Приют малышки Ли. Ксения Мирошник

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18

АННОТАЦИЯ

Меня зовут малышка Ли и у меня есть особенный талант: я умею находить магическим существам занятие.

    Из-за этой нелепой способности мне поручили возродить приют на стыке миров. В течение года я должна буду помогать его гостям найти себя. И гостей этих мне никто не позволит выбирать. Будь то старая ворчливая троллиха или зануда гном. А, если учесть местоположение приюта, то чистых и добрых душ можно не ждать.

    Эх, и мечтать о большой любви тоже не приходится. Или всё-таки можно?

ГЛАВА 1

- И куда тебя распределили? - спросила Нэлли, стоило мне выйти из кабинета директора академии.

   Я всё ещё была в ступоре, поэтому ответила не сразу. Это как же понимать? Как смириться? В то время, когда мои друзья займутся интересной работой по специальностям, я буду прозябать в какой-то дыре? Ни тебе зельеварения в престижной лавке мадам Ломпре, ни врачевания в самом большом госпитале Волдбурга, ни увлекательных экспериментов в лаборатории профессора Божжи. А я, между прочим, во всех изученных дисциплинах была одной из первых.

   - В приют, - всё же выговорила я непослушными губами.

   Нэлли застыла на полушаге. Она видимо тоже не поверила своим ушам, потому как вытаращила сверкающие глазёнки и приоткрыла рот.

   - Да — да, ты не ослышалась, - вздохнула я. - Тот самый приют.

   - Это тот, что на краю межмирья?

   - Ага.

   - Тот самый, что закрылся из-за несчастного случая несколько лет назад?

   - Это только слухи, но да.

   - Тот, который похож на старый дряхлый сарай?

   - Да.

   - Тот который каждый раз сам придумывает себе название?

   - Да, да и ещё раз да, - не вытерпела я. - Именно тот приют, о котором ходит столько слухов.

   - Но почему ты? - искренне удивилась Нэлли. - Несколько лет подряд туда посылали лучших выпускников и все они вернулись ни с чем. С тех пор это задание считается чуть ли не наказанием.

   - А мне откуда знать, почему именно я? - горько вздохнула я, присаживаясь на подоконник и глядя в окно на таких же выпускников как я, радующихся своим назначениям.

   - Ли, - окликнула меня подруга. - Знаешь, я вот, что подумала. Директор Фолти ни за что не отправил бы тебя, если бы не был уверен в твоих способностях. - Я бросила в неё кислую мину. - Нет-нет, ты послушай. Ты одна из тех, кто почти никогда не унывает. Талант у тебя подходящий, да и характер под стать. Ты либо расшибёшься в лепёшку, но выполнишь задание, либо сгинешь там в этом приюте.

   - Ну, спасибо, успокоила, - фыркнула я. - Нет, ну ты представляешь? Совсем одна, в глуши, без возможности общаться с тобой, с мамой, с Люком и Болти. Я с ума сойду…

   Последние слова я буквально простонала в ладони, в которых спрятала недовольное лицо, чтобы директор Фолти, вышедший из кабинета, не дай бог не заметил.

   - А почему ты решила, что с нами не будет связи? - удивилась подруга. - Это же не необитаемый остров, в конце концов. Можно же хоть изредка разговаривать.

   - В том то и дело, что нельзя, - снова вздохнула я. - Директор сказал, что по правилам, мне не следует общаться ни с кем, кроме него и профессора Батринга, он будет моим куратором.

   - Ого! А тебе не сказали, почему так?

   Я пожала плечами:

   - Правила такие.

   - Печально, - согласилась Нэлли. - Но ты не унывай, я уверена, что у тебя всё получится.

   - Ну да, - не очень-то воодушевилась я, - у выдающегося студента Мартина Дорти не получилось, а у меня получится…

   Нэлли настаивать не стала, зная мой характер, решила на время отступить. Вообще-то я по жизни весёлая и умею довольно быстро приспосабливаться, но в этот раз решение директора немного выбило меня из колеи. О приюте слышали абсолютно все и в академии, и за её пределами. Когда-то давно он использовался для того, чтобы потерянные магические существа могли найти себя в этом мире. То есть, там им помогали обрести профессию, подбирали занятие по душе или по способностям. Приют основала великая Клаудия Фишборн, она была доброй, открытой и терпеливой. Это была её задумка, которую она с блеском воплотила в жизнь. Потерянные души забредали туда толпами, некоторое время жили, помогали Клаудии до тех самых пор, пока она не находила для них новый смысл в жизни, если так можно выразиться. Говорят, некоторые жили в приюте месяцами, поскольку ни они не понимали, чего хотят, ни Клаудия не могла их пристроить на достойную должность.

   Я не очень себе представляла, как именно всё это работает, но директор Фолти сказал, что я должна разобраться сама. С тех пор как Клаудия Фишборн скончалась, приют остался брошенным, никто из тех, кого туда отправляли, так и не нашли способ возродить это место.

   И почему я? Да, я хорошо училась и даже отлично, но таким как я обычно предлагали лучшие места в столице. Что со мной не так?

   - Пойдём к ребятам, - предложила Нэлли. - Отпразднуем…- Она сказала, а потом вздрогнула и виновато опустила голову. - Прости.

   - Нет-нет, пойдём, конечно, - тут же встрепенулась я. Мои трудности не должны портить друзьям настроение. Всё-таки они тоже с блеском закончили академию. Нас было четверо. С самого начала. С первого курса мы держались вместе. Все хорошо учились, в меру баловались, но серьёзных проблем никому не доставляли. - Она нас ждут у Клёна? - Нэлли кивнула. - Отлично, я как раз проголодалась.

   По природе своей долго унывать я не люблю. Да, новость от директора немного огорошила меня, но выбора всё равно нет. Задание — есть задание. А особенное задание от директора должно быть огромной честью. Что ж, приют так приют.

   Клён — имя весельчака гнома, который держал потрясающую пекарню в Волдбурге. Сам он конечно ничего не готовил, но умело вёл свой бизнес, используя уникальных стряпух эльфиек. А какие они готовили травяные чаи...ммм...вкуснятина. А пироги с черникой. Эх, на краю межмирья я буду по ним скучать. Надо будет взять пару рецептов у круглолицей Рори. Самое время учиться готовить.

   Мы с Нэлли неспешно прогулялись по лужайкам академии и вышли в город. Тёплый майский денёк подмигивал солнечными лучами с сияющего голубизной неба. Настроение улучшилось. Я знала, что умник Болти обязательно даст мне пару полезных советов. Из нас четверых он, пожалуй, знал о приюте больше всех. Так и вышло, как только мы уселись за столик и поделились с друзьями новостями, Болти поправил на носу очки и произнёс:

   - Знаешь, а я не думаю, что директор промахнулся с выбором. В тебе есть должный потенциал.

   - Да, ком нужен этот приют? Что в нём особенного? - спросил Люк. - Не работал он несколько лет, да и ладно.

   Люк, хот и был примерным студентом, но всё время норовил влезть в какую - нибудь дискуссию.

   - Нет, это ты зря, - цокнув языком, заявил Болти, - он нужен тем, кто потерялся, кто оказался одинок и никому не нужен. А здесь его привечают, принимают таким, каков он есть. Это самое важное, Лиэнн, - пояснил он специально для меня. Он единственный кто принципиально называл меня полным именем. - Нужно принимать гостя таковым, какой он есть и учитывая особенности характера, принимать решение о трудоустройстве.

   - Даже если он невыносимый ворчун? - спросила я.

   - Конечно! - воскликнул он. - Ты должна понимать, что особенности каждого живого существа где-то могут пригодиться. Вся суть в том, чтобы обнаружить для них такое место, где им не придётся меняться.

   - Эх ты! - изумилась Нэлли. - А если он или она совершенно невыносимы!

   - Именно, - довольный собой кивнул Болти, - в этом вся суть задумки Клаудии Фишборн.

   Вот те на! И вот этим мне придётся заниматься?

   - Болти, а есть ещё советы для меня? - робко спросила я, уже заранее опасаясь услышать ответ.

   - Нуу, - протянул он, почёсывая свой затылок и вороша копну непослушных пшеничного цвета волос, - я когда-то общался с Мартином Дорти...Там есть загвоздка с каким-то договором о неразглашении. Он не смог много мне рассказать. Единственное, что он сказал, а я, кстати, вообще ничего не понял, это то, что с чумой лучше не спорить.

   - С чумой? - хором переспросили мы.

   - Ну да, Мартин постоянно это повторял, когда вернулся.

   Друг пожал плечами и отвлёкся на Рори, которая принесла нам чай и пироги. М-да, случай, конечно, исключительный. Это из разряда иди туда, не знаю куда...Ничего толкового и относительно полезного про приют никто не мог мне рассказать. В общем-то, директор Фолти предупреждал об этом. Я запомнила лишь, что там я должна найти свой путь решения задач. Он намекнул, что многие до меня делали всё, как Клаудия, а это вовсе необязательно. Её записи, на всякий случай, он передал мне. Читать их я смогу только, прибыв в приют, иначе листы останутся чистыми. Жаль, что подготовиться заранее не получится.

   Я прекрасно провела время с друзьями, мы поели, погуляли по городу, а потом мне пришлось возвращаться в общежитие и собирать вещи. Я одна из первых выпускников покину академию, потому что не просто отправляюсь на работу по распределению, а выполняю задание директора академии.

   Нэлли помогала мне складывать одежду и книги, а Люк с Болти расселись на полу в разных местах нашей с подругой комнаты и пытались придумать, как нам тайно держать связь. Болти предлагал разные варианты, а Люк неизменно их отклонял. Он был самым продвинутым пользователем современных магических технологий и новомодных заклинаний.

   - Пусть возьмёт с собой шептунов, на всякий случай, - настаивал Болти. - Вдруг, мы найдём способ их использовать, а у Лиэнн их не окажется с собой.

   - Хорошо, - скривился сдаваясь Люк. - Брось ей в сумку.

   Сердце сжималось от волнения каждый раз, стоило подумать, что вскоре я останусь там совсем одна. С чего начать? Как звать в приют гостей? А как они узнают, что приют открыт? У меня была целая куча вопросов, а ответов ни одного. Возможно, Клаудия в своих записях оставила какую-то инструкцию? Только на это и были мои надежды.

   Друзья проводили меня на вечерний пространственный паром, обняли напоследок и пообещали во что бы то ни стало найти способ общаться со мной. Я поблагодарила их, помахала на прощание и села на паром. Уже через несколько минут он доставил меня в межмирье и выпустил прямо у дверей приюта.

   Честно признаться, я даже немного трусила подходить к дверям. Домишко был маленьким, дряхлым и покосившимся. Вокруг всё выглядело запущенным и неухоженным. Невысокая металлическая, некогда видимо резная, ограда обрамляла периметр. В прошлом, судя по всему, вокруг дома был разбит садик, сейчас ничего кроме сорняков не наблюдалось. Я поёжилась, поставила сумку с вещами на землю и ступила на крыльцо. Половицы не скрипнули, уже хорошо. Было как-то не по себе, даже несмотря на то, что сумерки ещё не сгустились. В общем-то место не такое уж мрачное, просто заброшенное. Лучи заката освещали грязные окна, сквозь которые была видна лишь пустота первого этажа.

   - Что ж, Ли, терять нечего, пора обживаться, - сказала я самой себе и толкнула входную дверь.

   Потолок на меня не обрушился, летучие мыши не бросились в лицо. Отлично! Я осмелела и прошла вглубь первого этажа. Старый диван, пара кресел, стол у окна и стулья.

    - Пыльно конечно, но это поправимо, - пробормотала я.

   - Ишь ты, пыльно ей, - раздался странный, будто совсем детский, голос у меня над головой. Я отпрянула и чуть не завизжала. - О, и эта не умеет держать себя в руках. Что за маги пошли нынче? Ни тебе приветствия, ни уважения, ни подарков, ни хотя бы каких-то гостинцев…

   Я стояла и во все глаза смотрела на чудо-чудное диво-дивное. Это было не то котёнком, не то лисёнком, только голубого цвета и с крыльями.

   - Чего застыла? - проворчало оно. - Никогда лимперов не видела?

   - Н-н-нет, - выговорила я.

   - Ой, что же это делается? - воскликнуло непонятное существо и несколько раз недовольно взмахнуло крыльями. - Нее, ты здесь не задержишься. Не нравишься ты мне. Не поладим мы.

   - И с чего это ты взял, что тебе решать, задержусь я здесь или нет? - осмелела я, не отмечая какой-то серьёзной агрессии в свой адрес.

   - А вот и мне, - заявил лимпер и с силой свёл крылья.

   Это было сродни внезапному урагану, который сдвинул меня с места и толкал к выходу. Зацепиться было не за что, поэтому я просто старалась изо всех сил остаться хотя бы на ногах. Это же надо? Такое мелкое существо и настолько сильное, ещё и вредное. Я успела лишь ухватиться за дверной проём, но это не сильно помогло, ураган продолжал меня выталкивать из дома, пока я не оказалась на крыльце. Дверь с грохотом захлопнулась прямо перед моим носом.

   - Ах так! - возмутилась я, разозлившись. - Кто тебе сказал, что ты решаешь? Я не просто так сюда притащилась! Меня директор академии прислал. Мне совершенно всё равно, кем ты там себя возомнил. Не нравлюсь? Да, и пожалуйста, можешь сам проваливать! А я никуда отсюда не уйду!

   Меня возмутило до глубины души такое приветствие. Гнев и обида клокотали в груди. Нет, я этого так не оставлю.

   - Не уйдёшь? - из-за двери послышался голос.

   - Не уйду!

   Так легко я не собиралась проваливать задание директора Фолти.

   - Вот и ночуй на улице. А то приходят тут всякие разные, хозяйничают, а потом у меня от вас мигрени. После моей несравненной Клаудии никто не смог здесь порядок навести, и ты не сможешь!

   Ох, не люблю я, когда мне вызов бросают! Зря ты, маленький проходимец со мной связался!

ГЛАВА 2

- Так, - задумалась я, - и что же мне делать? На улице ночевать? Вот уж дудки! Не зря я столько лет училась, чтобы какой-то...не пойми кто меня так запросто за дверь вышвыривал!

   Я топнула ногой от досады и осмотрелась. Пыльное крыльцо и уже полный мрак ночи ничего радужного мне не обещали. Краем глаза я заметила движение в окне. Подглядывал значит? Эх, ладно, я обязательно что-нибудь придумаю. Подул свежий ветерок, будто бы где-то поблизости был водоём, я поёжилась. Становилось всё неприятнее.

   - Итак, сила его мне неизвестна, что в таком случае я могу сделать? Не вступать в противоборство. Что там профессор Келли говорила? Есть масса заклинаний, которые помогут уберечься от столкновения с незнакомым противником. Что я могу сделать именно в этой ситуации?

   Пришлось пораскинуть мозгами и покопаться в памяти. Должно же что-то найтись, чтобы мне не оставаться на улице. Как назло, где-то неподалёку что-то хрустнуло, и я подпрыгнула от неожиданности. Ещё пара неизведанных звуков из тьмы и мой мозг наконец активизировался.

   - Вспомнила! - воскликнула я.

   - И что это ты там такое вспомнила? - раздался голос из дома.

   - Что это видимо тебя прозвали Чумой, - усмехнулась я.

   - И ничего и не прозвали, - обиделся лимпер, - это Клаудия меня так ласково называла. А тебе нельзя.

   - Ничего ласкового не вижу, - заявила я и тут же устыдилась. Этому существу явно одиноко здесь, он скучает по Клаудии. Но это не повод вот так встречать гостей. Я настроилась на нужное заклинание, а затем негромко произнесла его.

   - Эй, - воскликнул Чума и приоткрыл окно, чтобы лучше видеть и слышать, - чего это ты там колдуешь? А разрешения спросить?

   Я старалась не обращать внимание на ворчание лимпера, чтобы не сбиться с ритма. Заклинание сложное, трудно выговариваемое, так ещё и ритм нужно соблюдать. На моём курсе мало кто мог произнести его без запинки.

   Я улыбнулась, когда дело начало сдвигаться с мёртвой точки. Можно было бы конечно смастерить что-то вроде палатки возле дома, но я должна была с самого начала дать понять этому стервецу, кто главный в приюте.

   Под действием магии прямо в одной из стен дома возник коридор, узкий конечно, но я должна протиснуться.

   - Это ты что же это делаешь? Зачем бесценное имущество межмирья портишь? Это ж прямо варварство какое-то! - возмущался Чума, пока коридор углублялся к центру дома.

   - Ты эту рухлядь бесценным имуществом называешь? - усмехнулась я. - Здесь всё такое же древнее и непригодное, как и ты!

