Оглавление
АННОТАЦИЯ
Что делать, если роскошный круиз обернулся кошмаром, а аварийную посадку совершили на замерзшей планете вместе с таинственным криосцем? А если к этому добавить попадание в лапы контрабандистов и ограбление века? Держаться из последних сил и не дать ледяному вихрю сбить с ног!
ГЛАВА 1
Космопорт станции “Сатурн-1”
Анабель
Космопорт встретил меня какофонией звуков; разговоров на разных языках, некоторые из которые я не знала, гудением прилетающих шаттлов, зазывной рекламой и объявлением диспетчера-искина.
Мой взгляд остановился на серебристом, металлическом корпусе круизного лайнера "Рай", исполином, возвышающегося на посадочной площадке космопорта.
Все мои финансы потрачены на один-единственный билет на круизный рейс до Небулы.
Я разгладила невидимые складки дизайнерского платья, прощального подарка старой мондианской вдовы. Синтетическая ткань прошелестела по коже, напоминая о том, кем была и что мне предстоит сделать.
Глубоко вздохнув, я выпрямила спину и вздёрнула подбородок. Пришло время стать Анабель Шерондэв, богатой светской львицей и наследницей целого состояния.
Заметив впереди стойку регистрации, за которой со скучающим видом сидел фраксианин в накрахмаленной униформе, неторопливо двинулась к нему, покачивая бёдрами и стуча высокими каблучками.
— Добрый день, — промурлыкала я, сверкнув самой ослепительной улыбкой. — Я полагаю, вы ждали меня.
Щупальца фраксианина дёрнулись в знак удивления или интереса.
— Назовите ваше имя?
— Анабель Шерондэв, — я протянула свой билет через стойку, надеясь, что фраксианин не заметит лёгкой дрожи в руке. — Я так очарована лайнером и с нетерпением жду нашего путешествия. Мне гарантировали, что апартаменты "Аврора" просто божественны.
— Так и есть, мисс Шерондэв. Вы в каюте 17-А, — фраксианин продолжал изучать мои документы, заставив меня понервничать. — Добро пожаловать на борт круизного лайнера "Рай".
— Благодарю, милейший, — я забрала билет и постаралась идти неспешной походкой, несмотря на то, что сердце бешено колотилось. Следующим препятствием были сканеры безопасности.
Придав своему лицу выражение скуки и надменности, которое обычно было у богатых и избалованных наследниц, я гордо прошла через турникеты, затаив дыхание. Но, ни писка, ни красных огней не последовало. Фух! Можно выдохнуть и приступить к настоящей работе…
Хрустальные люстры парили в воздухе, преломляя звёздный свет в тысячи мерцающих радуг. Голографические произведения искусства двигались и пульсировали, привлекая внимание своей неземной красотой. Фонтан преодолел гравитацию, вода в нём изгибалась дугами, образуя невероятные узоры, удерживаемые мерцающими силовыми полями.
Я заставила себя оторвать взгляд от этого зрелища и просканировала комнату через специальные очки, созданные по заказу великим мастером нанотехнологий. Что же, пришло время составить каталог достопримечательностей.
Справа от меня стояла пожилая мондийская пара, увешанная драгоценностями, каратов так на пятьдесят… чего только стоит ожерелья со вставками алмазов и марианских рубинов.
Чуть поодаль стоял криосец и испытывающее смотрел на меня. Его мускулистая фигура излучала опасность, даже когда он просто стоял. Может быть, охранник на лайнере? Но где же его форма?
Сделав вид, что провожу рукой по рукаву пиджака, незаметно нажала на записывающее устройство, а сама прислушалась к разговорам.
— Казино "Кассиопея”. Я слышал, у них есть рулетка с нулевой гравитацией...
— ...Конечно, я захватила с собой наручные часы, это же твой подарок, милый. Какая уважающая себя леди покинет каюту без любимых бриллиантов…
Моё внимание привлекла пара хорошо одетых ксарианцев, когда они проходили мимо. Несмотря на то что они говорили очень тихо, благодаря наноимпланту я всё же услышала их.
— Как ты думаешь, капитан мог бы сделать заход в порт Тасория? — спросила девушка, её фасеточные глаза блестели от возбуждения. — Я бы не хотела пропустить аукцион.
Её спутница с энтузиазмом закивала.
— Говорят, что предметы, выставленные на торги в этом году, являются экстраординарными. Я даже слышала, что Ларейн…
Сама не заметив, я остановилась перед прозрачным лифтом, двери которого услужливо открылись передо мной. Внутри стояли несколько лириканцев. Радужная чешуя самца сияла золотом, а у его спутницы — серебром.
— Простите, — пробормотала я, отступая в сторону. — Позвольте представиться, Анабель Шерондэв.
Вертикальные зрачки мужчины слегка расширились, когда он прощёлкал на своём языке. Хорошо, что у меня встроенный переводчик последней модели, который распознаёт более десяти тысяч языков.
— Очарован. Я Граниакс, а это моя подруга, Тиана. Вы путешествуете одна, мисс Шерондэв?
— О, это вряд ли, — я рассмеялась отточенным до октавы смехом. — Моя свита скоро присоединится ко мне. Я просто хотела, так сказать, ознакомиться с обстановкой, до того как они все испортят, — произнесла я голосом избалованной девочки.
Двери лифта открылись на нужном мне этаже и выходя, я слегка помахала рукой.
— Я очень надеюсь, что мы ещё встретимся. Может быть, в Зале затмений? Я слышала, за их альдебаранский пунш можно умереть.
Когда двери закрылись, я предвкушающе улыбнулась. Этот межгалактический круиз станет моим шансом начать новую жизнь и доказать себе, что Ана не просто уличная крыса с Земли.
Я вытащила свою карточку-ключ и пошла вдоль роскошно обставленного коридора, по бокам которого располагалась двери каюты.
Спустя пару минут нашла свой люкс и приложив карточку к сканеру, шагнула в открывшуюся дверь и осмотрелась.
Панорамный иллюминатор занимал всю стену, открывая беспрепятственный вид на звёзды. Роскошная мебель в серебристо-белых тонах располагала к отдыху, а персональный бар, обещал экзотические напитки.
Провела пальцами по шелковому покрывалу на кровати, вспоминая уроки о тканях и качестве. Всегда надо знать ценность того, что окружает как в вещах, так и в компании.
Мои скудные пожитки выглядели неуместно, когда я распаковывала чемодан. Несколько смен одежды, планшет и мои "инструменты для работы" — отмычки, замаскированные под украшения для волос, компактный голопроектор для быстрой маскировки и ещё несколько мелочей, так необходимых для работы.
Села на краешек кровати и бросила взгляд в огромное зеркало, обрамленное в позолоченную рамку, и сразу же выпрямила спину. Нужно не забывать держать осанку и надменное выражение лица, свойственное богачам.
— Милочка, — протянула я, растягивая слова, подражая акценту богатых. — Нам необходимо попробовать местную кухню и оценить, насколько искусен здешний повар.
Я перестала притворяться и откинулась на мягкую кровать, наслаждаясь ощущением роскоши и какой-то безопасности. Сейчас готова на всё, чтобы добиться своей цели, и определённо заслужила новую жизнь.
ГЛАВА 2
Анабель
Центральный зал круизного лайнера гудел от возбуждения представителей разных видов со всей галактики перед отправлением. Яркие огни множества экранов моментально освещали волнение, царившее в пространстве. Звуки разнообразных языков переплетались в едином потоке, создавая какофонию, которая взбудоражила дух всех присутствующих. Каждый из них ожидал этой минуты с нетерпением, мечтая о приключениях и открытиях, которые ждут впереди.
Идеальные охотничьи угодья для меня, остаётся выбрать жертву и не одну.
