Сиротка хочет замуж. Любовь не предлагать. Надежда Соколова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мне сорок. И я старая дева. Личной жизни нет, дома никто не ждет. Осталось завести сорок кошек и с ними доживать свой век. Вот только судьба решила по-другому. И... Что значит, другой мир? Где жених? Настоящий дракон? Да еще и принц?! Беру, конечно! А что дракон? В смысле против?! Кто его спрашивать будет!

ГЛАВА 1

Я сидела за кухонным столом на табуретке, такой же старой и обшарпанной, как и сама кухня. Стол был покрыт желтоватой скатертью с мелким цветочным узором, на которой, казалось, остались следы всех моих неудачных кулинарных экспериментов. Я смотрела на проливной дождь за окном, который стучал по стеклам, как будто пытался напомнить мне о том, что жизнь продолжается, даже когда мне не хочется об этом думать. Периодически тяжело вздыхала, чувствуя, как в груди скапливается тоска.

   Сегодня у меня был день рождения, грустный праздник, да. Я встречала его в одиночестве, с двумя пирожными и бутылкой минералки. Нет, я бы купила и что покрепче. Но до зарплаты оставалась неделя, а в кошельке было пусто. Так что выбор был очевидным. Я вспомнила, как в юности мечтала о том, что к этому возрасту у меня будет уютный дом, полная чаша и, возможно, даже пара детских рисунков на холодильнике. Но вместо этого я сидела в этой старой кухне, окруженная грязными кастрюлями и древними стульями, которые когда-то были ярко-красными, а теперь лишь напоминали о былом. На стенах висели пожелтевшие от времени фотографии, запечатлевшие моменты, которые казались такими далекими и недостижимыми.

   Сорок лет. Сегодня мне исполнялось сорок лет. Вроде время подводить промежуточные итоги своей жизни. А они-то как раз и не радовали. Ни мужа, ни детей, ни семьи, ни подруг, ни нормальной работы. Денег – и тех не было. Я вспомнила, как в юности мечтала о том, что к этому возрасту у меня будет уютный дом, полная чаша и, возможно, даже пара детских рисунков на холодильнике. Но вместо этого я сидела в этой старой кухне, окруженная грязными кастрюлями и древними стульями, которые когда-то были ярко-красными, а теперь лишь напоминали о былом.

   В общем, классический пример старой девы. Только сорока кошек не хватало. Я усмехнулась, представив, как они вьются вокруг меня, требуя внимания и еды. Их мяуканье, возможно, стало бы единственным звуком, который нарушал бы тишину этой запущенной квартиры.

   - Везет тебе, Ирочка, в жизни, - пробормотала я устало. – Как той белке из колеса.

   Дожилась. Сама с собой теперь разговариваю. Пора психбригаду вызывать да в больничку ехать. Я покосилась на пирожные, их кремовая начинка манила, но я знала, что это всего лишь временное утешение. Затем повернулась в сторону зеркала, висевшего в коридоре для мотивации. Если подойти да посмотреться, то в отражении появится высокая плотная шатенка, довольно симпатичная, между прочим. Темные кудрявые волосы, высокий лоб, крупные глаза темно-синего цвета, чувственные полные губы, прямой тонкий нос, волевой подбородок. Вроде не уродка. Да, не Мисс Вселенная какая-нибудь. И худобой похвастаться не могу. Но и не прямо уж толстуха. Талия проглядывает, и довольно отчетливо. Особенно если поясом перетянуть. Статная, как раньше говорили. И чего этим мужикам не хватает?

   Мужиков у меня не имелось, ни одного, даже на горизонте не просматривалось. Так что и спросить было не у кого. Оставалось утешаться пирожными. Ну и книжками с сериалами. Любовными, конечно. А какими ж еще? Мне в моем возрасте детективы или ужастики противопоказаны. Не та уже нервная система. Я снова вздохнула, вспомнив, как в юности мечтала о романтических приключениях, о том, как буду гулять по вечернему городу с любимым человеком, смеяться и делиться мечтами. Но вместо этого я сидела здесь, в этой старой кухне, с пирожными и бутылкой минералки, и думала о том, как же быстро летит время.

   Ну и что-нибудь типа «Нежного цветка для шейха», или «Прекрасной девственницы для императора драконов» я могла и почитать, и посмотреть. Я представляла себя на месте этих героинь, мечтая о том, как они встречают своих принцев, которые появляются на белом коне, готовые спасти их от одиночества. Где б еще дракона найти… Можно просто в качестве мужа. Без сильных чувств.

   Да и зачем мне те чувства, если меня будут кормить, одевать, беречь и лелеять? Я снова посмотрела на пирожные, которые так манили своим сладким ароматом, словно шептали мне о том, что жизнь может быть сладкой, даже если она не такая, как я мечтала.

   - Эх, - произнесла я уныло, глядя в окно на дождь, который не унимался. – Где-то ты, мой принц? Я здесь, твоя девственница. Приходи, бери меня всю.

   Решившись, я потянулась, взяла с тарелки одно из пирожных, откусила приличный кусок. Вкусно. Сладко. Дорого только. Каждый день не поешь. Но на праздник можно себе позволить.

   Крем таял на языке, оставляя после себя легкий привкус ванили и шоколада. Я налила в стакан минералки. Ее пузырьки были как у игристого, искрящиеся на свету и обещающие расслабление. Только вот цвет подкачал — прозрачная и немного тусклая, как мои ежедневные заботы. Но у меня ж фантазия хорошая. Могу представить себе практически что угодно.

   Так что я с удовольствием выпила за собственное здоровье.

   Уже завтра выходить на работу. Я трудилась на почте, выдавала посылки, оформляла письма и подписки на газеты. Рабочий день часто был ненормированным. Опаздывать нельзя. Платили, конечно, не очень. Но зато близко к дому. Да и идти куда-то в офис я не хотела. Там и начальство излишне крикливое, и коллеги за спиной всегда обсудят и осудят. А у нас на почте начальство спокойное, голос почти не повышает. Коллеги заняты так же, как и я. Им обсуждать некогда. Да и от моей однушки недалеко. Минут десять прогулочным шагом. А если бежать, то и гораздо быстрее можно добраться.

   Вот только мое рабочее место мало подходило для встречи с каким-нибудь богачом. Увы. О них приходилось только мечтать, закусывая мечты пирожными. Я вспомнила, как однажды, в детстве, мечтала о том, что встречу своего принца в каком-нибудь сказочном замке, а не в этой серой почтовой будке, где каждый день одно и то же: посылки, письма, рутина.

   Растравив себе душу, я съела и второе пирожное. Вкусные, заразы. Жаль, что от них толстеют. Так ела бы и ела. Я чувствовала, как сладость растекается по моему организму, немного поднимая настроение.

   За окном между тем стемнело. Последний месяц осени, холод, слякоть, солнце заходит рано.

   И вроде на часах всего ничего – пять вечера. А чтобы дойти до спальни, надо пройти по темному коридору – я экономила, лампочку из плафона под потолком выкрутила. Да и зачем она мне, если я в своей квартире все углы знаю?

   Я встала, пошатываясь. Голова кружилась, хоть я и пила только воду. Видно, погода. Все же я метеозависимая. В такие дни мне всегда казалось, что мир вокруг меня становится неустойчивым, как будто я нахожусь на качелях. Ничего, я и с кружащейся головой дойду до кровати, включу ночник и дочитаю тот любовный романчик. Даром, что ли, я его в ларьке возле работы купила?

   Так что я сделала несколько шагов по направлению к коридору. Вот, еще немного, чуть-чуть, и дойду. Места в однушке мало, комнаты прилеплены друг к другу. Но, с другой стороны, это и хорошо. Не надо тратиться на свет. Можно и в темноте…

   Меня резко повело в сторону. Я аж вскрикнула от неожиданности.

   - Ай! Да чтоб тебя…

   Договорить я не успела: под ногой оказался непонятный бугорок, которого там и быть не могло. Я споткнулась, полетела вперед, ударилась головой обо что-то…

   И потеряла сознание.

ГЛАВА 2

Пришла в себя я в темном душном помещении. Открыв глаза, поняла, что практически ничего не вижу. Только из небольшой дырки неподалеку заметен был малюсенький лучик света. Он казался мне единственным источником надежды в этом мрачном месте.

   Темных помещений я не любила с детства, с того самого дня, когда убегала от мальчишек и залезла в подвал дома, в котором жила. Там и заснула, избавившись от их насмешек. Искали меня потом очень долго, всем домом. А когда нашли, я получила от матери хорошую взбучку. С тех пор темнота всегда вызывала у меня тревогу, как будто она могла поглотить меня целиком.

   А еще я терпеть не могла двигавшихся помещений закрытого типа, в которых совсем ничего не видно. А в том, что я куда-то двигалась, я была практически уверена: всем телом ощущала раздражавшую меня тряску.

   - Откройте! – требовательно закричала я, боясь притрагиваться к чему-либо вокруг. Мало ли, где или в чем я нахожусь. – Немедленно откройте! Выпустите меня! Откройте!

   Орала я, должно быть, знатно, потому что то, в чем я ехала, довольно быстро остановилось. Послышался скрип, как будто открывали дверь. И в помещение ворвался яркий дневной свет, ослепляя меня на мгновение. Я зажмурилась, но потом, собравшись с силами, открыла глаза.

   Свобода! Ну, почти.

   Решив, что там, на воле, будет всяко лучше, чем внутри, в темноте, я быстро полезла вперед, к свету. Долезла, высунула голову, покрутила ею. Люди. Много людей, не меньше десятка. Мужчины. В военной форме, с серьезными лицами и настороженными взглядами. Их униформа была строгой и аккуратной, на плечах блестели эмблемы, а на поясах висели тяжелые пистолеты.

   - Найра Ирисия! – выехал вперед один из них, высокий, статный, симпатичный шатен. Вот только лицо кривит так, как будто сразу лимон прожевал. Кто и когда успел ему на больной мозоли потанцевать? – Незачем так кричать! Вам все равно придется выйти замуж! Вы подписали контракт!

   - Свежим воздухом подышать дайте! – огрызнулась я, вылезая из непонятно чего им не особо вдумываясь в сказанное. – Не хотите на мое место? Вас быстро укачает!

   Шатен скривился еще сильнее, но спорить не стал. Остальные военные почему-то заухмылялись, и я почувствовала, как в воздухе повисло легкое напряжение. Может, они просто ждали, когда я окончательно осознаю, в какую переделку попала.

   Я с наслаждением вдохнула в себя свежий воздух, повернулась, посмотрела, в чем же меня везли. Не катафалк, и слава богам. Но почти, да. Карета. Большая такая, с тяжелыми драпировками и массивными колесами. Настоящий гроб на колесиках, как будто из какого-то старинного фильма. Деревянные панели были украшены резьбой, а на крыше красовались позолоченные элементы, которые, казалось, помнили о величии ушедших эпох.

   Стоп. Что там сказал этот тип?! Мне придется выйти замуж?! Мне?! Замуж?! Да я всегда готова! Где он, муж мой?!

   - Откройте занавески внутри! – распорядилась я, чувствуя, как внутри меня появляется смесь любопытства и паники. – Там же ехать невозможно, в полной темноте! Я вам не зверь, чтобы меня так запирать!

   Шатен посмотрел на меня с видом: «Навязали на мою голову!», но рукой взмахнул. И один из военных полез внутрь кареты.

   - Занавески отдернул, - отрапортовал он, выбравшись наружу через несколько секунд.

   Обращался он при этом к шатену, не ко мне. Но я решила не заострять на этом внимание.

   - Найра Ирисия? – повернулся ко мне шатен.

   Я кивнула и снова залезла в карету.

   Вот так. Теперь тут намного светлее. Видно, и на чем еду, и в чем. Внутри кареты было довольно уютно, несмотря на всю эту мрачность ситуации. Мягкие бархатные сиденья, отделанные золотой нитью, и легкий аромат лаванды, который, казалось, исходил от подушек. Я оглядела пространство, пытаясь понять, что же меня ждет дальше.

   Дверь между тем захлопнулась с глухим звуком, и карета снова двинулась вперед, покачиваясь на неровной дороге. Я же откинулась на спинку сиденья, пытаясь осознать происходящее.

   Ирочка, а Ирочка, ну и куда ты попала? «Что происходит», я спрашивать не буду. Сбылась мечта идиотки. Похоже, меня перенесли в другой мир, как я и желала многие годы на Земле, почитывая любовные книжки. Но вот куда, зачем и в кого меня переселили?!

   Ох… И ведь если посмотреть на то, во что я одета… Да, в карете не очень-то разглядишь наряд, но... Это что-то, похожее на шубу, сшитую с величайшим пренебрежением к стилю и качеству. Мех явно был взят с какого-то древнего и не особо здорового животного, и вон клочья повылезали на подоле и рукавах, создавая жалкое зрелище. А цвет? Это светло-серый, грязно-бежевый или какой? Непонятный, как сама моя судьба. В общем, нарядили мое новое тело во что-то, что первым под руку попалось.

   Кто ж меня, такую красивую, в жены возьмет? Тело, а тело, ау! Ты хоть что-то помнишь?

   Ага, щаз. Разбежалась. В голове пустота, прямо звенящая. Ни эмоций, ни воспоминаний, ничего.