   Вот тут я конечно пожалела о своих словах, поскольку вообще не любила никого обижать. Сама от себя не ожидала.

   - Я совсем ещё молодой! - возмутился лимпер. - По меркам моего народа чуть ли не младенец!

   - Ишь ты, обиделся он, а как девушку на ночь глядя из дома гнать наглости хватило!

   Ещё пара мгновений и в конце моего коридора образовалось пространство достаточное для ночлега. Я бросила на Чуму гордый взгляд и направилась прямо туда. Оказавшись в центре, я осмотрелась. Тесновато конечно, но ночь переспать мне хватит. Нужно только от пыли избавиться и организовать что-нибудь мягкое.

   Я оказалась словно в прозрачном пузыре, закрытом для чужой магии. Это позволило мне избавиться от навязчивости Чумы. Как мне казалось на тот момент. Пока я наколдовывала себе ночлег, лимпер летал вокруг моего кокона с недовольным видом:

   - Ого, какие заклинания ты знаешь, сильно, признаю. Но это не значит, что я сдамся.

   - Доброй ночи, - самодовольно заявила я и плюхнулась на матрасик прямо на полу.

   Меня неудобствами не запугаешь, не принцесса, не растаю. Некоторое время ничего не происходило, слышалось только недовольное фырчанье лимпера, с которым можно было смириться. Я даже почти задремала, когда что-то небольшое упало мне на живот. Я распахнула глаза и завизжала.

   - Ква-а-а, - ответила мне маленькая скользкая лягушка.

   А потом на меня прыгнула ещё одна, и ещё. Я подскочила, а потом резко поднялась на ноги. Лягушек в доме оказалось целое море, они заполонили всё свободное пространство. Над ними парил счастливый Чума.

   - Как? - удивилась я, при этом прыгая, чтобы не наступить ни на одну лягушку.

   - Очень просто, - сказал лимпер. - От моей магии ты защитилась, а вот от не магических существ нет. Я выбирал между лягушками и пауками. Как тебе?

   - Ах, ты зловредный! - воскликнула я. - Чего капризничаешь? Могли бы договориться!

   - Не о чем мне с тобой договариваться! Никто не затмит Клаудию!

   - А я и не собиралась. Неужели не хочется тебе, чтобы здесь снова было людно? Чтобы приют снова заработал, как положено?

   Я уже изрядно устала, хотелось спать или хотя бы просто прилечь. Спорить с упрямцем было очень тяжело.

   - Я уже давал шанс таким как ты! - сказал Чума. - Все вы приходите сюда и чувствуете себя хозяевами. Никто не проявил уважения.

   - Так ты и не позволил! - возразила я. - Я вот, например, даже не знала, что здесь кто-то живёт!

   - Вот именно! Обо мне все забыли. Ты вот даже не удосужилась расспросить о приюте. Не интересовалась ничем и никем, о себе лишь думала. Как ты бедная несчастная будешь здесь одна одинёшенька.

   И как он узнал об этом? Видимо мой вопрос отразился на лице, раз Чума скривился и пояснил:

   - Говорю же, знаю я вас. Все вы как один друг на друга похожи. И тебя терпеть не стану.

   Лягушки всё ещё квакали и прыгали под ноги, заставляя меня постоянно перемещаться с места на место. Я раздражённо огляделась и увидела в углу старую метлу. Что ж, раз лимпер не хотел по-хорошему, придётся воевать. Я прищурилась и произнесла одно из самых простых заклинаний, которое смог бы запомнить любой первокурсник нашей академии, даже самый бездарный. Метла повертелась немного, а потом сама собой пошла в пляс. Я аккуратно допрыгала до двери и распахнула её настежь. Метла быстро приступила к делу, выметая лягушек из дома. Чума летал над ними пытаясь остановить моё колдовство. Я разозлилась окончательно и велела метле выгнать и лимпера.

   - Думаешь, я так не умею? - сердито проворчала я.

   Как только в доме не осталось лягушек, метла принялась гонять по комнате Чуму, шлёпая его по мягкому голубому заду до тех пор, пока он тоже не оказался за дверью, и я её с победным чувством не захлопнула.

   - Всё, надоел! Теперь спать. Завтра будет видно, что делать с этим маленьким проходимцем.

   Я всё ещё сердитая снова плюхнулась на матрас, но сон не приходил. Ворочаясь с боку на бок, я постоянно думала о том, что Чума может и замёрзнуть. Проклятая совесть.

   - Я тоже могу по-плохому! - послышалось из-за двери.

   - Да что же ты всё не угомонишься- то? - крикнула я ему и закатила глаза. - Голова от тебя разболелась.

   - Ещё и не такое будет! Я...я...я сейчас лесного эльфа позову!

   - Кого? - резко сев, спросила я.

   - Лесного эльфа! Он живо тебя выгонит из моего дома!

   Признаться, эльфов я никогда не видела, много о них читала, даже экзамен по ним сдавала, но встречаться не приходилось. В учебниках написано, что лесные эльфы не самый дружелюбный народ. Вид у них почти человеческий, а нрав жестокий. Сразу стало как-то не по себе, однако я усомнилась, что какой-то лесной эльф придёт по зову Чумы. Вот прямо сразу, ночью.

   - Валяй, - не поверив ему, выкрикнула я и снова легла.

   Сразу скажу, тревожно на душе было, но я лежала и убеждала себя, что всё это выдумки вредного лимпера, и никто на его зов не придёт. Прошёл, наверное, целый час, и я успокоилась. Снова начала засыпать, но на крыльце послышалась какая-то странная возня, я услышала шепот. Лежать и делать вид, что сплю было глупо, поэтому пришлось подняться и подойти к окну. Стоило мне в него заглянуть, как перед моим носом возникла жуткая лохматая голова. Я невольно отпрянула, глотая очередной визг.

   Дверь распахнулась, и в приют ввалилось нечто бесформенное и просто огромное. Ростом я, как вы понимаете, не вышла, не зря малышкой называют, поэтому существо показалось мне гигантским.

   - Ч-ч-чума, оставь свои проделки, - пропищала я, во все глаза глядя на торчащие из нового существа ветки, листья и разного рода коряги.

   - Что, испугалась? - надменно поинтересовался лимпер, выглядывая из-за плеча своего приятеля.

   Испугалась? Да я в ужасе была, но не признаваться же в этом.

   - Так, Вальтер, - сказало существо вполне человеческим голосом, - здесь-то ты чего сам не управился? Посмотри какая крошечная?

   - Не смотри, что она мелкая, силой обладает нешуточной, - попытался оправдаться Чума.

   Гость тем временем поднял подобие рук, заросших мхом и потянул за то место, где по идее у него была голова. Он стянул с себя что-то огромное, и под этим пнеподобным колпаком оказалась человеческая голова. Я даже ахнула, до чего эта голова была симпатичной. Молодой мужчина, лет двадцати пяти, темноволосый, голубоглазый улыбался, сверкая ровными белыми зубами. Я даже зажмурилась и тряхнула головой для верности, вдруг очередная шутка Чумы и у меня галлюцинации? Нет, мужчина так и стоял передо мной.

   - Вальтер, ну это уже несерьёзно, - усмехнулся гость. - С виду она ничего. Вроде не противная.

   - Это кто? Я -то противная? - изумилась я. -А сам-то!

   - Так, девочка…

   - Я вам не девочка! Я одна из лучших выпускниц академии магии!

   - М-да, - сказал скривившись молодой мужчина, - высокомерная немного, но в этом вы очень похожи, Вальтер.

   - Вальтер? - переспросила я и не смогла сдержать усмешки.

   - Ну вот, - обиделся Чума, - вечно ты всё портишь. Она теперь смеяться надо мной будет!

   - Никто не будет смеяться, - заверил его гость и протянул мне руку.

   Я долго смотрела на то, что у всех считается рукой, и не знала, как её пожать. Всё же было в листве и ветвях. Пришлось многозначительно приподнять бровь, чтобы незнакомец догадался.

   - Ох, прости, девочка, - рассмеялся он и потряс руками, чтобы вся его маскировка сама отвалилась. Вот тебе и лесной эльф. Обычный человек.

   - Не смотри так, - проворчал Чума, - он тоже маг, просто в лесу живёт.

   - А имя у мага есть? - спросила я.

   - Финн, - представился гость и снова протянул руку.

   - А я малышка Ли, - пожимая руку, ответила я. - То есть, Лиэнн.

   - Это что это вы удумали? Я тебя зачем звал? Выгони её, Финн! - раскричался Чума. - Мы с тобой так хорошо жили! Не надо нам здесь никого постороннего!

   - Да, хватит тебе, Вальтер, - устало сказал Финн. - Может присмотришься уже к девочке? Вдруг, у неё что-то получится?

   Лимпер насупился, интенсивно размахивая крыльями. Он всем своим существом демонстрировал недовольство.

   - Давайте чай пить и как-то договариваться, - сказал Финн, а потом произнёс заклинание, способное снять завесу.

   Дом тут же преобразился, стало чисто, светло и очень уютно. Я ахнула. Позор мне! Как же это я скрывающего колдовства не заметила? Профессор Фолти высказался бы по этому поводу обязательно.

   - Идём на кухню, девочка, - сказал Финн и отправился в другую комнату.

   Кухня тоже была очень уютной, хоть и не маленькой. Кружевные занавески на окнах, белые скатерти на трёх круглых столах. Чистая плита, аккуратные шкафчики и море посуды. Тарелочки и чашечки все сплошь нежно- голубого цвета.

   - Чай он распивать собрался, - бурчал лимпер. - Мы так не договаривались.

   - Знаю, Вальтер, - сказал Финн, избавляясь от остатков маскировки и сбрасывая её в углу. - Но я устал от твоих проделок. Все, кто приходил после Клаудии, надолго не задерживался. Ты же всех выживал. Но приют — дело хорошее. Ты же сам наследие Клаудии убиваешь.

   Чума вытаращил на него глаза, а потом окончательно надулся и плюхнулся на подоконник, отвернувшись от нас.

   - И нечего обижаться, - сказал Финн и похлопал приятеля по плечу. - Вот ты требуешь уважения, гостинцев и прочего, а девушку, как положено, не встретил. Не обогрел, не накормил. Что ж ты за хозяин такой?

   - Ну-ну, - проскрипел лимпер с подоконника, даже не обернувшись. - Парней и ты был рад выставить, а увидел милое личико, сразу меня предал.

   Финн лишь рассмеялся и отправился ставить чайник. Я сидела и смотрела на эту парочку с открытым ртом.

   - Потому что я давно тебе говорил, здесь женская рука нужна. Сердце доброе, терпеливый нрав.

   - Тогда ты не угадал, - возмутился Вальтер. - Она вообще не подходит. Взбалмошная, невоспитанная…

   - Ты и шанса мне не дал, сразу нападать стал, - попыталась я оправдаться, медленно соображая. Что же здесь всё-таки происходит.

   - Лучшая ученица! Академия! А мы здесь что неучи что ли? - всё ещё ворчал лимпер.

   - Не бурчи, - осадил его Финн. Он уверенно накрывал на стол, доставая выпечку, джем и прочие вкусности. - Можно же попробовать подружиться.

   - Подружиться? Ну уж нет, дружбы между нами быть не может, я не предам память Клаудии, - заявил лимпер и сложил лапы на груди.

   - Хорошо, - терпеливо ответил Финн, - а наставником Лиэнн ты стал бы? - Он повернулся ко мне и подмигнул. - Она здесь человек новый, а ты всю жизнь прожил с основательницей приюта. Вот и подсказал бы девушке что да как. А вдруг такой союз станет очень удачным?

   - А почему это я его слушаться должна? - возмутилась я.

   Финн печально вздохнул и растёр пальцами усталые глаза. Мне на миг стало немного стыдно, ночь ведь на дворе, и лимпер именно из-за меня вытащил мага из постели. Так, стоп. А почему это стыдно должно быть мне?

   - Этак вы вообще не договоритесь. Признай, девочка, на новом месте всегда пригодится советчик. Вальтер знает здесь всё, каждую травинку, каждый ручеёк, всех жителей в округе. Без него тебе тяжелее будет. - Финн разлил чай по кружкам. - Подумай над этим. Вы можете быть полезны друг другу.

   - И ты избавишься на время от его просьб, - усмехнулась я.

   - Что-то вроде того, - весело прошептал мне маг. - Было бы здорово, если бы вы возродили идею Клаудии. Она обожала это место и то, чем занималась.

   - И тебе помогла? - задала я вопрос, который напрашивался сам собой.

   - Было дело, - смущённо потирая затылок, сказал Финн. - Но об этом как-нибудь потом. Пей чай, вижу, что голодная.

   Я с удовольствием глотнула горячего чая и откусила булку. Желудок благодарно откликнулся, заурчав. Вальтер сначала недовольно повернулся к нам, а потом всё же решил присоединиться. Он бросал на меня колючий взгляд, будто ждал первого шага, а я не торопилась сдаваться.

   - Ну, вы как дели малые, честное слово, - рассмеялся Финн. - Девочка, никто не умоляет твоих заслуг в академии, но здесь совсем другая жизнь. Взрослая жизнь. И место само по себе довольно непростое. Твоих знаний недостаточно. А ты, Вальтер, живёшь один, как старый пень, ни радости, ни занятия какого, кроме конфликтов с новыми магами, которых сюда присылают. Давайте уже придумаем, как вам сосуществовать.

   Я поразмыслила над словами мага и пришла к выводу, что он прав. Я в общем-то не вредная, но просто не люблю, когда меня с ходу забраковывают. Переступить через себя, когда тебя без конца обижали, очень нелегко, но и одной здесь куковать будет неприятно.

   - Хорошо, я согласна, но у меня есть условия.

   - Слушаю, - обрадовался Финн.

   - Пусть он не обзывается. Проявлять такое неуважение, не зная человека — это вопиющая несправедливость. Пусть не делает выводов обо мне и моих способностях. Даже если я буду ошибаться, это нормально. Я, в конце концов, в совершенно новом, совершенно незнакомом и не очень -то дружелюбном месте. Хочет быть наставником, пусть разговаривает вежливо. - Финн удовлетворённо кивнул, соглашаясь с моими доводами. - И не называй меня девочкой. Мне уже девятнадцать! А тебе сколько? Двадцать пять? Двадцать шесть? Не велика разница.

   Финн и Вальтер переглянулись, а потом расхохотались в голос. Да весело так, задорно. Я даже не с держала улыбки, так заразительно это было.

   - Ну да, - сквозь смех ответил Финн, - мне примерно столько и есть.

   Они ещё некоторое время погоготали, а потом стихли. Лимпер почесал за ухом и сказал:

   - Хорошо, я буду твои наставником, но у меня тоже есть условия. Ты во всём слушаешься меня. Делаешь так, как я скажу и никак иначе.

   - Погоди, - не согласилась я, отрицательно мотая головой. - Так не пойдёт. А где же во всём этом буду я? В чём будет моя задача? Нет, Вальтер, это не дело. Директор Фолти прислал меня сюда не твои распоряжения выполнять, а найти свой собственный путь. Приют мне следует восстанавливать, не тебе. Если сможешь, помоги, но за меня решать ты не будешь.

   - Тогда ты не сделаешь всё, как надо! - возмутился лимпер, взлетая над столом.

   - Откуда ты знаешь? - рассердилась я.

   Финн сидел и молча наблюдал за нами, с досадой качая головой. Мы все втроём понимали, что затея провальная.

   - Так, - прервал нас он. - Давайте-ка успокоимся и перестанем кричать. Если не попробуете, не узнаете, кто на что способен. Спать. Сейчас всем спать, а завтра будем думать.

   - Ты останешься? - спросил Вальтер. - Поживи здесь немного.

   - Это ещё зачем? - удивился маг.

   - Чтобы эту...ставить на место, напоминать ей, кто здесь главный.

   - Хорошо, - согласился Финн, - но только ненадолго. И никого я на место ставить не буду. Моей задачей будет сделать так, чтобы вы не передрались. Но, если увижу, что не стараетесь найти общий язык, уйду. И хоть выпотрошите друг друга. Ясно?

   Я так устала, что спорить смысла не видела. Да, и Финн явно был разумнее чумы. Ничего, я вот осмотрюсь, пойму, что да как и избавлюсь от обоих. Задача - то моя, значит, мне её и выполнять. Несмотря на то, что у меня в академии были друзья, я привыкла всё делать сама. Одной проще и быстрей. Здесь, конечно, на некоторое время придётся смириться, но потом никто не помешает мне остаться одной.

   Финн помыл посуду, сам, без колдовства. Убрал угощения и велел мне подниматься наверх и выбрать себе комнату. В какой-то момент я оробела, но потом всё же решилась. События ушедшего вечера обескуражили меня, но я довольно быстро приду в себя и освоюсь. Поднимаясь по лестнице на второй этаж, я спросила Финна, оставшегося внизу:

   - А вы?

