Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ГЛАВА ПЕРВАЯ
- ГЛАВА ВТОРАЯ
- ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- ГЛАВА ПЯТАЯ
- ГЛАВА ШЕСТАЯ
- ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- ГЛАВА ВОСЬМАЯ
- ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
- ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
- ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
- ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
- ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
- ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
- ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
- ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
- ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
- ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
- ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
- ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
- ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
- ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
"Ищи работу!" - крикнула мать и выгнала меня из дома. Делать нечего. Купила на последние деньги газету и принялась изучать.
Тут возраст не подходит, здесь образование не то. Хм.
"Ищем молодую девушку для уборки дома с проживанием".
А это может подойти.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Стоя на шикарной лестнице и в сотый раз натирая перила, потому что они не все еще не блестели как надо, я думала: «Вот на кой черт меня вообще понесло по этому объявлению?»
А ведь все так хорошо начиналось. Вроде бы...
***
– Ищи себе работу! Я больше ни копейки не дам! – крикнула мать мне в спину и захлопнула входную дверь.
Я даже не дрогнула. Устала уже, если честно. Весь последний месяц я находилась в жутком стрессе и переживала не только за свою психику, но и за жизнь. А все этот новый мамин ухажер. Чтоб он уже спился!
Вздохнув, я взялась за ручку старенького чемодана и потопала к лифту. Раз нажала на кнопку. Ничего. Второй раз. Ноль реакции. Ни единого звука, подтверждающего, что железным агрегат вообще ко мне едет.
Это что же, мне теперь с десятого этажа самой спускаться? Вот спасибочки. Удружили несчастной, нечего сказать.
Продолжая бурчать ругательства себе под нос, я потащила чемодан за собой, но уже на седьмом этаже ручка не выдержала и оторвалась, отпуская вещи в свободное падение вниз по ступенькам.
– Только бы не раскрылся! – взмолилась я вслух, и Бог услышал мои молитвы. Когда я догнала беглеца на шестом этаже, тот был все еще застегнут на молнию. Правда, это все равно не решило вопрос, как спускать багаж дальше.
Я попробовала взять чемодан на руки, но чуть не грохнулась с ним вместе, лишь чудом избежав полета с лестницы. Впрочем, моя мать, полагаю, посчитала бы, что никакое это не чудо. Уверена, обнаружь она мой хладный труп на следующий день по пути за водкой, сказала бы спасибо. Хотя к этому времени меня уже наверняка обнаружили бы соседи и по дому пошли бы пересуды.
– Господи, Соня, о чем ты вообще думаешь!
Я встряхнула головой, выгоняя дурацкие мысли. Никогда еще не думала о смерти с такой легкостью. Тем более о собственной. Вот что значит жизнь меняет человека. Теперь мне стал понятен смысл этих слов, когда-то сказанных тетей.
Жаль, что к ней мне было не пойти. Буквально месяц назад единственная адекватная родственница вышла замуж и уехала в другую страну. Я пыталась ей дозвониться, но телефон оказался недоступен. Наверняка сменила номер, а мне не сообщила.
Что ж, придется справляться своими силами. И даже прислушаться к последнему совету матери по поиску работы. А там, быть может, и жильем обзаведусь, и жизнь, возможно, наконец наладится.
С надеждой на лучшее я пнула чемодан ногой. Громко грохоча, несчастный проскользил по полу и остановился у двери соседки, с которой у меня и так были не самые лучшие отношения. К несчастью, дверь ее квартиры тут же открылась, и в проеме появилась седая голова.
– Чем это ты тут занимаешься, а? – Мелкими, окруженными сеточкой морщин глазками она посмотрела сперва на меня, потом на валяющийся возле нее предмет переноски.
– Ухожу из дома вашего, сумасшедшего.
Говоря это, я не лукавила. Это ж надо было так подъезду подобраться. Один сосед краше другого. И только одна старушка, живущая с нами на лестничной клетке, резко выделялась на фоне остальных. К несчастью, это была не она.
– Ох, ну наконец-то Нюрка тебя выгнала, дармоедку, – улыбнулась соседка, а я лишь покачала головой.
– Смотрите не подохните от радости, – оскалилась напоследок я и толкнула вещи дальше.
Вот «везение»! Прошла всего половину пути, а уже успела повидаться с одним из местных исчадий ада. К счастью, дальше мне никто не встретился и, оказавшись на первом этаже, я смогла вздохнуть свободно и успокоить нервно бьющееся сердце.
«Лифт в ремонте», – значилось в объявлении, написанном на небольшом клочке бумаги мелким шрифтом.