   Ладно, будем отталкиваться от того, что имеем. Итак, я, сирота без роду-племени, с Земли внезапно перенеслась в другой мир. Мне сорок, этому телу – не знаю. На Земле меня звали Ириной. Здесь – Ирисией. Это тело подписало какой-то контракт, по которому оно обязано выйти замуж. Я, наоборот, просто мечтаю заиметь мужа. Желательно состоятельного. Чтобы мне не пришлось больше пахать на себя любимую. Что еще? да в принципе, все. Еду непонятно куда, непонятно в чем. Шуба так уж точно старая, не особо чистая. Могу только предположить, что мое тело – птица невысокого полета. Иначе этот шатен, явно сопровождающий, не кривился бы так сильно.

   И вот тогда вопрос: к кому меня везут с таким сопровождением? И почему меня, а не кого-то познатней?

   Вопросы, вопросы… И нет же никого рядом, чтобы обрисовать всю картину целиком, объяснить, подсказать. Нет, разбирайся, Ирочка, со всем самостоятельно. Ты же взрослая девочка. Ты справишься.

   Да чтоб вас!

ГЛАВА 3

Ехала я долго. Тряслась по просто отвратительным дорогам несколько часов как минимум. Отбила себе все, что только можно. Не удивилась бы, если бы моя пятая точка стала одним сплошным синяком. В окно я практически не смотрела. Удостоверилась сначала, что поля сменяют друг друга, ничего интересного я не увижу, и уселась вглубь кареты, чтобы не нервировать себя еще сильнее, чем есть.

   Нет, я, конечно, любила читать фэнтези и мечтала попасть в другой мир. Но я искренне верила, что мне выдадут какую-нибудь инструкцию, хотя бы в виде воспоминаний хозяйки тела! А теперь получалось, что ничего, кроме имени, я не знаю. И вот как тут действовать? Что делать? Чем заниматься?

   Одно неверное слово, и со стороны окружающих возникнут подозрения, как минимум в моей нормальности. Меня начинало терзать дурное предчувствие. А попаданки? Кто они здесь, и есть ли они вообще? Я представляла себе, как иногда упоминают в книгах о таких, как я, но всегда с долей иронии. Как к ним относятся? Оставляют в живых, привлекают к работе на спецслужбы, сжигают на кострах? Моя буйная фантазия рисовала картины одну мрачней другой. Я видела развернувшийся передо мной путь, который начинался с простого замужества, а заканчивался казнью на площади, где толпа с восторгом следила за процессом.

   В общем, я успела себя достаточно накрутить, когда карета наконец-то остановилась.

   - Найра Ирисия, прошу, выходите, - дверь отворилась, с той стороны меня позвал женский голос.

   Внезапно. А где тот тип, который разговаривал со мной во время той остановки? Или довез – и все на этом?

   Ладно, я вылезла, как можно аккуратней.

   Встречала меня женщина в годах, если так можно выразиться. Лет пятидесяти пяти-шестидесяти, она была миловидной, невысокой и явно с лишним весом. Закутанная в темно-синюю шаль, одну или несколько, она смотрела спокойно и доброжелательно. Я сразу почувствовала к ней расположение. Эта хотя бы орать на меня не будет. И отчитывать.

   Надеюсь.

   - Проходите в дом, найра Ирисия, на улице холодно, - произнесла она, слегка наклонив голову в сторону двухэтажного особняка с колоннами.

   Этот дом выглядел солидно, как жилище провинциального аристократа: каменные стены, обрамленные аккуратным карнизом, на окнах – тяжелые бархатные занавески глубокого бордового цвета. В том, что я была в провинции, сомнений не имелось. Слишком много пространства вокруг. Дом, и уйма земли по сторонам, где зеленели высокие деревья, а в воздухе витал аромат осенних листьев, будто сама природа приветствовала меня. Никакой типовой городской постройки.

   Я дошла до ступенек, рукой в перчатке схватилась за перила, зацокала каблуками по... По чему? Из чего там ступени сделаны были? Мрамор? Гранит? Впрочем, неважно. Главное – наверх взойти и за дверью скрыться. На улице и правда было холодно. И ветер дул… Холодный такой, недружелюбный.

   Тело болело после поездки, кости ломило, мышцы тянуло. «Растрясло», - говорили в древности после подобной езды. И я даже подумать не могла, что ко мне применится это слово. Все же в современных земных машинах растрясти можно с трудом.

   Земных… Блин, я ж теперь в другом мире. Надо хоть выяснить, в каком именно. Да и вообще побольше узнать всего. А то как ляпну что-то не то. Оправдывайся потом, что не то имела в виду.

   С этими мыслями я и поднялась по ступенькам.

   Моя встречающая – за мной.

   В холле мы оказались одновременно.

   - Принять верхнюю одежду найры Ирисии, - приказала она.

   И сразу же ко мне подскочил мальчик-слуга лет так десяти-двенадцати. Он был худощавым, с большими, любопытными глазами, и его волосы были аккуратно зачесаны назад. Поклонившись, он помог снять то, во что я была укутана, с легкостью справляясь с тяжелыми тканями. Затем так же помог разуться, и подал что-то типа тапочек, только полностью закрытых и утепленных внутри. Они были мягкими и уютными, словно обнимали мои уставшие ноги.

   Пока он все это делал, я, не стесняясь, крутила головой.

   Усадьба, точно усадьба. Вон какие потолки высокие, украшенные лепниной и позолотой, словно в старинных дворцах. На дачу даже во сне не походит. А окна, наоборот, не особо широкие, хоть и не узкие. И витражные, если я правильно успела рассмотреть. В каждом витраже, будто в калейдоскопе, пряталась своя загадка, а яркие цвета играли с солнечными лучами, создавая теплое освещение в помещении. Яркие красные, зеленые и синие оттенки переплетались, создавая причудливые узоры, которые, казалось, оживали при каждом движении света. Однако, что изображено на витражах, я не успела увидеть – моя верхняя одежда как-то быстро закончилась, словно сама усадьба поглотила её, оставив только меня.

   И моя встречающая позвала меня наверх – пить чай.

   - Вы, должно быть, проголодались с дороги. Обед будет чуть позже. Пока же пойдемте выпьем чая, согреетесь.

   Ладно, как скажете. Можно и чая попить. Я и правда была рада погреться.

   По мраморной лестнице мы поднялись наверх. Я шла, отмечая для себя, что тут слишком много всего, но дом кажется нежилым. Как музей, в который свозят экспонаты. На стенах висели картины, изображающие сцены из жизни. Они были так реалистичны, что казалось, будто персонажи вот-вот заговорят. Вдоль коридора стояли статуи, каждая из которых была выполнена с такой тщательностью, что я могла бы поклясться, что они дышат.

   На втором этаже мы зашли в одну из комнат, оказавшуюся гостиной. Отделанная в светло-голубых тонах, как небесное утро, она радовала глаз изящной мебелью, покрытой богатой тканью, и шикарными коврами на стенах и под ногами, придающими помещению ощущение уюта и роскоши. Мягкие диваны с изогнутыми спинками и подушками, обитыми бархатом, приглашали присесть и расслабиться. На стенах висели картины с изображениями пейзажей, где нежные облака плавали над зелеными холмами, а в углу стоял старинный музыкальный инструмент, похожий на рояль, с блестящими клавишами, которые манили прикоснуться к ним.

   На столе, уже накрытом к чаю, стояли и чайник, расписанный вручную, с изящными цветочными узорами, и чашки с блюдцами из тончайшего фарфора, украшенные золотыми краями. Сладости в пиалах, на которых переливалась позолота, привлекали внимание: там были маленькие пирожные, покрытые глазурью, и яркие конфеты, сверкающие как драгоценности. В общем, садись, ешь, занимайся чревоугодием.

   Я села. Перчатки с меня стянули еще внизу, и теперь я могла в полной мере ощутить текстуру стола под руками. Мягкая скатерть, словно облако, обнимала поверхность, а в воздухе витал сладковатый аромат свежей выпечки. Я мельком отметила, что пальцы у новой меня тонкие и длинные, практически как у пианистки. Интересно, это тело умеет играть на музыкальных инструментах? Я-то умела.

   Я вспомнила, как в детстве, сидя за роялем, я терялась в звуках, которые сама же и создавала. Мать меня растила одна, и все время, чтобы я не мешалась ей дома и не сидела, скучала в квартире, отдавала меня в разные кружки. Так что я и танцы освоила, и игру на фортепьяно, и шитье, и вязание… да мало ли… С шести лет по кружкам ходила, и до восемнадцати, пока не стала совершеннолетней.

   Профессионалом во многих областях не стала. Но на любительском уровне многое могла.

ГЛАВА 4

- Я – Найра Патрисия, дальняя родственница вашего жениха, - представилась моя собеседница, вырывая меня из воспоминаний. Ее голос звучал уверенно, но в нем проскальзывала нотка настороженности. – Он зовет меня тетушкой. Живу здесь, слежу за порядком.

   Она немного помолчала, давая мне возможность сделать несколько глотков чая, который был поистине восхитительным — ароматный, с легкой ноткой цитрусовых. Я почувствовала, как тепло напитка растекается по моему телу.

   - Найра Ирисия, - продолжила она, и я заметила, как ее взгляд стал более проницательным. - Чем именно вас обучали в вашем пансионе? Я слышала, туда берут только сироток, у которых нет приданого. И тогда сразу встает вопрос о качестве образования там. Вы – девушка из провинции, но по этикету вам придется появляться при дворе.

   «Как только мой родственник вообще выбрал тебя?» - спрашивал ее недоуменный взгляд.

   Ага, стало быть, я – сиротка. Да еще и нищая. Ну, если вспомнить мою шубу… Или что этот тут? То я даже не удивлюсь. Вручили, что было, лишь бы не замерзла в поездке? Скорей всего. А то непонятный жених разгневается, что невесту в ледышку превратили.

   Понять бы еще, кто у нас жених. И почему он выбрал именно меня. Ну, я – девушка простая. Так что сейчас сама все узнаю.

   - Видите ли, Найра Патрисия, - я вздохнула, словно выпуская наружу все свои переживания и боль от несправедливости этой жизни, - я не знаю, что вам сказать. Меня никто не спрашивал, хочу ли я замуж. Нет, я-то хочу, конечно. Кто б на моем месте не хотел? Но… Я подписала контракт, даже не читая его. Мне просто не позволили. И приехала я сюда, не зная, кем будет мой жених. Вы ведь мне расскажете, правда, за кого меня отдадут? – Мой голос дрожал, и я старалась не выдать своего волнения. - А обучение… Ой, да всему понемногу училась. Вышивать могу, дыры в одежде латать. Танцевать умею. Наверное. Пою. Вяжу. Ну и так, по мелочи. Мне главное показать вещь да сказать, что из нее сделать надо. Что-то, да получится. Наши руки не для скуки, - и я взмахнула ресничками, словно веером, для полной картины, так сказать.

   «Дура», - отпечаталось на лице Патрисии.

   Ну как бы да, дура. Что хотели, то и получили. Кто ж вам, милые мои, гарантировал, что из пансиона с сиротками-бесприданницами выйдет умная? Сами выбирали, сами приехали в тот пансион. Ну, или отправили туда доверенное лицо. Вот и приехала оттуда… Я приехала, да. Так что теперь главное – жениха не спугнуть. Хотя контракт-то подписан. Думаю, обеими сторонами.

   Обеими же, да?

   Найра Патрисия не позволила мне долго размышлять над бюрократией этого мира. Поджав губы, она ответила, и в ее голосе послышалась нотка строгости:

   - У вас богатый и титулованный жених, найра Ирисия. Он готов поделиться с вами и деньгами, и титулом. Взамен лишь просит тихую послушную жену. Такую, которую можно представить и друзьям, и знакомым.

   Ага, то есть в переводе на обычный язык: «Знай свое место, милая, молчи, ресничками хлопай и мужа в спальне жди». Да я как бы не против. Наработалась уже на Земле. Теперь бы отдохнуть, на перинах полежать, поесть на халяву. Да уж больно все чудесно выглядит. Уж прям как роспись какая. Хохлома, угу. А в результате что окажется-то? Чем надо будет за то молчание и послушание платить?

   - Я – само послушание, - я снова захлопала ресничками, пытаясь уверить найру Патрисию в своих словах. – Мне бы только понять, что и где делать разрешено. Ну и о чем говорить можно. Вдруг сболтну что-нибудь ненароком, не со злости.

   «Такую точно не выучишь, не получится, в голове пустота», - прямо-таки читалось на лице Патрисии.

   - Ваш жених все сам вам расскажет. Он уже получил сообщение, что вы добрались до имения. И сам появится здесь сегодня-завтра. Пока же привыкайте жить здесь. Выпьете чай – служанка покажет вам вашу спальню. Ваши чемоданы уже стоят там. Слуги принесли. В спальне, в шкафу, найдете наряды, уже сшитые для вас портнихой. То, в чем вы прибыли из пансиона, лучше выбросить. Такие фасоны давно не носят. Да и ваш жених не поймет. И запомните – понравитесь ему, так станете как сыр в масле кататься. Он – мужчина щедрый, добрый. Главное, покажите все свои лучшие качества. А пока пейте чай, грейтесь.

   Сказала, поднялась и неспешно вышла из гостиной. Как будто дала последние указания подчиненной и больше не видела смысла с ней общаться.

   Я хмыкнула про себя. Странно, вообще. О богатстве моего жениха она упомянула не раз. А вот кто он, так и не сказала. Титулованный, да. Но титул может быть любой. А какой сам жених? Молодой или старый? Красивый или урод? Барон, граф, герцог? Ничего. Никакой конкретики. Сиди, невестушка, в спальне, жди, пока сам жених на пороге не объявится и все тебе не расскажет. Что ж там за секреты такие, о которых его родственница говорить не хочет?