   - Мы живём внизу. Вальтер спит, где придётся, а у меня есть своя комната там, за лестницей, - пояснил маг. - Спокойной ночи.

   Я кивнула в ответ и поплелась вверх по лестнице. Все стены вдоль неё были увешаны рисунками. Сначала корявыми и неумелыми. Детскими, видимо, а потом уже более уверенными. Прямо на последних ступенях я застыла, глядя в лицо женщины с рисунка. Она улыбалась, смотрела открыто и приветливо. Очень милое лицо. Рыжие и очень густые волосы, непослушно торчащие из-под цветастого платка, завязанного на затылке. Скорее всего Клаудия. Я мало что знала о ней, кроме того, что прожила она в этом приюте несколько сотен лет.

   Я вздохнула, сожалея о том, что эта славная женщина умерла. Теперь мне придётся как-то продолжить её дело, а я даже не представляла, с чего следовало начать.

   Я выбрала самую дальнюю и самую небольшую комнату. Мне много места не нужно было, а комнатушка выглядела очень уютной. Всего дверей на этаже было восемь. Так странно, дом снаружи казался таким маленьким, но способен вместить такое количество гостей. Магия в самом приятном её проявлении.

   Бросила сумки на пол и устало переоделась, не забыв запечатать дверь защитным заклинанием. Мало ли. Осмотрела кровать и прочитала заклинание, чтобы освежить бельё. Это всё, на что я была способна, глаза уже едва держались открытыми. Пообещала себе, что утром непременно комнату проветрю, всё перестираю и приберу. Последнее, что я запомнила, прежде чем провалилась в сон, было то, что подушка приятно пахла свежестью.

   Громкий стук в дверь долго и муторно выводил меня из сна. Я отвернулась и накрыла голову подушкой.

   - Эй, мелкая, открывай давай быстрее, - командовал из-за двери Вальтер. Только лишь гнев заставил меня подняться с кровати. – Вставай, кому говорят!

   - Мы договорились не обзываться! - выкрикнула я, резко распахивая дверь.

   - А чего защиту наложила? - скривился лимпер. - Нужна ты мне. Чего там смотреть-то? Ни лицом не вышла, ни формами. Даже полюбоваться нечем. Слюни не на что попускать. Вот была бы ты пышной, мягкотелой, чтобы мягонько было...

   Я уже чувствовала, что закипаю, захотелось схватить его за хвост и оттаскать за милую душу этого стервеца.

   - Ладно, - выпалил он, ощущая, что я на грани. - Иди вниз, там гость пришёл.

   - Гость? Какой гость? Ночь на дворе.

   - А ты думала они время выбирают? Приглашения ждут? - съязвил лимпер. - Шевелись давай, пока она не передумала.

   - Она? - переспросила я с глупым видом, а потом спохватилась: - дай хоть одеться.

   - Некогда, очень важно встретить гостя в первые минуты, пока он не струсил и не передумал. Шевели ногами, - велел лимпер, подталкивая меня в спину крыльями.

   - Если это твоя очередная шутка, - проворчала я, - я не знаю, что с тобой сделаю.

   Спустились вниз быстро. Там уже горел свет, Финн тоже растирал заспанное лицо, а на пороге стояла не очень молодая и на вид довольно неприятная троллиха. Я даже поёжилась.

   - И что мне с ней делать? - прошептала я.

   - Прими, как самого долгожданного гостя, чего ж ещё? - закатил глаза лимпер.

   - Но как она узнала?

   - Сам удивлён, - недовольно сморщился Вальтер. - Дом тебя принял, а значит, приют снова работает.

   - Вот и хорошо, вот и славно, - победно поиграв бровями и улыбнувшись, сказала я, а потом обратилась к гостье. - Доброй ночи вам, уважаемая. Проходите, чувствуйте себя, как дома. Мы рады вас видеть в нашем приюте.

   - Угу, - буркнула старуха. - Чего тощая такая? Мелкая совсем, чем это ты мне поможешь?

   М-да, начало не самое приятное, придётся постараться. Я обернулась к Финну, но тот пожал плечами: мол, твоя работа, ты и дерзай. Ладно, будем импровизировать, ведь тетради Клаудии я пока даже не открывала.

ГЛАВА 3

- Ну чего таращишься? - буркнула троллиха. - Определяй меня в комнату.

   Я устало потёрла переносицу и вздохнула. Да, слухи о приюте ходили разные, но я даже представить себе не могла, что все они окажутся правдивыми. И самое главное — это разговоры о вредных и противных постояльцах. Я выдохнула, убеждая себя, что именно в этом и состояла моя задача. Найти место тем, кто сам не в состоянии. Теперь я хорошо понимала почему. Кто же с такими личностями уживётся?

   - Вы можете выбрать любую комнату наверху, - терпеливо сказала я.

   - Это что это я первая что ли? - спросила она.

   - Это Зенда, - шепнул мне на ухо Финн, непонятно как оказавшийся у меня за спиной. - Она почти постоянно жила здесь при Клаудии.

   - А разве ей не находили место? - так же шёпотом спросила я.

   - Нет, Зенда была единственной, с кем у Клаудии не получилось.

   - Я провожу, - заулыбался Чума, приглашая троллиху наверх.

   Та ответила ему такой же улыбочкой, не то чтобы приветственной, а какой-то хитрой. Будто они оба что-то задумали.

   Я обессиленно опустилась на стул в кухне и уронила голову на руки. Катастрофа, иначе не скажешь.

   - Не огорчайся, - сказал Финн. - Дом тебя принял, уже хорошо. Прошлым магам редко кому удавалось.

   - Знаешь, - промычала я в свои руки, на которых лежала. - Я не так себе всё это представляла.

   Тихий смех мага заставил меня поднять голову и посмотреть в симпатичное лицо. Улыбка у Финна была мягкой, располагающей и даже немного озорной. Только в глазах была какая-то тоска.

   - Понимаю, - выговорил он, когда смог перестать смеяться. - Место здесь непростое, обитатели ещё сложнее, но, если ты сможешь привыкнуть, то сердцем прирастёшь к приюту. И на Чуму ты так не смотри. Знаю, что о многом прошу, но ты прояви терпение. Лимперы народ сложный. Они очень верные, понимаешь? Преданные до одури. Вальтер очень любил Клаудию, она его ещё детёнышем приняла и вырастила. Между ними был крепкий дружеский союз, и, клянусь, с ней он никогда себя так не вёл. Шёлковый был, ласковый.

   - Это Вальтер-то? - удивилась я, не веря своим ушам.

   - Он очень тяжело принял смерть Клаудии, - печально сказал Финн. - Страдал, аж страшно смотреть на него было. Слёзы всё время в глазах стояли. Ему тяжело принять кого-то другого в тесный мир, который он считает своим. Магам мужчинам не раз шанс давал, а женщин сразу изгонял, будто думал, что предаст Клаудию. Я пытался объяснить, но тщетно. Тебе нужно завоевать его сердце и не будет у тебя друга вернее. Приют без него ничто, Чума неотъемлемая его часть. Выбора у тебя нет.

   Я задумалась о том, что, возможно, смогла бы понять Вальтера. Мне знакома боль утраты. Два года назад умер мой папа, мой лучший друг. Я до сих пор не смирилась с этим.

   - А почему другие маги, которых сюда присылали, и которых впускал Чума, не справились? Что они делали не так? Есть подсказки? - смущённо улыбнулась я, глядя Финну в глаза.

   Он вдруг вытаращился на меня поражённо, а потом два раза сморгнул и опустил глаза. Странно как-то, я даже растерялась. Что-то не так сказала или сделала?

   - Не знаю, чем именно тебе помочь, девочка, - пожал он плечами, не поднимая на меня глаз. - Здесь ведь дело не только в приветливости Вальтера. Важна твоя магия. Сможешь ли ты делать то, что делала Клаудия. Ведь задача была найти приют всем этим существам, которые сами не справились. И ты сама видишь, что они порой невыносимы, как дети ей богу. Но тебе нужно научиться их слушать и, самое главное, слышать. За толщей всех этих противностей такие же души, как у нас. Ты терпелива?

   Вопрос застал меня врасплох, я похлопала глазами:

   - Не знаю, да, наверное...Я никогда не проверяла себя на терпеливость…

   - Тогда дело труба, тяжело тебе придётся, - заключил Финн. - Пойдём спать. До утра совсем ничего осталось. Нужно отдохнуть. День впереди тяжёлый.

   Я лишь кивнула, обдумывая его слова. Где взять терпение? Смогу ли я выдержать натиск всех этих не очень вежливых существ? Смогу, раз директор Фолти поручил это задание именно мне.

   Засыпая я думала о том, что, если вдруг всё сложится и Чума примет меня и полюбит, то я стану той, кто вновь разобьёт его сердце. Ведь я здесь всего на год.

   Просыпалась на удивление легко. В новом доме было странно и немного не по себе, но я сказала себе, что просто нужно привыкнуть. Переоделась, умылась и спустилась вниз. Войдя в кухню застыла, как вкопанная. Сказать, что там царил хаос — ничего не сказать. Чума летал кругами, а Зенда гоняла его половником. На плите что-то шкварчало, тёмное и густое. Запах стоял просто убийственный. Стол они залили чем-то липким, вокруг него валялся разного рода мусор. Я немедленно отправилась к окну и распахнула его настежь.

   - Эй! - крикнула им. - Что у вас здесь происходит?

   На меня никто не обратил внимания. Обидно, знаете ли. Я попробовала ещё пару раз, но результата никакого! Недолго думая, я прочитала заклинание усиления голоса и прокричала так, что стёкла чуть не вылетели из рам. Зенда и Вальтер замерли на месте.

   - А чего это ты так на нас орёшь? - уперев кулаки в бока, спросила троллиха.

   Я пробормотала обратное заклинание и твёрдо сказала:

   - Теперь я здесь хозяйка, попрошу уважать меня. Я ни разу вас не обозвала, не нагрубила, просто не смогла до вас докричаться. Потрудитесь объяснить, что здесь происходит?

   - Ничего, - сделав глазки совершенно невинными, заявил Чума. - Зенда варит зелье.

   - А ты? - спросила я.

   - А я не разрешаю! Клаудия никогда не разрешала!

   Я уважала память Клаудии, но сравнение с ней уже изрядно надело.

   - Я не Клаудия!

   - Вот именно! - бросил он мне и насупился, выражая недовольство мной.

   Ох, тресни моя голова, как же я устала от этого вечно недовольного проныры. Хотелось рвать и метать, но вспомнив слова Финна, я решила, что хоть кто-то из нас должен оставаться взрослым.

   - Так, Зенда, уберите всё за собой…

   - С чего это? Я в гостях, - проворчала вредная троллиха.

   - Может и так, - из последних сил сдерживаясь, процедила я. - Но слуг здесь нет. Если вы хотите и впредь варить здесь свои зелья, убирайте за собой.

   - И не подумаю, - заявила она. - Меня всё устраивает.

   - Ещё бы, - не сдержалась я, а потом прочитала заклинание, скрывающее всё, что было на кухне.

   - Эй, - возмутилась Зенда, - там мой суп выкипит.

   - Вот и я так подумала, но что поделать? - я сложила руки на груди и выжидающе уставилась на неё.

   - Ладно, - буркнула она, - верни всё назад.

   Надо признать, что тролли, даже такие низкорослые, как Зенда, относящиеся к южным поселениям, магией не обладают. Они могут лишь охранять свои сокровища, если таковые имеются. Сила пробуждается в них только тогда, когда золоту угрожает опасность. Как-то так, насколько я помнила.

   Я вернула всё, как было и бросила на Зенду многозначительный взгляд. Та недовольно покачала головой и начала прибирать за собой. Конечно, нехотя, медленно и кое — как, но это была моя маленькая победа.

   Пришла очередь Чумы, я взяла его аккуратно за лапку, до которой дотянулась и мягко потащила подальше от кухни.

   - Что не так? Смотри, она убирает за собой! - Он фыркнул. - Слушай, я не пойму, чем ты недоволен до тех пор, пока ты не начнёшь разговаривать со мной.

   - Кл…

   - Не нужно про Клаудию, Вальтер. Чем именно ТЫ недоволен?

   - Раньше всё было не так, были правила! Нельзя троллям здесь свои гадкие варева варить! Вонь не чуешь совсем?

   Безусловно тут я была совершенно согласна, запах стоял практически невыносимый. Малодушно, наверное, было так быстро сдаться и разрешить Зенде варить свой суп, но я пошла по лёгкому пути, чтобы хоть какое-то время была тишина.

   - Давай так, - предложила я, - пусть доварит сегодня, а на будущее что-нибудь придумаем. Может отдельную кухню ей пристроим?

   - Думаешь, ты одна такая хитрая? Клаудия уже пыталась, но Зенда обижается и говорит, что её гонят со двора.

   - Хорошо, придумаем что-нибудь другое! А сейчас я бы тоже хотела позавтракать и обойти здесь всё, чтобы знать, что и кто меня окружает.

   Хотя, обернувшись на кухню, поняла, что есть перехотелось. Какая-то слизь стекала со стола на пол, а Зенда её размазывала.

   - А где Финн?

   - В лесу, как и положено, - буркнул Чума.

   - И почему это ему положено? Он же не лесной эльф в итоге.

   - Он лесник, вот почему. Живёт в этом лесу уже очень долго, там его сердце, - задумчиво сказал Вальтер. - Эльфы занимаются своим делом, он своим.

   - Проводишь меня? - спросила я. - Покажешь здесь всё?

   Я пыталась его хоть как-то растормошить, пусть через силу, пусть нехотя, но разговор строить придётся. Вальтер сделался очень гордым и важным, когда обдумывал мою просьбу.

   - Ладно, но только потому, что в лесу Финн может угостить нас чаем. Мне тоже не удалось позавтракать. А что с этой делать будем?

   - Слушай, Вальтер, а ты вот совсем не можешь разговаривать вежливее? Что значит «этой»? У неё имя есть.

   - Ой, только не надо меня воспитывать, - взвился Чума. - Или ты идёшь со мной, или я один.

   Я постаралась относиться к его характеру проще и быть может даже с юмором, но выходило не очень. Раздражение всё равно настигало меня.

   - Зенда, - окликнула я троллиху, которая уже превратила кухню в настоящую помойку. Может, и не стоило её просить прибрать за собой. - Остаётесь за старшую.

   - Кто? Я? - удивилась она и выронила злосчастный половник, который всё ещё был зажат в её руке.

   - Вы конечно, -утвердительно кивнула я для верности. - Я отлучусь ненадолго.

   - Н-н-но… я…

   Договорить я ей не дала, пусть привыкает к ответственности, с этим, судя по всему, у неё плохо. Профессор Пренти говорила, что человеку нужно давать какое-нибудь ответственное задание, чтобы он чувствовал себя значимым. Новых гостей вроде не ожидалось, а пару часов посидеть одной, я думаю, ей будет несложно.

   - Идиотская идея, - сказал Чума, вылетая из дома. - Но, кто я такой, чтобы меня слушать?

   Выйдя на улицу, я обратила внимание, как там всё преобразилось. Вокруг дома всё цвело и благоухало. Деревья раскинули свои ветви, образовывая приятную тень над беседкой, которую я даже не заметила вчера. Клумбы с цветами пестрили яркими красками и тонкими ароматами. Всё было сделано со вкусом и умом.

   - Какая прелесть, - не удержалась я.

   - Это Финн делал, - бросил мне Чума и велел идти за ним.

   Я прошла по дорожке и вышла за пределы резной ограды. Солнце пробивалось сквозь густые кроны лесных деревьев, птицы радостно приветствовали нас. Бабочки слетали с кустов и кружили надо мной. Настроение сразу улучшилось, и даже показалось, что всё не так уж плохо.

   Вальтер летел дальше и сопровождал свой полёт короткими пояснениями.

   - Там, слева, озеро. Справа живут гномы, у них маленькое поселение в самой гуще леса.

   - А как же горы?..

   - Ты видишь здесь горы? Ты в лесном краю, значит, и гномы лесные, - поучительно сообщил Чума. - Не отвлекайся. Дальше тропинка разделяется. Мы пойдём к домику Финна, а в другой стороне обитают лесные эльфы. К ним лучше не соваться. Они не любят гостей. Не дай бог тебе заявиться туда без приглашения.

   - Ясно, - пробормотала я. - Здесь повсюду не очень приветливые существа.