Я посмотрела на стоящего рядом со мной дородного фраксианского бизнесмена, щупальца которого украшены сверкающими кольцами из золота с рубиновыми вставками. Огромный ярко-красный халат скрывал его зелёную кожу.
— О-о-о, дорогой, ваш наряд неповторим! Он так напоминает мне наряд, который моя двоюродная бабушка надевала на празднование столетия Галактического союза.
— Вы были на праздновании столетия? — фраксианин посмотрел на меня и задумчиво добавил: — Я думал, места раздавались только по ВИП-приглашениям.
Я легкомысленно и непринужденно рассмеялась, грациозно махнув рукой:
— О, дорогой, когда ты член семьи Шерондэв, двери, как правило, открываются сами собой, — я заговорщицки склонилась к нему. — Между нами по секрету обстановка показалась мне удушающей. Организаторы совсем не позаботились о развлечениях, не то что здесь: я слышала на верхнем уровне разместили отличное казино.
— Вы упомянули казино? — стоя́щий рядом ксарианец оживился. — Я слышал, что "Кассиопея" — самое роскошное казино в галактике.
— С удовольствием бы посмотрела на него, — застенчиво произнесла я, поворачиваясь, чтобы вовлечь его в разговор. — Хотя сомневаюсь, что оно сравнится с казино на Сиоле. А вы там были? Нет?
Когда ксарианец покачал головой, я пустилась в яркое описание несуществующего казино ВИП-класса, приправляя достаточным количеством правдивых деталей, чтобы история звучала правдоподобно.
В нашу сторону потянулись новые пассажиры, прислушиваясь к моему оживлённому рассказу. Меня охватил прилив восторга, когда я заметила искры интереса в их глазах. Это было то, ради чего я жила — острые ощущения от игры, возможности стать кем-то другим, кем я никогда не была.
На мгновение перед моим мысленным взором промелькнуло лицо вдовы, у которой я работала последний год. Что бы сейчас подумала мадам Лавиль о своей протеже?
На меня накатило чувство вины, но я безжалостно подавила его. Она умерла, и теперь мне приходилось само́й заботиться о себе так, как умею.
— Внимание, пассажиры, — объявил ровный голос искусственного интеллекта корабля. — Мы скоро отправимся в наш завораживающий круиз. Пожалуйста, пройдите к главному иллюминатору на церемонию запуска.
Толпа подалась вперёд, увлекая меня за собой, чтобы быстрее занять места у иллюминатора. Кто-то толкнул меня локтем в бок, и я споткнулась на непривычно высоких каблуках.
Рядом неожиданно и быстро материализовалась фигура и сильная рука с серой кожей, подхватила за локоть, поддерживая от эпичного падения носом в красный, дорогой ковёр.
Я встретилась взглядом с ярко-голубыми глазами . Они горели глубоким холодным , наполненным такой силой, что у меня перехватило.
Позволив себе пробежаться взглядом по его фигуре, удовлетворительно кивнула. Несмотря на высокий рост, мужчина не был худым. Его мускулистое телосложение типично для его вида. Кожа серого цвета, украшена замысловатыми синими отметинами, которые вились по одной стороне лица и спускались по шее, исчезая под воротником куртки. От каждого виска отходил ряд маленьких линий, частично скрытых стального цвета волосами.
Интуиция буквально кричала, что передо мной опасность, и остро ощутила его ладонь, замершую на моей руке. Удивительно, но его кожа такая тёплая. А я-то думала, что расы с холодных планет будут такими же… ледяными.
Сердце бешено заколотилось от присутствия этого мужчины. Пришлось быстро возвращаться в игру и изобразить самую ослепительную улыбку.
— Мой герой, — промурлыкала я, слегка касаясь пальцами груди криосца. — Приношу извинения за свою неуклюжесть. Можете обращаться ко мне по имени, Анабель.
Выражение лица криосца оставалось бесстрастным, но я уловила проблеск чего-то непонятного в его завораживающих глазах.
— Хэйл, — пророкотал он и двусмысленно подмигнул, отпуская мой локоть. — Будьте осторожны, Анабель. Вы же не хотите пропустить отправление Рая.
— Если вы снова поймаете меня, то мне не стоит сильно беспокоиться, — вытерла вспотевшие ладошки о подол шикарного платья и улыбнулась.
Тень улыбки тронула уголки его рта, обнажив чуть заострённые клыки.
— Не проверяйте эту теорию, Анабель, — предупредил Хэйл, но в его тоне слышалась теплота, которая противоречила суровому выражению лица.
Раздались восторженные крики, и я повернулась к иллюминатору, рассматривая раскинувшийся космопорт под нами. Ни за что не пропущу такое зрелище!
Загудели моторы, пол под ногами задрожал, когда лайнер медленно, но верно отрывался от стыковочных тросов космопорта. Перед нами появился изгиб планеты Зета — сине-зелёный полумесяц на фоне бархатной черноты космоса.
— Прекрасный вид, — пробормотала я, обращаясь скорее к само́й себе, чем к спутнику.
— Вы никогда раньше не бывали за пределами планеты? — спросил криосец с ноткой удивления в голосе.
Мысленно выругалась. Как я могла допустить такую оплошность! Надо лучше скрывать своё удивление и благоговение и быстро исправилась.
— О, много раз, — беззаботно ответила я. — Но к величию космоса никогда не привыкнешь, не так ли?
Хэйл издал неопределённый звук, не отрывая взгляда от вида в иллюминаторе.
Начался обратный отсчёт, напряжение в зале росло с каждой цифрой. Когда мы достигли нуля, "Рай" рванулся вперёд. Ускорение было невероятным, что даже гравитационные системы корабля загудели.
Мы удалялись от космопорта, планета быстро уменьшалась позади нас, пока не превратилась в ещё одну светящуюся точку среди звёзд.
Собравшиеся пассажиры одобрительно закричали и начали расходиться по своим делам.
Я улыбнулась, охваченная невероятным возбуждением. Что же приключения начались! Прощай, планета, ставшая моим домом на несколько лет.
Когда повернулась к криосцу, обнаружила, что он внимательно изучал меня. Его яркие, голубые, холодные глаза, казалось, пронзали меня насквозь, как будто он мог заглянуть за тщательно созданную маску и увидеть под ними настоящую меня. На какой-то миг я забыла, как дышать, полностью пропав в бездонном голубом океане.
— Всем пассажирам приготовиться к гиперпрыжку. Ради вашей безопасности просим вас отойти от иллюминаторов, — по залу разнёсся безэмоциональный голос искина корабля. — Отчёт начался. Десять, девять…
Пассажиры вокруг захлопали в ладоши, и чары рассеялись. Толпа медленно отхлынула от иллюминатора, послушная указаниям.
— Восемь, семь…
— Кажется, шоу закончилось, — произнесла я, стараясь говорить непринуждённым тоном. — А наше приключение началось. Ещё раз благодарю вас за своевременную помощь, Хэйл. Я с нетерпением жду ещё одной встречи с вами позже, возможно, в казино “Кассиопея”?
— Уверен, так и будет, Анабель, — мужчина слегка наклонил голову, словно прекрасно знал, что я задумала. — “Рай” - большой корабль, но не настолько, чтобы не смогли случайно встретиться с вами снова.
С этими загадочными словами Хэйл повернулся и зашагал прочь, его мощная фигура легко лавировала сквозь толпу пассажиров.
— Три, два…
Когда космический лайнер ускорился, я всё ещё смотрела вслед криосцу, и у меня голова шла кругом. Что только произошло? Я нахожусь на корабле, чтобы провернуть самую невероятную аферу в жизни. У меня не было времени на флирт и симпатии.
