Демон белого огня. Любовь Кулагина

Оглавление

• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЭПИЛОГ

ДЕМОН БЕЛОГО ОГНЯ

   Сущность СОЗУТО

   Существо, обладающее знанием и умением творить огонь

ПРОЛОГ.

   В западной части крепости Твориан, собрались все знатные семьи. Три смотровые площадки были переполнены. Даже не предназначенная для зрителей крепостная стена терпела лишние ноги. Сегодня устраивали показательные отборочные охотников. Потому присутствие принцессы было обязательным, хотя она больше всего хотела оказаться где-нибудь подальше. Хрупкая, миниатюрная, с мягкими чертами и светлыми воздушными волосами девушка, обладала отцовским характером. Но характер проявлялся лишь, когда этого требовала ситуация. Она была прекрасной представительницей своего рода, угадать, что у неё созрело в голове, было невозможно. Но на то она и женщина, чтобы быть загадкой.

   Её отец, король крепости и ближайших земель. Это было крохотное королевство, основанное лишь для того, чтобы весь её правящий род охранял крепость. Король был сильный мужчина. Он любил эти выступления, так как лично ходил на охоту за демонами. С горделивой осанкой, он восседал на небольшом троне, посреди правой смотровой площадки. Лёгкая улыбка украшала мужественное бородатое лицо, увенчанное строгой короной с драгоценным самоцветом. В крепости изначально зародилась традиция носить именно эту корону. По словам основателя рода, она придавала её обладателю мужественность и твёрдость, особенно во вражеских глазах, что давало большое преимущество.

   Первым на площадь вышел плотный, широкоплечий мужчина, за ним ровным строем вытянулись ещё десять человек. Двое бывалых охотников вытащили сеть с демоном и вручив её концы главному, быстро удалились. Публика стала внимательно следить за процессом, параллельно оценивая шансы каждого из новобранцев.

   - Вот она, демоническая сущность! Ах ты тварь.

   Грозный мужчина держал в одной руке концы сети, в которых в отчаянье металось огромное существо. Начисто выбритое лицо, не позволяло определить его возраст, зато обнажало три шрама, два по правой щеке и третий, самый опасный начинался на левой скуле и заканчивался где-то за воротником. Широкие плечи и приземистое телосложение, придавали ему внушительный вид, недаром он одной рукой удерживал такую зверюгу.

   Сила. Весь его вид говорил о силе и превосходстве. Правой рукой он отбивался от освободившегося хвоста, ему было трудно это делать, но ударить в грязь лицом он не мог, за ним наблюдали не только салаги, знать, но ещё и сам король великой крепости Твориан. Кожаные доспехи защищали своего хозяина, лучше, чем любые доспехи из самых прочных металлов. Кожа была демоническая, содранная с такой вот твари, только покрупнее и старше. Демон силился распороть эти доспехи, но после пятой попытки, словно поняв что-то, изменил тактику и больше не трогал доспехи.

   - Вот. – вновь привлёк к себе внимание мужчина. - Он понял, что ничего не сможет сделать. – продолжая поучать юнцов, он следил как хвост ящероподобной твари зашёл за спину и начал раскачиваться. – Вы! – рявкнул мужик на новобранцев. – Отошли от хвоста! Если я его держу, а хвост на свободе, это ещё далеко не конец!

   Десять мужиков внимательно слушали его. Стоя рядом с ним они, и, правда, стали походить на маленьких беззащитных детей. Сегодня среди них будет пять новобранцев, которых гордо назовут «охотниками на демонов», но даже король понимал, что среди них есть лишь трое, остальные подойдут для охраны темницы.

   - Кто смелый? – раздался зычный голос мужика, и публика притихла в ожидании.

   Пара упитанных мужиков, один с мечем, второй с топором на перевес, вышли вперёд.

   - Закрутите ему хвост. Отрубить не пытайтесь, мои доспехи из его сородича, а их, как вы знаете, лезвие не берёт. – они кивнули и встали в стойку. – Начали.

   Уговаривать отойти подальше остальных не пришлось, все быстро сообразили, что сейчас произойдёт и дали дёру, но, не постыдно убегая, а спокойно отступая в безопасное место.

   Рослый мужчина с топором прищурился, густая борода слегка подпрыгнула вверх. Он стал обходить демона с одной стороны, а второй с другой. Зверь сидел смирно, даже его хвост замер, он явно выжидал удобного момента, он мог кинуться на одного из них и сеть, накрывающая его тело, не стала бы помехой.

   Момент настал, они подошли к нему слишком близко, хвост метнулся к одному, затем сразу ко второму. Никто ничего не успел понять, так быстро всё произошло. Секунда и демон поскакал к стене, а мужики попадали на землю, не проронив и звука.

   Главный жестами распорядился, что делать, а сам пошёл в атаку. Пока с поля боя выносили бессознательные тела, он подошёл к стене, на которую вскарабкался демон и погрозил ему своим могучим молотом. Донеслись крики, оповещающие, что те двое живы. Тварь спрыгнула со стены, прямо перед носом у громилы, за что сразу получила молотом, да так, что полетела обратно к стене.

   Публика вновь зашумела, послышалось какое-то облегчение, видимо знатные семейства, не на шутку, перепугались. А мужик тем временем бежал на зверюгу с занесённым у плеча молотом. Демон уже почти очухался, когда молот, полетел ему в физиономию. Одним прыжком он увернулся от него и вновь оказался на стене, цепкие пальцы, позволяли ему цепляться за стену так, словно он приклеивался к ней. Мужик оглянулся и облегчённо вздохнул, дело в том, что он ещё успевал переживать за короля, который сидел в ложе с принцессой и своей свитой, справа от демона. Теперь от него требовалось не допустить эту тварь к ним.

   В демона полетели снаряды. Такой разрушительной силы никто не ожидал. Мужик кидал в зверя всё что попадётся, а попадались ему здоровенные булыжники, точнее он почти разобрал каменные ступени из камня, которые здесь были всегда и служили неким укрытием в случае чего. Булыжники встречались со стеной, и тут же вниз летел дождь из осколков.

   В итоги таких действий, демон всё же свалился со стены и был схвачен. От такой смелой атаки сильно пострадал внешний вид испытательной площадки. Две колонны были разрушены, три лишь на половину, стена вся в уродливых ямах. Плюс ко всему пострадали люди, три человека были засыпаны колонной, и половина публики левого крыла была ранена осколками.

ГЛАВА 1.

   - Да он нам всю крепость разрушит. – гневно шипя, возмутилась я на варвара.

   - Не разрушит. – спокойно парировал отец. – Вот видишь, он его поймал.

   Иногда меня удивляло его спокойствие. Все говорят, что с приходом седин приходит мудрость, но такую я не могла понять. Иногда мне хотелось выдрать ему седые волоски и указать на реальную проблему, например, сейчас люди пострадали, а ему словно всё равно.

   Вот уже два месяца как у него обнаружили седой волосок, сейчас их было уже целых четыре, и король стал спокойнее. Мне вспомнились недавние дни, как мы вместе бегали по тронному залу. Я отобрала у него обруч власти и дразня, убегала. Сейчас, сделай что-то подобное, он просто посмотрит на меня своими небесно-голубыми, всепрощающими и любящими глазами и скажет, что мне пора взрослеть, а я, зло сопя, начну припираться, и меня накажут. Как тот самый первый раз, когда я спрятала обруч.

   Наказание состояло в том, чтобы я, Я, принцесса, мыла посуду. Как это было унизительно, поначалу, но потом пришла моя служанка и подняла мне настроение. Прощения никто не просил, но я его простила, не могу долго дуться на папочку.

   Второй раз меня опять наказали, вспомнилась мать, которая покинула нас ещё при моём рождении. Вот так после каждого наказания отец пытался объяснить мне, что нужно быть более мудрой, внимательной к народу, благородной и не дуться на отца за справедливое наказание. Сейчас я как никогда думала и заботилась о своём народе и была в полном недоумении, от такой реакции.

   - Пап, да ты посмотри на него. Неотёсанный мужлан. Ради показухи, разрушил смотровое крыло. Пострадали люди. Что ты им скажешь? Извините?

   - Он спасал нас всех от демона.

   - Ага. Только сначала он же этого демона и выпустил. – не унималась я, тем более его спокойный тон давал мне права высказывать своё мнение, лишь бы он не начал смотреть на меня так, как в тот раз, тогда точно накажет, опять.

   - Не забывай, что он же этого демона поймал и привёз сюда. Дважды поймал и обезопасил.

   Я скривила губы и подняла одну бровь, он знал, что это выражение означает, но всё равно продолжил на своей волне.

   - Из-за того как он ведёт себя на арене, ты не хочешь выходить за него замуж?

   - Думаю, этого более чем достаточно. – по мне так это было просто очевидно, и я не видела смысла вообще разговаривать на эту тему.

   - Не понимаю. – отец отвернулся от меня и стал, словно мысли вслух, рассуждать. – Мы многие поколения живём в этой крепости, держа ворота, сдерживающие демонов, закрытыми. И сейчас я уже не вижу более достойного кандидата, чем Кразу, охотника на демонов и наследного князя, хоть и восьмой очереди, престола Кранос.

   - А ты, папочка, посмотри получше. Я как только его увидела, сразу поняла, ЭТО не моё. Как, впрочем, и двадцать семь предыдущих кандидатов.

   - Ну я уже просто не знаю, что с тобой делать. Ты если не отказываешь, то они сами сбегают.

   - Скажи ещё, что это я виновата. Согласись, я не в ответе за их нервную психику.

   Папа призадумался. Он уже давно начал подозревать меня в активном участии, в запугивании женихов, но все расспросы у моей верной прислуги, не давали положительных результатов. Назвать же отца глупым, было нельзя, он хотел мне счастья и потому первых женихов, с моего позволения, выпроваживал сам. Потом его стало что-то тревожить, и женихи стали приезжать пачками, тогда всё и началось.

   - Ладно. - смилостивилась я. – Подождём до ужина. - Улыбнувшись посветлевшему отцу, я отправилась в свои покои.

   Пока шла, невольно стала размышлять.

   Иметь в союзниках нашу крепость, хотели все. Как построили крепость, так с тех самых пор, мой род живёт и правит здесь. Домами и знатью, деревушкой и ещё несколькими деревнями в дали, на востоке. С западной стороны, деревень, как и городов не было, был лишь туман и земли тварей. Наша крепость была своего рода, Преградным пунктом, разделяющая массы демонов и весь остальной мир.

   Я не заметила, как остановилась и стала рассматривать зелёные холмы, они упирались в лес. А за лесом стелился ровным полотном серый туман. Он словно притягивал меня. Заглянуть в этот туман, вот чего я хотела, но кто ж меня пустит? И я зашагала к своим покоям. По дороге вспоминая своих женихов, невольно улыбнулась, вспомнив один случай. Семья из рода Блогородь, уже изъявили желание забрать меня и своего сына в свой замок, как за меня вступился отец.

   - Будущий король крепости Твориан, единственной тюрьмы для демонов, обязан жить, на сей земле, и охранять ворота всеми силами, храбро отбивая все напасти, возникающие на его пути.

   Король с королевой смертельно оскорбились, услышав, что их чадо обозвали трусом, хоть и закамуфлировано. Они, естественно, уехали и не имеют с нами более никаких дел. До сих пор благодарна отцу, за это. Их сынуля ещё тот фрукт.

   Да, с отцом мне повезло. Вот только как мне теперь избавиться от этого мужлана, Кразу? В голову ничего не лезло. Драться с ним, не вариант. Притвориться глупой, ещё понравлюсь. А покажу когти, решит, что я очередной демон, которого нужно укротить. Что же делать?

   В ужасе осознавая, что предыдущие кавалеры были, не так уж и плохи, я дошла до спальни и рухнула на свою кровать. Кажется, от таких мыслей, у меня даже холодный пот проступил. Паника полностью овладела мной, я не видела выхода, пока не пришла Лина, моя служанка, нянька и просто подруга.

   - Ты видела этого мужлана? - сразу набросилась на неё с расспросами, а Лина отчего-то остановилась и начала скромно рассматривать пол. - В чём дело?

   - Младшество, он нормальный. – всё также не смотря мне в глаза призналась Лина.

   - Ага. Ну так забирай его себе. – кровь быстро окрасила её щёки и у меня созрел мгновенный план. – Лина? Я серьёзно, пойдём к моему отцу, и он вас быстренько поженит.

   У Лины глаза стали как фонари на пристани. И что я такого сказала?

   - Вы что?! – внезапно вспылила она, но тут же сменила тон. – Он же вашей руки добивается.

   - Хм. Точно…. Хотя нет, не выйдет из меня служанки, слишком командовать привыкла.

   - Я бы поспорила.

   - Спорь, разрешаю. - великодушно разрешила ей.

   - Вспомните, как вы изображали всепослушание. Ваш отец тогда ещё решил, что вы заболели.

   - Да, было дело. - мы дружно рассмеялись.

   - Эх, Лина, сейчас наши выходки устарели, да и с ним не прокатят.

   - Точно? - заглядывая мне в глаза, спросила она.

   - Да. Он не принц, а охотник. Понимаешь? – кажется, на дне её сознания она всё же меня понимала. – Закалённый в боях с демонами, да его мечта жить, и тем более править нашей крепостью. У него же это даже на лбу написано, «Хочу править тюрьмой для демонов и лично их вылавливать, дабы показать какой я сильный». Фу, аж противно.