   Чума, как ни странно, ничего на это не ответил. Финн принял нас гостеприимно, накормил завтраком и показал самые красивые места. В том числе и озеро. Живописнее места мне видеть не приходилось. Я пожаловалась на троллиху, но он только посмеялся и сказал, что предупреждал, а потом заверил, что в ближайшее время мне придётся встретить ещё пару-тройку гостей. Все, кому нужно, уже почувствовали, что приют открыт.

   Я распереживалась, что ещё не готова, что хотела изучить записи Клаудии, поэтому собралась возвращаться. Маг выразил желание пойти с нами, чтобы вместе пообедать и решить, как будем вести дела в приюте.

   Когда мы подошли к дому, меня уже ждало два сюрприза. Над крышей появилась красивая, вырезанная из дерева табличка, которая гласила: «Приют малышки Ли», на что Чума отреагировал очень болезненно и тут же покинул наше общество, громко хлопнув входной дверью.

   Второй сюрприз ждал меня дома. Прямо на полу лежала...русалка. Русалка! И она плакала навзрыд. Я настолько оторопела, что не нашлась, что сказать.

   - Долго будешь стоять? - спросила Зенда, которая так и не справилась с уборкой дома. - Она умрёт без воды, если ты быстро чего-нибудь не сообразишь.

   Я стояла и растерянно смотрела на рыдающую красавицу с переливающимся перламутром хвостом. Это было удивительно. Я видела прежде и гномов, и троллей, но вот с русалками встречаться не приходилось. Справиться с удивлением было непросто.

   - Девочка, - окликнул меня Финн, - нужно что-то делать.

   - Оу, - очнувшись, ещё больше растерялась я. - Да, конечно.

   В голове образовался сумбур из разного рода заклинаний, но ни одно не подходило. Я бесконечно зацикливалась на том, какая именно должна быть вода, озёрная или проточная, должны ли быть водоросли или что-то вроде того. Солёная! Русалки живут в море, а вода там солёная. А сколько должно быть воды?

   - Поторопись, - велел Чума.

   Русалка продолжала плакать и при этом хватать ртом воздух. Будто задыхалась. Она задыхалась от слёз или от отсутствия воды? Совсем не те вопросы занимали мою голову, отвлекая от того, что должна была сделать.

   - Эй, - гневно воскликнула Зенда, - долго ты в облаках будешь витать?

   Я вздрогнула и сосредоточенно растёрла лоб. Так, что нам нужно? Комнату новой жиличке не выделишь, а что делать тогда? Единственное, что мне пришло в голову это большой аквариум. Я вдохнула поглубже, а потом медленно выдохнула и начала колдовать. Вскоре прямо перед нами возник довольно большой аквариум, до краёв наполненный водой.

   - Финн, - попросила я.

   Маг тут же сообразил, что от него требовалось. Он поднял русалку на руки, хотя, на мой взгляд, это было непросто. Хвост у гостьи был скользким, и всю дорогу до аквариума русалка то и дело норовила вывалиться из рук Финна. Однако, маг с блеском справился. Аквариум был невысоким, поэтому он без труда опустил её в воду и отошёл на приличное расстояние. Русалка сразу нырнула и провела какое-то время под водой, набираясь сил.

   - Ух ты, - выдохнула я, понимая, что за моё недолгое пребывание в приюте уже столько всего произошло.

   - Что дальше? - спросил Чума, и я подняла на него глаза.

   - А дальше...мы приготовим обед и немного побеседуем. Я хочу знать, что именно привело их в приют и, что я могу для них сделать.

   - Как что? Найти им место!

   - Это понятно, но для начала нужно разузнать о них побольше. Ты так не считаешь?

   Вальтер насупился и улетел в кухню. Зенда поплелась следом.

   - Неплохо, - без особого энтузиазма сказал Финн, - для начала.

   - Как тебя зовут? - обратилась я к русалке.

   - Алексия, но все вокруг зовут меня Лекси, - сквозь слёзы ответила она.

   - Очень приятно, -улыбнулась я ей в надежде, что моя приветливость хоть как-то её успокоит. - А я Лиэнн, но мои друзья зовут меня малышка Ли.

   - Это потому что ты такая миниатюрная? - спросила Лекси.

   - Наверное, - как можно беспечнее ответила я. - Тебе что-то нужно сейчас?

   - Пока нет, - сказала она. - Разве что немного отдохнуть. Добраться до вас было нелегко.

   - Кстати об этом, - спохватилась я. - А как ты сюда попала?

   Алексия совсем поникла и расплакалась ещё горше. Сердце сжалось от такой искренней печали. Очень захотелось хоть чем-то помочь этой славной девушке. Оказывается, не все постояльцы могут быть противными.

   - Мой отец обратился к магу, чтобы тот отправил меня сюда. Я думала, что глазом моргнуть не успею и буду здесь, но не вышло. Этот проходимец предпринял несколько неудачных попыток, отправляя меня то туда, то сюда. Я совсем измоталась и устала без воды. Слава богу, что на седьмой раз у него получилось.

   - На седьмой? - удивился Финн и даже присвистнул от удивления. - Это что же за маг такой вам попался?

   - Он...он...- смущённо запнулась девушка, - он ещё очень неопытен.

   - Младенец что ли? - усмехнулся маг, от чего русалка снова расплакалась. - Прости.

   - Можно мне просто отдохнуть пока? - обиделась она.

   - Может этот маг её знакомый? А ты так бестактно выразился, - прошептала я Финну.

   - Она и без меня постоянно плачет, - огрызнулся Финн. - Пойду я обедом заниматься.

   Когда он вышел, я предприняла новую попытку узнать побольше о Лекси:

   - Можно последний вопрос?

   Алексия, не поворачиваясь ко мне, кивнула.

   - Почему ты здесь?

   Некоторое время Лекси демонстрировала мне свою спину, и я уже подумала, что ответа не дождусь, но русалка всё же повернулась и печально вымолвила:

   - Отец прислал меня сюда. Он дал мне последний шанс найти себя. Мои слёзы его утомляют. Да что там, они утомляют всех. Я не нашла себе занятие, потому что, куда бы не отправилась, от меня избавляются через какое-то время. В нашем мире принято приносить пользу окружающим, иметь какое-то занятие в подводном царстве. А я осталась не при делах. Мне нигде нет места.

   Она снова разрыдалась. Только теперь уже в голос. В этот момент я поняла, почему окружающим так тяжело с ней.

   - Извини, - Лекси на отреагировала, и я повторила громче: - прости, пожалуйста, за такой вопрос, а твои слёзы — это просто эмоции или может проклятье какое-то?

   Алексия подняла на меня покрасневшие глаза, а потом завыла ещё громче. Ой-ой-ой, этак мы в скором времени с ума здесь все сойдём.

   - Так, - строго сказала я, - возьми себя в руки. Несколько раз глубоко вдохни и медленно вдохни! Давай!

   От моего тона девушка застыла на месте, и даже хвостом перестала шевелить.

   - Есть у тебя в воспоминаниях что-то приятное? Что-то радостное?

   Лекси задумалась, а потом закивала головой:

   - Да, я люблю вспоминать как мы с мамой гонялись за рыбками, когда я была маленькой. Это было так весело.

   Лицо русалки на миг просветлело, его озарила тёплая улыбка. Но только на мгновение, а потом она снова разрыдалась.

   - Что такое? - поинтересовалась я.

   - Мама умерла, и мы больше так не делаем.

   Вот чёрт! Так, это не то воспоминание, ладно, отыщем какое-нибудь другое.

   - А с папой нет таких радостных моментов? - осторожно спросила я.

   - Не особо, отец у меня очень строгий.

   -Хорошо, поняла, - мгновенно ответила я, чтобы Лекси вновь не погрузилась в неприятные мысли и не продолжила рыдать. - Ты не волнуйся, мы обязательно что-нибудь придумаем.

   - Правда? - обрадовалась она.

   - Может не сразу, - очень медленно, словно опасаясь очередного взрыва эмоций, выговорила я, - но я не привыкла сдаваться. Так ты не ответила на мой вопрос.

   Я многозначительно подняла брови, ожидая ответа.

   - Нет, не проклятье. Просто я такая плаксивая. Не умею справляться со своими эмоциями. Я плачу от радости, от обиды, от умиления...да от всего вообще.

   «Ой-ой-ой», - снова пронеслось в моей голове. Вот над этим придётся серьёзно поработать.

   - А чего именно хотел от тебя отец? Ну, то есть, где именно ты должна найти своё место? Там? - я пальцем указала на воду, - Или здесь, на суше?

   - Странный вопрос. Там, конечно. Папа привык, чтобы дети были рядом. Да, и место русалок в море!

   Это значительно усложняло задачу, как мне найти ей занятие в море? Я-то здесь. Оставив Лекси отдыхать, я направилась на кухню, где, судя по всему, Финн уже навёл порядок.

   - Кажется я просила кого-то другого убрать за собой, - проворчала я.

   - Я есть хочу, - завил маг. - А в таком бардаке принимать пищу опасно для здоровья.

   Он улыбался и расхаживал вдоль стола с полотенцем на плече и с деревянной ложкой в руке.

   - А что мы будем есть? - поинтересовалась я, заглядывая через его плечо, когда он остановился, чтобы помешать содержимое сковороды. В кухне витал приятный запах мяса.

   Финн повернулся ко мне и уткнулся носом в мою щёку. Я оказалась ближе, чем он рассчитывал. Приятное волнение прокатилось по телу, и я смущённо отошла на безопасное расстояние.

   - Приготовлю, увидишь, - буркнул себе под нос Финн и вернулся к своему занятию. Его весёлость тут же испарилась, а мне стало не по себе.

   -Вы не возражаете, если я пока полистаю записи Клаудии? - спросила я, чувствуя внезапное желание сбежать и спрятать неловкость.

   Все трое одновременно посмотрели на меня и кивнули. Чума обиженно, Финн задумчиво, а Зенда безразлично.

   Не теряя времени, я бросилась наверх и заперлась в комнате. Открыла первую тетрадь и даже ахнула от удивления. Листы были чистыми. Я пролистала их все и обнаружила, что ни на одном из них нет ни буковки.

   - Это ещё как понимать? Шутка какая-то? Клаудия не оставила ничего потомкам? И как же мне теперь управлять приютом?

   Внезапно тетрадь у меня в руках озарилась лёгким свечением, а потом затряслась, и из неё посыпались какие-то обрывки, которые оказались буквами. Они прямо на покрывале моей кровати сложились в слова: «Как считаешь нужным».

   - Как считаешь нужным? Что это значит? К чему это? - некоторое время я откровенно не понимала, что происходит, а потом внезапная догадка озарила меня. - Это ответ на мои слова? Что значит, как посчитаешь нужным? А помощь? А подсказки? Да, Чума мне жизни не даст, если я не буду делать всё, как положено. Я, конечно, и не собиралась, но должны же быть хоть какие-то рекомендации!

   И снова тетрадь начала трястись, высыпая из себя очередное изречение. «Это твой путь. Не сомневайся в себе, совершай ошибки, будь внимательна и терпелива».

   - И это всё?

   А потом новая фраза: «Постарайся понять, почему именно ты здесь. Если сможешь полюбить это место, у тебя всё получится».

   Я разочарованно фыркнула и отложила на время тетрадь. Это было вообще не тем, что я ожидала. Мне хотелось не просто напутствий, но реальной помощи. Как мне поступать, с чего вообще начать? Я даже не заметила, что произнесла все эти вопросы вслух. Тетрадь тут же отозвалась новым посланием: «Ты - не я. У тебя свой путь. Слушай сердце».

   - Можно иногда обращаться к вам за советом? - спросила я, всё ещё чувствуя огорчение.

   «Конечно».

   Вот и весь разговор. Было такое ощущение, что меня жестоко обманули. Эта досада вконец испортила настроение, но выбора у меня всё равно не было. Как я сказала Алексии, я не привыкла сдаваться. Придётся как-то самой. Хотя нет, я же всё-таки не одна. Есть Финн и Чума. Пусть первый не управлял этим приютом и не был помощником Клаудии, а второй вообще готов выкинуть меня на улицу в любой момент. Однако, они оба не так уж плохи. Что ж, придётся после обеда поговорить с Зендой и начать искать для неё место.

ГЛАВА 4

Однако поговорить с Зендой у меня не получилось. Стоило спуститься вниз, как меня ждали новые гости. У распахнутой дери стояли трое незнакомцев и вид у них был, мягко говоря, угрожающий. Я замедлила шаг, но не перестала двигаться ко входу, где не менее суровый Финн беседовал с лесными эльфами. Все трое красивые, статные и ужасно серьёзные. Волосы у всех были белые, тонкие и довольно длинные. Двое возрастом примерно, как Финн, а третий ближе к моим девятнадцати. Но вы же понимаете, что это только на вид? А уж сколько им там набежало на самом деле и представить сложно.

   - Финнель, когда ты прекратишь бесполезные споры с нами? - спросил один из них.

   - Никогда, - ровным голосом ответил маг. - Эта территория не принадлежит лесным эльфам, поэтому никаких правил мы не нарушаем.

   - Ваши постояльцы ведут себя нагло, они мусорят, загрязняют воздух, разоряют наши пруды, - пылко перечислил претензии тот, что был самым молодым.

   Я аккуратно протиснулась между Финном и этим юным эльфом:

   - Добрый день, - как можно спокойнее поприветствовала я всех собравшихся, стараясь, чтобы меня воспринимали всерьёз. Я слышала, что в виду своего долголетия, эльфы довольно пренебрежительно относятся к людям моего возраста, тем более к девушкам. - Меня зовут Лиэнн. Я хозяйка приюта.

   - Лиэнн? - переспросил один из старших. - Или всё же малышка Ли?

   Я не могла не уловить издёвки в его голосе, но решила это проглотить. Мне своих грубиянов хватало, не хотелось ещё и с этими ссориться.

   - Если вы живёте здесь давно, - строго сказала я, - то наверняка знаете, что приют сам выбирает имя. Не смотрите, что я невысокого роста, за своих гостей я сумею постоять!

   Мои слова прозвучали как вызов, чего я в действительности вовсе не хотела. Просто не люблю, когда меня воспринимают как неопытную малолетку.

   - Даже так? - подарил мне ледяную улыбку один из эльфов.

   Кровь застыла в жилах от его взгляда и тона. Это только в книжках эльфы дружелюбные добряки, ухаживающие за природой. На самом же деле они довольно своенравны и даже грубы. Финн аккуратно задвинул меня себе за спину:

   - Познакомься, девочка, это Калиэл, Зонар и Виэн. Они пришли напомнить нам, что соседство с подобным заведением их не устраивает.

   За спиной мага было намного спокойнее, но я понимала, что долго так продолжаться не сможет. Рано или поздно мне придётся разговаривать с соседями одной. Я подарила Финну благодарный взгляд и, стараясь не унижать его, отказываясь от поддержки на глазах у всех, не стала высовываться вперёд, а встала рядом.

   - Если я всё правильно поняла, Финн сказал вам, что это не ваша территория и командовать здесь вы не в праве. Ваши претензии мною услышаны, и я обещаю избавить вас от пагубного влияния моих гостей на вашу жизнь.

   - Ого, - присвистнул тот, что был моложе всех. Его Финн представил, как Виэна. - Маленькая, а какая строгая!

   Я присмотрелась к нему и отметила озорство в глазах. Судя по всему, он был не таким уж занудой. Не удержавшись, я улыбнулась ему, чем заслужила игривое подмигивание от Виэна и осуждающий взгляд Финна.

   - Я вновь подниму вопрос о закрытии вашего приюта, который нарушает наш покой, - сказал тот, которого звали Зонар.

   - Вы не справились с Клаудией, - спокойно ответил Финн. - Не думайте, что осилите спор с Лиэнн.

   Оба взрослых эльфа надменно усмехнулись, а мне вновь стало не по себе. Это что же это? Помимо противных характеров моих постояльцев мне придётся ещё разбираться с притязаниями лесных эльфов? В этот момент я, пожалуй, согласилась, что выгляжу в их глазах чуть ли не младенцем.

   - Мы созовём совет, - подтвердил Калиэл.

   - И снова останетесь ни с чем, - вздохнул Финн. - Не лучше ли постараться наладить взаимовыгодное соседство?

   - Ты несёшь чушь, Финнель, - брезгливо сморщившись сказал Зонар и указал пальцем на Зенду, которая в этот момент доставала из кармана что-то склизкое и ужасно вонючее. Я мысленно закатила глаза. Как же не вовремя. - Какое может быть выгодное соседство? Что может быть нам нужно от вас?

   Такое презрение полоснуло ножом по сердцу. Это что же за пренебрежение? Мы что не люди что ли?

   - Зря вы так, - возмутилась я. - В каждом живом существе есть что-то полезное, важное, добродетельное. Мы можем быть полезными друг другу.