– Ничего удивительного, – резюмировала я и вышла на улицу.
На дворе стояло лето, что не могло меня не радовать. Деревья пестрели сочной зеленцой, птицы выводили чирикающие трели, температура поднялась выше двадцати градусов. Не самый плохой расклад для человека, которому негде жить.
Вздохнув, я поставила чемодан на колесики (благо, мне удалось уговорить мать купить именно такой, а не сумку) и задумалась, куда бы податься на поиски работы.
Варианта было два. Первый – встать на биржу труда. Однако там мне в лучшем случае подыскали бы что-то лишь через месяц, а ждать столько я просто не могла. Нужно было как-то протянуть до сентября, когда начнется институт и появится шанс найти себе койку в общежитии. Поэтому оставался вариант номер два – ходить по заведениям и спрашивать, не нужна ли им работница.
Кивнув себе, я отправилась в путь. Первым на глаза попался киоск с газетами и журналами. Почему бы не попробовать…
– Добрый день, извините за беспокойство, – проговорила я, заглянув в окошко.
Пока был жив, папа всегда учил меня: будь вежливой, Соня, даже если на душе скребут кошки. Не изменила я этому правилу и сейчас.
– Подсказать что, милая?
Внутри сидела чудная старушка. Просто одетая, с хвостиком, но легким макияжем на лице. Было мило, что она не забывает о косметике даже в таком возрасте. Добрые глаза смотрели на меня выжидающе и со странным интересом.
– Это, может быть, прозвучит странно… – замялась я, не зная, как продолжить.
– Говори как есть, милочка, , потому как молчание, конечно золото, но не в данной ситуации.
– Может, вам нужен помощник? – выпалила я.
По моим прикидкам работа была несложная. Я бы точно с ней справилась, если бы взяли.
– Работу ищешь, что ль? – улыбнулась она.
– Ага, – кивнула я, – ищу.
На самом деле опыт работы у меня имелся. Каждое лето я старалась находить себе какое-то занятие. Но в этот раз все места, в которых я подрабатывала, быстро разобрали, а я лишилась возможности хотя бы ненадолго уходить из дома. Это и стало причиной злости матери. Они-то с хахалем привыкли, что Соня работает. Есть у кого лишний раз на водку стрельнуть. И даром, что без разрешения. И ведь еще наглости хватило попрекнуть меня деньгами.
– Извини, милочка, у меня места нет. – Я опустила голову. – Да и негоже юной девочке сидеть в тесном киоске безвылазно. Особенно когда такая теплынь на улице. – Старушка обвела рукой пространство.
– Понимаю. Тогда до свидания. – Я снова вздохнула и развернулась, чтобы пойти дальше, но продавщица окликнула меня.
– Погоди ты! – Я недоуменно повернулась обратно к окошку. – Держи вот газетку.
Тупо глядя на прессу, я попыталась понять, на кой она мне вообще сдалась.
– Тут найдешь объявления различные. Ты ж наверняка собралась и дальше так ходить по всем и спрашивать? – догадалась старушка. Я кивнула. – Глупая, все нормальные работодатели в газету объявления дают, источник более надежный. Им всего-то информацию подать надо, и вам, нуждающимся, не придется никуда ходить. Сядь вон на скамейку да звони по каждому объявлению сколько влезет.
– Сколько стоит? – обрадовавшись, спросила я. Газета с вакансиями и правда облегчила бы мне жизнь. И почему я сама не додумалась?
– Ой, да что там. Так бери. – Старушка настойчиво протянула мне газету.
Покопавшись в карманах, я выудила из них пятнадцать рублей, положила деньги на тарелочку, служившую подставкой, и только после этого забрала свою надежду на спасение.
– Спасибо большое, – искреннее улыбнулась я старушке и, толкнув чемодан, пошла прочь от киоска.
– Все у тебя сложится, – донеслось мне вслед.
Найдя первую попавшуюся скамейку и удобно устроившись на ней, я принялась изучать места работы.
– Менеджер… – бормотала я себе под нос, скользя взглядом по объявлениям. – Не подхожу, нет нужного образования. Продавец в зоомагазине. Люблю животных, но разбираться в сортах кормов и повадках зверья не умею. Уборщица… Мастер маникюра... Помощник упаковщика… гробов? Что, даже такое бывает?
И тут…
«Ищем молодую девушку для уборки дома, с проживанием. Возраст и образование – не важны. Семейное положение – не замужем, без детей».
Я несколько раз пробежалась глазами по тексту. Хм, а это может подойти.