   - Вы его боитесь? – она, похоже, сама не поверила вырвавшейся фразе.

   - Не его, а то что он - последний кандидат. – я улеглась на спину и стала перебирать в памяти все королевства. – Должен же быть ещё? Ага, вот, но они маленькие, а остальные, из вражеских, отец не согласиться. Есть ещё несколько, но говорят, они заняты. А мне плевать! Вот пошлю гонца к ним, и пусть выбирают, кто лучше, я или какая-нибудь лордриха?

   - Вот видите, вы всегда находите решение. – успокоила Лина, но мне не успокоилось.

   В дверь постучали и тут же её распахнули, в комнату вошел отец.

   - Что такое, папочка? - не вставая с кровати, осведомилась я.

   - Пришёл убедиться, что ты готовишься к вечеру, как подобает, а не строишь козни.

   Широко улыбнулась.

   - О чём ты? Я всего лишь вспоминала, сколько претендентов осталось.

   - Кразу, хороший кандидат. А если хочешь ещё выбирать, то тебе сначала придётся подождать, когда они вырастут. А учитывая твою репутацию, они вряд ли пошлют сватов, да и ты будешь для них слишком старой. - грязная игра, удар ниже пояса. – Так что одевайся, и я тебя жду в тронном зале. – по-королевски развернувшись, он ушёл.

   - Бе бе бе бе бе. – передразнила в сторону закрытой двери. - Ух. Вот влипла! Что делать?

   Лина всегда подкидывала прекрасные идеи в самый подходящий момент, но сейчас она молчала.

   - Ладно. Давай зови остальных, надеюсь, решение придёт само.

   Меня помыли, причесали, накрасили, надели бордовое, длинное, прямое платье. Оно было с неглубоким декольте, с вышитым узором из бусин и двумя, во всю длину платья, белыми полосами. Они удлиняли и стройнили мой силуэт.

   - Младшество, вы чудесно выглядите. – убила, своим комментарием, Лина.

   Она ожидала ответа, и я со всей сковавшей меня грустью проронила.

   - Знаю.

   - Могу я объявлять? - поинтересовалась одна из служанок.

   Стоя здесь, в своих покоях я ничего не решу, разве что ускорю, и траурно махнула головой.

ГЛАВА 2.

   Спустилась вслед за ней к приёмному залу. Передо мной распахнули двери и зычный голос объявил.

   - Её будущее свтелейшество королевства, младшество Шада.

   Я гордо прошествовала к своему месту и уселась между отцом и Кразу, старательно изображая, что место Кразу пустует. Он обратился ко мне, один, второй, третий раз, я соизволила среагировать. Глянув на него, перевела взгляд на отца, поинтересовалась, что с соседним стулом. К моему великому удивлению, Кразу расхохотался, да так, что мне пришлось избавляться от заложенности в ушах.

   - Да. Я слышал, что у неё чудный характер. – ухмыляясь пояснил он мне. – Ну что, невеста, будем знакомы? Как тебе мой сегодняшний поединок? Всё для тебя! – громогласно объявил он.

   - Видела и лучше. Причём гораздо. – я не стала повышать голос, зачем, в зале глухих не было.

   Кразу стукнул кулаком о стол.

   - Жена не должна принижать достоинство мужа!

   - Во-первых, не муж ты мне. А во-вторых, хреновое у тебя достоинство.

   Гробовая тишина вновь разрядилась его смехом.

   - Да, характер ещё тот. Ну, ничего.

   Тут на него опрокинулся разнос с напитками. Это была Лина, она якобы споткнулась. Вскочив со своего места, он схватил беднягу за руку.

   - Двадцать плетей и неуклюжести как не бывало! - он швырнул её к подошедшей страже.

   - Стойте! Кто ты такой, чтобы наказывать мою прислугу? Тем более, что она просто выполняла приказ. – я стояла напротив него готовая в любой момент наброситься и будь, что будет. – В чём дело? Мне тоже двадцать плетей?

   - Не помешало бы. – игриво начал он. – Если ты так сильно любишь своих подданных, ты должна всячески это показывать. Думаю, народ лишь ещё сильнее полюбит тебя и будет, в минуты опасности, защищать тебя, более рьяно.

   - Верно, говоришь! - раздалось из зала.

   - Так вот, ваше младшество Шада, ваше войско на северной площадке, готовит себе праздничный ужин в честь нашей помолвки. Соблаговоли, отнеси им ещё мяса.

   - Как смеешь, ТЫ, приказывать МНЕ? - ещё чуть-чуть и он останется без глаз.

   Вспомнив про отца, я краем глаза увидела его безразличный взгляд, похоже, он окончательно решил отдать меня этой скотине.

   - На правах будущего мужа. – нагло заявил Кразу – Ведь выбора у тебя больше нет. Либо я, либо выселение.

   - Что? – рот сам произнёс это слово, я словно каменная развернулась к отцу. – О чём он говорит?

   - Прости, я хотел тебе раньше сказать. – он подошел ко мне и уведя в сторонку, тихо продолжил. – Я думал, до 19 лет, ты кого-нибудь да выберешь. А раз нет, то вот тебе этот, иначе наша крепость по древнему договору, перейдёт семье Локру.

   - Но…

   - Слишком поздно, искать другой выход. Поверь я искал и пытался тебе помочь. – он немного помолчал. - Семья Локру ждёт не дождётся дня, когда тебе исполнится девятнадцать и ты будешь без мужа. Они стольких подговорили, чтобы они даже носа в нашу сторону не поворачивали, что у меня не осталось выбора. Ты выйдешь за него. Он не так уж плох.

   Это всё не со мной! Нет! Почему он молчал? Почему скрыл? Я бы была умнее. Была бы?

   - Не так уж плох. – сорвалось с губ, как пророчество, точнее приговор.

   Попыталась понять, что происходит вокруг. Четно. Мысли метались как сумасшедший, всё кружилось перед глазами. Я в ловушке. Из-за меня мой народ, может оказаться под началом настоящих сатрапов. Что же я наделала?

   Так. Твёрдость вдруг упругим стержнем выпрямила меня. Замуж, так замуж.

   Подошла к Кразу и мне вручили, три здоровенных куска мяса. Хотели дать мешок, но я же гордая, взяла так, значит так и понесу. Мясо оказалось тяжелым, и легко мне было лишь первые десять шагов. Затем злость ушла и на смену ей на меня рухнула вся тяжесть моего нынешнего положения. Хотелось рыдать. Выйдя из залы, меня встретили слуги и попытались отобрать мясо, но я решила во чтобы то ни стало донести его сама.

   Проходя по сокращениям, мне вдруг стало смешно. Вы только представьте, наследная кровь, в нарядном платье, идёт по пустынным коридорам с кучей мяса, прижатого к телу. Плевать на одежду. Приду к воякам и посижу с ними. Обратно не вернусь! Твёрдо решила я и двинулась дальше по тайным переходам.

   Очередной раз повернула, прошла проём и услышала лязги. Что за чёрт? Звуки отражались от каменных стен и доносились сразу отовсюду. Пробежав коридор, оказалась у развилки. Здесь и поняла, откуда услышала звуки битвы. Они доносились из коридора, ведущего к вратам тюрьмы для демонов. Побежала туда. На тот момент, совершенно не соображая зачем?

   Мимо меня пронеслось нечто маленькое и рычащее. Дальше, хуже. Демоны, преодолевая расстояния огромными прыжками, исчезали вдали, выпрыгивая в окна. На свой страх и риск завернула на широкую площадку, на ней ещё сражалась пара солдат, остальные были мертвы. Дальше была широкая лестница, а за ней крутящиеся ножи погибели. Маленькая царапина могла привести к смерти, если вовремя не принять меры. За ножами было ещё много солдат, все они пытались сдержать что-то большое.

    Тихо стояла за проёмом и меня не заметили демоны, да спокойно пропрыгали на свободу, не задев. Окна находились на шестиметровой высоте, прыгали они так, что не могли меня видеть. Осторожно вышла на площадку и замерла. За ножами появилась огромная оранжевая туша. Демон раскидывал солдат так, словно они ничего не весили. Тихонько отступила в тупик и превратилась в статую, стараясь слиться со стенкой.

   Крепко прижав мясо к телу, стала слушать, как тяжёлые шаги стали приближаться, и они не прошли мимо, а завернули в тупик, и я опять увидела огромного оранжевого демона. Он прошёл мимо меня, не заметив. Подойдя к стене, показалось, что я тронулась рассудком. Голова демона вдруг стала человеческой, но лишь на мгновение. Он медленно развернулся и увидел меня.

   Странно, но не было страшно, он испугал лишь, тогда за ножами, а сейчас странно, но не страшно. Он сделал два размеренных шага ко мне, и я почему-то протянула ему кусок мяса. Демон набросился на него и вмиг поглотил. Протянув второй, начала медленно сползать по стенке, ноги отказались удерживать. Демон ел уже более медленно, не спуская с меня глаз. Вот я отдала ему третий кусок, он его съел, посмотрел на меня и выйдя из тупика, куда-то ушёл.

   Я сидела на полу, совершенно не понимая, что произошло. Мысль, что я сошла сума, просто пропитала моё сознание. Кое-как встав, вышла на площадку. Среди трупов солдат лежало два демона. Всего лишь два. Запоздалая мысль мелькнула, а почему не было тревоги и ответ, сам себя нашёл. В углу валялся длинный шнур. Демоны, если это сделали демоны, то они оказались очень сообразительны и сорвали главный оповестительный шнур. А убежать и позвать на помощь, видимо, солдаты просто не успели.

   Действуя по наитию, я подняла что-то железное.

   Ужас, паника и яркая картина из будущего. Моё тело лежит среди таких же изуродованных тел. Отец, оплакивающий глупую дочь. Наконец пришло понимание, что не стоило обижаться и дуться. Умный отец и его полоумная дочь. Непонятно куда делась железяка, но у меня в руках её не было. Демон стремительно приближался и из меня вырвался крик. Точнее рёв, никак по-другому это назвать было нельзя.

   - Понтелион!!!

   Красный демон замер в пяти метрах от меня.

   - Понтелион! - уже своим голосом, вновь выкрикнула я.

   Красный, не сводя с меня, явно задумчивых, глаз присел на пол у самого края ступенек.

   - Понтелион! – зачем я выкрикнула это имя в третий раз, не понимала. Впрочем, как и всё остальное.

   Из-за красного демона, медленно, словно плывя, вышла красивая женщина. Она, прищурив выразительные глаза, и нежно ведя длинными пальцами по торсу красного, обошла его вокруг и встала рядом. Её густые, смолянисто-чёрные до пят волосы, придавали её виду ещё большую красоту и соблазнительность. А когда она поворачивалась спиной, то никто сразу бы и не сказал, что за этой копной волос есть ещё и человек, хотя вряд ли она им являлась.

   Сзади послышались шаги. Я не оборачивалась. Кто-то большой остановился у меня за спиной.

   Женщина и красный смотрели поверх моей головы. Поддавшись чуть вперёд, женщина поинтересовалась.

   - Посмотрите на него, не успел выйти, а уже обзавёлся гаремом. Когда успел, брат? - её голос напоминал змеиное шипение, но в то же время в нём были бархатные нотки, которые так убаюкивали.

   - Хм. – раздалось позади меня. – Я не говорил.

   Голос, от которого у меня по всему телу пробежали мурашки, в хорошем смысле. Не выдержав, я повернулась. Оранжевый демон стоял с застывшей задумчивой маской на морде, рассматривая меня.

   - Значит, я остаюсь. – наконец заключил он.

   Красный тяжело вздохнул, а вот девица сначала взъерепенилась.

   - Что? Надо уходить. Домой! Или ты забыл, как долго мы здесь?

   - Действительно, сначала нужно узнать, как долго? - он чуть наклонился ко мне - Скажи, какой сейчас год?

   - 3426-ой … год. – пролепетала я.

   Оранжевый выпрямился.

   - 300 лет.

   - Целых триста. – женщину эта цифра тоже не обрадовала, а вот выражение красного не говорило ровным счётом ни о чём. – Кто ты?

   - Принцесса Шада. – дура, зачем сказала? Но мне было так страшно ей перечить, что сразу призналась.

   - О! – заинтересовалась женщина. – Это меняет моё отношение к тебе. Но всё равно, тебе предстоит пройти ритуал и пить такую гадость. – в конце она говорила так, словно мы были подруги не разлей вода.

   - Почему сразу гадость? – просто чарующий голос был у оранжевого демона, я даже перестала думать о каком-то там обряде.

   - Ой, да брось! – чуть ли не хохоча, начала пояснять женщина. – Даже я не пила воду, хотя все знают, как я …

   Она не договорила, а он не спрашивал, значит, знал, а вот мне теперь мучиться от догадок. А может, я всё-таки сплю? Какая-то запоздалая мысль. Они немного помолчали, изучая друг друга взглядом, и женщина продолжила.

   - Принцесска, а кем тебе приходится лорд Рат Ксеродома?

   Пробуравив её взглядом, ответила, хотя совершенно не понимала, зачем ей мой предок.

   - Он, один из основателей моего рода.

   На тот момент я уже перестала чувствовать опасность, а зря. Она находилась всего в пяти шагах от меня, а услышав ответ, понеслась с воплями и выпушенными когтями. Понтелион возник передо мной так, словно там и стоял. Даже зажмуриться не успела.

   - Остынь! - рявкнул он, красный не вмешивался. – Не забывай, что людской век короток. Что угодно могло произойти. Ты разве чуешь его кровь?