   - Очень смешно, - ответил мне Калиэл. - Не будем разводить демагогий. Встретимся на совете представителей живущих в округе народов и посмотрим, что получится на этот раз.

   Мне ничего не оставалось, как принять их слова и отпустить с миром. Уходя Виэн улыбнулся мне, от чего щёки тут же запылали. Ещё никогда я не видела прежде таких симпатичных парней. Нельзя было не отметить его стать и мужественность. В скором времени он станет настоящим красавцем. На миг я даже замечталась, но строгий взгляд Финна быстро меня охладил.

   - Что будем делать? - спросила я.

   - А что мы можем? - буркнул он недовольно. - Держи своё слово, а там видно будет.

   - Наши постояльцы действительно приносят неприятности эльфам? - поинтересовалась я.

   - А ты как думала? Сюда не приходят милые и добродушные существа.

   - Зря ты так, - обиделась я. - Вот Лекси совсем не вредная.

   - Да уж, - глядя на плескавшуюся в аквариуме русалку, фыркнул Финн. - Только её слёзы вскоре будут мешать всем в округе спать. Зенда уже не раз на неё прикрикивала.

   - А вот об этом стоит с ней побеседовать, - согласилась я, - да, и вообще обо всём. Пойдём выясним, что привело её к нам.

   - Выясняй, - не очень вежливо бросил мне Финн. - Я -то здесь причём? Пообедаю с вами, а потом в лес. У меня свои дела есть.

   - Я понимаю, но ты же обещал пожить здесь немного.

   - Я помню, но могу и передумать.

   - Это ещё почему? - расстроилась я.

   - Потому что вместо того, чтобы решать проблемы, ты строишь глазки всяким там малознакомым эльфам. Ты зачем сюда приехала?

   - А чего это ты ворчишь на меня? - стало даже обидно. - Может я хочу подружиться с ними, а для этого нужно быть приветливой.

   - Ну да-ну да, - покачал головой Финн и отправился на кухню.

   Запах оттуда просто с ног сбивал. Аромат мяса распространился по всему дому, я даже губы облизала, чувствуя, что аппетит меня сегодня точно не подведёт. Догнав мага, я обнаружила кристальную чистоту на кухне, накрытый стол и свежие цветы в маленькой вазочке.

   - Это для меня? - спросила я прежде, чем подумала.

   - Вот ещё, - усмехнулся Чума. - Финн всегда так делал, ещё при Клаудии. И вообще, о чём это ты там думаешь, глупая девчонка? Ты сюда приехала, чтобы работать или амуры крутить?

   И эти слова прозвучали обидно, настроение сразу скатилось на нет. Я захлопнула рот и угрюмо уселась на стул перед дымящейся тарелкой. Говорить уже вообще не хотелось. Ни с кем.

   - Ладно тебе, - хмуро сказал Финн Вальтеру. - Она ещё слишком молода, чтобы полностью погрузиться в дела.

   - Поэтому я и считаю, что ей здесь не место, - не то чтобы категорично, но с упрёком, заявил лимпер.

   Отвечать на это я тоже не стала, решив, что спорить не было нужды. Я просто делом докажу, что директор Фолти не зря меня сюда направил.

   Обед получился просто удивительно вкусным, и меня распирало спросить у Финна, где он научился так готовить, но я прикусила язык. Маг выглядел угрюмым, но слава богу не злым. Как только его настроение улучшится, нужно будет попросить его научить меня хоть чему-нибудь, ибо готовить я не умела совсем. Даже чай никогда не заваривала самостоятельно.

   - Ладно, - поднимаясь из-за стола, сказал он. - Вы тут это...сами уберите. Мне пора.

   Я кивнула. Само собой, требовать от него уборки после того, как он вылизал всю кухню и накормил нас всех, было бы грубо.

   - Послушай, девочка, -обратился он ко мне, прежде чем покинуть дом. - Ты будь осторожна с эльфами. Они могут казаться милыми, но на самом деле очень опасны. Лесной народ не любит тех, кто с ними не согласен.

   - Но не все же, - робко возразила я, вспоминая улыбку Виэна.

   - Все.

   Он бросил на меня странный задумчивый взгляд и отправился в лес. Я же перемыла посуду, смела со стола крошки и не удержавшись понюхала чудесные цветы. Они пахли просто божественно.

   - А теперь, Зенда, мы с вами немного поговорим. - Троллиха скривилась, но послушно приземлилась на стул и приготовилась слушать. Чума летал над её головой, не собираясь оставлять нас наедине. - Нет-нет, говорить будете вы.

   - О чём? - не поняла она.

   - Расскажите о себе. Откуда вы? Что вас привело в приют?

   -Чего рассказывать-то, - стушевалась она, почёсывая затылок. Я и без того считала её почти уродливой, что с моей стороны было несомненно грубостью, а стоило троллихе скривить лицо, мне стоило огромного труда, чтобы не отвернуться. - Я притопала издалека. Я не девочкадотрнр уже. Родных нет никого, одна я, значит, на земле осталась.

   - И не было? - участливо поинтересовалась я.

   - Почему же не было? Была семья, но об этом я не буду.

   - Хорошо-хорошо, - тут же ответила я, не желая смущать её как-то. Стоило воспользоваться тем, что Зенда вообще согласилась говорить. Мало, но это хоть что-то. - А чем вы раньше занимались?

   - Ой, чем только не занималась.

   - Ого, - удивилась я, понимая, что с ней мне будет совсем непросто. - У вас богатый опыт. Вы любите читать?

   - Люблю, - оскорбилась она. - Что думаешь, если я большая и уродливая, то и читать не умею?

   - Ничего такого я вовсе не думала, - совершенно искренне ответила я. - Просто хочу побольше узнать о вас, чтобы найти подходящий вариант.

   - А может не будем искать? Может я здесь останусь?

   Этот вопрос стал полной неожиданностью для меня, я даже растерялась и тут же посмотрела на Чуму, который просто поджал плечами и отвернулся. Решать, значит, мне.

   - Простите, Зенда, но это вряд ли. Предназначение приюта — помогать вам найти свой путь вне этого дома. Я должна протянуть вам руку помощи, направить и только. Предоставить постоянное место жительства я не могу. Это не по правилам. – Троллиха тут же сникла. - Не отчаивайтесь, возможно, методом проб и ошибок, но мы найдём ваше место в этом мире.

   Я подняла глаза на Чуму и успела поймать его одобрительный взгляд, который он тут же спрятал за саркастичной ухмылкой.

   - Ну да, - грубо буркнула Зенда. - Клаудия, та что создала это место, не смогла, а ты, значит, сможешь? Самой не смешно?

   Как интересно и не очень приятно у неё получалось из одинокой несчастной старухи, вызывающий сочувствие, превращаться в сварливую грубиянку. Что ж, и с этой особенностью придётся поработать.

   Для первого раза мне было достаточно. Я отпустила троллиху и отправилась в комнату, которая некогда принадлежала Клаудии. Чума пояснил, что это её кабинет. Там я просидела до самого вечера, изучая её записи о том, куда именно требуются работники. Среди бумаг прежней хозяйки были листы, в которых красивым почерком был составлен список существ, готовых сотрудничать с приютом.

   - Возможно они уже безнадёжно устарели, - пробормотала я, устало растирая глаза. Вальтер дремавший в кресле, поднял голову. - Придётся всех их навестить и уточнить, готовы ли они помогать заблудшим душам, как и прежде. Всё-таки столько лет прошло.

   В дверь негромко постучали, а потом она приоткрылась и в проёме показалась голова Виэна:

   - Ваша троллиха меня впустила.

   Я от растерянности даже встала со стула.

   - Не побеспокоил?

   - Нет, ну то ты, - смутилась я, откровенно любуясь его очаровательным лицом.

   - Я хотел пригласить тебя на прогулку, - сказал он, блуждая взглядом по комнате.

   - Зачем? - глупо уставившись на него, спросила я.

   - У нас такие дивные места, - широко улыбнулся он. -К тому же, нам стоит познакомиться поближе, ведь мы теперь соседи.

   - Не очень дружелюбные, надо отметить, - хмуро вставил свое слово Чума.

   - Согласен, Вальтер, - снова обезоруживающе улыбнулся эльф. -Но я из тех, кто готов к переменам.

   Эти его слова легли бальзамом на душу.

   - Это очень приятно, что ты мыслишь не так, как твои сородичи. Мы ведь не желаем никому зла.

   -Эй, - невежливо шлёпнув меня крылом по затылку, воскликнул Вальтер. - Чего разомлела-то? Не помнишь, что Финн сказал?

   - Финн тоже может быть не прав. Я хорошо поработала, разобрала бумаги Клаудии. Почти ночь на дворе, можно и отдохнуть в приятной компании.

   - Именно, - сложив лапы на груди, заявил Чума, - ночь на дворе! Спасть пора.

   - Я приведу её через часок-другой, - сказал Виэн. - Мы просто побеседуем, погуляем по окрестностям. Не будь занудой.

   - Ну да, знаем мы тебя, Ви. Ты тот ещё прохвост! - не сдавался Вальтер.

   - Я? И в чём это?

   Лимпер поднатужился, запыхтел, но так и не смог привести ни одного примера:

   - Ну, просто прохвост. Все вы такие.

   - Не стоит всех одной мерой мерить, Вальтер, - поучительно сказала я. - Не волнуйся, я недолго. Мне просто необходимо провести время с кем-то кто не ворчит и не придирается ко мне. Что со мной случится?

   - Не говори потом, что я не предупреждал, - разозлился лимпер и вылетел из кабинета.

   А мы с Виэном отправились на вечернюю прогулку.

   - Как тебе здесь? Привыкаешь? - спросил Виэн, выводя меня на чудную лесную тропинку.

   Вокруг было так тихо и красиво, что я засмотрелась. Над нами летали светящиеся во тьме бабочки, которые совсем не боялись, а на эльфа даже с удовольствием приземлялись. Стрекотали кузнечики и сверчки. В воздухе распространился тонкий аромат каких-то цветов. Атмосфера располагала к уютной беседе.

   - Признаюсь, непросто, - честно ответила я. - Чума не очень-то рад мне, я почти ничего не знаю о приюте и о том, как здесь всё было устроено до меня.

   - А зачем тебе знать, как тут было до тебя? Разве не ты теперь хозяйка приюта? Наведи свой порядок.

   - Это понятно, - смутилась я. - Я немного о другом. Я не знаю, как именно искать предназначение моих гостей, понимаешь? Что от меня требуется конкретно? Только смутные представления.

   - Хорошо, давай разберёмся, - сосредоточился Ви, сворачивая к озеру. - Как думаешь, почему именно ты здесь? Какие качества поспособствовали этому?

   -Я общительная, сопереживательная, энергичная, - медленно перечисляла я. — Это по словам друзей. - Добавила, чтобы Виэн не подумал, что я хвастаюсь. - Я хорошо училась, знаю много заклинаний.

   - Это понятно, но не совсем то, - мягко ответил он. - На курсе у тебя наверняка были ещё студенты, обладающие подобным набором достоинств. Есть что-то, что ты могла бы применить здесь?

   Я немного подумала и ответ конечно нашла, но не была уверена, что стоило его озвучивать. Виэн это сразу заметил:

   - Ну, я вижу, что-то пришло в твою светлую головку.

   - Я вроде как умею видеть таланты, но это ещё не совсем мой талант. Он только развивается. То есть, я почти не умею обращаться с этой способностью. Это даже и способностью -то не назовёшь. Даже не знаю, несколько раз подсказала друзьям, в чём они были бы хороши...Глупости конечно.

   - А твой профессор знал об этом?

   - Да, в виде шутки подруга рассказала, но я не думаю, что именно этот случай стал решающим…

   - А попробуй на мне! - воскликнул эльф, увлекая меня в маленькую беседку. - Очень интересно, что ты увидишь.

   - Я не могу так, - улыбнулась я, чувствуя себя совсем глупой. Рассказала, а применить не могу. Подумает, что я выдумала. - Оно само приходит в процессе беседы. Иногда.

   - А ты рискни. Мало ли. Может твой дар нужно развивать постоянной практикой?

   - Может, - согласилась я. - Но давай не сегодня, пожалуйста.

   - О! Твои слова обещают мне новую встречу, - усмехнулся Ви, а я покраснела. Хорошо, что уже стемнело, и он этого не увидит.

   Вообще в компании с Виэном было легко. Он не грубил, не навязывался, не придирался.

   - Скажи, - попросила я, - а почему вы не ладите с нашим приютом?

   Вопрос был, возможно, преждевременным, но я не удержалась. Мне здесь жить. Нужно же было знать, что именно когда-то пошло не так.

   - Ну-у-у, - протянул он, почёсывая затылок, - это сложно. Или наоборот слишком просто. Видишь ли, Клаудия была довольно резкой женщиной. Нрав крутой, голос командный. Правда в основном с теми, кто не жил в приюте. Претензии моего народа она не рассматривала, уверяя, что нас не касаются дела приюта. Это не наша территория и мы не должны совать свой нос. Вот и всё. Лунный правитель нашего поселения был в гневе. Он много раз приходил к ней и просил утихомирить постояльцев, которые наносили урон окружающей местности. Даже если и не нашей. Пойми, мы рождены, чтобы в природе царила гармония.

   - И что? Ей было совершенно всё равно? - недоверчиво прищурилась я.

   - Не совсем конечно, - замялся Ви, -по началу она пыталась достучаться до своих подопечных, а потом махнула рукой. Клаудия пыталась приводить в порядок всё то, что они уничтожали, но не всё было в её власти.

   Мы опустились на резную скамейку, увитую тонкими стеблями вьюна, и я невольно залюбовалась озёрной гладью, над которой распространялась лёгкая дымка. Зрелище, от которого на душе теплело. Так умиротворённо земля готовилась к ночи. Здесь царил свой собственный мир, мне не до конца понятный и уж точно неподвластный человеку. Запах кружил голову, а приятная компания дарила душе покой.

   - Не такой уж идеальной она была, - пробормотала я себе под нос.

   - Кто? Клаудия? - переспросил Ви, а я стыдливо отвернулась, расстроенная, что он услышал. Не мне было осуждать создательницу приюта. - Нет, идеальной она не была. Но и плохой я её не назвал бы. Она делала прекрасное дело, спасала одинокие души. Знаешь, как много на свете одиноких существ? Я не раз видел, какими счастливыми они становились, если ей удавалось помочь. Они возвращались с благодарностями. За одно это Клаудию стоило уважать. Просто...просто, я даже не знаю, как объяснить, они с нашим правителем никак не могли найти общий язык. Может это была личная неприязнь. Он ведь у нас тоже не так-то прост.

   - Как думаешь, я могла бы ему понравиться?

   Ви повернулся ко мне и заглянул в глаза, аж дух захватило от глубины его сияющих глаз. Такой красоты мне видеть не приходилось. И пахло от него не хуже, чем от нежных лепестков вокруг. Я невольно затаила дыхание, поскольку молчание затягивалось. Приятный омут поглотил меня с головой, и я не сдержала счастливой улыбки. Как же давно мне не было так хорошо на душе.

   - Как же ты можешь кому-то не понравиться? - чарующим голосом спросил он, аккуратно отодвигая выбившуюся из моей прически прядь.

   Сердце замерло, я даже дышать перестала, ожидая какого-то настоящего чуда. Объяснить, что это такое со мной творилось в этот момент точно не смогла бы. Лицо Ви медленно приближалось к моему, и я не могла оторвать глаз от его красивых, будто нарисованных тонкой кистью губ. В голове запели свои чудесные мелодии соловьи, безудержное счастье рвалось из груди, я была готова к волшебному поцелую с прекрасным эльфом, но вдруг...где-то неподалёку послышался довольно громкий всплеск, и я вздрогнула и будто очнулась.

   - Наваждение какое-то, - прошептала я. Никогда я себе подобного не позволяла. Чтобы так вести себя с незнакомцем?!

   - Это волшебство ночи в нашем лесу, - ласково сказал Виэн и попытался снова приблизиться, но я уже овладела собой и не позволила ему. Он вздохнул разочарованно, а потом через силу улыбнулся. - Знаешь, о чём я подумал? - Я, всё ещё не отошедшая от произошедшего, отрицательно мотнула головой, понимая, что говорить мне сложно. Ком застрял в горле. - Давай завтра сходим в город?

   - В город? - удивилась я.

   - Ну да, здесь всего час пути, - рассмеялся он. - Клаудию там все знали. Ей помогали. Может сможешь с кем-то подружиться.

   - Здесь рядом есть город?

   - А ты как думала? - продолжая тихо посмеиваться над моим изумлением, ответил он. - Тебе ещё учиться и учиться. Так много следует узнать. Да, город здесь есть, и большой. Очень красивый, кстати. Ты не задумывалась почему приют находится именно здесь?

