Мы похожи. Хищники в тени, скованные моралью. Есть любимая работа и проблемы с родственниками. Нам в кайф ловить серийных маньяков. Только он отправляет их за решетку, а я… ну, это маленький девичий секрет!
Дороги сурового законника и особо опасной скромницы Нового Вавилона всегда шли параллельно, пока однажды не пересеклись. Нас загнали в смертельную ловушку. И единственный выход из нее – полное взаимодоверие и… любовь?
Элис
Глухая ночь, красивая хрупкая блондинка решает срезать путь и идет через стройку на пустыре — похоже на начало жуткого ужастика, не так ли?
Согласна. Вот только ужасы гарантированы не для девушки. Самому жестокому маньяку лучше не трогать ее сейчас. Сейчас, когда она злая и голодная.
— Помогите...
Сдавленный писк мне ведь не почудился? Не настолько я погрузилась в свои размышления!
Бесшумной тенью я скользнула к высоким кустам ракитника, из-за которых и донеслась мольба.
Осторожно выглянув, быстро проанализировала открывшуюся картину.
Та-а-ак... Трое на одну? Подлая комбинация! Да еще мужчины — оборотни-волки? Хотя какие они мужчины? Уродливое недоразумение с необузданной похотью, потенциальные убийцы. Только дебилы не поймут, что человеческая девчонка не выживет после их тесного близкого «знакомства».
Я застыла, наблюдая, как три мудака развлекались, неспешно раздевая свою жертву, точнее, превращая ее одежду в лохмотья. К слову, красное вечернее платье и белый пиджак от дорогого дизайнера...
— Отпустите, пожалуйста, я фотомодель и дам вам денег! — взмолилась рыжеволосая. — Много, сколько захотите!
— Я хочу, чтобы ты стала на колени, сучка! — упиваясь своей властью, приказал самый молодой светловолосый оборотень.
— Пожалуйста, не трогайте меня!
— Заткнись, достали твои вопли, — прошипел второй оборотень с куцым хвостиком русых волос.
Третий, брюнет с квадратной челюстью и низким лбом, молча ударил девушку по лицу, опрокидывая на землю.
Жертва попыталась отползти — и молодой оборотень, резко наклонившись, зачем-то ударил ее электрошокером.
Магичка? Разряд не дает воспользоваться силой?
— Расслабься, сучка, и получи удовольствие, — хохотнул он и расстегнул «молнию» на джинсах.
Ну все, хватит! Я убедилась, какие они твари.
Быстро сбросила бесформенное серое худи на ветки ракитника. Распрямила плечи, чтобы грудь, обтянутая черным спортивным топом, выглядела аппетитней.
Сделав глубокий вдох, выбежала из-за кустов.
— А-а-а! – запищала я испуганно. — Спасите! За мной гонится маньяк!
И бросилась к крайнему, «хвостатому», оборотню на шею.
Тот машинально обнял, касаясь шершавыми ладонями голой кожи моей поясницы. Дернулся. Жадно втянув, воздух возле моих волос, шумно задышал.
Отлично, первый поплыл.
— Спасите-помогите! Он гонится за мной! — запричитала, будто в испуге опустив голову. От голода я плохо контролировала себя, и глаза, наверное, светились.
Большая крылатая тень скользнула по земле.
Я чуть не вышла из образа, чтобы взглянуть на небо.
Размах крыльев точно больше, чем у полярной совы. Кондор сбежал из зоопарка? Не удивлюсь, в Новом Вавилоне все возможно. Ну, или из-за душевного сумбура тень совы показалась непривычно огромной.
Ладно, не о том думаю.
— Спасите, умоляю!
— Спасем, милаха, обязательно! — хохотнул молодой оборотень и позабыв о своей жертве, шагнул ко мне почти впритык. — На редкость, удачная ночь, да, парни?
Угу, да только не для вас, уроды.
— Спасите, пожалуйста, — проблеяла я испуганной овцой и будто нечаянно прижалась задом к паху молодого оборотня.
Предсказуемо ощутила его стояк и потянула похоть, как толстую нить, к себе, усиливая ощущения.
Уронив шокер, он даже застонал от неожиданности:
— Ух, какая горячая блондя…
— Димон, глянь, кто преследует нашу девочку, — хрипло приказал оборотень, к которому я прижималась лбом. — И разберись там.
— А че я? — возмутился брюнет.
— Живей! — прикрикнул русоволосый, явно альфа в их маленькой бандитской стае.
Брюнет что-то буркнул матерное, но подчинился. Возмущенное сопение и тяжелые шаги быстро удалялись в ту сторону, откуда я якобы прибежала.
Отлично, с двумя гораздо легче работать.
Я ударила чистой волной силы сразу по обоим, опутывая, привязывая к себе. Временно ослепнув и оглохнув от похоти, оборотни чувствовали лишь меня, забыв о своей первой жертве, она попросту утратила для них важность.
Пока по моему телу жадно шарили четыре грубых руки, я велела рыжей:
— Вали отсюда, быстро!
Всхлипнув, девушка прошептала:
— А как же ты?..
Ух ты, какая совестливая. Но не к месту.
— Пошла вон! — приказала я, подхлестывая силой.
И она подчинилась.
Не дожидаясь, пока девушка уйдет подальше, я потянула энергию из ее несостоявшихся насильников.
Невкусно, но много, вервольфы же. Тороплюсь, неаккуратно теряя какие-то крохи. М-да, давно я не ела… Ладно, на самом деле, я ненавижу, когда меня лапают, и скорее стараюсь сократить контакт.
— Отошли от меня, — приказала тихо. — На колени.
Альфа подчинился молча, молодой заскулил, не желая выпускать из захвата, но тоже рухнул на землю.
— Моя госпожа… хочу тебя… хочу…
Не обращая на униженное бормотание, коснулась висков старшего оборотня.
Чтобы спать спокойно, надо понять, рыжая — первая жертва или были и другие до нее.
Искаженные болью лица… Слезы и кровь… И мольбы… Как же они просили…
Смутные жуткие образы нахлынули, принося отвратительное знание: не первая жертва, их много. Сексуальное насилие всегда завершалось убийством. Рыжую им заказали, потребовав обезобразить еще при жизни. Чтобы ей было больно, безумно больно.
Твари… Ненавижу! Как же я вас ненавижу!
Я вырвала из альфы, не церемонясь, сгусток энергии, тем самым причиняя сильную боль. Поглотила. Фу, отвратительно горько…
Пока альфа без сознания лежал на траве, занялась младшим оборотнем.
— Что ты сделал бы со мной, если бы мог? — шепнула ласково, подкрепляя вопрос толикой силы. — Покажи…
И он показал такое, что к горлу подступила тошнота.
Трио садистов, уже несколько лет ловящих кайф от страданий и смерти своих жертв. Переехали в Новый Вавилон недавно, но уже успели и здесь наследить.
Вердикт: смерть. По всем законам нового времени и города.
Я тоже преступница, раз устраиваю самосуд. Но если полиция так долго ничего не делала, я имею право на справедливое возмездие.
Да и вообще, я защищалась и спасала их жертву.
Око за око. Жизнь за жизнь.
Можно забрать энергию, мучая, давая ощутить хотя бы десятую часть того, что пережили несчастные девчонки, но…
Не могу…
С блаженной улыбкой на тонких губах, младший оборотень изогнулся, ловя свой самый длинный, самый сильный оргазм.
Последний в жизни.
Альфы хватило на дольше. Рыча от удовольствия, он повалился боком на землю и закатил глаза.
Не завидую патологоанатому, которому придется определить причину смерти. У первого — кровоизлияние в мозг, у второго — инфаркт, при этом следы возбуждения налицо, точнее, в штанах, а полового акта не было. Значит, убила не суккуб.
— Эт че?.. Ах, ты падла!
На меня ринулся так не вовремя вернувшийся брюнет.
Я едва увернулась от трансформированной когтистой лапы.
— Су-учка драная!
Новый бросок — и я опять ушла с легкостью от взбешенного противника.
Надо поблагодарить Глеба за уроки и чаще с ним спарринговаться.
— Я тя, дрянь, щас до смерти оприходую, — невнятно прорычал вервольф измененным горлом.
Сейчас аркан из силы на шею... Есть!
Очередной выпад брюнета — когти просвистели в сантиметре от моего левого плеча.
Так, что-то затянулась игра, надо его…
— И-и-и-и! — Откуда-то выскочила рыжая и ударила оборотня по спине арматурой с куском бетонной плиты на конце.
Взмах бугристой руки-лапы — и хрупкая девушка улетела в кусты ракитника.
Я затянула невидимый аркан силы, опрокидывая гада на траву.
Увы, я уже не голодна, но разбрасываться энергией — преступление.
Брюнет самый отвратительный из троицы — к горьковатому вкусу примешивался еще и тошнотворный душок тухлятины... Фу-фу, не деликатес, а жрать надо!
И я потянула жизнь из оборотня, на расстоянии даруя ему последнее удовольствие.
Оргазм — маленькая смерть. Иногда в прямом смысле слова.
Прикончив с третьим маньяком, я бросилась к рыжей, валяющейся в кустах без сознания.
Жива?.. Живая, обошлось.
Ох, дуреха совестливая… Зачем вернулась?
К полученным ранее синякам у нее теперь разбита голова и глубокие царапины на спине и руках. Кровь на ветках — подарок для магполиции.
Коснувшись грязной ладошки незнакомки, я щедро перелила в нее часть полученной от оборотней энергии. На глазах затянулись порезы на точеных плечах. Хорошая регенерация, точно магичка.
Когда темные ресницы затрепетали, словно крылья бабочки, я позвала, чтобы девушка быстрее пришла в сознание:
— Эй, подъем! Нам надо уходить.
Шатаясь, с удивительным упорством она поднялась на ноги.
— А оборотни? — чуть слышно прошептала сорванным горлом.
— Больше ни на кого не нападут, — ответила иносказательно.
— Хорошо, — одобрила рыжая. — Туда им дорога.
— Секунду, я приберусь здесь немного и пойдем.
Оглядев вытоптанную полянку с тремя трупами, я активировала подвеску-артефакт на правом браслете.
Весело запылал ракитник, а за ним и трава, пожирая лоскуты одежды рыжей.
Огонь уничтожит улики, в том числе и ДНК.
— Все, теперь уходим. Тебе помочь добраться домой? Сейчас уберешь следы нападения, и я вызову такси.
Поколебавшись мгновение, рыжая отрицательно качнула головой.
— Нет, мне нельзя домой… Мне бы затаиться на несколько дней.
— Что ж, приглашаю в гости, — сказала я и решительно подставила плечо.
Это хорошо, что она поживет у меня. Разберусь, чем дышит, и слегка подкорректирую память, чтобы не сдала меня в магполицию.
Впрочем, она явно хороший человек, раз вернулась, чтобы помочь, да и вряд ли поняла, кто я такая.
— Меня зовут Ева, — прохрипела рыжая, когда мы поковыляли прочь.
— Элис, — представилась я.
Смутное беспокойство кольнуло тонкой иглой.
Я что-то забыла, да? В какой-то момент потеряла контроль над ситуацией и нечто сделала не так. А что именно?
Холодок по спине. Ощущение чужого взгляда — точно не злого, а скорее удивленного, полного любопытства.
Я резко обернулась.
Никого.
Я не ощущала живых существ на пустыре в радиусе ста метров.
Только три мертвеца, до которых скоро доберется огонь.
Ой, мое худи! Вот что я забыла!
Рыжая оступилась и, повалившись на меня боком, чуть не уронила нас обеих.
— Прости, Элис, у меня голова кружится и перед глазами темно.
— Потерпи, я живу недалеко. Сделаю тебе компресс и дам обезболивающее зелье.
Ладно, не стану возвращаться за одеждой. Худи висит на кусте, объятом магическим пламенем, значит, от него вскоре останется только пепел.
Легкий порыв ветра ударил в спину, взметая вверх выбившуюся из прически прядь моих платиновых волос и донося терпкий запах хризантем и нагретого солнцем камня.
Такая чудная летняя ночь, звездная и ароматная, и надо было трем уродам ее испортить!..
Демьян
Он выхватил из огня кофту блондинки, когда загорелся рукав.
Потушив заклинанием, попробовал уловить запах.
Стиральный порошок для аллергиков… Мыло почти без аромата… Цветочные духи и гарь вперемешку с вонищей оборотней. Последнее забивало естественный аромат хозяйки одежды.
Ладно, попробует вычислить позже.
Несколько минут он бродил между горящих трупов, не боясь ожогов. Стального цвета кожа служила отличной броней, отталкивая даже пламя.
Предсказуемо, мудаки не носили удостоверение личности, но в карманах все равно нашлось немало: эргофоны, визитки, кредитные карты, артефакты, чеки из супермаркетов… Придется проверять все, чтобы выйти на заказчика жестокого убийства и потянуть за цепочку другие преступления.
Фотомодель Ева Астрид — не первая известная женщина, издевательства над которой заказали в Новом Вавилоне. Только ей сказочно повезло, что случайная свидетельница расправы решила вмешаться.
Разумеется, если бы не влезла незнакомка, он сам бы спас Еву. Приземлился бы и оторвал мудакам головы, но так лечить, как блондинка, не умел. И уж точно не повел бы к себе домой. Интуиция подсказывала, что блондинка сумеет убрать даже душевные раны Евы.
Странная девица. Не магичка, но и не суккуб точно.
Девушка-загадка.
И он ее обязательно найдет и разгадает.
Но позже, когда порешает текущие дела.
Несколько взмахов мощных крыльев — и он уже летел над Новым Вавилоном.
Элис
Раны Евы выглядели скверно, но ехать в больницу она категорически отказалась. Простояв под душем двадцать минут, она статуей застыла за столом на моей кухне.
— Ева, у тебя останутся шрамы, если не покажешься хирургу, кое-где точно нужны швы.
— А что шрамы? Пусть остаются, потом уберу или загримирую, — заявила спасенная, бездумно глядя в чашку чая, который я ей заварила из мелиссы и еще каких-то успокоительных ведьминских трав.
Все с ней понятно. Сейчас важнее убрать раны душевные.
— Послушай, Ева...
Девушка сжала темную ткань халата, который я ей выдала, и, криво улыбнувшись, тихо произнесла:
— Давай проясним кое-что. Я в полном порядке. Я не виню ни себя, ни тебя в случившемся. Это те уроды напали на меня. У меня даже платье длинное было.
Да, алое платье и белый пиджак — красиво, но прилично и не вызывающе.
— И не шлялась я по злачным местам — на меня устроили засаду и вытащили из автомобиля. Я ничего не сделала такого, чтобы кто-то сказал, что сама виновата, спровоцировала...
О да, жертв насилия часто обвиняют в том, что с ними случилось. Не то надела, не с теми связалась, не так посмотрела... Хотя виноват лишь тот, кто разрешил себе навредить другому человеку.
— И ты, Элис, тоже ни в чем не виновата, — продолжила девушка. — По закону мы имели право на самооборону, используя любые доступные средства, даже если это магия. Спасибо, что спасла меня и расправилась с ними кардинально, больше эти мерзавцы не нападут.
Я поморщилась.
Жесткая девица, я вот до сих пор не уверена, что правильно поступила. Да, маньяки, да, у них след из десятков смертей за спиной... И как бы я их не приложила магией, они быстро очнулись бы и отомстили.
И все же, все же...
Я постаралась переключиться с самобичевания на чужие странности.
— Тогда почему отказываешься от профессиональной медпомощи?
Глядя мне в глаза, Ева мрачно объяснила:
— Потому что хочу жить. Сначала надо найти заказчика, потом все остальное.
Логично. Одно смущает: как ей теперь корректировать память? Вдруг сотру что-то важное, и она не сможет понять, кто нанял оборотней?
— Ева, дай клятву, что, когда все выплывет, ты не назовешь мое имя полиции.
У рыжей брови взлетели на лоб.
— Ты... Ты... У меня слов нет! А, кстати, кто ты? Необычная магия...
— Клятва — и я расскажу.
Ева закатила глаза и скороговоркой произнесла слова магического зарока.
— Я сидхе.
Короткое объяснение не прокатило. Ева захотела подробностей.
— А конкретнее?
— Направление — страсть, — у меня даже зубы заболели, когда я признавалась.
Рыжая захохотала:
— Да ладно? Ты — суккуб? Демоница страсти?..
Занимаясь гостьей, сама я все еще не привела себя в порядок после стычки с оборотнями, но укуталась в безразмерный серый халат. Люблю я этот цвет, он мне греет душу.
— Маскировку снимать не буду, — спокойно объявила я.
Ева вмиг перестала смеяться.
Окинув меня долгим изучающим взглядом, заявила:
— И не надо. Я и так вижу твою красоту. Она словно, — рыжая щелкнула изящными пальцами с аккуратным маникюром и нюдовым лаком, — словно припылена... Нет, скрыта несколькими слоями тюля, но все равно просматривается.
— Тогда что же тебя насмешило?
Отпив глоток чая, Ева пожала плечами.
— Не похожа ты на сидхе страсти. Да, ты иссушила оборотней энергетически, но сделала это просто через касание, тебе не понадобилось спать с ними.
Ох, наблюдательная какая... Опасная.
— И от тебя не тянет похотью. Некоторые мои коллеги больше суккубы, чем ты. Разве только... О, так ты из высших?!
Приплыли! Уже и объяснения придумала.
Приложив усилия, чтобы не выдать недовольство и страх, я с показным равнодушием призналась:
— Я полукровка, Ева, плод случайной страсти моей матери-человека и неизвестного инкуба.
— Тогда ты вдвойне крутая!
Я стиснула зубы. Новая знакомая, как помесь гончей и питбуля, упорно ищет ответы.
— Ева, давай спать? Поговорим завтра.
И я легонько коснулась ее запястья, посылая импульс сонливости.
Предсказуемо, что сработало быстро: взгляд Евы застыл.
— Ты права. Где я могу лечь?
Минут через пять моя гостья мирно уснула.
Не знаю, сколько я просидела рядом, держа ее за руку и вливая отобранную у оборотней энергию. Ева — совершенная красавица, грех портить шедевр Всевышнего шрамами.
Позже я долго лежала в ванне, отмываясь от увиденной в головах насильников грязи. Жаль, от собственных плохих поступков не отскрестись, сколько ни старайся.
Остается только одно: отправить их в сундук памяти, где уже немало других прегрешений.
Для меня хорошее утро начинается с кофе, обязательно приготовленного мной. Две чайные ложки свежемолотой арабики, щепотка кардамона, несколько крупинок гималайской соли и ледяная талая вода. Дважды довести до кипения, перелить в чашку и добавить сливки.
И если, пока пьешь, не звонят с работы, на весь день гарантирована удача. Вот такая примета, пока не подводила.
Моя новая знакомая спала, укрывшись с головой одеялом и свернувшись, как кошка. Только идеальной лепки нос торчал наружу.
Странно, почему у меня стойкое ощущение, что я где-то видела Еву? К нам в агентство она точно не обращалась, и на улице не встречалась — девушку с настолько яркой внешностью я бы запомнила.
Натянув джинсы, топ и худи, я написала записку Еве, сообщая, что иду в супермаркет, и холодильник полностью в ее распоряжении. Активировав магическую защиту, закрыла навороченную бронированную дверь на все замки.
Ранним утром супермаркет пуст, между рядами только вяло снующие сонные консультанты в ожидании пересменки. Идеально для человека, который вечно спешит и не любит толпу.
Увеличив количество привычных продуктов в два раза, я добавила йогурты и мюсли, которые любят стройные красотки вроде Евы, и быстро оплатила их на кассе самообслуживания. Надо поторопиться, все-таки моя гостья психологически травмирована, да еще закрыта в квартире. Вдруг испугается спросонья?
О, а ведь у меня первая в жизни настоящая гостья! Забегавшие на кофе коллеги — не в счет. Под одной крышей со мной некоторое время будет жить живая душа.
Как это давно было... Я успела уже забыть, какие ощущения, когда кто-то рядом с тобой. Совместные завтраки и ужины, разговоры по вечерам. Иллюзия семьи...
Так, а это уже лишнее! Мысли свернули не туда.
Была у меня семья, была. И я знаю точно: мне лучше одной.
Вот и Ева погостит немного и свалит.
На выходе из супермаркета я заметила соседа с пакетом, забитым продуктами.
— Антон Павлович, здравствуйте!
Совершенно седой невысокий мужчина обернулся.