ГЛАВА ВТОРАЯ
– А где номер телефона? – Я еще раз посмотрела на объявление, но ничего, кроме описания и адреса, по которому можно было бы подойти для выяснения деталей, не было. – Улица Широкая, дом три.
Звучало знакомо, но сейчас я не могла сообразить, где это, поэтому достала телефон и вбила адрес в поисковик.
– Странно… – нахмурилась я, смотря на карту, где, судя по всему, находились обычные многоэтажки. – Может, уборщица требуется в квартиру?
Я еще раз просмотрела на карту, выстраивая путь от сквера, в котором сидела, до нужного адреса. Была не была!
Дом находился примерно в часе ходьбы от нынешнего места моей дислокации. Хорошо, что перед выходом я успела надеть кеды. Не придется стирать ноги в кровь из-за неудобной обуви, ведь денег на проезд у меня не было. Последние пятнадцать рублей я отдала за газету, но и их на автобус не хватило бы.
Эх, знала бы, что мать так поступит, забрала бы втихаря копилку. Но что уж теперь об этом говорить. Время назад не вернуть, хоть и хотелось бы. Тогда я намного раньше сбежала бы из дома и мне не пришлось бы сейчас переживать все это. Но за неимением другого варианта…
Когда я рассчитывала пеший маршрут, то не учла, что чемодан будет несколько замедлять мое движение. Уходя, я постаралась вместить в него как можно больше вещей, но кто мог подумать, что ручка окажется такой хлипкой и мне придется по несколько раз останавливаться, чтобы перевести дыхание. Споротом я, конечно, занималась, но не так часто, чтобы добежать до нужного адреса с тяжелым чемоданом наперевес.
Придя на место два часа спустя, я пригляделась к номерам домов.
– Один, пять, семь, – перечислила я несколько раз, но ничего не изменилось: дома номер три среди адресов не было.
Я повернулась в другую сторону, но снова ничего не обнаружила. Подошла ближе. Вдруг просто не заметила? Но кроме неприметной арки между домами один и пять ничего не было. Похоже, здесь был вход во внутренний двор. Может, нужный мне дом там? Чемодан с громким стуком покатил по брусчатке.
Почему-то, чем ближе я подходила к странному и действительно незаметному месту, тем сильнее билось мое сердце. Руки тряслись, в голове шумело, а внезапно появившееся чувство опасности кричало, что надо срочно разворачиваться и бежать отсюда куда подальше. Однако ноги будто меня не слушались, продолжая упрямо шагать в сторону арки.
Три шага, два, один. Арка оказалась над моей головой в тот момент, когда в меня на всех порах врезалась какая-то девушка.
– Осторожней! – недовольно прошипела она, потирая ушибленный бок.
– Вообще-то это ты в меня врезалась! – буркнула я, поднимаясь и глядя на виновницу столкновения.
Девушка была красивой, но странной. В черном платье до колен, сверху на которое был натянут белый фартук или что-то вроде того, что обычно носили горничные. Рыжие волосы ниспадали на плечи двумя красивыми косами, которые мне точно не удалось бы заплести самостоятельно.
– Погоди, а ты что здесь делаешь? – Девушка осмотрела меня с ног до головы. – Еще и наряд такой... – Она скривилась.
– А у самой, что ли, лучше? – нахмурилась я, не поняв претензий в свой адрес. – Я на работу устраиваться иду.
– О, так это ты! – воскликнула она и внезапно схватила меня за руку.
Обескураженная столь резкой переменой в ее настроении, я попыталась вырваться, но девушка держала меня крепко, хотя комплекции была хрупкой.
– Идем скорее, тебя уже все заждались!
Кто и зачем меня ждал, я спросить не успела. Как и взять чемодан, который остался сиротливо стоять под аркой. Тихий зеленый дворик мы пересекли за считанные секунды. Только чудом я успела увидеть на неприметной двери цифру три и название улицы – «Широкая», а в следующую минуту мы уже неслись по длинному коридору.
– Госпожа Гран! Госпожа Гран! – кричала девушка, таща меня за собой. – Я нашла, нашла ее.
– Грета, кого ты нашла? – устало повернулась в нашу сторону женщина довольно больших размеров. На ней было похожее черное платье, но до пола. Фартука не было, зато через плечо была перекинута большая сумка. Крупная, высокая, она грозно посмотрела сначала на рыжую возмутительницу спокойствия, а затем на меня.
– Она ищет работу, – проговорила Грета. Ну и имечко у нее.
– Правда? – Еще один взгляд, только на этот раз более внимательный. – Правда хочешь работать?
Что за странные вопросы? Раз я стою перед ней, значит, хочу.
– Да, – кивнула я, стараясь не пялиться на то, как от каждого движения колышется ее большая грудь.