   - Если честно, нет, - устыдилась я.

   - Клаудия не случайно выбрала эту местность. В наших краях живут почти все существующие на земле народы. В одной стороне город, - показывая рукой в сторону приюта, сказал он, - а в другой...море.

   - Море? - чуть не взвизгнула я, вскакивая со скамейки. - Ты шутишь?

   - Ты прибыла на пароме? Поздним вечером? - приподняв одну бровь, спросил Виэн. Я кивнула в ответ. - Они всегда так делают, чтобы новички совсем ничего не знали. Даже не представляю, что это значит? Проверка что ли какая-то?

   Я пыталась переварить эту информацию, рассуждая о том, что Лекси, наверное, как раз и обитала в этом самом море поблизости. - Так, решено. Завтра я отведу тебя в город и познакомлю с теми, кого знала Клаудия. Может. Кто-то сможет помочь тебе.

   На некоторое время я даже задумалась, а потом всё же спросила:

   - Почему ты помогаешь мне, если твои сородичи против приюта?

   - Ну, во-первых, ты очень мила, - усмехнулся он, - а, во-вторых, пора уже зарыть топор войны с вашим приютом. Этот раздор некоторым из нас надоел.

   - Ты такой не один? - снова удивилась я.

   - Конечно нет, - ответил он. - Пойдём, я тебя провожу, малышка Ли. Поздно уже.

   И правда, я даже не заметила, что пролетело столько времени. Ночь стала совсем тёмной, бабочки спрятались, кузнечики затихли. Возвращаться в приют не хотелось, ведь это означало расстаться с Виэном. Утешало лишь то, что утром мы увидимся снова. Его очарование грело душу, а доброе отношение вносило весомое разнообразие в мою жизнь.

   Дверь приоткрыла осторожно, чтобы никого не разбудить. Не хватало мне ещё ворчания Чумы на ночь глядя. Прокралась на кухню, чтобы выпить на ночь воды и подпрыгнула на месте, когда внезапно загорелся маленький огонёк. Да, он был маленьким, но осветил треть комнаты. За столом сидел Финн и из-под нахмуренных бровей взирал на меня.

   - Что? – спросила я. – Вот видишь, никто меня в лес не утащил, в дупле не спрятал, в озере не утопил.

   - Ты была на озере? – со странным выражением на лице спросил он.

   - Да.

   - Я прошу тебя больше туда не ходить, - строго сказал он. – Очень прошу. Озеро принадлежит эльфам, оно непростое. Это опасный омут.

   - Ну что ты такой хмурый? – спросила я, улыбаясь. – Я вот сходила и жива, как видишь! Виэн очень милый. Он вежливый и учтивый. Пойми, если с эльфами по-человечески, то не будет раздора. Да, и не только с эльфами. Разве нет?

   Разговаривая с Финном, я словно оправдывалась, но не потому что была не права, а потому что уважала его. Это уважение возникло само собой. Мне очень хотелось, чтобы и он поладил с соседями.

   - Я не буду с тобой спорить, девочка, - устало сказал он, поднимаясь. – Мой долг уберечь тебя от ошибок, хотя всем нам они нужны, чтобы стать сильнее. Эльфы сложные, холодные, расчётливые…

   Мне не понравились его слова, но я не увидела в них ни капли злорадства или какой-то непонятной вредности. Просто он, действительно, так думал. А я не посчитала нужным возражать. В конце концов, у всех у нас своё мнение обо всех и обо всём.

   - Спасибо, - тихо сказала я. – Я постараюсь это учесть. Только…

   Финн обернулся на пороге кухни и посмотрел мне в глаза:

   - Что?

   - Пожалуйста, не называй меня девочкой. Мне неприятно.

   - Хорошо, - пожал он плечами. – Лиэнн.

ГЛАВА 5

Виэн не обманул. Город, действительно, был в часе неспешного пути, и он оказался по-настоящему прекрасным. Цветущий, благоухающий, развивающийся. Я смотрела во все глаза и поражалась такой красоте. Дома были построены из белого или голубого камня, почти перед каждым из них или крошечные, или довольно большие лужайки с цветниками. Перед домами почтовые корзинки, а на них фамилии жильцов. Домики были разными: одно или двухэтажными, но, соседствуя друг с другом, они смотрелись очень гармонично.

   В центре города цвета сменились на бледно-персиковый и оливковый. Виэн объяснил это тем, что цветом выделяют жилые дома от нежилых. То есть, белые и голубые для горожан, а остальные для лавок, таверн, постоялых дворов и прочих зданий.

   - Оливковый для торговли, - пояснил он, - в персиковых почта, цирюльни, школы.

   - Как интересно! – искренне восхитилась я. – Кто же это придумал?

   - Не знаю, давно было. Сама видишь, город пестрит разного рода существами, у всех своё восприятие мира. Это сделано для их удобства. Запомнить несложно. Можно быстро найти то, что тебе нужно.

   Действительно, очень удобно. Мы вышли на площадь и оказались перед большим зданием с куполами и колоколами. Оно было сделано из белого и голубого кирпича вперемешку.

   - Что это?

   - Здание городского совета. Здесь они решают самые важные вопросы, - пожал плечами Виэн. – А вон там работают самые квалифицированные няни. – Эльф указал мне на здание персикового цвета с разноцветной крышей. – Им приходится заниматься детишками самых разных существ.

   - Потрясающе! – воскликнула я, бессовестно заглядывая в окно. – Так необычно! В Волдбурге такого не было. Там детей разных существ воспитывают отдельно друг от друга.

   - Я рад, что тебе нравится Рокстод, он действительно уникален. Здесь можно найти всё что угодно и встретить кого угодно.

   - А куда ты меня ведёшь? – продолжая вертеть головой по сторонам, спросила я.

   - В таверну «Тощий Лис», ты только не обращай внимания на название. Оно возникло от имени владельца. Его на самом деле зовут Лис, и он лесной эльф. Довольно умный и воспитанный. И вообще, заведение у него приличное. Клаудия с ним дружила. Возможно, он подскажет тебе что-нибудь.

   - Спасибо, - искренне поблагодарила я, а Виэн сладко улыбнулся, заставляя моё сердце плясать, и попытался коснуться моего лица, но я как бы невзначай отстранилась. Я, на самом деле, не очень люблю прикосновений от мало знакомых людей. Вчерашний вечер стал непонятным для меня исключением. Сама не знаю, что на меня нашло. Виэн, конечно, очарователен, но не настолько же, чтобы тут же целоваться. – Надеюсь, твой этот Лис не против и со мной поговорить.

   Мы прошли узенькой улочкой куда-то за здание совета, потом свернули пару раз направо и оказались на площади поменьше. Я сразу увидела красивую деревянную вывеску с названием и ярко-оранжевым лисом на ней. Сама таверна была небольшой, но добротной. Окошки чистые, дверь ладная, возле входа доска с объявлениями о блюдах, предлагаемых сегодня. Очень приятное впечатление произвело на меня это место. Внутри оказалось не хуже. Так же чисто и уютно. Виэн нарочно просил не завтракать и сейчас объяснил почему. Он хотел, чтобы я попробовала, как готовит Лис.

   В зале, за столиками, сидели несколько гостей: домовиха, тролль с детьми и пара гномов. Я подошла к стойке вслед за Виэном. Хозяин оказался действительно худым, но очень симпатичным эльфом. Волосы его были острижены, словно наперекор представителям своего народа, глаза добрые, взгляд открытый. На вид он казался старше моего спутника. Старше и мудрее. Почему- то Лис сразу мне понравился.

   Однако, хозяин таверны почему-то напрягся и даже насторожился, стоило Виэну поздороваться:

   - Чего ты хочешь?

   - Ого! Вот это приветствие, - усмехнулся Ви. – Ты не рад мне?

   - С чего бы это? – хмуро поинтересовался Лис. Я тут же заметила, что взгляд его стал холоднее, но менее приятным сам хозяин таверны не выглядел.

   - Не о нас сейчас, Лис, я к тебе по делу. Можешь накормить нас и выслушать?

   Мне показалось, что между этими двумя эльфами не всё ладно, но Лис, наконец, заметив меня, сменил гнев на милость:

   - Добро пожаловать, - сказал он. – Проходите за столик, я сейчас принесу вам завтрак.

   Я широко улыбнулась в ответ, он ответил тем же. Странно, почему же Финн всё время твердит, что эльфы холодные и опасные? Пока ни один из них ничем мне не угрожал.

   Мы с Виэном выбрали столик прямо у окна и позже на нём появился чудный омлет, а потом сыр, хлеб и салат из свежих овощей. Аж слюнки потекли. Я с таким удовольствием проглотила свой завтрак, что даже не заметила, как он закончился.

   - А это от меня, - улыбнулся Лис, лично принеся мне красивый запотевший стакан с розовой жидкостью. – Холодный лимонад.

   Я тут же сделала глоток и рассыпалась в похвале. Это было удивительно вкусно!

   - Я вас не представил, - усмехнулся Виэн. – Это Ли, она теперь хозяйка приюта, а – это Лис. Он один из моих двоюродных братьев.

   - Даже так? – удивилась я и протянула руку Лису.

   Тот бросил колкий взгляд на брата, а потом с радостью, как мне показалось, пожал мою ладонь.

   - Очень приятно, Ли. У нас даже имена похожи, - он улыбнулся своей очаровательной улыбкой, а я смутилась. – Что же привело вас ко мне?

   Теперь брат Виэна совсем не обращал на него внимания и беседовал только со мной.

   - Ваш брат…

   - Нет-нет, - рассмеялся Лис, - на «ты», давай на «ты». Я, конечно, старше этого засранца, но в отцы и деды не гожусь.

   - Хорошо, - снова смутилась я. Очень лёгкий нрав был у этого Лиса. – Мы пришли потому что надеялись, что ты поможешь мне с приютом. Ви сказал, что ты общался с Клаудией?

   - Да, было дело, - став серьёзным, ответил он. – Я всегда готов был предоставить рабочие места тем, кого она присылала. Это было непросто, ибо, наверное, уже сама знаешь, что там за контингент. -Лис подарил мне многозначительный взгляд. - Клаудия была абсолютно уверена, что стоит её подопечным найти себя, как они изменят свой нрав. Занимаясь любимым делом, существа, как и маги, расцветают. Ты не замечала?

   - И кого-нибудь удалось пристроить? –спросила я, игнорируя его вопрос от волнения.

   - Нет, к себе я никого не устроил. То есть, устроил, конечно, и не одного, но никто не задержался, - пожал плечами Лис.

   - Ты готов сотрудничать с приютом и дальше? – с замиранием сердца спросила я. – Мне очень нужна помощь! Я только осваиваюсь.

   - Конечно, -согласился эльф. – Я всегда считал, что Клаудия занималась благородным делом.

   В этот момент со второго этажа спустилась девушка. Стройная и до невозможности красивая. Я глаз от неё не смогла оторвать. Она грациозно прошествовала к нашему столику и, аккуратно коснувшись плеча Лиса, спросила:

   - Кто твоя новая знакомая?

   Голос у девушки тоже был прямо-таки ангельским. Присмотревшись, я поняла, что она эльфийка.

   - О, Тиэна, - широко улыбнулся Лис, — это Ли, она хозяйка приюта. Пришла спросить не продолжу ли я помогать её гостям.

   Тиэна протянула мне руку, а Ви она будто не заметила. Он немного сник, но вступать в беседу не стал. И я спрашивать не торопилась. Мало ли, всякое могло случиться между ними. Не очень, видимо, значительное, если моего приятеля не гнали взашей.

   - Мы с радостью поможем, если появится такая необходимость, - с приветливой улыбкой ответила она. – Ты уже была у Грэма и Люси?

   Я отрицательно мотнула головой и поинтересовалась, кто это. Тиэна села рядом и рассказала обо всех, кто сотрудничал с Клаудией, а потом велела посетить их всех.

   Так мы и сделали. Ви много улыбался, жестикулировал и хохмил, переходя от дома к дому, но в глазах была какая-то тоска. Было жутко любопытно, но спрашивать самой не хотелось. Мы обошли всех, кого назвала эльфийка за два часа и к обеду решили вернуться в приют. У меня было очень много дел.

   Денёк выдался очень тёплым и солнечным. Я шла по тропинке вслед за эльфом и слушала очередной рассказ о его бурной юности, из которой он, казалось, ещё не вышел. С ним было весело и интересно.

   В какой-то момент из лесной чащи мы услышали странную возню, а потом и непонятные крики, судя по всему, птиц. Виэн остановился и насторожился.

   - Что это? – спросила я, чувствуя недоброе.

   - Пока сам не пойму, - ответил он, поднимая голову.

   К нам приближалась стая каких-то птиц. Летели они низко, галдели на всю округу и явно были агрессивно настроены.

   - Это гастусы! – воскликнул Ви и вытащил из-за пояса штанов два клинка.

   От одного названия волосы у меня дыбом встали. Гастусы – магические хищные птицы. Они всегда живут с хозяином и отлетают от него далеко только по команде.

   - Гастусы? Здесь? Откуда? – взвизгнула я, сразу начав вспоминать разные оборонительные заклинания.

   - Я же говорил, - обернувшись ко мне сказал Ви, - в этих краях кто только не живёт!

   - Нам стоит бояться? – спросила я, громко сглатывая.

   - Не знаю. Ты же читала в своих книжках, что никогда нельзя знать, чего ждать от этих птиц.

   Наблюдая как гастусы приближаются, я гадала, пролетят ли они мимо или же нападут? Гастусы по природе своей агрессивны, хоть и без команды не причиняют зла людям. Мои опасения оправдались, стая летела прямо на нас.

   Я даже взвизгнуть не успела, как птицы налетели, словно стервятники. Они издавали ужасно неприятные визгливые звуки, громко хлопали крыльями над нашими головами и пытались клюнуть и меня, и Виэна прямо в голову. Я истерично отмахивалась руками, но помогало слабо. Руки быстро покрылись ранами от острых когтей и клювов. Читать в книгах об агрессивных птицах – это одно, а вот встретить их на своём пути – совсем другое. Я растерялась, а эльф достал из-за пазухи магический кристалл и что-то зашептал в него. Камень лилового цвета тут же засветился и на какое-то время отпугнул хищников.

   - Что им нужно? – прокричала я, понимая, что затишье вот-вот снова обернётся нападением.

   - Не знаю, - признался Ви, которого, кстати сказать, они почти не замечали. – Они явно по твою душу.

   Я рассердилась окончательно, мало того, что меня приняли здесь не больно –то ласково, работа предстояла нелёгкая и почти непонятная мне, так ещё кто-то наслала на меня магических птиц. Перебирая в голове всё, что я помнила из книг об этих существах, пришлось снова отмахиваться. Как только гастусы привыкли к свету кристалла, их нападение стало ещё более рьяным. Из моих рук уже сочилась кровь.

   - Вспомнила! – воскликнула я, а потом применила одно из боевых заклинаний.

   Гастусы почти ничего не боялись, кроме разве что воды, и сторонились тимьяна. Эта трава вызывала в них неудержимое чихание, с её помощью их можно было прогнать. Однако тимьян в этих краях не рос, а вырастить быстро растение, которое не свойственно этим землям, у меня точно не получится. Придётся как-то использовать воду. Хорошо, что озеро не так далеко.

   - Ты можешь призвать воду? – спросила я эльфа. Из тех же учебников и лекций я знала, что эльфы могли управлять стихиями. Не все и не всеми, но вдруг с Ви мне повезёт?

   Я снова обратила внимание, что птицы в основном атаковали меня, а эльфа будто опасались.

   - Могу, - сказал он.

   - Давай!

   Виэн начал свой колдовской танец, как называли эти манипуляции педагоги из академии. Я мечтала его увидеть, правда сейчас мне было не до него. Ви плавно переставлял ноги и медленно перебирал руками, при этом что-то бормоча себе под нос. Свои удивительные глаза он закрыл, сосредоточившись только на органах чувств. Через мгновение, я увидела струю воды, пробирающуюся к нам через заросли деревьев.

   Один из гастусов больно клюнул меня в щёку, я тут же ощутила, как по ней заструилась кровь. Щёку жгло, но я всё равно заставила себя произнести заклинание. Небольшой водный поток разделился на несколько ручейков, которые с силой отшвырнули птиц, щедро окатив их водой. Некоторые из гастусов даже потеряли ориентацию, захлопали в панике крыльями, начав резко снижаться. Они стряхнули часть воды, а потом с громкими криками убрались восвояси.

   Я попыталась отдышаться, а Виэн тут же бросился ко мне и стал осматривать раны. Их было много, но самой серьёзной оказалась та, что появилась на щеке.