   Женщина не отступая, принюхалась. Оранжевый демон уступчиво открыл ей меня. Наконец, она фыркнула и развернувшись юркнула за красного.

   - Мы демоны. - уже обращаясь ко мне, начал Понтелион. – Можем учуять родство между людьми. Печально и одновременно радостно, но ты не потомок лорда Ксеродома.

   Вот это абсолютная наглость, заявить мне такое.

   - Он мой предок. Во мне течёт его кровь!

   Тут же раздалось шипение из-за спины красного.

   - Вот видишь, она считает себя его потомком, значит - виновна.

   - Нет. Не забывай кто она.

   Так. Кто-нибудь!? Разбудите меня, а то я сейчас точно сума сойду! Что за бред?

   - Идём. – пробасил красный, от чего я чуть не подпрыгнула. – До встречи, Понт.

   Девица зло зыркнула на меня, проходя мимо и вздёрнув голову, поскакала вслед за красным. Они исчезли в проёме разбитого окна.

   Оранжевый Понтелион обратился ко мне.

   - Идём, невеста?

   - Что?!! Какая я тебе невеста?! – разбушевалась я, смутно веря в то, что он меня не съест.

   - Шада. – его голос заставил позабыть про его нестандартную внешность и утопиться в чёрных угольках глаз. – Ты назвала моё скрытое имя, после минуты проведенной рядом. Ты моя названная. Я долго искал и вот нашёл тебя.

   Что за бред? Или это такое признание? Красиво.

   - Лишь названной зов услышу, находясь, хоть за тысячу вёрст. – он произнёс это так нежно и упоительно, что я не заметила, как он склонился и поднёс свою лапу к моему лицу. – Ты будешь моей женой. – это не походило на вопрос, но мне было всё равно, я уже хотела ответить да.

ГЛАВА 3.

   Очнулась из-за приближающегося топота. К нам на площадку высыпалась целая армия, во главе с Кразу и отцом. Демон тут же заслонил меня. Но я не собиралась наблюдать, как моя армия гибнет от рук моего жениха.

   Что?

   Ха, вот я уже приняла решение. А может он меня околдовал?

   Размышляя, я вышла перед ними и приказала.

   - Опустить оружие. Он вам ничего не сделает.

   Солдаты опешили, кто-то даже начал выкрикивать, что это иллюзия, проделки демона, но в основном все просто стояли с раскрытыми ртами.

   - Я тебе покажу иллюзия!! - размахивая кулаком, обвела всех строгим взглядом и сделав шаг назад упёрлась в демона. – Если они не нападут, ты ведь тоже не станешь? - тихо поинтересовалась я, и получила утвердительный кивок.

   - Дочь. – раздался срывающийся голос, перепуганного отца. - Медленно, иди к нам. - он даже протянул руки.

   - Зачем? – кажется, от моего ответа, кому-то стало плохо.

   - Дочь. Спокойно. Просто подойди ко мне, и мы… с тобой пойдём в сад. – ситуация стала немного забавлять, папочка явно решил, что я сума сошла.

   - Нет. Мне и здесь неплохо. И знаешь, я всё-таки выйду замуж в срок.

   От такого заявления у него чуть челюсть не отвалилась, но он всё же взял себя в руки.

   - Я очень рад. – бедный отец, точно думает, что я того. - Что ты передумала, но…

   - Не передумала, а решила. Я выйду замуж за Понте

   - Кля. - закончил за меня Понтелион, приведя стражу в оцепенелый ужас.

   О, Свет, что я несу? Надо ли мне это?

   Надо. Твёрдо ответило глубинное сознание.

   - Да, познакомься, папа, Понтикль, папа.

   - Рад встречи. – пробасил демон, отец стал каким-то уж больно бледным.

   - Эта тварь ещё и разговаривает! – срываясь на крик, проснулся Кразу.

   - Не смей так называть своего будущего короля! Моё право выбора, никто не отменял! И это закон. Или кто-то забыл? – пожалуй, я бы сама, увидев мой всепожирающий взгляд, поспешила отвернуться, или хотя бы просто поклониться, как и сделали многие.

   - Ты под его властью. – вынес приговор отец.

   - Нет. Пап. - для убедительности пришлось отлипнуть от демона. - Я свободна, как и ты. Нам с тобой больше некого охранять. Все демоны разбежались. И он не враг нам.

   - А кто? - отец не хотел верить. - Ты ведь знаешь историю. – взмолился отец.

   Неожиданно для всех, вновь заговорил демон.

   - Ранее, мы жили в мире.

   - С демонами?! Быть такого не может. - заявил Кразу и ринулся на него. – В атаку!!!

   - Здесь я отдаю приказы! Встать в строй! – отец был ещё бледен, но голос твёрд. – Можешь продолжать, демон Понтикль, но только отпусти мою дочь.

   - А меня никто не держит. - я вышла из-за спины демона. Как я там оказалась? Наверняка он пытался меня защитить. Впустив свою руку в его лапу, я обратилась ко всем. – Склоните головы, пред вашим будущим королём.

   От бессилия отец рухнул на колени. Я быстро подбежала к нему, не забывая тянуть оранжевую махину за собой. Солдаты в страхе и не понимании, сделали два шага назад.

   - Отец?

   - За что, дочь? Я не понимаю.

   Обняла его и поцеловала в щеку.

   - Я тоже тебя люблю. Но выбор сделан. Тем более, пока у нас есть время, и пока он не сбежал, надо сыграть свадьбу.

   Демон с подозрение покосился на меня, а я лишь мило улыбнулась. Да, он совершенно перестал меня пугать.

   - Оставьте нас. – приказал отец.

   - Но..

   - Я сказал, все вышли. – тихий тон, как аксиома, не сулил ничего хорошего, тому кто его слышит, и солдаты быстренько убрались.

   - Ваше величество? – начал демон. – Я хотел просить руки вашей дочери, вместо того, чтобы развязывать межрасовую войну. От неё никто не выиграет. И побеседовав с вашей дочерью, я понял, что у вас имеется довольно узкое представление о нас и наверняка других событиях. Я готов восполнить пробелы и оговорки. Судя по вашей реакции, я понял, что и говорящих демонов вы впервые видите.

   - Откуда нам знать, что твои сведения будут правдивыми? Ведь ты действительно первый демон, который может говорить.

   - Я не один такой. Шада может подтвердить. – кивнула. – Триста лет назад, я, моя сестра и её муж, прибыли к людям для мирного соглашения. Чтобы вновь пути были открыты. Мы встретили вашего предка. Во многом ему помогли. В том числе и рассказали, как правильно построить тюрьму для демонов. Он хорошо нам отплатил, сделав первыми заключёнными в ней.

   Не знаю, как отец, а я ему верю.

   - Время заблуждений, должно уйти. Мир будет заключен. Первый шаг уже сделан. Тюрьма освободила нас. Второй, это наш союз с Шадой.

   - И выбора у меня нет. – горько заключил отец.

   - Выбор есть всегда. Иначе мы бы сейчас не разговаривали, тесть. – последнее слово заставило отца вновь побледнеть.

   - Как мы объявим народу, о вашем союзе?

   - Время подскажет. И не переживайте, ваша прислуга всё сделает сама. Нам лишь останется подтвердить и опровергнуть слухи.

   - Как это? - не поняла я.

   - Подтвердить истину и опровергнуть ложь. – спокойно пояснил Понтикль. – А когда откроется путь через океан страха. Так ведь вы его называете? Мы восстановим союз двух миров.

   - Какой мир? - я опять перестала соображать.

   - Мой мир, если угодно. Там живут демоны, такие как я, то есть умеющие разговаривать. У нас так же есть и дикие демоны, но они большая редкость. Мы давно научились строить исправительные тюрьмы для них. Ещё есть люди. Они остались с нами во времена великого перелома. – лично я чуть рот не открыла от такой новости, что и заметил Понтелион. - Судя по вашим лицам, вы о нём ничего не знаете, ну ничего, у нас есть время, я расскажу вам всё. – он убедился, что информация кое-как усвоилась и продолжил. - Много тысячелетий мы не пропускали вас на наши земли. Но всё меняется, пришла пора открыть границу.

   - Поедем на твою землю? - пристала я.

   - Когда придёт время.

   - А когда оно придёт?

   - Не сегодня. – спокойно отвечал демон.

   - Конечно не сегодня, уже же ночь. Завтра? – я уже откровенно издевалась.

   - Нет. – мне захотелось проверить его терпение. Но отец не дал.

   - Хотелось бы верить. – горечь словно въелась в его голос.

   Демон обернулся к нему.

   - Я понимаю, всю жизнь считать нас своими врагами и переменить мнение в один миг, это очень сложно.

   Тут же встряла я, ведь я-то не считала его врагом.

   - А как же я?

   - Ты невеста.

   - И что?

   - У тебя вселенское знание.

   - Что? - одновременно спросили мы с отцом.

   - Особое знание, даётся не каждому и может быть утеряно, если не достигнет цели до определённого возраста.

   - Девятнадцати лет? - я что-то поняла, точнее мне так показалось, появилось некое смутное чувство, что знаю ответ.

   - Верно. – демон явно удивился. - Но сейчас не стоит об этом.

   - Мне восемнадцать, скоро девятнадцать. Самое время.

   - Он прав, нам необходимо всё подготовить. Более всего подготовить народ.

   Демон вдруг тоже присоединился к планированию.

   - И мне необходимо рассчитать нужный день.

   - Для чего? - не унималась я.

   - Мы не играем свадьбы в любой из дней. День должен быть специально рассчитан и подобран.

   Радостная повернулась к папе.

   - Видишь, папочка, он не дикий. Даже свадьба у них, в особые дни.

   - Да и для этого необходимо сверить текущий календарь и звёздную карту. Вы предоставите всё необходимое?

   Отец медленно кивнул.

   - Конечно. Стража! – я напряглась. – Это наш гость. А вскоре хозяин. Так что будьте внимательны к его просьбам и исполняйте всё, что прикажет. Разместить в гостевых покоях. – он повернулся к демону. – Первое время, вы не могли бы не покидать своих покоев?

   - Нужны знания. Не бойтесь, я буду либо в своих покоях. Либо в вашей библиотеке, если позволите.

   - Хорошо. Библиотека и покои. Убрать здесь всё, людей похоронить.

   После этих слов я оглянулась, лучше бы я этого не делала, серого камня не было видно из-за налитой крови. Изувеченные солдаты валялись вокруг нас. С широко раскрытыми, но не видящими, глазами. Вышла из этого кошмара.

   Так всё и началось. Главное, что мы узнали и уяснили это то, что он не просто демон, а созуто, существо обладающее знанием и умением творить огонь. Демоны существуют, но не на наших землях, мы глубоко ошиблись, назвав их так. Настоящие демоны, по словам Понтикля, живут во мраке и редко высовываются на поверхность. С теми же, кто выбрался, лучше не встречаться.

   А тем временем, слух о нашей свадьбе оббежал все королевства, в поистине короткий срок, два месяца. Самое дальнее королевство было, как раз в двух месяцах езды, точнее безумной скачке, на лошадях. Все знали, но никто не видел. Короли, не скрывая своего любопытства, напрашивались в гости. Где ещё они смогут увидеть говорящего демона?

   Долго же им придётся рассусоливать, что он не демон. Но отец, пока откладывал всех гостей. Сначала боялся, а потом, подружившись с Понтиклем и перестав его бояться, увлёкся разговорами о его мире и о древней истории. Поэтому последнюю неделю я не видела отца.

   Мой созуто приходил ко мне каждый вечер перед сном и давал какую-то гадость. Я так к нему привыкла, что даже его ужасная внешность, стала какой-то родной и близкой. Морща нос, выпивала варево, и почти каждый раз спрашивала, что это, но он лишь говорил - иначе нельзя, пей и всё.

   А сейчас уходя, он сказал.

   - Пей. Завтра к нам приезжают важные гости.

   - Кто? - я даже отстранила бокал с гадостью.

   - Король из Нижедролска.

   - Почему я ничего не знала?

   - Потому что они по делу, а не свататься.

   - А что? – начала я игриво. - Я слышала, что тамошний принц, очень даже ничего. - чёрные угольки, тут же загорелись. – Ну что ты сразу злишься? – прикидываясь обидевшейся, отвернулась от него. - Тем более, что Жаку я уже отказала.

   Он тихо подошёл и обнял за плечи, его лапы оказались на удивление мягкими, слегка подтолкнул мою руку с бокалом. До этого момента он ни разу так не делал.

   - Ладно. – я выпила гадость и вручила бокал. – Ну и мерзость же. - меня опять передёрнуло.

   - Вот ещё что, если тебе приснится странный сон, обязательно расскажи его мне. Хорошо?

   Кивнула и он ушёл, так и не рассказав про гадость, которой опаивал. То, что это было, не зелье для привязывания, я поняла сразу. После него я не очаровывалась мыслями о нём, мысли и желания оставались прежними. По крайней мере я искренне верила, что это так.

   В конце концов, за два месяца всё более, менее пришло в норму. Слуги перестали шарахаться от созуто, хотя они-то, называли, и называют его демоном, как и я. Однажды даже как-то наблюдала, за солдатами, которые сами подходили к нему и о чём-то долго беседовали, периодически хохоча. Всё налаживается, осталась одна пугающая мысль, какие будут дети и будут ли они вообще? Или меня пугала больше мысль как мы их делать будем?