Узнав меня, мягко улыбнулся:
— Доброе утро, Элис. Как поживаете? Мы с женой редко видим вас в последнее время.
— Работа, Антон Павлович.
У меня руки чесались — так хотелось помочь и донести сумку чудесному старику. Но нельзя — он считал себя еще сильным и бодрым для восьмидесяти шести лет.
— Понимаю, — кивнул сосед.
Он знал, что я работаю на известного медиатора Александру Иванович, но никогда не просил «рассказать что-нибудь интересное», как другие знакомые. Понимал, что такое конфиденциальность, ведь и сам десятки лет служил в магполиции.
У киоска со свежей прессой Антон Павлович остановился.
— Подождете? Супруга заказала журнал по рукоделию...
Его милый рассказ пролетал мимо ушей — я увидела Еву.
Продавец читала популярный дамский глянец, и на последней странице красовалась моя новая знакомая. Скрестив ноги, она сидела на черном полу между двух лежащих белых волков. Черный шелковый комбинезон с глубоким вырезом, алые волосы, уложенные крупными локонами, и сверкающие бриллианты. Украшения в ушах, на шее, на запястье и на пальцах обеих рук, покоящихся между волчьих ушей... Варварская роскошь — узнаю стиль бриллиантового магната Тодоровского. Его ювелирный дом недавно выпустил новую коллекцию украшений.
Ева прекрасна, а вервольфы так себе, хиленькие, поэтому и лежат, чтобы в глаза не бросалось. Впрочем, крупные мощные альфы и не согласились бы сниматься в рекламе, и уж точно не позволили бы посторонней девице их так трогать.
Выходит, Ева — модель? Интересно.
— Элис, вы в порядке? — заволновался сосед и тронул за руку.
Удачный момент!
Быстро послала ему излишки того, что взяла у вчерашних оборотней. Я обожралась, а старик хороший, пусть еще поживет. На днях надо и его жену навестить, давненько я не восторгалась чужими кружевными салфеточками...
— Да, все хорошо. Простите, я задумалась.
Антон Павлович вздохнул сочувственно:
— Перерабатываете и недосыпаете?
— Кому не досыпаю? — пошутила я.
Посмеявшись, мы отправились дальше.
Привычно проверив целостность магсистемы, я открыла дверь и окунулась в аромат свежей выпечки.
Неожиданный поворот.
Подгоняемая любопытством, я поспешила на кухню.
Вау... Блюдо еще теплых венских вафель демонстративно стояло в центре стола, рядом — банка с кисловатым янтарным джемом из абрикосов. Идеальное сочетание, с удовольствием позавтракаю.
Интересно, а где Ева нашла вафельницу? В последний раз я ее видела, когда только въезжала в эту квартиру, она осталась от прежних владельцев.
Вымыв руки на кухне, я не утерпела и сразу же откусила кусочек десерта. В меру сладкий, хрустящий.
— Ева, спасибо! — крикнула, прожевав. — Очень вкусно!
Гостья не отозвалась.
Опять спит? Или она в ванной?
В сердце кольнула игла тревоги.
Евы там не оказалось.
Обойдя квартиру, я вернулась на кухню. Пусто.
Та-ак... Магзащита на месте, дверь не взломана, а гостьи нет.
Вчера я угадала: Ева магичка.
И не слабая стихийница, а редкой специализации — попрыгунчик.
Надо же, телепортировалась из квартиры и даже не попрощалась!
Демьян
— Возможна война, сын. Ты страж клана Черемет, и сейчас нужен ему в первую очередь, — сухо завершил разговор отец и отключился.
Положив эргофон на панель автомобиля, он перевел невидящий взгляд на шестиметровый забор из серого дикого камня. Острые шипы вверху густо обвил белый вьюнок.
Звук открывающейся двери — в микроавтобус заглянул боец в черном камуфляже.
— Полковник, все готово для штурма.
Черемет кивнул и выскользнул из салона на улицу.
На землю полетели берцы и тактический костюм: сначала куртка, затем футболка и оранжевые с летучими мышками носки. Штаны из тянущегося материала целомудренно остались на нем, как и ножны.
Платиновые волосы посеребрил лунный свет, смуглая кожа казалась еще темнее, а через несколько ударов сердца она и вовсе посерела. Полковник стал выше, сильно раздался в плечах, от напряжения буграми вздулись мускулы на руках и спине.
Черты лица огрубели, нижняя челюсть приобрела квадратные очертания, губы раздвинули внушительные острые клыки.
Кожистые мощные крылья распахнулись за спиной, даря ощущение всевластия.
— Полковник, — позвал боец и протянул наушник для связи.
Закрепив его за остроконечным ухом, Черемет взлетел, поднимая в воздух облако пыли и сухих листьев.
За высокой оградой находился сад и двухэтажный особняк в готическом стиле с уродливыми химерами на крыше.
Невидимый даже для тепловых датчиков, он долетел до дома и приземлился возле клумбы с белыми розами.
Магическая защита накрывала здание огромным куполом — незаметно ни проникнуть, ни подлететь.
Когтем он очертил проем и вошел, не потревожив щит. Купол тотчас за ним зарос без следа.
Черемет ступал бесшумно, но сторож его все равно услышал — раздался шелест давно не стриженого газона.
Гигантская ящерица, метра четыре в длину, выбежала навстречу. Буро-коричневая, с острым костяным гребнем от головы до хвоста и пучком длинных игл на его кончике.
Зашипев, тварь бросилась к нему.
Оскаленную пасть он встретил ударом когтя на правом крыле.
Ящерица затрясла головой, получив неожиданную рану.
Новая атака — он взлетел, уходя с траектории удара. Напал сверху, метя в область шеи. И тотчас улетел в сторону.
Вовремя. Ящерица махнула хвостом, посылая в противника несколько игл.
Не позволяя ей сориентироваться, он опять атаковал с воздуха. Удалось зацепить и быстро поднять ящерицу вверх.
Рванув ее за шею когтями на нижних лапах, он стряхнул ее, сбрасывая на землю.
Вытащив из набедренных ножен украшенный рунами короткий меч, быстро добил агонизирующую тварь.
Коснувшись тактического наушника, отдал приказ:
— Первая группа, вперед!
Бойцы в черном камуфляже стремительно заполнили территорию, ворвались в подвал.
Через десять минут Черемет шел по зачищенной лаборатории, испытывая мрачное удовлетворение. Несколько магов в белых халатах с руками за головой молча стояли лицом к стене, не пытаясь сбежать или уничтожить свою незаконную работу.
Специалисты из второй группы бодро собирали найденные образцы.
Еще одна нелегальная точка производства всякой магической гадости выявлена и обезврежена.
— Я требую звонок адвокату! Вы не имели права врываться в мой дом!
Два бойца подталкивали в спину брюнета в белом смокинге. Зеленые глаза хозяина особняка сверкали от бешенства и сдерживаемых заклинаний.
— Полковник Черемет! Можно было догадаться! — воскликнул маг в ярости. — У вас есть ордер?
— У вас есть разрешение на организацию лаборатории, господин Маевский? — в тон спросил полковник.
— Разрешение почти готово, я только переехал в город!
— Но уже организовали подпольную лабораторию и вырастили забавную зверушку.
— За савру вы еще заплатите!
Черемет усмехнулся и вышел из подвала.
Глядя на полную луну, сделал глубокий вдох. Тонко пахло розами и ночной фиалкой.
Он любил свою работу, приносящую пользу тысячам людей. Он страж Нового Вавилона, а не только своего клана.
Элис
Когда работаешь на конфликтолога, умение быстро собирать информацию бесценно. Искать приходится в самых разных источниках: от архива до опроса свидетелей. Чаще всего толком и не знаешь, что нужно найти, поэтому пропускать через себя приходится все.
Отдельная категория — сплетни, в них тяжело выделить зерно истины. Это начальница интуитивно чувствует, что правда, а что просто преувеличено ради красного словца или намеренная ложь.
Самый интересный источник сплетен в Новом Вавилоне — это блог некой загадочной особы Лилит. Или не особы, под ником может скрываться брутальный мужик, а то и целый коллектив журналистов.
Ладно, неважно кто автор канала.
Суть одна: когда нет срочных дел, я начинаю рабочий день с новостей от Лилит, чтобы узнать, что интересного произошло в городе.
Прямо как сейчас.
Так, запись вышла полчаса назад. И речь в ней о моей новой знакомой.
«Ева Астрид не выходит на связь со своим агентом вторые сутки. Куда подевалась знаменитая топ-модель? Я могу предложить вам с десяток версий, выберем самую реалистичную. Поиграем вместе в детектива, девочки и мальчики? Погнали!
Ева улетела на отдых с таинственным ухажером. Легла в клинику подправить здоровье и внешность. Ева впала в депрессию и закрылась в своей шикарной квартире.
Отметаем сразу все три.
Ева предпочитает вампиров из аристократов, если помните. Все аристо сейчас в городе, я проверяла.
С физиономией и фигурой у Евы все отлично, дай боги каждой из нас такие, девочки.
И инсайд для мальчиков: скоро сможете любоваться аппетитными формами Евы в спортивном прикиде — компания «Магспорт» предложила ей стать лицом новой линии одежды, значит, и со здоровьем у этой везучей сучки все тип-топ.
Депрессивное затворничество отметаем — агент взломал дверь в ее апартаментах, пусто. (Да-да, девочки и мальчики! Проникновение со взломом! Фотодоки в следующем посте).
А еще, не забываем, у Астрид жесткий контракт с бриллиантовым магнатом Тодоровским: на время рекламной кампании она должна быть готова работать двадцать четыре часа в сутки. Неустойка ого-го! Я боюсь даже писать эту сумму.
Да и не отличается наша модель легкомыслием в работе. Выходит, с ней случилось нечто серьезное?
Чтобы избавиться от конкурентки, заклятые подружки сорвали съемки, закрыв ее в подвале. Еву похитили и требуют колоссальный выкуп, но жадный агент не собирается платить. Нашу Еву съели рептилоиды...
Или... Или же ее выкрал в личное пользование одержимый поклонник!
Хм, как вам версия, мальчики и девочки?
Если Евка дружит только с клыкастыми мачо, кого-то это может си-и-ильно обидеть!
К слову, об одержимых.
Помните, ресторатора Землякова? За руку на своей заднице Ева влепила ему смачную оплеуху месяц назад.
Как вам версия, что он решил взять реванш и все-таки получить то, что ему не дали?..»
Закончив читать, я просмотрела фото. У агента Евы смешное лицо — орудуя отмычками, он высунул язык от усердия. Учитывая мотив, он отделается неприятным разговором и все.
А вот Землякова, сто пудов, будут теперь проверять.
Лилит, поганка, из коротенького видео сделала гифку: Земляков хватает Еву за ягодицу — взмах девичьей руки и приземление на холеную морду брюнета — его злые глаза и звериный оскал крупным планом.
Интересно, откуда у блогерши видео из ресторана Землякова? Взлом системы безопасности или продал кто-то из сотрудников?
Факт, что весь пост-игра в детектива написан ради обвинения Землякова.
Звонок оборвал мои размышления.
Деловым тоном, максимально бесстрастным, я привычно произнесла:
— Агентство «Солнце и луна» приветствует вас! Поможем решить любые недоразумения и конфликты, объясним скрытые мотивы оппонента. Мы на страже мира круглые сутки!
— Доброе утро. — Бархат и шелк в голосе говорившего парализовал, заставил сердце биться быстрее. — Госпожа Иванович сегодня сможет выделить мне время после двух часов дня?
Я выдохнула. Восторг быстро сменился страхом. Разумеется, я сразу узнала мужчину, хотя лишь раз говорила с ним по эргофону.
Маркус Женевский, инкуб.
Мой враг.
Впрочем, все инкубы — мои враги. Знаю да и видела, как полукровок вроде меня они превращают в рабынь. Нет уж, не нужны мне подобные знакомства!
— Господин Женевский, я уточню у начальницы и тотчас вам перезвоню.
Произнеся скороговоркой эту фразу, отключилась.
Что клиент обидится и соскочит, не переживала. Во-первых, один раз он уже договаривался о личной встрече, но пришел помощник, который пытался очаровать нашу Сашу. Вот только у нее иммунитет от подобного вида чар. Молодой инкуб ушел, заработав комплекс неполноценности. Во-вторых, Саша нужна Женевскому больше, чем он Саше. Агентство подобного рода лишь одно в Новом Вавилоне, так что о конкурентах можно не переживать. Ну и в-третьих, к нам уже обратился оппонент Женевского, вторая сторона конфликта, мы все равно в деле. Глава клана Черемет не раз сотрудничал с нашим агентством, может показаться, что будем отдавать предпочтение ему, но нет, Саша всегда непредвзята. Кто бы к нам не обращался, работаем по правилам: неподкупность, непредвзятость, безопасность и правда.
Начальница ответила быстро.
— Доброе утро, босс! Угадай, кто просит о встрече?
— Женевский, — сонно отозвалась Саша.
Так-так, кто-то еще кофе не пил, значит, закругляюсь.
— Саша, ты примешь его сегодня? Просит время после двух дня.
— Назначай на шестнадцать ровно, но сообщи ему об этом через двадцать минут, пусть ждет.
Ответ повеселил.
— Мы обиделись, да?
Начальница угукнула и отключилась, а я засекла время и вернулась к блогу Лилит.
И не зря. Появилась новость о моем вчерашнем приключении: на рассвете прохожий обнаружил на пустыре трупы обгоревших мужчин. Полиция установила личности: банда убийц-насильников, кочующих из одного города в другой. Лилит оживленно и довольно пространно порассуждала, кто мог уничтожить маньяков. Неожиданно упомянула, как недавно универсал Романов во время нападения рептилоидов на корпорацию «Сердце Вавилона» расстреливал их файерболами направо и налево.
Ох, Лилит... От души спасибо! Готова расцеловать тебя в обе щеки в знак благодарности, даже если ты бородатый мужик!
Магполиция тоже читает новости, и версия Лилит правдоподобна, а главное, удобна. Смысл искать убийцу убийц? Особенно, если это, предположительно, Романов? Он же универсал, племянник мэра, его золотую задницу прикрывает мегакрутой адвокат Хорошевский.
Двадцать минут прошло, и я сообщила Женевскому время встречи.
Провела плановую проверку кабинета Саши, ревизию продуктов на офисной кухне и зелий с амулетами в кладовой.
Попросила техномага Сергея проверить, не появилась ли новая инфа о Женевском, сварила вернувшимся с задания оперативникам кофе.
В три часа появилась Саша и без напоминаний отправила меня прочь. Заранее, но так даже лучше, чтобы я точно не столкнулась с Женевским.
Уезжать далеко не планировала, поэтому обосновалась в любимом кафе нашего агентства. В «Дне Пи» вкусно готовили, следили за порядком, а еще быстро обслуживали. И, главное, офис находился в пяти минутах.
Заказав вишневый чай и шоколадный кекс, я вновь нырнула в новости Нового Вавилона.
Уже доедала, когда заглянула в блог Лилит. Кусочек кекса чуть не встал поперек горла, когда увидела свежий пост.
«Это видео не фейк, мальчики и девочки. Я принесла его с личной страницы Евы Астрид».
На кадре-заставке — моя недавняя гостья с заплаканными глазами и кровоточащей напухшей губой.
Она опять куда-то влезла?!
Торопливо достала из сумки наушники — в кафе не много посетителей, но есть дети, нельзя травмировать их — видео, похоже, неприятное.
Включила запись. Хриплый, полный боли и отчаяния голос Евы царапнул по ушам:
«Спасите, умоляю! Сообщите в полицию, что я у Землякова, хозяина сети ресторанов «Золотой колос»! Он похитил меня и удерживает в своем загородном доме уже несколько дней! Здесь есть и другие девушки... Пожалуйста, сообщите в полицию! Я выкрала эргофон у охраны, заряда почти...»
Видео резко оборвалось.
И что это было?..
Я смотрела на последний кадр — искаженное мукой лицо красивой девушки шокирует.
Но больше всего меня поразило другое: зачем Ева врет?
Какие-такие несколько дней у Землякова, если прошлую ночь она дрыхла у меня?!
Неужели это какой-то нереально глупый хайп?
И... не втянет ли Ева в него меня?
Демьян
Виталий Земляков превысил скорость, но все равно опоздал. Его золотой спорткар влетел во двор, когда магполиция выводила из пыточной под коттеджем последнюю рабыню.
Рыжая девица, которой здесь быть не должно, появление Землякова встретила истерикой — уронив серый плед, громко зарыдала:
— Это он! Это он!..
— Ты что несешь? — возмутился Земляков. — Я к тебе и пальцем не прикоснулся!
Законники, видевшие завирусившуюся гифку с лапаньем Землякова зада модели и последующую пощечину, синхронно отреагировали кривыми ухмылками.
— Сволочь! Убийца! Мерзкий импотент!..
Последнее слово лишило Землякова остатков самообладания — он бросился к Еве, с воплями:
— Сучка, тебя здесь быть не должно! Я не заказывал твое похищение!
— А чье заказывали? — Черемет встал на пути размахивающего кулаками мужчины.
Оперативники скрутили ресторатора и объявили, что он арестован, но имеет право на адвоката.
Всхлипывающую, с разбитой губой Еву завернули обратно в полицейский плед.
Черемет наблюдал за разворачивающейся трагикомедией с каменным лицом.
Он знал точно: Ева Астрид врала, намеренно подставляя Землякова, но и последний не был невинной овечкой — он действительно похищал и удерживал силой девушек, которые хотели устроиться на работу в один из его ресторанов.
Зачем Астрид инсценировала собственное похищение, понятно — нанесла ответный удар за попытку Землякова убить ее.
До того, как поступил сигнал о похищении модели, Черемет успел нащупать связь ресторатора с оборотнями, нападающими на женщин.
Как модель узнала о темном пристрастии поклонника? Но, главное, как проникла на территорию охраняемого особняка? Кто стоял за ней? И стоял ли вообще?..
Он что-то упускал, не найдя многих кусочков пазла. Но в целом мысли шли в верном направлении — Демьян ощущал, что вот-вот нащупает правду, поймет, как Астрид удалось все провернуть.
Звонок эргофона сбил зарождающееся озарение. Отец обычно не звонил, когда он на дежурстве. Значит, случилось что-то серьезное.
— Демьян, завтра первая встреча с Женевским в офисе конфликтолога. Ты оформил отпуск?
Младший Черемет стиснул зубы. Зачем его присутствие на встрече с инкубами до сих пор непонятно. Очередная попытка отца передать дела клана? Рано. Он сам же и взвоет на якобы желанном покое.
— Я не могу сейчас передать дела заместителю, в городе творится нечто странное. Я должен разобраться.
— Это Новый Вавилон, самый странный город в мире, — отмахнулся отец. — Ты нужен своему клану.
— Отец...
— Демьян! Я никогда тебя ни о чем не просил, но ты Черемет и обязан помочь, когда речь идет о выживании всего клана.
Младший Черемет провел взглядом уезжающие автомобили целителей. Трех девушек, не считая Астрид, удерживал урод в оборудованном под бордель подвале своего дома. Измученные, испуганные, избитые жертвы до последнего не верили, что их спасли.
— Ты преувеличиваешь, отец. Это обыкновенная кража, все решится с помощью денег.
— Нет. Моя интуиция вопит о грандиозных проблемах. Это не случайная кража, иначе взяли бы картины или мою коллекцию.
Зудящая, словно комар, и такая же неуловимая мысль окончательно оформилась: как Земляков вышел на оборотней, убивающих женщин? Где познакомился респектабельный маг с криминальными личностями, которые появились в городе недавно?
— Ладно, отец, я попробую все разгрести и взять неделю отпуска.
— Демьян, постарайся. Твоя мать тоже уверена, что грядут перемены, и в первую очередь они коснутся тебя.
Отец отключился, и Демьян закатил глаза. Кажется, он понял, зачем вся эта суета. Ему нашли невесту. Очередную подходящую правильную девушку, магичку или оборотня.
В управление полковник вернулся через час.
В кабинете его ждал гость.
Элис
Они явились, когда я пила вторую чашку чая и намеревалась отрезать от шоколадно-карамельного пирожного первый кусочек.
По коже продрало морозом — захотелось слиться со стеной, возле которой сидела, а еще лучше — сбежать.