ГЛАВА 5

Я продолжила сидеть в гостиной, неспешно пила чай и, если честно, наслаждалась тишиной, покоем и светом. Да, последнее тоже было важно. Сейчас в комнате было светло, просторно, тихо. Я смотрела, как лучи пробиваются сквозь оконные стекла, играя на полах и стенах, выкладывая узоры, создавая ощущение тепла. В общем, имелось все то, чего мне так не хватало в моей скромной квартире на Земле. Там я экономила на всем, включая чайную заварку, а здесь как будто сама судьба дарила мне щедро те или иные возможности. Я надеялась жить, если не в роскоши, то с удобствами. Если уж меня перенесли в другой мир, то и жизнь моя должна измениться в лучшую сторону. Я успокоилась и, наконец, позволила себе мечтать о будущем, ожидая приезда жениха. Надо поговорить, узнать, кто он, что, как, когда…

   Допив чай, я поднялась, оглядела себя. М-да… Бедные те пансионерки, если они носят подобное. Такие платья только пугалам в поле дарить, чтобы вороны подлетать боялись.

   Нечто бесформенное, снятое, как и шуба, с чужого плеча, платье-чулок, растянутое до невозможности, было непонятного цвета. То ли синее, то ли темно-серое, то ли светло-коричневое… В общем, явно не новое, сто раз стираное.

   - Жених увидит – испугается, сбежит, - негромко пробормотала я, хмыкнула себе под нос и вышла в коридор.

   Возле двери уже дежурила служанка, невысокая, плотно сбитая деревенская девчонка лет двенадцати-тринадцати.

   - Прошу, госпожа, - поклонилась она, - я – Лика, покажу вам вашу спальню.

   Я кивнула. Мы пошли по коридору, и я пыталась запомнить, как он выглядит – широкие деревянные панели, на стенах картины с изображением различных пейзажей и сценок из деревенской жизни, а воздух был насыщен солнечным светом, который проникал даже в самые затемнённые уголки. Вдоль коридора стояли вазы с цветами, и я заметила, что они были свежими, с капельками росы на лепестках, словно только что собранными.

   Несколько шагов, и вот уже мы у другой двери. Я вошла, огляделась.

   Ой, хорошо!

   Свет проникал в комнату, даря ей уют и легкость. Даже воздух здесь казался другим, наполненным свежестью, словно кто-то открыл окна в весенний день. И мебель явно новая, по крайней мере, не древняя, как в моей квартире. Элегантные кресла с мягкими подушками располагались возле окна, а огромная кровать с белоснежными подушками и покрывалом выглядела так, будто её только что привезли из мастерской. Здесь не было затхлого запаха, который мне доводилось терпеть раньше, на Земле, а только лёгкий аромат свежести.

   - Эта дверца – уборная. Здесь – шкаф, - сообщила служанка, едва мы переступили порог.

   Я снова кивнула, запоминая, что где находится. Затем осмотрелась.

   Возле кровати стояли не распакованными два чемодана, таких же потрепанных жизнью, как и мое платье. О, а вот и вещи нашлись. Надо хоть посмотреть, что внутри. Вдруг там окажется что-то важное. Или интересное.

   Отослав служанку, я занялась распаковкой чемоданов. Открыв первый, я наткнулась на несколько старых платьев, которые явно видели лучшие времена. Они были из легких тканей, но с потертыми краями и выцветшими узорами. Внутри чемодана также лежали пара туфель, одна из которых была с оторванным каблуком, и несколько старых книг, обложки которых были покрыты пылью. Я вздохнула, понимая, что это не те вещи, которые могли бы меня порадовать.

   Ну что сказать. Бедные те пансионерки. Никаких нормальных вещей, никаких документов, ничего. Все старое, с чужого плеча. Я уже собиралась закрыть чемодан, как заметила, что на дне второго чемодана что-то сверкает. Приблизившись, я увидела какие-то бумаги, свернутые в рулон и уложенные так, чтобы при распаковке до них сразу не добрались.

   Ну, и что здесь? Документы я брала в руки с осторожностью. А ну как током шибанут? Или что тут у них в качестве магической защиты установлено, чтобы посторонние не читали? Но нет, не шибанули. Мало того, я даже смогла прочитать, что было написано в бумагах.

   В чемодане лежали: «Аттестат, выданный Ирисии Дортарской об окончании пансиона Прекрасной розы», несколько свернутых в трубочку листов – табель успеваемости. Судя по оценкам, Ирисия не могла похвастаться высокой успеваемостью. А значит, в голове было, скорей всего, пусто. Ну и кому и зачем понадобилась дурочка без приданого? Я присмотрелась. Последние три листа оказались контрактом, тем самым, который Ириса подписала, якобы не читая.

   Так, и что здесь? Я, Ирисия Дортарская, бесприданница, обучающаяся в пансионе Прекрасной розы, согласна выйти замуж за Леонарда Ронийского, третьего сына императора драконов… Так, стоп. Это что, мой жених – дракон?! Да еще и принц?! Нет, правда?! Такое счастье, два в одном, и все мне?! Да ладно! Быть того не может!

   Я раз пять перечитала контракт. Ничего не поменялось. Ирисии предназначался дракон. Бесприданнице – принц. Я чувствовала подвох, знала, что он должен быть, подозревала его в каждой строчке контракта. Но не могла найти!

   Недоверчиво хмыкнув, я осмотрелась. О, вон и зеркало, в дальнем углу комнаты. То, что надо. Сейчас хоть полюбуюсь на новую себя. А то вдруг я – краса неписаная. И выбрали меня исключительно из-за внешности. Нет, но бывает же такое везение.

   В сказках, да. Но я и есть в сказке. Вроде бы.

   Я осторожно подошла к зеркалу, аккуратно заглянула в него.

   Ну… не отпрянула с криком ужаса, и то ладно.

   Красавицей Ирисия не была. Вот совсем. Ни разу.

   Молоденькая дурочка – первое, что мне приходило в голову. Не сказать, чтобы симпатичная.

   Черты лица правильные. Губы пухлые, нос чуть вздернут, глаза миндалевидной формы, то ли синие, то ли темно-голубые, я пока не разглядела. Лоб… Ну, не узкий, и то хлеб.

   Волосы светло-русые. Вроде бы даже густые.

   И все бы ничего, и с таким некрасавицами живут.

   Не принцы, правда. Но то другой вопрос.

   Но Ирисию портило придурошное выражение лица. Она смотрела на себя с недоумением, как будто не могла понять, как же так вышло, что она оказалась в этом мире, в этом теле.

   - Да чтоб вас, - выдала я недовольно. – Меня что, в идиотку закинули? У меня, между прочим, высшее образование! А здесь что? Она хоть читать умеет? Нет, ну я знала, что подвох будет! Ну не такой же! Мироздание, за что?!

   Сволочное мироздание, конечно же, молчало!

ГЛАВА 6

- Ладно, - проворчала я, осматриваясь в комнате, которая мне однозначно нравилась. Искусно сделанная мебель, мягкие линии и четкие формы — явно не старая, но и не перегруженная ничем. Здесь было уютно, даже слишком. – Будем жить с тем, что дали. Может, и принца удивим своими умениями. Если он вдруг соизволит здесь появиться. Ну и взять меня в жены заодно. - Я покачала головой, нахмурившись. — Вообще, конечно, непонятно, зачем его высочеству выбрали дурочку. В наказание за своеволие, что ли? Или брали любую, которая согласится? Тогда что не так с самим принцем? Блин, я сейчас додумаюсь непонятно до чего! А данных на руках никаких!

   Я еще раз покрутила головой в разные стороны, оценивая обстановку, потом прогулялась в уборную. Она была небольшой, но аккуратной, с мраморной раковиной и зеркалом в золотой раме. Вернувшись в спальню, я принялась внимательно рассматривать наряды в шкафу.

   Ну… Не сказать, что они были прямо уж шикарными. Думаю, дамы побогаче носили и получше того, что было сшито для меня. Но то, что я видела на плечиках, сильно отличалось от того, что лежало в чемоданах. Сразу видно было, что над новыми платьями поработала умелая и опытная портниха. Ткани были легкими и струящимися, а цвета — нежными и гармоничными. Правда, оставался вопрос: откуда у нее взялись мои мерки? Как там говорила в гостиной найра Патрисия? «В спальне, в шкафу, найдете наряды, уже сшитые для вас портнихой»? Сшитые. Для меня. То есть мерки имелись.

   Ну вот откуда, а? Кто и когда их снимал? В пансионе, что ли? А передавали сюда каким способом?

   - А есть тут инструкция? – негромко проворчала я, крутя головой в разные стороны, пытаясь найти хотя бы что-то, что навело бы на мысль о том, как вести себя дальше с окружающими. Включая принца, угу. – Нет, ну правда. Это уже издевательство. Я как будто в игрушку играю. Пройди квест – получи награду. А как этот квест проходить? Подсказки есть?

   Подсказки если и были, то лично мне их не выдали. И потому пришлось сначала спрятать все документы в один из ящиков стола, стоявшего возле окна, затем тщательно перерывать все старую одежду в поисках чего-нибудь полезного, а уж потом звать служанку.

   - Выкини это, - приказала я ей и кивнула на чемоданы с платьями из пансиона. - Ну, или на тряпки пусти.

   Служанка поклонилась и проворно вытащила оба чемодана в коридор.

   Я осталась одна. В большой комнате с хорошей мебелью и новой одеждой. И без малейшего понимания, как, собственно, жить в непонятном мире, в теле идиотки, невесты дракона. Ну Мироздание, ну спасибо! Угодило, чтоб тебя!

   Делать было нечего — я вышла из своей комнаты и пошла бродить по поместью. Надо же понять, куда попала. А если внезапно окажется, что мне не рады, всегда можно будет выкрутиться — сослаться на придурашливость Ирисии. Ну не сидеть же все время в четырех стенах, в самом деле.

   Коридоры здесь были не особо широкими, но разминуться с кем-нибудь можно было. На полу лежал толстый ковер, мягкий и ворсистый, который мгновенно поглощал звук шагов и создавал ощущение тепла. Стены украшали гобелены — их было слишком много. Либо жених ограбил цех по их изготовлению, либо здесь экономили на отоплении. В любом случае, это создаёт атмосферу: ты ходишь и любуешься настенными картинками, которые могли бы рассказать немало историй. Я задалась вопросом, почему у дикой кошки слева восемь лап и два крыла, а у дерева, похожего на пальму, вместо кокосов растут яблоки.

   Я шла по коридорам, развлекалась осмотром стен и думала, куда же приду. Неожиданно передо мной появился зал — просторный, с высокими потолками и величественными окнами, через которые проникали лучи солнца, отражаясь от пола. Зал напоминал бальный. Из него вело целых два коридора, по каждому из которых, казалось, меня ждало новое приключение.

   И снова никаких подсказок. Выбирай сама, дорогая попаданка, Крутись, как можешь. Не можешь? Ну… Это уже твои проблемы.

   Вот так, ворча и ругаясь про себя, я направилась в один из коридоров, тот, что вел направо. Коридор оказался довольно узким, но я прошла и почти сразу же выбралась в небольшую комнатку, освещаемую искусственным светом. Стены здесь были покрыты мягким светло-кремовым цветом, а в воздухе витал легкий аромат, отдаленно напоминающий что-то цветочно-фруктовое. Вокруг — куча разной парфюмерии. Ну, это я так подумала, потому что вряд ли что-то другое могло быть налито в разноцветные стеклянные флакончики. Флакончики выглядели довольно земными, с изящными формами и яркими этикетками, которые манили своим содержимым.

   — Выбирай, — щедро предложил голос из пустоты, словно он был здесь хозяином. — Возьми любой флакончик.

   Я немедленно насторожилась и с подозрением прищурилась.

   — Зачем? Что должно у меня вырасти после этого? Хвост? Рога? Копыта?

   Пространство насмешливо фыркнуло, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

   — Трусиха. У тебя ничего не вырастет. А вот муж тебя полюбит.

   — Приворотные, что ли? — догадалась я, поджимая губы. — Ой, спасибо, не надо. Зачем мне та любовь? Лишь бы кормил и одевал. А то влюбится и начнет ко всему вокруг ревновать.

   Еще один смешок, и я вдруг оказалась в своей комнате. В моих руках появился один из флакончиков — темно-зеленый, изогнутый так, что напоминал женскую фигуру, плавно выписанную из стекла. Большими буквами на этикетке было написано: "Зелье страсти".

   — Всучили все-таки. И желания моего не спросили. Гады-сволочи, — прокомментировала я в голос, чувствуя, как растет злость.

   Что за бред? Зачем мне это? Я чувствовала себя как на базаре, где мне пытаются впихнуть ненужный товар. Внутри меня боролись противоречивые чувства: с одной стороны, мне было любопытно, что же это за зелье, а с другой — я не собиралась поддаваться на провокации.

   Ладно, я его засуну куда подальше. И пусть лежит. Вдруг и правда пригодится. Ну мало ли… Я подошла к комоду и открыла один из ящиков, который оказался довольно глубоким. Я аккуратно положила флакончик туда, стараясь не повредить его.

   — Вот так, — произнесла я, закрывая ящик. — Пусть будет. Если что, всегда смогу сказать, что это просто безделушка.