   - Нелепица какая-то, - пробормотала я, шикая от неприятного прикосновения Ви. Он ощупал рану и цокнув языком покачал головой. – Кто мог направить на меня своих птиц? Кому я дорогу перешла?

   Виэн замялся, а потом опустив глаза почесал затылок.

   - Ты знаешь, чьи это птицы? – выпучив глаза спросила я. Он неопределённо пожал плечами. – Знаешь ведь, вижу!

   - Ну, я не могу утверждать, но одна из них очень похожа на Бруну.

   - Бруну? Кто такая Бруна? – строго спросила я.

   - Ты такая забавная, когда сердишься, - усмехнулся Виэн. Его улыбка однозначно заставила бы моё сердце пуститься вскачь, если бы не всё происходящее.

   - Серьёзно? Сейчас? Я, конечно, понимаю, что эльфы долгожители и наша бренная жизнь кажется вам мгновением, однако мне моя дорога. Ты многое видел и тебя ничем не удивить, но это вовсе не означает, что я, хоть и маг, но всё же девушка, пережившая нападение, должна поплыть от твоего сногсшибательного обаяния!

   - Но ты же признаёшь, что я обаятельный?

   - Это у тебя природа такая, заигрывать в любой ситуации? – уже чуть тише спросила я.

   - Я просто пытался тебя приободрить, - сделав свой взгляд совсем невинным, улыбнулся он. – Не вышло?

   - Прости, не сегодня, - изобразив не очень искреннюю улыбку, ответила я. – Так кто такая Бруна?

   Ви снова смутился, очень заметно было, что на вопрос мой он отвечать не хочет.

   - Повторяю, я не уверен…

   - Я поняла, просто скажи.

   - У Финна есть стая гастусов. Главная в стае Бруна.

   Земля будто пошатнулась под ногами, я ушам своим не поверила. Почему-то стало душно и очень скверно на душе. Такого просто не могло быть. Финн не поступил бы так со мной. Или поступил бы? Я ведь совсем его не знаю. А что если они с Чумой таким вот образом решили меня выжить из приюта? Бред. Зачем? Мало ли…Эти ужасные мысли поглотили меня настолько, что я даже не заметила, как мы с эльфом дошли до калитки. Прежде чем войти, я обернулась к Ви и спросила:

   - А могут гастусы напасть сами по себе? В академии нам говорили, что они находятся в полном подчинении хозяина и не ослушаются его. А вот его команды выполняют на ура.

   - Вряд ли, Лиэнн, - серьёзно ответил Эльф. – Всё тебе сказали правильно. Видишь ли, эта стая у Финна давно. Она необычная. Когда-то он нашёл их птенцами. Они были из одного выводка. Братья и сёстры. Он их вырастил и полностью подчинил себе. Они ему чуть ли не семья. Я видел гастусов и до этого, но такой связи никогда. Стая Финна не похожа ни на одну из существующих.

   Это испортило мне настроение окончательно. С тяжёлым сердцем я вошла в приют. Виэна отправила в лес, решив, что сама поговорю с Финном. Но как? Я даже выговорить обвинения не смогла бы. Не знаю почему, но моё подсознание вопило, что Финн не мог этого сделать. Я понимала, что должна руководствоваться только разумом и фактами, но сердце в этом конкретном случае противилось.

   Отчего мне было так больно? Не только от того, что на меня напали хищные магические птицы, но и от того, что натравил их на меня тот, кого я посчитала другом.

   Войдя в дом, я специально громко хлопнула дверью и остановилась. Из кухни пахло обедом, значит, Финн здесь. Словно решив самому явиться на экзекуцию, Финн выглянул из кухни:

   - Пришла? Проходи, скоро обед.

   На его плече висело полотенце, в руках была деревянная ложка. Более уютного вида и не придумаешь. Его лицо озаряла улыбка, которая вдруг показалась мне такой милой, что я зажмурилась. Почему именно сейчас этот маг показался мне таким симпатичным?

   - Что с тобой случилось? – спросила он, а я разомкнула глаза и удивилась, как он так быстро оказался рядом. Невольно отшатнулась, а он поражённо захлопал глазами и отступил на один шаг. – Девочка, что произошло?

   - Я кажется просила не называть меня так! – недовольно процедила я сквозь зубы.

   Я смотрела в его лицо и искала там хоть намёк на нежелание видеть меня здесь. Сейчас оно было менее хмурым, чем обычно, словно маг привык ко мне и перестал запираться. Чёрт! Как же так? В глазах его плескалась искренняя тревога.

   - Гастусы, - только и сказала я.

   С его лица сошли все краски. Финн отступил ещё на шаг, медленно стянул с плеча полотенце и положил на столик. В образовавшейся тишине серьёзно раздражал плачь русалки. Я бросила на неё хмурый взгляд, но поняла, что готова сорваться не по адресу.

   - Одной из них была Бруна, - добавила я, вернув свой взгляд к лицу Финна.

    Он вздрогнул, а потом рыкнул:

   - Откуда ты знаешь?

   - Ви сказал, что узнал её!

   - Мало ли что он сказал! А ты поверила? – сурово спросил маг.

   - И много стай гастусов обитает в этих краях? – спросила я, в душе надеясь, что он скажет много.

   - Нет, - честно признался Финн. – Моя стая давно отпугнула отсюда остальных. Они облетают наши края стороной.

   Он даже не скрывал, что его стая единственная вблизи приюта.

   - Почему ты не сказал, что у тебя есть гастусы? – спросила я.

   - А я должен был? – рассердился Финн. – Это мои птицы, владеть ими магу моего уровня не противозаконно. Они зарегистрированы и полностью приручены.

   От этих слов легче не стало. Из кухни показались две головы: Чумы и Зенды. Они явно слышали каждое слово.

   - Почему твои птицы напали на меня? – спросила я.

   - Это совершенно исключено. Ты вроде неплохо училась в академии и должна знать, что гастусы не нападают без приказа хозяина.

   Видимо моё лицо приняло болезненное выражение, потому что Финн отшатнулся, как от пощёчины. Его глаза округлились, и в них я не увидела ничего, кроме огорчения и разочарования. Его чувства резанули по сердцу.

   - Ты думаешь, что это я их напустил на тебя? – очень тихо спросил он.

   А я вот даже не представляла, что думать. В академии я научилась не доверять слёту. Там я несколько лет прожила одна и на первых курсах у меня не очень хорошо получалось привыкнуть. Успеваемость хромала, а с другими магами не складывались отношения. Меня нередко использовали, скрываясь за мнимым дружелюбием. Прежде чем войти в дом, я заставила себя вспомнить об этом. Лицемеры всегда скрываются за маской доброжелательности. Я слишком мало знала Финна. У него могли быть свои цели. Но как же больно было даже подумать о нём так. Если это окажется правдой, я не вынесу. Было в Финне что-то…что-то такое, к чему я тянулась душой. Он не был слишком ласковым или достаточно открытым, но с самых первых минут я принимала его таким. Таким он казался мне более честным.

   Поскольку я так и не ответила, Финн обошёл меня стороной и вышел за дверь приюта. Дверью он не хлопал, но мне показалось, что она громыхнула так, будто между нами треснула зарождавшаяся дружба.

ГЛАВА 6

После ухода Финна на душе остался неприятный осадок. Что-то внутри меня застонало и надломилось. Очень не хотелось верить, что он мог напустить на меня хищных птиц. Однако, он не отрицал, что гастусы принадлежат ему. Значит, Виэн не обманул. Да, и зачем бы ему врать? Я так и стояла у входной двери, не в силах сдвинуться с места.

   - Зря ты так, - сказал Вальтер. - Финн никогда бы так не поступил.

   - Сама знаю, - проворчала я в ответ.

   - А чего тогда накинулась на парня? - влезла Зенда.

   - Я не накидывалась! - воскликнула я. - А что ещё я должна была подумать? Птицы же его, и он этого не отрицал! Виэн узнал их.

   - А вот ушастому я бы не стала доверять, - сложив руки на груди, заявила троллиха.

   - Но он же не обманул! - совсем растерялась я. - К тому же, разве вы не хотели выгнать меня отсюда?

   - Он не хотел, - резонно заметил лимпер. - Финн как раз был первым, кто тебя здесь поддержал.

   - Помню, - с горечью сказала я и посмотрела на притихшую русалку. Лекси руками облокотилась на край аквариума и тихо плакала. - Сейчас-то ты чего плачешь?

   - Жалко Финна, он хороший.

   Все словно сговорились, а я и без того чувствовала себя виноватой. Мне нравился Финн, но Виэн же не обманул. Не наговаривал, просто констатировал факт.

   - Так, - заявила я, решив пока отбросить мысли о собственной ошибке. Думать об этом было больно, - давай Зенда поговорим с тобой. Чем бы ты сама хотела заниматься?

   Я понимала, что так мой дар не работает, что нужно просто поговорить о том, о сём и, возможно, интуиция подскажет.

   Троллиха застыла, хлопая глазами.

   -Ну, есть же у тебя какие-то желания? Может ты о чём-то мечтала в молодости?

   - Эй, - возмутилась она. - Я же ещё не старая…

   - Прости, - вздохнула я, хоть и с её утверждением была не согласна. - Прости меня, пожалуйста. Я просто расстроена. Ещё и раны эти…

   Руки и щека пылали после нападения гастусов. Было очень неприятно, стоило бы их обработать. Но сначала я подумала, что нужно немного успокоить Лекси. Я подошла к ней и ласково утёрла слёзы с лица русалки.

   - Не грусти, мне тоже очень больно от того, что я так накинулась на Финна. Очень надеюсь, что мы решим эту проблему.

   Внезапно руки защипало, и я их одёрнула. Посмотрев на раны, удивилась.

   -Боже! Раны затягиваются.

   - Ничего удивительного, - сказал Вальтер, - слёзы русалок лечебные. Конечно, они не могут затянуть серьёзную рану, смертельную там или рваную, но мелкие вполне.

   - Да, я изучала это в академии, - пробормотала я задумчиво, - просто никогда не видела собственными глазами. Слушай…

   - Нет, это не вариант, - вздохнула Лекси. - Это не станет моим призванием. Многие представители моего народа снабжают жителей суши своими слезами. Это не редкость.

   - Но у тебя их так много!

   - Почти все русалки могут заставить себя плакать по поводу и без, - печально ответила она. - Этим никого не удивишь. Русалки по природе своей не очень эмоциональны и слёзы считают просто полезной жидкостью.

   - Жаль, это можно было использовать.

   Алексия коснулась своего лица и стерев очередную слезу перенесла её на мою щёку. Кожа словно огнём загорелась, а потом стало легче.

   - Нет от меня никакой пользы, - горько вздохнула русалка, а потом ушла под воду.

   - Вот тебе и раз, -удивилась я. - Как это нет? Да без тебя неделю бы заживало.

   Я поняла, что до Лекси сейчас не достучаться, поэтому подхватила под руку Зенду и потащила её на кухню. Усадила там на стул и попросила:

   - Расскажи о себе. О детстве, о жизни своей вообще. Мне нужно просто послушать.

   - Ну, а чего рассказывать -то? Ничего интересного в моей жизни нет, - буркнула она, а потом снова закрылась сложенными на груди руками.

   - Ой, да не будет она тебе рассказывать, - усмехнулся Вальтер. - Кто ты такая?

   - Я та, кто хочет ей помочь. У всех есть мечты и желания. Ты чего-нибудь хотела в детстве? Где ты выросла?

   - В Грамстокских лесах.

   - О Боже! Правда? - восхитилась я. - Там же очень красиво, говорят. Я вот только картинки в книжках видела. Наш профессор Экремтон бывал там. Он говорил, что это самое зелёное место на земле. Там такой воздух чистый, а ручьи прозрачные и вода в них вкусная. Это правда?

   Зенда сначала на отвечала, и мне показалось, что она совсем заперлась от меня. Но спустя мгновение, её руки опустились, а глаза стали очень печальными.

   - Там даже лучше, ты не представляешь, девочка. - И что это у них за привычка называть меня девочкой? - Там самые лучшие соловьи. А как они поют! Рассветы заставляют сердце плакать, а душу желать парить над землёй.

   - А почему же ты не там? - тихо спросила я.

   Зенда сердито сморщилась и отвернулась от меня.

   - Да, выгнали её оттуда за ненадобностью, - сообщил Чума.

   - Вальтер! - возмутилась я. - Разве можно так? Не делай ей больно.

   - А что? - скривилась троллиха. - Разве он не прав? Выгнали меня оттуда, это правда.

   - За что? - удивилась я.

   - Замуж она не захотела выходить за того, кого папа подсовывал, - пояснил лимпер.

   Я едва сдержала смешок. Надо же и у троллей так бывает.

   - Что? Смейся, чего же ты? - обиженно надула губы Зенда. - Не красивая? Думаешь, тролли не любят? Думаешь, у нас замуж не выходят?

   - Нет- нет, ну что ты, - касаясь её руки, поспешила успокоить я её. - Конечно вы тоже замуж выходите, деток рожаете...Это же естественный процесс для всех существ. А тот, за кого тебя хотели отдать, сосем плохим был?

   - Нет, просто она ...- снова встрял Вальтер.

   - Да, хватит тебе уже! Я и сама могу рассказать! - разозлилась троллиха. - Не был он плохим, просто...просто я другого любила.

   - Правда? - воскликнула я. - Расскажите, пожалуйста.

   - Нечего рассказывать, я с любимым убежала, а потом он погиб, я ребёночка потеряла. И всё тут. Отец назад меня не принял, рассердился очень. Подвела я его. Вот и скитаюсь с тех пор.

   - Боже, - закрыв рот рукой, прошептала я. Зенда вдруг предстала передо мной совсем в ином свете. Надо же, какая трагичная у неё судьба. Значит за всем этим злорадством скрывается кровоточащее сердце. - Как же вы справились с этим?

   - А, ты думаешь, отчего она такая сварливая стала? - сказал лимпер, озвучив мои предположения. - От того, что несчастная.

   - Вальтер! - вновь прикрикнула на него я. - Ты совершенно бестактный. Уйди лучше отсюда.

   - Да, и пожалуйста, - обиделся Чума.

   Я проследила за тем, как он вылетел из кухни, а потом снова обратилась к Зенде:

   - Как же так? И вы больше никого не полюбили? Ни разу?

   - Нет, - буркнула она, снова отвернувшись от меня. Как мне показалось, троллиха прятала свои слёзы. - Нет больше таких как мой Горшик. И после смерти ребёночка у меня внутри такая пустота. Заполнить её нечем. Да, и не хочу я её заполнять. Моя боль мне про них помнить помогает.

   Я слушала её, и сама едва не плакала. Вон оно значит как, на вид такая грубая и жестокая, а внутри глубоко раненная. Так жалко мне её стало.

   - Зенда, - ласково сказала я. - Это неправильно, что вы эту пустоту ничем не заполняете. Горшик ваш наверняка хотел бы, чтобы вы счастливой были. В память о нём.

   - Да? Он, значит, в земле лежит, а я тут счастливая ходить буду? - взвилась она.

   Я подождала пока её вспышка гнева уляжется и решила на отступать:

   - А вы сами, если бы наоборот было, не хотели бы, чтобы Горшик нашёл счастье?

   Она вздрогнула, а потом подняла на меня заплаканные глаза:

   - Конечно хотела бы. Он знаешь какой весёлый у меня был? Смеялся много, веселить умел, я за то его и полюбила, что у меня улыбка с лица не сходила. Я бы не вынесла, если бы после меня он другим стал.

   - Вот видите, а сами страдаете уже столько лет. Вот представьте, что ваш Горшик на вас смотрит с небес и за голову хватается. Он, наверное, там тоже страдает из-за вас. Он же тоже любил и хотел видеть вас счастливой, радостной, весёлой.

   Зенда задумалась на миг, а потом удивлённо посмотрела на меня:

   - Но я ведь уже и не помню, как это - быть весёлой. Забыла, ка смеяться. Не ехидно со злостью, а искренне, от души. Мне казалось, что, если смеяться буду, то предам его.

   - Совсем наоборот, - улыбнулась я. - Вы своей весёлостью продлевали бы ему жизнь.

   - И как же мне теперь быть?

   - Не знаю, но мы обязательно что-нибудь придумаем, - заверила я её. - Но всё же вы подумайте, чего вы хотели в молодости.

   - Детишек хотела, - несмело улыбнулась она. - Много детишек.

   - Ну вот! Это же прекрасно! - обрадовалась я. - А знаете, здесь, в городе, детский сад есть. Он для разных существ, может нам сходить туда завтра, издалека посмотреть для начала? Как вы думаете?

   - Да ты что! - испугалась Зенда. - Я ж вон какая страшная. Меня жизнь-то не пощадила. Детей только перепугаю.