– А потянешь? – с сомнением спросила женщина.
Откуда я знаю? Я ведь еще не пробовала.
– А магия в тебе есть?
Конечно, есть... Так, стоп, что она только что спросила?
– Госпожа Гран, ну, конечно, есть. Как, по-вашему, она тогда бы объявление увидела? – встряла Грета.
– А она точно его видела? – усомнилась госпожа.
Похоже, их нисколько не смущало мое присутствие. А вот меня их разговоры – изрядно. Какая еще магия?
– Так вон же газета наша. – Девушка вырвала из моих рук прессу, которую, в случае дальнейших глюков, я собиралась применить в качестве дубинки, и показала госпоже. – Ты же вот сюда собиралась? Может прочитать? – Она указала на те несколько строчек, что привлекли мое внимание. Я кивнула и на автомате снова прочла все то, что там написано, все еще думая, что предыдущая фраза мне послышалась. – Вот видите! – радостно вскричала Грета. – А вы говорили, не найдем двенадцатую.
– Вижу, вижу, – кивнула женщина, посматривая на меня. – Вот только что-то мне подсказывает...
Стоящие в комнате часы внезапно забили полдень, и стрелки остановились на двенадцати дня. Ничего себе, как время летит. Недавно же восемь было.
– А впрочем, некогда выяснять, – затараторила женщина, начиная нервно ходить по комнате и собирать вещи. – Созывай всех. Пора в путь.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
– Идем!
Грета вновь схватила меня за руку и потащила по коридору назад. Точнее, в другую комнату.
– Переодевайся скорее!
В меня полетело точно такое же платье, как на Грете, а следом передник и страшные башмаки.
– Я это не надену. – Я отбросила от себя туфли времен молодости моей бабушки. – Да и что вообще происходит? – Все творящееся тут было одновременно странным и пугающим.
– Некогда объяснять, сейчас всем надо собраться в одной комнате. А ты еще не готова.
– К чему? – спросила я, переодеваясь чисто на автомате.
– Как к чему? К работе, конечно.
– То есть нас сейчас распределят по домам и отвезут каждого на свой адрес? – Что ж, это звучало логичнее, хотя некоторые моменты все равно смущали.
– Мы работаем в одном доме, – сказала Грета, складывая в мешок какие-то вещи. Что удивительно, платье, которое изначально показалось мне большим, село на меня как влитое. Я завязала передник и посмотрела на новую знакомую.
– Двенадцать человек на один дом? – удивленно посмотрела я на девушку. – Это ж где мы работать будем? – В голову закрались не самые хорошие мысли, и я пожалела о том, что вообще сюда пришла.
– Ты все? А то нам уже пора. – Грета посмотрела на меня, и ее взгляд сразу упал на мои кеды. – А где туфли?
– Не-не, – покачала головой я. – Платье-платьем, а менять кеды на это уродство я не собираюсь.
– И ничего они не уродливые, – задумчиво проговорила она, постучав каблуками своих туфель, а я снова скривилась. К такого рода обуви я всегда относилась скептически. Может, потому что знала – в кедах сбежать из дома удобнее.
– Ладно, – махнула Грета рукой. – Не хочешь, как хочешь. Чего я как маленькую уговаривать должна. – Стало обидно, но в целом она была права. Я не маленькая, сама разберусь, во что обуться. – Раз готова, тогда идем.
Девушка направилась к двери, а я вспомнила:
– А мои вещи?
Чемодан ведь так и остался стоять в арке. А если его уже украли?
– Забудь о них, они тебе все равно не понадобятся. – Грета снова махнула рукой, быстро двигаясь в противоположную сторону от выхода.
– Разве нам не туда?.. – Я указала пальцем в другом направлении. Хотя, может, там есть и другой выход? – Что значит «не понадобятся»? – нагоняя ее, спросила я.
– Там, где мы будем теперь жить и работать, такое не носят.
– Мы что, так надолго? – ужаснулась я. – У меня вообще-то учеба.
– Успеешь ты на свою учебу, – успокоила она, а я выдохнула. – Когда срок подойдет к концу, просто попросишься уйти. Но два месяца, пока идет отбор, прислуги всегда больше.
– Отбор? – опешила я. Господи, что там за семейка вообще?
– Ну да, – просто ответила Грета, будто речь шла о совершенно обыденной вещи. – Я уже не первый раз получаю работу в этом доме. Всегда интересно следить, каким образом юный князь будет избавляться от невест на этот раз.
– Ага... – только и успела протянуть я, так как продолжить расспросы не получилось.