   И этой ночью мне приснился странный сон. Просто по заказу Понтикля. Раз так, пойду, расскажу.

ГЛАВА 4.

   Было ещё темно, но мне не спалось, так не терпелось быстрее поведать и узнать, что же будет, что всё же решилась пойти к демону. За два месяца я ни разу не приходила в его покои. Прекрасно зная, где они находятся, тщательно избегала их.

   Повернув в очередной коридор, увидела спящего стражника. Тихо прошуршав мимо, вышла к дверям созуто. Открыла её и зашла, аккуратно прикрыв за собой двери. Как и положено, в почетных гостевых покоях, сначала была огромная комната, и только после неё спальня.

   Чем ближе подходила, тем чётче слышала какое-то бормотание. Осторожно открыв дверь, заглянула в спальню. Бормотание продолжалось, а вот кто бормотал, не видела. В комнате было темно и лишь звезды, да нарастающая луна, освещали её. Наконец поняла, что это бормотание Понтелиона. И что кроме него в комнате больше никого нет. А раз так, спокойно зашла и наклонилась к демону.

   - Понтелиончик? – тихо позвала его, но он даже не дёрнулся, лишь бормотание стало тише. – Спишь, что ли? - уже громче начала разговаривать с ним и опять впустую. – Эй! Ну, ты чего? Понтик!? Вставай! - бормотание исчезло, а вот сон, похоже, никуда и не думал уходить. – М-да. Как же тебя будить, если беда случиться, а?

   Удары, даже кулаком, не принесли результатов, хотя нет, у меня заныла рука и я решила больше не ломиться через каменную броню. Перебравшись через него, положила свою голову ему на грудь. Стали слышны удары сердца. Чёткие и сильные. Грудь слегка вздымалась и я, упоенная, незаметно уснула.

   Что-то всколыхнуло кровать так, что от неожиданности села и повернув голову уставилась на огромного оранжевого демона. Спросони не сообразив, что это я у него в покоях, а не наоборот, начала открывать рот, чтобы возмутиться, но он меня опередил.

   - Что ты здесь делаешь?

   И тут я всё вспомнила, а потому начала возмущаться.

   - Ну ты и спать. А если беда, так вот и буди тебя три часа?

   Демон слегка пожал плечами и кажется, улыбнулся.

   - Просто позови.

   - А я звала. – уже начиная обижаться, сложила руки на груди.

   Он плавно опустился на кровать.

   - Услышал бы. - какой мягкий баритон.

   И тут до меня дошло.

   - Так что, если коверкать твоё имя, то всё?

   - Всё. - подтвердил догадку.

   - Фу, так не интересно. – и тут я вспомнила начало ночного приключения. - Ты бормотал во сне, но потом успокоился.

   - Значит, хорошо, что пришла. Твоё присутствие, вывело меня из кошмара. Свадьба уже скоро.

   - Когда? - лишь после уже прозвучавшего из моих уст вопроса, я осознала речь Понтелиона.

   - Когда будет треть луны.

   Почесав подбородок, вспомнила, что у нас сейчас.

   – Так ведь сейчас самое начало. Значит ещё две недели? Впритык ко дню рождения. – ничего не ответил и вдруг почувствовала неловкость. – Пойду я.

   Уже слезла с кровати, как он вдруг спросил.

   - Ты ведь не из-за свадьбы пришла?

   - Ах- да. Сон. Странный. – он приготовился слушать. - Мне приснился барашек, такой белый, белый. Всё бы ничего, но он был размером с дом и мы с тобой сидели сверху. А ещё, всех провинившихся, он съедал. Ну, к чему это?

   - К подарку. – не растерялся демон.

   - К какому ещё подарку?

   - Увидишь.

   Быстро представила себе тысячу и одну безделушку и, если честно, думала, что сейчас мне её и вручат, но он сидел безо всяких движений.

   - И где? - не выдержала я.

   - Не здесь. Получишь его позже.

   - Ладно. – улыбнулась и пошла к выходу.

   Его рука плавно остановила меня, даже не поняла, что происходит. Развернувшись, увидела его перед самым своим носом.

   - Спасибо. – какой же у него чудный голос. - Без тебя мне было плохо. – он отпустил мою руку, я могла идти, но уже не хотелось.

   Что ж, всё же ушла с тёплым чувством на душе.

   Приехали гости и после шокового представления и общего расслабления, началась скукотища. Понтик с отцом рассказывали королю и его сыну Жаку, всё, что необходимо было знать для подписания союзного договора. Мне было скучно, ведь я это всё уже слышала, не один раз. И тут вдруг ко мне обратился король Варуд.

   - А как вы решились… на этот союз?

   - А что тут решать? Он отличный кандидат. Храбрый, умный, сильный и весьма авторитетный. Просто идеальный. - а Жак смотрел на меня таким взглядом, словно видит впервые. – Жак, не пялься так, это неприлично. Кстати, ты нашёл себе невесту? - хлопая глазками, буднично поинтересовалась у него.

   - Нет. – кратко ответил, после чего его отец встрепенулся.

   - Как нет? – переспросил тот. Ну вот и тема потекла в другое русло. - А как же…

   - Она странная. – тихо пробубнил Жак и покосился на меня.

   - Хм. Да на тебя не угодишь. - весело подметила я, но меня никто не поддержал, все были очень серьёзно настроены, скука.

   - Я был поражён, узнав о вашем союзе. – честно признался Жак.

   - Не ты один. – закивал мой бедный отец.

   - Папочка, это и ежу понятно. Кстати, у настоящих созуто межрасовые браки не редкость, скорее наоборот. Видите, как мы от них отстали? Не удивительно, что они нас не пускали к себе столько столетий.

   - Мы это исправим. – спокойно пробасил Понтикль.

   - Можем ли мы узнать, как? – заинтересовался король Варуд.

   - Завтра мы с Шадой отправляемся на земли созуто. Решим, как можно больше проблем и вернёмся, уже по открытому пути.

   - Почему вы утверждаете, что путь будет открыт?

   - У них не останется выбора. У нас чтят закон. А закон гласит, что пути будут закрыты, пока мир не воцарится на земле. Полного мира не добиться, но хоть один путь откроем.

   - Будем надеяться. - потирая руки, провозгласил отец, он явно что-то задумал, видимо Понтик ему слишком много рассказал.

   А до меня только дошло. Ехать в чужую страну, к чужому народу, да ещё и неизвестно как они воспримут непосредственно меня? Стало жутковато. И как-то всё быстро.

   Мужчины стали обсуждать планы. Судя по возгласам - великие.

   - Шада? Если тебе неинтересно, можешь идти. – неожиданно разрешил Понтик.

   Ничего не говоря, я встала и не пошла к выходу, а направилась на балкон. Передо мной раскинулся небольшой парк. Чуть пожелтевшие деревья, словно лимоны, торчали среди, ещё зелёных, растений. Горожане, парами и поодиночке гуляли по парку. Стая птиц, словно играя в какую-то игру, сновала с одного дерева на другое. Засмотрелась на них.

   - Шада? - от неожиданности чуть подпрыгнула. – Прости, я не хотел тебя пугать.

   - Ничего, Жак. Что ты хотел?

   - Узнать.

   - Что именно? – удобно опёрлась на перила и стала ждать ответа.

   - Ты не такая как была.

   - Ах, это. Ерунда. Да, я притворялась глупой или откровенно тупой, лишь для того, чтобы. – прервала саму себя, нет смысла выдавать себя неумёхой сейчас. - Я просто не хотела выходить за тебя замуж.

   Он очень удивился.

   - А за него, значит, хочешь?

   - Да. - интересно его челюсть может опуститься ещё ниже?

   - По доброй воле?

   - По доброй. – уже даже не забавно, надоело отвечать на одно и то же. – Верь мне. Ведь я стольких отвергла. Ты знаешь.

   - Да, слышал. Ещё не верил, когда говорили, что ты чертовски умна. Вот дурак.

   - Жак, ты не дурак. Прости, если сможешь, но я словно знала, что ты не моё.

   - Зря ты претворялась. Ни за что бы тебя не отпустил. Я же любил тебя как младшую сестру.

   - Отпустил бы. Моя судьба Понтикль. Я люблю его всем сердцем. – Ух ты, как легко я это сказала.

   - Да как ты можешь любить это чудовище?

   - Прикуси язык. - рыкнула на него и тут же сменила тон. – Он добрый, внимательный, остальное я уже говорила, а главное, он любит меня. Ведь я его названная. И не смотри так, это трудно понять, просто смирись. Да и ещё, когда он станет королём, к нам присоединится его небольшая армия из созуто. Согласись, тогда с нами будет лучше дружить, чем воевать.

   - Да уж. Всё равно не пойму, что ты в нём нашла, он же демон, в конце концов?

   Я вздохнула и обняла его.

   - Созуто. – поправила я. - Просто прими это и порадуйся, что у вас теперь такой сильный союзник.

   Он ничего не ответил, лишь крепче обнял. Пришлось прибегнуть к силовым приёмам, чтобы стать свободной.

   - Что? - удивление на его лице, казалось безмерным.

   - Я почти замужем, что ты себе позволяешь?

   - Но ты первая…

   - Мне можно. – для убедительности, я даже показала ему язык, как в старые добрые времена. – Идём обратно.

   Отцы и носом не повели, когда мы вернулись, а вот Понтик, проследил весь мой путь. Я хотела совсем уйти, но он что-то рыкнул.

   - А?

   - Присядь. – мягким баритоном, попросил и я присела. – Время пришло.

   Все уставились на нас.

   - А? – меня, похоже, заело, но я ничего не понимала. - Время для чего?

   - Свадьбы, конечно. - не спуская с меня чёрных игривых глаз, заявил мне мой созуто.

   Тогда я сразу немедленно потребовала.

   - И когда? Точнее выражайся.

   - Этим вечером. Сразу после заката.

   - Что? А раньше предупредить?

   - Я говорил тебе этим утром. Но ты не поняла. А теперь иди, готовься. Церемония будет скромной.

   - Полагаю, нам оказана честь? - тут же встрял король Варуд.

   - Безусловно. Без вас никак. И я серьёзно. Должны быть почетные свидетели. – обрадовал короля Понтик.

   Я же ушла. Сколько они ещё там сидели, обсуждая государственные дела, не знаю. Почти всё это время валялась в ароматной ванной. Затем немного вздремнула, пока Лина что-то делала с моей спиной. К церемонии я была наряжена в скромное, по нашим меркам, венчальное бело-голубое платье, цвета сотворившего мир. Оно струилось по мне длинными волнами.

   Заплели две легкие косы и спустили их на грудь. Погрузили на голову венок с полевыми цветами, другие цветы на голову надевали, лишь, когда ты выходишь замуж второй раз, а первый обязательно эти. Серебряные браслеты и кольца, так же неотъемлемая часть свадебного украшения.

   Медленно перебирая ногами, боясь споткнуться о длинный подол, я шагала за Линой, теребя в руках ленту. Жуткое волнение окутало меня так, что я не могла успокоиться. Колени дрожали, тело охватило чем-то тяжелым. Я была словно в невидимом коконе, позволяющем идти и всё видеть, но не совершать лишних движений.

   Успели украсить бело-голубыми тканями и множеством свечей. В зале коронации собралась горстка просвещенных. Они станут историческими свидетелями нашего союза, какого ещё не было на этой земле.

   Король Варуд и его сын стояли в первом ряду вместе с главными советниками. Мой Понтелион стоял у священника, облаченный в белую рубашку и светлые штаны. Сейчас он более всего походил на представителя людской расы, даже его рост и цвет не мешали мне видеть в нём человека. На него нацепили стандартные украшения, длинные ленты из серебра, с вычеканенными узорами. Отец поймал меня в проходе и медленно повёл к алтарю.

   Передо мной стоял Понтелион и больше никого. Священник начал свою речь, когда отец отступил, что-то сказал, но я так и не смогла разобрать его слов. Горячие руки Понтелиона подхватили мои и так мы стояли смотря друг на друга. Вскоре Понтик водрузил на меня бабушкин венец, передаваемый от матери к дочери. По семейным рассказам, моя бабка была чертовски красивой и специально для неё, великий мастер, сделал украшение. Оно было выполнено из тончайших нитей, усеянное драгоценными камнями. Великое украшение принадлежащее нашему роду.

   Всё стихло, и он наклонился ко мне, чтобы поцелуем обжечь лоб. Очнувшись от транса, обнаружила себя у Понтелиона на руках. Мягкие, удобные и очень горячие руки, выносили меня из зала.

   Он принёс меня в мои покои, уложил и подошёл к моим полкам, что-то взял и сел на кровать.

   - Тебе нужно выпить это, даже если оно будет ужасно. - кажется, он начинает злиться, но почему?

   Я взяла кубок и заглянула внутрь. Рвотный рефлекс тут же сработал, и я еле его сдержала. Внутри кубка плавали какие-то помои. Резко отстранив от себя варево, я отвернулась. Понтелион встал.

   - Ты выпьешь это, до утра. – так строго он мне ещё ничего не говорил, после чего начал уходить.

   - Ты куда?

   - Это наш ритуал. Я не могу оставаться рядом с тобой, пока кубок полон. Вернусь на рассвете, ты должна будешь готова к дальней дороге. Выдвигаемся с рассветом. Всё ясно?

   Я бросила на него недовольный взгляд и буркнула, что всё поняла.

   Он ушёл, оставив меня одну наедине с кубком. Я долго не решалась заглянуть внутрь, а когда всё же посмотрела, была приятно удивлена. Варево стало прозрачным, с розовым оттенком, а запах приятным. Такое не грех выпить.