   - Зря вы так, - не сдавалась я. - Дети не глазами любят, а сердцем. Мы не сразу, не напором. Потихонечку. Я поговорю с воспитателями, может, вместе что придумаем. Вдруг, это то, что вам надо?

   - Думаешь? - с надеждой спросила троллиха.

   Вот этот её взгляд всё в душе перевернул. А что если у меня не получится? Что если её не примут в детсад? Я же душу ей растравлю и ещё большую боль причиню. Стало так страшно, аж горло сдавило. Но нет, не нужно сдаваться. Даже если мы ошибёмся в этот раз, я ни за что не брошу Зенду. Обязательно найду для неё спокойное место. Надо бы с Финном посоветоваться. Вспомнив о нём, я тут же сникла. Как же его не хватало сейчас.

   - Ты чего это, деточка, чуть не плачешь? - спросила Зенда.

   Сначала я хотела утаить свои мысли, но вдруг подумала, что откровенность должна быть обоюдной, иначе не бывать доверию.

   - Как вы думаете, Финн простит меня, если я объясню?

   - Конечно простит, - усмехнулась Зенда. - У него знаешь какое сердце? Во-о-от такое!

   Троллиха широко расставила руки в стороны, чтобы продемонстрировать размер сердца мага, я не удержалась и улыбнулась.

   - Я его обидела.

   - Так — то оно так, - покачала головой Зенда. - Но и тебя понять можно. Это мы его знаем и любим уже очень давно. Да, и на вид он погрубее твоего этого ушастого, но зато говорит, что думает. Ты просто знай, что он не подлец какой. Не будет он из-за спины гадости делать. Если что не нравится, в лицо скажет. Понятное дело, эльфы все сплошь красавцы и загадочные такие, будто жабу поутру съели чудотворную и никому не говорят, а Финн не такой...как это у вас у людей говорят...сейчас-сейчас...вот...точно...обворожительнай.

   - ОбворожительнЫй, - рассмеялась я.

   - Ага, я так и сказала. Обворожительный.

   - Ну что вы, Финн очень симпатичный, зря вы так. У него глаза очень добрые и голос тёплый.

   - Эх ты! - усмехнулась Зенда. - Голос тёплый. Надо же как сказала. Разве голос тёплым бывает?

   - Конечно, это, когда от голоса тепло становится. Уютно так на душе. И спокойно. Понимаете? С Финном спокойно. Он надёжный очень.

   - Ну вот, а ты его так…

   Зенда увидев, как я расстроилась, тут же рот захлопнула с виноватым видом.

   - Я прощения попрошу, попробую объяснить.

   - Конечно попробуй, вот прямо сейчас и попробуй! Он у себя в лесу. Сходи-ка, деточка. Нехорошо это как-то получилось.

   - Может мне и с птицами его познакомиться? А вдруг Виэн ошибся? Может и Финн заблуждается. Не его это птицы были вовсе?

   - Точно! Сходи, всё разузнай.

   Так я и сделала.

   Лес сопровождал меня тихим щебетом и приятными звуками хлопающих крыльев. Шла я неуверенно, в голове всё время перебирая слова, которые стоило бы сказать Финну. Мне было очень стыдно, но, как сказала Зенда, и меня можно было понять. Новое место встретило меня неласково, а на душе у меня скребли кошки.

   Перед глазами всплывали глаза мага, которого оскорбили мои слова. Я поспешила с выводами и сделанного не воротишь.

   Извиниться перед хорошим человеком не стыдно и даже правильно, но вот посмотреть ему в глаза не представлялось возможным. Что-то тревожное терзало душу, я хорошо понимала, что отчаянно не хочу терять дружбу Финна. Зенде я сказала истинную правду — с Финном мне уютно и спокойно. Да, Виэн красив и обаятелен, с ним весело, но...как бы это сказать...как подобрать правильное слово… Виэн словно чужой. Безусловно, я прислушивалась к словам моих новых знакомых и подсознательно понимала, что эльфы опасны. Просто...а что просто? Мне нравился Ви и очень хотелось, чтобы он оказался не таким как большинство его сородичей? Да, именно так. Я надеялась, что смогу поладить с эльфами, что они примут меня и приют. В компании Виэна было интересно, он очаровывал и заставлял сердце биться чаще.

   По тропинке я вышла к маленькому дому Финна, я бы даже назвала его хижиной, собранной из сруба. Я здесь уже бывала, но с Чумой, который постоянно болтал и не давал осмотреть всё хорошенько. У Финна была даже беседка неподалёку и качели. Странно, конечно, не думаю, что он сам катался на них. Возле хижины маг разбил роскошный цветник, от которого тропинка спускалась к озеру. Не к тому, которым владели эльфы, а к совершенно безопасному.

   Я неловко шагнула на крыльцо, поднялась, а потом занесла руку, чтобы постучать, но так и застыла не решаясь. Вдруг дверь распахнулась сама, и маг врезался в меня. Я полетела вниз по ступенькам и точно набила бы новые синяки, если бы Финн не схватил меня за рубашку и не дернул резко на себя. В результате я столкнулась с его крепкой грудью, и мы оба застыли.

   - Прости, - сказал он тихо, - я не видел тебя.

   - Ничего, - прошептала я, ощущая, как колотится его сердце. - Ты куда-то торопился? Я помешала?

   Отчего-то отстраняться я не торопилась, но понимала, что нужно. Эти случайные объятия затянулись до неприличия. Видимо, осознавая то же самое, Финн мягко взял меня за плечи и немного отодвинул от себя, при этом контролируя, чтобы я снова не упала.

   - Нет...точнее да...- сказал он. - Я шёл к тебе.

   - Ко мне? - поразилась я и впервые подняла на него глаза. Внутри всё ухнуло, а потом вновь поднялось на место. От такой волны даже ноги подкосились. - Зачем?

   - Я хотел...хотел отвести тебя к птицам, чтобы ты посмотрела на них. Они не опасны. Не способны причинить тебе вреда. Я подумал тут немного. Я понимаю, почему ты так отреагировала. Гастусы могут здорово напугать. Ли, я клянусь, что не поручал им нападать на тебя. Они не могли...и мне незачем. Я рад, что ты здесь. Возможно, у тебя получится то, что не получалось у остальных. В тебе есть что-то…

   - В тебе тоже, - не отрывая глаз от его лица, пробормотала я. Глаза Финна были такими искренними, что я ощущала себя будто под гипнозом. Нет, он совершенно точно не применял магию, это его естественные качества, присущие Финну, как человеку.

   - Что? - переспросил он, не расслышав.

   - Нет, ничего, - словно очнувшись, смутилась я.

   -Ли, а ты здесь зачем?

   - Я...я пришла попросить у тебя прощения. Я была не права. Извини, я растерялась. Понимаешь…

   - Понимаю, - поспешно прервал он меня. - Не надо, не извиняйся.

   - Нет, - строго ответила я. - С моей стороны было подло обвинить тебя, не разобравшись. Ты принял меня так тепло, ты помогал мне, был всё время рядом. - Выпалив всё это я даже не заметила, что шагнула ближе и снова оказалась в плену его глаз. Я вдохнула поглубже, чтобы набраться сил для следующих слов, но запнулась, погрузившись в потрясающий аромат хвои, который исходил от Финна. Вдохнув ещё раз, я поняла, что совершила ошибку. Голова пола кругом.

   - Ли, - позвал меня маг. - Ли, что такое? Ты застыла…

   Он приподнял брови и неуверенно улыбнулся, а у меня земля ушла из-под ног. Мне пришлось аккуратно и как можно незаметнее уцепиться за перила, чтобы не осесть на землю. Что за наваждение такое? А Финн, будь он неладен, продолжал мило улыбаться, разглядывая моё лицо.

   - Ли, - послышался тихий смешок. - Ты меня пугаешь.

   Вот тут я титаническими усилиями взяла себя в руки и отступила.

   - Так вот, я пришла просить прощения и...прошу. Не злись на меня, пожалуйста. Даже если ты всё понимаешь, неприятный осадок от моих подозрений никуда не уйдёт, пока ты действительно меня не простишь. Что мне сделать, чтобы всё это по-настоящему забылось?

   - Ты уже всё сделала, - сказал он, делая ко мне шаг и беря за плечи. Ой, не стоило ему этого делать. - Ты пришла, это важно для меня. Очень.

   - Ты не мог бы? - попросила я, руками показывая, что ему стоило бы отойти чуть назад, чтобы мне тут совсем не растаять.

   Он удивлённо вскинул брови, а потом догадался и тут же отступил. А потом лицо Финна стало разочарованным, а с лица сползла улыбка:

   - Ты всё ещё не доверяешь мне…

   - Нет, - слишком быстро выпалила я. - Нет, Финн, дело вовсе не в этом, поверь. Просто...чёрт, просто ты меня смущаешь.

   - Я? - искренне удивился он. - Чем же?

   Я поводила рукой от себя к нему, демонстрируя расстояние, а он хоть и не сразу, но понял и снова улыбнулся:

   - Когда подхожу ближе? Но ты и сама не раз…

   - Знаю...- нахмурилась я, чувствуя себя идиоткой. Это просто нечестно, что я вдруг начала так теряться рядом с ним.

   - Финн, - выдохнула я. - Покажи своих птиц. Я хочу увидеть их.

   -Да, конечно, - улыбнулся он, с насмешкой глядя на меня.

   - Если ты будешь так делать, мы снова поссоримся, - буркнула я.

   - А что я делаю, девочка? Я пытаюсь быть дружелюбным.

   - Пытается он, - проворчала я.

   Финн внезапно рассмеялся, так весело и задорно, что я не удержалась и тоже улыбнулась. Его улыбки и смех очень редко радовали окружающих, поэтому я просто наслаждалась.

   - Пойдём, я познакомлю тебя с Бруной, - сказал он, продолжая тихо посмеиваться надо мной.

   А я всё ещё ворча отправилась следом. Мы вернулись немного назад по той тропинке, что вела от приюта, а потом зашли прямо в чащу леса и шли примерно минут пять.

   - Ого! - не сдержалась я, глядя на огромный вольер прямо на поляне.

   - Впечатляет? - спросил Финн. - Я постарался создать им максимально комфортные условия. С самого их детства постоянно увеличивал клетку. Они быстро росли. К сожалению, держать их открыто запрещено.

   - Почему?

   - Если ты берёшь на себя ответственность за гастусов, должен содержать их в вольерах. Это всё предрассудки, связанные с их нравом.

   - Может всё дело в том, что этих птиц ты воспитывал с детства, а дикие, которых никто не приручил, действительно опасны? - поинтересовалась я, осторожно приближаясь.

   -Может, - печально вздохнул Финн. Он подошел к клетке и указал на дверь. - Посмотри, дверь защищена моим заклинанием. Никто не смог бы открыть её, кроме меня. - Он осёкся, понимая, как это прозвучало. – Но я этого не делал.

   - Знаю, - улыбнулась я и подошла ещё ближе, чтобы рассмотреть птиц.

   - Они сейчас высоко, - сказал маг. - Вон там, на дереве с самой большой кроной, видишь? У них там гнездо.

   Я присмотрелась, но ничего не смогла разглядеть. Не сумев скрыть разочарования, фыркнула и надула губы, чем заслужила новый приступ заразительного смеха Финна.

   - Не расстраивайся, я сейчас их позову, - сказал он и громко свистнул.

   От неожиданности я подпрыгнула и вцепилась в рукав рубашки мага, а потом наградила его строгим взглядом, который совсем его не напугал.

   На свист тут же слетелись гастусы, и сейчас, глядя на них в вольере, я сосем не испугалась, а, напротив, искренне восхитилась. Их древняя мощь, и какая-то даже мудрость в глазах поражали воображение. Гастусы выглядели благородно.

   - Это Бруна, - гордо заявил Финн, указывая на самую красивую из них. - Она моя умница. Столько всего мы с ней повидали, столько всего пережили. Она моя неизменная помощница.

   Я не могла не проникнуться его любовью к этим созданиям. Однако. Бруну я сразу узнала.

   - Финн, - нерешительно позвала я, понимая, что сейчас он снова перестанет улыбаться. - Прости, пожалуйста, но…

   - Ты узнала её, да? - догадался он, не поворачивая ко мне головы.

   - Да. Это были твои птицы. - Он прикрыл глаза и вздохнул. - Как такое могло быть?

   - Не знаю, Ли, - признался он. - После нашего с тобой разговора, я сразу бросился к вольерам. Моё заклинание никто не нарушал, оно на месте. Я верю тебе, но ума не приложу, как так вышло. - Он резко развернулся ко мне. - Но я выясню, ты мне веришь? Не подавай жалобу, пожалуйста. Бруна не опасна. Я сделаю всё, чтобы найти того, кто напал на тебя. Только не жалуйся на моих птиц…

   - Жаловаться? - дивилась я. - Я и не думала. Мне даже в голову такое не пришло.

   Я снова повернулась к птицам и, демонстрируя полное доверие Финну, протянула руку сквозь прутья клетки. Бруна наклонила голову, словно спрашивая у мага разрешения, и тот кивнул в ответ. Птица очень медленно, будто несмело, приблизила свою мохнатую голову, а потом подставила её под мою ладонь. Бруна была тёплой и словно пульсирующей.

   - Что это? - удивилась я.

   - Ты чувствуешь её силу. Гастусы очень мощные магические существа. Ты тоже. Её магия стремится к твоей.

   - Удивительно, - прошептала я.

   - Когда придет время, я покатаю тебя у неё на спине.

   - Правда? А так можно?

   - Слушай, - рассмеялся, окончательно расслабившийся Финн, - ты будто и в академии не училась.

   Я не стала отвечать, продолжая гладить голову Бруны.

   - У остальных тоже есть имена? - полюбопытствовала я.

   - Конечно, но с ними позже. Гастусов нужно привечать по очереди, начиная с вожака стаи.

   - Хорошо. Я подожду.

   Мне было хорошо, спокойно и радостно. Финн сразу это заметил и не стал скрывать своего облегчения. Он был похож на ребёнка, который похвастался любимой игрушкой и имел успех.

   После знакомства с Бруной, мы решили вернуться в приют и закатить пир. Финн готовил просто поразительно. Само собой, я не отказалась, плюс, хотела обсудить с ним будущее Зенды.

ГЛАВА 7

- Как много детишек, - шепнула мне Зенда, глядя через забор на гуляющих малышей. - Ты была права, здесь отпрыски всех видов существ. Смотри, там гномы и эльфы, и тролли, и лимперы, и…люди?

   - Скорее всего будущие маги, - присмотревшись, сказала я, а потом посмотрела на Финна.

   Он стоял, подпирая спиной дерево, и грыз соломинку перекидывая её с одного уголка рта в другой.

   - Что думаешь? - спросила я его мнения.

   - А что? Неплохая идея. Здесь дети привыкли ко всем разновидностям живых существ. Испугаться не должны.

   - Тогда я пойду поговорю с директором сада, - улыбнулась я, обрадованная тем, что маг поддержал мою идею.

   - А может не надо пока? - схватив меня за руку, взмолилась Зенда.

   - Да ты что? Самое время! - я пригляделась, заметив в глазах троллихи искренний страх. - Чего ты боишься?

   - А если я им не понравлюсь? Да, и дел с детьми я никогда не имела, -тихонько пробормотала она. - Нет, это плохая идея, пойдёмте отсюда.

   Я снова бросила взгляд на Финна, но тот только плечами пожал, мол дело-то твоё.

   - Если ты не попробуешь, никогда не узнаешь. А общаться с детьми ты научишься. Посмотри, воспитатели вывели их на прогулку, просто играют с ними в подвижные игры. А ты так много видела, так много знаешь, можешь столько всего интересного этим детям рассказать. Нужно хотя бы попытаться.

   - Я старая и вредная, - буркнула Зенда и сложила руки на груди, всё больше закрываясь от нас.

   - С нами можешь такой и оставаться, а рядом с детьми все меняются. Ну, я пойду переговорю?

   - Ладно, иди пока я не передумала.

   Не желая терять времени, я бросилась к калитке и стремительно пересекла двор. Уточнила у одной из воспитательниц, где искать директора, и отправилась к нему.

   - Госпожа Лютиция, - обратилась я к ней, после того как постучала в дверь её кабинета и услышала позволение войти. Передо мной стояла невысокая и крепкая женщина-маг. - Добрый день.

   - Добрый день, - прищурилась она, изучая меня с ног и до головы. - Чем могу?

   - Меня зовут Лиэнн, я новая хозяйка приюта, который…

   - Не стоит уточнять, - строго прервала она меня, - я знаю, о каком приюте идёт речь.

   - Тогда вы должно быть знаете, чем я занимаюсь?

   - Ну да, у вас что-то вроде исправительной колонии.

   Такого восприятия моего