Подавив панику, я надвинула на голову капюшон худи ниже и без суеты достала из сумки очки. Без диоптрий, в стальной оправе, с внутренней стороны расчерченной магическими знаками, они ужасно мне не шли и так искажали черты лица, что даже знакомые не могли узнать при случайной встрече.
Идеальный маскирующий аксессуар.
Новые посетители «Дня Пи» — три атлетического сложения светловолосых инкуба и стройная брюнетка с лисьими глазами — заняли стол через два от моего.
Лицо девушки и парня со светло-русыми волосами я могла наблюдать только в профиль, когда они общались. их спутники сидели лицом ко мне. Все четверо одеты дорого и строго: парни в серых костюмах, девушка в белой блузке и черной юбке ниже колена.
По внешнему виду сложно определить возраст сидхе, но эти, мне кажется, весьма юны, не старше двадцати пяти.
Не удивлюсь, если это свита Женевского, которую отослали подальше, чтобы не мешали старшим договариваться. В очередной раз убеждаюсь: судьба любит пошутить, сталкивая нос к носу с теми, от кого я прячусь.
Сидхе заказали напитки и десерты, и я чуть расслабилась. Ничто не указывало на их сверхъестественную природу, вели себя они чинно...
Ну, почти.
— Марта, — прошипел светло-русый парень, — хватит пялиться на того дурачка. Я не разрешал тебе его приманивать.
Брюнетка откинулась на спинку стула и с вызовом бросила:
— Я голодна, Олег.
— Ты наказана, Марта, — произнес второй молодой человек, чьи волосы напоминали смешанный с золой пепел.
Третий инкуб, блондин с выбритыми на висках узорами, сосредоточенно читал меню.
Они говорили тихо, но недостаточно, чтобы не слышали сверхи. Похоже, решили, что остальные посетители в кафе — маги, а то и просто люди, и не подслушают разговор.
Буду уповать на очки, скрывающие не только внешность, но и мои особенности, что сидхе не поймут свою ошибку.
Официант принес заказ и поинтересовался, есть ли еще пожелания.
— Есть, — томно протянула Марта. — А где у вас дамская комната?
Полыхая порозовевшими ушами, официант указал направление.
Когда девушка поворачивала голову, на шее серебристо блеснул ошейник, призрачная изящная цепочка тянулась от него к соседу девушки.
От удивления я моргнула — и перестала видеть странное украшение. Хм, точнее, совсем не украшение.
Выходит, Марта — рабыня русоволосого? Странно, раньше я не замечала магические поводки. Или этот артефакт некачественный, или я стала опытнее и теперь могу видеть их.
Марта чувственно облизала губы и вновь посмотрела на грузного мужчину через два стола от них.
— Прекрати, — тихо и как-то устало потребовал Олег. — Контролируй свои желания.
— Ты моришь меня голодом, — жалобно произнесла брюнетка. — Это совсем не помогает обретению контроля. Ладно, пойду попудрить носик.
Коснувшись губ салфеткой, она резко встала из-за стола и направилась в сторону туалета.
— Если толстяк клюнул и пойдет за ней, разбираться пойдет Олег, — не отрывая взгляда от меню, заявил третий инкуб.
— А кто же еще? — вскинул голову русоволосый. — Я знаю правила, Тимур.
— Правда? Тогда почему вчера в ночном клубе ее отлавливал Алекс?
— Это была помощь друга, — огрызнулся Олег.
Упомянутый друг сделал вид, что разговор не о нем, и сосредоточился на содержимом эргофона.
— В следующий раз будь расторопнее, ты должен справляться без посторонней помощи, иначе...
— Иначе ты убьешь Марту? — мрачно бросил Олег.
У меня же затянулся горячий узел в животе. Девчонку убьют?.. Только из-за того, что она плохо слушается своего так называемого хозяина?
Тимур закрыл меню и, сделав глоток кофе, подтвердил мои догадки:
— Олег, ты плохо ее контролируешь, старайся лучше.
— Ты придираешься ко мне, Тимур.
Сидхе увлеченно выясняли отношения, не заметив, что за Мартой последовал мужчина. Нет, не грузный посетитель, а официант, обслуживающий наши столики.
Сволочи... у меня подгорало после услышанного.
О скотском отношении инкубов к слабым суккубам я много слышала. Олегу не нравилась Марта, так почему он держал ее возле себя? Почему не отпустил? Эти нездоровые отношения — мука для них обоих! Он даже следить за ней не хочет. А что, если она попадет в беду?
Подчиняясь импульсу, который порой сильнее всякого здравого смысла, я поспешила в дамскую комнату.
Узкий длинный коридор. Сначала мужской туалет, затем женский.
До меня донесся тихий стон, полный боли.
Распахнув дверь, я застыла.
М-да, если кто и попал в беду, так это официант.
Элис
На первый взгляд, случайному свидетелю все ясно сразу: ублюдок принудил к половому акту хрупкую красавицу прямо на полу. Мерзко, отвратительно, жестоко...
И вряд ли кто обратил бы внимание на довольную улыбку брюнетки, впившиеся длинные ногти в плечи парня, вздувшиеся вены на его лбу и полопавшиеся капилляры в остекленевших глазах.
И уж точно обычный человек не увидел бы потоки энергии, которую суккуб тянула из своей жертвы. Быстро тянула, оттого грубо и болезненно. Торопилась, зараза.
— Прекратите! Что вы делаете?!
Меня трясло от возмущения, но забывать о конспирации нельзя.
— Отпусти ее!
Подскочив к парочке, я треснула по спине парня так, чтобы сила удара пришлась на кончики пальцев левой руки брюнетки.
— Отпусти ее, мерзавец!
Противно обвинять жертву, но я не хочу выдать себя.
Суккуб зашипела то ли боли, то ли от злости, что я прерываю ее обед.
Едва слышимое до меня долетело:
— Проваливай...
Она попыталась подкрепить приказ толчком энергии. Вышел пшик, который не мог навредить даже человеку без магии.
Мои плечи сжали — я вскрикнула от неожиданности.
— Тихо-тихо, — зашептал Олег. — Мы сами сейчас накажем преступника.
Он бесцеремонно оттянул меня в коридор — сильный, гад! — и в туалет скользнул Тимур. Плавность движений, быстрота показались бы странными даже самому невнимательному человеку.
Та-ак, мне сейчас будут мозги промывать, раз такая небрежность?
По негласному правилу, сидхе лишний раз не демонстрируют свои способности — уж слишком сильна дурная репутация «демонов страсти».
Олег настойчиво уводил, но я еще успела увидеть, как Тимур заставил суккубу отпустить свою жертву. Он схватил ее за ухо!..
Инкуб мягко усадил меня за мой же столик и устроился рядом.
— Спасибо за бдительность, что бросились на помощь. Но огласка моей подруге не нужна, пожалуйста, не поднимайте шум...
— Хорошо, — покладисто кивнула я. — Тогда я пойду, мне пора...
— Одну минуту, — Олег с обаятельной улыбкой вцепился в мой локоть. — Мы хотим поблагодарить вас за гражданскую бдительность.
— Не надо...
Новая попытка сбежать не увенчалась успехом.
Олег держал крепко и сидел чересчур близко. Ненавижу ощущение близости с тем, кто не нравился!
— Хм, а ты вкусно пахнешь, — удивился инкуб и внезапно склонился ко мне ближе.
Паника навалилась удушливым тяжелым покрывалом, я даже пошевелиться не могла. Вся сила воли уходила на то, чтобы не ударить парня.
— Олег, ты зачем запугал нашу героиню?
На стул справа опустился Тимур.
Западня... Я между инкубами, как между двух огней, еще и третий неподалеку, поглядывает на нас с интересом.
Ох, блин… Помогла бедному официанту, называется... Кто бы мне сейчас помог!
Со стороны, наверняка, ничего странного, особенно учитывая, что инкубы использовали гламор. Два обалденно красивых парня обратили внимание на серую мышь, понятно, что она, сучка везучая, не в себе от счастья и смущения…
Да, инкубы прикрыли стол чарами. А я… я ничего применить не могла. Если поймут, что я полукровка, все станет в миллион раз хуже. Сейчас понадобится все мое самообладание, чтобы не выдать принадлежность к роду сидхе.
Мимоходом отметила, как мрачная Марта вернулась за свой стол, где светящийся поводок от ее ошейника схватил Алекс.
По залу, нетвердо ступая, в сторону кухни поплелся официант. Сто пудов, его не подлечили, и он теперь заболеет к завтрашнему утру.
Ладно, не до чужих хворей сейчас. Моя свобода висит на волоске.
— Я не запугивал, — удивился обвинению Олег, — наоборот, благодарил девушку за бдительность.
— Тогда почему наша героиня выглядит испуганной? Вот-вот задрожит и расплачется. Срочно надо это исправить, — мягко произнес Тимур и коснулся моего плеча.
Не контакт с голой кожей, но я все равно вздрогнула, хоть и была готова к этому моменту.
— Дело не в Олеге, да, милая? — прошептал Тимур.
Его голос, как прохладный ветерок в жаркий полдень, как легкий дождь на потрескавшуюся землю, как горько-сладкий майский мед на губах...
Я закусила изнутри щеку, прогоняя искусительное наваждение. Губительное для меня наваждение, которое могло лишить воли и жизни.
Шелковый голос инкуба продолжал звучать, полный сочувствия и нежности. Лживого сочувствия.
— Ты опасаешься не Олега, ты почему-то боишься всех мужчин, девочка...
Он прочитал меня?!
По спине продрало лютым морозом.
Я вспомнила, что могу уйти.
Ударив локтем одного инкуба, второго отпихнула и вскочила со стула.
Тимур поймал за рукав худи и дернул обратно. Его крепкая рука легла на мою талию.
— Не так быстро, милая.
Нагло сдернув капюшон худи с моей головы, Тимур уткнулся носом в мои волосы и глубоко вдохнул.
— Как интересно, — заинтригованно прошептал он. — А ведь ты действительно еще...
— Чары в семейном кафе? Женевские, это дно, ниже падать некуда!
Подняв голову, встретилась взглядом с говорившим.
Моим невольным спасителем.
Мощный, широкоплечий мужчина в белой рубашке поло и темно-синих джинсах. Серебристо-платиновые волосы коротко острижены на висках и затылке. В темных глазах настороженность и негодование.
Я не сразу узнала мужчину, хотя не раз видела его фото и вживую. Без формы или камуфляжного костюма он выглядел иначе. Полковник Черемет. Начальник особого отдела магполиции, который занимается самыми серьезными преступлениями в Новом Вавилоне.
— Господин Черемет, так вы в отпуске или на работе? — ехидно спросил Тимур.
Вроде бы инкуб спокоен и нахален, а рука на моей талии напряглась — опасается Черемета. И не зря.
— Отпуск не помешает мне стоять на страже закона, господин Женевский.
Так меня сейчас лапает наследник клана? Кем он приходится главе? Кажется, внучатый племянник.
— Хватит заговаривать зубы, они у меня не болят, — Черемет хищно, зло усмехнулся. — Вы применили магию в зоне, где охотиться запрещено.
Интересно послушать, как будут изворачиваться инкубы, пойманные на горячем, но еще больше хотелось оказаться подальше, в безопасности.
— Ладно, мне пора, ребята!
Под настороженным взглядом законника Тимуру пришлось меня отпустить, а Олегу подняться, чтобы открыть проход.
Мой заказ уже оплачен, я могла просто уйти, не задерживаясь. Что я и сделала с непередаваемым удовольствием.
У Тимура было такое лицо! Жаль, что нельзя сфотографировать на память. Олег тоже не скрывал досады.
— Пока-пока, когда-нибудь увидимся!
А на самом деле, очень надеюсь, что больше мы не пересечемся. В следующий раз, когда к Саше приедут клиенты сидхе, выберу кафе подальше, а то и вовсе отпрошусь домой.
Проходя мимо полковника, услышала, как он сделал глубокий вдох.
Всякий раз теряюсь, когда оборотни так обнюхивают. Но ничего поделать нельзя, двуипостасные со своими звериными повадками — уже норма. Их просто нужно принимать такими, какие они есть.
На выходе из кафе ощутила спиной чужой интерес. Кто-то провожал меня взглядом? Нельзя оборачиваться, нельзя!
Уже открывая дверь, не сдержала любопытства.
Инкубы и полковник Черемет глядели мне вслед, расшифровать эмоции всех четверых не успела.
Я ускорила шаг и на улице по инерции влетела в мужчину, знакомо пахнущего ванилью и шоколадом. Он с готовностью обходил меня сильными руками, удерживая от падения на зад.
— Блин! — Я поправила съехавшие на нос очки. — Извини, Глеб.
— Я бы не отказался съесть парочку блинов, — прогудел самый добродушный оборотень в мире. — Но ты уже уходишь, не повезло мне.
— А при чем мой уход к твоему желанию перекусить? — удивилась я. — Мое присутствие в кафе обязательно?
— Ага. Меня отправила Саша. Сказала, чтобы не возвращалась в офис, и я проводил тебя домой.
Внутри екнуло. Еще неприятности? Вселенная, пожалуйста, хватит!
Глеб разомкнул объятия. Я спрятала артефактные очки в сумку, и мы медленно направились к стоянке.
— Что-то случилось? Агентству объявили войну? — мрачно пошутила я.
Но, вообще, это не шутка. На заре основания агентства, когда Саша только открыла «Солнце и луна», нашлись люди, которым это не понравилось, и в наш адрес посыпались угрозы. Охрана и оперативники сопровождали остальных сотрудников домой и на работу несколько недель подряд. Не самое приятное время, зато тогда я лучше узнала Глеба и перестала его бояться.
— Нет, войну не объявляли, нам так точно. И клан Женевского вроде как договорился с кланом Черемета.
— Хорошая новость, жажду подробностей. Но сначала ответь, почему ты здесь?
— Так Саша послала, — удивился Глеб. — Мол, иди к Элис, скажи, чтобы шла домой, и обязательно проведи ее до двери.
Все ясно, опять сработала хваленая интуиция Иванович. Завтра можно не уточнять, почему она отправила Глеба: сама не знает, просто остро захотелось так сделать. И ведь каждый раз спонтанное решение оказывается удачным.
Правда, в этот раз ошиблась. В кафе помощь мне понадобилась, да, но Глеб немного опоздал, моим невольным спасителем стал Черемет.
— Тогда провожай домой, раз Саша сказала. Блинчиков не сделаю, но венскими вафлями угощу.
— Ловлю на слове, — обрадовался Глеб.
Позади хлопнула дверь кафе.
Боковым зрением увидела в витрине магазина идущего за нами блондина в сером костюме.
— Милый, а пойдем в кино! — Я повисла на локте оборотня. — Так хочется посмотреть романтическую комедию!
На условленный сигнал оборотень отреагировал, как договаривались: обнял за плечи.
— Не возражаю, дорогая. Куда пожелаешь, туда и пойдем.
Обожаю Глеба! Кажется грубым, неповоротливым здоровяком, а на деле сообразительный и хитрый парень.
Еще несколько шагов и я повернулась к оборотню, чтобы выдать очередную глупость и заодно посмотреть на отставшего преследователя. Да, инкуб, спутник младшего Женевского. Алекс, если правильно запомнила имя. Решил проследить за мной? А то и не дать уйти вовсе?
Получается, не зря Саша отправила Глеба на помощь, сама бы я не справилась.
— Как же мне повезло с тобой, милый! — искренне произнесла я.
А еще пофартило с начальницей, которая никогда не бросит в беде, даже в той, о которой ты еще не знаешь.
Магическая сигнализация молчала, но запах кофе выдавал, что в квартире я не одна. Хорошенькая побудка, вмиг взбодрило!
Надев халат, я достала из-под кровати биту, заготовленную от незваных гостей.
Тихо-тихо, как учил на тренировках Глеб, я кралась по своей трешке, словно древний ниндзя.
Дверь кухни приоткрыта. Я заглянула — и напряжение вмиг покинуло.
Алые волосы, собранные в массивный узел, стройная гибкая фигурка в белой футболке и синих спортивных брюках — Еву легко узнать со спины.
— Доброе утро! Бисквит готов и остыл, сейчас порежу и пропитаю кремом, — не оборачиваясь, деловито сообщила Ева. — Крем я принесла с собой. У тебя, кстати, нет аллергии на шоколад или орехи?
Моя квартира теперь проходной двор? А может, у Евы нет своей кухни? О, поняла! Она не хочет мыть свою, поэтому приходит готовить в моей.
Ладно, я злая и оттого несправедливая. Вчера, приготовив вафли, Ева прибрала за собой.
Сегодня она испекла бисквит в мультиварке, в которой я готовлю только каши. Так вообще можно делать?
— У меня нет аллергии ни на что.
— Здорово! Я сделала кофе только для себя, не знаю твоих предпочтений, — заявила Ева и, наконец, обернулась.
— Ого! — Она присвистнула при виде моей биты. — Небось и зачарована колоть крепкие головы огров?
— Доброе утро, — вздохнула я и пристроив свое оружие возле стены, принялась готовить кофе.
Какой-то сюр. Ева, болтая ни о чем, смазывала бисквит шоколадным кремом с крупными кусками лесных орехов, а я стояла возле плиты молча.
— Я не знаю, что ты обычно предпочитаешь, поэтому принесла завтрак на свой вкус.
Ева махнула рукой на стол, где уже лежали порезанный огромный кусок румяной буженины, в меру жирной и пряной, пучки зелени, помидоры, сыр и никаких мюсли или йогуртов.
Сверху это все полагалось заполировать большим куском тортика. К слову, на вид очень аппетитным.
— Я хотела поблагодарить тебя за помощь.
— Опять?
— Не только словами. Если ты когда-нибудь окажешься в жо... — Ева запнулась и продолжила: — В сложной ситуации, я могу тебя вытащить.
Она положила на стол серебряный браслет с одной подвеской в виде перышка.
— Сжимаешь и называешь мое имя — Евлампия. Я прыгаю и забираю тебя откуда угодно.
— Что?.. — Я с трудом сдержала смех.
Это же надо — Евлампия! Так она не только Ева, но и Лампа?
— Столько удивления! А я думала, ты поняла, что я попрыгунчик, — язвительно протянула Ева. — Ладно, стебись с моего имени, на здоровье, не стесняйся. Интересно, как по-настоящему зовут тебя, Элис Миллер?
Смеяться вмиг перехотелось.
— Извини.
Некоторое время завтракали в молчании.
Коснувшись браслета, я задала вопрос, который мучил уже больше суток:
— Ты незарегистрированный попрыгунчик. Как тебе удалось скрыть способности? Взятка?
Элис фыркнула.
— Дар перемещений — редкий дар. Думаешь, я смогла бы откупиться от спецслужб, у которых он всегда в дефиците?
Да, мое предположение неправдоподобно. Агентство безопасности Земли проверяет каждого гражданина ежегодно, с семи и до восемнадцати лет, взяток не берет. И уж точно не закрыло бы глаза на особый дар Евы.
Так почему ее упустили? Тоже уникум, как наша Саша, чью интуицию не выявил ни один тест?
Я пожала плечами:
— Одна из версий: кто-то из проверяющих по-родственному подменил твои тесты.
Ева недовольно поморщилась.
— Увы, нет у меня родственников, работающих на АБЗ. Пришлось решать проблему самостоятельно. — Выдержав паузу, она продолжила: — Я слабый попрыгунчик. Нет, расстояния беру неплохие, но быстро теряю силы. В идеале без последствий проходит один прыжок в день. Накатывает слабость и тошнота, если приходится прыгать дважды за сутки. А если трижды — я теряю способности минимум на пять дней.
— Что будет, если ты прыгнешь четыре раза за день, использовав накопитель?
Ева криво улыбнулась:
— Не пробовала, наверное, сдохну.
Тогда понятно ее нежелание работать с безопасниками, которые не всегда ценят сотрудников и могут загнать их во имя великой цели.
— То есть накануне тестов ты прыгала трижды?
— Я поняла, что умею телепортироваться в пятнадцать лет. У меня был почти год, чтобы все выяснить о даре и принять решение. Да, я измотала себя накануне тестов, и они показали, что я пустышка.
Даже в юности Ева была хитрой, недаром рыжая, как лиса.
Эргофон гостьи звякнул.
Взглянув на сообщение, она возмущенно протянула:
— Вот же свинья! — И добавила, объясняя: — Лилит — свинья. У нее нет ничего святого.
Я разблокировала свой эргофон и зашла на канал скандалистки.
