И пришла она... 2. Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17

АННОТАЦИЯ:

   Похитили? Бывает.

   Хотят убить? Успей первой.

   Хотят замуж выдать? Стоп-стоп, мы так не договаривались!

   Настя, ты всё ещё думаешь, что это игра? Ну-ну...

ГЛАВА 1

   Реальность включилась, как по щелчку. Сначала звуки. Запахи. Затем некомфортная температура. Следом страх…

   И только потом получилось открыть глаза и осмотреться. Я находилась в большом помещении из камня с узкими окнами-бойницами, света они практически не пропускали (как и тепла, камень подо мной был ну очень холодный), однако было видно, что снаружи сумерки, но одного взгляда на мужчину, так необычно пригласившего меня в гости, хватило, чтобы понять: я хочу к маме.

   Вот прямо сейчас хочу!

   Судорожно облизнув губы, попыталась аккуратно пошевелиться, чтобы отползти хоть немного назад, но у меня мало что получилось и я бросила нервный взгляд вниз. Хм-м…

   – Арнитовые кандалы, - с высокомерной ленцой сообщил мне некрасивый худющий… эм-м, эльф? Но почему-то с желтой пергаментной кожей, короткими и жесткими даже на вид соломенными волосами, стоящими торчком, длинными “эльфийскими” ушами, но с очень плоским носом (практически две щелки), пронзительно голубыми, чуть ли не светящимися глазами и одетый во всё черное, включая кожаные штаны, безрукавку и плащ. - Блокируют систему под ноль: и магию, и системные характеристики. Кстати, я - Алекс. А тебя как звать, чудное создание?

   – Настя, - растерялась я и несколько раз сморгнула, пытаясь сложить одно с другим. Например, свое пленение и комплимент. - А почему чудное?

   – Не могу понять, кто ты по расе, - небрежно пожал плечами мужчина, чей возраст был для меня загадкой (от тридцати до пятидесяти), продолжая сидеть на троне где-то метрах в десяти от меня и даже не думая предложить мне что-то чуть более комфортное, чем голый пол у стены и гигантские зеленовато-серебристые кандалы с длинными цепями, уходящими в стену, в которые я была закована в районе щиколоток и лодыжек.

   Ладно хоть не распята!

   – Это важно? - уточнила напряженно, вместе с тем пытаясь вызвать хотя бы внутреннюю системную карту. Увы, Алекс не лгал. Система не подавала признаков жизни.

   – В принципе нет, - хмыкнул хозяин этого странного места. - Просто интересно. Кстати, было не очень дальновидно изучать мой замок настолько навязчиво. Не люблю, знаешь ли, непрошенных гостей.

   – А ты… кто?

   Знаю, это даже звучало глупо, но я и так ощущала себя не очень, а тут вроде как диалог… Вдруг мужик подобреет? Хотя бы матрасик даст… Пол, между прочим, холодный!

   – Интеллект резко просел, да? - ехидно скривился маг, но, явно ощущая себя хозяином положения, небрежно встал, откровенно театральным жестом откидывая край плаща в сторону, и только после этого с долей снобизма представился: - Александр Вольский, ильнург, высший лич двадцать третьего уровня. Хозяин этого замка и предводитель орды нежити.

   Ну, про орду он, конечно, загнул, я помнила, что ещё вчера в замке её было около сотни, но от остального ощутимо приуныла.

   Однако, это не помешало мне задать вполне закономерный вопрос:

   – А я тебе зачем?

   – О, спасибо, что спросила! - хмыкнул он с явной издевкой и, снова сев на желтовато-белый трон, сделанный из крайне подозрительных элементов, напоминающих чьи-то ребра и берцовые кости, милостиво пояснил: - Скучно мне тут, Настенька. На пятнадцать километров кругом ни одного достойного противника. Вот, начал искать своими силами. А тут ты… Такая забавная… И ещё живая… Кстати, раздобыл тут на днях один любопытный свиток. Называется: создание рыцаря смерти. Слышала?

   Отрицательно качнула головой, уже не ожидая от лича ничего хорошего, и он не подвел.

   – Ну да, откуда тебе знать… Ты же инфернал, верно? Маг-призыватель. А это заклинание из линейки развития магии смерти. В общем, хорошее заклинание. Как раз на тебе и опробую.

   Я слегка наклонила голову, всем своим видом давая понять, что жажду услышать подробности, а на самом деле находясь буквально в шаге от истерики.

   То есть… Вот так, да? Меня убьет спятивший лич? Ещё и с какими-то извращениями! Но я не хочу!

   – Правда интересно? - обрадовался Алекс и даже подался вперед, пытливо всматриваясь в моё лицо. Уж не знаю, что он по нему прочел, но вдруг усмехнулся и вальяжно откинулся назад. - А ты действительно забавная… Хотя бы не орешь, как остальные. Знаешь, как надоедает? Голосят, умоляют… Одна идиотка даже тело своё предлагала. - Лич пренебрежительно фыркнул и, сместившись немного левее, небрежно закинул одну ногу на подлокотник. - Только мне это зачем, Насть? Я же лич. Ты вообще в курсе, кто такие личи?

   – Не очень, - не стала скрывать свои скудные познания, тем более заметила, как магу нравится чувствовать себя хозяином положения. Так почему бы немного не подыграть? Вдруг хоть какой-то шанс на спасение забрезжит? Пока я его не вижу. - Я до системы финансистом была и в игры почти не играла. Расскажи? Мне правда интересно. И это… Матрасика не найдется? Полы у тебя холодные.

   – Потерпишь, - небрежно отмахнулся это… гад! - До смерти не замерзнешь, а через пару дней и вовсе мерзнуть перестанешь.

   И глумливо ухмыльнулся, словно знал что-то… такое. Особенное.

   Подозреваю, точную дату моей смерти.

   Ублюдок дохлый!

   – Так на чем мы закончили? - уточнил он как ни в чем не бывало несколько секунд спустя. - Ах, да. Личи, да будет тебе известно, это такие маги, которые выбрали вечность до того, как их выбрала смерть. В моей груди не бьется сердце, в моих жилах не течет кровь. Вместо этого в моём теле безостановочно циркулирует магия смерти и поверь, это ни с чем не сравнимое ощущение запредельного кайфа. Я не нуждаюсь ни в пище, ни во сне, ни в теплой одежде. - Алекс высокомерно вздернул подбородок, полюбовался моей скептичной миной и хмыкнул. - Впрочем, ты права, есть в этом один жирный минус: тьма свободного времени и скука. Ну да ничего, скоро поднакоплю бойцов и пойдем гулять по округе. Кстати, не посоветуешь направление? Ну так, по дружески.

   И заржал.

   Смех у него, кстати, оказался довольно неприятным, сухим и каким-то лающим, но я стойко его перетерпела, и спросила то, что было важным для меня:

   – Как ты узнал, что это были мои заклинания? Как ты вообще меня вычислил?

   – О, это было совсем легко, - небрежно фыркнул лич. - Есть у меня полезный артефакт на обнаружение чужого интереса. Засек тебя почти сразу, ну а там дело техники. Если б ты обошлась хотя бы двумя-тремя сканами, может и не нашел бы, но ты ж настойчивая, да? Сколько их всего было? Десяток или больше?

   – Около того, - признала неохотно. - Но ты, получается, и порталы умеешь открывать? А я думала, это мой уникальный расовый навык…

   – Навык, может, и уникальный, но ты не забывай о системе и её плюшках, - самодовольно ухмыльнулся маг, вынимая откуда-то (скорее всего из внутреннего хранилища) короткий полированный посох из очень темной древесины с фиолетовым набалдашником в виде крупного необработанного кристалла. - Отменная вещица, в данже добыл. Создает порталы в любом интересующем направлении на расстояние в пятьдесят километров, была бы карта открыта. Заряжается, правда, целые сутки, но согласись, это того стоит.

   И убрал его обратно в системный рюкзак, после чего выразительно щелкнул пальцами.

   – Так вот, вернёмся к нашим баранам. Через два дня местное полнолуние, будем делать из тебя рыцаря смерти. Раздобыл я в данжике любопытный свиточек… Где он? О, вот. - В моём направлении помахали нужным свитком и снова убрали. - Сначала я тебя правильно убью, затем правильно подыму, сохраняя разум со способностями и взращивая преданность, а потом мы будем жить с тобой душа в душу. Как тебе перспективка?

   И снова мерзко заржал.

   Хм-м… Это у меня да, интеллект просел? У него похоже он вообще в минусе!

   Извращенец!

   Насупилась, потому что совершенно не хотела умирать, пускай и через два дня, но уже сейчас понимала, что эти сорок восемь часов растянутся для меня в вечность. Ни матраса, ни еды-воды… В туалет тоже под себя ходить? Ну тварь же, а? Тварь!

   – А может, договоримся? - предложила, старательно выискивая в себе хоть крупицу позитива. Увы, кажется, он сдох раньше меня.

   – А что у тебя есть? - вроде как заинтересовался лич, но я видела, как презрительно кривятся его тонкие сухие губы. Видимо, решил, что тоже буду предлагать себя.

   Обойдется!

   Вот только… Что у меня есть? Что я могу предложить дохлому магу такого, чтобы он передумал меня убивать? Думай, Настя! Думай!

   – У меня ничего нет, - признала в конце концов, тяжело вздыхая. - Но разве это повод не пытаться договориться?

   – Хвалю, - с умным видом покивал лич. - Серьезно. И даже понимаю, как тебе страшно и не хочется умирать, но поверь, потом тебе будет уже всё равно. А мне надо развиваться. Так что… - Разведя руками, Алекс ухмыльнулся и произнёс: - Се ля ви, Настенька. Кто-то на коне, кто-то под конем, а кто-то вместо коня. Впрочем, обещаю, эти два дня тебе тоже скучать не придется. Хочешь, расскажу тебе, с чего начинал свою ветку развития? Это было непросто, но действительно круто.

   – Конечно, - солгала, не моргнув и глазом, стараясь сесть покомпактнее, чтобы сохранить в уже серьезно продрогшем теле хотя бы остатки тепла. - Рассказывай, я очень внимательно слушаю.

   Ну и что бы вы думали? Он начал рассказывать!

   Час, два, три… Это было довольно монотонно и противно, слушать, кого и как он убивал (в том числе людей, которым не повезло очутиться рядом), но выбора у меня всё равно особого не было, так что я старательно фильтровала всё лишнее, задерживая внимание лишь на том, какие характеристики он улучшал и какие навыки получал. Самое смешное (или грустное?), Алекс от меня ничего не скрывал, словно решил исповедаться. Хотя какой “исповедаться”? Он же не каялся.

   Он… Хвастался!

   Как обманывал, мучил, убивал. Как нашел этот заброшенный замок несколько дней назад. Как обосновался и обнаружил в подвале персональный данж, начав активно прокачиваться. Как экспериментировал со своей первой нежитью - скелетами. Затем химерами. После - упырями. Вся та сотня, которая сейчас находилась в замке - его рук дело. Всё они когда-то были людьми и животными.

   – Проблема этих мертвецов в том, что они тупые, Настя, - жаловался мне лич ближе к полуночи, когда я уже не могла сидеть, но и ложиться не хотела, ведь тогда замерзну окончательно.

   И вроде лето, но как же тут в замке холодно!

   – С ними даже не поговорить! Эй, ты меня слушаешь?

   – Слушаю. - Кивнула сонно, уже не открывая глаз. - Извини, я так спать хочу… И есть. И писать… Больше всего писать. В замке есть туалет?

   – Вы, живые, такие проблемные, - с нескрываемой досадой цыкнул маг, а следующие его слова прозвучали уже гораздо ближе, отчего я невольно распахнула глаза и вжалась в стену, ведь мужчина навис надо мной с довольно пугающим решительным выражением лица. - Ладно, твоя взяла. Я вообще-то не садист, но сама понимаешь, ситуация у нас неоднозначная. Сейчас отведу тебя в туалет, затем на кухню. В кладовой есть кое-какие системные запасы, не стал выбрасывать. На ночь выделю комнату с кроватью. Но ты учти, что это исключительно по доброте душевной, да? Будешь дурить - оставлю прикованной к стене до самого полнолуния, хоть зассысь под себя.

   – Спасибо… - пробормотала с нескрываемой оторопью, даже не надеясь на такую милость, но под конец всё равно не сумела удержать лицо ровным и скривилась, когда лич не снял с меня кандалы, а сделал что-то странное, отчего концы цепей просто оказались в его руке. - А…

   – Настенька, я не идиот, - высокомерно хмыкнул маг. - Кандалы останутся на тебе. Ты милое создание, но воли я тебе не дам. Ты ещё хочешь в туалет или уже не надо?

   – Хочу, - буркнула.

   – Тогда пошли.

   Это оказалось непросто. Кандалы весили не меньше пяти килограмм каждая, а с учетом отмены всех системных характеристик это стало для меня серьезным испытанием на решимость. Особенно когда стало понятно, что до туалета идти и идти (метров пятьдесят точно), затем делать это практически в присутствии своего надсмотрщика (он с пренебрежительным фырком отвернулся), благо хотя бы унитаз был похож на нормальный, хотя и отчасти средневековый (стул с дыркой), ну а потом начался квест посуровее.

   Надо было дойти до кухни и кладовой.

   Дошла!

   Заодно выяснила, что мы находились на втором этаже, потолки тут не меньше четырех метров, лестницы узкие и темные, а в нишах замерли скелеты и прочая дрянь, провожающая нас голодными взглядами. Хотя почему нас? Меня!

   Ладно хоть с едой не обманул, я действительно нашла немного фруктов, сухой хлеб и вяленое мясо в кладовой, куда пришлось спускаться дополнительно, миновав тёмную кухню, да и воду получилось набрать (колодец находился прямо на кухне), правда лишь в ведро и ледяную, но мне хватило пары глотков, а еду Алекс разрешил взять с собой и я наложила побольше на овальное блюдо.

   Несла сама.

   Несколько раз чуть не уронила - руки уже дрожали от непривычной нагрузки, но, к счастью, обошлось и ещё одну вечность спустя мы поднялись аж на третий этаж башни, о чем мне насмешливо сообщили, показывая на дверь, за которой находилась нужная комната:

   – Твои покои, принцесса. Заходи, буду приковывать. Тут есть кровать, с остальным разберешься сама. Зайду завтра ближе к вечеру, днем я предпочитаю медитировать. - Маг прошел в комнату, куда свет поступал из одного-единственного узкого окна (к счастью, я не стала видеть хуже), каким-то мистическим образом впаял концы цепей в стену у изголовья широкой кровати, оставив мне вполне приличную длину для передвижения метра на три вокруг неё, после чего заявил: - Ну а сейчас пожелай мне удачи, Настенька.

   – Зачем? - брякнула, не подумав.

   Но лич даже не обиделся.

   – Иду в данж, - сообщил он мне таким доверительным тоном, словно мы и впрямь были друзьями. - Вот только, если не вернусь, то ты узнаешь об этом первая и буквально сразу.

   – Почему?

   – Сейчас нежить под моим контролем… - Выдержав паузу, усмехнулся. - Но они у меня уже больше суток не кормленные. Продолжать?

   – Не надо, - скривилась. Села, с облегчением избавляясь от довольно тяжелого блюда, которое поставила рядом. Подумала… И не стала лишать себя даже того призрачного шанса, который ещё и не думал маячить на горизонте: - Спасибо, что не издеваешься. Удачи.