   Сделала маленький глоток, после которого жадно опустошила содержимое, всё до последней капли. Обхватив его руками и прижав к груди, завалилась на бок и погрузилась в приятный сон.

ГЛАВА 5.

   - Госпожа? - в покоях была Лина. - Вы не переодевались? - быстро пробежав по мне своим цепким глазом, она тут же указала. - Вот одежда, которую приказал надеть кронпринц Понтикль.

   Откинув пустой и уже не благоухающий кубок, я подтянулась и стала подниматься. Лина помогла мне распрощаться со свадебным платьем, умыться и надеть то, что принесла.

   - Что это за тряпки?

   - Вашество, так приказал ваш муж. Не смею перечить.

   Вяло вздохнув, я разрешила завязать простое платье и накинуть на себя походный плащ. По мере пробуждения я осознала, что одежда очень удобна, не смотря на внешний вид.

   - Надо поспешить, вашество.

   Лина вытолкнула меня из покоев и привела в приёмный зал. Вчерашняя толпа словно никуда не расходилась. Все собравшиеся столпились в ожидании меня. Безошибочно подойдя к мужу, я обхватила его руку и зарывшись в рукав сладко зевнула.

   Понтелиона нарядили в тряпки путешественника. Походный плащ был таких внушительных размеров, что под ним свободно могло поместиться два нормальных мужика. Всё это было сделано явно неспроста, ведь его лица и кожи нигде не было видно.

   - Мы постараемся вернуться, как можно скорее.

   - Берегите себя. - отец обнял меня, пожал лапу Понтика. – Ну, в путь. Я жду вас с хорошими вестями.

   - Не скучай, папочка. – послала ему воздушный поцелуй, и мы вышли из зала.

   Уверенным шагом муж тянул меня к тайным проходам. Мне удавалось лишь удивляться, насколько точно он всё изучил. Вывел нас к выходу для прислуги и дальше на соседнюю улицу от замка. Не смотря на раннее утро, многие уже начинали свою работу. Крепость просыпалась по мере нашего продвижения к выходу из неё.

   - Понтик, а зачем мы так рано вышли?

   - Не хочу привлекать внимание. Будешь делать всё, как я скажу, и мы спокойно выберемся отсюда. - после чего натянул на мою голову капюшон.

   - Зачем? Все итак знают, кто мой муж.

   - Наше путешествие обязано сохраниться в тайне.

   - Не помню такого. Вы с отцом что-то придумали?

   - С ним. - он откинул мой плащ и нацепил пояс с мешочком. - Расплатишься за коней, и я для всех твой слуга, а ты … допустим странствующая дама.

   - Таких не бывает. - я во всяком случае о них не слышала.

   - Они были, когда мы прибыли на вашу землю и есть, я уверен.

   Сомневаться мне не пришлось. Мы подошли к торговцу конями, он только начал выводить свой товар.

   - Утро доброе. - радостно поприветствовал он нас.

   - Доброе. Запрягите нам лошадей. - распорядилась и получила изучающий взгляд, он не мог знать кто я, да под капюшоном не видно, но…

   - Редкость, встретить странствующую. Это большая честь, для меня. Позвольте полюбопытствовать, а что случилось с вашими прежними лошадьми?

   - Позволяю. Я их отдала в соседней деревушке. Мы торопимся, будьте добры, покажите лошадь способную выдержать моего слугу.

   Продавец довольно хмыкнул.

   - Я так и думал, что он ваш – мужчина на мгновение замялся. - страж, не так ли?

   Стажи, те, кто предан тебе до самой смерти и больше никому.

   - Верно. У вас глаз алмаз. Так, значит, и коней вы подберёте соответствующих.

   - Если поведаете мне хоть что-нибудь из ваших странствий.

   - В другой раз. Поспеши. - что я могла ему рассказать, если я не покидала крепости?

   Он потоптался в нерешительности, уверенность в себе придал ему рык Понтелиона. Я бы даже сказала прыткость. Крепкий конь и изящная лошадка, достойная меня стояли перед нами. Понтик склонился ко мне и посоветовал сменить мою лошадь. Я не хотела, но быстро вспомнив о привлечении лишних глаз, согласилась.

   Хозяин конюшни потом долго думал, почему я отказалась от такой красивой и выносливой лошади. Но дело сделано, деньги отданы, и мы уже выезжали из крепостных стен.

   Дорога наша пролегала вдоль тумана к докам. Скакать туда нужно было целый день. Лошади порядком устали, особенно конь Понтелиона. Поэтому мы опять перешли на спокойный шаг. Всего дважды мы становились на отдых, больше для лошадей, чем для нас и продолжали свой путь. Нам повстречались торговцы и стражники. Наши крепостные стражники, я не знала, что они отходят от своих земель так далеко. Видимо, это был разведывательный отряд. Они приезжали в соседние поселения и выясняли, не видел ли кто демонов. Видимо, это и правда были они, не зря же стражники не сводили глаз с Понтика.

   - Надо было сказать им что ты мой муж и всё.

   - Нет. Не забывай, что они вскоре узнают о свадьбе и могут раньше остальных понять, что нас нет в крепости.

   - Ладно, ты прав. Хочешь быть слугой, будь. – я вдруг переключилась на запах. - Пахнет сыростью и солью.

   - Уже давно. - Понтелион глубоко вздохнул. - Ещё немного.

   Через час впереди замаячили первые постройки, а за ними и бухта. Путники называли её кривой. Не только из-за внешней формы. Водная гладь скрывала острые рифы. Здесь нельзя было встретить большие корабли, не один капитан не рискнул бы жизнью и судном в этих водах. Бухта выливалась в океан страха. Океан, который нам предстояло каким-то чудом пересечь.

   - Продадим лошадей и к докам, нам нужно судно.

   - Хорошо.

   Мы спешились и стали искать конюшню. Нашли по запаху. Мне перехотелось отдавать наших чистых лошадок в этот свинарник, но других здесь не было и мне пришлось продать их, ещё и по низкой цене, хозяину этого сооружения. Назвать ЭТО конюшней, у меня не поворачивался язык. Всё обшарпанное и грязное, с начинающими гнить досками, не то, что в нашей крепости. Погладив свою лошадь, я поспешила догнать мужа, успевшего направится к докам.

   - Не отставай. Сделай вид, что выбираешь судно, привлеки к себе внимание, а я потом скажу, что купить.

   - Как скажешь. – побродила и решила просто позвать. - Эй! Кто здесь продаёт суда?

   Компания шумных рыбаков повернули головы в мою сторону, и тут же расплылась в улыбках, оставляя безо всякого внимания моего мужа. Он спокойно прошёл мимо к лодкам.

   - Несравненная сирена, чем обязан? - подскочил один вонючий, прожарый рыбак и протянул свою лапу, второй тут же его отпихнул.

   - Ты что, не видишь, дама странствует и ей твои порывы противны. - сам полез целовать мою руку.

   Воспользовавшись его подсказкой, я поднесла ладонь к сердцу и произнесла.

   - Я действительно странствую и мне необходимо судно.

   - Такая хрупкая особа, вам наверняка нужен помощник? Я к вашим услугам, хоть на край света. - показывая мускулы начал петушиться один.

   Второй не выдержав, тоже начал хвастаться и принижать первого.

   - Руки крюки, даже узла нормального не свяжут. А вот я самый быстрый в этом деле. Сотню узлов за минуту. - он одарил меня своей кривушей улыбкой и подмигнул.

   - Трепло. Я мастер в починке судов, со мной не утонешь, это важнее всяких узлов.

   - Важнее крепкое плечо и тепло.

   - Я Греши. - представился сутулый, мастер починки.

   - А я Редя. - руки у него и правда выглядели сильными.

   Где мой муж? Я натянула улыбку и попыталась сделать шаг в сторону от них.

   - Очень мило с вашей стороны. Но помощник у меня уже есть. Мне бы лодку. - напомнила цель своего присутствия, и они немного погрустнели.

   - Лодок у нас море, выбирайте любую.

   - Вам с комфортными условиями или подешевле? - Греши явно быстрее сообразил, что ему ничего не светит и решил взять своё деньгами.

   - Сначала надо осмотреться. Показывайте.

   Слегка касаясь моих плеч, они подвели меня к первым суденышкам. Все маленькие и скорее речные. Многие имели навес, в некоторые можно было спуститься. По-настоящему крупных судов здесь не было и не предвиделось.

   Проходя по мосту мимо Понтелиона, мужики наконец-то его заметили.

   - А ты чего здесь делаешь?

   - Да, чего надо? - они выглядели нелепо рядом с ним, такие мелкокалиберные.

   Понтелион ничего не ответив, подошёл ко мне и шепнул.

   - Пятая слева, вернись назад.

   - Что ты себе позволяешь, это серьёзная дама? - заступился за мою честь, несообразительный Греши.

   - Ну-ка тише. - рыкнула на них я. - Беру вон ту, пятую слева. - указывая рукой, я сама только разглядела это чудо. – Понт, это же речной вариант. Куда мы на ней?

   Я стояла на цыпочках и говорила, как можно тише, он услышал, но не удосужился ответить.

   - Прекрасный выбор. – Редя наклонился ко мне, словно, так Понтелион не мог его услышать. - А это и есть ваш помощник?

   - Всё верно. Сколько?

   - Ну. - он начал тянуть резину, явно подсчитывая сколько навара он может получить.

   - Не продашь ты, куплю в другом месте.

   - Пятьдесят золотых. - сразу выпалил он, и немного сжался, словно ожидая удара.

   - Тридцать. - что-то мне подсказывало, что 50 для этого судёнышка уж больно много, но ошибалась.

   С округлившимися глазами, мужик развёл руками. - Да это же грабёж средь бела дня. 45.

   - Сорок и один сверху, если ты выкинешь, вон тот хлам зовущимся матрасом и выдраишь лодку.

   - Согласен. - он протянул мне свою лапу.

   - И ошпарь всё кипятком. - я пожала ему руку. – Держи двадцать, остальное, как вернёмся и проверим.

   Отошли от них и я повернулась к мужу.

   - Почему именно это? Оно же маленькое.

   - Самое крепкое. Меньше вопросов, поговорим, потом. Продукты на два дня и воды. Да ещё и матрас, раз ты не пожелала спать на том, что предложили.

   - Сейчас вернёмся и я прикажу не выкидывать то тряпье. Будешь сам спать на нём, только не внутри, а снаружи и желательно за бортом. Знаешь сколько там заразы и клещей? - капюшон Понтелиона немного колыхнулся соглашаясь.

   Мы нашли харчевню и поужинав, приобрели всё необходимое там же. Хозяйка оказалась очень милой, особенно узнав, что мы хотим. Потом она долго уговаривала нас снять комнату, чему я бы не отказалась, но непреклонность Понтелиона была просто невероятной, и мы ушли.

   - Обязательно было уходит сейчас?

   - У нас не так много времени. Поспеши, уже темнеет.

   Он нёс на себе все наши новые вещи. Отчего стал ещё больше и тут-то люди начали от него шарахаться.

   - М-да, ты прав, лучше убраться отсюда. Что-то мне не нравится, как они на нас смотрят.

   Редя всё сделал, пока нас не было. Он даже помог стаскать все вещи.

   Я стояла на мосту и наблюдала за толпой, которая становилась всё больше. Солнце уже наполовину утонуло. Было весьма рискованно выплывать сейчас, но прибывающие люди не внушали доверия. Потому, когда Понтелион потянулся за мной, я не сопротивлялась и не уговаривала его остаться. Жуткий порт, я хотела убежать отсюда.

   - Куда вы, на ночь глядя? Вы же разобьетесь, не успев выйти.

   - Всего доброго, Редя.

   Я помахала ему рукой, и Понтик отчалил, расправив маленький парус. А я забралась внутрь, миниатюрной каюты и кое-как справилась с постелью. Времени на это ушло так много, что, когда я вылезла, вокруг ничего не было видно. Лишь яркие звёзды и очертания Понтелиона.

   - Мы что уже покинули бухту?

   - Да. Что ты там делала? Думал, спать будешь?

   - Буду, только ведь не на досках. Я кровать стелила.

   Демон загадочно хмыкнул.

   - И как, получилось?

   - Думаю, да. Ты мне лучше скажи, где ты вчера ночью был?

   - Я же объяснял.

   - Это я помню. Но я быстро выпила ту штуку, кстати, она оказалась не такой уж и ужасной, потом правда сразу заснула. - полюбовалась звёздами. - Мог бы хотя бы для приличия первую ночь провести со мной.

ГЛАВА 6.

   Мягкая рука загребла меня и я оказалась в его горячих объятьях. Понтелион управлял нашим судном, смотря вдаль и иногда по сторонам. В этот момент я чувствовала такое спокойствие, что ничто не могло меня побеспокоить. Ничто, кроме морского чудовища, которое выросло перед нами.

   - Шада, только не кричи. - попросил он, зажимая мне рот. – Он не тронет нас. Если бы оно не почуяло меня, то уже давно бы напало. Не будешь кричать?

   Я что-то промычала, и он убрал ладонь. Раскрыв рот, я не могла оторвать глаз от чудища. Оно было таким огромным и страшным, что еле сдерживалась, чтобы не визгнуть или, что ещё проще не упасть в обморок. Но без сознания себе не поможешь, и я стойко держалась, вцепившись в Понтелиона.

   - Шада, иди спать.