Мы вошли в просторное помещение со светлыми стенами. Здесь не было ничего, кроме длинных низких лавок, на которых уже сидели другие, незнакомые мне девушки в таких же одеяниях, что и я. Посреди зала (по-другому эту комнату я назвать не могла) стояло дорогое старинное зеркало. С интересом смерив его взглядом, я уселась между Гретой и еще одной, довольно милой девушкой.
– Настасья, – представилась она и скромно улыбнулась.
Она была красивой. Длинные русые волосы обрамляли овальное лицо с милыми щечками. Большие голубые глаза смотрели на мир с интересом, но в то же время украдкой, так что сразу становилось понятно – девушка из приличной семьи. Не привыкла глазеть по сторонам.
– София, – улыбнулась я в ответ. – Ты тоже на работу?
– Мы тут все ради работы.
Теперь краснеть пришлось уже мне. Да, глупо получилось.
– Точно, – тихо рассмеялась я. Но разговор дальше не пошел, и я переключила внимание на остальных.
Такого разнообразия представительниц прекрасного пола я не встречала даже в институте. В отличие от меня, все еще пребывающей в растерянности, основная масса служанок сидела молча и была настроена серьезно, можно даже сказать, враждебно. Однако одна девушка ярко выделялась на фоне остальных. И своим надменным взглядом, и гордо вздернутым подбородком, и осанкой – такой прямой, что казалось, позвоночник ее вот-вот переломится от напряжения.
– Что смотришь? – скривилась она, пройдясь по мне взглядом. – Не вышла физиономией, чтобы на меня смотреть.
Я аж в осадок выпала, не догоняя, с какой стати она мне вообще хамит.
– И только попробуй взглянуть на князя. Он уж точно не обратит внимание на такую, как ты.
На этом моменте мне захотелось покрутить пальцем у виска. Что она вообще несет? Какой еще князь?
– Кира, не забывай, ты едешь работать, а не охмурять его светлость, – вступилась за меня Грета.
– Одно другому не мешает, – повела плечиком та.
– У него и без тебя полно невест. И, поверь, они намного краше. А главное, статусом повыше. И княгини, и царевны. Ой, да кого там только в этот раз ни пригласили.
– И что? – скривилась нахалка, закидывая за спину черные волосы и обводя нас наглым взглядом. – В прошлый раз невесты тоже были хоть куда. Сама говорила. И что, выбрал он кого-то? – Грета покачала головой. – То-то же. Значит, у меня есть шанс его заполучить.
– И как же ты собралась это сделать? – спросила другая девушка, сидящая в самом конце зала. У нее тоже были рыжие волосы, как у Греты, но короче, а на лице и шее виднелась россыпь очаровательных веснушек. Зеленые глаза казались странными, вытянутыми, как у кошки. Линзы, что ли?
– Как собралась – не скажу. Еще чего не хватало – секреты свои рассказывать. Но я уже знаю, как все будет проходить, вот и посмотрим кто кого.
На это некоторые лишь покачали головами. А дальше расспросы пришлось прекратить, так как в комнате появилась госпожа Гран.
– Оставить глупые разговоры, – потребовала она, строго посмотрев на нас, и подошла к зеркалу. – А теперь живо выстроились друг за другом.
Горничные послушно встали в очередь. Первой шла Кира, вознамерившаяся заполучить какого-то князя. Они тут все с приветом, что ли?
Когда все были готовы… Стоп! А к чему, собственно, готовы? Зачем мы стоим перед зеркалом? Я внимательно присмотрелась к госпоже Гран, которая выделывала хитроумные пассы руками, и уловила странный шепот, будто кто-то читал заклинание. Внезапно зеркало вспыхнуло и замерцало ярким светом. Вы что, издеваетесь? Разве зеркала могут светиться?
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Так, надо разобраться, вижу ли это только я или есть надежда на массовые галлюцинации?
Я глянула на товарок по очереди. Те стояли спокойно, даже глазом не моргнув. Госпожа Гран тем временем отошла в сторону, а хамоватая охотница за князем первой сделала шаг вперед и… пропала в зеркале!
Я аж глаза протерла и ущипнула себя, но нет. То же самое произошло и со второй, и с третьей, и с четвертой горничными. Одна за другой девушки входили прямо в зеркало и исчезали. Чем ближе подходила моя очередь, тем сильнее во мне крепло убеждение, что пора делать ноги. Благо, на туфли я не согласилась, а значит, убежать будет в разы проще. Но тут…
– Не бойся, – неожиданно шепнула стоящая позади меня Грета. – Я первый раз тоже так нервничала, но все прошло хорошо.