   – Спасибо, - на удивление искренне поблагодарил меня мужчина и ушел, плотно закрыв за собой дверь.

   Оставшись одна, какое-то время я просто сидела, тупо уставившись перед собой, но затем рука словно сама потянулась к еде и дальше я всё так же тупо пялилась в никуда, но уже жуя.

   Итак, я в жопе. Я в такой глубокой жопе, что дальше просто некуда. У меня заблокированы способности. Я не могу даже Умницу призвать! В замке куча нежити, которая только и мечтает мною закусить, а ребята…

   Судорожно вздохнув, прикусила губу и постаралась не думать о плохом. О том, что ребята наверняка даже не поняли, кто меня украл. И зачем. О том, что даже если и поняли, то шансов у них нет. О том, что уже через два дня этот псих меня убьет. И стану я… Кем, кстати, стану? Маг так и не рассказал.

   Но вряд ли кем-то хорошим. Я и так в последнее время себя не узнаю, стала вспыльчивой, язвительной, нетерпимой… а если стану ещё и мертвой, послушной его воле, то мало не покажется никому.

   Черт!

   Ну вот как так, а?!

   Не удержавшись, всё-таки всплакнула, свернувшись на кровати калачиком и, не обращая никакого внимания на пахнущий пылью плед, завернулась в него практически с головой. В этой комнате было чуть теплее, чем в том мрачном каменном зале, но всё-таки прохладнее, чем в нашем палаточном лагере. В чем причина? Место другое? Или эманации смерти? Или и то, и другое, и что-то третье до кучи? Не знаю.

   И по большому счету не хочу знать.

   Хочу к маме!

   Всё-таки позорно разревевшись, я еще долго не могла успокоиться, в итоге забывшись откровенно тревожным сном с кучей кошмаров, от которых то и дело просыпалась, но сразу же забывала. То ли монстры, то ли мертвецы, то ли вовсе безликая темнота, вызывающая безотчетный ужас - под конец я так от этого устала, что когда ощутила чье-то касание, то сначала ударила и только потом открыла глаза, чувствуя, что мою руку перехватили и сжали.

   Увидев стоящего надо мной хмурого лича, которому едва не зарядила в нос, я даже почти обрадовалась и с нервным смешком заявила:

   – А, это ты… Привет. Что? Не спится?

   – Я не нуждаюсь во сне, - сообщили мне с постной миной, отпуская руку и отступая на шаг. - А вот что происходит с тобой?

   – А что происходит со мной? - озадачилась, не торопясь садиться, потому что совершенно не отдохнула за эту ночь. И спала ли я вообще? Чего он, кстати, ко мне приперся? Еще даже не утро!

   – К твоему сведению, ты проспала больше суток, - недовольно поджал и без того тонкие губы маг. - И выглядишь намного хуже, чем вчера. Поэтому я спрашиваю снова: что с тобой происходит, Настя?

   – Кошмары снились, - призналась с тревогой, потому что совершенно не желала сдохнуть вот так - без причины.

   А ещё узнать, что жить мне на сутки меньше.

   – Кошмары? - нахмурился лич. Поразмышлял секунд десять, торопливо прошел к окну и смачно ругнулся. - Ну, конечно… Как я не подумал? Ладно, идем.

   – Куда? - выкрикнула, когда маг раздраженно дернул концы цепей и рванул на выход, отчего я едва не шмякнулась на пол, не успев даже встать. - Аккуратнее!

   – Какая ты медлительная! - вспылил он, но притормозил, дождался, когда встану, и мотнул головой. - Пошли. Тут тебе оставаться нельзя. Снаружи свили гнездо кушмары, дольше прогонять.

   – Кошмары? - переспросила оторопело.

   – Кушмары, - поправил меня Алекс. Затем на секунду задумался и пожал плечами. - Что в целом одно и тоже. Твари из числа нежити, которые питаются жизненной энергией живых, насылая на них кошмары. До смерти. Я запретил им к тебе приближаться, но эти сучата могут подпитываться и издалека. Сообразительные, твари!

   Последнее он произнес с намеком на восхищение, но мне за них радостно не было. Жрали-то меня!

   Вот только сил у меня и впрямь не прибавилось, а кандалы, кажется, потяжелели втрое, так что стоило только встать - и я тут же тихонько сползла на пол, честно расписываясь в своём бессилии:

   – Не могу. Вообще не могу.

   – Слабачка, - с досадой цыкнул маг, стремительно приблизился и закинув меня на плечо, как куль с… ну, допустим, с картошкой, преспокойно отправился вниз.

   Удобным такой способ передвижения не был совершенно, под конец ещё и подташнивать начало (но может и от голода), так что когда мужчина внес меня в какую-то комнату и относительно небрежно сбросил на кровать, то совершенно не возражала и не возмущалась. Не на пол - уже хорошо!

   Постояв надо мной с минуту и похмурившись, маг ушел, но вернулся снова и на этот раз с едой и водой. Поставил рядом и приказал:

   – Ешь. До нужного часа ещё сутки, нельзя, чтобы ты умерла раньше времени.

   Какой заботливый!

   Истерично хихикнув, тем не менее протянула руку к еде и начала потихоньку есть, чередуя мясо с сухарями и запивая всё это “великолепие” простой водой. Вроде бы даже наелась, хотя толком не поняла, но всё равно буркнула “спасибо” и обессиленно закрыла глаза, сжавшись в позу эмбриона.

   Хотелось… исчезнуть. Просто исчезнуть!

   – Настя, - напряженно позвал меня маг какое-то время спустя.

   М? Он ещё здесь?

   – Что? - произнесла, не открывая глаз.

   – Я странно себя чувствую, - продолжил Алекс всё таким же напряженным голосом. Даже слегка заинтриговал.

   – Умираешь?

   – Смешно, - скривился, по моему тону догадавшись о том, что я из последних сил, но язвлю. - Нет, тут другое. Почему мне нравится на тебя смотреть?

   – В смысле? - Таких откровений я уже не выдержала и даже приоткрыла левый глаз.

   – Мне нравится тебя рассматривать, - хмуро повторил лич. - И это не физиология. Я мертв, если ты помнишь. Это твои расовые особенности?

   – Разве ты их не заблокировал? - Удивилась, причем всему разом.

   Как я могу ему нравиться? Он же лич! В смысле - труп! Извращение какое-то…

   – Это другое. - Маг качнул головой, не прекращая хмуриться. - У тебя ведь никуда не пропала внешность. Те же рога, копыта. Думаю, и расовые особенности остались при тебе. - И пробормотал себе под нос: - Только какой в этом смысл? - После чего напряженно уставился на меня и потребовал: - Какие у тебя расовые особенности?

   Я аж растерялась. Задумалась… И поняла, что не помню. Вот просто тупо не помню! А они у меня вообще есть?

   – Да никаких вроде… - качнув головой, беззастенчиво призналась: - Не помню, мысли путаются… Я умираю?

   – Рано, - нахмурился Алекс и снова шагнул ко мне. Зачем-то коснулся ладонью моего лба, прикрыл глаза, секунд пять постоял без движения, после чего неприязненно сморщился. - Нет, непонятно. Кандалы полностью блокируют систему, в том числе и внешние импульсы. Так, ладно! Умирающей ты не выглядишь, так что сутки точно продержишься. Поняла меня?

   Это было бы смешно, не будь так грустно, так что я фыркнула, кривясь:

   – А если умру? Обидишься?

   – Подниму низшей нежитью и буду глумиться, - зловеще пообещал маг, думая, что напугает меня этим.

   – Валяй. К счастью, мне будет уже всё равно.

   После чего с чистой совестью закрыла глаза снова и постаралась устроиться поудобнее.

   Прошло от силы минут пять, максимум семь, когда Алекс шумно выдохнул и буркнул:

   – Мне это не нравится.

   Я была с ним настолько солидарна, что даже вопросительно промычала:

   – М-м?

   – Мне не нравится, что тебе плохо!

   Хм-м… Могу ли я этим воспользоваться?

   – Даже не думай, что из-за этого я откажусь от своих планов! - зловеще прошипел лич, по ощущениям склоняясь ко мне практически вплотную, так что пришлось постараться и не отшатываться с истеричным воплем.

   Но ему и это не понравилась, отчего мужчина чертыхнулся, а затем раздался грохот двери и я поняла, что он сбежал.

   Трус!

   Приоткрыв глаза, убедилась, что мои догадки верны и в комнате я одна, после чего попыталась понять, что в действительности происходит. Пресловутая инфернальность? Скорее всего. Но он же лич! Не инфернал. Или…

   Нет, не понимаю. Ничего не понимаю!

ГЛАВА 2

   Шло время. Алекс не возвращался, и я снова задремала. Иногда вздрагивала от подозрительного шума за окном, иногда пыталась повернуться удобнее, но чертовы кандалы не позволяли и в принципе очень давили на лодыжки и запястья, кажется, частично передавив кровоток.

   Было мерзко. Холодно, голодно… Снова хотелось в туалет.

   В какой-то момент мне показалось, что я в комнате больше не одна, и сердце тут же заполошно забилось в груди. Потянулись секунды, бессовестно медленно складываясь в минуты… И ничего не происходило.

   Вот только стоило мне расслабиться и протяжно выдохнуть, как подбородка тут же коснулось что-то теплое и влажное, но заорать я не успела - это влажное смачно прошлось по всему лицу, а затем прижалось крепко-крепко и привычно затарахтело.

   Ох, епт!

   – Умница… - судорожно прошептала на вдохе и крепко-крепко прижалась к питомцу сама. Из глаз непроизвольно хлынули слезы облегчения и на какое-то время я просто выпала из реальности, радуясь, что больше не одна.

   Не одна!

   Но…

   – Ты один? Где остальные? Как ты сумел проскочить мимо нежити? - забросала я Умницу чередой вопросов, но…

   Не увидела на внутреннем интерфейсе привычных ответов. Черт!

   Не знаю, что понял инфернал по моему лицу и понял ли хоть что-то вообще, но прижался снова так крепко, что я невольно улыбнулась. И хотя по большому счету радоваться было нечему (даже вдвоем мы отсюда не выберемся), я решила дать себе шанс на надежду.

   Ведь если Умница сумел, то может и я смогу? Хоть что-нибудь!

   Надеюсь, остальные не стали повторять за ним? Ни за что себе не прощу, если они погибнут так глупо!

   Судорожно вдохнув, скосила глаза вниз, где подозрительно притих Умница, и едва не поперхнулась на очередном вдохе. Что он делает?

   Понятия не имею, как сильно вырос его интеллект с тех пор, как я его призвала, но инфернал самым странным образом растекся по моим рукам поверх кандалов и… что-то с ними делал. При этом я окончательно перестала ощущать кисти рук, словно и вовсе их лишилась, но в то же время понимала, что эти пугающие выводы преждевременны. Вряд ли Умница способен причинить мне вред. Ведь я его хозяйка. Или… Больше нет?

   Я почти сумела накрутить себя до новой истерики, но тут произошло нечто совершенно необъяснимое - мой питомец, откровенно болезненно вскрикнув (чем очень сильно меня напугал!), вдруг начал истончаться, бледнеть, растворяться… И через несколько секунд исчез окончательно.

   Я успела лишь увидеть, как фиолетовая дымка исчезает под кандалами, а затем перед глазами вылезло пугающе яркое сообщение системы:

   “Внимание, питомцем получено критичное повреждение. Повторный призыв питомца возможен через сутки”.

   Что? В смысле? Нет!!

   Всё-таки запаниковав, резко села, встряхнула руками, словно это могло хоть как-то помочь, истерично выкрикнула что-то среднее между “нет” и “дерьмо”, взвыла… и снова расплакалась.

   Не хочу! Не хочу так! Это всё неправильно! Не хочу!

   – Ты чего орешь? - неприязненно поинтересовался лич, входя в комнату без стука и иного предупреждения.

   Замерла, обнимая себя руками и глядя на мерзавца откровенно исподлобья, что его совершенно не проняло и даже понято было неправильно.

   – Опять есть хочешь? Или в туалет?

   – Ды пошел ты… - огрызнулась. И хотя задним умом понимала, что поступаю неправильно, ведь мне нужно задобрить его, чтобы не осложнить хотя бы последние часы своего существования, но сил на это уже не осталось.

   У меня питомец погиб!

   – Уже сходил, - совершенно не обиделся Алекс, поглядывая на меня с пугающим интересом. - Кстати, можешь меня поздравить, я взял двадцать четвертый уровень. Было непросто, но хотя бы не скучно. Ещё дня два-три - и возьму следующий. Ну или вместе пойдем. Я, правда, ещё не знаю, в качестве кого ты получишься… Наверное, всё-таки слугой. Или нет? Как сама думаешь?

   Сильнее всего мне хотелось показать ему один незамысловатый жест, причем сразу с двух рук, но вместо этого я медленно выдохнула и почти ровно произнесла:

   – Тебе совсем заняться нечем? Мне неприятно твоё общество.

   – Потерпишь, - процедил лич сквозь зубы, тоже решив показать свой поганый характер. - Кстати, я разобрался в том, что за эффект притяжения ощущаю в твоем присутствии. Тебе интересно?

   Видя, что вопрос этот по сути риторический и магу в принципе плевать, что я хочу, тем не менее кивнула. Вдруг что полезного расскажет? Полезного для меня!

   – Ты инфернал, - глубокомысленно изрек этот “капитан Очевидность”, на что я закатила глаза и фыркнула, но Алекс на это даже не отреагировал, продолжая глядеть на меня, как на будущую жертву своих садистких намерений. - Развивая инфернальность одновременно с харизмой, ты будешь получать дополнительные бонусы в виде личной привлекательности. Заметь, не женской, а личной.

   – Вообще ничего не поняла, - призналась, причем совершенно честно. - И откуда ты это узнал?

   – Посещал развивающий уровень данжа, - небрежно отмахнулся лич, что лично мне ничего не пояснило. Наоборот, запутало окончательно. - Но вообще эффект довольно любопытный… Ты как произведение искусства, которое хочется рассматривать. - Ухмыльнулся и добавил: - И владеть. Кстати, есть хочешь?

   Связи я не уловила, но к этому моменту успела немного успокоиться, и не стала отказываться. В самом деле, умру я только ближе к следующей ночи. Зачем зря мучиться?

   Алекс удивил снова, просто уйдя за едой для меня и пообещав скоро вернуться, так что я снова осталась одна, получив очередную небольшую передышку.

   И уж не знаю, что за озарение меня посетило, но я… Я реально только сейчас поняла, что Умница не умер! Это же логично! Как я могла забыть?

   Более того, я видела системное сообщение! А это значит что? Правильно! Умница сумел сломать кандалы! Ну или по крайней мере ослабить их блокирующий эффект…

   Моментально занервничав и засуетившись, ведь лич мог вернуться в любой момент и понять, что со мной происходит нечто незапланированное, уже сама вызвала перед глазами личный интерфейс, но тут меня ждал грандиозный облом: система оказалась разблокирована лишь частично. Личные характеристики были видны едва-едва (но хотя бы были!), из заклинаний не открывалось ни одно (а я так уповала на портал!), призыв тоже не был активен, как и системная карта, зато, если я всё правильно поняла, можно было попытаться покричать. В смысле изобразить “вопль баньши”, только без ауры страха.