«Полковник Черемет забрал коробку с вещами из магполиции. Отпуск предстоит долгий? Или это отпуск, из которого не возвращаются?»
Фотографии были свежими, о чем говорили дата и время в правом углу: выходящего из управления полковника поймали в кадр минут десять назад.
В гражданской одежде, он все равно выглядел как законник — суровый и настороженный.
«В кулуарах шепчутся, что Черемета отправили в отпуск из-за ошибки с экспериментатором Маевским. Если помните, мальчики и девочки, наш бравый полковник с группой быстрого реагирования ворвался в особняк ученого и даже уничтожил уникального магического зверя, которого Маевский специально создал для АБЗ. Похоже, это и стало основной причиной неожиданного отпуска полковника. АБЗ жестко карают за чужие ошибки.
Делаем ставки? Выперли Черемета в отпуск или навсегда?»
— Да, ирония в заметке зашкаливает, но почему сразу свинья? — спросила у Евы.
— Чувствуется, что автор этих строк недолюбливает полковника и радуется его неприятностям, — с готовностью пояснила девушка. — Даже если Черемет ошибся, когда арестовал Маевского, это не дает право на подобный тон в его адрес. Это нечестно по отношению к человеку, который столько сделал для Нового Вавилона.
— Черемет — не человек, по крайней мере, на половину точно, — машинально поправила я, думая о совсем другом.
Был момент, когда я допускала, что Ева имеет отношение к блогу Лилит, уж слишком удачно для нее там подавалась информация. Но сегодняшние фото перечеркнули мою гипотезу: даже попрыгунчик не мог находиться в двух местах одновременно.
И все-таки, что-то я могла и угадать.
— Ты информатор Лилит? Вы вместе собрали улики на ресторатора, который похищал девушек? А затем ты прыгнула к нему домой и записала обличительное видео?
Рыжая хмыкнула и откусила кусочек бисквита. Прожевав неторопливо, спросила в ответ:
— А ты? Скажешь, что никогда не давала информацию взамен нужной?
Справедливый вопрос.
Вопреки нестандартному началу утра, рабочий день протекал продуктивно и безоблачно. Дело Черемета и Женевского сдвинулось, стороны договорились, заключив мировую, и наша Саша засобиралась в Новую Москву, чем и ошарашила нас.
— Всего на несколько дней, — заверила она. — Давайте еще раз обсудим текущее дело, пора подбить собранную информацию, чтобы не возникло неожиданностей.
У Саши мягкий красивый голос, приятно слушать, а еще потрясающие эмоции, направленные на Макса, ее мужчину. Чувства взаимные, сильные и, переплетаясь, они творили настоящее чудо: искристую, солнечную, окрыляющую любовь.
Ее отблески падали на всех присутствующих, в их компании хорошо становилось даже тем, кто нечувствителен к такому роду энергии.
А уж что говорить обо мне? Я наслаждалась от души.
Устроившись на подоконнике с чашкой, я слушала Сашу и время от времени поглядывала в окно.
— Глеб, ты уверен, что мы не ошиблись? — в энный раз с сомнением спросила Саша. — Реликвию из дома Черемет выкрала именно эта суккуба?
— Больше некому, мы проверили все варианты, — вместо Глеба ответил техномаг Сергей.
— Саш, я уловил запах статуэтки в съемной квартире девушки, наш вор точно она, — добавил Глеб.
— Ее могли подставить, — не согласилась начальница. — Например, кто-то из клана Черемет воспользовался удачным появлением чужачки в доме главы. И когда она, испугавшись, сбежала, побывал со статуэткой в квартире. Не верю, что дело простое.
— Босс, ты усложняешь, — не удержалась я. — К тому же воровка исчезла, так что не все просто, ее теперь еще нужно найти.
— Ребят, здесь точно какой-то подвох, — Саша тряхнула русыми волосами.
— Раз ты уверена, предлагаю продолжить копать, искать в клане Черемет тех, кому выгодно исчезновение реликвии. Поищем одержимых местью, — тихо произнес Макс. — Вдруг это не глобальное, а личное? Хотят наказать не весь клан, а кого-то конкретного?
— То есть? Почему сразу месть? — заинтересовалась Саша. — И если так, то кому?
— Да хотя бы младшему сыну главы клана. Его жене через два месяца рожать, если реликвия действительно важна, то понятна их обеспокоенность.
В зале совещаний разлилась удивленная тишина.
— Невестка Черемета беременна? — недоверчиво уточнила Саша. — Нам об этом не сообщили, да и нет у нее животика... Откуда информация, Макс?
Он ткнул пальцем вверх и пошутил в рифму:
— Оттуда. Увидел сквозь артефакты, которыми увешана будущая мать.
— Так это все меняет! — взбудоражено воскликнула начальница.
Я подавила улыбку: она радуется не только новой зацепке, но и предвкушает открывшиеся возможности. Попал Макс, агентство будет пользоваться его способностью вовсю.
Впрочем, он явно не против, иначе молчал бы.
Я перевела взгляд и ощутила, как перехватывает дыхание.
Платье... белое в черный горох...
Внизу, по тротуару, шла стройная шатенка в элегантно пошитом наряде и беззаботно улыбалась своим спутникам.
Даже на расстоянии я могла распознать эмоции: радость в душе девушки, восторг в парне слева и жгучую зависть в темноволосом мужчине справа. Влюбленная парочка и их друг, точнее, совсем не друг, медленно брели по охваченной зноем улице.
Платье без рукавов подпоясано черным поясом, пышную юбку игриво трепал ветер — девушка выглядела невесомой бабочкой.
Запрокинув голову, она беззаботно рассмеялась — и брюнета накрыло распирающей похотью.
Белое платье в черный горох... жгучая ненависть и грязь чужой похоти...
Странная комбинация, которая уже была в моей жизни.
Воспоминания, как водоворот, вмиг затянули в темную глубину.
Элис
Четыре года назад…
Белое в черный горох, с алым поясом и пышной юбкой ниже колена — платье мне шло безумно! А еще я его украла, и это делало наряд вдвойне привлекательным. Ничего, осталось совсем немного потерпеть, и перед отъездом в университет свистну всю одежду моей мамы, которую тетка, обозвав греховной, закрыла на чердаке.
Это же надо — греховная одежда!.. И выдумали же в секте, которую посещает тетка. Разве не люди совершают дурные поступки? А одежда — это всего лишь ткань.
И уж точно гардероб моей мамы не был ни вульгарным, ни откровенным. Элегантные, стильные вещи, которые не смогли налезть на дородную тетку, вот и стали неугодными.
В зеркале отражалась красивая, стройная девушка с платиновыми волосами, собранными в толстую, длинную косу до копчика. Лицо без капли косметики выглядело свежим в душную летнюю ночь. Наверное, я единственная, кто к концу выпускного бала выглядела так же свежо, как и к его началу.
И чувствовала себя отлично, не зря я не пила, не зря!
В сумочке завибрировал эргофон. На дисплее фото — симпатичная брюнетка с брезгливо поджатыми губами.
В который раз убеждаюсь: нельзя вспоминать тетку, она словно чует и дает о себе знать.
— Да, Марья, — ответила я наиграно сонным голосом.
— Элеонора, ты спишь?
Подозрительный вопрос. Я насторожилась. Соседи видели, как я уходила, и настучали?
— А что мне еще делать?
— Не вздумай врать, Элеонора, Всевышний не прощает лжи и всегда карает грешников! — пригрозила тетка и отключилась.
И что это было? Проверка связи?
Она явно что-то подозревает... Как же мне надоел этот тотальный контроль! Осталось подождать несколько месяцев — и я буду свободна.
Ну а пока придется потерпеть и придирки Марьи, и ее гиперопеку. Лишь бы она не догадалась о моих планах, иначе опять потащит в свой молитвенный дом слушать проповеди пастора, а то и хуже — навесит заклинание слежки, как уже неоднократно грозилась. Везет, что оно дорогое и прижимистой тетке не по карману.
А все-таки неплохо я повеселилась с одноклассниками в клубе, натанцевалась... Увы, пора домой, надо поспать хоть немного, пока не вернулась с ночной смены тетка.
Стремительно вылетев из туалета, в полумраке я с кем-то столкнулась.
— Извините...
На моих плечах больно сжались потные пальцы.
— Не извиню, красотка, пока не выпьешь со мной.
В нос ударил гадкий запах перегара и пота.
Я подняла голову, рассматривая поддатого парня.
Верзила лет двадцати с сильно выраженным кадыком и светящимся в полумраке зеленым зомби на черной футболке. Мятый, небритый, в потертых джинсах, он сам похож на ходячий труп. Фу!..
— Спасибо, я не пью, — сообщила твердо приставале. — И вообще, собираюсь домой.
— Какая ты не уважительная! Знаешь, что бывает с такими наглыми девками?
Угроза?..
Мне стало страшно. Неужели нарвалась на идиота? Ночной клуб принадлежал вампирам, которые всегда следили за порядком, поэтому наш класс и выбрал его. Увы, всегда найдутся дураки, которые готовы рискнуть и нарушить правила.
Я с силой толкнула парня в грудь.
— Отвали!
Он пошатнулся, и я побежала по длинному коридору.
Ушла недалеко — выход к танцполу мне преградил второй парень.
Похожий светящийся принт — скалящая зубы мумия — на футболке, в ухе черная массивная серьга, сломанный нос... Сознание выхватывало фрагменты его облика.
Боже мой... Неужели я нарвалась на неприятности?
— Дай пройти или я закричу!
Если устрою скандал, вызовут тетку, ведь до совершеннолетия еще несколько месяцев, я прошла в клуб, как и все ребята, за взятку...
Ох, Марья меня убьет!
— Так кричи, киска, — заржал придурок. — Люблю, когда девки горячие, визжат.
Он попытался схватить — я поднырнула под его растопыренные грабли.
Рывок — от боли из моих глаз брызнули слезы — второй успел схватить за косу.
— Не уйдешь, киска.
Удар по затылку. Темнота...
Сознание возвращалось рывками.
Тошнит. В живот упирается костлявое плечо.
Перед глазами черное, блестящее в электрическом свете полотно асфальта.
Мой похититель нес меня по ночной улице без спешки, словно совсем не опасался, что нас кто-то увидит.
Я бы закричала даже через силу, но во рту комок ткани. Надеюсь, это не использованные носки...
— Давай ее сюда, — произнес смутно знакомый голос.
Их трое?
Я силюсь вспомнить, где слышала этот голос. Нет, тщетно, голова слишком болит.
Приземление в багажник, мои голые ноги ощущают колкость шерстяного пледа.
Плед в багажнике... Третий парень... Они готовились! Я не спонтанная жертва!
Меня накрывает волной удушливого ужаса.
И опять приходит темнота...
Сознание возвращается рывком.
Рот больше не затыкает комок ткани, и я жадно дышу.
Плеск воды, кряканье потревоженных уток — первые звуки, что я услышала и определила. Там, где кожа обнажена, чувствуется трава и сухая хвою.
Меня привезли на берег реки, поросшей сосняком. Будут топить?.. После того как надругаются?
— Колян, ты че там возишься? — рявкнул парень с кадыком. — Щас твоя красотка проснется, визжать начнет.
Твоя красотка... Колян... Коля! Я вспомнила голос. Это же мой одноклассник Николай Фомин! Весь выпускной год он настойчиво предлагал встречаться, твердя, что жить без меня не может. Симпатичный парень, но с моими жизненными обстоятельствами и здоровьем встречаться с мальчиками нет желания. Тем более Коля не только за руки хотел держаться, я видела, как он зажимался в школе и парке со своими временными многочисленными девушками.
— Очухалась, Светлова? — Меня легонько похлопали по щеке.
Притворяться нет смысла, Коля полукровка, от отца-оборотня ему достались сила, хорошее обоняние и слух.
Застонав, я села, опираясь спиной о холодный камень.
— Фомин, зачем ты это все устроил? — пожурила его мягко. — Я же тебе говорила, что болею, мне нельзя встречаться с парнями. Отвези меня домой, пожалуйста.
Хотелось накричать на идиота, врезать по самодовольной морде, но я держалась изо всех сил — скандал лишь ухудшит ситуацию, а дипломатичность может спасти.
— Я тут почитал на досуге и понял, что аменорея — это не такая уж и страшная болезнь. Меня даже устраивает, что ты точно не залетишь, — Коля гаденько захохотал.
Его дружки тотчас присоединились.
Дождавшись, пока похитители успокоятся, снова попросила:
— Коля, отвези меня домой, пожалуйста, пока не вернулась Марья. Ты ведь не хочешь, чтобы мне влетело?
— Не боись, Светлова, я все продумал, ты можешь жить со мной. Отец купил мне автомастерскую, я смогу прокормить свою бабу.
Как самоуверенно, а ничего, что я мечтаю не о подобном «счастье»?
Естественно, сказала я другое:
— Коля, по закону, Марья мой опекун еще несколько месяцев, и она отпустит меня только на учебу.
Говорить, что лекарство от аменореи мне пить еще долго, не стала. Колю это все равно не волнует. Как и тот факт, что моя покойная бабушка, один из лучших гинекологов Нового Пскова, советовала воздержаться от половой жизни до девятнадцати лет.
— Колян, кончай с ней возиться! Завали уже девку, она мигом согласится на все, что потом предложишь, — с хохотом предложил парень с кадыком.
— Если не можешь девку уломать, я готов помочь, — добавил второй, тот, что с серьгой.
Пока говорила с Колей, успела немного успокоиться, а теперь слова его дружков вновь вызвали волну страха. В них откровенно звучала похоть и зависть. Жгучая, черная зависть и удушливая похоть.
И смотрели они на меня алчно, как на кусок мяса. Между ними и мной сейчас стоял только Коля и его доброе отношение. А если он их послушает?..
Запаниковав, я совершила глупость: вскочив на ноги, побежала.
Первым с улюлюканьем за мной бросился парень с кадыком. Затем заурчала, заводясь, машина.
Мамочки! Что делать?!
Бежать к дороге нельзя, они быстро догонят меня на трассе, поэтому лучше вдоль реки, там не везде проедет автомобиль...
Через несколько минут я поняла: это было неправильное решение. Зацепившись за корень, я упала.
Почти сразу на меня навалился кадыкастый.
Перевернув, заглянул в лицо.
— Дура, ты целая? Ничего себе не сломала?
Его слова плохо вязались с делом: руки нагло лапали, задрав платье.
— Отпусти!
— Угу, но сначала маленько проучу, чтоб не бегала. Будешь послушная, Колян еще спасибо скажет.
— Обязательно скажу, я из-за нее машину разбил! — зло воскликнул Фомин.
— Тогда хватит с ней церемониться!
Дурацкое похищение грозило закончиться изнасилованием и, возможно, моей смертью.
Парень с серьгой молча дернул за лямку моего платья, разрывая его до талии.
Платье... моей мамы!
Страх в душе вытеснила темная злость. Нет уж, так просто не дамся!
Рука нащупала камень, я замахнулась...
Парень успел отклониться, и удар пришелся в плечо.
Запахло кровью.
— Сука!
В ушах зазвенело от удара по щеке.
Мое платье затрещало — его рвали в несколько рук.
Под поясницей мелкие камни и песок. Надо мной довольная рожа Фомина. Тяжесть его тела...
— Что здесь происходит?
Фомин замер.
— Вали отсюда, дядя! Проявляй любопытство в другом месте! — с угрозой произнес кто-то из парней.
Удивленный вскрик.
И еще один...
Одноклассник, пуча глаза, вскочил с меня.
Придерживая платье на груди, я тоже поднялась.
Дружки Фомина лежали неподалеку.
В предрассветных сумерках я хорошо рассмотрела кровь и порезы на шеях.
— Есть цветы Божьи, а есть колючки и сорняки, — торжественно говоря, высоченный брюнет, одетый во все черное, медленно шел на Колю.
И тот не шевелился, оцепенев от ужаса.
Я тоже замерла, глядя на кривой нож керамбит, в руке незнакомца.
— Хороший садовник всегда вырывает сорняки с корнем!
Взмахнув ножом, брюнет вспорол горло моего несостоявшегося насильника.
Теплые капли попали мне в лицо.
Это заставило очнуться, и я попятилась.
Нет-нет... Я не овца... Я не хочу на убой!
— Не бойся, — мягко произнес убийца.
И протянул забрызганную кровью руку.
— Я пришел за тобой, Элеонора, мой маленький цветочек.
— Элис?..
Я вынырнула из страшных воспоминаний.
— Да, Саша? Прошу прощения, задумалась, — повинилась перед коллегами.
Как не вовремя вылезли воспоминания из глубин памяти! Сто пудов, этой ночью будут сниться кошмары. Похищение Колей и его друзьями — не самое страшное в моей жизни, но именно с него все и началось.
Так, хватит, я на работе, о ней и буду думать!
— Друзья, на этом все, пора заканчивать наше совещание, — сказала Саша и, когда коллеги стали расходиться, добавила: — Элис, можно я оставлю тебе на несколько дней котенка?
Ого, я и не знала, что у нее появился домашний любимец! Или она говорила, а я не запомнила?
— Конечно, оставляй, я люблю кошек.
— А утверждала, что любишь собачек, — ввернул весело Глеб.
Коллеги засмеялись.
Ну да, было дело... На второй день, как устроилась в агентство, я зашла в спортзал, чтобы позвать коллег на совещание, и один из боевиков, тренирующийся в звериной форме, сбил меня с ног. Позже, извиняясь, заявил, что нечаянно, на инстинктах, но я-то знаю точно: проверял мою реакцию, планируя быстрее узнать истинную суть новенькой. А тогда, лежа под огромным серым волчарой, я в ужасе ляпнула: «Хорошая собачка, хорошая... Я обожаю собачек…»
Некоторое время, пока не освоилась в агентстве, ехидные оборотни меня иначе и не называли, как блондя, любящая собачек.
— Я люблю всех животных, ненавижу только ящериц и змей, — ответила серьезно, не обижаясь на подколку коллег. — И с удовольствием пригляжу за твоим котенком, босс.
Саша обрадовалась:
— Спасибо! Тогда вечером мы его завезем.
Уже в коридоре, когда отошли от кабинета начальницы, Глеб коснулся моего плеча и ошарашил вопросом:
— Элис, ты в порядке?
Я посмотрела на огромного боевика внимательно: хмурый, настороженный, черные волосы взъерошены, в карих глазах тревога.
— Да. Почему спрашиваешь?
— Ты сильно побледнела под конец совещания, и сердце так стучало, как будто за тобой кто-то гнался.
Ох, как он близок к правде! Гнался, да. Прошлое за мной гналось. Жаль, нельзя стереть дурные воспоминания, чтобы они не портили настоящее.
— Смотрела в окно, триггернуло платье прохожей, и я кое-что неприятное вспомнила, — ответила честно, не вдаваясь в подробности.
Глеб уловил мои эмоции, лучше объясниться, чем он надумает глупостей и пойдет с ними к Саше. Из добрых побуждений, разумеется, пойдет, а не чтобы настучать.
В агентстве одно из правил: если у тебя серьезные проблемы, надо поставить в известность Иванович, ведь неприятности могут быть связаны с ее делами. Нашего предыдущего техномага вогнал в долги карточный шулер, а затем в счет их оплаты потребовал влезть в компьютер Саши и вытащить кое-какие файлы… Так что правила придуманы не из желания контроля над сотрудниками.
— Ты давно ела? — понизив тон голоса, осторожно спросил Глеб. — На днях футбол, пойдешь со мной?
Говорить, что энергетически сыта, потому что «сожрала» троих его сородичей, не стала. Нет, Глеб не осудил бы, наоборот, даже одобрил бы самосуд, но слишком это... Не знаю, как объяснить, стыдно и печально?
Вроде бы смирилась с тем, кто я, но до сих пор способ утоления особого голода угнетал.
— В последнее время я не очень тратилась, поэтому пока никуда не хочу.
— Ладно, тогда на тебя билет не беру. — Глеб дружески хлопнул меня по плечу — я невольно покачнулась. — Когда придешь на тренировку?
— Давай завтра?
— Хорошо, ловлю на слове.
Остаток рабочего дня пролетел незаметно и, пожалуй, пресно.
Ну а потом явилась моя сменщица Глория, и скука испарилась.
— Элис, ты нужна мне, как суккуб! — выпалила ведьма, вваливаясь в приемную.
Взбудораженная, в мятых черных брюках и кружевной блузе, с утратившим свежесть макияжем смоки айс — Глория выглядела непривычно.