Я посмотрела на нее.
– То есть это не глюк? – теряя надежду, уточнила я.
– Как магия может быть глюком? – рассмеялась она в ответ.
– А как вообще это все может существовать?– попыталась успокоить себя я.
– Магия существует! – бескомпромиссно заявила Грета. – Просто не везде.
– Значит, там, куда мы направляемся, она есть? – Я кивнула на зеркало. Оставалось еще два человека, чтобы успеть соскочить.
– Ну конечно же! – Глаза девушки засияли. – Это же другой мир.
Вот тут мне стало по-настоящему страшно, но сказать что-либо я не успела – пришла моя очередь. Господь свидетель, я хотела выйти из очереди, но меня толкнули, и я полетела в стекло.
Тело резко пронзило тысячей игл, дыхание перехватило. Яркий свет бил в лицо, проникая даже под закрытые веки, но открыть глаза было еще страшнее. Я не чувствовала ничего, кроме невесомости, которая, на мое счастье, продлилась недолго.
Приземление вышло на удивление мягким.
– Кхм! – послышалось снизу. Интересно, у них тут даже ковры разговаривают? – Кхм-кхм! – повторили подо мной, и я резко открыла глаза.
– Ой! – Я в испуге уставилась в яркие, словно чистое солнечное небо, голубые глаза. – Простите, пожалуйста, – пискнула я, скатываясь с довольно симпатичного молодого человека и резко вскакивая на ноги. Жертва моего падения поднялся следом за мной.
– Не ушиблись? – улыбаясь и с интересом рассматривая меня, спросил он.
Молодой человек был немного выше меня, в обычных черных штанах и белой сорочке с жабо. Светлые, отливающие белизной волосы в распущенном виде наверняка доставали ему до плеч, но сейчас были собраны в хвост.
– А вы? – ответила вопросом на вопрос я. Не дай бог, он окажется какой-то важной шишкой. Стыда не оберешься.
– Что мне будет, – усмехнулся он. – Тем более когда сверху падает такая симпатичная девушка – грех жаловаться.
Щеки запылали, и я потупила взгляд.
– Ваша светлость! – крикнули сзади и, развернувшись, я увидела спешащую к нам госпожу Гран. Лицо взволнованное, глаза перебегают с меня на стоящего рядом юношу. – Поклонись младшему господину, – шикнула она, едва поравнявшись с нами.
Да я-то не против. Вот только есть одна загвоздка…
– А как это делается? – шепотом спросила я, но его светлость, похоже, меня услышал, потому что по комнате разнесся его громкий мелодичный смех.
– Простите, ваша светлость. Это я виновата, – залепетала госпожа Гран, пока князь пытался успокоиться. – Не посмотрела дело ее, не поспрашивала даже. Людей-то, сами понимаете, не найти. Но вы не переживайте, я подыщу ей замену.
Так! Это что еще за новости? Что я уже успела натворить?
– Не надо, тетушка, – улыбнулся тот. – Пусть остается, – махнул он рукой, направляясь к двери. – Но как делается книксен пусть все же выучит. А то невесты засмеют.
– Хорошо, ваша светлость, – поклонилась главная по горничным.
– Ну, я пошел, – кивнул он нам. – Встречать пора.
Госпожа Гран снова кивнула, а когда дверь за князем закрылась, строго посмотрела на меня.
– И как это, скажи на милость, ты очутилась в комнате младшего князя? Что, тоже, как Кира, ищешь легкой жизни? Так знай, не светит тебе тут ничего. Не посмотрит князь на тебя даже.
От шока я сперва не нашлась, что ответить, но затем дар речи вернулся, и я сказала:
– Так это же ваше зеркало меня сюда закинуло.
Я обвела комнату рукой. Мрачновато у него тут, конечно. Стены серые, кровать хоть и большая, но темная. Балдахин тяжеловесный. Одно спасение – большие окна да ковер, на вид мягкий.
– Зеркало? – удивилась женщина.
– Именно. Грета толкнула меня, и я в него провалилась. Какое-то время висела в невесомости, а потом оказалась тут. – Я не стала говорить ей, что падение пришлось не просто на пол, а на ее дражайшего племянника.
– Странно, – пробормотала госпожа Гран, почесывая подбородок. – Раньше оно никогда не давало сбой.
Главная по горничным снова перевела на меня настороженный взгляд. Я лишь пожала плечами, ожидая дальнейших указаний.
– Ладно, пойдем уж. Нечего тут стоять, – наконец смилостивилась она, махнув рукой, и мы вышли из комнаты на деревянную лестницу.
– Пригнись! – Она резко села вниз, утягивая меня за собой.