   Я замотала головой. В тот момент я не могла пошевелиться, не то, что идти спать. Спать? Да я вообще больше не засну.

   Поняв, что уговорить будет сложно, он буквально закинул меня внутрь и закрыл дверь. Дверь, да и судёнышко были хрупкими, по сравнению с чудовищем, которое начало издавать какие-то звуки. По всему телу пробежали мурашки, когда я услышала страшный рёв. Я такого в жизни не слышала, несмотря на то, что прожила в крепости всю жизнь. Бояться мне пришлось целую вечность. Понтелион бегал по палубе, раскачивая её так, что я грешным делом подумала, что всё приплыли, сейчас перевернёмся. Но мы остались на плаву. Судно дёрнулось и поплыло дальше. Ко мне наконец пришёл Понтик.

   - Что происходит?

   - Всё в порядке. Выпей и ложись, спи. - начиная укладываться, посоветовал муж.

   Но я не могла сейчас спать.

   - Что ты там делал? Где чудовище?

   - Делал всё, чтобы ты спокойно спала. Нам ничего не угрожает. Ну же.

   Я опять выпила отвратительный отвар, которым он поил меня предыдущие два месяца. Потушив лампу, Понтелион завернулся в одеяло и сильной рукой уложив меня к себе поближе, быстро заснул. В тёплых объятьях, я забыла про чудище и тоже погрузилась в сон.

   Проснулась одна. В животе заурчало, и я стала рыться в наших сумах в поисках еды. Хозяйка харчевни дала нам несколько блюд, не знаю на сколько их хватит, Понтик способен съесть очень много. Выгрузив побольше, я вытащила всё на палубу. Так как я ставила провиант впереди себя, то я не сразу заметила, что наше судно набирало ход, а парус при этом был убран.

   Понтелион сидел у руля и наблюдал как я выбираюсь наружу. Не выдержав моих копаний, он одним рывком вытащил и меня и мешок с едой.

   - Фух, спасибо.

   Я начала оглядываться и замерла. Вчерашнее чудовище никуда не делось, оно, взяв нас на буксир, тянуло к землям созуто.

   - Не кричи. - предупредил меня муж.

   - А, а я не собиралась. – пригляделась. - Оно красивое. Вчера было страшным, а сегодня чудесное. Да, и очень большое, такое любое судно может перевернуть или сломать. - я не могла перекрыть поток, который из меня лился.

   - Шада, что ты принесла? Доставай.

   Радуясь тому, что можно отвлечься, быстро выгрузила всё и начала складывать на тарелку.

   - Я поем так, без приборов. Извини, конечно, но здесь всё слишком маленькое для меня.

   Сравнила его лапы с тарелкой и убедившись в правдивости слов, позволила есть без приборов. Он ел так, ловко откусывает огромные части индюка, что мне даже стало завидно, ведь моё воспитание не позволяет бросить приборы и также вгрызаться в плоть. Ой, о чём это я? Плоть? Гадость.

   После завтрака окончательно привыкла к этому огромному зверю, водяному змею. Тем более, что он совершенно не интересовался нами. Оно везло нас почти двое суток без остановок. И мне оставалось лишь поражаться его выносливости.

   За эти два дня я в полной мере осознала, как прекрасен океан и что никакому озеру с ним не сравниться. А какая в нём была тёплая вода? Как парное молоко, она приятно согревала и слегка покалывала своей солёностью. Сквозь толщи прозрачной воды я наблюдала за чудесными созданиями, плавающие там, глубоко под водой. Они иногда плыли с нами на ровне и попадая под лучи солнца, переливались всеми цветами радуги.

   Понтелион сказал, что это средней величины создания. Оказалось, что таких, как наш змей всего несколько десятков видов, остальные гораздо меньше, но опаснее, так как не являются подвластными созуто. Те же кто подвластен, служат им в качестве пограничных воинов. В общем, два дня пролетели для меня весьма познавательно.

   Другой берег показался на истечении второго дня. Понтелион указал на черную полоску, которая постепенно преображалась, становясь больше и выше. Таких высоких домов, для простых людей я не видела. Понтелион сказал, что возможно там живут люди, или смешанные семьи. В прибрежных городах всегда царило многообразие населения. Так что он попросил меня держать рот закрытым и ни в коем случае не визжать при виде созуто или других существ.

   - Мало спрятать страх, нас не проведёшь. Внутренние волнения, легче почуять.

   - И как же полностью избавиться от него? Это же невозможно.

   - Возможно, если знать, что они тебе ничего не сделают.

   - И почему?

   - Отсутствие волнения, говорит о сильном противнике. Кому захочется портить свою шкуру, вступив в схватку с более мощным соперником?

   - Ничего не понимаю. Я же человек.

   - Наш мир отличается от вашего, у нас давно перевелись просто люди, или просто созуто. Никто не знает, кто ты и лучше никому не говорить.

   - Значит, если я буду делать вид, что мне всё…

   - Не делать вид. - на секунду мне показалось, что он теряет терпение. - Это не поможет. Тебе действительно нечего бояться. В конце концов, рядом я.

   - Ну, если так рассуждать, то можно.

   - Слава силам. Теперь слушай дальше. Это прибрежный городок, нам же надо добраться в земли цитадели.

   - Сколько это займёт?

   - Дней шесть-восемь.

   - Но это слишком много. Ты же сам сказал, что на крепость нападут, как только они узнают, что нас нет. Нападут через две недели. Значит, они уже направились к нам.

   - Направились, не сомневайся. Война за крепость будет в любом случае, даже если мы объявимся там вовремя.

   - Всё из-за того, что ты не человек?

   - Конечно. Но и это лишь повод в давно запланированной войне. Её не избежать. Я это понял сразу, стоило найти ваши хроники.

   - Ты всё знал.

   - Не волнуйся за отца, мы всё с ним обсудили и король Варуг обещал поддержку.

   - Один из двадцати. И тот не самый крупный. - для меня всё стало словно безразличным.

   - Шада, я сделаю всё что обещал, мы вернёмся и поставим их на место. Ты веришь мне?

   Обхватив его горячую грудь, я стала смотреть на прибрежный городок.

   - Пришвартуемся, следуй за мной, не отставай, продадим лодочку и отправимся в путь.

   - Как можно быстрее. - дополнила я его приказания.

   За два дня наш провиант опустел донельзя, и выносить ничего не пришлось. Мы просто нашли демона моряка и продали за гроши судёнышко. Понтелион повёл меня в самый центр городка.

   Столько свободно разгуливающих и говорящих демонов я не то, что не видела, представить себе не могла. Все они были такими разными и скорее больше походили на людей, чем на демонов, что мне стоило больших усилий держать рот закрытым. Таких как Понтелион здесь не было. По сравнению с ним, все они были мелкими и хлипкими. Я старалась не глазеть, но у меня катастрофически ничего не получалось.

   - Шада. - отдёрнул меня муж, когда заметил, что я нагло пялюсь на какое-то лысое, маленькое, да ещё и рогато-хвостатое создание. - Смотри прямо.

   - А что там? - я попыталась заглянуть вперёд.

   - Они не любят, когда на них так смотрят. Будь безразличной.

   - А, ты про это.

   Вцепилась в его плащ и, опустив глаза, засеменила за ним. Что бы это ни было, я не хотела знать, почему они не любят, когда на них смотрят. На меня-то как раз никто не обращал внимания. Люди здесь бродили повсюду, абсолютно спокойно. Постепенно привыкая и приходя в себя, от увиденных мною существ, я поняла, что мы почти вышли из городка. Взявшись за руку Понтелиона, продолжила идти.

   - Понтик, а зачем мы выходим из города?

   - Не выходим. Мы из него выедем. Транспорт здесь иной, постарайся расслабиться и не бояться. Помни, они тебе ничего не сделают, они приручены, много тысячелетий назад.

   - Ну, если только тысячелетий, тогда ладно. – я было и правда успокоилась, но тут увидела их и голос меня подвёл. - Это на них мы поедем?

   Понтелион шёл, не останавливаясь, поэтому, он просто протащил меня по земле, пока я осмысливала, как такое жуткое чудовище, может быть приручено?

   Большое, с черной шерстью, которая стояла дыбом, чудище моталось запряжённое огромной повозкой, в которую уже набивался разномастный народ. Оно рычало и дёргалось, брызгая на всех своей слюной. Несмотря на это, никто и не думал уходить с транспорта или опасаться зверя, проходя мимо, прямо под пастью.

   - Видишь, ему не терпеться отправиться в путь. - помогая мне освоиться, пояснил Понтелион.

   Когда мы подошли ближе, я разглядела язык животного, он, вывалившись наружу, беспорядочно мотался во все стороны. Это мне напомнило собаку, которая ждет, не дождётся, когда ей кинут палку, чтобы та её принесла хозяину. После таких раздумий мне стало немного легче. Вид хоть и пугал, но уже не так, да и вообще, раз уж все лезут к нему, без страха, почему я должна боятся? И не стала, но только пять минут, а вот когда мы тронулись с места. Страх целиком сковал моё тело, но совершенно другой.

   Старт был впечатляющим. Резкий и стремительный. Зверь мчался так быстро, что боятся его больше не было смысла, тот страх, который и сковал меня был вызван чёткой картинкой, что мы все сейчас вылетим в пропасть, на полной скорости из повозки.

   Но и этот ужас ушёл, стоило мне вжаться в мужа, как он плотнее прижал меня к себе и не отпускал, пока мы куда-то не помчались. Гористая местность не сулила ничего хорошего, поэтому я на всякий случай закрыла глаза и не открывала, пока Понтик не попросил оглядеться.

   Когда всё же решилась, то поразилась раскинутому океану. Оказалось, что мы уже высоко в горах и несёмся по дуге, широкой дороги. В этом месте она обхватывала гору, раскрывая вид на бухту. Зелёные склоны гор утопающие в воде, я никогда не забуду этого. Даже тот факт, что мы неслись на неимоверной скорости, не портил вид. Но вскоре всё закончилось, и мы вновь понеслись по узкому серпантину. Когда повозка накренилась над пропастью, я ещё плотнее вжалась в мужа и наблюдала за дорогой одним глазом. Двумя, пожалуй, я бы не выдержала.

ГЛАВА 7.

____________

   Раньше здесь были Велочи. Надо найти их. Вглядевшись ввысь, на склоны гор, я заметил чёрную точку, которая неслась как угорелая по белой полосе, заворачивая.

   Велочи.

   Это точно они. Только они могут так быстро передвигаться. Отлично. Но стоит ли показывать это Шаде? Она итак перевозбуждена. Её волнение будоражит и заставляет обращать на неё внимание. А она ничего не замечает.

   - Шада? - она дёрнулась, увлеклась. - Смотри прямо.

   - А что там? - тут же оживилась она и попыталась заглянуть вперёд.

   - Они не любят, когда на них так смотрят. Постарайся быть безразличной.

   Она сразу погрустнела и потупив взор, поплелась за мной.

   Вскоре она запустила свою хрупкую ручку в мою. Признаться, меня это поразило. Аромат мягкой волной влился в мои легкие, и я забылся, наслаждаясь им. Спуститься на землю мне помог её голос.

   - Понтик, а зачем мы выходим из города?

   Постарался её успокоить. Надеюсь, её волнение не принесёт нам нежелательных проблем. Ей надо освоиться, а стресс самый лучший способ привыкнуть к пугающей обстановке. Я сделаю всё, чтобы этот мир перестал казаться пугающим и стал для неё родным. Больше, чем родным, Шада должна стать его частью.

   Шада начала рассуждать и успокаиваться.

   Хм, это и правда помогло, она только расслабилась, как вдруг резко занервничала.

   Что такое?

   - Это на них мы поедем?

   Страх. Такой сладкий и упоительный.

   Разум немного помутился.

   Бери себя в руки, милая, мы все равно поедем на нём. Вот, умница. Похоже, теперь она сможет насладиться поездкой.

   Слишком ранний вывод, всегда искажает истину. Она так вцепилась в мою руку, когда мы тронулись, что даже толстая кожа не помогла спастись от её когтей. Они впились так глубоко, что я не сразу понял, как такое может быть, ведь у неё аккуратные пальчики. Значит, началось.

   Весьма вовремя. Что ж, стоит открыть ей глаза.

   - Шада, сейчас будет чудесный вид. Тебе понравится. Открой глаза. - вжавшаяся голова стала потихоньку выпрямляться и она наконец распахнула свои очи и ахнула.

   Мы обогнули гору, и она снова втянула голову в плечи, но теперь она хотя бы оставила один открытый глаз. Привыкает. Хорошо.

   Мы добрались до городка, покинув горную местность. Дальше лежали холмы, леса и равнины. Великие песчаные моря. Наша цель была между жарким лесом и огненной равниной. Ещё очень далеко, но ничего не поделаешь. Надеюсь, в цитадели нас воспримут именно так, как я запланировал. Да, они не посмеют нарушать закон.

   Первым слез Понтелион и помог мне. Самостоятельно после такого кросса, я даже пошевелиться не могла, всё затекло и тянуло.

   - Тебе понравилось? - жизнерадостно поинтересовался муж.

   Недоумённо глянула на него.

   - Не знаю. Всё было так быстро.

   Он довольно ухмыльнулся.

   - Да, у вас такого транспорта нет. Велочи очень быстры. Они были одни из первых приручённых нами созданий. Заметила, как ему нравится бегать?

   - Конечно. - меня даже слегка передёрнуло, от нахлынувшего воспоминания.