И всё же, воспоминание о горящем взгляде криосца осталось со мной. Впервые за много лет я почувствовала, что меня по-настоящему видят, а не просто смотря на меня. В мужчине было что-то такое, что притягивало меня, словно гравитационное притяжение, которому я не могла сопротивляться. Возможно, это было ощущение опасности, которая обволакивала его, как вторая кожа, или неожиданная мягкость в его глазах. Но, что бы ни было, понимала, если поддамся чувству, то у меня будут неприятности.
— Один.
“Рай” заурчал, моторы загудели, и пол завибрировал под ногами, когда лайнер плавно совершил гиперпрыжок, очутившись за сотни световых лет от космической станции “Сатурн-1”.
ГЛАВА 3
Хэйл
Я наблюдал, как Анабель плавно и грациозно скользила через переполненный атриум, её почти белые волосы блестели в сиянии тысячи ламп.
Мои пальцы дрогнули, страстно желая протянуть руку и дотронуться до прекрасных локонов. Как глупо и неуместно. Я давно вырос из романтических грёз и не собирался красивому личику воровки отвлечь от работы.
Я подхватил бокал с подноса и залпом выпил его, почувствовав сладковатый привкус сока миринго, считающего невероятно дорогим, но именно поэтому его подавали на лайнере. Искоса взглянул в иллюминатор, желая, чтобы вид чёрной пустоты и сияющие звёзды, отвлекли меня от мыслей о нежной коже и озорных глазах.
Сжал пальцы в кулак оттого, как внутри меня закипало разочарование. Я потратил годы, возводя стены вокруг себя, но человеческая женщина каким-то образом преодолела их за считаные минуты.
Загадочная малышка, интересно, какова её история. Я повидал достаточно мошенников, чтобы распознать одного, каким бы искусным он ни был. И всё же Анабель необычна… искренняя, несмотря на очевидную ложь. Возможно, сказывается неопытность и что-то ещё.
Снежный Шэул, её унеси!
Тихо зарычав, я отошёл от иллюминатора и направился к себе в каюту. Коридоры корабля представляли собой настоящий лабиринт из роскошных тканей и редких металлов, которые говорили о богатстве.
Проходя по ним, я чувствовал на себе любопытные взгляды других пассажиров. Некоторые испуганно отшатывались, другие открыто пялились на мои татуировки.
Пусть смотрят. Меня уже давно не волновало, что обо мне думают другие. С тех пор как я стал изгоем на своей планете и охотником за головами, мало что волновало меня.
Дверь моей каюты автоматически открылась, как только сканер считал мою бионику. Я прошёлся по роскошной комнате, мои шаги заглушал мягкий ковёр.
Всё вокруг было лишь фасадом. Роскошная мебель не могла скрыть того факта, что это всего лишь ещё одна камера, парящая в бесконечной пустоте космоса.
Я опустился в кресло, достав из багажа свой датапад. Ни за что не отвлекает от нелепых мыслей, как работа. Решив начать с оценки угроз, просмотрел протоколы безопасности корабля, а также список пассажиров, пока не увидел имя Анабель Шерендэв. Фамилия так не подходила девушке с белоснежными волосами, а вот имя очень.
Разочарованно зарычав, я закрыл файл и отложил датапад в сторону. Странное беспокойство не давало возможности расслабиться и поднялся с кресла и посмотрел в иллюминатор, с каждой секундой ощущая большее напряжение. Возможно, мне просто не давало покоя то, что придётся арестовать Анабель, если она решит серьёзно взяться за игру, а может, ужасно хотелось остаться с ней наедине.
ГЛАВА 4
Анабель
Я медленно и грациозно шла по праздничному залу космического лайнера “Рай”, слегка покачивая бёдрами, так чтобы массивные ботильоны подчёркивали красивые изгибы моих стройных ножек.
Роскошь и дороговизна поражала: хрустальные витрины, голографические художественные инсталляции и официанты, снующие между гостями с подносами экзотических деликатесов.
Внезапно я снова почувствовал себя тощей девчушкой, вышедшей из трущоб нижних уровней на Земле. Пришлось сделать глубокий вдох и вспомнить уроки мадам Лавиль о самообладании. Я принадлежу этому месту.
— Леди Шерондэв! — громкий возглас привлёк моё внимание к четвёрке мондианских торговцев, чьи чешуйчатые шкуры поблёскивали получше, чем искусственное освещение корабля.
То, что мне нужно для начала. Я неторопливо подошла, пуская в ход всё своё обаяние.
— Джентльмены, как я рада вас видеть, — промурлыкала им. — Надеюсь, бизнес процветает?
Дородный мужчина с рогами в золотой оправе, усмехнулся и, выпятив грудь от гордости, произнёс:
— О, вы даже не представляете, моя дорогая. Мы только что заключили сделку, из-за которой конкуренты на долгие годы останутся в стороне!
— Расскажите же, скорее, — я широко раскрыла глаза от притворного интереса и подалась вперёд.
Пока мужчины хвастались торговыми маршрутами и размером прибыли, я записывала каждую деталь. Потенциальные клиенты, их слабые стороны, преимущества. Но через некоторое время позёрство стало действовать мне на нервы.
— Прошу прощения, джентльмены, мне нужно освежиться, — ослепительно улыбнулась и направилась к бару. — Процветания вашему бизнесу, возможно, мы смогли бы заключить торговую сделку, но попозже.
Я поймала своё отражение в зеркальной стене, мимо которой проходила. Элегантная женщина, смотревшая на меня в ответ, казалась совсем не похожей на уличную крысу, которой когда-то была. Благодаря мадам Лавиль я могла быть другой.
— Апельсиновый сок, неразбавленный, — заявила бармену с ноткой помпезности в голосе, а затем повернулась, чтобы осмотреть зал.
Моё внимание привлекла группа молодых аристократов из Нерата. Татуировки на их шеях выдавали в них членов влиятельных домов.
Я просто не могла упустить такого шанса, поэтому, подхватив бокал, направилась к ним.
— Я не могла не обратить внимания на ваши татуировки, — сказала, указывая на замысловатые узоры на шее одного из нератов. — Напоминает мне о церемониальных знаках отличия, которые получила моя двоюродная бабушка, когда заключала торговую сделку с вашим народом.
Вызвав у них интерес, я сочинила подробный рассказ о подвигах моей вымышленной семьи. На удивление они проглотили это, ловя каждое моё слово. Пока я болтала, до моих ушей донеслись обрывки разговоров поблизости.
— Вы слышали об этом криосце? Том, что у иллюминатора? О нём ходят страшные истории…
Краем глаза я взглянула в ту сторону, в которую они указывали. Там стоял Хэйл. Даже с другого конца комнаты его присутствие привлекало внимание; он словно выделялся среди пёстрой, расфуфыренной толпы. Какова его история? Почему криосец вызвал такой страх?
Капитан корабля поднялся на небольшую сцену и постучал бокалом, привлекая внимание.
— Уважаемые гости. Мы собираемся стать свидетелями поистине впечатляющего явления…
Когда все взгляды обратились к капитану, я заметила стоя́щего неподалёку сариенца, восхищённого речью капитана. Его радужная кожа мерцала, на одной из четырёх лап свисала ценная безделушка.
От старых привычек трудно избавиться. С лёгкостью и проворством я как бы случайно налетела на него, ловко расстегнув браслет и спрятав в рукаве.
— О, мне так жаль! — ахнула я, цепляясь за одну из его рук.
Сариенец едва заметил мою неуклюжесть, всё ещё сосредоточенный на словах капитана. Поэтому я быстро отошла, засовывая свой приз в сумочку.
Сердце бешено колотилось. Восторг от удачного рывка боролся с чувством вины.