— Ты уверена, что тебе нужен суккуб? — переспросила я, старательно сохраняя невозмутимость.
Коллега порой выдавала глупости нечаянно, а иногда — с целью провокации.
— Да! Я два часа провела в кустах, без суккубы не обойтись!
— Глория, а если подробнее?
Вытащив из стола зеркало и пачку косметических салфеток, вручила их коллеге.
Увидев отражение себя красивой, ведьма зашипела кошкой и принялась поправлять макияж.
Через минуту уже спокойно произнесла:
— Мне надо проверить мужчину. Поможешь, Элис?
От сердца отлегло. Это можно: умею, практикую.
Одно из дел агентства, которым я ужасно горжусь — дело ювелирного магната, попросившего проверить жениха дочери.
Интуиция твердила обеспокоенному отцу, что отношения в паре не по любви, а ради денег, что потенциальный зять — профессиональный лжец.
И главным инструментом разоблачения стала я: магнат устроил меня временным помощником, что позволило понаблюдать за его домашними в непринужденной обстановке ежедневно. Результат: молодой мужчина презирал дочь магната и страстно желал ее молоденькую мачеху. Чувства оказались взаимными, сговорившись, преступная парочка умело опаивала особым зельем свои половинки, планируя в итоге украсть их деньги. Сейчас магнат — вновь завидный холостяк Нового Вавилона, а его дочь замужем за хорошим человеком и ждет первенца.
После того случая меня не раз просили проверить, какие чувства испытывает мужчина к женщине и наоборот.
— Твоего парня надо проверить? — уточнила у Глории. — В кустах сидела, потому что следила за ним?
Ведьма сложила пальцы в жесте, отгоняющем неудачу.
— Ой, нет, никакого парня! Пока хочу побыть счастливой свободной женщиной. В общем, ситуация такова...
Выслушав историю, я пообещала помочь.
Прогулки по Новому Вавилону меня успокаивают, и я решила пройтись до самого дома.
Идя без спешки, думала о несправедливости в жизни. Почему хорошим девушкам часто достаются плохие парни? И как эгоистичные стервы пролезают в сердца достойных мужчин? Вопросы максималистки, знаю, мир не идеален, пора бы привыкнуть.
И все же... все же... Как же хочется счастья для всех хороших людей!
Задумавшись, едва не прошла мимо пекарни, где готовили вкуснейший хлеб и невероятные пирожные. Раз у меня сегодня гости, надо подготовиться и встретить их достойно. Неплохо бы приготовить гостиницы и котенку, только я не знаю, чем его кормит Саша, поэтому пока ограничусь покупкой свежего мяса.
Пекарня «Лидия» — популярное место, львиную долю выпечки ее кондитеры готовили для ресторана «Феникс», расположенного напротив. Оба заведения принадлежали одному хозяину.
Сегодня мне повезло: внутри было пусто, продавцы как раз размещали на витрине очередную партию освежавших корзинок с шоколадным кремом и орехами.
— Ваш фирменный белый хлеб и две коробки пирожных, пожалуйста, — сделала я заказ и принялась осматриваться.
Девушки украсили зал в честь приближающегося праздника Единства людей и сверхов в войне с рептилоидами. Гирлянды из цветных лампочек, вьющиеся цветы и, разумеется, иллюзии.
Последних больше всего на витринном окне, вот где не пожалели магии! Иллюзия тропических бабочек и фей со стрекозьими крылышками порхали над трехъярусными тортами.
Жаль, что я суккуб, иначе выучилась бы на мага иллюзий и творила бы подобную красоту…
Мой взгляд споткнулся о пару за окном: широкоплечий, мощный, как скала, мужчина в белой рубашке и отглаженных черных брюках галантно подал руку брюнетке в изумрудном платье. Огромный серебристый внедорожник и такой же здоровенный мужчина позволяли девушке выглядеть нереально хрупкой, прям как иллюзорная феечка с витрины кондитерской.
Что со мной? Пара — не влюбленные точно, легкая симпатия, не больше. Так почему я не могу отвести взгляд, пялюсь на них, как завороженная?.. Это ведь на яркие истинные чувства можно смотреть бесконечно, а здесь ничего особенного.
И лишь когда за парой закрылись двери ресторана, до меня дошло.
Да это же полковник Черемет!
Демьян
— Карина, ты самая красивая ведьма, которую я встречал, — искренне произнес Черемет, тепло глядя на собеседницу.
— Благодарю, Демьян, — вежливо и равнодушно отреагировала девушка на комплимент и пригубила гранатовый сок в высоком бокале.
— Сегодня два месяца, как начались наши отношения.
— Маленький юбилей, — отозвалась Карина и провела пальцем по экрану пиликнувшего эргофона.
— Да, время пролетело незаметно и при этом очень приятно.
Ведьма скромно опустила глаза, заодно читая прилетевшее сообщение.
— Я благодарю судьбу за нашу встречу и тебя, что все это время ты соблюдала наш договор.
Демьян, переведя взгляд за спину Карины, легким кивком дал знак официанту с подносом. Парень вмиг оказался рядом.
— В честь юбилея я хотел бы сделать небольшой подарок.
Демьян взял с подноса длинный бархатный футляр, открыл — на черной шелковой подушке засияли бриллианты в плену белого золота.
— Красивый браслет. Из последней коллекции Тодоровского? — Карина вопросительно вскинула брови.
Демьян кивнул и тихо произнес:
— Ты прекрасная, живая, пламенная, а я холодная каменюка. Если рядом с тобой и достойны находиться камни, то только такие.
Он пододвинул футляр к руке девушки.
Темные брови вновь взлетели на гладкий лоб.
— Демьян, ты... ты хочешь сказать, что нам пора расстаться?
Мужчина тяжело вздохнул и окинул взглядом пустой, специально выкупленный на весь вечер зал ресторана. Посетителей нет, но любопытных достаточно. Не хотелось бы скандала на потеху официантов и администратора.
— Карина, ты помнишь наш уговор? Мы расстанемся, если ты не окажешься моим сердцем. Времени прошло достаточно, чтобы убедиться, ты...
Он не договорил — Девушка весело рассмеялась, запрокидывая голову назад.
— Демьян, может, я и не согрела твое сердце, но все же мы очень похожи! Я ведь пришла, чтобы сказать, что встретила другого мужчину. И мне совсем неважно, подходит ли он мне магически, нам просто хорошо вместе. Чего и тебе желаю с новой девушкой.
Она мягко улыбнулась и, взглянув на новое сообщение на экране эргофона, встала из-за стола.
— Благодарю, браслет красив, но я его не приму, Демьян. Любимый и так отпустил к тебе с трудом, доставлять ему лишние огорчения я не хочу, но...
Она помедлила, аккуратно подбирая слова. Демьян терпеливо ждал, недоверчиво рассматривая темноволосую красавицу. Врет из чувства гордости? Или по-настоящему рада их разрыву?
— Но я надеюсь, мы останемся друзьями, Демьян, и однажды, когда найдешь свою пару, мы подружимся семьями. Буду рада, если доверишь мне вести беременность своей будущей жены.
Выдав пафосный монолог, в который он не смог вставить и слово, Карина танцующей походкой отправилась на выход.
Подождав немного, Демьян набрал свою тень:
— Лео, только что из ресторана вышла Карина. В каком она настроении?
Лео грубо хохотнул:
— В отличном! И это не из-за твоего щедрого подарка, Ян. У ресторана ее ждал какой-то рыжий колдунишка, и сейчас они целуются взасос.
— Карина не взяла браслет и призналась, что пришла, чтобы бросить меня.
— Да ладно? — Лео радостно заржал. — Теряешь хватку, друг! Тебя, такого великолепного, начали бросать девушки!
Демьян поморщился. Это хорошо, что Карина влюбилась в другого, и скандала удалось избежать. С предыдущей девушкой, магичкой двух стихий, расставание прошло с огоньком в прямом смысле, и он оплачивал ремонт в «Фениксе».
Лео тоже вспомнил тот случай — в трубке раздался смешок:
— Да, безобидный гинеколог Карина — это не бригадир пожарных Ольга, сегодня тебе повезло.
Повезло… Это точно. Единственное, это настоящая удача или мастерски срежиссированная?
— Лео, дуй сюда, поужинаем, — позвал Демьян и отключился.
Пока друг не появился, набрал новый номер.
— Добрый вечер, мама. Как вы с отцом?
— Добрый, родной.
При звуках мягкого грудного голоса плечи Демьяна расслабились.
— У нас все по-старому: я до сих пор не бабушка.
Демьян закатил глаза и резко бросил:
— Ничего, скоро Лада с Ефимом исправят ситуацию.
— Ян, — посерьезнела мать, — я хочу счастья для всех своих детей.
— Понимаю и работаю над этим.
На том конце трубки раздалось хмыканье отца, но он хоть молчит, не комментирует язвительно.
— Плохо работаешь, дорогой, отец в твоем возрасте уже встретил меня.
Демьян привычно пропустил замечание и спросил:
— Парень, с которым ты познакомила Карину, нормальный?
— Какой парень? — фальшиво удивилась мать.
— Мама, — с укором в голосе протянул Демьян, — я все знаю. Этот рыжий колдун не обидит Карину? Она хорошая девушка и талантливая целительница.
— Не обидит, — сдалась мать быстро, — Что же я враг семье, чтобы ссориться с чудесным врачом? Ее новый мужчина, кстати, тоже врач, педиатр. Здорово получилось, да?
Демьян, не разделяя радости родительницы, покачал головой.
— Мама, ты неисправимая сводница.
— Но-но, не наезжай на мать! — влез в разговор старший Черемет. — Пристраивая ваших бывших подружек, она делает хорошее дело, в мое время так с детьми не носились!
Демьян ухмыльнулся и сообщил:
— Вы мегазаботливые родители. Дома буду часа через три, не ждите.
Элис
Закончив сервировать стол, я подошла к зеркалу в коридоре.
Привычно спрятала проявление своей сути, заворачиваясь в серые тени, как в мантию.
Гости — это приятно, да еще такие замечательные, как Саша и ее суженый. Что им суждено быть вместе, я уже не сомневалась — по всем признакам у них истинные чувства, что для меня как солнце — согревающее, стирающее плохие воспоминания. Отблески настоящей любви стирали даже старые шрамы на душе суккубы.
В дверь позвонили.
В домофон можно не смотреть, по светлой энергии я определила Сашу, чуть в стороне, почти невидимый, ее телохранитель и возлюбленный, ахеол Макс.
Открыв, отошла в сторону.
— Вы вовремя, у меня как раз чай настоялся.
Сняв обувь, гости прошли в гостиную и первым делом выпустили котенка. Серый гладкошерстный, с хитрыми глазами, он сразу принялся обследовать квартиру, и мы сели за стол.
— Надеюсь, вы с Малышом подружитесь, и он не сильно тебя стеснит, — произнесла Саша.
— Не волнуйся, босс, я легко нахожу общий язык с животными, главное, чтобы ему у меня понравилось.
— Малыш не привереда, до того, как я нашла его, жил на улице, — успокоила Саша.
Гости принесли шоколадный торт с вишней — знала бы, не покупала бы пирожные в «Лидии». Ладно, отнесу их на работу, чтобы не испортились.
Молчаливый Макс достал из кармана куртки кошачьи игрушки: пучок перьев на нитке, мячик и пищащую мышь. Последнюю мелкий хищник сразу схватил за голову и затащил под стол.
— Какой он все-таки хорошенький, будешь скучать за ним в отпуске, босс, — предположила я, наблюдая за комком позитива.
Котенок потешный, но еще забавнее наблюдать, что ворчащий ахеол к нему привязался. Неожиданно, насколько я слышала от Саши по большому секрету, эта крылатая раса не умеет выстраивать эмоциональные связи.
— Вот уж точно скучать не будем, — хмыкнул Макс. — Этот звереныш вмиг утратит милоту, когда внезапно выпрыгнет на тебя из темноты и вцепится в ногу.
— Макс, — с укором протянула Саша, — он ведь так играет. И, вообще, не пугай Элис! Иначе откажется от Малыша.
— Такую испугаешь, — прокомментировал Макс беззлобно.
Травяной чай почти весь выпит, треть торта съедена, десяток курьезных историй из деятельности агентства вспомнена и рассказана специально для Макса.
— Элис, — произнесла посерьезневшим тоном Александра, — я хочу попросить тебя принять на несколько дней не только котенка…
Макс подавился чаем и закашлялся.
Вот оно, то, ради чего они пришли. Я чувствовала, что не кот — основной повод их появления.
Похлопав мужчину по спине, Саша вытянула вперед руку — и на ее среднем пальце проступило кольцо-артефакт со знаком бесконечности.
Сколько силы… По коже побежали мурашки, волоски на шее стали дыбом.
Саша сняла кольцо и протянула мне. Артефакт мигнул — и я поняла его предназначение… он сам рассказал.
— Ключ сам выбрал тебя временным хранителем. Прошу, прими его, иначе я не смогу выехать из Нового Вавилона.
Как принять? Я, прячущаяся от сородичей сидхе, и ключ от межмировых врат? Сумею ли сохранить такую мощь?
— Саша... А я смогу? Боже, я и не думала, что моя начальница — хранитель!
— Ты точно сможешь, — заверила Саша. — Ты наполовину человек, ключ сам указал на тебя. И это всего на несколько дней.
Артефакт опять подмигнул, заверяя, что все будет хорошо.
И я сама не поняла, как согласилась и поклялась верно хранить ключ, не отдавая его тем, кто желает зла Земли.
Надев кольцо, ощутила волну тепла, которая омыла все тело. Ключ превратился в рисунок, а затем и вовсе исчез.
Лишь когда гости ушли, до меня дошло.
Ключ — мощный артефакт, проводник к бесконечному источнику магической силы, а я наполовину сидхе, суккуб, тянущая энергию из живых существ. Разве это не вызовет конфликта энергий?..
Утро началось бодро — с засады в кустах, которая и была просьбой Глории.
Штатная ведьма агентства уговорила меня проверить мужчину, который несколько дней вертелся вокруг детской площадки, нервируя бдительных мамочек.
Вызвать полицию? А повод какой? Мужчина ничего не сделал, мирно гуляет в парке.
Невестка Глории нервничала больше всех и могла пожаловаться мужу. Зная, какой у нее несдержанный брат, Глория переживала, что тот влипнет в неприятности, если пойдет разбираться. И подумав, она решила, что я лучше смогу проверить подозрительного мужчину.
Вот и ждала я, устроившись с книжкой в кустах сирени.
Почему взрослый мужчина нарезает круги возле места отдыха детей? Я могу предположить несколько версий: от безобидной до страшной, при этом ему не обязательно быть извращенцем.
Незнакомец влюбился в женщину с ребенком и не знает, как подойти к объекту своих чувств, чтобы не быть посланным подальше. Что-то потерял и теперь ищет. Скрытно охраняет какого-то ребенка или, наоборот, планирует его похитить. Ладно, неважно, я в любом случае увижу его намерение.
Время шло, а подозрительный тип все не появлялся, и я едва не уснула над скучным романом.
Шелест листьев, хруст веточек — невысокий, в темном спортивном костюме шатен вышел прямиком на мое убежище. Глаза в глаза...
Неподалеку детский смех, щебет молодых женщин, а мы пялились друг на друга, как ненормальные.
— Привет, а что вы здесь делаете? — спросила я без агрессии.
Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять: мужчина не опасен. Нет в нем ни похоти в сторону неподходящих объектов, ни влечение к молодым женщинам, приглядывающих за своими детьми. Его сжирала тоска, всепоглощающая боль утраты.
— А вы? — в свою очередь буркнул мужчина.
— Вас ждала, — честно призналась я.
Брови у мужчины взлетели под спортивную кепку.
— Меня?..
— Вы заставляете нервничать местных жителей. Почему крутись вокруг их жен и детей?
Лицо мужчины вытянулось, в глазах заплескалась тревога.
— Я не извращенец! — Он сразу понял, куда я клоню.
— Верю, — кивнула я. — Что вы здесь делаете? Я должна сообщить причину своей знакомой, иначе она пожалуется на вас мужу.
Мужчина колебался недолго. Выхода у него не было, да и не мог он противиться гламору, который я применила, желая получить искренние ответы.
— Я не маг, — вздохнул мужчина. — А вот моя жена, почти бывшая жена, и сын — маги. Ее любовник — оборотень, и он презирает людей без дара.
Я терпеливо слушала чужую историю, проникаясь горем человека без способностей, который столкнулся с бессердечием сверха.
— Оборотень увез мою семью сюда, в Новый Вавилон, и спрятал. Он препятствует встречам с сыном и всячески его настраивает против меня. Адреса я не знал, но вычислил по фотографии в соцсети эту площадку. И вот уже который день жду, когда они выйдут на прогулку...
— Ваша супруга не имела права так поступать с вами, вы могли пойти в полицию, — заметила я.
Мужчина пожал плечами.
— Сомневаюсь, что там мне помогут. Ухажер моей супруги не просто оборотень, он служит в магполиции.
Интересный поворот! Вот только не стоит забывать о двух важных факторах: у полицейского есть начальство, которое не оценит позитивно отвратительные поступки сотрудника. И даже если его вдруг начнут покрывать, есть такая чудесная вещь, как огласка, которая отлично помогает справиться с самодурами и круговой порукой.
Выслушав мое предложение, мужчина поморщился:
— Нет, я не пойду к начальству, Вербицкий сказал, что оторвет мне голову. Я хочу хотя бы увидеть сына и убедиться, что у него все хорошо. Позже, когда заработаю денег на адвоката, выбью у бывшей право на общение с ребенком.
— Подождите, — перебила я некрасиво. — Вы сказали, Вербицкий? Детектив Вербицкий?
Мужчина недоуменно кивнул.
О-о-о, так это совсем другое дело! Вербицкий, гад мерзкий, столько крови попортил агентству и лично Саше!..
А теперь выясняется, что он еще и подлец, раз влез в чужую семью. Наверняка, даже чувствовал себя героем, уводя жену у беззащитного работяги. Есть немалый процент сверхов, который считает, что брачные союзы неодаренных с магами — мезальянс, перевод ценного генетического материала.
На все сто процентов уверена, что начальница согласится помочь этому бедолаге и поставить Вербицкого на место.
— Если вам бесплатно дадут адвоката и телохранителя, вы согласитесь противостоять Вербицкому?
— Соглашусь ли я вернуть сына? — удивился мужчина. — Могли бы и не спрашивать!
— Хорошо, тогда я сейчас сделаю один звонок, и мы с вами обговорим детали. Но только не в кустах!
Мужчина с непередаваемым облегчением рассмеялся.
— Согласен. Кстати, не с того мы начали. Денис.
Он протянул руку.
— Элис, — представилась я и пожала прохладную мозолистую ладонь.
Мужчина улыбнулся, тоска в его глазах сменилась надеждой.
— Я подожду вас на лавочке, Элис.
Он пошуршал прочь, а я набрала Сашу и принялась сворачивать шерстяной плед, на котором сидела в засаде.
Начальница ответила быстро и согласилась помочь невезучему парню, а заодно потрепать нервы недругу агентства.
— Делай все, что посчитаешь нужным, — разрешила Саша. — Все равно дело Черемета с Женевским пока на паузе, а Вербицкий давно выпрашивал, чтобы ему щелкнули по носу.
— Спасибо, босс!
Саша отключилась, и я, подхватив вещи, направилась к новому клиенту.
— Какого демона ты, урод, тут ошиваешься?!
— Я просто гуляю...
— Сейчас я покажу тебе просто!..
Чужой гнев, ненависть и страх ударили по мне волной.
Ох, точно невезучий мужик! Нарвался на какого-то неадекватного папашу!
Я поспешила на помощь, но... не успела.
Денис стоял, согнувшись и держась за живот, а его недавний собеседник улепетывал со всех ног.
— Денис, вы как?!
— Нормально, — прошептал мужчина едва слышно.
Но я уловила свежий запах крови, а затем и увидела ее.
Ярко-красные капли просачивались сквозь пальцы мужчины и падали на позолоченные солнцем листья подорожника.
Кровь... Почему так много?!
— Фото... в кармане... Скажите ему, что искал...
Лицо Дениса стремительно белело, теряя краски жизни. Руки обмякли, и он рухнул на траву.
Я упала на колени и, перевернув мужчину набок, прижала ладонь к его животу.
Надо остановить кровь!