   Ну и что у меня в сухом остатке? На самом деле немного. Но хоть что-то! Та же сила и выносливость. Интеллект опять же. Чертова харизма и чуть менее чертова инфернальность. О! Внеранговое заклинание “идеальный результат”! Ну-ка…

   Старательно обдумав вопрос, на который хочу найти ответ (как не сдохнуть в ближайшие сутки?), активировала заклинание и с досадой шикнула.

   А никак! Ограничения слишком сильны, как и противник. Я могу быть сколько угодно мила и очаровательна, но это не снизит его решимость сделать из меня свою слугу. Ведь владеть можно и им…

   Вот же засада!

   А за окном тем временем светало…

   – Смотри, что нашел! - похвастал лич, входя в комнату с большим подносом, сплошь заставленным тарелками, на которых лежали нарезанные на дольки фрукты, копченое мясо и сыр, а рядом стояла пыльная бутылка и серебряный кубок. - Цени!

   – Ты решил меня споить напоследок? - озадачилась с нервным смешком.

   – Цени, - повторил Алекс и отошел к стене, где стоял невысокий столик. Переставил поднос на него, затем непринужденно перехватил поудобнее уже стол и вернулся ко мне вместе с ним. - Повторюсь, я не садист, поэтому позволю тебе насладиться всем, что уже совсем скоро станет тебе недоступно. Ты прикольная, уверен, мы и после твоей смерти быстро найдем общий язык. - После чего предельно серьёзно меня заверил: - Обещаю не лишать воли сверх необходимого. Тупых служек мне хватает, а вот адекватный напарник не помешает.

   И сосредоточился на бутылке, пытаясь понять, как вытащить глубоко сидящую пробку без штопора.

   – Так может и не надо меня убивать? - уточнила аккуратно, стараясь даже не дышать, чтобы не сбить его с верной мысли.

   – Хорошая попытка, - фыркнул и скосил на меня ироничный взгляд. - Но нет. Я ещё помню себя живым и понимаю, как сильно разнятся у живых и мертвых такие базовые понятия, как сострадание, целеустремленность и первостепенные нужды. Так что…

   Ловко подцепив чуть отросшим когтем край, лич наконец справился с пробкой и самодовольно усмехнулся. Принюхался к открытому вину, одобрительно хмыкнул и налил в бокал где-то треть, тут же протягивая мне.

   – Нет, Настенька. Отговорить меня от ритуала у тебя не получится. Твоё здоровье.

   Циничность тоста зашкаливала, но я приняла из рук Алекса кубок и отсалютовала им мужчине.

   – Моё здоровье.

   После чего бесстрашно выпила одним махом всё и тут же часто-часто задышала, даже не пытаясь сдержать выступившие на глазах слезы - в бутылке оказалось не вино, а натуральный самогон. Кошмар! Да у меня сейчас желудок растворится!

   А перед глазами вспыхнуло пугающее системное сообщение:

   “Внимание, превышена концентрация неизвестного токсичного вещества. Внимание, в связи с частичной блокировкой системы, выявлен конфликт данных. Внимание, запущен протокол С-13. Внимание, рекомендуется занять горизонтальное положение, возможны неконтролируемые реакции. Внимание…”

   Дальше я уже не дочитала. Меня скрутило такой болезненной судорогой, что бокал выпал из рук, а я скорчилась на кровати, завыв на одной хриплой ноте от боли, которая начала раздирать тело изнутри. И не только желудок!

   Горло, голова, мышцы… Кажется, у меня начали болеть даже рога!

   А ещё я отключилась.

   – Эй… Э-эй! Очнись!

   Меня бесцеремонно трясли за плечо, заставляя прийти в себя и возненавидеть этот мир с особой силой. Я ещё не умерла? Черт! Ну как так, а? Как же всё боли-и-ит…

   – Отстань! - огрызнулась, даже не открывая глаз, и попыталась отмахнуться.

   Это получилось у меня подозрительно легко, заставляя напрячься и обдумать происходящее без ослепляющей ярости.

   Медленно открыла глаза, взглянула сначала на мрачного Алекса, затем на свои руки, свободные от оков, и тут же взгляд метнулся к ногам. Хм-м… А на ногах кандалы остались. В чем соль?

   – Рассказывай, - приказал мужчина до того, как я открыла рот, чтобы попросить о том же самом. - Что сейчас такое было?

   – Я рассказывай?! - возмутилась с полным правом. - Да ты меня отравить хотел!

   – Не завирай, - нахмурился лич. - Это обычное вино. Ну, может немного крепленое.

   – Да-а-а?! - Мой вопль был полон негодования. - А ты сам попробуй! Да это чистейший самогон, смешанный с ракетным топливом, как минимум! У меня до сих пор желудок болит и в голове трындец!

   – Но пахнет-то как вино! - начал вдруг оправдываться маг, снова схватившись за бутылку и старательно принюхиваясь к её содержимому. - Да ты сама понюхай!

   Расчленила придурка одним взглядом, но бутылку взяла и с опаской принюхалась. Хм-м… Пахнет странно, но в целом скорее приятно, чем нет. Почему тогда на вкус такая гадость?

   – Ну? Убедилась?

   – Ладно. Допустим, - проворчала нехотя. - Но на вкус всё равно дрянь.

   – С весьма необычным эффектом, - задумчиво добавил Алекс, снова обращая моё внимание на отсутствующие на руках оковы, но только сейчас я заметила на своих темных запястьях золотисто-черную широкую вязь абстрактной татуировки. - Что это?

   – Самой бы понять… - пробормотала напряженно и сначала ощупала татушки пальцами, к которым до сих пор не вернулась вся чувствительность, затем рискнула обратиться к системе через внутренний интерфейс и надолго зависла, читая и перечитывая многочисленные системные сообщения.

   – Настя! - Алекс снова недовольно потрепал меня за плечо, явно недовольный моим отсутствующим видом. - Рассказывай!

   А вот не хочу!

   Взглянула на лича волком, но увы, кандалы на ногах до сих пор блокировали большую часть моих способностей, включая возможность создать портал, так что пришлось тщательно фильтровать прочитанную самой информацию и выдавать правдивый, но максимально безопасный для себя результат.

   – Ты налил мне системного алкоголя. Он оказался перебродившим и с токсичным сюрпризом. Из-за того, что система была заблокирована оковами, произошел некий сбой и был активирован протокол С-13. Я не знаю, что это, тут об этом ни слова. В итоге система опознала алкоголь, как яд неизвестного происхождения. У меня к ядам частичный иммунитет… В общем, организм его переварил и выработал своего рода иммунитет. И, я так понимаю, заодно поглотил и часть оков, тоже приняв их за яд. К сожалению, на всё его не хватило…

   Я с отвращением взглянула на оставшиеся два, которые до сих пор сковывали мои лодыжки.

   – То есть тебе доступна система? - напряженно уточнил лич, выцепив из моего объяснения главное для себя.

   – Частично, - скривилась. - Только входящая информация и базовые характеристики. - Глянула на него исподлобья и добавила: - Думаешь, я бы не попыталась от тебя сбежать первым делом, стань мне доступно всё?

   Как я и предполагала, Алекс моментально расслабился, даже ухмыльнулся, причем не без самодовольства… И не стал выпытывать у меня остальные подробности, которые ему в принципе знать не стоило.

   Например, то, что это винишко оказалось чем-то похоже на трансген (со странным названием “тлен”) и активировало во мне новое скрытое умение “глобальная подпитка”, благодаря которому я и растворила в себе кандалы, чья структура уже была частично разрушена Умницей. И теперь смогу растворить всё, в чем есть хоть капля питательного вещества!

   Было бы время…

   Бросив тревожный взгляд в сторону окна, за которым стало намного светлее, чем до того, как я потеряла сознание, навскидку определила часа два пополудни. А значит у меня осталось всего часов десять до того, как лич начнет меня убивать.

   Справлюсь или нет?

   Активировав умение глобальной подпитки, не ощутила ровным счетом ничего, так что оставалось лишь уповать на удачу и верить в лучшее. И то, что сумею ослабить оковы на ногах к ночи хотя бы частично.

   Ну а пока можно и поесть!

   Несмотря на выпитый алкоголь и поглощенные оковы, в желудке было грустно, словно мне всё привиделось, так что я активно набросилась на еду, краем глаза замечая на себе оценивающий и неприятно пытливый взгляд лича. Утолив первый голод и попутно решив для себя, что бутылочку необходимо во что бы то ни стало прикарманить на будущее для личного пользования, очень удивилась услышав со стороны улицы подозрительный шум и бряцанье.

   А затем почти сразу и грохот.

   – Что за… - недовольно нахмурился маг и метнулся к окну, но, судя по раздраженному цоканью, ничего не увидел и, не сказав мне ни слова, выскочил за дверь.

   Тем временем шум всё усиливался, как и грохот, я даже ощутила вибрацию пола, что меня серьезно напугало (землетрясение?), но когда попыталась повторить маневр лича и покинуть помещение, у меня ничего не вышло - концы оков были всё так же впаяны в стену.

   Черт!

   Приуныв, вернулась на кровать и тут мой взгляд снова остановился на бутылке. Хмыкнула, ощущая себя откровенно двойственно (то есть попросту глупо), и, закупорив подозрительное пойло пробкой, которая валялась рядышком, не с первого раза, но сумела спрятать бутылку в системное хранилище.

   И потянулись томительные минуты ожидания. Самое гадкое - длины цепи не хватало, чтобы дойти до окна и хотя бы попытаться оценить масштабы надвигающегося бедствия, а вздрагивать каждый раз, когда слышала грохот, уже надоело. В итоге я намотала часть цепей на руки и периодически дергала их в надежде, что однажды моей силы хватит, чтобы вырвать концы из стены.

   Потому что если тут всё рухнет, я точно сдохну.

   А я не хочу!

   И то ли система вняла моим угрожающим мольбам, то ли цепи достаточно ослабли, то ли в принципе они сидели в стене не очень глубоко, рывке так на двадцатом мне повезло и я едва не улетела назад кубарем, когда очередной рывок оказался удачнее предыдущих.

   Есть!

   Перехватив цепи так, чтобы не запутаться в них самой и в случае чего суметь дать отпор врагу хотя бы первые пять секунд, я аккуратно выглянула в коридор и, интуитивно активировав карту, радостно пискнула. Работает!

   Правда, мутная и рябит, как старый телевизор с садящимся кинескопом, но работает, черт возьми! И меня не смутило даже то, что видно было только замок изнутри, причем от силы пятую часть (где я была за эти сутки), зато яркие красные точки нежити не оставляли сомнений в том, где именно они затихарились. Но почему? Почему, например, они не снаружи? Там же, если мне не изменяет интуиция, сейчас идут самые активные бои! А тут всего одна я. Безобидная. Невкусная.

   Да даже Алекса не видно! Куда этот гаденыш сбежал?

   Кстати, с кем мы воюем?

   Проскальзывала у меня, конечно, мысль, что это пришли ребята, но вызывали серьезное недоумение интенсивность и успешность нападения. У нас есть катапульты? И войско! Разве у нас настолько большое войско, чтобы связать настолько длительным боем сотню бойцов лича?

   В общем, вопросов, как обычно, было гораздо больше, чем ответов и я, не рискуя спускаться вниз, где особенно кучно толпились красные точки врага, постаралась найти окно на нужную сторону и выглянула в него.

   Сначала ничего не поняла: дым, шум, треск… Затем порыв ветра развеял лишнее и я озадаченно сморгнула. Гноллы? Замок атакуют гноллы? Изучила внушительную толпу зверолюдов, бьющихся с нежитью настолько яростно, словно находились под каким-нибудь безумным внушением, а затем вздрогнула всем телом от нового грохота и увидела, как в свежий пролом в стене пролазит… тролль.

   С оторопью наблюдая, как гигант без видимого труда просто наступает на замешкавшегося скелета и давит его в костяное крошево, едва не пропустила момент, когда в образовавшуюся дыру в стене проскочил сначала один ворген, затем другой (Пашка!) и тут же стиснула пальцы до боли. Всё-таки ребята!

   Но как они сумели договориться с гноллами и троллями? Это же существенно меняет расклад сил в нашу сторону!

   Да, гноллы слабее нежити по уровню, но их больше (около двух сотен), плюс как минимум семеро троллей (или больше, пока не видно), и наши. Два десятка бойцов! Или даже три, если моя банда с ними.

   Кстати, где моя банда?

   Снова разволновавшись не на шутку, поняла, что стоять на месте - не самое разумное решение, больно уж активно и не всегда точно прилетают каменные глыбы из-за стены, то и дело попадая по замку, что не идет ему на пользу, так что стоит как минимум выбраться из этой каменной ловушки, чтобы она не стала моей могилой.

   Поспешив вниз по ближайшей лестнице, не забывала отслеживать карту, так что очередной скелет, стороживший нужный мне коридор, не стал для меня сюрпризом. Благодаря личному навыку я видела, что он шестнадцатого уровня, то есть по идее гораздо слабее меня, так что смело пошла в атаку, замахнувшись на противника концом довольно толстой цепи, и очень сильно удивилась, когда он рассыпался в прах всего от одного удара.

   Э-э… Это как?

   Увы, система молчала, скелет тоже не мог поведать о своих ощущениях, так что я решила, что всё “ок” и помчалась дальше. Ещё один скелет - и ещё одна скромная кучка праха. Меня это так воодушевило, что очередного противника, который выглядел, как помесь хряка и саблезубой крысы с неестественно длинными руками, я атаковала без раздумий и страха. Хотя он был мерзкий, просто ужас!

   И снова цепи сделали своё темное дело, буквально иссушив нежить в считанные доли секунды, причем не просто в мумию, а снова в прах. Чуть дольше, чем со скелетом, но не подвели и это главное.

   До выхода, куда стремилась не только я, но и вся замковая нежить, оставались считанные метры, но мне пришлось хорошенько помахать цепями, чтобы пробить себе путь наружу. При этом сама нежить, что странно, на меня не нападала. То ли приказ лича ещё не утратил силы, то ли что другое, но мне это было только на руку и я не ощущала никаких угрызений совести, пользуясь своим положением.

   Но вот, наконец, путь на улицу был свободен и я, не забыв проверить системную карту (никто со спины не крадется?), аккуратно выглянула наружу. Ага… Ого!

   Пока я спускалась, бой окончательно перетек во двор замка, который оказался довольно большим - в полноценную площадь, но сразу понять, чья берет, было очень сложно. И если я не ошибаюсь… А я не ошибаюсь, черт! Лич поднимал уже мертвых гноллов и натравливал их на ещё живых! Вот же паскуда!

   Воспользовавшись всеобщей суматохой и тем, что фактически стою в тылу врага, который не обращает на меня ни малейшего внимания, снова активировала внеранговое заклинание “идеальный результат” и приуныла. По всему выходило, что никто из наших не сумеет противостоять Алексу на равных, ведь он уже двадцать четвертого уровня, а тот же Семен, насколько помнится, был всего восемнадцатого (и за это время вряд ли взял хотя бы двадцать третий), так что придется исполнять финт ушами.

   Возможно со смертельным исходом.

   Но кто не рискует, тот не пьет, верно? А я уже выпила. Так почему бы и не рискнуть?

   Нервно оскалившись, потому что страшно было до одури и результат не гарантирован (слишком много случайных факторов), я прикинула одно к другому, затем изобразила что-то вроде “похерфейса” и пошла к личу не таясь.

   Да-да. Походкой от бедра.

   Не можешь поразить врага мощью? Обескуражь харизмой!