ГЛАВА 7

Больше я в тот день гулять не ходила. Побоялась, откровенно говоря. И так не понятно, кто и куда меня затащил. Да и нужно ли верить словам неведомого собеседника о том, что в бутылечке приворотное зелье? Может, там яд, средство для поноса, да что угодно? Я ведь не просто девушка — я невеста принца! А вдруг его враги решили убрать его моими руками? Чтобы на них не пало подозрение? Мол, вон, идиотка его напоила неизвестно чем. Да что с нее взять, с ее-то мозгами?

   В общем, я решила поскучать в своей комнате.

   До самого вечера скучала, сидела на мягком диване, уткнувшись в подушку и время от времени поглядывая в окно. На подъезд к усадьбе спускалось солнце, и небо окрасилось в приятные розоватые и оранжевые оттенки. Я наблюдала, как тени растягиваются по земле, и думала, что, возможно, это самый спокойный день в моей жизни. Бездельничала, причем с удовольствием. Дома, на Земле, я должна была и на работе трудиться, и дома убирать, готовить, стирать. Здесь же у меня в кои-то веки появились слуги. И я могла заниматься ничегонеделанием с чистой совестью.

   Ближе к вечеру прибежала служанка, та самая, которую мне выделили, Лика которая. Она выглядела взволнованной, с легким румянцем на щеках.

   - Госпожа, найра Патрисия просила вас спуститься к ужину, - с поклоном сообщила она. – Только в новое платье переодеться. Она так и сказала, госпожа. Позвольте, я вам помогу.

   Ой, да я с радостью. Меня сейчас разденут, потом оденут, проводят вниз, к столу, ужинать. Ну прелесть же. Можно ни о чем не заботиться. Спасибо, Мироздание. Еще б лицо поумнее сделать.

   Лика тем временем вытащила из шкафа темно-синее платье, сшитое из плотной ткани, которая напоминала о давних временах, когда в моде были драпировки и качество материалов играло огромную роль. Платье было украшено тонкими, почти невидимыми стежками, а его цвет был настолько глубоким, что казалось, в нем отражались ночные звезды. И мы стали переодеваться. Вернее, меня переодевали. Я лишь крутилась на месте, стараясь не запутаться в пышной ткани. Лика ловко завязывала шнуровку на спине, и я чувствовала, как платье обнимает меня, словно вторая кожа.

   Потом, когда все закончилось, я посмотрелась в зеркало. Миленькая куколка, тупая как пробка. Платье длинное, до щиколоток, полностью закрытое, с пояском на талии, который подчеркивал мою фигуру, и минимальным декольте, создавая впечатление таинственности. В общем, не девушка – монашка.

   На ноги – домашние тапки с высоким задником, которые были абсолютно неуместны при таком наряде и добавляли мне комичности.

   Волосы Лика забрала в хвост и украсила мою голову яркой резинкой. Макияж делать не стали. Не для кого.

   В обеденный зал меня сопроводила все та же Лика.

   Мы шли по ступенькам широкой лестницы, я на всякий случай крепко держалась за перила и думала, что есть сверху слететь вниз, то привет, местные боги. И костей не соберешь.

   Все-таки в моей земной квартирке все было не только проще, но и безопаснее. С другой стороны, умудрилась же я упасть в коридоре перед отправкой в другой мир. Ну, или же меня кто-то специально толкнул, один из божественных сущностей…

   Найра Патрисия сидела за столом в нарядном платье, сшитом более качественно, чем у меня. Уж я-то в шитье разбиралась. Пусть сама себе гардероб не шила, но халтуру от качества отличить могла.

   Так вот, здесь и сейчас я готова была утверждать, что тетушка принца одевается в разы лучше, чем его невеста.

   Я, кончено, вслух ничего не сказала, но мысленно себе галку поставила.

   - Добрый вечер, - раздвинула я губы в улыбке, немного приторной, наверное. Переступила порог, огляделась, воскликнула, как та дурочка: - Ой, как тут все красиво!

   Найра Патрисия поморщилась, и я поняла, что она не оценила мою попытку произвести впечатление. Не думаю, что она поняла мою игру. Скорее, в глубине души она осуждала: «Дали же боги родственнику невесту». Ее жесты были сдержанными, а взгляд — проницательным, и я почувствовала, что она тоже рассматривает меня, словно я была каким-то редким экспонатом, выставленным на показ.

   Она и не думала скрывать свои чувства. Смотрела на меня с легким презрением и снисхождением, как будто я была очередной недостойной гостьей, пришедшей в этот великолепный зал, где все было пропитано роскошью и изысканностью. Я же пока не собиралась раскрывать все карты. Под маской дурочки проще жить до определенного времени, когда смогу ясно понимать, что здесь происходит, и какие правила мне следует соблюдать.

   — Добрый вечер, Ирисия. Садись, поедим, — кивнула Найра Патрисия на кресло напротив нее, по другую сторону стола.

   Видимо, чтобы допрашивать было удобней.

   Я отметила быстрый переход на «ты», вряд ли допустимый местным этикетом аристократов. Да, невесту тут ни в грош не ставят. Впрочем, оно, наверное, и к лучшему. Я еще жениха не видела, с ним не общалась. Так что всему свое время.

   Пока что я воспользовалась приглашением, усевшись в кресло, которое оказалось мягким и обитым бархатом. Позволила служанке пододвинуть его к столу, чувствуя, как глубокая спинка кресла поддерживает меня, и сразу стала объектом повышенного внимания. На тарелку мне положили какой-то салат: яркие красные ягоды контрастировали с сочными зелеными листьями, а среди них угадывались серые кусочки, скорее всего, теста.

   К салату полагалась вилка. А жаль. Я в своей квартирке на Земле привыкла все есть ложкой. Так удобней. Те блюда, для которых необходимы были вилки, ко мне на стол не попадали. У меня просто не было на них средств, и поэтому я ни разу не испытывала необходимости ими пользоваться.

   Здесь же приходилось играть рафинированную аристократку, пусть и придурошную. И есть вилкой, да, словно это было высшее искусство. Ладно, я потыкала немного и в ягоды, и в листья, и в серые кусочки теста (или что это там было положено?) Каждое движение давалось с трудом, и я старалась не выдать свою заминку.

   Найра Патрисия следила за мной с напряжением, не отрываясь. Как будто хотела убедиться, что я действительно эти ягоды в рот положу, а не на пол высыплю, демонстрируя полное незнание манер. Моя кажущаяся неуклюжесть, возможно, вызывала у неё легкое раздражение, а может, просто интерес. Она, казалось, проверяла, насколько я умею вести себя за столом.

   О возможности подсыпать мне в тарелку какую-то гадость я старалась не думать.

   Я утешала себя этими мыслями, а сама тыкала и тыкала в ягоды. И найра Патрисия потихоньку расслаблялась. Напряжение уходило из ее фигуры.

   Убедившись, что я съела салат полностью, найра Патрисия наконец-то заговорила.

ГЛАВА 8

— Ирисия, я рада, что в твоем пансионе были умелые учителя. Тебе пригодятся полученные знания, уже после свадьбы, — произнесла Найра Патрисия, и в её голосе звучала нотка скепсиса.

   Я прочитала между строк: «Странно, что тебя, дурочку, хоть чему-то научили. Удивительно просто». И ведь правда, как это — Ирисия да держит вилку правильно? Должно быть, учителя в пансионе чертовски умелые люди, раз меня хоть чему-то научили. Или, возможно, просто повезло, что в двух мирах оказались похожие правила поведения за столом. Иначе я точно оправдала бы репутацию несчастной дурынды.

   — Твой жених прислал письмо. Он появится здесь послезавтра, когда завершит свои дела во дворце, — продолжила она, наклонившись ко мне ближе, так, чтобы её слова не смогли услышать никто из слуг. Я почувствовала лёгкий холодок в сердце. Впереди была встреча с совершенно незнакомым человеком, которому я должна буду довериться. — Поэтому завтра, сразу после завтрака, мы начнем твое обучение. В том числе и основам поведения при дворе. Ты понимаешь, что я говорю? — спросила она, не отрывая от меня проницательного взгляда.

   Нет, не понимаю. Я ж вообще ничего не соображаю. Найра Патрисия, ну нельзя же так откровенно выказывать пренебрежение будущей родственницей. Вдруг что-то в жизни возьмет и изменится.

   — Конечно, найра Патрисия, — восторженно закивала я, стараясь скрыть свои мысли. — Ах, двор! Девушки в пансионе говорили о нем, часто о нем рассказывали. Там так красиво! Завораживающие балы, сверкающие наряды, светильники, переливающиеся всеми цветами радуги!

   Найра Патрисия подавила тяжелый вздох, и я заметила, как её красивые губы резко сжались, а глаза стали слегка уставшими.

   — Красиво, очень, — произнесла она как-то устало, — но это не значит, что…

   Договорить она не успела. Где-то в этих стенах послышался непривычный звук. Что-то вроде взрыва, только несильного. Как будто петарды взрывают мальчишки на праздник. Но и этого хватило. Дом содрогнулся, будто в конвульсиях. Со стола посыпались тарелки, еда оказалась на столе. Я решила, что надо испугаться. И заверещала. Нет, я-то попыталась закричать. Просто, обычным криком. Но этот тело как будто умело только верещать. Или визжать.

   В холле послышались перепуганные крики, шум, гам. Найра Патрисия, и та побледнела.

   - Ирисия! Ирисия, тише! Молчать!

   Я закрыла рот только после третьего окрика.

   И тут же испуганно спросила:

   - Ч-ч-что э-тто?!

   О, это тело, похоже, умеет заикаться. Найра Патрисия, отряхнув платье, поднялась со своего места, резко развернувшись в сторону выхода.

   — Понятия не имею, — ответила она, её лицо выражало смесь страха и решимости, а в глазах укрылась тревога. — Пойдем, посмотрим, где и что случилось. В этом доме всё обычно тихо.

   «Было. Пока ты не приехала», — прочитала я в её глазах.

   Ладно, я встала и, как тень, последовала за найрой Патрисией. Мы вышли в холл, где воздух был насыщен тревожной атмосферой. Найра, ловко отловив за локоть одну из пробегавших мимо служанок, спросила:

   — Вита! Что. Это. Было?!

   Служанка, вся дрожащая, выдала:

   — Не знаем, госпожа, — её голос дрожал от страха. — Но из комнаты найры Ирисии дым идет.

   Найра Патрисия посмотрела на меня изумленным взглядом, и я ответила ей ровно таким же. Что? Откуда я знаю, что там произошло? Я всё время сидела за столом с тобой. Сама разбирайся, раз ты хозяйка в этом доме.

   Догадавшись, что я не собираюсь облегчать ей жизнь и сознаваться в том, чего не совершала, найра Патрисия раздраженно фыркнула и направилась к лестнице на второй этаж, видимо, с намерением проверить, что там за дым. Я подтянулась за ней, как верная тень. Надо же понять, кто и чем занимался в моей комнате! И да, я была уверена, что дым появился не без причины — неожиданные явления, как правило, имели свои следствия.

   Шли мы молча, и наши шаги гулко отдавались в тишине. Дошли, наконец, до двери. Обе одновременно остановились перед самым порогом, словно невидимая сила удерживала нас от входа. Я осторожно заглянула внутрь и испытала нарастающее волнение. На полу были начерчены незнакомые символы, а густой дым, словно живой, кружился, не пытаясь выбраться в коридор.

   — Кто-то пытался меня убить?! — выдала я, и мой голос дрожал, как будто я говорила от лица перепуганной пансионерки.

   Ну а что еще тут можно сказать? Дым, символы — всё это прямо у меня в спальне. Как минимум, было страшно.

   К моему удивлению, Найра Патрисия не морщилась и не фыркала в привычной ироничной манере. Она окинула меня внимательным, задумчивым взглядом, и произнесла:

   — Не думаю, что всё так страшно, Ирисия. Но кому-то ты определенно помешала.

   Ага, значит, не убить? А что? Покалечить? Изуродовать? Напугать? Зачем-то же это дешевое шоу было устроено.

   - Ох… А спать мне теперь где? Этот дым… Он меня пугает… И знаки…

   — Дым развеется, — произнесла найра Патрисия с каким-то фальшивым уверением, её улыбка была натянутой, будто она сама не верила своим словам. — Знаки посмотрит местный маг. А мы с тобой пока вернемся к нашему ужину. Когда мы закончим, всё будет известно.

   Сказала и повернулась к лестнице. Мол, пошли отсюда. Здесь нам делать нечего.

   Ну как скажете. Я послушно спустилась вместе с ней назад к столу. Доедать мы не стали. По приказу найры Патрисии нам сервировали стол в гостиной рядом, для чаепития.

   Я сидела в мягком удобном кресле с высокой спинкой и широкими подлокотниками, держала в руках чашку из тончайшего фарфора и думала о сказанном найрой Патрисией.

   Вокруг горело тихим светом множество свечей, создавая атмосферу спокойствия, но мой ум был далек от умиротворения.

   Маг. В этом захолустье был маг. И не просто маг, а кто-то, кто, возможно, довольно долго занимался своими недобрыми делами под покровом тишины. Не он ли всё это устроил? Или кто-то действовал с его ведома? У меня, конечно, могло быть и расшалившееся воображение, но все события складывались в тревожный узор. Лично я не доверилась бы лично магу.

