... Я в своей работе разное видел. И с лестницы падали, и шею сворачивали. Смотришь на них в морге и думаешь: власть, сила, деньги, женщины... а смерть - так случайна и нелепа... м-да...

   - Мальчики, по машинам! - дала команду Лилит и, обняв Кали, бодро прошагала к распахнутой водительской двери пикапа.

   Николетта двинулась вслед за стихийницей так и не проронив больше ни слова. Я невольно проследил за девчонкой. Что вообще у нее в голове твориться? Грустит? Пытается разобраться, что происходит? Да какое мне вообще дело!

   Я уже было сделал шаг в сторону кабриолета, когда вампир коснулся моего плеча.

   - Надолго не задержу, - быстрым