Я отбросила чувство в сторону. Тот напыщенный сариенец даже не заметит пропажи, а мне пригодится для создания будущего.
Почему-то в этот момент снова посмотрела на загадочного криосца и заметила, что он пристально разглядывал меня.
Звёзды! Видел ли он, что я только что сделала?
Вмиг сумочка стала слишком тяжела, а лямки буквально обжигали пальцы.
Что же осталось только одно, чтобы узнать, видел ли он или нет. Прежде чем успела передумать, я направилась прямиком к криосцу.
И только, когда приблизилась, то заметила, что он слегка напрягся.
— Вот мы и встретились снова, — проворковала я, поднимая бокал в лёгком приветствии. — Нравится вечеринка?
— Примерно так же, как кразак наслаждается ванной, — губы Хэйла дрогнули, почти сложившись в улыбку.
— Всё так плохо, да? Что привело… — замолчала, тщательно подбирая слова. — … мужчину с вашими талантами на подобное мероприятие?
— Что вы знаете о моих талантах? — его глаза опасно сузились, а пальцы сжались на тонкой хрустальной ножке бокала, которая того и гляди переломится попалам.
Я пожала плечами, изображая безразличие. На самом деле мне было интересно, что он скажет.
— О, вы же знаете, что на лайнере собрались ужасные сплетники и только глухой не услышал бы, о чём они шепчутся по углам.
— А что привело вас сюда, Анабель? — последовал сухой вопрос и слишком пристальный взгляд ледяных глаз, от холода которых по телу прошла дрожь.
— Что я могу сказать? Мне нравятся прекрасные вещи и роскошь в жизни, — я обвела рукой зал, восхищённо вздохнув. — Правда, иногда всё равно ощущаю себя в одиночестве, находясь посреди толпы себе подобных.
Что-то в выражении лица Хэйла изменилось, промелькнул проблеск понимания, возможно, даже уязвимости. Затем исчезло, сменившись его обычной стоической маской.
— Итак, Хэйл, — произнесла я, взглянув на него и стараясь не утонуть в голубых омутах. — Раз уж мы оба считаем вечеринку скучной, не хотите ли сделать её более интересной?
— Что вы задумали, Анабель? — Хэйл приподнял бровь, в глаза появился заинтересованный блеск и предвкушение.
Что же я не ошиблась и криосец любил опасность.
— Как насчёт небольшой игры? Видите вон ту ксарианскую пару? — я шагнула к мужчине, прижавшись бочком к нему, так что могла почувствовать тепло, исходящее от его кожи, и кивком указала в сторону элегантно одетой пары. — Держу пари, я смогу уговорить их пригласить нас на свою частную яхту ещё до конца вечера.
— И зачем нам это нужно? — прошептал Хэйл, склоняясь ко мне.
— Потому что, мой дорогой Хэйл, приключения ждут тех, у кого хватит смелости их искать. Кроме того, — я подмигнула ему. — Их винный погреб считается легендарным, а я не прочь попробовать вино со столетней выдержкой.
Мужчина молчал, заставив меня занервничать. Неужели я ошиблась, предлагая ему эту авантюру? Проклятье. Он откажет мне?
— Очень хорошо, — сказал Хэйл. — Покажите мне, на что способны, Анабель Шерендэв, — он сделал тягучее ударение на моей фамилии.
Неужели он догадался, что я не так за кого себя выдаю? Кто же этот таинственный криосец, путешествующий на самом дорого круизном лайнере во Вселенной и которого все боялись?
Хэйл предложил мне руку, и мы пошли по направлению к выбранной цели. Меня охватил трепет возбуждения: опасная игра. И теперь у меня появился напарник…волнующий, ледяной и загадочный. Мне хотелось разгадать его секреты и узнать, кто он, такой.
Ксарианцы были поразительной парой — их радужная чешуя мерцала в мягком освещении зала, а удлинённые головы с хохолками покачивались.
Когда мы подошли ближе, заметила в их глазах беспокойство, стоило им увидеть криосца рядом со мной.
— Добрый вечер, — мило произнесла я, сверкнув своей самой очаровательной улыбкой. — Простите, что врываюсь, пожалуйста, простите меня. Но ваше платье, оно такое… волшебное, идеальное. Это кентаврийский шёлк?
Ксарианка прихорашивалась, её хохолок слегка приподнялся.
— У вас острый глаз, мисс… — довольно ответила ксарианка, отчего чешуйки засветились всеми цветами радуги, подчёркивая красный шелковый материал её тонкого, облегающего платья.
— Я Анабель Шерендэв, а это Хэйл, — представила нас, чуть сжав руку криосца, приглашая присоединиться к игре.
К моему удивлению, он обнял меня за талию и притянул к себе. От внезапного прикосновения по телу пробежала дрожь, и я постаралась сохранить самообладание и не поддаваться морозным чарам криосца.
— Очень приятно, — сказал ксарианец, хотя его взгляд беспокойно, нервно метался между нами. — Я Закс’Лорт, а это моя пара, ТайлЛорт.
Хэфл слегка сжал талию, и я прижалась к нему, положив руку на его грудь, подчёркивая нашу предполагаемую связь. О, звёзды, под рубашкой чувствовались каменные грудные мышцы. Он что сделан из глыбы льда?
— Мы только сегодня познакомились, — объяснила я, по-девичьи хихикнув. — Вы же знаете, что говорят о любви с первого взгляда и круизных романах.
— Расскажите же нам, Анабель, вашу историю любви, — хохолок ТайлЛорт задрожал от возбуждения.
Я слегка повернула голову и, задрав подбородок, посмотрела на Хэйла со страстью в глазах, и на мгновение забыла, что всё это игра. Его большой палец выводил маленькие круги на моём бедре, и я подавила вздох.
— Говорят, ты сразу почувствуешь, когда перед тобой твоя пара, — хрипло произнесла я, заставляя себя сосредоточиться на главном действии. — Так и у нас, мы буквально почувствовали электрический удар, когда увидели друг друга на отправлении “Рая”.
Хэйл прекрасно подыгрывал мне, глядя на меня сверху вниз с мягкостью, которая противоречила его внушительному росту и суровому выражению лица.
— Я никогда не ожидал встретить в этом путешествии кого-то вроде Анабель, — произнёс криосец.
Искренние эмоции в его голосе застали меня врасплох. Он действительно такой хороший актёр, или в его словах кроется что-то большее?
— Всё, как у нас! — ахнула ТайлаЛорт, прижав руки к груди и понимающе посматривая на нас. — Мы почувствовали друг друга всеми железами и уже не смогли расстаться. А потом мой дорогой, Закс’Лорт, преподнёс мне подарок: посещение гала-концерта “Звёздный мороз” на планете Сайтэ, нашей следующей остановки.
— Я слышала, что от гала-концерт — событие сезона! — восхищённо ахнула, стараясь не отвлекаться от тёплый и волнующих прикосновений Хэйла. — Как романтично.
— Вы просто обязаны присоединиться к нам для просмотра, — настаивала ТайлаЛорт. — У нас зарезервированы ВИП-места на пять персон, и мы с удовольствием насладимся вашей компанией.
— Это так любезно с вашей стороны, — ответила я и мягко добавила: — Для нас это большая честь, но мы не хотим портить ваш романтический вечер. Вы же понимаете?
— Послушайте, почему бы вам тогда не присоединиться к нам на нашей яхте, как только мы сойдём на берег Сайтэ? Мы собирались поплавать под сиянием колец Састреус Прайм.
— О, это звучит замечательно, но не уверена, что наше расписание позволит… — я изобразила нерешительность, взглянув на Хэйла в ожидании решения.
— Мы с удовольствием, — вмешался Хэйл, удивив меня. — Если у нас получится. Вы же понимаете, город, романтика, целая ночь в нашем распоряжении.