   Но то я. Найра Патрисия, казалось, не разделяла моего ужаса. Она пила чай в этой теплой обстановке, широко улыбаясь, с якобы безмятежным видом, и, похоже, не собиралась ввязываться в эти странные происшествия. Ну да, не ей же в той комнате ночь проводить, верно?

ГЛАВА 9

Чаепитие, устроенное найрой Патрисией, конечно, было повседневным, обычным для нее. Но мне, постоянно ущемлявшей себя на Земле, оно показалось настоящим пиршеством. На столе, накрытом белоснежной скатертью, изящно расположились посуда из тонкого фарфора и столовые приборы из серебра, сверкающие под мягким светом. Каждое блюдце и чашка были украшены тонкими золотыми узорами, которые плавно обвивали края, придавая им особую изысканность. Чашки были небольшими, с изящными ручками, а на блюдцах лежали маленькие десерты, словно приглашая попробовать их.

   Сладости, выставленные на столе, были настоящим произведением искусства. Печенье с цветной глазурью, мини-пирожные с нежным кремом, сочный сладкий пирог с фруктовой начинкой, и миниатюрные тарталетки, щедро украшенные яркими ягодами и лёгким кремом… Глаза просто разбегались от такой роскоши. Я мечтала попробовать всего и по чуть-чуть. Впрочем, почему мечтала? Я и пробовала, решив не отказывать себе в удовольствии наконец-то набить живот без риска для кошелька.

   Найра Патрисия следила за мной с сочувствием во взгляде.

   - Я, конечно, подозревала, что в пансионе живется несладко, особенно в таком как твой, Ирисия, - проговорила она задумчиво, наблюдая, как я ем уже третье пирожное. – Но чтоб настолько… Вас там совсем не кормили, что ли?

   Нет, ну она издевается, да? Я, между прочим, ем. Никак нельзя свои вопросы оставить на потом, когда чаепитие закончится?

   Пришлось спешно прожевывать пирожное и отвечать, стараясь не подавиться от волнения.

   - Кормили, найра Патрисия. Но нас же много. И еды надо много. Вот и давали то, что не особо дорого. А чтоб такое богатство – нет, я ничего этого там не видела.

   Найра Патрисия покачала головой, будто пыталась осознать то, что услышала.

   - Даже не представляю себе, как ты приживешься во дворце. С твоей-то, гм, бесхитростностью. Надеюсь, у Леонарда хватит ума не забирать тебя сразу, дать время привыкнуть. Придворные не поймут, если ты с такой жадностью станешь есть за столом.

   Привыкнуть? К чему привыкнуть? К постоянному изобилию? Так я привыкну, и быстро. А вот манеры, да еще и придворный этикет… Тут, конечно, появятся проблемы, причем не только у меня. Понятия не имею, учили ли Ирисию поведению за столом и «умным» разговорам. Я же не владела никакими подобными навыками. И вообще, пусть скажут спасибо, что дурочка Ирисия может правильно ложку с вилкой держать и ножом орудовать. С ее-то умственными способностями.

   И все же, все же… Зачем принцу драконов, пусть и третьему сыну, придурковатая жена? У кого бы узнать?

   В голове вертелись вопросы, но ответить мне было некому. По крайней мере, пока. И потому я допила чай, съела все, что в меня влезло, и готова была ложиться спать.

   Найра Патрисия, не отводившая от меня задумчивого взгляда во время чаепития, поднялась наверх со мной. Ее комната была в трех дверях от моей. Так что нам было по пути.

   В выделенной мне спальне уже все убрали. Ни дыма, ни символов на полу. Можно было ложиться спать.

   Закрыв дверь, я вздохнула. Нет, последнее печенье все же было лишним. Вкусное, конечно, но лишнее. И вот теперь я ощущала себя этаким шариком на ножках. Ни ходить нормально, ни сидеть. Разве только лежать. И то, умные люди утверждали, что при переедании нельзя ложиться спать.

   Но где умные люди, а где я?

   «Жрать надо меньше, - ехидно шепнул внутренний голос. – А то скоро ходить не сможешь».

   Я снова вздохнула, потом вызвала служанку и принялась ждать, когда меня переоденут.

   Нет, я, конечно, могла бы и сама все сделать. Вряд ли у Ирисии имелась в пансионе прислуга. Но к хорошему, как известно, быстро привыкаешь. Да и объелась я…

   Лика, видимо, теперь моя личная служанка, прибежала быстро, как будто знала, что я уже готова к переодеванию. Она ловко стянула с меня домашнее платье, надела, а затем и расправила на мне длинную закрытую ночнушку, которая казалась мне слишком объемной и тяжелой. В такой легко шею себе свернуть, если по ступенькам спускаться будешь. Ну, или бежать куда. Я представила, как в этом наряде мчусь по коридорам дворца, и улыбнулась про себя.

   Правда, пока что я никуда бежать не собиралась. Отпустив Лику, улеглась в постель, зевнула и заснула. Мягкие подушки обняли меня, а одеяло, словно теплый кокон, укутало.

   Снилась мне Земля. И моя квартира, теперь уже бывшая.

   И мое тело снилось, бродившее по знакомым до одури комнатам с явным недоумением на лице. Тело ходило медленно, словно с опаской, стараясь ни к чему не прикасаться. Потом в дверь позвонили. Тело вздрогнуло, чуть не упало.

   И я проснулась. В новой спальне. В новом теле.

   - Похоже, Ирисию поменяли со мной телами, - задумчиво пробормотала я, не пытаясь подняться. – Бедная дурочка. Несладко ей там придется. Мироздание, это ты так развлекаешься, да?

   Мироздание предсказуемо молчало.

   Я потянулась, зевнула, вылезла из-под одеяла…

   И тут же залезла обратно.

   В спальне было холодно. Не мороз, конечно, но… Не жарко! Я прижалась к подушке, пытаясь согреться, но это не помогало.

   - Чтоб вас всех, - уныло пробормотала я, потирая руки. – А ведь вылезать надо. Колокольчик для вызова служанки вон, на столике стоит.

   Я хмуро посмотрела на колокольчик, на погасший камин, на одеяло, которое так и манило меня остаться в тепле.

   Замерзну же, гады! Я представила, как Лика, возможно, все еще спит в своей комнате, укрытая теплым одеялом, и это только добавляло мне раздражения.

   Мысленно матерясь, я все же повторно вылезла из-под одеяла и помчалась рысцой к спасительному колокольчику.

ГЛАВА 10

Нежным цветком оказалась я, попаданка с Земли. Тело Ирисии, похоже, привыкло к подобным температурам, потому что даже не чихнуло потом ни разу. Ну да, в пансионе все эти годы вряд ли было так уж жарко.

   И потому, пока Лика сопровождала меня в мыльню, готовила ванну (роль которой исполнял большой железный чан) и помогала раздеться перед мытьем, я на удивление не дрожала от холода. Тело не дрожало. А вот на Земле, при подобных условиях, я как минимум заполучила бы себе простуду.

   Меня погрузили в тот самый чан, когда вода в нем согрелась до горячей. Я расслабилась, ощущая, как мягкие волны горячей воды обтекают меня. Вода была ароматной, с легким налетом экзотических трав, которые использовали для приготовления мыла. Я закрыла глаза и позволила себе насладиться моментом, чувствуя, как напряжение уходит из мышц, а мысли становятся легкими и воздушными.

   Лика аккуратно намыливала волосы, её руки скользили по мягким прядям, придавая им легкость. Мыло благодаря ароматным травам, входившим в его состав, продолжало издавать приятный запах, заполняя им воздух вокруг.

   Затем Лика осторожно перешла к телу. Она тщательно промывала каждую часть, - сначала плечи, затем спину, массируя так, чтобы заставить остатки сонливости покинуть меня. Её руки были теплыми и уверенными, и я чувствовала, как с каждым движением уходит не только грязь, но и усталость. Вода, обтекающая моё тело, казалась живительной, словно смывая не только физическую грязь, но и все тревоги, которые я привнесла из своего мира.

   Когда мытье было завершено, меня аккуратно растерли большим банным полотенцем, затем закутали в теплый халат, который приятно обнял моё тело, и вывели в спальню. Я чувствовала себя как вновь родившаяся, словно все мои прежние заботы остались где-то далеко позади.

   В спальне другая служанка уже разожгла камин, и воздух постепенно прогревался, наполняясь лёгким треском горящих дров. Я с удовольствием вдыхала аромат свежего дерева, который смешивался с запахом мыла и трав.- Госпожа, найра Патрисия просила вас спуститься к завтраку, - сообщила Лика, переодевая меня в очередное закрытое платье, темно-коричневое, больше похожее на вдовье. Ткань была мягкой и приятной на ощупь, но цвет казался мне слишком мрачным.

   Я кивнула. Раз найра Патрисия просила, я обязательно спущусь. Куда ж я денусь.

   К нужному времени я сошла по лестнице на первый этаж, переступила порог обеденного зала. Теплый свет утреннего солнца, заполнивший комнату, играл на столе и стенах, создавая ощущение уюта. Я заметила, как солнечные лучи, пробиваясь сквозь окна, рисовали на полу золотистые узоры, и это немного поднимало мне настроение.

   Найра Патрисия на этот раз была не одна. Вместе с ней за столом сидел пожилой седой мужчина. Тоже аристократ, видимо. Иначе разве посадили бы его за господский стол? Одетый просто, но в то же время опрятно, он смотрел цепко и внимательно. Его глаза, глубокие и проницательные, казались способными разглядеть все мои тайны. От такого попробуй что-нибудь спрячь.

   - Доброе утро, - воспитанно поздоровалась я, надев на губы привычную улыбочку дурехи. Внутри меня все еще бурлили эмоции от вчерашних событий, и я старалась не выдать своего волнения.

   - Доброе утро, Ирисия, - кивнула со своего места найра Патрисия, её голос звучал тепло и ободряюще. – Проходи, присаживайся. Позавтракаем вместе. Познакомься с нашим магом, найром Артаном.

   Ах, так это маг. Тогда понятен такой странный взгляд.

   - Доброе утро, найр Артан, - послушно откликнулась я, усаживаясь на свое место.

   Интересно, что он тут забыл? Из-за вчерашнего колдовства решил присоединиться к нам? Или просто вышел к столу, посмотреть на новую жиличку?

   Завтрак тут был таким же шикарным, как и ужин. Впрочем, для меня, питавшейся скромно на Земле, шикарным было практически все. Дома, в своей квартире, я могла жить на одной картошке три дня, изредка добавляя к ней дешевую колбасу или пару яиц. Здесь же… О, я смотрела на стол, и у меня текли слюнки от одного вида блюд.

   В центре стола стоял большой поднос с румяными булочками, покрытыми золотистой корочкой. Они были с начинкой: некоторые с нежным кремом, другие с ароматным джемом из лесных ягод. Я не могла удержаться и потянулась к одной из булочек, чувствуя, как её теплота проникает в мои пальцы. Рядом с ними лежали мягкие круассаны, хрустящие снаружи и тающие во рту, с легким масляным ароматом, который напоминал мне о солнечных утрах.

   Отдельно была нарезка – два вида сыра, несколько разновидностей мяса, аккуратно уложенных на деревянной доске. Я заметила, как на одном из сыров блестела капля оливкового масла, а на мясе были видны тонкие полоски пряностей. В глубокой миске парила овсянка, украшенная медом и орехами, которая манила своим теплом и уютом. Я могла только мечтать о таком завтраке на Земле, где моя каша часто была просто безвкусной.

   На столе также стояли стаканы с свежевыжатым соком — апельсиновым и гранатовым, яркие цвета которых радовали глаз. Я с удовольствием ела все, стараясь попробовать на зуб каждое блюдо, наслаждаясь каждым укусом, который был для меня настоящим праздником.

   Когда мы перешли к десерту – пирогу с фруктами, - маг заговорил, прерывая моё сладкое наслаждение.

   - Найра Ирисия, позвольте поинтересоваться: что именно вы привезли с собой из пансиона?

   - Одежду, найр Артан, - откликнулась я, прожевав кусок пирога. – Табель, аттестат, брачный контракт.

   - И все?

   Я усердно закивала.

   - И где же ваши чемоданы? Со старой одеждой? Я не обнаружил их в вашей комнате.

   А он что, еще и комнату мою обыскивал? Чудно, просто чудно. То убить пытаются, то комнату обыскивают? Я попыталась скрыть недоумение.

   - Так служанке отдала, найр Артан, - пожала я плечами. – Приказала вынести и выкинуть. Мне найра Патрисия сказала так сделать. Ну, когда мы чай пили.

   Патрисия кивнула, подтверждая мои слова, но на лице её появилось легкое беспокойство.

   Маг недовольно нахмурился, и я почувствовала, как напряжение в воздухе нарастает.

   - Это промах, причем у вас обеих, - отчитал он нас с Патрисией, его голос звучал строго. – Одежду следовало сжечь, причем самостоятельно, кинуть в костер за домом.

   Да? Ну простите. Кто ж знал-то? Мне приказали выкинуть, я выкинула.

   - Найр Артон, вы считаете, что кто-то попытается навести порчу на Ирисию? – испуганно ахнула Патрисия.

   - Не исключаю такого варианта, - важно задрал нос Артон. – В любом случае, не стоило торопиться избавляться от вещей из пансиона.

   Патрисия заахала. Я промолчала. В порчу я не верила. Впрочем, я и в магию не верила, вплоть до последних дней.