   Благодаря тому, что Алекс занял выгодную позицию на какой-то груде камней совсем недалеко от центрального входа и вокруг него стоял лишь десяток особенно мерзких тварей в качестве личной гвардии (то ли упыри, то ли вурдалаки), мне не пришлось пробиваться к магу с боем - я просто прошла мимо капающей слюной нежити и хотя сильнее всего хотелось завизжать от отвращения и отскочить прочь, я даже не поморщилась, когда последнего пришлось отпихнуть плечом.

   – А у тебя тут весело, - сообщила личу с напускной ленцой. - Долго ещё?

   Маг покосился на меня с откровенной неприязнью, но промолчал, предпочтя сфокусировать внимание на очередной группе мертвецов, которую требовалось подчинить.

   Я понимала, у меня будет лишь один шанс и мне нельзя его упустить, но когда морально была уже готова и даже подгадала удачный момент - Алекс отвлекся всерьез, то почувствовала, что не могу пошевелиться. Вообще!

   Глухо рыкнув и не понимая, как так, с легким запозданием заметила перед глазами всплывшее системное сообщение:

   “Внимание, на вас наложен паралич. Время действия - 60 секунд”.

   Козлина!

   – Настенька, что бы ты ни задумала, это было глупо, - доверительно сообщил мне лич, даже не повернув головы. - Я чую направленную на меня агрессию, так что у тебя нет ни шанса. Но мне любопытно… Что ты хотела? Нет, серьезно. Я сильнее тебя на четыре уровня, твои способности заблокированы. Ты меня пнуть что ли хотела?

   – Шею пожать, - процедила через силу, потому что и губы слушались едва-едва.

   – Прекрасный юмор, - хохотнул Алекс и, взмахнув рукой, с пугающей небрежностью создал из окровавленной кучи что-то бесформенное, но жуткое, и отправил в бой. - Но давай с нежностями чуть позже, ага? Я немного занят. Иди посиди на скамейке запасных. Обещаю, уже завтра у тебя появится отличная возможность повоевать в дружных рядах моей бессмертной армии. А пока не мешай. Кстати, кто из этих недоумков твой бывший? Подарю тебе его голову.

   Естественно, я промолчала. Хотя, каюсь, мелькнула подлая мыслишка указать на Илью, тем более он мелькал совсем поблизости, причем настолько ловко орудуя мечом, что аж ненадолго залюбовалась. Но нет, я пересилила свой портящийся характер, предпочтя язвительно уколоть Алекса:

   – Тебе-то какая разница? Всё равно не станешь моим будущим. Ты же труп.

   – И скоро нас таких станет как минимум двое, - зло усмехнулся лич, отвлекаясь на левый фланг, где очень активно разгулялись тролли, без устали дробя своими гигантскими дубинами трухлявые черепа нежити.

   Чувствуя, как начинает покалывать кончики пальцев от спадающего паралича, я постаралась максимально отрешиться от происходящего, в том числе от ненависти к мертвому магу, и просто… Да-да, мне нужно просто поправить на его шее цепочку. Красивую такую, в два пальца толщиной. Нет, это не нападение. Я просто… Ну, подарок хочу сделать!

   Черт!

   – Настя, бл*ть! - в голос ругнулся лич, когда у меня почти получилось, но в самый последний момент мужчина всё-таки что-то почувствовал и отшатнулся влево, отчего мой меткий бросок прошел мимо и цепь обернулась не вокруг его шеи, а вокруг запястья. - Ты что творишь, дрянь?

   – Развлекаюсь, - процедила зло и, понимая, что даже этот мизерный шанс упускать нельзя, дернула конец цепи на себя, не позволяя ему скинуть удавку с руки.

   Ведь нет разницы, что иссушать, верно? Это тоже его плоть.

   – Ах ты…

   Судя по тому, как перекосилось его лицо и метнулся хмурый взгляд в район запястья, у меня всё-таки что-то да получилось. К сожалению, я не понимала, что именно, система ни о чем не сигнализировала, а сам лич не бездействовал. В его свободной руке буквально из ниоткуда появился короткий изогнутый клинок, поблескивающий ядовитой зеленью, и мне сразу стало ясно, что моя жизнь зависла на волоске. Выбирая между своим существованием и возможностью сделать из меня рыцаря смерти, он выберет себя. И я бы сделала то же самое!

   Проблема в том, что у меня такого ножичка нет.

   И системный рюкзак заблокирован. Даже биту не достать!

   При этом я видела, что цепь действительно доставляет личу определенные неудобства - его правая рука начала стремительно сохнуть и чернеть, но это не помешало мерзавцу атаковать меня в ответ, стремительно замахиваясь левой рукой и ко всему прочему ещё и угрожающе рычать.

   В последний миг увернувшись от меткого удара в сердце, но подставив плечо, которое моментально онемело от клинка, погрузившегося в плоть по самую рукоять, я тоже не стояла столбом и ловко намотала на жилистую шею мага вторую цепь.

   Ситуация выходила откровенно патовая и это понимали мы оба, но ни один не желал отступать: я затягивала цепь, вытягивая из лича это неестественное подобие жизни, а он раз за разом проворачивал в ране кинжал, отчего хотелось выть в голос и я себе в этом не отказывала.

   Хотя чего выть впустую? Поору-ка я со смыслом!

   В голове шумело, перед глазами то и дело всплывали системные сообщения об отравлении эманациями смерти, но я вдохнула поглубже, долбанула мыслью по серой кнопке ауры страха, которая всего на миг, но окрасилась в зеленый, и завизжала со всей мощи своих инфернальных легких, вкладывая в визг всю свою боль, дурь и ярость.

   И… Нет. Голова лича не взорвалась. Хотя Алекс и впал в некий ступор, а его глаза остекленели и поблекли, но я видела - он ещё жив. Или как называть того, кто уже умер, но ещё портит жизнь окружающим?

   – Филактерий, Настя! - Заорал Семен зычным басом, рубясь сразу с тремя верткими противниками неподалеку. - Уничтожь его филактерий!

   Фила… чего?

   – Флакон, кулон, кольцо! - выкрикнул Олег, защищая кланлидера справа. - Как яйцо Кощея! Если его уничтожить, лич умрет! Не раньше!

   Яйцо? Хм, яйцо…

   Не знаю, почему, но мой взгляд, затуманенный болью, скользнул вниз, в район паха лича, однако я почти сразу отмела эту мысль, как максимально глупую. Кольцо. Кулон… Черт! Куда он засунул свою смерть? И как я должна это понять?

   В этот момент колени мага подломились и он начал грузно оседать, а я следом за ним, ведь он до сих пор не отпустил кинжал и давил на меня всем своим весом. В итоге мы всё-таки упали, причем не просто так, а ещё и неудачно скатившись с груды камней на брусчатку, но именно это в итоге нас и спасло - обезумевшие от ослабления привязки мертвецы из личной свиты рванули к нам с явным намерением разорвать на части, но вместо этого устроили бестолковую кучу малу, в которую уже в следующий миг прилетела дубина тролля.

   Всё это я отметила краем глаза и уплывающим сознанием, из последних сил шаря руками по придавившему меня телу. Даже не пытаясь рыться в его карманах, я начала с простого: сначала проверила пальцы со множеством колец, но все они выглядели стандартными (на силу и выносливость), затем подергала за браслет, который тоже не фонил ничем подозрительным и лишь под конец догадалась забраться личу под безрукавку.

   Есть! Совсем небольшой, но ярко светящийся голубой кулон, сразу окативший меня смертельным холодом, стоило лишь его коснуться, не оставил никаких сомнений. Это оно! Фила-чего-то там!

   Не собираясь нежничать, со всей силы рванула кожаный шнурок на себя, разрывая его с огромным трудом, и попыталась сжать в кулаке, но лишь отморозила ладонь, которая пугающе потемнела. Как же… Что же… Копытом!

   Кряхтя, как трехсотлетняя старушка, я кое-как сбросила с себя обморочного лича, встала сначала на карачки, положив кулон перед собой, затем, опасно пошатываясь, поднялась на ноги окончательно, примерилась получше и…

   Удар получился такой мощи, что дрогнула земля и я сама моментально свалилась обратно, причем даже не на мага, а рядом, едва успев подставить целое плечо, чтобы не удариться головой, ну а сам маг в этот момент выгнулся всем телом, жутко захрипел и начал усыхать прямо на глазах.

   И до того это было неприятно и даже мерзко, что я предпочла сама прикинуться трупиком и малодушно дождаться спасения. Тем более наши вроде как начали побеждать и если под конец меня не затопчут, то по идее должны спасти. А у меня… Болит. Всё болит! Плечо болит, копыто болит, руки болят… бок болит. Всё болит!

   – Настя! - Прошло совсем немного времени, когда рядом оказался кто-то из мужчин клана, но я лишь блаженно улыбнулась, давая понять, что ещё жива, но уже не очень. - Пей! Быстро пей!

   Послушно начала глотать из флакона, который прислонили к моим губам, и практически сразу ощутила, как по венам потекла живительная сила магии, содержащаяся в зелье.

   – Держись!

   А вот это было уже сложнее и я предпочла продолжить прикидываться трупиком, чтобы просто не мешать выносить себя с поля боя. Утащили меня быстро и недалеко, но под присмотр Ольги и кого-то ещё, я не поняла. Несмотря на выпитое зелье, сознание всё равно мутилось, в глазах двоилось, а система безостановочно маячила о глобальном отравлении организма, так что лично я совершенно не удивилась покинувшему меня сознанию, забравшему с собой и боль.

   Даже обрадовалась. Наконец-то!

ГЛАВА 3

   Мы победили.

   Не без потерь (мои бойцы, бьющиеся на передовой, полегли все), но в клане смертей не было, а вот гноллам повезло меньше. Я вообще первое время не могла понять, как Семен смог убедить их (как впрочем и троллей) присоединиться в этому безумию - напасть на замок, полный нежити, но, как мне рассказал Артем, прохлаждающийся на соседней койке с сотрясением (ему чуть полголовы не снесло), дело это было чуть ли не самое простое.

   – Тебя когда этот хмырь прямо у нас из-под носа стащил, парни моментально на мировую пошли, ну а там дело за малым. Мы с ребятами покумекали, заодно Ильюха на юг за Умником твоим пробежался, пока из вида не потерял, а там вроде как уже и понятно стало. Тем более Инга видела, что хмырь - один в один мумия, то есть лич, да и ты про него как раз сама говорила. Гноллы - ребята проблемные, себе на уме, но Рвых на тебя люто запал и в своей деревне в авторитете, так что просто погромче рявкнул и под ружье встали все, кто не прочь подраться. А подраться там любят все чуть ли не с младенческого возраста. С троллями Кирюха общался. Пообещал горы мяса и жесткое месилово-развлекалово - те в ту же секунду с места снялись. Семен как раз парочку катапульт собрал, ребята за это время стаю гиеноклювов из леса вынесли - чутка уровень подняли. В общем, вот так дело было, Настен. А у тебя как? Сильно обижал?

   – В жертву хотел принести вечером, - улыбнулась тускло, совершенно некстати вспоминая те холодные первые часы в замке, когда была вынуждена слушать откровения садиста. - Свиток у него был экспериментальный. Хотел из меня рыцаря смерти сделать. Посмертно.

   – Ганд*н штопаный, - приглушенно ругнулся гном, но затем подбадривающе подмигнул. - Ничего-ничего, Настен. Мы таких хитровыдуманных всех в дугу загнем, не дрейфь. Сам не видел, но мужики уже рассказали, как ты ему галстучек повязала. Молодчина.

   – Угу.

   И вроде радоваться должна, да пока нечему: копыто частично раскрошилось, не выдержав столкновения с филактерием лича, рука до сих пор черная, даже несмотря на все усилия наших лекарей, а оковы с лодыжек ребята снять так и не смогли. Вроде как ключом надо, слишком крепкий металл, ни один лом не берет, но в том-то и дело, что ключ пока не нашли. И найдут ли?

   Дело двигалось к вечеру, когда в наш мини-лазарет, обустроенный в наспех поставленных палатках прямо в замковом дворе, один за другим вошли те, кого я так ждала и за кого переживала.

   Семен, Кирилл, Ледонид, Катя, Ольга, Илья, Пашка и даже Рвых. С перевязанной левой рукой, прихрамывающий на правую ногу, но такой счастливый, словно не войну выиграл, а миллион в золотом эквиваленте.

   – Привет, пропажа, - пробасил орк, подходя ближе и на пару секунд сжимая моё здоровое плечо. Из-за частичной блокировки системы на меня не действовали целительские заклинания и свитки, только зелья, так что Леониду пришлось лечить меня практически по-старинке: штопать иглой и перевязывать бинтами. - Как настрой? Боевой?

   – Салют героям. - Я постаралась улыбнуться пошире, чтобы никто не понял, как мне на самом деле хреново. - Вы даже не представляете, как я рада всех вас видеть!

   – Взаимно, Настюш, взаимно, - ответил за всех Семен. - Только тут такое дело… Понимаешь…

   Начало мне уже не понравилось. Что еще?!

   – Мужа тебе надо выбрать.

   – Нахрена? - выразилась я ёмко, с трудом удержав внутри ещё более ёмкие слова. - У нас уже не демократия и нет свободы слова?

   – У нас и не было демократии, Настюш, - звучно фыркнул орк, пытаясь что-то сигнализировать мне бровями, но я его пантомиму не понимала. - Ты не торопись, подумай хорошенько. Выздоравливай, все дела. Денька три у тебя есть, а там своё слово скажешь. Как скажешь, так и будет. Лады?

   Ничего не поняла, но дико интересно! У кого что горит?

   – Ну… ладно, - согласилась нехотя, но видя, что Семену очень важно это услышать.

   После моего согласия орк моментально просиял, после чего предложил пройтись со мной на руках по двору и замку, чтобы я смогла собрать сферы со всех, кого убили мои ребята и я сама (и особенно сферу с лича), потому что видеть они их видят, но взять в руки не могут. В этой системе лут был персональным.

   Согласилась, не видя смысла отказываться, и поудобнее перехватила цепи, которые на мой придирчивый взгляд стали тоньше и тусклее, чем ещё утром, но пока рассыпаться в пыль не спешили. Это сколько же в них энергии? Запредельные объемы!

   Или дело в другом?

   Как бы то ни было, сферы я собрала, причем не только их. С каждого мертвеца выпал небольшой дымчатый кристалл - обещанный осколок души, так что, как только у меня полностью разблокируется система, можно будет попробовать сформировать камень душ. Всего осколков было двадцать восемь, так что даже при наихудшем раскладе получится пять камней.

   Больше всего меня (и не только меня) интересовал лут, содержащийся в сфере Алекса. Я специально не стала убирать её в системный рюкзак, который пока работал только на прием вещей, и когда мы вернулись в палатку-лазарет, куда снова набилось чересчур много народу (кроме Леонида и Ольги, в палатку вошел не спускающий меня с рук Семен и контролирующий наше перемещение Кирилл), я сжала сферу пальцами и охнула, подгребенная под грудой вещей, которые из неё выпали.

   – Вот куркуль, а?! - с нескрываемой завистью воскликнул Артем, пока мужчины откапывали меня из-под чужого барахла, а потом в шесть рук сортировали добычу.

   Алекс оказался очень запасливым типом, но при этом откровенный хлам не хранил.