После обмена контактной информацией мы с Хэйлом извинились и ушли. Когда мы уходили, а его рука всё ещё обнимала меня за талию, я почувствовала странную смесь возбуждения и беспокойства. Игра прошла идеально, но что-то... изменилось.
— Может, пойдём на набережную? — неожиданно предложил криосец. — Там должно быть тише, чем здесь.
Я кивнула, не доверяя своему голосу. Почему присутствие огромного и таинственного криосца выбивает меня из колеи? И не могла отделаться от ощущения, что влипла по уши. И на этот раз это не имело никакого отношения к афере.
ГЛАВА 5
Хэйл
Через несколько минут я сильно пожалел, что предложил прийти на набережную, опоясывающую искусственно созданное озеро в одном из отсека круизного лайнера.
Пассажиры сновали туда-сюда, их возбуждённая болтовня наполняла воздух, и я не почти не мог скрыть раздражения, остро ощущая присутствие Анабель рядом со мной.
— Посмотри, Хэйл, — выдохнула девушка, не заметив, что перешла на “ты”, и указывая на огромное смотровое окно слева, куда она потянула меня.
Звёздный иней начал формироваться, на фоне чернильной темноты расцветали тонкие кристаллические структуры. Ледяные завитки спиралью расходились в стороны по прочному стеклометаллу, создавая замысловатые узоры, которые менялись на наших глазах.
— Прекрасно, — согласился я, но мой взгляд был прикован к лицу Анабель.
Мягкое голубое сияние инея освещало её черты, отбрасывая тени, которые подчёркивали изгиб её скул и полноту губ.
Мои пальцы дрогнули от желания провести по линии её подбородка.
Девушка повернулась ко мне, в уголках её рта заиграла улыбка, когда она заметила мой взгляд:
— Ты даже не смотрел.
— Я уже видел космический иней, — хрипло ответил я. — Но ты... совсем другое дело. Анабель ты завораживаешь получше, чем морозные узоры на прошивке корабля.
Румянец залил щёки, и девушка быстро отвела взгляд пробормотав:
— Готова поспорить, ты говоришь это всем девушкам.
— Только тебе, — я покачал головой, признаваясь себе, что человеческая девушка — самое красивое существо, которое я когда-либо видел в своей жизни. — У меня никогда не было времени на романтические отношения.
Глаза Анабель слегка расширились, а затем на её лице появилась обворожительная, дерзкая улыбка.
— Ну разве я не счастливица? А ты, вероятно, постоянно занят приключениями, раз у тебя не было времени на встречи с девушками?
— В этом есть свои плюсы, — отмахнулся я.
— Да ладно, должно быть что-то ещё. Какие-нибудь интересные истории?
— Ничего, что стоило бы повторять, — сказал я наконец, представляя, как рассказываю ей о погоне за преступниками по всем самым ужасным уголкам Вселенной.
— Справедливо, — выдохнула Анабель после нескольких секунд пристального изучения. — У всех нас есть свои секреты, верно?
— Верно, — согласился я, благодарный за её понимание. — А как насчёт тебя? Как могло случиться, что такая милая девушка, как ты, стала работать на роскошных круизных лайнерах?
Она выглядела удивлённой, затем рассмеялась, и звук прозвучал весело и искренне, словно она оценила шутку.
— Меня никогда не вычисляли так быстро. Кто ты? Прорицатель? Секретный агент?
— Ни то ни другое, — ответил с лёгкой улыбкой. Интересно, как она поступит, если я скажу ей правду?
— Что же, мне нравится доля таинственности и неизвестности в наших отношениях, Хэйл, — ответила она, озорно подмигнув мне. — Ты знаешь, как подогреть женский интерес.
Повинуясь внезапному порыву, я потянулся, чтобы заправить выбившуюся прядь волос ей за ухо, но остановил себя. Что, во имя снежного Шэула я делаю?
— Как насчёт выпить чего-нибудь освежающего? — предложил я, желая прочистить голову.
— С удовольствием, — произнесла Анабель и тихо призналась. — Апельсиновый сок со льдом. Обожаю его. В детстве у нас никогда не было денег, чтобы приобрести апельсины, и я смотрела на них через стекло в магазине. А у тебя так было, что дико хотелось чего-то, но ты не мог это получить?
В её голосе скользила тоска и грусть, и мне захотелось прижать к себе и сказать, что в данный момент хочу её, но не могу получить.
— Пойду принесу нам чего-нибудь, — сказал я сглотнув. — Никуда не уходи.
— Даже не мечтай об этом, дорогой, — озорно ответила Анабель, игриво шлёпнув меня по руке. — Ты ещё не рассказал мне, что означают все эти блестящие татуировки на твоём теле.
Я направился к небольшому бару, пробираясь сквозь толпу пассажиров. Ожидая, когда принесут напитки, оглянулась на Анабель. Она стояла у окна, окутанная сиянием космического инея. На какой-то миг у меня сжалось сердце при виде этого зрелища. От неё стоило держаться подальше, но я не мог.
С ледяной водой и апельсиновым соком направился обратно. Я замедлился, когда увидел приближающегося к ней орсариана, его кожа песочного цвета менялась в соответствии с окружающим освещением.
Анабель мгновенно изменилась, её плечи и спина напряглись, и она шагнула назад, словно не хотела разговаривать с внезапным заинтересованным мужчиной.
Я ускорил шаг, и подойдя ближе, смог расслышать обрывки их разговора.
— ...всего один глоток, — говорил тот, и его перепончатые отростки подрагивали, как можно предположить, в соблазнительной манере.
— Я ценю ваше предложение, — ответила Анабель напряжённым голосом, — но я не одна здесь.
— Я никого не вижу, — настаивал осарианин, буквально наваливаясь на неё. — Конечно, вы можете уделить несколько минут для интимного разговора.
Я подошёл к осарианину сзади, и грубовато, и резко спросил, нависая над его тщедушным тельцем:
— Какие-то проблемы?
Осарианин обернулся, и его глаза расширились, когда он увидел меня. Я даже обнажил клыки в том, что вполне можно назвать улыбкой при желании.
— Н-нет, — пробормотал он. — Никаких проблем. Я как раз собирался уходить. Простите.
Он поспешил прочь, растворившись в толпе, даже не обернулись.
— С тобой всё в порядке? — я передал стакан с соком замершей девушке.
— Да, в порядке, — Анабель напряжённо кивнула. — Спасибо за помощь. Он оказался немного навязчивым кавалером.
Я протянул ей напиток, и наши пальцы соприкоснулись, и по телу пробежал электрический разряд. Именно так, как совсем недавно мы рассказывали паре на спор.
— В любое время, — тихо ответил я, засовывая руку в карман брюк, и усмехнулся. Кажется, знаменитый охотник за головами только что стал защитником воровки и мошенницы.
Мы снова повернулись к окну, потягивая напитки в приятной тишине. Но, любопытство и тяга к девушке, взяли вверх.
— Я слышал от людей про традиции празднования снежных праздников. Какие твои любимые? Дарить подарки в полночь или наряжать как её… ёлку, вот.
— Это традиции прошлого, и только богатые могут позволить себе следовать им, — произнесла Анабель. — В нашей семье отец всегда приносил утку на Новый год, но после, как его не стало, я просто пыталась выжить изо дня в день.
Её небрежный тон не смог полностью скрыть лёгкую затаённую боль в голове. По моим венам пробежала волна желания защитить её от трудностей, с которыми она столкнулась.
— Должно быть, тебе было нелегко, — тихо произнёс я, сжав бокал в пальцах.
— Было, но я научилась приспосабливаться, — ответила Анабель, не отрывая взгляда от архаических узоров инея за окном.