ГЛАВА 11

Весь день я отсыпалась, отъедалась, снова отсыпалась. В общем, бездельничала. И не сказать, что мне это не нравилось — напротив, я наслаждалась каждым моментом. Мягкая постель, уютное убранство комнаты, аромат свежей еды, разносившийся по коридорам, — все это создавало атмосферу тепла и покоя. Однако по-хорошему следовало бы залезть в местную библиотеку, почитать что-нибудь об этом мире, местных традициях и обычаях. Но тогда рассыпался бы образ глупенькой дурочки, который прямо сейчас был мне важен. Прикинуться безмозглой, чтобы не привлекать внимания — вот моя стратегическая цель на данный момент.

   Да и могли появиться вопросы. У меня так точно появились бы на месте найры Патрисии. Как это, девушка с таким выражением лица взахлеб читает книжки? Она что, там что-то понимает? А это точно та девушка? Эти мысли постоянно крутились в моей голове, и с каждым новым вопросом я понимала, что отправляться в книгохранилище прямо сейчас было бы слишком рискованно.

   Я понятия не имела, насколько часто тут появлялись попаданки, знали ли о них, одобряли ли их появление или жгли их на кострах. Последнего не хотелось бы, как и возможных пыток в казематах. Я представляла себе, как меня ведут по темным коридорам замка, где стены покрыты мхом, а в воздухе витает запах сырости и страха. Нет, лучше уж оставаться в тени, чем рисковать своей свободой.

   И потому я не стремилась никому открываться. Да и с этим непонятным покушением… Существовала вероятность его повторения. Возможно, я себя накручивала. Но пока что мне было бы проще жить под маской дурынды. А значит, никаких книг. Увы и ах.

   Так что я отдыхала, бездельничала, релаксировала. Я лежала на мягкой постели, укрытая теплым пледом, и предвкушала приезда жениха. Ничего хорошего от его появления я, конечно, не ждала. Но одно то, что я увижу настоящего принца, да еще и дракона, меня взбудораживало. Я представляла, как он спускается с небес на своем могучем драконе, сверкающем чешуей на солнце, и как все вокруг замирает в ожидании.

   С детства мечтала стать принцессой, выйти за принца, переехать жить во дворец! Ну, может, не насовсем переехать, но хотя бы показываться там изредка! Вот, смотрите, я, тихая скромная простушка, стала принцессой! Ведь случаются же чудеса в этом мире! Я даже представляла, как буду гулять по роскошным залам, одетая в великолепные платья, и как ко мне будут обращаться с уважением и восхищением.

   Как ни странно, ничего необычного или ужасного со мной в эти сутки не случилось. Никто не пытался повторно покуситься на мою жизнь, не дарил мне непонятные флакончики. Кроме личной служанки и найры Патрисии, со мной никто не заговаривал. Я чувствовала себя в безопасности, но это спокойствие было слишком хорошим, чтобы быть правдой. Все было излишне гладко. Это, честно признаться, настораживало.

   Ночью я спала тоже спокойно, без кошмаров. И проснулась бодрая, полная сил. Солнечные лучи пробивались сквозь занавески, создавая на полу золотистые пятна, и эта картина наполнила меня радостью.

   И я сразу же вспомнила: принц. Сегодня я увижу принца, своего жениха. Эта мысль взбодрила меня получше любого тоника, будто энергетическая волна промчалась по моему телу. Я подскочила с постели, вызвала служанку, стала лихорадочно обдумывать, в каком бы платье появиться, чтобы сразить его высочество наповал. Так, чтобы он один раз взглянул в мою сторону, и все, прямо в сердце стрелой Купидона! Ну и заодно чтобы о своих любовницах забыл! А ведь они у него имелись, я это точно знала! Сердцем чувствовала!

   Я успела и помыться, и переодеться, и даже позавтракать, а принц все не ехал.

   Я вернулась с завтрака, снова переоделась, надела то, что лучше всего подходило к моему внутреннему облику. А он не ехал!

   Я уже извелась вся – ходила по своей спальне туда-обратно, придумывала мысленно все, что скажу ему. А он не ехал!

   Время к обеду подошло, ну, почти, а он не ехал! (принц, не обед!) Волнение переросло в легкую тревогу, и я снова начала ходить не только по своей спальне, но и по коридорам, размышляя о том, как бы произвести на принца самое лучшее впечатление.

   И тут в дверь спальни, в которой я снова заперлась, постучала служанка.

   — Госпожа, найра Патрисия просит вас спуститься в малую гостиную.

   И тут я поняла: приехал! И даже сердце забилось часто-часто! Принц! Мой принц приехал! За мной! Я почувствовала, как волнение сменяется радостью, и в груди закипела энергия. Я вышла из спальни горделивой походкой победительницы, не без легкого трепета в душе. Мое темно-зеленое платье развевалось на ходу, словно придавая мне крылья. Шляпка-таблетка, надетая на голову, подчеркивала, что я не просто пансионерка! Я скоро стану замужней дамой! И мне надо будет покрывать голову, ну, наверное.

   На ногах, правда, были домашние туфли, совсем не нарядные. Но их при желании можно было и не заметить. Главное же что? Я иду к жениху!

   Дошла я в сопровождении служанки, той самой Лики, до малой гостиной на первом этаже. По пути я пыталась успокоить себя, делая глубокие вдохи и выдыхая тревогу. В голове вертелись мысли о том, как же я буду выглядеть в его глазах. Я представляла, как он обернется ко мне, и его взгляд встретится с моим. Когда я зашла в малую гостиную, то весело так улыбнулась.

   Найра Патрисия находилась в комнате не одна. Она сидела чуть поодаль, удобно устроившись в своем кресле, и наблюдала за происходящим с любопытством и насмешкой. В её глазах читалось, что она ожидала какой-то спектакль, выступление, которое только-только начиналось. Впрочем, найра Патрисия уже успела познакомиться с моим поведением. Так что могла и ждать.

   Но главным-то, главным было что? Правильно: принц, стоявший посередине комнаты. Он был высокий, широкоплечий и, без сомнений, симпатичный. Я не могла отвести от него глаз! Богато одетый, с изящными деталями его наряда, он выглядел как человек, который знал себе цену. Старше Ирисии, примерно тридцать пять-сорок лет, на первый взгляд.

   Хмурый только почему-то. Недовольный. Нет, ну как можно быть недовольным, когда жениться едешь? Я пыталась понять, что могло его так расстроить, но мысли путались в голове, и я лишь чувствовала, как сердце колотится от волнения.

   - Ирисия, поздоровайся с его высочеством, - подала голос найра Патрисия из своего кресла. Говорила она насмешливо и не скрывала своего веселья.

   Я послушно присела в реверансе, кривом, правда, поднялась, еще раз улыбнулась. И затрепетала ресничками.

   Принца перекосило.

   - Она хоть говорить умеет?- бросил он раздраженно.

   - Так ты у нее самой спроси, - все так же насмешливо заметила найра Патрисия, словно искала, чем еще подначить принца.

   Принц раздраженно дернул плечом и требовательно уставился на меня, его глаза были холодными, как зимний ветер.

   - Найра Ирисия, вы замуж хотите?

   Хочу ли я?! Глупый вопрос! Мечтаю! А голос-то! Голос у принца! Мягкий, бархатистый! Аж мурашки по телу прошли строем! Ах, слушала бы и слушала! Я почувствовала, как в груди возникло приятное волнение, словно бабочки закружились в танце.

   - Конечно, ваше высочество, - уверила я его, чувствуя, как в груди возникло приятное волнение.

   - Тогда ночью приходите в мою комнату.

   - Зачем? – не поняла я.

   - Буду вас женщиной делать, - криво усмехнулся принц, и в его голосе послышалась нотка презрения.

   Ну я же не дура, да?! Вернее, дура, конечно, но не полная! Я обиделась! Губы надула, подбородок задрожал. В глазах слезы появились, и я почувствовала, как горечь подступает к горлу.

   - А свадьба? - выдала я, готовясь разрыдаться. – До свадьбы нельзя!

   Найра Патрисия расхохоталась. Сидела, покатывалась от смеха, веселилась. Надо мной, между прочим! Я почувствовала, как стыд и обида накрывают меня с головой.

   Принц кинул на нее злобный взгляд, еще раз дернул плечом и выскочил из комнаты.

   Сбежал! От меня!

ГЛАВА 12

- Не волнуйся, Ирисия, - отсмеявшись, проговорила найра Патрисия со своего места, её голос звучал как мелодия, успокаивающая бурю в душе. – Будет тебе свадьба. У Леонарда просто отвратительное чувство юмора. Не обращай внимания.

   Да у него не только чувство юмора отвратительное, но и характер – тоже! А о воспитании вообще молчу! Ни капли вежливости не показал! Невесту сразу в койку потащил, как девку какую! Я не могла сдержать внутреннего возмущения, и губы мои вновь надулись от обиды.

   - Он всегда такой злобный? – все так же, с надутыми губами, спросила я, стараясь скрыть свои чувства, но они все равно прорывались наружу.

   - Придворная жизнь сложная, Ирисия, - пожала плечами найра Патрисия, и в её глазах мелькнула тень воспоминаний. Мне показалось, что она говорила со знанием дела, как будто раньше жила при дворе, но почему-то оттуда сбежала. В её голосе и словах читалась некая ностальгия, как будто она скучала по тем временам. – Это здесь, в глуши, мы можем позволить себе показывать наши чувства. А там… Леонард еще не худший вариант, поверь.

   Угу. Оно и видно. Хам и сволочь!

   Но я все равно за него замуж выйду! Он же принц! И богатый!

   Мысли о будущем, полном роскоши и привилегий, начали медленно вытеснять обиду.

   - Давай пойдем пообедаем, - предложила найра Патрисия, поднимаясь со своего места, будто решая, что нужно отвлечь меня от неудавшегося общения с принцем. – Не думаю, что Леонард к нам присоединится. Но оно и к лучшему. Спокойней будет.

   Да как скажете. Можно и пообедать. Поесть я люблю, что уж там. Заодно и настроение себе улучшу, приводя в порядок свои мысли о принце и неведомом будущем.

   Мы с найрой Патрисией уселись за стол в обеденном зале, и я с удовольствием наблюдала, как на столе появляются блюда, которые выглядели так, будто их готовили для королевского пира. Запахи, исходящие от жареного мяса, свежих овощей и сладкой выпечки, кружили голову. Мы хорошо так поели, насытились, порадовали свои желудки. Я наслаждалась каждым глотком и каждым кусочком, позабыв о своих переживаниях. Повар тут готовил так, что пальчики оближешь и собственный язык откусишь! Я забыла про все неприятности. И мне наконец-то не надо было экономить на еде! Счастье-то какое! Каждый кусок был настоящим кулинарным чудом, поднимающим мне настроение.

   После обеда я вернулась в свою спальню, и, глядя на отражение в зеркале, довольно улыбнулась. Не такой он и страшный, этот принц. Ну выйду я за него замуж, ну улягусь с ним в койку. Подумаешь. Главное же что? Правильно: больше голодать не буду. А характер… ну… он и у меня не сахар, если меня разозлить.

   В общем, я была практически счастлива. Лежала на кровати в позе звезды, раскинувшись во все стороны, томно вздыхала, мечтала о своем будущем. Можно и здесь, и во дворце. Я ж вроде как принцессой стану после свадьбы, статус мой повысится. Жизнь, по идее, еще сильней улучшится. Я смогу позволить себе шикарные платья, балы, фейерверки и даже возможность путешествовать! В голове уже рисовались картины великолепных нарядов, сверкающих драгоценностей и танцев под звуки живой музыки.

   Эх, поскорей бы замуж… Я не спросила у найры Патрисии, когда свадьба-то? Вдруг уже готовиться надо? Да, вот совсем из головы вылетело! Надо будет хоть за ужином спросить. А то и не подготовлюсь толком.

   Ужин пришлось перенести на более позднее время – внезапно, где-то за час до него, в усадьбе раздался пронзительный звук, как будто сирена. Я замерла, не в силах понять, что происходит. Мне повезло, что со мной на тот момент была Лика – она помогала мне наряжаться к ужину, и её присутствие немного успокаивало. Но как только она услышала эти звуки, её лицо стало белым, как мел.

   - Что это? – спросила я, недоуменно глядя на неё.

   - Нападение, госпожа… - её голос слегка дрожал, как и её руки, которые она пыталась скрыть за спиной.

   - А напал-то кто? - я старалась сохранить спокойствие, но сердце колотилось в груди, отсчитывая каждую долю секунды, как будто оно пыталось вырваться наружу.

   - Не знаю… Госпожа, вы только из комнаты своей не выходите. Спальни у всех магией защищены. А в коридорах что угодно случиться может, - произнесла она, её глаза полны страха.

   - Так если спальни защищены, чего ты трясешься? – я не могла не задать этот вопрос, пытаясь понять, что происходит.

   Лика бледно улыбнулась, но в её глазах читалось беспокойство, которое не исчезало.

   - По привычке, госпожа.

   А, да? Ну раз по привычке, тогда ладно. Я попыталась успокоиться, но волнение не покидало меня.

   Сирена выла недолго, но когда замолчала, моя голова гудела, будто в ней закипел котел. Я сидела на краю кровати, прислушиваясь к тишине, когда через некоторое время в дверь постучали. На пороге появилась найра Патрисия, бледная, но как всегда элегантно выглядевшая. Её платье струилось, как вода, а волосы были уложены в идеальную прическу. Она окинула мое платье внимательным взглядом, видимо, одобрила его, и произнесла излишне спокойным тоном.