– Что происходит? – шепнула я.
– Гости пришли, – пояснила она, но, видя, что мне это ни о чем не говорит, закатила глаза и продолжила: – Они не должны нас видеть нигде, кроме столовой. Там мы накрываем на столы, уносим грязную посуду и прислуживаем во время трапезы, поэтому имеем право присутствовать. В остальное же время уборка дома и особенно жилых комнат должна производиться только в отсутствие хозяев и их гостей.
– Но почему? – удивилась я.
Конечно, я знала о таком правиле – часто смотрела передачи про гостиницы, в которых рассказывали, что горничные не имеют права беспокоить гостя без острой нужды. Но ведь сейчас мы в доме, а значит, правила могли быть и помягче.
– Так было всегда. Еще с тех времен, когда домом управлял князь Арон – дед и отец нынешних князей. Он всегда говорил, что бытовая магия – опасная вещь, а потому надо держаться от нее подальше.
Опять эта магия, ты посмотри!
– Но сейчас-то многое уже без этой вашей магии делают, – резонно заметила я, покачав головой.
– Да ты что? – выпучила глаза госпожа Гран. – Единственное место, где магию не применяют, – это кухня. В остальном же…
Она осеклась и в ужасе посмотрела на меня.
– Подожди-ка, – осторожно начала она, – ты что, не умеешь магичить?
ГЛАВА ПЯТАЯ
Упс, а вот сейчас меня точно погонят отсюда поганой метлой.
– Не знаю, – дрожащим голосом пролепетала я, старательно делая вид, что заинтересована тем, что происходит внизу. Там как раз появились первые гости.
– Ладно. Потом выясним, Не будет привлекать к себе лишнего внимания. – вдохнула госпожа, и мы вместе продолжили наблюдение.
А посмотреть действительно было на что.
В холле, у подножия лестницы стояла семья. Статный мужчина в дорогом костюме, но из необычной ткани, потому она блестела только, когда на нее попадал свет от свечей, раскланивался перед семейством князя. По возрасту мужчине было не больше сорока, хотя в волосах уже виднелись первые седые пряди.
Рядом с ним стояла красивая женщина. Спина прямая, бежевое платье в пол идеально сидит по фигуре, взгляд внимательно изучает хозяев дома, а натянутая улыбка говорит о том, что семейство прибыло сюда явно не для того, чтобы найти дочери любовь всей ее жизни.
Сама девушка, как видно, тоже не преследовала такой цели, потому что смотрела на потенциального жениха так же, как и мать – расчетливо и хладнокровно. Подобные качества, само собой, не придавали ей шарма. А ведь она была даже хорошенькой. В меру стройная, в ярко-розовом платье и со светлыми, почти как у меня, волосами, уложенными в хитроумную прическу, она изо всех строила глазки младшему князю. Однако тот оставался равнодушен к потугам невестушки, чем, конечно же, ужасно ее злил.
Но основное веселье, как оказалось, было еще впереди, потому что на пороге появилась новая семья. По манерам они ничем не отличались от предыдущих. Только в одежде предпочитали темные тона. Да и сами были брюнетами.
Их дочь, что вначале показалась мне даже милой, пройдя вперед, резко остановилась. Сначала ее рот открылся, затем закрылся, а потом на весь дом раздалось:
– Опять ты?!
Блондинка в розовом резко развернулась, и ее лицо перекорежило от отвращения.
– О, смотрите, кто это тут у нас. Ты правда думаешь, что тебе здесь что-то светит? – усмехнулась она.
– Ой, а тебе-то? И что вообще на тебе надето? Как кукла выглядишь, – фыркнула невеста-готка.
– Я-то хотя бы как кукла, а ты как труп, – отрезала блондинка.
Я еле сдержалась, чтобы не засмеяться. Госпожа Гран, к моему удивлению, тоже еле сдерживалась. Младший князь никак не реагировал на ссору. Вот что значит воспитание. Только когда эти двое почти вцепились друг другу в волосы, он взмахнул рукой, и с нее сорвались льдинки с сильным ветром. Ветер оттащил девушек друг от друга, и те, наскоро поправив испорченные прически, были вынуждены прекратить выяснение отношений.
Да он маг! Я вздрогнула, снова увидев проявление волшебства вживую.
– Вас проводят в ваши комнаты, – проговорил глава семейства, и к гостьям подошли двое парней моего возраста. Взяв чемоданы, они повели девушек наверх. Тем ничего не оставалось, как последовать за ними, злобно посматривая друг на друга.
Родители ненормальных проследовали в другую комнату.