Я кивнул, слишком хорошо понимая, как обстоятельства могут повлиять на путь существа. И слишком отчётливо представлял себе: девушка с быстрыми пальцами и сообразительностью, ориентирующаяся по многолюдным улицам с ловкостью опытного вора.
— Неужели тебе никогда этого не хотелось создавать собственные традиции? — спросил я с искренним любопытством.
Выражение лица Аны слегка смягчилось, в глазах появилось отстранённое выражение.
— Была одна... с мадам Лавиль, мондианской вдовой, которая приютила меня. Она говорила, что важно помнить, откуда мы пришли, — сказала она, понизив голос почти до шёпота. — У нас была ёлка с гирляндами, мы обменялись подарками. Но всё казалось бессмысленным, пустым, понимаешь? Как будто мы играли роли в пьесе…А как насчёт тебя? — спросила она. — Есть какие-нибудь праздничные традиции у криосцев?
— Они были, но у меня давно нет семьи. Я давно путешествую по Вселенной и давно не был на своей планете.
— Мне жаль, Хэйл. Я прекрасно понимаю, что такое, когда у тебя нет семьи.
Её сочувствие застало меня врасплох, и я продолжил, возвращаясь в своё детство:
— Когда я был маленьким, у нас в племени была одна традиция. Фестиваль клинков. Каждый член семьи мастерил клинок для друга, вкладывая в него свои надежды на будущее получателя.
— Это звучит... впечатляюще, — сказала Анабель с лёгким смешком.
— Так, оно и было. Однажды мой отец подарил мне клинок с выгравированными на нём звёздами. Он сказал, что пусть он напоминает о том, что мой потенциал безграничен.
— Это прекрасно, Хэйл, — рука Анабель коснулась моей, и по телу пробежала дрожь, но не от возбуждения, а от тряски. — Что происходит?
Внезапно в окнах замелькали полосы света. Пассажиры вокруг нас ахали и показывали пальцами, восхищаясь зрелищем.
— Ух ты, они действительно стараются изо всех сил, чтобы создать запоминающиеся впечатления, — сказала Анабель, широко раскрыв глаза от удивления.
Мои боевые навыки, отточенные десятилетиями, вопили во всё горло: опасность. Не колеблясь, я схватил Анабель за талию и притянул к себе.
— Эй! — запротестовала она вырываясь. — Что, по-твоему, ты делаешь?
— Тише! Это не световое шоу, — прорычал я, не отпуская её. — Это лазерный огонь. На “Рай” напали.
ГЛАВА 6
Анабель
Моё сердце застыло, когда автоматический голос прорезал наступивший хаос:
— Внимание всем пассажирам. Это не учения. Мы подверглись нападению вражеских сил. Пожалуйста, спокойно проходите в отведённые для вас спасательные капсулы, пока наша служба безопасности не устранит возникшие неудобства. Члены экипажа проведут вас. Не пытайтесь вернуться в свои каюты. Повторяю, это не учения.
Вокруг нас раздались панические крики. Безмятежный звёздный пейзаж за обзорными окнами прорезали вспышки огня.
Были ли это просто предупредительные выстрелы? Применялась ли сила для того, чтобы заставить службу безопасности корабля быстро отступить? Или каждый лазерный удар был тщательно рассчитан на то, чтобы вывести из строя часть систем корабля?
— Пора двигаться, Анабель, — Хэйл не теряя времени, потянул меня за собой.
Кивнула, позволяя ему повести меня сквозь растущую толпу перепуганных пассажиров, которые хлынули к выходу, движимых первобытным страхом.
— Подождите! — пронзительный голос прорезал шум. — Мои драгоценности! Я не могу их оставить!
Что нам теперь делать? Истеричная коллускианка заблокировала главный коридор своей дородной фигурой, отказываясь двигаться.
— Пожалуйста, мадам, — взмолился один из членов экипажа. — Вы должны немедленно эвакуироваться!
— Только не без моих вещей! Мы должны вернуться в свои каюты! — она прижала к груди ожерелье, украшенное драгоценными камнями. — Я не могу оставить свою коллекцию!
От разочарования мне захотелось закричать. Обычно я пользовалась преимуществами таких богатых идиотов, как эта, но теперь её упрямство угрожало моей собственной шкуре. Но пока я наблюдала за распространением паники, у меня родилась идея.
Я высвободилась из крепких объятий Хэйла и двинулась вперёд, к преграждающей путь коллускианке, нацепив самую убедительную улыбку.
— Дорогая моя, — проворковала я, напуская на себя аристократический вид. — Не стоит беспокоиться. Разве вы не слышали о специальном хранилище?
Коллускианка повернулась ко мне, и на её лице появилось замешательство, когда она спросила:
— Какое хранилище?
— Ну, конечно, аварийное хранилище, — я заговорщицки наклонился к ней. — Стандартная услуга на таких роскошных лайнерах, как “Рай”. Всё, что вы положили в сейф, будет автоматически перемещено в хранилище. Рядом с контейнерами есть охраняемая зона хранения, специально предназначенная для защиты ценных вещей вовремя, скажем так, непредвиденных событий.
— Но... команда не упоминала... — прошептала она в нерешительности.
Я пренебрежительно махнула рукой, стараясь говорить, как можно убедительнее и заставить женщину наконец-то продвинуться:
— О, пожалуйста, милочка, они не могут говорить об этом открыто. Подумайте о страховой ответственности! Но уверяю вас, ваши сокровища будут в полной сохранности, — я с надеждой указала на выход.
— Хорошо...— пробормотала коллускианка, позволяя одному из членов экипажа провести себя вперёд.
Меня захлестнуло облегчение, и когда я обернулась, то поймала взгляд Хэйла. Выражение его лица было непроницаемым, но я готова был поклясться, что увидела проблеск гордости.
Сильный толчок сотряс корабль, едва не сбив меня с ног. Хэйл поддержал меня, его сильные руки легли мне на плечи, отчего по коже пробежали мурашки.
— Отличная работа, Ана, — пророкотал он, обдавая горячим дыханием моё ухо. — А теперь пошли, и поживее.
Мы двинулись вперёд, в коридорах царил настоящий хаос. Пассажиры бросились врассыпную, некоторые застыли от ужаса, другие отчаянно пытались добраться до спасательных капсул, расталкивая всех на своём пути.
Я в ужасе наблюдала, как маленького ксарианского ребёнка чуть не растоптали ногами. Не раздумывая, бросилась вперёд и подхватила ребёнка на руки. Его щупальца обвились вокруг меня.
— Всё в порядке, малыш, — пробормотала я. — Мы найдём твою семью.
Командный голос Хэйла прогремел над столпотворением.
— Всем сохранять спокойствие и двигаться организованно! Следуйте по освещённым дорожкам к спасательным капсулам!
К моему удивлению, многие послушались и замедлились. Присутствие огромного криосца, казалось, рассеяло панику, его военная выправка служила якорем стабильности в буре страха. Что-то пронзило меня, когда я посмотрела на него. Гордость? Восхищение?
— Лира! — закричала ксарийска, увидев ребёнка у меня на руках, и бросилась через толпу к нам.
— Специальная доставка, — сказала я, выдавив из себя лёгкую улыбку и передавая извивающегося малыша.
Мать крепко прижала к себе ребёнка и, что-то прошептав мне, скользнула в очередь на выход.
Хэйл подал мне руку, и мы направились вместе с остальными пассажирами к выходу. Когда толпа застопорилась на перекрёстке, он потянул меня в противоположную сторону от потока.
— Там, — тихо произнёс он, указывая на люк для технического обслуживания. — Мы можем обойти эту секцию.
Хэйл без усилий обхватил меня за талию и поднял к люку. А когда его рука подтолкнула меня под попу, постаралась не обращать внимания на трепет в животе.