   - Ужин переносится на час позже. Если ты голодна, Ирисия, можешь заказать еду в комнату.

   Она повернулась и вышла из спальни, оставив меня в состоянии легкого недоумения. Дверь закрылась с тихим щелчком, и я лишь мысленно фыркнула.

   Нет уж, я подожду ужина. И там узнаю, что же случилось.

   В общем, я дождалась, пока Лика доведет до ума мой макияж, и отпустила её, почувствовав, как напряжение немного уходит. Порадовалась, что найра Патрисия меня не видела в таком виде. А то могла бы и смыть, приказав переделать. Все же теперь легкая придурковатость на моем лице превратилась в более сильную. Но принц сам виноват. Не надо было меня злить утром. Так что пусть терпит. А не увидит за ужином – повторю завтра, чтобы заметил такую красоту.

   Оставшееся до ужина время я прослонялась по комнате, порой останавливаясь, чтобы полюбоваться на себя в зеркале. Я вертела головой, рассматривая, как свет играет на ткани моего платья, и думала, что надо как-то обосновать походы в библиотеку. Иначе, пока суть да дело, я тут от скуки помру! И будет у принца невеста-зомби!

   Но принц на ужине появился. Вовремя спустился, уселся на свое место. Я намеренно опоздала на пару минут, чтобы застать их с найрой Патрисией обоих. И к нужному сроку вплыла в обеденный зал, как лебедушка, уверенная в своей грации.

   Ну, это я так думала, да. Как там в реальности получилось, сложно сказать. Я, возможно, выглядела скорее как пьяная утка, чем как изящный лебедь, но в этот момент это не имело значения.

   В любом случае, я появилась за столом в отличном настроении. Манерно улыбнулась, протянула, выделяя гласные.

   - Добрый вечер. Приятного аппетита.

   Поперхнулись оба: и найра Патрисия, и принц. Причем поперхнулись воздухом – тарелки и бокалы были пустыми. Я не могла сдержать улыбку, наблюдая за их реакцией. В этот момент, несмотря на всю напряженность ситуации, я почувствовала, как волнение уходит, уступая место легкому веселью.

ГЛАВА 13

- Найра Ирисия? – свел брови к переносице принц. – Это вы?

   Ну а кто ж еще это может быть? Не призрак же вашей бабушки, ваше высочество. Что за глупые вопросы вы задаете?

   Я едва сдерживала усмешку, глядя на его недоуменное лицо.

   - Я, ваше высочество, - произнесла я, раздвигая губы в широкой улыбке, показывая зубы. Они, надо сказать, тут были не отбеленные. Хорошо хоть зубной порошок присутствовал. Так что я их с утра почистила! Но меня всё равно смущало, что они не идеальны. – Не признали невесту?

   Найра Патрисия хрюкнула со своего места, давясь смехом. Я не могла не заметить, как её глаза блестят от веселья, и это придавало мне уверенности.

   Принц нахмурился еще сильней, его брови встретились на переносице, словно он пытался разрешить какую-то сложную головоломку. Я наблюдала за ним, как за картиной, и не могла не восхититься его сосредоточенным выражением лица. Пока он соображал, что ответить, и каким тоном, найра Патрисия всё же подала голос.

   - Садись, Ирисия, не стой в проходе. Поедим втроем.

   Ой, да как скажете. Я никогда не отказывалась набить желудок. Было бы чем.

   Я все так же, лебедушкой, доплыла до своего места, прямо напротив принца, уселась в кресло, осмотрела стол. Да, еды было много. И вся – вкусная. Не моя картошка, зачастую только с солью и без масла. Нет, тут вам и два вида каш, аппетитные пироги (со сладким и несладким наполнителем), сырники с оладьями и восхитительная нарезка, как сырная, так и мясная. Наполняйте желудок, найры аристократы, не стесняйтесь.

   Я и наполнила, под хмурым взглядом его высочества. Он, между прочим, не только сам ел, сколько за мной наблюдал. То ли продукты жалел, то ли решал, не дешевле ли будет меня пристрелить, чтобы столько всего на еду не тратить.

   - Ваше высочество, мне приятно, что вы мной любуетесь, - не выдержав, произнесла я, даже глазками похлопала, придавая своей фразе долю игривости.

   Принц губы сжал и взгляд отвел. Наконец-то. Я почувствовала, как волнение уходит, уступая место легкому веселью.

   Найра Патрисия фыркнула со своего места, но вмешиваться не стала. Её реакция только добавила мне уверенности: хоть кто-то здесь был на моей стороне.

   После еды, насыщенная и довольная, я почувствовала, что становится легче дышать. Мы все разошлись по спальням, и мне снова не удалось спросить найру Патрисию, когда же свадьба будет. Решив, что сделаю это утром, без принца рядом, и заодно уточню, кто на нас нападал, я поднялась в свою комнату.

   Она порадовала меня тишиной. Я вызвала Лику для того, чтобы она помогла мне с нарядом, переоделась в удобную домашнюю одежду, мягкий хлопковый халат, который приятно обнимал тело, а потом, наконец, завалилась в постель.

   Спать… Срочно спать… У меня был трудный день! Мне теперь был нужен отдых! Я натянула плед до подбородка, устроилась поудобнее, и, стараясь забыть о принце и его недовольном взгляде, расслабилась. Никаких забот о предстоящих свадьбах и нападениях — только сладкий сон и мечты о будущем.

   Я пару раз зевнула, повозилась немного на кровати, и наконец-то вырубилась. Целиком и полностью.

   Сон окутал меня слепящим темным покровом, где не было ни тревог, ни предвкушений, только нежные мириады звезд, которые танцевали за пределами моего сознания.

   Понятия не имею, что именно мне снилось, но когда я проснулась, то открыла глаза с ощущением, что мир вокруг стал ярче. Я чувствовала себя удовлетворенной жизнью, практически счастливой.

   Вызвала служанку, привела себя в порядок, к назначенному времени спустилась на завтрак.

   И обнаружила, что сегодня буду есть в компании найры Патрисии. Мой жених не соизволил выйти к столу. Видимо, не успел за ночь проголодаться. Ну, или решил поесть у себя в спальне.

   Что ж, все к лучшему. Хоть расспрошу найру Патрисию, что и как.

   - А что это вчера было? – спросила я, когда мы съели половину того, что лежало на тарелках. – Что за нападение на дом?

   Найра Патрисия отмахнулась от меня, как от надоедливой мухи.

   - Не забивай себе голову этим. И не бойся. Ничего серьезного не случилось и вряд ли случится. Это дела твоего будущего мужа. Ему со всем разбираться.

   Ага. Дура девка, думай о свадьбе, а не нападении. Ладно, значит, спросим о свадьбе.

   - Так а когда он станет настоящим? Ну, муж то есть? – уточнила я, выпивая свежий фруктовый сок из стакана.

   — Вот заберет тебя завтра-послезавтра во дворец. Там и поженитесь, — пояснила найра Патрисия. Она помолчала, искоса глядя на меня, и жалостливо вздохнула. — Ты только там говори поменьше, Ирисия. Иначе съедят же тебя, всем дворцом.

   Молчи, за умную сойдешь? Да щаз. Это мы еще посмотрим, кто кого съест.

   После завтрака я решила все-таки дойти до книгохранилища. Возьму что-нибудь почитать. Да те же детские сказки. Ну невозможно же совсем без дела сидеть! Скучно!

   Только сначала надо было узнать, где именно здесь хранятся книги.

   И спросила я об этом не найру Патрисию, нет. Мало ли. Не поймет. Заподозрить может что-нибудь. А мне это не надо.

   Я отловила в холле служанку, бежавшую по своим делам, уточнила у нее:

   - Где здесь книги хранятся?

   - Так на втором этаже, госпожа, - последовал почтительный ответ, - в книгохранилище.

   - Проводи, - приказала я.

   Через несколько минут я стояла перед запертыми дверями того самого книгохранилища. Двери были массивными, с резьбой, изображающей сцены из древних легенд. Я провела пальцами по холодному дереву, восхищаясь искусной работой.

   - И как оно открывается? – снова спросила я у служанки.

   - Не знаю, госпожа, - ответила она растерянно.

   - Руку приложить к двери, она сама откроется, - послышалось насмешливое. И из-за поворота, ведущего к книгохранилищу, появился его высочество. Упс. Подстава. Принц между тем повернулся к служанке. – Свободна. – Дождался, пока она сбежит, посмотрел на меня. – Поговорим? Только не здесь.

   Не дождался моего ответа. Щелкнул пальцами. И мы оказались совсем в другой комнате.

ГЛАВА 14

Нет, ну хорошо же быть магом! Сильным, могущественным, таким, чтобы через пространства переносился по щелчку пальцев! Вот я, например, в этом теле столько часов тряслась в карете, пока до усадьбы доехала! А могла бы щелкнуть пальцами, прямо как мой драгоценный женишок! И сразу оказалась бы в нужном месте! Ну кайф же!

   И вот почему у меня такой силы нет, а? У тех попаданок, о которых я на Земле в книжках читала, вечно магия открывалась! А у меня?! Нечестно, в общем! Я даже не знаю, как бы я себя чувствовала, если бы вдруг обнаружила в себе способности. Наверняка, как в тех романах, где героини сначала пугаются, а потом начинают осваивать свои силы, как будто это самое естественное дело на свете.

   - Первый раз порталом проходите, найра Ирисия? – иронично спросил между тем жених.

   - Первый, ваше высочество, ой первый, - согласилась я. – Никогда раньше подобных штук не видела. Все в кратеах тряслась и тряслась. Вот и сюда. В карете. Доехала. А был бы портал, быстрей бы добралась. Да и…

   - Хватит.

   Эм… Что хватит-то? Замолчать, что ли? Ладно, замолчала. Вопросительно взглянула на принца, его глаза, как два ярких огонька, сверлили меня, и я почувствовала, как внутри всё сжалось от напряжения.

   - Кто ты такая? Ты не Ирисия. Она не могла связать двух слов, не умела вести себя за столом и совершенно не разбиралась в магии. Она и не заметила бы перехода. И уж тем более не пошла бы в книгохранилище. Так кто ты тогда?! С кем я должен связать свою жизнь?!

   Эх, не быть мне разведчиком. Да и шпионом – тоже. Раскусят на раз-два. Нет, ну кто ж знал, что у Ирисии так все плохо с интеллектом? Мне она казалась просто глупышкой. А тут, смотри ж ты, «не могла связать двух слов, не умела вести себя за столом и совершенно не разбиралась в магии». Ну и вот что теперь делать? Правду рассказать? А потом плавно переместиться тем же порталом в темницу? Или попытаться настоять на своем? Мол, я Ирисия, только сильно поумневшая? Так мне и поверят, угу. Принц, а принц, что ж ты такой умный попался? Вот найра Патрисия меня не раскусила. А ты – запросто. Блин, ну вот что говорить-то, а?

   - Кто ты? – не дождавшись моего ответа, повторил принц, его голос стал более настойчивым. – Мужчина или женщина?

   Я хмыкнула про себя, представив в теле Ирисии мужчину. Вот сюрприз был бы для обеих сторон.

   — Женщина, ваше высочество, — все же ответила я, стараясь говорить как можно более уверенно.

   — Откуда? Из какой страны? — продолжал он, словно анализируя каждое мое слово.

   — Вам она точно неизвестна.

   — Я знаю все страны в этом мире! — вскрикнул он, и мне показалось, что в его глазах заблестело легкое раздражение.

   — А в другом? — уточнила я, сдерживая ухмылку.

   А вот теперь замолчал уже принц. Стоял, сверлил меня пристальным взглядом и молчал.

   - Ты хочешь сказать, что пришла из другого мира? – наконец-то отмер принц.

   - Не по своей воле, - честно ответила я.

   - Боги? – брови принца сдвинулись к переносице, и я заметила, как его лицо стало более серьезным. – В мою судьбу вмешались боги?

   - В мою тоже, вообще-то, - проворчала я недовольно. – У меня была налаженная жизнь в совершенно другом мире, и я понятия не имела ни о каких других мирах!

   - Ты ведешь себя совершенно непочтительно, - заметил принц. Мне показалось, что последние мои слова прошли мимо его ушей. – Ты меня не боишься, не спешишь падать в обморок при виде меня и слишком свободно общаешься со мной. Это странно и непривычно.

   - А почему я должна падать в обморок при виде вас, ваше высочество? – не поняла я. – Вы – красивый, элегантно одетый, а что самое главное – богатый мужчина. Что не так? Почему вы смотрите на меня, как на умственно отсталую, раз мы уже убедились, что я – не Ирисия? Почему вообще вы выбрали Ирисию, когда вы, принц, могли бы взять в жены кого угодно?

   Принц ухмыльнулся. Недобро так ухмыльнулся. И в мою местами светлую голову закралось подозрение, что он хочет меня напугать. Ну, или проверить мою выдержку. Мало ли, как местные венценосные особы реагируют на непочтительность со стороны других существ. Я чувствовала, как его взгляд проникает в самую глубину моей души, словно он искал там что-то, что я сама не осознавала.

   - Я – дракон. Ни одна женщина другой расы не пойдет за меня из-за страха передо мной, перед моей семьей и моей расой, - последовало не совсем четкое объяснение.

   Но тут я хотя бы что-то поняла. То есть никто в здравом уме не станет связывать свою жизнь с драконом. Поэтому и выбрали идиотку. Но остается еще один вопрос, который не давал мне покоя.