Она алая... Это венозное кровотечение? Или артериальное, когда счет идет на секунды? А то и удар в печень пришелся?..
Ох, да что ж я молчу?! Сама я не могу воспользоваться эргофоном!
— Врача! Вызовите скорую! — Я никогда еще так громко не кричала.
Мужчина умирал... Умирал от раны в животе, а я ничего не могла поделать!
Люди сбежались, что-то кричали и ничего не делали.
— Скорую! — повторила я.
Я пыталась заткнуть рану на животе Дениса — получалось плохо, кровь шла все равно.
Неужели он просто не дождется помощи? И я не целитель, к сожалению! Мне по силам только дать энергию, которая подстегнет регенерацию. Для сверха это уже спасение, а для человека? Выбора все равно нет, или я помогу, или вообще ничего.
Я послала волну энергии через руку прямо в раненый живот. Маленькую порцию, а затем больше, еще больше.
Делиться энергией и при этом не выдать себя, еще та задачка. Любопытствующие глазели, не попасться сложно, но когда две жизни на кону, Дениса и моя собственная, права на ошибку нет.
Качая энергию, я отстранилась от криков людей. Видимо, недостаточно — злые слова чуть не нарушили концентрацию.
— Бог его наказал, — змеей прошипела какая-то женщина. — Это ведь тот урод, что вертелся вокруг наших детей!
Толпа зароптала, сочувствие вмиг сменилось гневом.
Ненавижу зашоренных фанатиков, обвиняющих без доказательств!
Я подняла голову, чтобы увидеть говорившую.
Худощавая, с лихорадочным румянцем и тонким длинным носом, которым она, как зверь, жадно втягивала пахнущий кровью воздух. Оборотень?.. Нет, разве что с латентными генами, а так просто по жизни гиена.
Я вновь сосредоточилась на Денисе, пусть болтают, рты не заткнуть, а оправдывать его сейчас смысла нет.
Энергия лилась из меня весенней рекой, щедрой и бурной, неэкономно расплескиваясь во все стороны. Будь здесь маг, он точно понял бы, кто я такая.
Я выложилась по полной, даже затошнило, а Денис...
О! Кажется, его лицо не такое белое?
— В сторону!
Бригада скорой помощи заставила людей расступиться.
— Девушка, уберите руку, я целитель! Бедолага теперь не истечет кровью, не волнуйтесь, — заверил симпатичный рыжеволосый врач.
Я послушалась.
После некоторых манипуляций пострадавшего переложили на носилки и спешно понесли к выходу из парка.
Мои руки в крови, одежда заляпана... Ай да красавица! Пойду в хвосте бригады к стоянке, где оставила авто. Иначе, если задержусь, на магпатруль нарвусь, придется доказывать, что не маньяк...
О, а это что? В траве белел бумажный квадратик.
Я подняла — на фотографии Денис, мальчик лет семи и миловидная русоволосая девушка.
Снимок, о котором говорил мужчина, выпал из кармана — повезло, хоть что-то осталось от клиента, с которым не удалось заключить договор.
Я догнала бригаду скорой.
— Как он?
Рыжий целитель обернулся и тепло улыбнулся.
— Нормально. А вы молодец, не дали парню истечь кровью.
От сердца окончательно отлегло.
— Оставите свои координаты для магполиции или поедете с нами в больницу? — спросил рыжий, и мое настроение померкло.
Не люблю общаться с законниками, а придется, раз оказалась на месте преступления.
Минуточку! Он сказал, магполиция?!
— Напавший на Дениса — сверх? — спросила целителя. — А как вы поняли?
— Никак, — удивился он. — Я не могу этого знать, ведь его не видел.
— Тогда почему я должна общаться с магполицией? — уточнила сдержанно, хотя в животе уже ледяной узел страха затянулся.
Может, целитель уловил энергию, которой накачала Дениса, и решил, что его пырнули артефактным ножом?
— Девушка, мы приглашаем магполицию, если пострадавший — сверх. А этот бедолага не только получил рану, но и без посторонней помощи прошел инициацию во взрослом возрасте.
Что?.. Денис сказал, что не маг! Как тогда он мог пройти инициацию и стать им?..
Мы вышли из парка. Скорая стояла точнехонько перед моим авто, блокируя.
— Вот мои контакты, передайте, пожалуйста, полисмагу, — я вручила целителю визитку агентства, — а я на работу поеду.
— Вам, девушка, тоже не помешала бы помощь, — заметил врач и, бросив картонный прямоугольник в карман, заскочил в автомобиль вслед за носилками.
Угу, помощь не помешала бы, да только не врача. Чего-то не по себе мне от всего произошедшего. Срочно надо поговорить с кем-то из наших!
Сидя за рулем, я вытерла руки салфетками и выровняла дыхание. Странная ситуация... Денис не маг и даже без спящих способностей, иначе сказал бы, правильно? Хотя, может, он ненавидит прозвище «консервы», которым обзывают одаренных, с непробужденной магией?
Ладно, сейчас это неважно. Надо понять, почему меня трясет и перед глазами темнеет? В таком состоянии я не смогу доехать, да и не стану рисковать чужими жизнями.
Было настолько плохо, что я даже надписи в книжке контактов на эргофоне не видела. Набрала голосом номер агентства.
— Агентство «Солнце и луна» приветствует вас, — без особого энтузиазма произнесла Глория, которая осталась в конторе после ночного дежурства. — Поможем решить любые недоразумения и конфликты, объясним скрытые мотивы оппонента. Мы на страже мира круглые сутки!
— Твоя проблема решена, — сообщила я.
— О! Спасибо, Элис, — оживилась ведьма. — Скоро приедешь? Жажду подробностей и дико хочу спать!
— Подробности потом, позвони Глебу, пусть заберет меня…
На меня обрушилась темнота, и я откинулась назад на сиденье. Глухой стук. Кажется, уронила эргофон.
— Элис?.. Элис?!
Где-то далеко надрывалась Глория, а я…
Мне было все равно.
Первым включилось обоняние: я вдохнула терпкий, свежий аромат леса в жаркий день и раскаленного солнцем камня. Затем услышала мерный стук чужого мощного сердца под ухом и тихий щебет радиоведущей.
Почувствовала тепло обнимающих рук и сталь их мускулов, ощутила гладкость чужой одежды из шелка и упругость автомобильного сиденья под задом.
Память вернулась рывком.
Парк, сталкер, который вовсе не сталкер, нападение, рана, кровь... Много крови! И энергии, которую пришлось влить, чтобы парень не умер, тоже много. Звонок Глории и темнота.
Значит, Глеб был в офисе и оперативно приехал за мной? Повезло.
Так, минуточку...
Не припомню у коллеги рубашек из шелка, да и парфюмом он не пользуется, обожает выпечку, поэтому от него всегда пахнет шоколадом и ванилью. Всегда, но не сейчас…
А еще, если Глеб меня обнимает, то кто ведет автомобиль? У него ведь «милый» пунктик — не пускать за руль посторонних, даже напарницу. Тогда это…
Интуиция завопила, что это не Глеб, да и вообще, не служебная машина.
Тогда чье сердце стучит у меня под ухом?
И самое важное: куда меня везут?!
— Лео, сделай чуть громче, — попросил обнимающий меня незнакомец.
Кажется, я раньше слышала этот бархатный баритон?
Я хотела отстраниться, но зазвучавшая песня заставила повременить с заявлением, что очнулась и меня можно не держать.
Жизнь пополам,
Вдребезги, на осколки.
Я не своя больше там,
Память осталась и только.
Дороги, автобусы, поезда...
Ну, где же моя остановка?
Я чужая опять иль пока?
Город не мой, не моя обстановка.
Улыбка, как маска, для всех,
Я иду по пути равнодушья.
Из кофе, капель сердечных доспех
Сбережет по ночам от удушья.
Жизнь пополам,
Вдребезги, на осколки.
Я не своя больше там.
Я — ничья!
От этого горько. *
Как интересно… эту песню я слышала дважды, но в память она врезалась намертво, потому что невольно стала символом кардинальных перемен.
В первый раз, когда она звучала, я сидела в автобусе, который увозил из родного города в неизвестность, подальше от тетки и ее больного покровителя.
Тогда моя жизнь разлетелась вдребезги, я стала чужой там, где провела детство и юность. Были и автобусы, и поезда, пока я не попала в Новый Вавилон.
Во второй раз песня звучала в салоне авто рисковой девицы, которая ночью посреди улицы подобрала меня, убегающую от бандитов. Так я познакомилась с Сашей Иванович, своей будущей работодательницей.
Ситуация повторяется: надрывная песня о потерях, изменениях и дороге опять звучит в авто. Неужели меня снова ждут грандиозные перемены?
— Подъезжаем к больнице, — сообщил водитель. — Вы где договорились встретиться с Иваном? Куда необходимо подъехать?
— Поближе к приемному покою, Иван встретит нас на парковке.
Ага, меня везут в больницу, а не в логово маньяков, можно расслабиться.
Автомобиль мягко остановился.
— Ивана еще нет, — заметил водитель и предложил: — Я выйду первым, и ты передашь мне девушку.
— Думаешь, я сам не справлюсь?
— Справишься. Но, может, я тоже хочу поиграть в спасителя и поносить на руках красивую девушку? — насмешливо произнес водитель.
— Обойдешься, — резко бросил мой незнакомец, и его ладонь на моей спине почему-то напряглась.
— Демьян, ты мне не доверяешь? — хохотнул водитель. — Из рук девчонку выпустить боишься? Вцепился, как ребенок в любимую игрушку!
— Заткнись, Лео, — беззлобно произнес Демьян.
И я вспомнила, где слышала этот голос... Это же легендарный законник Нового Вавилона — полковник Черемет!
* Песню из эпизода можно послушать в моем паблике ВК.
Демьян
Полчаса назад
Кажется, один писатель сказал: все самое важное в жизни происходит случайно.
Из-за проблем клана и на работе Демьян отложил поиски блондинки, расправившейся с тремя оборотнями. И судьба сама предложила новую встречу в кафе «День Пи». Если бы не инкубы из клана Женевского, он обязательно познакомился бы с хищной красавицей поближе.
Увы, пока разобрался с обнаглевшими сидхе, она исчезла.
Воспользовавшись служебным положением, Демьян затребовал платежные данные блондинки и записи видеокамер. Цифровой след не обнаружился: девушка расплатилась наличкой, а внешность надежно скрыли капюшон худи и очки.
Был момент, когда показалось, что администратор знает эту посетительницу, но почему-то стойко молчал. Демьян не стал давить, допуская, что показалось, и администратор всего-навсего нервничал из-за официанта, которого серьезно потрепала суккуб Женевских.
Третья встреча тоже стала случайной: сегодня они с Лео проезжали мимо парка в Цветочном районе, и взгляд Демьяна сам зацепился за гибкую фигуру в объемном наряде. Судьба опять дала шанс, который он не собирался больше упускать.
Демьян шел к девушке, предвкушая скорое знакомство, и каково было его удивление, когда она потеряла сознание в салоне автомобиля!
Оставшиеся метры преодолел мгновенно.
Дверь оказалась не заблокирована, и он смог сразу оценить состояние девушки медицинским артефактом.
Прозрачный кристалл в браслете налился багрово-черным светом. «Сильные повреждения несовместимые с жизнью» — вывод артефакта взорвал мозг.
Где повреждения?!
Девушка была в крови, да, но по запаху это чужая кровь, на ней открытых ран не было.
Внутренние повреждения?.. Ее били?! Гнев едва не спровоцировал трансформацию.
Чудом сдержавшись, Демьян вытащил свою неуловимую незнакомку на покрытие парковки и быстро прощупал всю от головы до щиколоток.
— Ого, тебя так завела эта худышка, что набросился на нее прямо тут и без согласия? А, понял, молчание — самый четкий знак согласия! — заржал Лео.
И едва не лишился зубов.
Демьян оглянулся через плечо — порывом ледяного ветра друга отшвырнуло на несколько метров.
— Тихо-тихо, — прохрипел Лео, отлипая от столба. — Я понял, все серьезно, молчу. Что с девушкой?
— Она умирает, но ран нет, — с трудом произнес Демьян, продолжая осторожно прощупывать хрупкое тело.
Дойдя до живота, задрал вверх худи. Девушка не была худой, как посчитал Лео, под серой тканью скрывались роскошные формы, только изящные. Нежная идеальная кожа, завеса из запаха чужой крови не могла скрыть упоительный аромат незнакомки, которым Демьян мог дышать вечность. Хотелось гладить ее шикарное тело, повторяя плавные изгибы фигуры пальцами и губами...
Магическое наваждение?..
Демьян тряхнул головой, прогоняя неуместную фантазию.
Подхватив легкую, как перышко, незнакомку на руки, он сообщил Лео:
— Мы едем к Ивану. Набери его, узнай, где сейчас.
— Сто пудов, на работе.
— Уточни, — велел Демьян и осторожно опустил девушку на заднее сиденье внедорожника.
Целитель клана, в котором почти никогда не болели, для повышения квалификации и по зову души трудился в центральной больнице Нового Вавилона, и сейчас, как верно решил Лео, находился на работе.
— Дай эргофон, я сам поговорю с Иваном, — потребовал Демьян, когда друг связался с целителем.
Минута на разговор и еще пятнадцать до помощи — целая вечность.
Устроив незнакомку в своих объятиях, Демьян приготовился к мучительному ожиданию.
Эта девушка должна жить. И не только потому что жизнь ценна сама по себе. А потому что... потому что это важнее всего!
Над причиной подумает позже.
Демьян отбросил странные неоформленные мысли и коснулся артефактом виска незнакомки.
Рука страха, сжимающего его сердце, слегка разжалась — кристалл окрасился в чистый красный цвет, чернота ушла.
Девушка не умирала, но все еще находилась в тяжелом состоянии.
По радио играла тревожная музыка, сейчас гармонирующая с его переживаниями, и Демьян попросил добавить громкости.
Дыхание незнакомки изменилось.
Очнулась? Это хорошо, только жаль выпускать ее из своих рук.
Девушка не шевелилась, не пыталась отстраниться, и его это полностью устроило.
Лео нес какую-то околесицу, пытаясь его растормошить. Демьян отвечал и, похоже, невпопад. Или слишком агрессивно?
— И все-таки, давай я помогу вам выйти из салона? — настаивал Лео.
Даже представить, что его незнакомку будет трогать другой мужчина, неприятно. Раздражение усиливалось с каждой секундой.
— Спасибо, я могу выйти сама, — произнесла девушка и повела плечами.
Демьян вздохнул и разжал руки.
Элис
В моей голове царил хаос.
Я не хочу... Точнее, мне нельзя попадать в зону внимания законников.
Я не преступница в классическом понимании этого слова, нет. Но поступков на грани в моей жизни полно, одни оборотни чего стоят. И самое главное, в моей биографии есть темные пятна. Вот они и могут привлечь пристальное внимание законников, заставить ворошить прошлое.
После войны с рептилоидами и образования таких магических городов, как Новый Вавилон, появилось множество разумных существ с «серыми» документами: паспорт, налоговый номер и медицинский полис, которые были зарегистрированы недавно. И это считается нормальным.
Ненормально, когда сверхи упорно стараются не попасть в базу данных, ни разу не обращались к врачам. Увы, я из числа последних.
Работа в агентстве Иванович меня частично легализовала, но все же этого мало, я не смогу ответить на некоторые вопросы магполиции. И нет, я не боюсь обвинений в убийстве несостоявшихся насильников из моего прошлого.
Я опасаюсь, что меня найдет тот, кто их убил.
— Спасибо, я могу выйти сама.
Вздохнув, Черемет вышел из салона и протянул руку.
Отказываться от такой помощи не стала.
Ладонь у законника оказалась твердой, теплой и... надежной, но я не стала наслаждаться этими ощущениями — быстро выдернула пальцы из его руки.
Оглядела парковку, на треть заставленную авто, и, повернувшись к зданию, увидела белые буквы: Центральная больница Нового Вавилона.
Повернулась к полковнику и вскинула брови.
— Вы потеряли сознание на парковке, — ответил он на невысказанный вопрос.
— И вы привезли меня в больницу из-за этого? — Я указала на пятна крови на худи. — Не стоило, это не мое, а человека, которому я помогла в парке.
Я говорила правду, помня, что Черемет видит ложь благодаря артефактам.
— Я всего лишь испугалась, поэтому и стало дурно. Ну, я тогда пойду? — Я сделала незаметный шажок назад.
— Вас должен осмотреть врач, — нахмурился полковник.
Покачав головой, продолжила пятиться.
— Не стоит, я в порядке.
Я сделала еще один шаг — и земля ушла из-под ног.
Когда темнота отступила, осознала, что нахожусь на руках полковника.
— В порядке? Я вижу, как вы в порядке.
Больше не слушая моих возражений, он понес меня в больницу. Когда взбежал по ступеням, дверь открылась и нам навстречу вылетел запыхавшийся шатен в бирюзовом халате.
— Демьян?.. Неси девушку в смотровую!
— Я в порядке, не надо, — попыталась запротестовать в энный раз.
Разумеется, тщетно, меня никто не услышал.
Как только полковник опустил меня на накрытый белой простыней топчан, я попыталась приподняться.
— Лежите. — Прохладная рука целителя коснулась моего лба. — А ты, Демьян, выйди.
О чудо! Черемет молча починился, хлопнув дверью.
Заглядывая в глаза, целитель деловито поинтересовался:
— Суккуб-полукровка? Давно кормилась, да?
Кажется, вся кровь прилила к лицу от стыда.
Что-либо произнести не успела — целитель послал волну энергии, и я чуть не застонала от облегчения. Закусила губы, чтобы не издать ни звука.
— Ты приглянулась Демьяну, но не обольщайся: ему нравятся многие, и уж точно он не снизойдет до девицы из рода сидхе. Но знаешь, что самое главное? Связаться с суккубом ему не позволит семья, он наследник клана.
Теперь у меня пылали уши и шея. От гнева больше, чем от стыда.
В момент уязвимости, когда я не могу толком стоять на ногах, некий тип пытается приписать мне то, чего нет! А еще старается сделать больно, тыкая носом в то, что не зависело от меня — в мою суть.
— Сдался мне ваш…
Не дав договорить, целитель мазнул пальцем по моим губам, вызывая временную немоту.
— Считается, что суккубы — самые порочные, беспринципные существа на планете. И не сверкай своими красивыми глазками, девочка, я тебе не враг, понимаю, что это твоя суть, она дает тебе энергию для жизни. Для твоего же блага лучше сразу уяснить, что многие в клане считают суккубов грязью, которой не место в семье Черемет. А знаешь, почему? Однажды такая, как ты, чуть не разрушила клан, стравив его влиятельных членов между собой.
Я почти не слушала целителя.
Грязь… обидное слово всколыхнуло воспоминания, отправляя мысленно к одному из самых черных дней в моей жизни.
Элис
Четыре года назад…
— Добегалась, дурочка?
Визгливый вопль, до оскомины знакомый, выдернул из тихой истерики.
Тетя?!
Я не поверила своим глазам: позади маньяка, шагах в четырех, стояла Марья. Дородная темноволосая женщина, растившая меня в последнее время в строгости и придирках.
Тетя стояла рядом с вооруженным мужчиной, неподалеку мертвые тела, и это ее совсем не волновало...
Я брежу?.. Это так нереалистично, странно, может, я сплю?
— Тетя...
— Поднимай свой зад, Элеонора, и шуруй в автомобиль, — приказала Марья.
— Тетя, что происходит? — Я смотрела на единственную кровную родственницу, лишь бы не видеть маньяка.
Его не существует, мне кажется, что он зарезал парней, кажется... Они живы...
— Не тетькай, Элеонора! Иди в машину! — рявкнула тетя. — Мне еще тут подчищать после тебя.
Подчищать после меня?.. Почему из-за меня? И как подчищать?
Горло перехватило, я не смогла спросить вслух, да и уже не требовалось: тетка достала из сумочки пакет с черным порошком и принялась сыпать на тела. Легкое мерцание указало на магию.
Она собирается зачистить место преступления! Я о таком только читала... А запрещенный порошок она откуда взяла? Сама где-то купила или маньяк дал?
Так, не о том думаю! Надо сориентироваться, что делать.
Маньяк схватил меня за локоть и потащил к автомобилю. Сопротивляться психу с ножом, я не рискнула.
— Пастор мой, благословите, — смиренно попросила тетка вдогонку.