Корабль тряхнуло ещё раз, и сильные руки буквально закинули меня в люк.
— Осторожно, — прорычал он снизу. — Я не собираюсь терять тебя сейчас.
Собственнические нотки в его голосе вызвали волну жара прямо во мне.
Я открыла рот, чтобы возразить, на кончике языка вертелся остроумный ответ, когда оглушительный взрыв сотряс весь коридор.
Буквально вынырнула из шлюза и сквозь дым и обломки стен ворвалась толпа пиратов. С ужасом я заметила, что большинство из них кибернетические усовершенствованные.
Огромный пришелец возглавлял свору, размахивая плазменной пушкой там, где должна быть его правая рука. Позади него рычала пара собак-киборгов, чьи глаза горели жутким красным светом.
Адреналин захлестнул меня, когда я увидела Хэйла, стоя́щего перед ними. Годы выживания на улицах дали о себе знать, и оценила пространство на предмет потенциального оружия или всего, что могло бы дать нам преимущество. Прежде чем успела что-либо предпринять, криосец пришёл в движение.
Он двигался с такой скоростью, что мои несовершенные глаза не могли сфокусироваться на нём, пока его кулак с тошнотворным хрустом не врезался в лицо лидера, заставив инопланетянина отшатнуться.
Псы-киборги бросились на него, но Хэйл был наготове и уклонился от одного из них, чтобы швырнуть второго.
Каждое движение криосца было быстрым и смертоносно точным, словно он танцевал только ему ведомый танец.
Второй пират ринулся вперёд, гудя энергетическими клинками. Хэйл нырнул под первый удар, клинок прошёл так близко, что могла поклясться, почувствовала запах озона. Криосец перехватил запястье пирата на замахе и вывернул его с нечеловеческой силой. Клинок со звоном упал на пол, а следом сам пират.
Я очнулась от благоговейного оцепенения, осознав, что прячусь в шлюзе, пока он там сражается. Ругаясь себе под нос, оглядела коридор в поисках чего-нибудь, что могло бы мне пригодиться.
Мой взгляд упал на шоковую дубинку упавшего члена экипажа. Всё же лучше, чем ничего.
Спрыгнув вниз, я бросилась за оружием, слыша, как Хэйл застонал от боли, когда раздался взрыв плазменной пушки.
— Ты за это заплатишь, — прорычал Хэйл низким и угрожающим голосом.
Сжала шоковую дубинку так, что мои ладони вспотели. Что я могла сделать против этих громил? Они с лёгкостью разделаются со мной. И всё же, будь я проклята, если позволю криосцу встретиться с этими монстрами в одиночку.
ГЛАВА 7
Хэйл
Несмотря на ожог, я загородил собой Анабель, которая вместо того, чтобы сбежать, решила сражаться бок о бок со мной.
Я хотел отослать девушку, но в её глазах горела решимость. Запах её адреналина смешался с ароматом цветочных духов, странно опьяняющим даже в этот ужасный момент.
— Приготовься, — прошептал я, едва шевеля губами. — Держись позади.
— Я могу за себя постоять, — в голосе девушки послышался вызов.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — пробормотал себе под нос и бросился в бой.
Годы боевой подготовки взяли своё, приятный хруст металла о кости отдавался в костяшках пальцев, когда пират налетел на мой кулак.
— Ну-ну, — протянул главный пират, его кибернетический глаз сверкал зелёным огоньком. — Похоже, мы нашли героя. Взять его!
Пираты атаковали всей толпой, размытым пятном металлических конечностей и светящегося оружия. Я поднырнул под кибернетическую руку, вогнав локоть пирату в живот. Кто-то напал на меня сбоку, но я был быстрее. Анабель двигалась рядом с удивительной грацией, её электрошоковая дубинка находила слабые места в броне пиратов.
Воздух наполнился запахом озона и звуком короткого замыкания имплантатов. Лазерный луч задел мою руку, прожигая ткань и кожу, и я зашипел от боли.
— Хэйл! — закричала я, пытаясь пробиться к нему поближе. — Твоя рука…
В следующий миг клинок одного из пиратов рассёк кожу, словно бумагу, оставив глубокий порез от плеча до бедра. Из раны хлынула кровь, и упал на колени, чувствуя, как тёплая, липкая кровь вытекает из ран. Снежный Шэул, я не мог так быстро сдаться! Усилием воли я поднялся на ноги и закрыл собой Анабель.
ГЛАВА 8
Анабель
Массивная фигура пирата шагнула вперёд, его кибернетический глаз светился жутким красным светом. Мужчина почти одного роста с Хэйлом, а бугрящиеся мускулы усилены механическими приспособлениями.
— Я знаю тебя, ищейка, — усмехнулся пират. — Знаменитый охотник за головами Хэйл Риверонг! Не ожидал увидеть тебя в роли телохранителя в прогулочном круизе. Совсем не платят, да?
На мгновение я остолбенела, переваривая информацию. Хэйл — охотник за головами. Так вот, как он так быстро вычислил меня. Охотился ли он за мной? Что он делал на круизном корабле?
— И я не ожидал встретить знаменитого преступника, возглавляющего банду мелких воришек. Настали трудные времена с тех пор, как я поймал тебя в прошлый раз?
Человеческий глаз киборга опасно дёрнулся, а у меня сердце замерло от дурного предчувствия. Если раньше был шанс выйти живыми из этой передряги, то теперь, учитывая личные склоки и тёмное прошлое между этими двумя, все шансы улетучивались, так же быстро, как кислород в пробитых отсеках.
— Ребята, — крикнул пират своей команде. — Забудьте о пассажирах, давайте поиграем. — Взять их живыми!
Я не успела даже пикнуть, как тяжёлая, мясистая рука легла мне на плечо и зажала рот, крепко прижав к себе.
— Куда это ты собралась, милая? — протянул пират, растягивая слова и принюхиваясь ко мне.
Не стала утруждать себя остроумным ответом. Вместо этого вогнала колено ему между ног со всей силой, на которую была способна.
Когда он согнулся пополам, я ударила его дубинкой по затылку и бросилась к Хэйлу, но обернувшись, увидела, как его поставили на колени в круге из глумящихся пиратов.
— Нет! — крик вырвался из моего горла, и я рванулась вперёд, но сильные руки обхватили сзади, прижимая мои руки к бокам, не давая нанести удар.
Главарь банды неторопливо подошёл к Хэйлу с довольной ухмылкой на лице.
— Теперь ты не такой крутой, а? Где же твои знаменитые пси-способности, криосец? — он пихнул Хэйла ботинком, вызвав у того болезненный стон. — Что нам с тобой делать? Что думаете, парни? — задумчиво спросил он, постукивая себя по подбородку в притворном раздумье.
Пираты рассмеялись, и от этого жестокого, голодного смеха у меня по коже побежали мурашки. Я попыталась вырваться из стальных лап пирата, пока мысли лихорадочно метались. Что можно предпринять?
Чёрт, мне не всё равно, что случится с этим большим, татуированным парнем.
— Мы можем продать тебя на ближайшем рынке в услужение какой-нибудь вдовушке.
— Почему бы просто не выбросить его в космос? Быстро и просто, — вмешался один из пиратской свиты.
— Слишком милосердно. Нет, я хочу, чтобы он страдал. Но у нас много работы, и я не хочу, чтобы он путался под ногами, — его кибернетический глаз загорелся, словно его осенила идея. — Ребята, помните ту повреждённую спасательную капсулу рядом с тем местом, где мы поднялись на борт? Тот, у которого неисправна система жизнеобеспечения и сломана навигационная система?
По группе прокатился хор смешков. А у меня скрутило живот, когда поняла, что он замыслил.