   - Что интересно, спрашивай, но позже, сейчас устроимся на ночлег.

   Уже начало темнеть, когда мы всё-таки нашли гостиницу. Нам дали крохотную комнатушку. Единственное, что было приличных размеров, так это кровать. Кроме неё, в тёмной смазанной глиной комнате, был ещё стол со стулом. Обстановка угнетала, но обращать внимания не приходилось. Другого здесь, наверно, не найти. Поэтому мы быстро поужинали и отправились спать.

   Горячую воду обещали завтра к восходу, не раньше, поэтому пришлось спать грязными, что лично мне доставило массу дискомфорта. В лодочке я чувствовала больше уюта и чистоты, чем здесь, где не качало, и было больше места.

   Ох, опять это дуратское зелье, как же оно мне надоело.

   - Надеюсь, мы выезжаем завтра утром? - поинтересовалась я, укладываясь поближе к мужу.

   - Конечно. Не намерен здесь задерживаться. Впереди прекрасные города, нужно успеть показать их тебе, чтобы ты в полной мере ощутила разницу.

   - Не переживай, я её ощущаю.

   - Сейчас мы в самой отсталой деревушке. Она не показатель нашей цивилизации.

   - Но мы именно здесь. Вот увижу, что получше, чем у нас, сообщу.

   Понтелион издал звук похожий на мурлыкание и прошептал.

   - Засыпай, завтра рано вставать.

   Горячая рука, не дотрагиваясь до меня, прошлась вдоль тела и я заснула.

   Чудесное пробуждение, каким-то орущим во всю глотку зверем, придало сил, чтобы встать, найти и убить.

   - Пойдём, примешь душ и поедем дальше. - остановил мои порывы разобраться с невиданной зверюгой муж, и я неохотно поплелась за ним.

   Такого душа я ещё не принимала. Меня завели в огромную бочку, дали маленький ковшик и сказали намылиться, когда сделаю постучать и приготовиться. К чему, так и не сказали. Но моё дело маленькое, муж сказал поторопиться, и я быстро справилась с мочалкой, хотя раньше меня мыла Лина. Не грустила о том, что её опека закончилась, в конце концов, мне давно было пора всё делать самой.

   Слава богу, раньше я ходила в длительные походы, правда, не на территорию диких монстров, а на простую охотничью зону. Там была Валенья, она научила меня, как выжить одной в лесу. Именно ей я обязана тем, что умею кое-что готовить и разводить огонь. Вот и мылась я, вспоминая её с благодарностью.

   Постучала и стала ждать, что же произойдёт. Сверху что-то щёлкнуло и я задрала голову. На меня обрушилось такое количество воды, что я не устояла, и она просто прижала меня к полу. Не успев набрать воздуха, передо мной промелькнула вся скучная, короткая и мало познанная жизнь. К счастью того, кто это устроил, всё закончилось быстро, не успела захлебнуться. Откашлявшись, и придя в нормальное состояние, вытерлась и кое-как натянула сухую одежду.

   На улице ждал муж, он явно нервничал.

   - Поспешим, я купил места до следующего города.

    Понтелион, стоял в своём походном плаще, спокойно скинув капюшон, здесь ему ничего не угрожает, в отличии от меня. После такого душа, я решила повременить с подобными процедурами, пока мне в подробностях не будут рассказывать, что за чем следует. Иначе рискую и, правда, захлебнуться.

   - Понтик, а на чём мы поедем? - он опять вёл меня по улочкам, точно зная направление.

   - Так тебе понравился велочи? - в голосе послышалось оживление.

   - Не то чтобы очень, но он же быстрый? - мне так хотелось поскорее вернуться в крепость, даже несмотря на то, что здесь для меня было всё ново.

   - На короткие расстояния. – уточнил он. - Следующий город, гораздо дальше, поэтому мы поедим на более выносливом животном. Его мы называем популли.

   Я не выдержала и засмеялась.

   - Почему его так назвали? Популли. – на вкус это имя было более, чем смешным.

   - Если тебя рассмешило его название, что же ты сделаешь, когда увидишь?

   Мы повернули и я увидела огромный загон. Кого там только не было. Различные создания, от маленьких до огромных. Разномастные, все они сидели в одном загоне, либо смирно, либо играя друг с другом. То, что они именно играют, я поняла, только после разъяснений мужа. Ведь трудно это понять, когда перед тобой проносится здоровый разноцветный комок, издающий при этом страшные звуки и чавканья. Я бы в жизни не догадалась, что они мирные.

   Хозяин загона, что-то негромко сказал и комок развалился на четыре части. Животные разошлись, но продолжали поглядывать друг на друга. Двое, из них, были чешуйчатые, одно с длинной шерсть, которая висела на нём клочьями и была разномастной, и последнее гладкошерстное. Четвёртый зверь был белее снега, но я всё же разглядела три белых шипа на голове и ещё такие же были на лапах. Хвост у него, мне понравился больше всего. Длинный, изящный, и судя по всему очень гибкий, он носил опасное оружие, три белых, хотя и коротких шипа. Мне захотелось, раз уж он ручной, погладить, но Понтелион подвёл меня к такому, что я начла моргать.

   Во-первых, я не могла понять, где зад, где перед. Это чудовище, телесного цвета, походило на огромный квадратный пуфик, при этом у него были толстые ноги, плотно стоящие друг к другу и сильно сужающиеся к низу. Спустя какое-то время, я заметила тянущиеся от него поводья. Они просто болтались, вдоль его округлых сторон.

   - Ну всё, хватит его разглядывать, полезай. - он подтолкнул меня к чуде-юде.

   - Как на него залезать и где его голова? Она вообще у него есть?

   - Конечно. Хватайся за поводья и не отпускай их.

   Вцепилась в них, и Понтелион подкинул меня вверх. Ощутив все прелести полёта, словно мешок рухнула в самый центр гигантского мягкого пуфа и о чудо, оказывается он был покрыт шерстью. Понтик просто подпрыгнул и оказавшись рядом, стал усаживаться в интересующем его направлении. Мне пришлось быстро ретироваться от его ноги, которая пронеслась совсем близко от моего плеча. Наконец уселся, позволяя мне принять удобное положение. Самое приемлемое мне показалось, это упереться в торс и вытянуть ножки, место позволяло.

   - Раздвинь ноги, а то упадёшь. - посоветовал Понтелион, сидя как раз так, как и просил.

   Он дёрнул поводья, и перед нами возникла лысая голова популли. Затем Понтелион пришпорил его, как коня и мы резко подлетели вверх. Ноги чудовища расправились и мы понеслись в легкой тряске по дороге уводящей к лесу.

   И всё бы хорошо, но что-то мне стало становиться хуже и хуже, закружилась голова и стало тошнить.

   - Понтик, я больше не могу. - заныла я через час.

   - Что не можешь?

   - Останови его. Меня тошнит.

   Мы встали и Понтелион, приказав животному сложиться, спустил меня вниз и спрыгнул сам.

   - Это от голода. Почему ты не напомнила мне, что не ела?

   - Я забыла, что голодна, когда увидела такое. - помогая себе руками указала на создание. - Да ещё и тот душ. Я в такой больше не полезу. Если только тебя не будет рядом. - дополнила, наблюдая как он роется в наших вещь мешках.

   Понтелион замер.

   - Я был рядом.

   - Нет, ты был снаружи, а нужно было быть внутри. Знаешь, как меня к полу пригвоздило, когда воду дали? Был бы ты рядом, я бы устояла. – уже более тише выговорила мужу, вгоняя себя в краску и, судя по всему, смущая демона, ведь он стал рыться по сумкам более активно.

   Наконец, после долгих раскопок он достал мне какой-то кислый фрукт от которого сразу стало легче.

   - Спасибо.

   Мы остановились на обочине, крохотной просёлочной дороге, которая извилисто прорезала лес. Природа вокруг радовала зеленью и разнообразием птичьих голосов. Была осень, но здесь ею и не пахло. Лето никак не хотело покидать здешних мест, да и я бы тоже не стала спешить.

ГЛАВА 8.

   Пришло время вновь отправляться в путь, но после завтрака, меня разморило, и ехать никуда не хотелось.

   - Шада, поехали. Давай руки.

   Я вытянулась, хватаясь за его лапы, и Понтелион втянул меня наверх. Мы тронулись и опять затрясло. Спать захотелось ещё сильнее и устроившись поудобнее, умудрилась заснуть. Разбудили какие-то жуткие звуки.

   - Что это?

   - Музыка. - ответ меня настолько поразил, что я резко выпрямилась и стала прислушиваться.

   - Это похоже на рёв чудовища. – так и не поверив ему, пыталась найти логичное изъяснение.

   - Наша некоторая, не вся, музыка отличает от ваших баллад. Данная песня, одна из них.

   - Песня? Я не слышу слов, собственно говоря, как и музыки. - осеклась, услышав мелодичный глосс. - О, это гораздо лучше.

   - Я же говорил.

   - Нет, знаешь, когда он так поёт, это красиво, необычно и так интересно. – вновь раздался резкий рёв и такая жуткая какофония, что захотелось зажать уши.

   Понтелиона всё устраивало и даже больше, его забавляла моя реакция.

   - Давай, скорей уедем от этих звуков, мне как-то не по себе.

   - Как хочешь. Я думал, тебе понравится.

   - Лишь часть. Целиком это слушать невыносимо.

   - Уверена? Может, стоит подъехать ближе, мы не так далеко? - он что, издевается?

   Я глянула в лицо мужа и увидела наихитрейшую физиономию. Точно издевается. Ну, ничего.

   - Объезжаем. – скомандовала я и на ближайшем распутье мы свернули в сторону.

   Нашему зверю, музыка тоже нравилась, так как тряска приобрела своеобразный ритм. Когда музыку уже не было слышно, животное продолжало ещё топать в такт, но недолго.

   На этот раз мы приехали в маленькое, по своим размерам поселение, но с огромными, высокими домами. Как по заказу, солнышко начинало заходить за горизонт и мы поспешили избавиться от зверюги. У окраины стоял загон, где приняли наше чудо-юдо, после чего мы двинулись в городок.

   - Этот город, был меньше, триста лет назад. Башни были ниже, и их было всего пять.

   - За такой огромный промежуток времени, они построили ещё всего четыре башни.

   - Ты не понимаешь, это очень быстро. Ведь их могут строить особые созуто, которые ценят свою работу, выше любой другой. Услуги их так высоки, что даже столица, наша цитадель, долго не решалась нанять их и достроить город.

   - Значит, что-то произошло. Видимо, город разбогател, и смог-таки нанять их.

   Понтелион прибывал в странной задумчивости. Он привёл меня к одной из башен. Нам отворили и, осмотрев, впустили внутрь. Приведя в обеденный зал, мне подали еду, и пока я наслаждалась ею, мой муж где-то пропадал.

   В чёрном зале, с красиво изогнутыми белыми люстрами, кроме меня и служанки демоницы, никого не было. Я спокойно разглядывала высокие тускло освещённые своды, столы из чёрного дерева и стулья. Всё вроде бы должно было угнетать, но мне здесь понравилось, и кормили вкусно.

   Служанка, оказалась очень тихой и скромной, не смотря на её одежду, которая говорила об обратном. Столько тела я видела лишь однажды, у одной куртизанки, которую мне показал в окно из бокового зала, в крепости, мой слуга.

   - Переночуем здесь. - пробасил муж, усаживаясь напротив.

   - Ты выяснил, что произошло? - меня распирало любопытство, сейчас мне хотелось узнать всё и сразу.

   - Инквизиция. Это их рук дело. Вложили столько средств и сил, в этот город и ничего не получить. Не знаю, кто там у них такой умный, но это явно делалось с целью.

   - С какой?

   - Этого здесь тебе не скажут, даже если знают. Но скорее всего, они не в курсе дел.

   - А кто такая инквизиция?

   - Вторая ветвь власти после цитадели. Они самоуправщики. Им многое дозволено, и судя по слухам, влияние инквизиции растёт.

   - Это плохо?

   - Нехорошо, это точно. Без инквизиции цитадели нельзя, слишком большая территория, они не смогут без них. У страны должна быть одна голова. Когда их шесть, начинаются споры и разногласия. Триста лет назад инквизиция вела себя как подобает. Если что-то собиралась сделать, значит, сначала спрашивала одобрения у столицы. А сейчас всё изменилось. Это всё равно, что, если бы генерал не стал бы советоваться с твоим отцом, а просто начал бы отдавать приказы направо и налево.

   - Всё так серьёзно? - его слова задели меня, словно речь шла о нашей крепости.

   - Надеюсь, что слухи преувеличены.

   - Ну конечно, как иначе, это же слухи. А твоя сестра?

   - Что это ты про неё вспомнила?

   - Не знаю. Ты ничего про неё не рассказываешь. Где она может быть сейчас?

   - Скорее всего прибыла домой. Мы увидим её, когда доберёмся до столицы, оттуда уже будет рукой подать.

   - У тебя большая семья?

   - У родителей нас двое. С остальными сложнее. У нас огромный клан. Каждая новая семья привносит своих родственников и мы растём. Вот теперь и твои стали нашей семьёй. Сколько точно можно будет глянуть через пятьдесят лет, на ежесотенном съезде.

   - Каком?

   - У нас есть древняя традиция, каждые сто лет собираться в одном месте. Встреча всегда происходит в нашем поместье, так как мы первые присоединили мелкие семейства, став одним большим.

   - Сто лет? Похоже, я смогу побывать лишь на одном сборище.