Мужчина остановился и прямо ножом начертил в воздухе какой-то знак.
— Благословляю, младшая садовница. Верно служи Яхве, пропалывая человеческий сорняк в его садах!
В голове будто щелкнуло. Пастор! Точно, именно этого жутковатого типа я видела в том месте, куда меня пару раз таскала тетка!
— Пастор, а когда станет понятно, Элеонора суккуб или все-таки чистая девочка?
Чего-о?.. Суккуб?!
Я так изумилась, что на несколько секунд словно выпала из реальности.
Я — суккуб?! Что за бред? Хотя... Если это так, то парни напали на меня, неосознанно потянувшись к сути. Сверхъестественная тяга к сидхе страсти — не оправдание, но хоть что-то логичное во всей темной истории.
Нет-нет, это бред! Моя мама — человек, магическая пустышка, не унаследовавший дар от своих родителей. Отец тоже простой человек, умер до моего рождения. Или не он дал мне жизнь? А какой-то случайный инкуб?
Так, опять не о том думаю. Это шок, раз я не могу концентрироваться на том, что действительно важно — на собственном спасении. Надо дышать равномерно и собирать силы для побега.
— Увы, младшая садовница, надежды почти нет. Твоя племянница — суккуб.
— И все же, пастор, а вдруг вы ошибаетесь? — проскрипела тетка.
В душе воскресла надежда, а через мгновение маньяк грубо схватил меня за подбородок.
— Посмотри на ее лицо, а затем достань зеркало и взгляни на свое.
Тетка помрачнела, явно обидевшись.
Зря. Она симпатичная женщина, другой типаж красоты, только желчная и вздорная, и это отталкивает потенциальных поклонников.
— Уже сейчас твоя племянница пленяет мужские взгляды, а что будет, когда она войдет в силу? Ты правильно поступаешь, не сомневайся. Ты отдаешь ее тому, кто может очистить от скверны.
— Чем же мой род прогневил Бога? — сокрушенно произнесла тетка. — Почему в моей семье родилась эта грязь?
Грязь... Коротенькое слово, как удар наотмашь по щеке. Обжигающе больно и горько.
Втолкнув меня в машину, на заднее сиденье, маньяк еще немного поговорил с теткой.
Я почти не обращала внимания на их беседу. Запомнила только его слова, что она должна немного выждать и не появляться в молитвенном доме несколько собраний. А еще... Еще он завтра переведет ей деньги на счет. И эти деньги за меня.
Получается, тетка не только предала, она меня продала!
Физически ощутила, как обрываются нити родства между мной и женщиной, которую я, несмотря на ее самодурство, уважала и даже любила...
Пастор сел в водительское кресло, автомобиль заурчал.
— Отпустите меня, — попросила я, и слезы сами побежали из глаз. — Пожалуйста, молю вас, отпустите...
— Не могу, цветочек, — равнодушно отозвался маньяк.
— Пожалуйста, отпустите... Я же вам ничего не сделала! Я исчезну и никому ничего не расскажу!
Я молила так, как никогда в жизни, но... Ему было все равно.
— Ты и так никому ничего не расскажешь, — хмыкнул он, не отвлекаясь от дороги.
— Я не суккуб. Почему вы так решили?
В этот раз он не ответил. Оглянувшись, швырнул в лицо горсть сверкающей пыли.
— Спи, Элеонора…
И я уснула.
Очнулась, уже когда машина проезжала по широкой дороге в поселке, окруженном мрачными старыми елями. Частная территория, красивые дорогие особняки.
Дом, возле которого остановился маньяк, располагался за высоким каменным забором, среди молодых фруктовых деревьев.
Нас встречали. Два дюжих, больше двух метров ростом, охранника в черной униформе и невероятной красоты брюнетка в синем мини-платье на умопомрачительных каблуках и с алыми, будто кровавыми губами. Все признаки беспринципной стервы налицо, как сказала бы школьная подружка.
— Садовник, с возвращением! — в унисон произнесли все трое, склоняя почтительно головы.
— Алла, я привез новый цветочек и отдаю в твои заботливые руки. Отведи ее на женскую половину.
Маньяк толкнул меня в спину и, кажется, потерял интерес.
— Пойдем, тебя нужно помыть и переодеть, — с отвращением произнесла Алла.
Я застыла, ощущая, как на меня накатывают волны осознания. Как же я влипла...
Непонятно где... Непонятно с кем... Меня едва не изнасиловали... Я стала свидетельницей убийства… Родная тетя продала меня религиозному маньяку, который почему-то считает, что я суккуб.
Что дальше?.. Он убьет меня? Или обещанное очищение будет хуже смерти?
Я оглянулась.
Пастор о чем-то говорил с охранниками, они не обращали на нас внимания.
Забор высокий, но недалеко от ворот рос плющ, по которому можно вскарабкаться на ограду. Бегаю я быстро, уж точно быстрее массивных охранников и уставшего маньяка, который провел много часов за рулем...
— Даже не думай!
Мне прилетел неожиданный подзатыльник от Аллы.
— Вы не понимаете... — Как не крепилась, из моих глаз хлынули слезы. — Он меня похитил.... А перед этим убил одноклассника и его друзей... Он же больной! Нужно сообщить в полицию!
Алла грубо развернула меня лицом к себе.
— Все я понимаю, я очень понятливая, — процедила она сквозь зубы. — Территория охраняется не только людьми, но и магически измененными собаками, тебе не убежать. А за ослушание Зиновий страшно наказывает, и тебе лучше не знать, как именно.
— Послушайте, он псих! Он думает, что я суккуб!
Брюнетка криво улыбнулась.
— Зиновий никогда не ошибается. Добро пожаловать домой, цветочек!
Ее темные глаза засветились холодным серебром.
Элис
— Девушка!..
Из прошлого выдернул оклик целителя. Точнее, я среагировала на тревожную интонацию в голосе.
— Вы бледны, сейчас проведу более глубокую диагностику.
— Не надо, я в порядке, — заверила целителя и, сухо поблагодарив, отвела его руку в сторону. — Я ухожу, мне не нужна ваша помощь.
Слишком резко поднялась с топчана — перед глазами потемнело.
Целитель поделился энергией, но без особой щедрости. Наверное, такой порции хватит, чтобы зарастить царапину, но не заткнуть голодную дыру, образовавшуюся во мне после лечения мужчины из парка.
М-да, я, случайный свидетель, оказалась щедрее, чем профессиональный целитель. Но, если хорошенько подумать, это правильно — у него много пациентов, копыта можно отбросить, если всех латать полностью.
Решив оставить за собой последнее слово, я остановилась посередине смотровой.
— Знаете, что, Иван? Во-первых, вблизи я вижу полковника Черемета второй раз в жизни, и знакомство продолжать не планирую, поэтому не стоит переживать, что я влезу в благородное семейство. Во-вторых, называть разумных существ «грязью» даже в пересказе — это недостойный поступок для мужчины и целителя. И, в-третьих, вы ошиблись, я не полукровка, я — человек!
Не дожидаясь возражений, вышла из комнаты.
Черемет подпирал стену точно напротив двери, и лицо у него было такое... Такое странное… Кажется, впервые в жизни я не затрудняюсь расшифровать, что думает сверх. Растерянность, гнев, разочарование... светлые глаза Черемета потемнели и напоминали сейчас небо в ненастный день.
Он все слышал, да? И слова целителя, и мой обличительный монолог. Неудобно вышло.
А впрочем, мне все равно!
— Благодарю за помощь, полковник Черемет! И до свидания!
Надеюсь, не скорого, а в идеале — желательно с ним больше никогда не пересекаться!
Я летела по коридору, почти не видя дороги, погрузившись в полные злости мысли, и не сразу поняла, что зовут меня.
— Элис! Подождите, Элис!
Уже имя мое знает? Пробил номер автомобиля, принадлежащего агентству Саши?
Полковник Черемет догнал и легонько коснулся моего плеча.
Если он что-то скажет по поводу полукровок или суккубов, я взорвусь от возмущения.
— Элис, выход в другой стороне, — тихо произнес мужчина.
Я развернулась и невозмутимо пошла обратно.
Подумаешь, перепутала! С кем не бывает?
— Элис, прошу прощения за недостойное поведение моего целителя...
— Не стоит извиняться за то, что сделали не вы! — отрезала я и ускорила шаг.
Ему неловко от того, что целитель клана — шовинистическая свинья? Как же, непогрешимый полковник с кристально чистой репутацией и вдруг порекомендовал хама! Поэтому попросил прощения? А фигушки ему! Не прощу, пусть мучится!
По-детски наивное решение вмиг подняло настроение. Глупо придавать значение этому событию, знаю, проще принять извинения и забыть неприятные слова, но...
— Элис, подождите! Позвольте загладить вину.
Полковник шел рядом, не отставая. Вот ведь банный лист...
Слева открылась дверь какого-то кабинета.
— О, наша героиня из парка! Все-таки пришли проведать своего спасенного? Он недалеко отсюда, в двадцать восьмой палате.
Появление целителя из скорой помощи стало полной неожиданностью и совсем не радовало, но я быстро переключилась из режима «обиженная гордость» в «круговую оборону».
— С Денисом все хорошо?
На самом деле, меня это волновало мало, он в больнице, априори в порядке. А вот у меня дела не очень.
— Зайдите обязательно, узнайте сами! — Все такой же резкий и скорый на решения, целитель беспардонно подтолкнул меня в нужном направлении. — А я возьму из комнаты отдыха свою запасную футболку для вас, нехорошо такой милой девушке ходить окровавленной.
И как в такой ситуации отказаться? Да и зачем, если можно помочь Денису? Сама судьба дает шанс, не привлекая агентство, позаботиться о случайном знакомом и заодно безопасно щелкнуть по носу детектива Вербицкого.
Обернувшись к идущему по пятам полковнику, ехидно заявила:
— Как здорово, что вы не ушли по своим делам, можете посмотреть на жертву подчиненного!
Черемет нахмурился.
— О чем вы?
— Сейчас все увидите и услышите сами!
Коротко постучав, открыла дверь палаты под номером «28».
Денис был в ней один, еще три койки пустовали.
Молодой мужчина все еще бледный, но явно не собирающийся умирать от потери крови, приподнялся на локте и несмело улыбнулся.
— Элис?..
— Да, это я. Денис, как вы себя чувствуете?
— Я жив вашими стараниями, остальное поправимо. Как же я рад, что могу поблагодарить вас за спасение! А еще, представляете, у меня...
Что у него пробудился дар, я уже знала и не хотела, чтобы на этом делали акцент. Пусть разбирается, как это вышло, не впутывая меня.
— Денис, я привела к вам начальника вашего обидчика, детектива Вербицкого, жалуйтесь без стеснения! — невежливо перебив, я посторонилась.
Черемет все еще ничего не понимал, но и бросить без выяснения не мог. Этим-то я и воспользовалась, зная, что за мной он не пойдет.
Пока Денис рассказывал о своей семейной драме, я беспрепятственно покинула палату.
В коридоре меня поджидало очередное препятствие.
— А вот и девушка, о которой я вам говорил, господин Маевский.
И что же такого сказал этот балабол-целитель?..
Холеный брюнет с изумрудно-зелеными глазами в ослепительно-белой рубашке и таких же брюках окинул меня внимательным взглядом.
— Май Маевский, АБЗ, — представившись, брюнет протянул ухоженную руку. — Позвольте задать вам пару вопросов?
Очень не хотелось позволять! Но с Агентством безопасности Земли не ссорятся, чревато проблемами.
— Элис Миллер. Задавайте вопросы, если смогу, отвечу.
Я пожала руку ушлому магу, который, несмотря на рисковые, часто незаконные эксперименты, устроился работать в столь серьезную организацию, и перевела подчеркнуто печальный взгляд на целителя. Ну же, осознай, какая я уставшая, испуганная после парка… и посочувствуй! Подставил со своими дифирамбами — помогай выбраться!
— Элис, — целитель взволнованно сжал черную футболку, которую держал в руках. — Вы ведь не сильно устали? Такой стресс пережили…
— Девушка держится отменно, а вопросов немного, собственно, он один, остальное детали, — жестко отрезал Маевский. — После нападения в парке Денис Агапьев стал магом. И это не активация спящего дара, согласно ранних тестов, у него нулевые способности. Итак, Элис, что вы с ним сделали?
Вот же я попала…
— Я сделала? — переспросила растерянно, решив потянуть время и придумать, как избежать допроса и возможного копания в моей биографии.
Маевский поджал губы от недовольства.
— Вы, Элис, последний человек, с которым контактировал Агапьев перед смертью.
— Да как я могла что-либо сделать? — Я добавила в голос побольше растерянности. — Я ведь не Создатель, чтобы наделять кого-то магией! Ох… Неужели вы решили, что я провела какой-то запрещенный ритуал?..
— Не защищайтесь, Элис, я вас ни в чем не обвиняю, — резко произнес Маевский.
Мне тотчас захотелось возразить, что защищаться надо всегда, иначе сожрут, такие, как он, и сожрут.
Маг поменял тактику и уже без давления, просительно произнес:
— Мне необходимо понять, что стало толчком для столь редкого феномена, я о таком лишь читал. Агапьев умирал, вы поддержали в нем искру жизни до появления скорой помощи. Что использовали для этого?
Я пожала плечами. Врать нельзя. Никогда не знаешь, использует ли собеседник артефакт правды, и насколько он силен. Себе я не льщу: вру плохо, обойти амулет не смогу.
— У меня есть стандартный набор артефактов, в него входит также и для исцеления.
Не солгала, но направление задала неверное. Пусть думает на амулет.
Маевский протянул руку.
— Я могу посмотреть на ваши артефакты?
И взгляд такой требовательный, что просьбой здесь и не пахнет.
Я захлопала ресницами.
— Ага, сначала посмотреть, пощупать, затем экспроприировать для тестов, а мне потом новый комплект покупать! Не дам без официального запроса. Как говорят дети, в чужих руках теряет блеск.
Целитель от удивления издал смешок, больше похожий на кряканье гундосой утки. Кстати, а у птиц бывает насморк? Так, не о том думаю.
— И вообще, почему сразу я виновата? Там еще нападавший был! Проверяйте его!
— Элис, я вас ни в чем не обвиняю, — терпеливо, но уже сквозь зубы произнес Маевский. — Если благодаря вам пробудился дар в пустом человеке, вы прославитесь, станете героиней для всей Земли!
Угу, только посмертно. Пастор обещал вырезать своему самому «любимому» цветочку сердце, когда найдет. Но прежде сделать такое, что мне и самой жить не захочется…
Да и в чем будет заключаться героизм? В том, что стану подопытной мышкой в лаборатории Маевского? И уж, конечно, вся слава достанется ему.
Спасибо, мне такого добра и даром не надо.
— Элис, давайте разберемся вместе, что произошло с Агапьевым?
— Вы меня не слышали? Почему считаете, что это случилось из-за меня? Нападавшего на Дениса вы уже нашли? О, а это мне?
Я выхватила из рук целителя футболку.
— Спасибо вам огромное! Где здесь туалет? Хочу поскорее переодеться.
Весело скалящийся целитель, которому только попкорна не хватало, указал направо.
— Метров через десять, по левой стороне.
— Элис, я не закончил! — возмутился Маевский.
— Ваши проблемы, хотя это иногда плюс, — ляпнула я, уже не думая, что говорю. — А у меня окровавленная одежда присохла к коже, срочно надо переодеться.
Я бы недалеко сбежала от взявшего след раззадоренного мага, но из палаты вышел Черемет.
И широкий больничный коридор внезапно стал меньше, целитель серьезнее, а Маевский — бледнее.
— Что здесь происходит? Господин Маевский, опять нарушаете закон, теперь уже приставая к девушкам?
Я бы с удовольствием послушала, но пора бежать. Мы на первом этаже, в туалетах обычно есть окно.
Вот оно и стало моей целью.
Уходить через дверь нельзя — возле туалета, сто пудов, моего возвращения будет дожидаться Маевский. Так что опять попробую себя в роли скалолаза. Один раз не получилось, ну а сегодня, уверена, мне повезет!
Мои планы вмиг перечеркнул вид плачущей девушки возле зеркала. С длинными каштановыми кудряшками, полноватая, но с гармонично ладной фигуркой, мужчины называют такую аппетитной, в желтом сарафане и такой же шляпе с цветком подсолнуха, она напоминала солнце. Только очень печальное, огорченное солнце.
Всхлипывая, девушка пыталась оттереть салфеткой потеки туши под красными глазами.
Ох ты ж засада… Я не могу пройти мимо женских слез.
— Парень? — спросила я участливо.
— Он ногу сломал за неделю до свадьбы. — Очередная порция всхлипываний. — Принесла ему домашней еды, кстати, я очень хорошо готовлю... А он...
Девушка закрыла глаза, пытаясь удержать потоки слез за частоколом из длинных ресниц, красивых настолько, что грех красить тушью подобное богатство.
— А у него в палате другая? — подсказала я и коснулась ее локтя.
Послала крохотный луч силы, лишь бы она успокоилась — сердце рвется при виде ее горя. Ни один парень-предатель не стоит девичьих слез.
— А он с медсестрой целуется, — вздохнула шатенка. — Сказал, что между нами все кончено, он встретил свою любовь, а я, толстуха, должна быть благодарна, что он со мной, вообще, встречался.
— Мерзавец, — вынесла я вердикт.
— У его семьи кафе, они несли убытки… Так я заменила все меню, понимаешь? Я профессиональный повар-кондитер, спасла их от разорения, а он со мной так...
Повезло найти любовь, от которой сорвало крышу? Отлично. Но зачем же топтать чужие чувства? Неужели сложно было извиниться и расстаться без оскорблений?
Не понимаю таких мужчин. Использовал, предал, а затем и оскорбил, нанося рану в сердце, чтобы больше не нашлось там места для другого. Это низко и подло!
Подчиняясь импульсу, я крепко обняла девчонку.
— Это пройдет. Тебе повезло, что суть бывшего прояснилась сейчас. Ты прекрасная, талантливая и теплая, как солнце. Отпусти мерзавца, его сама судьба накажет. И помни, что в этой ситуации виноват тот, кто предал....
Я шептала и шептала, пытаясь достучаться до разума и сердца девушки, опутывая ее легкими чарами. Немного, чтобы унять боль, а вот флер очарования применять не стану, ей не нужно сейчас внимание других мужчин.
Отпустив девушку, отошла на шаг и заглянула в глаза.
В них ни возмущения, ни паники, только удивление и благодарность.
— Спасибо за утешение, мне стало легче, — прошептала шатенка удивленно. — Ты ведь сидхе страсти?
Ого, откуда столь глубокое понимание природы суккубов? Большинство женщин уверено, что мы соблазнительницы, разлучницы, блудницы и прочие нехорошие дамы.
Я покачала головой.
— Захочешь пообщаться, приходи на девичьи посиделки в кафе «Каблуки и кеды», там, кажется, сейчас второй повар требуется.
Все, солнышку помогла, теперь себя бы спасти. Мне нельзя сейчас общаться с Маевским, не то состояние здоровья, да и морально не готова.
Я быстро сменила худи на футболку.
В дверь нетерпеливо постучали.
— Элис, вы скоро?
Вот же попала... Нетерпеливый какой! Еще сюда ввалится.
Я бросила взгляд на окно, открытое на проветривание. Пролезу легко, проблемы нет. Жаль, Маевский быстро поймет, что я сбежала.
— Ты не хочешь с кем-то встречаться? — догадливо прошептала девушка, о которой я уже успела забыть. — Тебя преследуют? Хочешь, я их задержу?
Какое неожиданное и своевременное предложение! Приятно удивлена.
— Если сможешь, я буду признательна.
— Смогу, не сомневайся. А это для маскировки. — Бесшабашно улыбнувшись, девушка надела на меня свою шляпку.
— Я, кстати, Лариса.
— Элис, — представилась я в свою очередь.
Чтобы не тратить время, я открыла окно, а затем на время спряталась в кабинке.
— Удачи!
Застучали весело каблучки, скрипнула дверь, и пока она не закрылась, я услышала радостный вопль Ларисы:
— Андрюха! Ты вернулся!..
Пока маг, перекрещенный в Андрюху, не пришел в себя и опять не забарабанил в дверь, я поспешила к окну. Взяв в одну руку худи и шляпку, легко забралась на подоконник.
Огляделась. Задворки больницы, плавно переходящие в ухоженный сад. Пациентов на прогулке нет, и это здорово, мне свидетели не нужны.