   Узкоспециализированные свитки на нежить, энергетические эликсиры, несколько посохов, в том числе портальный, с дюжину амулетов самого разного характера, ряд артефактов, которыми моментально заинтересовался Семен, самая разная одежда, включая ремни, сапоги, плащи и кольчуги, парочка сияющих мечей (на них заинтересованно уставился Кирилл), ворох кинжалов, которые через один выглядели пугающе, и куча самой разной бижутерии: от колец и серег до браслетов, ожерелий и даже диадем.

   – У меня одного ощущение, что он сокровищницу грабанул? - не переставал возмущаться Артем, которому из-за серьезной травмы головы до сих пор не разрешали вставать с матраса и он тянул шею, как мог. - Дайте глянуть хотя б!

   – Сема, а кто у нас за кланового хранителя-казначея? - спросила безо всякой задней мысли, беря в руки симпатичный витой браслет из сверкающего золота на харизму (аж плюс пять единиц!). - Какая же бесполезная красота…

   – Чего это бесполезная? - расфыркался орк, но когда я вручила ему безделушку и он прочел её характеристики, то понимающе загоготал. - Ну да, есть немного. А вообще ещё не решили четко, но я думаю, Катюху озадачить. Женщина она толковая, серьезная. Твоя правда, пора уже заводить учет и прочую опись на топовый лут, чтобы понимать, что к чему и не искать потом по чужим рюкзакам в случае острой нужды. Кстати, прошвырнулись мы уже по замку - стоящее местечко. Неудивительно, что тот мудоз… кхм, в нём так плотно обосновался. Кстати, есть чего рассказать полезного? Ну там… Чего-кого? Откровенничал может?

   – Откровенничал. - Я снова скисла, только-только сумев выкинуть из головы ненужные подробности этой эпопеи с похищением. - Пол ночи откровенничал о том, как поднимал уровень на простых людях, создавая из них своё мертвое войско. Опустим подробности, ага?

   Сдавленно кашлянув, Сема виновато поморщился, а Кирилл просто отложил в сторону мечи, сел рядом и крепко-крепко, но очень аккуратно меня обнял. Это было так… мило! Что я аж расплакалась.

   Правда, совсем чуть-чуть и быстро сумела взять себя в руки, но всё равно меня уже никто с рассказом не торопил и в принципе все сделали вид, что забыли о личе.

   Вот только мне действительно было что сказать.

   – В подвале замка есть данж и я не совсем поняла подробности, но как будто не один.

   – О? - мгновенно встрепенулся орк. - Круть. Поищем, как раз по подвалам ещё не бродили. А почему думаешь, что не один?

   – Говорю же, не поняла, - с досадой сморщив нос, попыталась объяснить: - Сначала он просто ушел, заявив, что пойдет в персональный данж, а в следующий раз выдал мне информацию по инферналам, упомянув, что ходил просвещаться. Или в замке есть библиотека?

   – Если и есть, то я ещё не в курсе, - качнул головой Семен. Ненадолго задумался и с умным видом потер подбородок пальцами. - Ладно, разберемся. Кирюх, сдвинь пока шмотье в сторонку. Как Катюха освободится, отправлю сюда, пусть займется описью. Ну а я пройдусь, гляну, как там наши союзники. Глаз да глаз за ними нужен. Понадоблюсь - свисти.

   Кланлидер ушел, Леонид и Ольга, осмотрев нас с Артемом контрольный раз, тоже вышли, пообещав накормить ужином уже совсем скоро, а вот Кирилл никуда не спешил. Да и я его не отпускала.

   Прижавшись так крепко, что ещё немного - и залезла бы ему под кожу, какое-то время я просто сидела и наслаждалась. Его теплом, его запахом, его пульсом. Почти ровным, но чуть-чуть ускоренным.

   А потом я набралась смелости (перед этим скосив глаза на Артема, который прикинулся спящим) и спросила:

   – Зачем Сема торопит меня с замужеством?

   – Расовые заморочки гноллов, - неохотно ответил Кир. - Пока ты свободна, как минимум Рвых не оставит идею стать твоим мужем. И будет добиваться тебя ежедневно, он сам так сказал. Понимаю, можно просто послать его… В общем, послать. Но Семен мыслит глобально, ну и…

   – Хочет избежать больших проблем малой кровью, - закончила, когда Кирилл замялся. - Ясно. И что дальше?

   – Настён, - Кир отстранился и заглянул мне в лицо так серьезно, что стало даже капельку страшно. - Я понимаю, как это выглядит со стороны. Понимаю, как тебе страшно. И что ты сама наверняка ещё не определилась, и брак - дело очень серьезное, а система не дает расслабиться ни на миг, но… Я тебя люблю. Выходи за меня?

   Несколько раз сморгнула, словно это могло помочь прокачать интеллект хотя бы на единичку, но в голове было как никогда пусто. Не знаю, что из моего молчания понял Кирилл, но уголки его губ грустно опустились, а он сам…

   – Стоять, - даже не попросила, а приказала, когда он попытался отстраниться, и для верности вцепилась в него обеими руками, хотя это и отдалось в раненом плече острой болью. - Ты серьезно? Я же демон!

   – А я кот, - фыркнул мужчина, ощутимо расслабляясь. - Настя, вот не поверишь, вообще плевать, кто ты сейчас по расе. Настоящая любовь - она не про внешность. Она к человеку. А человек ты прекрасный, в этом я готов кровью расписаться. Так что…

   Выразительно похлопав себя по карманам, Кирилл скосил глаза на кучу бижутерии, которую мы так толком и не разбирали, затем склонился над ней сам и, секунд пять придирчиво повыбирав, протянул мне на раскрытой ладони миленькое тонкое колечко из золота с мерцающим фиолетовым камнем.

   – Настя, выходи за меня замуж.

   Новая просьба прозвучала твердо, но в глазах напротив было столько надежды и веры, что я против воли смущенно улыбнулась и просто молча кивнула. Голос мне попросту отказал.

   В итоге колечко очутилось на моем пальце между первым нежным и вторым сладким поцелуем, а после третьего нас нагло прервали - это вернулась Ольга с ужином.

   Из-за того, что ранение пришлось на правое плечо, я не смогла поесть сама и Кирилл проявил максимум такта и заботы, кормя меня с ложки. И вроде обычное рагу, но оно показалось мне просто безумно вкусным, о чем я с восторгом сообщила польщенной Ольге, раздумывая, брать ли добавку или мне хватит и одной гигантской порции. Пока решила повременить, тем более мне уже вручили большую кружку со сладким чаем, в который точно что-то добавили, иначе с чего мне так сладко раззевалось сразу, как только я его допила?

   При этом мне до безумия не хотелось расставаться с Кириллом ни на миг, но в то же время я прекрасно понимала, что у него есть и свои дела. По идее они были у всех нас, даже у меня, но в этот поистине прекрасный вечер я нагло задвинула их в сторону, а Кир мне в этом потворствовал, просидев рядом, пока я не уснула.

   А ночью мне приснился кошмар.

   Вокруг меня сгущалась тьма. Злая, холодная… Голодная! Она изучала меня тысячью глаз, она облизывалась на меня, даже не пытаясь скрыть своих кровожадных намерений, но когда решила оформиться во что-то чуть более плотное, чем эфир, я каким-то мистическим образом не растерялась и встретила её не пустыми руками, а на когти левой руки, тут же обмотав цепью, зажатой в правой.

   Дернувшись, тьма истошно взвыла… И сдохла.

   – Твоюжёпт! - смачно ругнулся кто-то совсем рядом, вырывая меня из вязкого, нехорошего сна, а затем в палатке резко стало светло. Я аж глаза приоткрыла, не понимая, что за паника вокруг. - Настёна! Ты кого сейчас грохнула?!

   – А? - С трудом проморгавшись, сфокусировала взгляд сначала на встрепанном Артеме с перебинтованной головой, затем на вбежавшем в палатку Кирилле и почему-то Алексее, медленно опустила взгляд вниз на свои руки, которые неприятно покалывало, и озадаченно хмыкнула. - Эм-м… Это что?

   – Вот и мне интересно, - хмуро пробормотал гном, с опаской подходя ближе, но не забывая зябко кутаться в своё одеяло, под которым был одет в одни трусы. - Сплю я, значит… Хреново сплю, кстати. Всякая мерзота снится. И тут трах, бах, вопль! Открываю глаза, а у тебя руки цепями обмотаны и фиолетовым огнем пылают, а в нем эта мерзота корчится и орет.

   К этому моменту от мерзоты осталась лишь небольшая мумифицированная шкурка, которая на наших глазах и вовсе рассыпалась прахом, а на мои колени упала сфера и осколок души.

   При этом подозрительно ожившая система милостиво сообщила:

   “Внимание, активировано личное умение: очищающий огонь инферно”

   – А это, я так понимаю, был кушмар… - снизошло на меня озарение, когда я убрала осколок в личное хранилище и вскрыла сферу, из которой выпали славные кожаные штанцы с черно-фиолетовым чешуйчатым рисунком (плюс три к выносливости) и свиток на заклинание ночного кошмара.

   – Кошмар? - с нескрываемой тревогой переспросил Кирилл, подходя ближе и умудряясь по пути сканировать хмурым взглядом не такую уж и большую палатку на предмет неучтенных посторонних.

   – Кушмар, - поправила его. - Алекс называл так нежить, которая умеет насылать ночные кошмары и таким образом подпитывается страхами жертвы. Видимо, эту не заметили при зачистке и она решила устроить себе ночной перекус. Кстати…

   Прикинув по времени, что сутки уже прошли, а система выглядит подозрительно доступной, первым делом активировала призыв питомца и не сдержала облегченного писка, когда из инфернальной воронки в углу выскочил живой и невредимый Умница и первым делом запрыгнул ко мне на колени, начав ластиться и урчать.

   – Хороший мой!

   – Это тот же или новый? - озадачился появлением инфернала Артем, заставляя своим вопросом напрячься.

   Но стоило запустить в Умницу исследовательским импульсом, как сразу стало ясно - тот же! Более того, привязка выросла уже до семи, а в глазах светилось столько ума и обожания, что я едва не расплакалась снова.

   В итоге, прижимая к себе инфернального котика, я рассказала внимательно слушающим меня мужчинам, насколько важный вклад внес Умница в нашу общую победу, разрушив кандалы на моих руках ценой своей жизни, на что гном одобрительно поцокал, а Кир предложил накормить героя от пуза.

   И вроде только что ластился ко мне, хитрюга, но стоило заговорить про еду, как тут же заинтересованно вытянулся и облизнулся.

   – Проглот, - пожурила его шутливо, но тоже взглянула на ракшаса и слегка смущенно уточнила: - А у вас есть для него еда? Мертвецов он вряд ли будет, а гноллы вроде как наши союзники…

   – Настя, ты уж маньяка-то из меня не делай, - покачал головой Кир. - Тут в реке полно рыбы, мы с запасом наловили, когда троллям мзду отсчитывали. И лес неподалеку, ребята уже разведали, дичи там хватает. - После чего обратился к Умнице: - Идем, герой. Успеешь ещё наобниматься с хозяйкой. А вы поспите ещё, до утра часа два точно есть.

   – Иди, малыш, - разрешила я тоже, видя, что Умнице очень хочется, но он колеблется. Видимо, дожидаясь именно моего разрешения.

   Но вот оно получено и инфернал уже на полпути к выходу, тогда как Артем, немного прихрамывая, буркнул, что лучше пройдется, и так все бока отлежал, а я предпочла сосредоточиться на своем богатом внутреннем мире, который снова стал мне доступен.

   Даже не поверила вначале. Но стоило мужчинам выйти, как я тут же откинула в сторону одеяло, убеждаясь, что с лодыжек оковы тоже пропали, а система в числе прочих сообщений уведомила, что мне доступно персональное оружие “Цепь иссушения”. Дальше шло длинное, но какое-то запутанное объяснение, почему всё так, а не иначе, и какие бонусы во время боя дает подобное оружие. Например, нежить оно превращает в прах. Ага… Ну, это я уже знаю, успела вчера налюбоваться. Но каким образом мои оковы стали моим оружием? Потому что я их впитала что ли?

   В общем, читала я, читала… И поняла, что если продолжу читать, то просто сломаю себе голову. И перестала.

   Вместо этого предпочла переключиться на более приятные вещи и первым делом констатировала прибавку одного уровня и три свободных очка характеристик (до двадцать второго не хватило совсем чуть-чуть), затем повысившийся уровень сопротивляемости ядам, саму собой возросшую на единичку инфернальность (кажется, именно после глотка той ядреной бурды), новое личное умение “очищающий огонь инферно”, не самый удачный баф на восьмидесятипроцентную блокировку всех сторонних заклинаний, в том числе лечебных, и любопытный бонус, происхождение которого я обнаружила далеко не сразу.

   Но как только поняла, что именно колечко, надетое мне на палец Кириллом, разблокировало доступ в закрытый чат на двоих, то с губ сорвался растерянный и немного нервный смешок.

   Это вместо телефона, да? Но почему только на двоих? А с остальными как общаться в случае острой необходимости? По старинке? Голубиной почтой?

   При этом само по себе колечко было не бесполезным - плюс три к мудрости, так что я немного запоздало, но применила к себе комплексное лечение, после которого мне ощутимо полегчало. По идее мне можно было уже вставать и нести клану пользу, но я хорошенько подумала… И не стала пороть горячку. Уверена, пара часов не изменят картину мира кардинально, а подушка такая мягкая…

   В общем, я нагло повернулась на бок, обняла подушку, зарылась под одеяло и уснула. На этот раз крепко и без лишних сновидений.

ГЛАВА 4

   Утро…

   Началось с дождя.

   Я не видела, но очень хорошо слышала, как за пологом шуршат крупные капли дождя, навевая сонную дрему, так что просыпалась раза три и столько же раз засыпала обратно. Видела, как заглядывала Катя, забирая добычу, но лишь повернулась на другой бок, чтобы никого не смущать. В итоге окончательно меня разбудили только манящие запахи завтрака, который принесла Ольга.

   Соседний матрас пустовал, видимо, Артем так и не вернулся, решив, что чувствует себя достаточно хорошо, чтобы больше не ложиться, ну а меня, как ни странно, никто не торопил и не озадачивал. Ольга была молчалива и, когда я попыталась её расспросить о происходящем, честно призналась, что не в курсе и особо к этому не стремится. Ей до сих пор тяжело дается новая жизнь в условиях системы и если бы не сын и Митрич, взявший над ней своеобразную опеку…

   – Это вы, молодые, всё буквально на лету схватываете, - грустно улыбнулась женщина. - А мне куда уже? Так, буду помогать вам потихоньку по мере сил. Ты кушай, кушай. Добавки может?

   – Нет, спасибо, - поблагодарила её, не став лезть в душу и разубеждать, что она ещё и сама “ого-го”. Я тоже не лидер и не идейный вдохновитель. С собой бы разобраться… - Не знаете, где Кирилл?

   – Ребята в замке прибираются. Ну те, кто не в карауле. Увижу, позову, - пообещала мне Ольга и, прихватив пустую посуду, вышла.

   Ей на смену пришел Леонид, скрупулезно осмотревший мою рану, которая уже затянулась, но ещё немного ныла. Призналась ему, что после исчезновения оков, которые я вроде бы впитала (но это не точно), мне стало доступно самостоятельное лечение, а вот чужие магические манипуляции действовать будут от силы на двадцать процентов. Под его чутким присмотром, я ещё раз запустила комплексное лечение, которое мигом сняло последнюю боль и сгладило некрасивый шрам (но не до конца), ликвидировало все синяки, но копыто… Копыто так и осталось поврежденным: часть вообще отсутствовала, а часть была в крупных трещинах.