   - А драконицы? Почему нельзя выбрать никого из них? – уточнила я, горя любопытством. Я заметила, как его лицо на мгновение исказилось, словно он вспомнил что-то болезненное. – Не нужно пугать меня своими взглядами, ваше высочество. Вы сами признали, что я вас не боюсь. Может, и напрасно. Что такого ужасного в моем вопросе? Почему вы не хотите отвечать?

   - Ты слишком умная для моей невесты, - выдал раздраженно принц, его голос стал резким, как лезвие меча. – У меня нет второй сущности! Я не могу оборачиваться в дракона! И любая драконица посчитает меня ущербным! Довольна?!

   Я вздрогнула от его излишне громких слов. Да что ж вы так орете, ваше высочество? Нет, я понимаю, что наступила на больную мозоль. Но я-то здесь при чем? Уж точно не по моей вине вы лишились своей сущности. Я не могла не заметить, как его руки сжались в кулаки, а челюсть напряглась. У меня возникло чувство, что я задела что-то очень личное, что-то, что он прятал глубоко внутри.

   - Но деньги-то у вас есть, ваше высочество? – бесстрашно уточнила дурная я. – Вы ведь все равно возьмете меня в жены и будете обеспечивать, как свою жену?

   Нет, я не идиотка, хоть и похожа. И не нужно на меня так жалостливо смотреть. Подумаешь, дракона у него нет. Другие и без драконов всю свою жизнь живут. Главное ж не драконы, а еда, одежда, крыша над головой. Деньги, в конце концов!

ГЛАВА 15

- Твое сословие? – внезапно спросил принц. – Там, в твоем мире, какое у тебя было сословие?

   О, догадался все-таки. Вот с этого и надо было начинать знакомство. А то: «мужчина или женщина?»

   - Горожанка, ваше высочество. Небогатая горожанка.

   - Ну, насчет последнего я и так догадался, - проворчал этот умник. – Раса?

   - Человек.

   Принц поморщился.

   Погоди, милый, ты главного не узнал. Ты же спросишь, да? По глазам вижу, что спросишь.

   - Возраст?

   - Сорок, ваше высочество.

   - Аршарах горн наршарах! Шараншарах горшанарах! Боги, чтоб вас! До какого возраста в твоем мире жили? Среднее?

   - Шестьдесят-семьдесят, ваше высочество.

   Да, каюсь, не сдержалась, прибавила в голос язвительность. Нет, ну а что он так со мной разговаривает?! Как с отработанным материалом?! Я, между прочим, еще ого-го! На многое способна! От него уж точно шарахаться не стану! И пофиг мне на его дракона, вернее, отсутствие этого хвостатого ящера!

   - Боги, за что?! – буквально взвыл принц.

   - За грехи, ваше высочество, - сама не знаю, что на меня нашло. Но я ляпнула, да. Довели, гады!

   - Я столько не грешил, - огрызнулся принц.

   «Это вы так думаете», - так и вертелось у меня на языке. Но в этот раз я промолчала. И спросила другое:

   - Ваше высочество, а когда свадьба? Мне ж и платье надо, и туфли, и накраситься, и волосы уложить, и успеть все…

   Договаривала я в пустоту – принц трусливо сбежал. Нет, ну сволочь, а? Значит, как ему надо было, так он вопросы задавал, и я отвечала. А как я спросил, важные, между прочим, вещи, так он сбежал! Мгновенно сбежал! Через дверь, между прочим, не порталом! И вот спрашивается: где я сейчас нахожусь? И как отсюда выбраться? Нет, я не гордая. Если надо будет, сама и выйду, и узнаю все. Но принцу потом припомню. Все припомню, обормоту такому.

   С этими мыслями я и правда подошла к двери, подергала ручку. Надо же, открывается. Ну я и открыла. Вышла, огляделась. Коридор незнакомый, с высокими потолками, украшенными лепниной, и стенами, покрытыми роскошными панелями. Это что получается, я не в усадьбе? А где тогда? Принц, а принц, ты куда свою невесту закинул, гад ты ползучий?

   - А вот и невестушка, - послышался позади глумливый мужской голос. – Повернись, красавица, порадуй глаз.

   Я повернулась. Мужик. Холеный, нарядно одетый, красивый. Похож на принца. Моего принца. Брат, что ли? Старший? И что он тут забыл? Над братцем поиздеваться пришел?

   - Хороша, ой, хороша, - все тем же глумливым тоном произнес между тем мужик, словно оценивал товар на рынке. – Женишку своему под стать.

   Подошел, протянул ко мне руку с непонятным намерением.

   Я даже среагировать не успела. Да что там среагировать. Я ничего не успела. Вообще ничего.

   Этот урод только пальцами до моей руки дотронулся. И дальше все само случило. Здание содрогнулось, послышался грохот, как при камнепаде. И мужик отлетел от меня в противоположную сторону. Хорошо так летел, с матами и ором.

   Долетел.

   Остановился.

   Впечатался в стену.

   Заглох.

   Ну и потом завертелось. Я оглянуться не успела, как оказалась в гостиной рядом, усаженная в кресло со всевозможным почетом. Рядом – императорская чета, пострадавший мужик и мой собственный жених. И все смотрят на меня с опасением и чуть ли не страхом в глазах. Как на обезьяну с гранатой, угу. Непонятно, когда ей надоест вертеть в лапах странную штуку и захочется выдернуть чеку.

   Придворный лекарь осмотрел моего «нападавшего», сообщил, что его жизни ничего не угрожает, и вместе со слугами вышел из гостиной. Осталась только императорская семья. Ну и я, ага, та самая обезьяна с гранатой.

   - Я приношу извинения за действия своего сына, - повернулся ко мне император, высокий плотный шатен в годах. Его волосы были слегка поседевшими, а глаза, темные и проницательные, смотрели внимательно и цепко. Одетый в домашний костюм, он выглядел так, будто только что вышел из-за стола, где обсуждались важные государственные дела. – Он, конечно, поступил по-хамски. Эрик! – уже сыну, который хотел что-то возразить. – Молчи уже! Наделал дел – сиди молча!

   Эрик угрюмо сверкнул глазами, но промолчал, его лицо было красным от стыда и злости.

   - Я принимаю ваши извинения, ваше величество, - кивнула я.

   И следом за моими словами за стеной дворца прогремел гром.

   Все семейство резко побледнело. В глазах императрицы, невысокой худой блондинки, вообще появился страх. Еще понять бы, почему. И что такого ужасного в том звуке грома?

   - Божественное покровительство, - устало и как-то обреченно пробормотал император. – Не просто защита. Эрик, ты все понял?

   - Не идиот, - буркнул тот, его голос был полон раздражения. – Можно было и словами сказать.

   - Лапать не надо было, - насмешливо напомнила я ему, чувствуя, как во мне закипает злость.

   - Я не… - вскинулся было Эрик, но наткнулся на взгляд императора и резко замолчал, словно его язык прилип к небу.

   - И это мой наследник, - проворчал император. И в голосе его звучало отвращение к ситуации, в которую и его, и семью втянули.

   Эрик покраснел еще сильней, отводя взгляд.

   А я отметила про себя, что все же была права. И именно кронпринц пришел пообщаться с невестой младшего брата.

   - Найра Ирисия, - между тем повернулся ко мне император, - какой вы расы?

   - Я уже говорила вашему сыну, - я повернулась к своему жениху, как его там? Вроде Леонард… - Я человек. Обычный человек. Из другого мира, и только.

   - Обычных людей боги не охраняют, - покачал головой император.

   - Так это вопросы к ним, не ко мне, - пожала я плечами.

   Император промолчал. Видимо, не испытывал ни малейшего желания что-то спрашивать у местных божеств. Ну, оно и правильно. Целее будет.

ГЛАВА 16

— Аршарах горн наршарах! Шараншарах горшанарах! Роншарах хорт норшарах! – так и продолжал свою яркую тираду мой ненаглядный женишок. Он вопил на незнакомом мне языке последние несколько минут, и звук его голоса отдаваться эхом в просторной комнате, словно отражал всю гамму его эмоций: раздражение, гнев, недоумение. Смешение чувств было практически ощутимо.

   Вот как закончилась наша семейная беседа, так и матерился мой ненаглядный женишок. Нас с ним оставили в той самой гостиной, в которой мы всей толпой общались. И практически сразу же он высказал мне все, что думал насчет всей этой ситуации. Жаль только, что высказал на незнакомом мне языке.

   — А перевод будет? — уточнила я, устав слушать сплошную белиберду. Я была готова понять его эмоции, но язык, на котором он говорил, вызывал у меня только недоумение.

   - Обойдешься, - мрачно отрезал жених. Леонард, да, именно так его звали. Его лицо выражало недовольство, а губы скривились в гримасе. – Женщинам не положено знать такие слова!

   Ой, да подумаешь. Нашел нежный цветок. Но раз не положено знать слова, то я уточню то, что знать положено. И пусть только попробует не ответить.

   - Тогда к разговору о важном, - согласно кивнула я. И Леонард мгновенно напрягся, явно не ожидая от меня ничего хорошего. Правильно сделал, кстати говоря. – Вы в прошлый раз так и не сказали, а когда свадьба? Мне ж и платье надо, и туфли, и накраситься, и волосы уложить, да и вообще… Я же женщина! Мне надо время на подготовку!

   - Женщины! Какая свадьба?! Я даже не знаю твою расу! Что я должен произносить перед алтарем?!

   Эм, в смысле, какая свадьба?! Он же обещал!

   — Нет, так не годится! — вскинулась я, чувствуя, как внутри меня закипает гнев. – Вы зачем в усадьбу приехали? Ладно, пусть не приехали, пусть пришли порталом. Не суть. Вы же за невестой пришли, приехали, все равно. А невеста зачем? Правильно, чтобы свадьбу играть! Ну вот перед вами сидит невеста! Я то есть! А вы говорите, какая свадьба! Да самая обыкновенная… Ой!

   Из ноздрей Леонарда внезапно повали пар, самый настоящий, как из чайника валит, когда там вода закипела. Ну не из самого чайника, из его носика. Не суть. Вот ровно так же у Леонарда из ноздрей пар повалил. Я даже на мгновение остановилась, пораженная тем, как его лицо покраснело, а глаза заблестели от ярости.

   - А вы закипели, - сообщила я ему, любуясь колечками. Надо же, какие ровные. И четкие. И круглые. – И глаза покраснели. У вас что, давление повысилось? Капилляры лопнули? Так таблетки пить надо, лечиться. А то не дай боги инсульт схлопочете. Что я, не успев замуж выйти, овдовею? Нет, так не годится! Я не согласна! Эй! Вы куда?!

   Сбежал. Снова. Как в прошлый раз.

   Дежавю какое-то!

   Разозлилась я не по-детски. То лапать пытаются, то сбегают после слов о свадьбе! И это мужики! Принцы! Драконы! Кто их вообще воспитывал, тех драконов?! Ведут себя, как наглые боровы!

   А я, между прочим, с утра почти ничего не ела! Кто ж знал, что одна наглая ящерица потащит меня в свой дворец! И теперь я проголодалась, сильно проголодалась. Вот как понервничала, так и проголодалась. В животе у меня уже раздавались глухие протестующие звуки, напоминая о том, что пора бы что-то перекусить.

   Ладно, я не гордая – вышла из комнаты, огляделась. Народу – никого. Вправо посмотришь – пустой коридор. Влево посмотришь – ровно то же самое. И вот как, спрашивается, я должна тут ориентироваться, если жених мой от меня сбегает, а никто другой мне помочь не хочет? Что вообще за издевательство над невестой принца?!

   Я уже собиралась вернуться обратно в свою комнату, когда, как по волшебству, невдалеке показалась чья-то фигурка, вроде как девичья. Я, выведенная из себя всем случившимся, рявкнула:

   - Стоять!

   Фигурка застыла.

   - Сюда иди!

   Подошла. Поклонилась. Оказалась служанкой, пусть и незнакомой.

   - Когда тут едят?

   - Так был уже завтрак, госпожа. А обед нескоро еще.

   Да? А мне что делать прикажете? Я есть хочу, вообще-то!

   - Перекусы у вас есть? Да? Отлично. Я буду здесь, - я кивнула на комнату, ту самую, гостиную, в которой общалась с императорской семьей. – Принеси что-нибудь съедобное невесте принца!

   В глазах служанки появился страх. Она низко поклонилась мне и сбежала. То ли за едой, то ли куда подальше от одной психованной невесты. Но я предпочитала верить в первый вариант.

   И потому зашла в гостиную, опустилась в «свое» кресло и стала ждать еду.

   Служанка прибежала довольно быстро, минут через пять-семь, с подносом, полным еды. Расставила все на столике, еще раз поклонилась и сбежала.

   Я осмотрела доставленные блюда взглядом генерала, рассматривающего солдат на плацу. Порезанные кусками сыр и мясо, хлеб, свежий сок в стакане, золотистые оладьи, мед в вазочке, переливающийся, как солнечный луч в утреннем свете. В общем, жить можно. Вот сейчас поем, успокоюсь и буду ждать обеда. Интересно, их величества соизволят представить меня ко двору, пригласить за общий стол? Или будут оттягивать этот момент до последнего? По идее, и император, и императрица богов боятся. А я вроде как под божественным покровительством. Сами же сказали.

   Ладно, не буду забить себе этим голову. Поем – потом подумаю.

   Ум-м-м… Божественно…

ГЛАВА 17

Поев,