   - Не спеши с выводами. Два месяца назад, ты не знала о нас. Сегодня ты стала чуть ближе к нашим традициям, завтра произойдёт что-нибудь ещё, я уверен.

   - Я в этом не сомневаюсь. Как здесь может ничего не происходить? Даже здесь, никого нет, а я не могу налюбоваться и перестать удивляться.

   - Всё впереди.

   - Не говори так, или рассказывай поподробнее, чтобы я не падала в обморок при виде чудовищ.

   - Смею тебя заверить, не упадёшь. С таким-то характером.

   - Что ты имеешь ввиду? - хитрые глазки сверкнули мне, и он откинулся на спинку.

   - Ты всё делаешь правильно. Отсутствие страха и присутствие любопытства делает тебя сильнее.

   - Хм, спасибо. – приятно узнавать про себя такое. - Пойдём спать?

   Понтелион тут же встал и направился к выходу из зала. Спальня, поразила меня своим потолком. Спрашивается, зачем такой высокий потолок, в крохотном помещении? Он был в три раза выше ширины комнаты, которая не отличалась разнообразием мебели. Кровать, стол, стул, всё. Живи и радуйся.

   На следующее утро муж меня обрадовал, сообщив, что мы едем в нормальный городок. Заверив, что нормальным он является именно для меня. Это не могло не радовать. С удовольствие позавтракала и побежала за Понтелионом. Мы вновь оседлали Популли и тронулись в путь. Лес закончился, и начались равнины, изредка пересекаемые полосками зарослей. Здесь более отчетливо было видно, что осень заступает в свои владения, но всё равно не так как в моей крепости.

   Я так освоилась на этом пуфе, что не только умудрялась дремать, но и обедать, вместе с мужем. Останавливались мы всего пару раз, по острой нужде. Нам не встречались дикие звери. Лишь однажды, Понтик показал мне какого-то монстра вдалеке, и всё. На пути, мы чаще видели, успевали заметить, проносящихся гигантских ящериц или ещё кого-то, везущих на себе созуто. Дорога оказалась весьма оживлённой. Хотя я надеялась, что мы не будем встречать таких же путников. И в некотором смысле была права. На популли никто не проносился мимо нас. Весёлая дорога с массой впечатлений.

   Признаться, мне всё нравилось и природа, и погода, и даже когда шёл дождь. Этот мир радовал меня лишь тем, что он есть, существует и я стала его частью. Но чего-то не доставало, и я поняла, чего именно.

   Понтелион вёл себя так сдержанно, что приходилось самой лезть к нему в объятья, которых так не хватало. Мне нравилось висеть у него на руке. Его руки приятно обжигали и я, каждый раз, согреваемая теплом, засыпала. Вот и сейчас медленно погружалась в спокойный сон, а он аккуратно, словно боясь дотронуться, придерживал меня.

   Лёгкое покачивание превратилось в тряску.

   - Шада, просыпайся, мы приехали.

   Мы и правда приехали, вот только куда? Вокруг было темно. Попыталась повертеть головой, но ничего не увидела. Понтелион резко опустил руки, которые закрывали мне обзор и я заметила огни. Множество фонарей выстраивались в ряды и разбегались в разные стороны. Меня бережно опустили со зверя и вручили поводья огромному демону, которого я сначала приняла за очередной транспорт. Уж больно он был лохматый.

   - Идём, здесь тысячелетиями ничего не менялось. Гостиница, должна быть в конце этого квартала.

   Ничего не зная о городке, я не стала ни комментировать, ни спрашивать, раз он так сказал, значит так и есть, ведь всё остальное до этого так и было.

   Дома здесь каменные и не выше трёх этажей. Длинные широкие улицы, выстроены радиально, это я поняла, когда мы оказались на перекрёстке. Завороты из фонарей четко очерчивали полукруг, загибающийся вдали.

   Несмотря на позднее время, по улицам разгуливало множество народа. Они, как и многие, не особо обращали на нас внимания, хотя косые взгляды и встречались. Тем не менее, мы спокойно добрались до места, где нас встретил старый демон. Он охотно накормил, приняв золото, конечно. Затем показал комнату на втором этаже. Гостиница, сама по себе была трёхэтажной, но последний этаж был хозяйским и он не отличался величиной. На следующий день я в этом убедилась, когда попыталась понять, куда уходит лестница. С улицы третьего этажа не было видно, там была высокая крыша без окон и всё.

   Утром муж меня оставил одну, сообщив, что придётся здесь задержаться и посоветовал прогуляться, осмотреться. Чем я и занималась, но далеко уходить от гостиницы, мне не хотелось. Я не знала этого города и просто, боялась заблудиться. Прямоходящие и говорящие демоны меня уже мало волновали. Они были частью этого мира, и я их приняла, такими, какие они есть, страшными и мерзкими. Я поражалась тому, как они были не похожи на моего мужа. Для меня он был весьма красив и мужественен, а эти…. Нет слов одни эмоции.

   А какие вещи они носили? Женщины не стесняясь, расхаживали в коротких юбках и при том, при всём они были приличные. Это я поняла, когда наблюдала за двумя такими вертихвостками, в буквальном смысле, стоило демону свистнуть или сказать что-нибудь нелестное, как они лишь раз рыкали на них и всё прекращалось. А вот одна барышня в очень узкой укороченной юбочке и почти ничего не скрывающем, даже не знаю, как это назвать, верхе, не спешила избавляться от поклонников, даже когда рычала, никто не расходился. Я вообще здесь не видела ни одной женщины в приличной, для моего понимания, одежде. Что за нравы?

ГЛАВА 9.

______________

   Деций, не сказать, что друг, но и не враг, да и знакомым его не назовёшь. Что ты тут делаешь?

   Хилый мужчина, в панаме, натянутой на глаза и длинном распахнутом плаще прогуливался по улицам, показывая всем, какой он тощий и смешной в длинной футболке и штанах.

   - Деций. - тихо позвал его, и он тут же исчез.

   - Я вас слушаю. - голос прозвучал у меня за спиной, это был его излюбленный способ.

   - А ты не изменился, за триста лет.

   - Понт? Хм. Я думал, ты сгинул, как и твоя сестрица с её муженьком.

   Он сделал милость и обошёл меня.

   - Моя сестра была жива два месяца назад. Ты ничего о ней не слышал?

   - Нет. Что у вас стряслось?

   Мотнул головой.

   - Долго рассказывать.

   -Так, пойдём, посидим, обсудим.

   - У меня молодая жена. Она с другой земли.

   - Хм, это интересно. Испытания прошла? - блеснула узкая полоска его зубов.

   - Ещё нет.

   - Она названная? – догадался он. - И ты боишься. - он словно залез ко мне в душу.

   - Она ничего не знает о нашем мире, и я решил повременить.

   - Зря. Это нужно сделать сейчас, потом может оказаться так, что будет поздно, и ты её потеряешь. Разве это не хуже?.

   Конечно это было бы хуже, хуже любой потери.

   - Что ты предлагаешь?

   - Самый эффективный способ. Его проходят лишь названные. Если она та, будет интересно. - речь его была размеренной и вкрадчивой, от чего можно было подумать, что он знает всё на свете.

   - Это не игра, Деций.

   - А кто играет? - спокойный голос, начал выводить меня из себя.

   - Она не просто названная. В ней что-то есть, но у меня не получается разбудить.

   Деций задумался и повернувшись ко мне спиной, потопал к перекрёстку.

   - Расскажи про состав, погляжу что упустил? Так сказать, помогу.

   - А что взамен? - сомневаюсь, что он это просто так.

   - Да брось. Мы старые друзья. - я недоверчиво посмотрел на него. - Ну, хорошо, мне просто скучно. Знаешь, последнее время разбираться с инквизицией стало таким муторным занятием, что я даже рад, наконец, выплеснуть свою энергию в другое русло.

   А вот это похоже на правду.

   - Кстати. Что они ещё придумали? - новости, услышанные от него, никогда не лгали, одна загвоздка, чтобы выудить её из него потребуется время.

   - Да всё, как всегда. Борьба за власть, новые правила, союзники, враги. Ты немного пропустил, не волнуйся.

   - Слова других меня убеждали в ином. - как же его разболтать?

   - Всего лишь слова, я же знаю на деле. У тебя красивая жена? - похоже, он уже составил чёткий план.

   - Да.

   - Мда, горазд же ты на похвалы. Бедняжка, как же ей не повезло, выйти замуж за такой сухарь.

   - Давай по делу. - но весёлость Деция никуда не испарилась, он был всегда такой, даже когда злился.

   Хмыкнул и начал обрисовывать стандартный план, попутно задавая вопросы, что она уже успела узнать о нашем мире.

   - Что ж, похоже, всё должно пройти гладко. У меня вопрос. Что будешь делать, когда она пройдёт испытание и станет твоей законной женой?

   Я не стал давать очевидный ответ.

   - Не хочешь говорить не надо. А её сила? Как на счет неё?

   - Нужно найти учителя.

   Деций как-то лениво отмахнулся.

   - Это её забота. Ты не должен вмешиваться. Вспомни, кто был у тебя?

   - Помню. Хорошо, постараюсь сделать всё как надо. С этого дня ты мой свидетель.

   Деций хищно улыбнулся.

   - Только рад. В цитадели обрадуются, узнав о твоём возвращении.

   - Не время. Подождём.

   Он испарился, не ответив. Значит, будет молчать, пока не придёт время. Что ни говори, а он всё же лучше, чем кто-то ещё. Посчитав оставшиеся деньги, я отправился обратно.

   Шада сидела в комнате, ковыряясь пальцем в стене. Когда я зашел, она кинулась ко мне и повисла на шее. Даже странно, что она принимает меня таким. Моя хрупкая, милая и такая человечная Шада.

   - Где ты был? Когда мы уже поедем? - тут же потребовала она с меня ответы.

   - Деньги заканчиваются. Так что я поищу работу.

   - Что? Работу? - чересчур сильно беспокоится об отце, не нужно было ей рассказывать так много.

   Я поставил её на пол и сел за стол.

   - Мы потратили больше, чем нужно. Но не переживай, работы здесь хватает. Платят хорошо. Мы пробудем здесь несколько дней и отправимся дальше.

   - Я не хочу, чтобы страдала наша крепость.

   - Война неизбежна. Прибудем, и всё изменится.

   - Я знаю. По правде говоря, мне здесь нравится. Ты был прав, этот городок нормальный, помимо нарядов жителей.

   - И многое ли ты успела осмотреть? - кстати, чем она занималась без меня?

   - Э, я особо никуда не ходила, только недалеко от гостиницы. - судя по глазам, правда.

   - Боишься заблудиться? Не бойся. Просто спросишь любого, где она и тебе укажут путь. Не сиди взаперти. Мне надо идти, когда вернусь, не знаю.

   _____________

   Ну вот, он опять оставил меня одну. Раз так, пойду, прогуляюсь. Что здесь у нас? Пара монет, неопределённого достоинства и сыр с хлебом. Негусто.

   Выйдя на свежий воздух, я пошла по улице и шла до тех пор, пока не вернулась на то место, откуда начала. Вот так, значит, и правда по кругу. Дойдя до центральной площади, посидела на лавочке, наблюдая за малышнёй, резвящейся в фонтане. Вскоре начало темнеть. Странно, но я не заметила, как пролетело время. Брусчатая площадь была самым центром города. Отсюда были видны выезды из городка.

   Решив больше не задерживаться, я пошла обратно. Но каким-то чудом заплутала, смутно вспоминая, что гостиница будет за следующим поворотом, направилась именно туда. Выяснить так это или нет, мне не пришлось. Обратив внимание на шумную компанию, присмотрелась и увидела Понтелиона. Он сидел за широким столом с ещё, похожими на него, демонами. Они пили и ели, что-то громко обсуждая. Место было хорошим, окружённое зданием и деревьями с кустами.

   Прокралась к шумным созуто и затаилась в кустах.

   - Чего делаешь?

   Подлетев на месте и застыв, как вкопанная, повернула голову. Совсем рядом стоял худощавый парень в натянутой на глаза панаме и улыбающийся во все клыкастые зубы.

   - Не подкрадывайтесь так. И вообще, пригнись. - посоветовала я незнакомцу, отчего-то перейдя на ты, на меня не обиделись, а приняли.

   - А, понял, ты следишь. Что ж, у тебя плохо получается. Вон видишь, сейчас демоны допьют бочку и пойдут справлять нужду. Как думаешь, куда они отправятся?

   Я всё переварила и поняла, что эти кусты, как нельзя лучше подходят для развития дальнейших событий. Медленно пятясь, отошла от кустов и направилась искать другое место.

   - А за кем ты следишь? - не отставал нежданный компаньон.

   - Какая разница?

   - Ну, если он тебе не муж, то шла бы домой.

   - Муж.

   - Тогда ладно. Хотя… Что, подозреваешь в измене? Так это ж пустяки. Лишь бы потомства на стороне не было.

   Я так и замерла. Тоже мне пустяки. Не потерплю. Но мой Понтелион не такой, он любит меня и сейчас развлекается с друзьями, а не с девками.

   - Ну, чего стоишь? Иди домой, вернётся он к тебе. Несмотря на то, что ты человек.

   - А сам-то. – я сразу вспомнила его зубки и слова мужа, здесь нет просто людей и просто демонов.

   - Я Деций. - приклоняя голову, сообщил мне худощавый.

   - Шада. - своим ответом он перебил мою злость,