   И ни я, ни Леопольд (ни остальные наши лекари) не владели нужным заклинанием на восстановление конечности.

   Убедившись, что в остальном я в порядке, мужчина провел ещё несколько тестов на общую координацию и доступ системы, который оказался полным, позволил мне одеться и ушел, заявив, что будет серьезно думать над моей проблемой, которую по идее хотя бы временно можно будет решить подручными средствами. Тем же костылем или выточенной по размеру колодкой-накладкой.

   Но пока радоваться было нечему.

   Я успела и глубоко задуматься (но пока без толку), и даже расстроиться, не представляя, как теперь быть, когда в палатку юркнул откровенно мокрый и взъерошенный Кир и первым делом заявил:

   – Собирайся, радость моя. Переезжаем.

   Я аж растерялась.

   – Куда?

   – В люксовые покои для новобрачных, - хитро ухмыльнулся ракшас, подходя ближе, но потом заметил страдание на моём лице и мигом посерьезнел: - Что такое?

   – У меня проблема, - вздохнула, не став скрывать, и задрала ногу. - Вот. И что делать, я не знаю.

   – Хм-м… - присев передо мной на корточки и предельно внимательно осмотрев копыто со всех сторон, Кир посмотрел мне в лицо снизу вверх и очень серьезно пообещал: - Мы что-нибудь обязательно придумаем, обещаю. А пока буду носить тебя на руках. Уверен, на высоких уровнях у целителей обязательно откроются заклинания для отращивания поврежденных конечностей, ну или свитки какие… Понимаю, рано загадывать, но ты только не отчаивайся. Хорошо?

   – Хорошо, - улыбнулась ему, радуясь, что в моей жизни появился мужчина, который всегда поддержит. И возьмет на руки!

   Помнится, Пашка себя таким не утруждал…

   – А теперь держись крепче, будет быстро, - заявил Кир и тут же подхватил на руки, после чего и впрямь рванул на улицу, пробежав метров двадцать за считанные секунды, и юркнул в радушно распахнутую парадную дверь замка. - Фух! Не намокла?

   – Ерунда, - отмахнулась с улыбкой, снова отмечая для себя, как мило он заботится о моём комфорте. - Куда сейчас?

   – Вариантов несколько, - удивил меня ответом Кирилл. - Хотел посоветоваться с тобой. Замок не просто большой, он огромен, но часть серьезно повреждена, да и мы во время осады добавили. Более или менее жилое левое крыло и башня, но в башню, как я понял, ты не хочешь.

   – Не хочу, - замотала головой, вспомнив те тоскливые часы плена, которые провела именно в башне.

   – Я тоже к высоте не очень, - неожиданно признался ракшас. - Есть неплохой вариант на первом этаже, неподалеку от кухни, и ещё один на втором с отдельным выходом на улицу. Глянем оба?

   – А их еще никто не занял? - удивилась.

   – Как раз в процессе обсуждения, - кивнул Кир. - Мне, как заму, разрешили определиться в числе первых.

   – Блат, - покивала с умным видом, но под конец не удержалась и хихикнула. Ну правда, смешно же.

   – Типа того, - поддержал меня бархатистым смехом жених и уверенно свернул направо. - Начнем с ближайшего. Кстати, вот тут у нас будет центральный зал для приема гостей. Темновато, но Роман обещал что-нибудь придумать. Тут у нас будет столовая…

   Проводя мне полноценную экскурсию по замку, в котором было ещё не особо уютно и довольно промозгло от дождя, Кирилл дошел до первых комнат. Да-да, именно комнат. Целых три, включая персональный санузел, где был уже знакомый мне стул с дыркой и деревянная лохань вместо ванной. Первая проходная, вроде как гостиная, но пока совершенно пустая, вторая спальня с камином и третья - санузел. Небольшие окна были в каждой комнате, но без стекол, зато двери толстые и даже на вид крепкие с внушительными запорами изнутри.

   – Неказисто, но мужики уже думают, как улучшить быт, - заверил меня ракшас. - Со стеклом ещё пока неясно, но кузнецы гарантируют как минимум нормальные ванны, маги - горячую воду, а плотников уже озадачили полноценными кроватями и рамами, благо лес неподалеку. Что думаешь? Идем дальше?

   – Идем дальше, - согласилась, потому что комнаты и впрямь оказались практически напротив кухни и я заранее представила проходимость и самые разные запахи. И заранее скептично скривилась.

   Второй вариант мне понравился больше. Во-первых, светле, во-вторых, просторнее, ну и в-третьих, вроде бы и далеко от центрального входа, но в то же время близко ко второй лестнице, по которой можно спуститься в том числе в цоколь и пройти до запасного входа.

   – Эти! - выпалила сразу, как только Кир подошел к низкому окну с широким подоконником и я увидела красивый изгиб реки внизу, который буквально совсем чуть-чуть перекрывала крепостная стена. За рекой километрах в двух зеленела красивая роща, а чуть левее темнел хвойный лес без конца и края, производя неожиданно сильное, приятное впечатление незыблемой монументальности.

   – Отлично, - удовлетворенно улыбнулся Кир и, расположившись на подоконнике боком, поудобнее усадил меня к себе на колени. - Кстати, Леха уже нашел данж, ты была права - он довольно необычный.

   Заинтересованно наклонила голову набок, предлагая продолжить, но ракшас, хитро прищурившись, сначала торопливо подался вперед, звонко чмокая меня в губы, и только потом заговорил:

   – Семен уже обозвал его комнатой персональных испытаний. Во-первых, он одиночный. Во-вторых, при активации можно выбирать сложность: обучающий, тренировочный, боевой. Ребята уже проверили каждый и лично я считаю, что нам просто фантастически повезло.

   – Почему?

   – В этом данже можно получать опыт, даже не вступая в бой, - абсолютно серьезно заявил Кир. - Для наших мирных соклановцев это реальный выход из непростой ситуации, в которую впихнула всех нас система. А учитывая то, что в данж можно входить раз в сутки, причем каждому желающему, а не только кому-то одному, то скорость прокачки можно поддерживать на весьма достойном уровне. Главное, не лениться.

   – Да, главное, не лениться, - повторила за ним без особого энтузиазма и замирая взглядом на своём травмированном копыте. - Расскажи про уровни. Про боевой я, кажется, поняла. Там нужно сражаться. Один на один или снова против толпы? А остальные?

   – Мне выпало один на один, - не стал скрывать Кирилл. - Попалась какая-то болотная тварь моего уровня, но в целом было не очень сложно. Сундук не нашел, но и так хорошо выпало: топовый шмот и кольцо на плюс три к силе. На тренировочном нужно выполнять различные задания на смекалку, ловкость и скорость. Что-то вроде квеста. Опыта дают на треть меньше, чем на боевом, никакого лута, но зато гарантированно без смертельного исхода. Обучающий дает всего десятую часть опыта от боевого, но там ты вообще практически ничего не делаешь. Это своего рода системная библиотека, где можно задать несколько вопросов: один сложный, два средних или три простых.

   – И кто это определяет? - озадачилась. - Ну, сложность вопроса.

   – Система, - хмыкнул Кир. - Звучит не очень понятно, да, но тут, как мне кажется, нужно разбираться самостоятельно. Ну или система подскажет. На обучающий у нас пока только Лёха сунулся, чтобы проверить, что это вообще такое, остальные предпочли пройти тренировочный. Кстати, можешь меня поздравить, я уже двадцатого уровня. А ты?

   – Поздравляю! - искренне порадовалась за ракшаса, но сразу же не удержалась и похвасталась: - А у меня двадцать первый и всего чуть-чуть не хватает до двадцать второго. И зна-а-аешь…

   Мне в голову пришла, как мне показалось, гениальная идея (даже внесистемное заклинание активировать не пришлось!), которую я поспешила озвучить Кириллу:

   – А если я пойду в обучающий данж и спрошу, как мне вылечить копыто? Как думаешь, он мне расскажет?

   – Хм, а почему бы и нет? - поддержал меня Кир. - Сейчас?

   – А чего тянуть? Всё равно от меня сейчас пользы нет, - под конец не удержалась и сморщила нос.

   – Настя, - с укором протянул ракшас. - А ну не кисни. Польза есть от всех, и от тебя особенно. Да даже от мертвеца этого, который тебя похитил! Даже от самого факта похищения!

   Я аж глаза распахнула. Это как?

   – Ну вот смотри, - рассмеялся Кир, то ли потешаясь надо мной, то ли просто хорошее настроение поймал. - Если бы он тебя не похитил, мы бы еще не один день думали, идти на него или нет. Верно?

   – Ну, допустим, - согласилась нехотя.

   – И никто не решился бы звать в союзники гноллов и троллей.

   – До сих пор в шоке от всего этого, - согласилась и тут.

   – И опыта мы с него подняли хорошо, про лут уже молчу. И замок отжали. И округу от нежити обезопасили. Сплошная польза! Согласись?

   Подумав… Кивнула.

   – Хорошо, убедил. Но повторять не будем.

   – Ни за что, - с жаром поддержал меня Кир, после чего снова без предупреждения чмокнул в губы и уточнил: - Ну что, идем в данж?

   – Да.

   Снова подхватив меня на руки, причем с нескрываемым удовольствием (а уж мне-то как это нравилось!), перед уходом Кир прилепил на дверь какой-то значок с наружней стороны, а мне пояснил, что это артефакт бронирования с индивидуальной аурой. Их уже научился делать наш ювелир Лешка и весь их функционал состоял в том, чтобы обозначать принадлежность хозяину. Например, его можно было крепить к ездовому животному, телеге, сумке, дому и тому подобным вещам. При этом снять значок мог только хозяин, ну или другой игрок, но только разрушив предмет, на который он крепился. Прицепить два артефакта разных владельцев на одну вещь невозможно, но тут всё довольно условно. Например, в нашем случае одна вещь - это дверь, а не весь замок.

   – В общем, удобная вещица. Тебе Леха тоже должен был сделать, спросим при случае. Заодно отожмем пару-тройку вещиц на интеллект, их он тоже научился делать. А вот и данж… Как тебе?

   Всё это время Кир не стоял на месте. Сначала спустился по лестнице на цокольный этаж, затем прошел вглубь метров тридцать по извилистому коридору, который был освещен бездымными факелами, приветливо кивнул Толику, охраняющему широкую дубовую дверь с массивным кольцом вместо ручки, и обозначил цель визита: в данж пойду я, причем в обучающий.

   – Привет, Настен, - улыбнулся крепыш, записывая моё имя в какую-то загадочную табличку. - Рад тебя видеть. Как настрой, как всё?

   – Привет, - улыбнулась мужчине в ответ, в отличие от него, ощущая некоторую скованность, но постаралась ответить так же позитивно: - Всё пучком, вот, иду за новыми знаниями и уровнем. А что за записи?

   – Поручение шефа, - не стал скрывать ворген. - Пытаемся понять принцип, частоту, периодичность и прочее, чтобы знать что это вообще за плюха такая. Ты вопрос уже заранее придумала или так, наобум?

   – Заранее, - призналась, неловко морща нос, и указала на свою ногу. - Травма у меня. Не это… Неоперабельная. Хочу узнать, есть ли шанс.

   – О, - теперь уже смутился Толик и, отступив от двери, поторопился морально поддержать: - Настен, не кисни. Уверен, система тебе поможет. Не знаю, что думают о ней другие, но я уверен - у неё предусмотрены самые разные варианты на все случаи жизни. Главное, руки не опускать и она обязательно оценит. Давай, с богом.

   Осталось дело за малым - встать на ноги, самостоятельно открыть дверь, что активировало начало прохождения персонального данжа, выбрать сложность и шагнуть внутрь.

   Что я и сделала, правда под конец не шагнув, а прыгнув на одной ноге, но засчиталось и это.

   И очутилась я…

   В библиотеке.

   Это была огромная, роскошная и совершенно нереалистичная библиотека. Высоченные стеллажи, уходящие в потолок на запредельную высоту, лакированные полки, запах свежего дерева, бумаги и кожи, золоченые детали, изысканная резьба, мерцающий золотистой пыльцой воздух, подавляющее величие - я только рассматривала всё это минут десять, не сразу заметив, что нахожусь на небольшом пятачке, под ногами мозаичная плитка, справа постамент с интерактивной панелью в виде огромной книги, а стеллажи расположены вокруг меня не рядами, а словно спиралью.

   Кое-как взяв себя в руки и вспомнив о своей цели, я допрыгала до постамента, опасливо дотронулась до него пальцами и у меня в голове зазвучал знакомый безликий голос системы, который я слышала в день её прихода на Землю:

   “Приветствую вас, Игрок, в обители знаний. Вы можете задать любой вопрос и обязательно получите на него ответ. В зависимости от уровня сложности, у вас несколько попыток: на один сложный вопрос, два средней сложности и три легких. Время обдумывания вопроса не ограничено.”

   Ну хоть тут торопить не будут!

   Впрочем, я уже знала, что спросить, и не стала тянуть.

   – Мной получена травма нижней конечности, у меня раскрошилось копыто. Как его восстановить?

   “Ваш вопрос средней сложности”, - милостиво сообщила мне система перед ответом. - “Все травмы, связанные с частичной или полной потерей конечности, можно восстановить заклинанием регенерации. Существует малая регенерация, средняя и усиленая, если потеряно более пятидесяти процентов тела. Данные заклинания становятся постепенно доступны игрокам, взявшим ветку развития мага-лекаря после двадцатого уровня при наличии интеллекта не меньше двадцати пяти единиц. Кроме того, существует свиток регенерации. Выпадает с мобов выше двадцатого уровня. Частота выпадания - редко. Свиток регенерации могут изготавливать начертатели после пятого уровня, при условии, что сам Игрок выше двадцатого уровня. Сложность изготовления свитка - средняя. Кроме того, существует зелье регенерации. Выпадает с мобов выше двадцатого уровня. Частота выпадания - редко. Зелье регенерации могут изготавливать зельевары на пятом уровне, при условии, что сам Игрок выше двадцатого уровня. Сложность изготовления зелья - средняя. Вы получили ответ на свой вопрос, игрок? Оцените его понимание по пятибальной системе, где пять - всё понятно, один - ничего не понятно.”

   Обескураженно хихикнув, тем не менее произнесла:

   – Пять. Всё понятно, спасибо.

   “Благодарю за обратную связь, игрок. У вас остался ещё один вопрос средней сложности, либо два легких вопроса.”

   Хм-м… А вот тут уже сложнее. Так далеко я не заглядывала. Что же такого спросить… Даже не знаю!

   Хотя…

   – Что такое система? Зачем она пришла на Землю?

   “Ваш вопрос высокой сложности. Ответ недоступен. Пожалуйста, выберите вопрос средней сложности, либо два вопроса легкой сложности”.

   Зараза! Ничего-ничего, я ещё завтра приду! Сейчас же… да!

   – Что это за мир? Как называется, где находится? Почему я очутилась именно здесь?

   “Ваш вопрос комплексный и определяется, как вопрос высокой сложности. Ответ недоступен. Пожалуйста, выберите вопрос средней сложности, либо два вопроса легкой сложности”.

   – Да чтоб тебя! - возмутилась уже вслух и насупилась.

   На этот раз думала уже дольше и спрашивала без особой надежды:

   – Система пришла в мир навсегда или временно?