Ох, а спрыгивать-то высоковато!..
Ладно, если что-нибудь сломаю себе, больница рядом. Шутка.
Выдохнув, я спрыгнула в заросли крапивы.
Приземлилась удачно, даже не обожглась, спасибо джинсам.
Так, шляпку на голову, худи на локоть — и бежать отсюда подальше!
Позади затрещал кустарник.
На плечо опустилась тяжелая рука.
— Наконец-то, я нашел тебя, цветочек...
Демьян
Она не суккуб.
Не суккуб.
Отчаянная, справедливая, скромная, стойкая, нежная, ранимая… Она не выглядит, как суккуб, и не пахнет, как они, соблазном и пороком.
Нет, она не может быть сидхе страсти!
Эгоистичные, жестокие, жадные, распутные — разве это все про Элис?! Он видел представителей рода сидхе страсти, Элис на них не похожа ни капельки.
И уж точно она не полукровка. Они все находятся в подчинении инкубов, попросту не могут без контроля, иначе их суть толкает на преступления.
А у Элис стальная воля, холодный разум и доброе сердце. Она не проходит мимо чужого несчастья: спасла модель от насильников, случайного мужчину — от смерти. Разве на подобное способна полукровка, постоянно голодная и обозленная?
Это какая-то ошибка. Иван что-то перепутал, а то и намеренно солгал.
Второй вариант тоже возможен. Обязанный жизнью и благополучием клану, он решил уберечь наследника Череметов от возможных отношений с сидхе? Глупо. Можно подумать, в Новом Вавилоне есть нечто, что может серьезно угрожать представителю его расы.
Элис, разумеется, хищница. Хищница с нежной улыбкой и принципами.
И он готов поспорить, что она сидхе, но только из рода темных мастеров или сумеречных охотников. Последние преимущественно одиночки и не желают близко общаться ни с людьми, ни с другими сверхами.
— Так вы мне поможете вернуть семью? – с надеждой спросил Агапьев.
Демьян кивнул.
— Я разберусь, обещаю.
История простого работяги, в котором вдруг проснулась магия, тронула и разозлила. Разумеется, гнев направлен на детектива Вербицкого, который слишком много о себе возомнил и нуждался в показательной порке. И то, что Демьян в отпуске, подчиненного не спасет.
Думая об Элис, он внимательно слушал пострадавшего и одновременно разговор в коридоре. Что в больнице Маевский, он узнал сразу, как тот заговорил с девушкой. Подавив порыв мчаться на помощь девушке, решил дать возможность магу опросить ее. Это было выгодно и Демьяну — получить больше информации о загадочной сидхе.
Напряжение липкое, будто клей, внезапно разлилось в коридоре и проникло в палату.
Маевский зарвался? Пытается воздействовать на Элис?!
— Я осторожно, чтобы не навредить, займусь вашим случаем, — пообещал Демьян. — Ваша забота сейчас— это поскорее выздороветь.
И, не слушая благодарностей, вышел в коридор.
На лице обернувшегося мага мелькнул и тотчас исчез страх.
— Что здесь происходит? Господин Маевский, опять нарушаете закон, теперь уже приставая к девушкам?
— Полковник Черемет, опять взыграло чувство долга и несетесь вперед, не разобравшись в ситуации? — вопросом на вопрос ответил маг.
И бросил жадный взгляд в спину удаляющейся Элис.
Внутри словно банку горького перца рассыпали. Демьян быстро подавил вспышку внезапного гнева.
— Так помогите разобраться, — предложил Маевскому едко. — Пока я вижу лишь назойливость и преследование.
— Я действую в рамках закона и с благословения АБЗ, — маг недовольно поджал губы.
— Это что-то новенькое — вы в ладах с законом, — усмехнулся Демьян.
— Послушай, полковник, я не делаю ничего плохого, — вздохнул устало Маевский. — Ситуация возникла интересная и одновременно опасная для девушки. Слух, что некая девица смогла из обычного человека сделать мага, уже пошел. Как думаешь, он на благо госпоже Миллер?
В кои-то веки Демьян с ним вынужденно согласился.
— Мне необходимы подробности. Откуда, вообще, ты узнал об этом случае?
Маевский скупо рассказал, добавляя недостающие кусочки в то, что Демьян подслушал в палате.
— Не больница, а бедлам, — сделал вывод полковник.
— Зато мы лечим тут хорошо, — вякнул забытый целитель.
И маг, и законник одарили его хмурыми взглядами.
— Извините… я молчу…
Дверь туалета открылась, в коридор вместо Элис выпорхнула фигуристая девица в желтом и с радостным криком повисла на шее обалдевшего Мая Маевского:
— Андрюха! Ты вернулся!..
Маг, который провел безнаказанно не один незаконный эксперимент, растерялся и не знал, что делать. Огромные от шока глаза, рефлекторно сжавшиеся на талии девушки руки. Чудное зрелище!
— Я не Андрюха, — прохрипел Маевский и попытался снять с себя незнакомку. — Вы обознались, девушка…
— Андрюха, тебе память отшибло, что ли?!
Девушка размыкать руки не собиралась и клещом висела на маге.
Губы Демьяна невольно растянулись в усмешке.
И тотчас по сердцу полосонуло страхом.
Чужим ужасом.
В детстве он так почувствовал сестру, которая упала с ореха и разбила голову.
Элис?!
Что-то с Элис!
Он ворвался в женский туалет, не слыша возмущений девушки в желтом.
Пусто.
Он сразу понял, что Элис здесь нет.
Открытое окно.
Демьян высунулся до половины.
И здесь Элис не было.
Внизу смятая крапива. Следы двоих, а затем одного человека. На влажной после ночного ливня земле отпечатки ног сорок пятого размера.
Выхватывая взглядом фрагменты, он втянул воздух, пытаясь хоть что-то определить.
Получалось плохо, и он частично обернулся.
Легкий аромат Элис, хвоя и много-много ванили и корицы. Кто-то специально затер след запахов, использовав специи?
— Что происходит, полковник? — Позади раздался возглас мага.
Демьян оглянулся.
— Элис похитили.
Из-за плеча мага выглянула сердитая девица в желтом. Возмущение мгновенно сменилось испугом, и она завопила во всю мощь голосовых связок:
— Мо-о-онстр!
И упала в обморок.
Элис
— О-хо-хо, — в энный раз жалобно простонал Глеб, прижимая к глазу пакет со льдом. — Глория, принеси новый, этот уже растаял.
Ведьма фыркнула возмущенно:
— Хватит придуриваться! Ты же оборотень, там и следа гематомы нет.
— А моя душа? Душа, думаешь, не болит? — с пафосом произнес Глеб и, бросив на меня полный укоризны взгляд, пожаловался: — Моя ученица подбила мне глаз!
Хмыкнув, Глория ушла на офисную кухню.
Я же в очередной раз искренне попросила:
— Глеб, прости, я не хотела.
— Я так спешил на помощь, бежал на сигнал маячка, как угорелый, все глаза сорвал, высматривая, а ты... Ты взяла и в один из них и засветила!
Вот ведь артист! Для него мой удар, как комариный укус, а страдает так, словно в звериной ипостаси ему хвост оторвали.
Но, вообще, да, нехорошо получилось: он разыскал меня, получил в глаз, а затем еще и на руках нес, когда потеряла сознание от переутомления.
— Глеб, прости, но ты сам виноват. Назвал цветочком, а это мой триггер, — призналась я вынужденно.
Коллега, забывшись, отвел пакет со льдом от целого глаза.
— Элис, на тебе была смешная шляпа с подсолнухом, из-за нее и возникла такая ассоциация, — будто оправдываясь, произнес Глеб и уже тихо переспросил: — Так из-за чего, говоришь, у тебя триггер?
Невольно улыбнулась. Кошки очень любопытны, даже если они оборотни и мужчины.
— Я не говорила, Глеб, и не расскажу, извини, не хочу вспоминать.
Мою историю знает лишь Саша, а коллегам известен минимум, то, что нельзя таить: я скрываюсь от влиятельного психа, который пообещал жестоко убить, если найдет.
В комнату отдыха вернулась Глория с подносом и торжественно провозгласила:
— Товарищи больные, вот ваше лекарство.
Мне достался травяной чай, успокаивающий нервы и восстанавливающий силы, а Глебу — огромный бутерброд с бужениной и сыром. Еще на двоих была гора миниатюрных шоколадных рогаликов, идеальное утешение после тяжелого дня.
— Спасибо, Глория, ты настоящий друг и целитель! — с чувством произнес Глеб, вонзаясь острыми зубами в бутерброд.
Ведьма довольно улыбнулась.
— Элис, набери еще раз Сашу, — напомнил оборотень с набитым ртом.
Доставать Иванович в командировке не хотелось, но она должна знать, что я невольно заинтересовала АБЗ.
Я успела разблокировать эргофон, как начальница позвонила сама по видеосвязи.
Растрепанная, глаза сияют, губы норовят растянуться в довольную улыбку. Командировка с Максом проходит успешно? Интересно, чем они там занимаются?
— Привет, босс, прости, что отвлекаю, но, похоже, у меня проблемы.
Саша вмиг напряглась.
— Это как-то связано с моей просьбой? — едва ли не прямо спросила она об оставленном на временное хранение артефакте.
Переживает и серьезно, да я сама до сих пор не верю, что согласилась принять ключ от межмировых врат.
— Нет, с Малышом все в порядке, не волнуйся! Глория и Глеб передают тебе привет. — Я повернула эргофон экраном к греющим уши коллегам, демонстрируя, что мы не одни.
— Котенок точно в порядке? Не шалит?
Для непосвященного разговор — пустой треп легкомысленных девиц, а на самом деле речь о безопасности Земли.
— С котенком все в порядке, босс, — заверила я горячо и тотчас повинилась: — А вот я привлекла ненужное внимание АБЗ и полковника Черемета.
Плечи Иванович расслабились.
— Рассказывай.
Через пять минут она и вовсе улыбалась, как прежде.
— Это не проблема, два звонка — и тебе больше досаждать не будут ни Маевский, ни Черемет. Выдыхай, Элис.
Если Саша так говорила, значит, я зря переживала. Осталось только решить личный вопрос.
Когда начальница отключилась, я повернулась к Глебу, доедающему предпоследний рогалик.
— Ты еще можешь взять для меня билет на футбол? Я энергетически пуста, мне нужна срочная подпитка.
Оборотень опасливо пододвинул ко мне поднос с оставшейся выпечкой. Жаль, что десерты не могут утолить мучающий меня голод.
— На футбол билеты закончились, но могу найти. Если не потерпишь, то предлагаю сегодня пойти на бои без правил. Устроит?
Кровь, боль, агрессия... ненавижу. Чистый азарт болельщиков приятнее во сто крат.
— Устроят и бои.
Демьян
— Иван, ты муж моей двоюродной сестры, отец моих племянниц, я ценю тебя, как специалиста, — сухо, резко произнес Демьян. — Но ничто из перечисленного не дает тебе права лезть в мою личную жизнь.
— Я и не влезал. — Целитель засунул жилистые руки в карманы зеленой куртки.
Под давящим, как пресс, взглядом Черемета он потел, словно отработал три смены подряд.
— Разве? Я слышал твои гнусные слова в адрес девушки, Иван.
Целитель передернул плечами — собеседник вымораживал душу спокойствием айсберга, в сине-серых глазах смешалось крошево льда и лезвие опасной бритвы.
Опустив взгляд, Иван глухо произнес:
— Я был резок, признаю, извинюсь при случае. Но разве я сказал хоть слово неправды? Клан не примет ее, и ты не станешь причинять боль своей семье.
— Значит, она все-таки суккуб да еще и полукровка, — сделав вывод, Демьян стиснул зубы.
— Верно. — Целитель поднял голову и подобрался, как на пороге реанимации, куда доставили пациента при смерти.
Интересная реакция. С чего бы вдруг?
— Иван, я понимаю твои мотивы, но защищать меня от жутко опасной, — Демьян криво улыбнулся, — полукровки не стоило.
От дальнейшего допроса целителя спас звонок. На дисплее эргофона отобразился личный номер Александры Иванович, начальницы похищенной, и Демьян принял вызов.
— Слушаю.
— Все, я свободен? — оживился целитель. — Напомню, я на работе.
Слушая приветствие одной из самых уважаемых клиенток отца, Демьян кивнул.
Целитель выдохнул с облегчением и поспешил прочь, бормоча под нос:
— И с чего он решил, что я защищаю его?..
Услышанное замечание вмиг вылетели из головы Черемета — Иванович перешла к сути звонка:
— Господин полковник, моя сотрудница Элис в полном порядке и находится на рабочем месте.
— Благодарю, что сообщили, Александра.
— Не за что, я ведь не хочу, чтобы вы подали в розыск, — радостно произнесла Иванович. — Кстати, господин Маевский уже нашел причину сегодняшнего чуда, и Элис не имеет к нему никакого отношения.
Хорошая новость, Демьян не хотел, чтобы сумасшедший маг преследовал девушку в исследовательском порыве.
— Полковник, благодарю, что привезли Элис в больницу и...
— Александра, — перебил Демьян, — ваша сотрудница — суккуб?
— Да, она сидхе амори, но считает себя больше человеком.
Целитель не солгал, к сожалению. Суккуб-полукровка… он до последнего верил, что она не сидхе страсти.
Демьян криво усмехнулся, поражаясь своему недавнему оптимизму.
— До скорой встречи, полковник, — деловито закруглила разговор Иванович.
— До скорой, — эхом отозвался Демьян.
Несколько мгновений он смотрел на бледно-зеленую стену чужого кабинета, затем качнул головой, словно сбрасывая наваждение, и набрал номер Лео.
— Отбой по всем направлениям. Девушку не похищали, она сбежала и вернулась на работу. Нет, это не все, Лео. Отмени планы на вечер, я буду участвовать в боях.
Элис
Бои без правил лишь таковыми назывались, имея длинный список ограничений, запретов, а главное — разделение на категории.
Классический бой с холодным оружием и без. Зрелищные бои с помощью магии. И, наконец, поединки двуипостасных, когда в любой момент противник может трансформироваться и ударить когтями или рвануть зубами.
Сегодня проходили только классические бои, но все равно вокруг октагона растянуты невидимые мощные магические щиты, закреплены ограничивающие артефакты, дежурит команда целителей — задействовано все, чтобы избежать летального исхода.
Знаю, что существуют и закрытые бои, где правило одно: поскорее вырубить противника, и неважно, если объективно он слабее и может умереть.
На такие, подпольные, бои Глеб вести меня отказался, а сама я вряд ли попаду на подобный ужас, можно и не думать об этом, спокойно смотреть шоу. Шоу, да, иначе его и не назовешь — организаторы изворачивались ужом, делая из поединков яркое представление.
Яркое, но такое невкусное... Ощущение, что исход поединка давно предопределен. Зрители это чувствовали и не особо переживали. А нет эмоций — нет энергии для меня.
— Элис, не переживай, самое интересное дальше, а главный бой за звание чемпиона города в самом конце, — пообещал Глеб, будто извиняясь.
Объективно не за что, сидим в партере, как толстосумы, которые пришли людей посмотреть и себя показать. Большая часть алых кресел все еще пуста, опоздавшие беспардонно занимали свои места прямо во время боя. Правилами это дозволено, но все же подобное коробило, ощущение, что перед партером красная дорожка, по которой выгуливают любовниц и жен в новых нарядах и украшениях.
Склонившись ближе к Глебу, шепнула:
— Сколько ты отвалил за билеты?
Коллега, ненавидящий рубашки, расстегнул верхнюю пуговицу.
— Мне их подарили.
— За что?
Глеб скривился, словно в любимых булочках оказалось больше ванили, чем требовалось, в десять раз.
— Да есть один товарищ, который не теряет надежды, что я соглашусь поучаствовать в боях двуипостасных.
— Саша будет против, ты же знаешь.
— Я-то в курсе, Адриан нет.
— Ого, ты получил билеты от организатора боев?
С невинным видом Глеб пожал плечами. Мол, а что тут такого?
Я же уверена, что подобные презенты потом придется отрабатывать...
Какая же здесь неэмоциональная публика! Многие болтают, а не смотрят короткие, порой по одному раунду, бои. Драные рептилоиды, как говорит начальница, знала бы, что так будет, потерпела бы до футбола. Я больше энергии потратила, когда маскировала в тени свою суть.
От унылых мыслей отвлекло появление очередной пары. Импозантный мужчина в черном костюме и шикарная рыжеволосая красавица в белом длинном платье прямого кроя. Просто, однако, рубиновый гарнитур превращал его в наряд принцессы. Забавно, но появление ювелирного магната Тодоровский с моделью Евой Астрид вызвало больше эмоций, чем недавняя победа бойца. Зависть, злость, гнев… Невкусные эмоции, и я проигнорировала их, и они быстро рассеялись.
Магнат, здороваясь со знакомыми, повел Еву вдоль первого ряда.
Подходя к нам, Ева скользнула по мне внимательным взглядом. Узнав, вскинула вопросительно бровь и тотчас неуловимо быстро показала большой палец.
Оценила мое преображение?
Я бы пошла в привычной одежде, но не в партер. Черное строгое миди со скромным вырезом, волосы, собранные в пучок, позволили слиться с окружающими дамами, а худи и джинсы, наоборот, привлекли бы ненужное внимание.
Ведущий в энный раз поблагодарил спонсоров и пригласил в октагон певицу Фидес.
Яркая брюнетка в серебристом платье и белых ботфортах на безумном каблуке дождалась, пока стихнут вежливые хлопки, и поднесла микрофон к карминным губам.
— Приятного вечера, друзья. Я рада провести его с вами, но при этом хочу напомнить: мы могли бы и не встретиться, если бы наши герои не остановили вторжение рептилоидов. Безопасность, свобода, счастливые улыбки ваших спутниц — всего этого могло и не быть…
Со всех сторон полилась музыка, кажется, альтернативный рок, я не особо разбираюсь в жанрах. Волна звуков обрушилась на слушателей.
Фидес запела, и сильный, с легкой хрипотцой голос заворожил с первых слов. Музыка и голос певицы погрузили в подобие транса, возвращая в недавнее прошлое.
А ведь она права, этого вечера могло и не быть, если бы рептилоидам удалось захватить Землю.
Стой, воин, обернись!
Что за твоей спиной осталось?
Пепелище, камни или жизнь?
В глазах твоих огонь или усталость?
Холод ночи, сладкий дым и клекот воронья
Проберутся в сон не раз твой.
В кошмарах навсегда прощаются друзья.
Им закрываешь взор уставшею рукой,
Не зажигая сердце местью,
Разишь врагов вдвойне и с честью!
Голос певицы рванул ввысь. Ощущение, что он пробьет потолок и устремится прямо в космос.
Я буду ждать тебя, я буду звать любя,
Пусть защитит тебя моя молитва.
Услышь, родной, как жду домой,
Удачи и побед желая в битвах!
От пронизывающего голоса и драйвовой музыки я испытала фриссон, эмоциональный озноб — по спине и предплечьям побежали мурашки. Песня воздействовала не только на меня, слушатели застыли, прикипев взглядами к арене.
Стой, воин, обернись!
Что за твоей спиной осталось?
Пепелище, камни или жизнь?
В глазах твоих огонь или усталость?
Милосердие — не звук пустой, благой поступок.
Помни, для чего был поднят меч,
Ведь ты герой, а не отступник.
Чтоб защищая слабых, негодяев сечь,
И с чистым сердцем, не лелея месть,
На Родину вернуться с честью!
Я буду ждать тебя, я буду звать любя,
Пусть защитит тебя моя молитва.
Услышь, родной, как жду домой,
Удачи и побед желая в битвах! *
Зал взорвался овациями и энергией. Она безудержным цунами прошлась по помещению, затопляя с головой, проходя сквозь тело, омывая душу и... наполняя мой резерв.
Нет, не зря мы пришли сюда.
Меня заполнило доверху, распирая от энергии. Хотелось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться и сбросить часть, что я и сделала.
Трс!..
Опустила глаза. Ох… Треснувший шов побежал вниз со скоростью небесной молнии до самого пояса под грудью. Мое скромное декольте вмиг стало нескромным!
— Ого, — протянул Глеб удивленно.
— Кошмар, — тихо
Вы прочитали ознакомительный фрагмент. Если вам понравилось, вы можете приобрести книгу.