— Мы дадим нашему дорогому другу шанс побороться за свою никчёмную жизнь. Припасы минимальны, а времени на их использование нет. Как тебе это, Хэйл? Последнее приключение для знаменитого охотника за головами?
Единственным ответом криосца стало низкое рычание, но даже этот маленький акт неповиновения вызвал у меня трепет. Хэйл не сломлен.
А вот ухмылка пирата стала шире, обнажив заострённые металлические зубы, когда он отдал приказ:
— Погрузите его в капсулу, ребята, и не забудьте помахать на прощанье. А ты, милочка? Хочешь остаться с нами или полетишь со своим дружком?
— С ним, — ответила я с колотящимся сердцем. Чёрт, что я делала? Оставшись с пиратами, возможно, смогла бы убежать, а так…Нет, я не могла оставить Хэйла одного.
— Что же, тогда ваша смерть будет быстрее, чем ожидалось, — прогоготал пират и зло произнёс: — Воздуха хватит максимум на несколько часов. Проводите их с пользой, малыши. Хотя в его состоянии, великий Хэйл ни на что не годен. Малышка, ты просчиталась.
— Анабель, нет! — прорычал криосец, пытаясь подняться на ноги.
— В капсулу их! — прогремел рёв пирата. — Достаточно мелодрамы сцен, нам целый корабль надо обчистить!
Нас потащили в грузовой отсек под вой сигнализации и взрывы проводок. Они погрузили нас в одноместную капсулу, так что я оказалась прижата к телу криосца. Шлюз за моей спиной начал закрываться, отрезая нас от гомонящих пиратов.
— Что за... — вопрос Хэйла был прерван, когда капсула накренилась, унося нас в пустоту космоса.
Я повернула голову в сторону окна, делая громкие вдохи и выдохи, когда капсула дальше и дальше отлетала от полыхающего огнём и искрами “Рая”.
ГЛАВА 9
Хэйл
Системы капсулы гудели и жужжали, пытаясь компенсировать повреждения. Анабель чуть сползла с меня и теперь, что-то искала в хранилище капсулы.
— О чём, во имя Снежного Шэула, ты думала, когда решила принять на себя мой удар? — холодно спросил я.
— Я не могла позволить тебе умереть в одиночестве, — яростно ответила она.
Ярость и... что-то ещё... захлестнули меня. Я сжал кулаки.
— Итак, ты решила умереть вместе со мной? Блестящий план, Ана, — мне хотелось встряхнуть её, потом прижать и никогда не отпускать.
— Мы ещё не умерли, — парировала девушка. — Ага, нашла!
Перед моим носом показался шприц, который без предупреждения вошёл в вену на руке и подавил желание застонать.
— Обезболивающее для начала, — ответила эта безрассудная, приводящая в бешенство женщина. — Потом нужно осмотреть твои раны и нужно что-то делать с системой жизнеобеспечения, Хэйл. Воздуха у нас осталось часов на восемь. Есть идеи?
— Семь часов сорок три минуты. Если нам повезёт, — горько усмехнулся я, взглянув на панель управления.
— Ой, какой ты обнадёживающий, о великий Хэйл, — саркастически произнесла Анабель, заметно покачав головой.
Мои губы невольно дрогнули в полуулыбке, но я подавил желание улыбнуться и строго произнёс:
— Это не игра, Ана. Ты напрасно потратила свою жизнь. С чего ты взяла, что я этого стою?
— Не знаю, — девушка твёрдо встретила мой взгляд. — В то время мне показалось хорошей идеей последовать за тобой, чем оставаться с пиратами, — её рука потянулась к моему боку. — Нам нужно позаботиться о твоих ранах, обезболивающего надолго не хватит.
— Ничего страшного, — отмахнулся от её беспокойства. — Бывало и похуже.
— И почему я в этом не сомневаюсь, криосец, — пробормотала Анабель. — Но дай-ка я взгляну.
Прежде чем успел возразить, она подняла рубашку, и я зашипел, когда ткань оторвалась от липкой раны.
— Извини, — пробормотала Ана, ощупывая рану. — Нужно, хотя прочистить и перебинтовать рану, чтобы не допустить и дальнейшую потерю крови.
— Не трогай, Ана. Рана скоро заживёт, — я отодвинул её руку, ощутив, как дрожит она.
— Но на заживление уйдут дни, может быть, недели, Хэйл, — возразила девушка, не поверив мне.
— У криосцев регенерация быстрее, чем у людей, — хрипло произнёс я. — Через несколько часов кожный и мышечный покров регенерируется. Ты не знала об этом?
Анабель покачала головой и вдруг провела пальцем по голубым отметинам на моей шее, отчего по коже пробежал холодок и возбуждение.
— Что ещё я не знаю о тебе, криосец? Как насчёт пси-способностей? Они у тебя есть? — пробормотала девушка так близко, что моё сердце забилось быстрее.
— Давай обсудим моё генетическое строение позже. Нам нужно оценить наши запасы и посмотреть, сможем ли бы наладить системы капсулы, — мне понадобилось всё моё самообладание, чтобы не поддаться чарам землянки.
Анабель не двинулась с места. Её глаза встретились с моими, и заметил, как в них загорелся вызов и что-то ещё. Она облизнула полные губы, и я автоматически проследил за её движением, как охотник, следящий за своей добычей.
— Хорошо, — тихо произнесла девушка, с видимой неохотой отвела взгляд, разрушая чары и отстраняясь от меня.
Места в капсуле было мало для двоих, но всё же почувствовал пустоту в сердце. Из груди вырвалось рычание, достаточно тихое, чтобы я понадеялся, что Ана не услышала его. Что со мной не так? Я знал эту женщину всего несколько часов, но она проникла мне под кожу, как никто другой за многие годы.
Я сжал кулаки, желая, чтобы моё бешено колотящееся сердце успокоилось. Мы заперты в аварийной капсуле, где заканчивался запас кислорода. На романтику и собственные желания нет времени...
— Ана, проверь, что у нас в наличии из припасов, — хрипло сказал я, махнув рукой в сторону металлических полок.
Пальцы Анабель заплясали над замками, открывая их с привычной лёгкостью. Я наблюдал за её методичными поисками, восхищаясь стойкостью и хладнокровностью, несмотря на ужасные обстоятельства, в которых мы оказались.
— Здесь не так уж много, — сообщила она, доставая небольшую аптечку и несколько пачек с пайками. — Пару контейнеров воды и несколько тёплых одеял. Никакого оружия.
— Спасательные капсулы не предназначены для длительного выживания. Только чтобы выиграть время до прибытия спасателей, — ответил ей, просматривая показатели на панели управления. — И кстати, аварийный маяк сломан, но я смогу починить его, активировать.
— Нет, мы не будем его активировать, — резко возразила Ана, вскакивая на ноги. — Если пираты поймают сигнал…
— А если мы не активируем его, то у тебя не будет шанса на спасение, — прорычал я, жалея, что не могу притянуть её к себе и сказать - всё будет хорошо.
— А если мы активируем его, то они придумают ещё более изощрённый способ убить тебя! — в голосе девушки звучала ярость и горечь.
— Моя жизнь не стоит твоей, Анабель, — спокойно ответил ей, рассматривая прекрасные черты лица в полутьме капсулы.
— Это не тебе решать, Хэйл, — огрызнулась Ана.
— Я пытаюсь защитить тебя!
— Мне не нужна твоя защита! — закричала девушка, направив указательный палец мне в грудь.
Её дыхание стало прерывистым, сердитым, так что грудь вздымалась при каждом вдохе, натягивая мягкую ткань. Мой взгляд скользнул на её губы, такие соблазнительные и желанные.
— Ана, — прохрипел я, притягивая