   “Ваш вопрос средней сложности”, - порадовал меня безликий голос, но тут же прибил внезапным продолжением: - “Данный запуск - тестовый. Время продолжительности определяется наблюдателем, контролирующим успешность внедрения”.

   И замолчал. Эй? А дальше?!

   – Что за наблюдатель? Зачем вообще нужно это внедрение? И что будет, когда тестирование закончится? - не выдержала я, когда собеседник даже не предложил оценить полноту ответа. Я бы не поставила за нее больше нуля! - Эй, я тебя спрашиваю!

   “Спасибо, что обратились. Вы исчерпали суточную норму вопросов. Пожалуйста, покиньте обитель знаний.”

   Козлина!

   Зло посопев, тем не менее не стала портить обстановку и даже стучать кулаком по книге (хотя очень хотелось выдрать как минимум половину страниц!), вместо этого немного нервно осмотрелась, нашла за спиной метрах в трех дверь, которой ещё пять секунд назад не было, и поскакала к ней. Толкнула, обнаружила за ней серую хмарь, поколебалась, но всё равно прыгнула в неё. Других вариантов у меня попросту не было.

   К счастью, система не стала подкидывать подлянку и выпрыгнула я прямиком в распахнутые объятия Кирилла, который дожидался меня всё в том же коридоре. Толик тактично стоял чуть дальше, не мешая нашей встрече, но когда спросил, успешно ли я сходила и получила ли ответ на свой вопрос, то я не стала ничего скрывать: рассказала и об обстановке, в которую попала, и о своих вопросах, и даже о неполученных ответах.

   – Нда, - синхронно выдали мужчины, на чьих лицах поселилась угрюмая задумчивость.

   – Неприятно ощущать себя чьим-то тестом, - спустя пару секунд добавил Кир, прижимая меня к себе ещё крепче, словно хотел понять, живая я или всё-таки цифровой код. - Толян, не распространяйся особо, хорошо? Скажу Семену, надо обмозговать.

   – Само собой, - предельно серьезно кивнул ворген. - Настен, спасибо за инфу. Есть о чем поразмышлять. Что по опыту, кстати? Сколько капнуло?

   Вопрос оказался очень кстати, потому что я сама даже не обратила внимание на мигающий значок системного сообщения, а когда открыла его и прочитала, то сначала впала в ступор, и только через несколько секунд шокированно пробормотала:

   – Тут написано “Внимание, игрок. За вежливость и обратную связь вам начислены бонусные баллы в тройном размере от стандартного для вашего уровня. Спасибо, что остаетесь с нами”.

   И вроде не лишние, как раз двадцать второй уровень капнул, но… Как же это цинично и противно!

   – Гнусь какая, - очень метко, но на удивление прилично высказался Толик, озвучивая и мои мысли. - Система любит вежливых?

   – Или тот, кто её создал, - задумчиво пробормотал Кир мне в волосы. - Что-то мне тоже захотелось поболтать… Черт! Жаль, что в данж можно войти лишь раз в сутки, а я там сегодня уже был.

   – Чую, ты бы оттуда вообще не вылез, пока душу из этого цифрового куска дерьма не вытряс, - грубовато хохотнул Толик, качая головой. - Я бы и сам не отказался пообщаться тет а тет с тем, кто всю эту дурь замутил. - Прищурился зло и едва слышно добавил: - И может даже с тяжкими телесными… аргументами. Но вежливо, бля! С уважением, с-сука!

   Даже и не подумав делать мужчине замечание за мат, потому что сама думала гораздо красочнее, я лишь крепче прильнула к Кириллу, когда он шепнул “держись”, и уже через пару минут мы были наверху, но не в своих комнатах, а в частично открытой наружней галерее, с которой открывался отличный вид на внутренний двор замка.

   Во дворе шла грандиозная стройка!

ГЛАВА 5

   Палатки уже убрали, трупы тоже, сильный дождь смыл кровь, и пускай хмурые тучи висели так низко, что казалось, руку протяни - и коснешься, это не мешало нашим союзникам продолжать вносить вклад в благополучие нашего клана. Они возводили разрушенную стену!

   Несколько троллей под руководством Семена разбирали непонятный завал слева, ещё двое под чутким присмотром Артема отбирали самые целые блоки и таскали их к стене, где их принимали ещё двое и поднимали наверх. Там тоже кто-то трудился, но я уже не разобрала, кто именно. В этом принимали участие и гноллы, причем десятка два - они таскали раствор и мелкие булыжники с щебнем, которым заполняли подозрительные ямы во дворе. И всё это под довольно сильным дождем.

   Самой мне даже смотреть на это было мокро и я мысленно порадовалась, что весьма далека от стройки как по духу, так и по взятым мирным профессиям.

   Черт, забыла!

   Откровенно запоздало, но я всё же разослала исследовательские вестники по всем сторонам света на ближайшие пять километров, заодно активируя перед мысленным взглядом карту, и тихонько выдыхая напряжение - в ближайшее время военных столкновений не планируется. Вроде бы. На реке кто-то из наших и пяток троллей, скорее всего ловят рыбу. Гноллы встали лагерем чуть ниже по течению и навскидку их там десятка четыре. На противоположном берегу лес, а с этой стороны небольшая роща и обширные луга, которые по идее можно использовать и под поля. Знать бы еще как. Чуть севернее небольшая горная гряда, где можно будет брать камень для новой стройки - всё не к дальним горам мотаться. И даже немного пещер есть, в том числе с червями. Для нас они уже слишком низкого уровня, но вдруг кому шкурка-другая понадобится? Будет где брать.

   В общем… Всё налаживается, да? Надолго ли?

   – Расскажи о союзниках, - попросила Кирилла, когда вернулась последняя призрачная лента, неся с собой информацию об окружающем нас мире. - На каких условиях они нам помогают и что дальше?

   – Всё… сложно, - поморщился ракшас. - Изначально была договоренность о временном объединении сил ради великой добычи и воинской славы, что, кстати, ценится и у гноллов, и у троллей, а вот сейчас даже не знаю… Троллям понравилось уничтожать нежить, для них это то ли идейный враг, то ли некое соревнование, я так и не понял. Ну и оценили наш откат рыбой. Сами они в рыбной ловле не асы, но на вкус она гораздо лучше червей. Не мои слова, кстати. В общем, ещё вчера заключили новый договор на добрососедство: с них помощь на стройке, а мы выделяем им место под стойбище где-нибудь в той стороне, - Кир махнул рукой на север, где виднелась гряда. - Плюс к этому за новый рыбный откат они будут предоставлять помощь по первому зову. Как обычную физическую, так и военную. Но сама понимаешь, нам проще было согласиться, чем отказать, слишком они неудобные противники. С гноллами… - ракшас неприязненно сморщил нос, - тоже всё неоднозначно. Насколько я понял, они кочевое племя и нигде не задерживаются надолго, но нам такие соседи - скорее головная боль, чем польза. Сейчас они на позитиве - те ещё любители помахать кулаками, так что совместная победа над личем и его мертвым воинством вроде как временно сделала нас соплеменниками. Кстати, довольно многие видели, как ты на него напала и героически задушила собственными цепями, так что не удивляйся, если будешь замечать на себе их благоговейные взгляды. Ты инфернал, причем с ярко выраженной демонической внешностью, а для них это… Как бы сказать? В общем, сродни божеству.

   Недоверчиво скривилась, но Кир совершенно серьезно кивнул.

   – Тем более среди нас ты единственный инфернал, ещё и женщина. Та, кто способен воспроизвести жизнь. Слышала бы ты, как Рвых вчера… - оборвав сам себя, Кир кашлянул и, произнес, как мне показалось, совсем не то, что хотел изначально: - В общем, одним поклонником на твоём счету больше.

   – Смешно, - буркнула кисло.

   – Совсем не смешно, - согласился со мной ракшас, шумно фыркая носом, но потом порадовал: - Зато мы с ним договорились, что такая великая женщина, как ты, достойна выбрать себе мужа сама. И мы не вправе оспаривать твоё решение.

   – О-о… - протянула, наконец понимая, к чему был так настойчив Семен. - Ясно. Что ж, я выбрала. Они скоро обратно свалят?

   – Какая ты негостеприимная, - тихо рассмеялся Кир, а затем порадовал: - Обещали где-то дня через три-четыре. Рвых планирует дождаться твоего решения и если оно будет в его пользу, то забрать тебя на родное болото. Если же нет, то уйдут сами. Не знаю, как у них с выполнением обещаний, но вроде бы поклялся, что оспаривать твоё решение не будет.

   – Но лучше подготовиться, - пробормотала себе под нос, в этот момент подумав о том, что пора призывать себе новую банду. Ну а там переключилась на мысли о старой. - Слушай, а как так получилось, что Умница рванул ко мне, а остальные инферналы остались с вами и участвовали в битве? Они слушались кого-то из вас?

   – О, ты не поверишь, - воодушевленно воскликнул Кир. - У них с Семеном состоялся вполне осознанный разговор. Понятия не имею, сразу в них это было заложено, или проявилось благодаря эволюции с ростом уровня, но как минимум парочка инферналов умели общаться ментально. Скат и глазастый. Причем они отлично понимали, что Семен - лидер клана, в котором ты состоишь, да и остальной расклад в целом. Видели, как Умник рванул на юг, посовещались между собой и затем заявили Семену, что выступать в ту сторону необходимо как можно скорее, но всем вместе. Причем и тебя они чувствовали, но далеко и урывками, дав понять, что ты цела, но чем-то экранирована. И Умника твоего тоже, который стал для нас основным маяком. Вот такие дела.

   – Ачешуеть, - пробормотала с нескрываемой оторопью, а затем поняла, что ещё чуть-чуть - и снова разревусь. Так жалко их стало! Ужас просто! А ведь они умерли. Умерли, чтобы спасти меня.

   – Настен, ты чего? - разволновался Кир, когда я спрятала лицо на его плече и тихонько захлюпала.

   – Жа-а-алко их… - всхлипнула с новой силой и всё-таки не удержалась - разрыдалась окончательно.

   Терпеливо вздохнув, Кир не стал разубеждать и ругаться, мол это всего лишь глупые твари (ведь это было не так!), а терпеливо выдержал мой слезный приступ, изредка поглаживая то по голове, то по спине, и говоря такие уместные и правильные слова об их отваге и неоценимом вкладе в победу.

   – Они сами вызвались на передовую и уверен, если бы не они, потерь было бы гораздо больше. И знаешь… - Кир как будто смутился, - я еще не обсуждал это с остальными, но мне кажется, будет правильным установить в их честь что-то вроде мемориала. Да, они не люди и даже не питомцы, всего лишь призванные бойцы с неведомого нам слоя инферно, но именно они раз за разом самоотверженно спасали всех нас.

   Я слегка отстранилась, удивленно и вместе с тем заинтересованно глядя Киру в лицо, а он погладил меня по щеке, стирая последние слезы, и добавил:

   – Не обязательно ставить памятник, это слишком напоказ, как по мне. Да и надгробная плита - уныло, а какой-нибудь уютный уголок с лавочкой для размышлений в окружении кустов - самое то. Что думаешь?

   Сказать не получилось, рыдания не пошли на пользу горлу, но я отрывисто кивнула, и Кирилл всё понял правильно.

   – Вот и хорошо. Обязательно сделаем.

   Мы пробыли на этом длинном балконе ещё немного, больше наслаждаясь уютным обществом друг друга, чем разговаривая, но потом нас нашла Инга и позвала на обед. Его накрыли на кухне, причем сразу на всех членов клана, успев всего за сутки переделать унылое мрачное помещение в место, где было приятно находиться.

   Только сейчас я в полной мере рассмотрела, какая огромная на самом деле кухня, условно поделенная на несколько зон: зона с очагами и каминами, зона с мойками, зона с разделочными столами, зона с кухонной утварью и посудой, зона с припасами, где виднелась в том числе дверь в кладовку, и относительно свободная от всего это зона, где мужчины поставили несколько обеденных столов и лавок, чтобы всем хватило места.

   – А вот и наши молодые! - зычным басом приветствовал нас Семен, сидящий во главе центрального стола (всего их было три), и хитро подмигнул нам обоим. - Я так понимаю, пора поздравлять?

   – Я сделал Насте предложение и она согласилась стать моей женой, - произнёс Кирилл, пока я смущенно сопела, не ожидая от орка такой вопиющей бестактности.

   – Вот и хорошо, - широко разулыбался кланлидер. - Тогда, если никто не против, свадьбу будем играть завтра.

   – В смысле завтра? - ахнула я, глядя на него с оторопью.

   – Настюш, а тебе Кирюха ещё не объяснил? - слегка нахмурился орк и махнул рукой себе за спину. - У нас там толпа страждущих твоего внимания. И пока ты не замужем, эта толпа будет искренне верить, что у них есть шанс. Оно тебе надо? Мы их, конечно, можем и проредить, но сама видела - воины они что надо. Как бы иначе не вышло. Будь зайкой, выходи замуж по-быстрому, ага? И тебе приятно, и нам не без пользы.

   И вроде всё четко по полочкам разложил, не придраться, но осадочек… Осадочек был неприятным.

   Кажется, так показалось не только мне - руки Кирилла ощутимо напряглись, мне на ухо прилетело недовольное сопение, но обстановку разрядили Ольга и Катя, начавшие ловко накрывать на стол, причем не какое-нибудь там рагу, а сочный шашлык, исходящий одуряющим ароматом, румяные пирожки, красиво нарезанные овощи и даже фрукты. При этом тарелки были уже не привычные простые, а очень красивые - фарфоровые с рисунком. И даже столовые приборы были!

   В общем, не одна я отвлеклась на быстро накрываемые столы, ну а потом возмущаться уже не хотелось: Кир усадил меня на ближайшую лавку рядом с собой, дотянулся до общего блюда с шашлыком и я поспешила занять рот едой, а не глупостями.

   Нет, можно было бы и поругаться… Но смысл? Проблему это не решит. А гноллы (и я прекрасно это понимала) - не те союзники, с которыми хочется конфликтовать. Да и просто общаться дольше необходимого. Что ж…

   – Платье хочу, - буркнула себе под нос тихо-тихо, но то ли недостаточно тихо, то ли слух у окружающих резко стал лучше, но мне ответил почему-то Рома, причем сидящий за соседним столом.

   – Я уже научился. Тут неподалеку конопляное поле есть, можно будет собрать её на ткань. Я уже пробовал, рубашки из конопли получаются отличные, чем-то похоже на лен, только потоньше и не мнутся. Только с цветом большого разнообразия пока нет: или зеленые, или бледно-коричневые.

   – Можно выбелить щелоком, - подал голос Игорь, который, если мне не отказывала память, взял зельевара. - А потом покрасить хоть в красный, хоть в фиолетовый, главное, найти нужный природный краситель. Цветы, ягоды, корни… Ну и начинать в идеале уже сегодня, если хотим успеть до завтра, дело это не одного часа.

   – Ну что, Настен, - снова обратился ко мне Сёма, глядя с пытливым прищуром. - Ты у нас невеста, выбирай. Цвет, фасон - всё сделаем. Ты, главное, не обижайся на нас за эту спешку. Сама понимаешь, времена нынче не те, чтобы на друзей обижаться.

   Хмыкнув, на миг сморщила нос, потому что нужных слов для ответа сразу не нашлось, затем посмотрела на Кирилла, терпеливо ожидающего моего решения, вспомнила, как выгляжу… И решительно произнесла:

   – Хочу длинное фиолетовое платье. Фасон простой, без лишней вычурности. Остальное, как получится.

   – Сделаем, - одновременно отозвались Рома и Игорь, переглянулись и разулыбались.

   Постепенно обстановка за столом выровнялось, зазвучал смех. Кто-то вспоминал, как добирались до замка. Кто-то особенно эпичный момент боя. Кто-то хвастал новым уровнем или тем, что проходил в новом данже.

   Семен рассказал, что они успели найти в замке: и кладовую с кое-какими продуктами (большие кувшины с маслом, мукой и крупами), и несколько чуланов с кое-какой мебелью (кровати-столы-стулья), и даже алхимическую лабораторию на верхнем (пятом) этаже башни, а так же полноценный подвал (уровнем ниже цоколя), который уже зачистили от парочки подозрительных скелетов, то ли заблудившихся, то ли прячущихся там от нашего внимания.

   Катя объявила, что скоро закончит опись имеющегося и раздаст самым активным членам клана как минимум полезные кольца и прочую бижутерию. Ольга разлила всем безалкогольного пунша с бафами от простуды и усталости…

   И тут у меня в голове безо всякого предупреждения зазвучал знакомый голос системы:

   “Внимание, игрок. Проводится внеплановое обновление системы. Просьба занять устойчивое положение, возможны вибрационные колебания реальности.”

   Секунду спустя и впрямь тряхануло, отчего тоненько пискнула Аня, но остальные предпочли замолчать и напряженно переглядывались. Прошло ещё несколько секунд, ничего не происходило, и система снова выдала порцию информации:

   “Внимание, игрок. Система обновлена. Доступно официальное создание клана. Доступен клановый чат. Доступно официальное создание поселения. Доступна должность главы поселения. Доступны ключевые должности клана: заместитель, военачальник, лекарь, ключник. Доступны специфичные помещения поселения: кланхолл, сокровищница клана, оружейная, ферма, кладовая, трапезная, карьер, мастерская, лазарет, храм, склеп. В связи с задержкой обновления и в соответствии с вашим уровнем вам начисляются бонусные очки (5). Спасибо за то, что вы с нами”.

   – Мудила цифровая, - тихо ругнулся кто-то из мужчин, но я не разобрала кто.

   Однако была согласна от и до!

   Хотя…

   – Вам не кажется, что это чересчур своевременно? - Первым мои мысли успел озвучить Кирилл, хотя я думала один в один. - У меня одного ощущение, что система следит за нами не просто пристально, а персонально?

   – Никогда не мечтал стать подопытным хомячком, - рыкнул Олег, но на его плечо легла маленькая ладошка Кати и он замолчал, прижавшись к ней щекой.

   – Как бы то ни было, именно эти обновления нам сейчас очень и очень кстати, - подытожил Семен, умудряясь глядеть на всех нас одновременно. - Как и бонусные очки. Предлагаю не торопиться, а сесть и всё хорошенько обдумать. Не знаю, как вас, а меня радует как минимум помещение “ферма” и мастерская. Если не ошибаюсь, это позволит нам организовать пополнение продуктовых запасов и облегчит труд мастеров. Осталось понять, как. О!

   Последний возглас заставил присмотреться к орку внимательнее и я сразу поняла, что он углубился в чтение системной информации. Видимо, она тоже обновилась. По его примеру нырнула в личный интерфейс и очень удивилась, когда увидела мигающее сообщение приглашения в клан “Спарта”. Заинтересованно хмыкнула, одобрила и дернула бровями, увидев новое сообщение:

   “Глава поселения Семен Дикимов предлагает вам должность заместителя”.

   Вынырнула из системного пространства, поймала на себе пытливый взгляд Семена, озадаченно выгнула бровь, почему-то не рискуя обозначать своё недоумение вслух, но когда орк весомо кивнул, то не стала колебаться и приняла и это предложение. Отказаться всегда успею, верно?

   – Итак, клан, - минуты через три торжественно произнёс Сёма, поднимая свою кружку. - Поздравляю всех нас с официальным созданием клана и поселения. Название для замка ещё будем выбирать, всех креативных готов выслушать незамедлительно. Ну а пока позвольте перечислить имена тех, кто будет занимать ключевые посты. Это не окончательное решение, со временем всё будет пересматриваться с учетом желания и активности всех присутствующих, но сейчас расклад таков: я - глава клана и поселения, система выбрала меня сама и предложила организовать клан, учтя такие эфемерные вещи, как всеобщее уважение и личный авторитет. Главным лекарем я назначил Леонида, тут вообще без вопросов. Ключник - Артем. Военачальник - Олег. Заместители: Катя, Алексей, Илья, Кирилл и Настя. Каждый в своей отрасли. Катя по хозяйственной части, Алексей по ювелирке, Илья по разведке и охоте, Кирилл по оружию, Настя - картограф и по связям с общественностью. На текущий момент уровень нашего клана - первый, и это максимальное количество замов. Максимальная численность клана - пятьдесят человек. По мере роста уровня клана, который будет увеличиваться благодаря вкладываемым очкам навыков, будут доступны новые плюхи. - Хмыкнул и потер подбородок, добавляя: - Ну, это я так думаю. А вот теперь минус: клан можно развивать только за счет вложения личных очков навыков. То есть за наш счет. И раз уж такое дело, то предлагаю скинуться всем по одному, а лучше по два. Тем более нам всем их как раз подкинули. Ну что? Все за?

   Даже если кто-то и был против, то промолчал, а я, нырнув в личное пространство, послушно вложила единичку в навык “клан”, который был подсвечен бирюзовым. При этом он стал активно пополняться и уже через несколько секунд был равен двадцати семи. Видимо, кто-то из нас вложил не единичку, а две. Ну или больше, этого видно не было.

   И из чистого любопытства уточнила:

   – А сколько очков нужно для нового уровня?

   – Пятьдесят, - вздохнул орк и снова глянул на всех нас. - Ребят, понимаю, это личное дело каждого, но может ещё чуток скинемся? Не знаю, как вам, а мне хочется стать сильнее как можно раньше. Заодно поймем, стоит оно вообще наших усилий или нет.

   Снова мысленно согласилась с Семеном и без колебаний вложила в клан еще единичку. Тем более их у меня накопилось аж одиннадцать: шесть за два последних уровня и пять бонусных.

   Прямо на глазах цифры начали меняться в сторону увеличения, на какое-то время замерли на сорока семи, затем с паузой превратились в сорок восемь, ещё через несколько секунд стали “сорок девять”, и…

   Хмыкнув, ткнула снова, с сожалением, но всё же расставаясь с третьим очком. Понятно же, что пятьдесят на двадцать ровно не делится, а мне грех жадничать. Если бы не ребята, ещё вчера я бы стала нежитью.

   Не хочу.

   Я нравлюсь себе живой!

   – Отлично! - просиял Семен и посмотрел на всех нас с нескрываемой благодарностью. - Ребята, вы супер! Понимаю, как всем непросто расставаться с честно заработанными баллами, но поверьте, это того стоило. Итак, озвучиваю! Начиная со второго уровня клана, куда можно принять уже до сотни игроков, нам доступна интеграция с поселением и замком, который я уже застолбил в качестве столицы клана. Теперь нам доступно умеренное самовосстановление и очищение. Что-то вроде системы “умный дом” с автоматической уборкой полов и шпаклевкой щелей. Насколько это глобально, будем смотреть в процессе. Кроме того, клану доступен призыв защитника на три часа в сутки. Его уровень будет плюс пять к среднему уровню членов клана. На текущий момент наш средний уровень восемнадцатый, а значит уровень защитника будет двадцать третьим. На втором уровне стал доступен “эвакуационный выход” за пределы холма на противоположный берег, причем я уже вижу его на своей внутренней карте. Кто еще видит?

   Мы все принялись изучать свои системные карты, но один за другим отрицательно качали головами. Даже я. Видимо, это была привилегия главы.

   – Ладно, понял. Сегодня же сходим, покажу всем, чтобы понимали, что к чему.

   После чего снова обвел всех нас неожиданно суровым взглядом и произнес:

   – Думаю, не надо говорить, что с этой минуты мы не только клан, но и одна большая семья. Предательство будет наказано смертью. Мы не в бирюльки играем и каждое действие, а особенно бездействие будет иметь свои последствия. Кому что-то не нравится, те могут уйти прямо сейчас. К гноллам, к троллям, в город ниже по реке - удерживать не стану. Наоборот, обеспечу продуктами и оружием, и пожелаю удачи. Но обратно не приму, нам с предателями не по пути. В общем, решайте сами, до вечера время есть. Если к ужину не решитесь, это будет означать, что вы в клане и будете с нами до конца, каким бы он ни был. Ни вы, ни я, не знаете, что нас ждет. Но вместе мы можем многое и этот замок тому доказательство. Да, Кать?

   – Я немного не по теме, но пока не забыла, - неловко улыбнулась халфлинг. - Мы свадьбу по каким традициям будем организовывать и кто? Наверное, надо будет банкет сделать, замок цветами украсить… Может, какую-то нарядную арку снаружи? Или ребята верующие? Как будет правильно? Понимаю, эта свадьба скорее вынужденная мера, но мы, девочки, любим, чтобы было красиво. Да, Насть?

   Удивленно сморгнула, но признала, что Катя права во всем, а в нашем распоряжении всего сутки, чтобы сделать хоть что-то. Платье, прическу, букет невесты - кажется, что мелочи, а по факту уйма времени и нервов. Особенно, если никто не занимается, и неоткуда взять.

   В итоге следующие два часа мы обсуждали предстоящее мероприятие, а Семен на правах главы поселения ловко распределил обязанности между нами, заодно сообщив всем присутствующим о моей травме (понятия не имею, кто успел рассказать ему подробности) и том, как её вылечить.

   – В общем, у кого появится свиток на регенерацию, убедительно прошу не жадничать. Заодно не забываем о ежедневном прохождении данжа. Это важно! И еще! Третий уровень клана будет доступен после вложения ста баллов, так что ввожу мзду: с каждого уровня один балл в клан. Исключения буду делать только по реальным поводам и в индивидуальном порядке. Узнаю, что крысятничаете, буду разбираться лично с каждым, но сами понимаете, это всё на вашей совести. Этот замок - наш общий дом. Наш клан - это гарантия защиты. Кому что не нравится, выходим из клана и с манатками за ограду. И да, у нас диктатура.

   После чего широко ухмыльнулся, посмотрел по очереди на каждого и добавил:

   – Ребят, вы классные. И я безумно рад, что знаком с каждым из вас. Система выдрала нас из привычной жизни и заставила существовать на пределе возможностей, но я вот что скажу: вместе мы сила. А сейчас за работу! Девчата, моё почтение за отменный обед. Настен, если отдохнула, призывай новую банду, нам сейчас очень нужны надежные караульные. Кто ещё не определился со спальнями, поспешим, к вечеру я должен знать, где кто устроился, и что в сухом остатке. Темыч, что у нас со стенами?

   Приятно поражаясь тому, как много всего он держит в уме и грамотно распределяет задачи между остальными, неожиданно поймала на себе задумчивый прищур Пашки и вопросительно приподняла брови. Ворген странно хмыкнул и отрицательно мотнул головой, тут же уйдя к раковинам, когда Артем озвучил дежурных по кухне на этот день, ну а я просто не стала забивать себе голову лишним. Решение расстаться было принято обоими и мы всё решили ещё тогда, до прихода системы.

   Кирилла я выбрала не от безысходности, а сердцем. И искренне верю, что на этот раз точно не ошибаюсь!

ГЛАВА 6

   – Я всё. Идем? - Вернувшийся ко мне Кирилл, отходящий на пару минут, чтобы переговорить о чем-то своём с Семеном, без лишних слов подхватил меня на руки и лишь уточнил: - Куда двинем? Можно обратно на галерею, можно в комнаты, а можно на задний двор.

   – А что там? - заинтересовалась его предложением.

   – Пока ничего, - приглушенно рассмеялся ракшас и направился на выход из кухни. - Я уже пробежался по округе, разведал, что тут есть, но по большому счету… Ничего тут нет. Есть огромный дом - замок, причем частично разрушенный, есть немного территории вокруг, включая несколько хозяйственных построек под сараи, склады и даже казарму, есть крохотный сад из десятка деревьев… И всё это окружено крепостной стеной. Её починку ты видела. О, точно! Есть ещё несколько дозорных башен вокруг. Всего пять. Две из них в крайне плачевном состоянии. Так что, куда идем?

   – Точно на улицу, - произнесла уверенно, ведь Семен дал задание и следовало его выполнить. - А куда… Без разницы. Ну, давай, к деревьям. Там есть козырек от дождя?

   – М-м, не уверен, - протянул Кир и свернул налево, к запасному выходу. - Видел что-то вроде беседки, но не обратил внимания, как там дела с крышей…

   Маленькая беседка и впрямь оказалась на месте, как и крыша, прохудившаяся лишь в одном месте, что нас вполне устроило: одна из трех лавочек была сухой и удобной, так что я предложила побыть на улице, тем более дождь уже не лил, как из ведра, и в небе были видны просветы. Пока редкие, но я надеялась, что к вечеру выглянет полноценное солнце.

   – А ты как вообще к дождю относишься? - спросила у Кирилла с искренним интересом.

   – Вообще люблю, - улыбнулся ракшас и так очаровательно прищурился, что я искренне им залюбовалась.

   Едва удивиться не забыла!

   – А почему? Ты же кот.

   На что Кир смешливо фыркнул.

   – И что? Ты в курсе, что тигры - отлично плавают? И я скорее тигр, чем лев или какой-то другой вид кошачьих. На самом деле, мне кажется, всё это довольно условно. А ты? Любишь дождь?

   – Люблю, когда свежо, но не промозгло, - кивнула с улыбкой и выставила руку за крышу, ловя в ладонь крупные капли. - Не люблю жару. Сильный холод тоже не люблю. Остальные выверты погоды стараюсь воспринимать позитивно. И без этого раньше забот хватало. Сейчас же… - Я пожала плечами. - Сейчас хорошо уже только потому, что не надо никого убивать.

   Вздохнув, прижалась к Киру боком и какое-то время мы просто сидели, думая каждый о своём. Посидели бы и ещё, но откуда-то из глубин заднего двора вынырнул донельзя довольный Умница и, подлетев ближе, без предупреждения вывалил нам на колени ворох сфер.

   – Как ты… - опешила от такого сюрприза, потому что не видела ни одного системного сообщения. - Откуда?!

   И поспешила проверить личный интерфейс. Вот только он был всё так же пуст и никакого нового опыта мне никто не отсыпал. Стало ещё интереснее.

   – Умница? - Я выразительно приподняла брови, предлагая питомцу объясниться. - Рассказывай.

   По привычной схеме инфернал приблизился к моему лицу и у меня перед глазами высветилось сообщение:

   “Это клад. Там ещё много разного. Всё старое. Старинное. Глубоко.”

   – Да-а-а? - изумилась вслух, когда прочла его признания. - А глубоко - это как? В подвале?

   “Глубже”.

   – Что говорит? - полюбопытствовал Кир.

   – Говорит, что нашел клад, - пробормотала задумчиво. - И это где-то глубоко. Глубже подвала. Но что может быть глубже подвала?

   – Какой-нибудь колодец? - с возросшим интересом предположил ракшас и Умница интенсивно закивал. - Серьезно? Но как… Черт, мне уже самому интересно!

   В итоге, забыв, что изначально хотела призвать новых