Но как бы мы ни ждали, больше стычек не было. То ли хозяева дали приказ пускать всех по одному, то ли сами гости так распределились, но больше невесты друг с другом не пересекались.
– А они все тоже… ну, знатные? – спросила я у госпожи Гран, все еще сидящей на деревянной лестнице вместе со мной.
– Конечно. За абы кого наш господин своего единственного сына не отдаст.
– Но это же вроде не первый отбор, – уточнила я, вспомнив слова Греты.
– Не первый, – со вздохом подтвердила та. – Но в прошлые разы его светлости так и не удалось найти свою снежинку.
– Снежинку? – переспросила я, глядя на то, как в холл входит последняя семья.
– Это как вторая половинка. Наш господин – ледяной маг. Один из самых сильных. Вот и приходится не просто жениться, а искать особенную спутницу жизни, которая сможет разделить с ним его силу и поддерживать их обоих.
– Как все сложно, – пробормотала я, рассматривая скромную девушку с ярко-красными волосами. Она не лезла вперед, как это делали остальные, а стояла позади родителей, но так, чтобы ее все же можно было рассмотреть. Глаза были опущены долу, руки скромно сложены на не очень пышном платье.
Наследник князя сделал шаг вперед. Затем еще один и еще. В звенящей тишине его шаги отдавались от стен холла громким эхо. Подойдя к девушке, его светлость протянул ей руку. Та вздрогнула и вскинула на него испуганный взгляд. Зеленые глаза засветились неподдельной радостью, когда ее изящная ладошка легла в большую ладонь младшего князя. Юноша наклонился и поцеловал незнакомке руку.
Хоть я и не видела реакции родителей князя, зато заметила, как переглянулись между собой родители девушки. Странно, но их взгляды натолкнули меня на мысль, что что-то тут не так.
– Кто она? – тихо спросила я у госпожи Гран. Та счастливо вздохнула, смотря на пару внизу.
– Дочь князя Рубиновой долины. Он считается самым сильным огненным магом в округе, и дочь, если верить слухам, ему не уступает. Им покровительствует само лето и огонь, потому и волосы не рыжие, а красные с зеленцой.
Приглядевшись, я и впрямь увидела несколько зеленых прядок в волосах девушки.
– Но почему ваш князь подошел к ней?
– Так положено по этикету.
– Но к другим же он не подходил – нестыковочка. Разве не должно по этикету подходить ко всем?
– Нет. Не путай ваши обычае с нашими. У нас мужчина может подойти лишь к той, кто его заинтересовала Похоже, в этот раз нашей светлости повезет, и он все же найдет свою половинку, – улыбнулась главная по горничным, сладко вздыхая.
Какое-то время мы ждали, пока гости разойдутся по покоям, а после и сами спустились вниз. Пока шли по ступенькам, госпожа Гран поведала мне, что чистка перил – еще одно исключение в применении магии.
– То есть по ним каждый день надо проходиться щеткой сверху вниз и снизу вверх? – спросила я.
– Какой еще щеткой? Только специальной мягкой тряпкой! – От переизбытка чувств госпожа Гран даже чуть с последней ступеньки не слетела. Я еле успела удержать ее за руку. Хотя сделать это, при ее размерах, было очень сложно.
– Ты поняла? – грозно спросила она.
– Только тряпка, – икнула я под ее строгим взглядом. – Специальная. Самая мягкая.
Она удовлетворенно кивнула.
– Вот и хорошо. Тогда пойдем. Расскажу тебе о твоей дальнейшей работе и об остальном.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Пройдя по холлу, мы вошли в неприметную дверь. За ней расположилась небольшая комнатка с одним шкафом, узким столом, заваленным бумагами, и двумя креслами, в одно из которых уселась моя начальница, а во второе я. Не сама, конечно. Дождалась приглашения от хозяйки.
– Сначала запишем информацию и проверим тебя на наличие магии, – доставая лист с какими-то закорючками, проговорила госпожа. – А уже потом все остальное.
– А если у меня не окажется магии?
А что, это вполне вероятно. Я, знаете ли, не замечала за собой желания поколдовать во время уборки. Всегда все приходилось делать самой, причем во всей квартире, потому что мать, понятное дело, только плодила бардак.
– Очень в этом сомневаюсь, – покачала головой та, продолжая копаться в своих бумажонках.
– Почему? – спросила я, наблюдая за ее действиями.
– Потому что иначе ты бы не смогла найти наше объявление.
Что-то такое они уже обсуждали, когда Грета притащила меня в дом номер три по Широкой улице.
– А вот и он, – улыбнулась госпожа Гран, стряхивая пыль с какого-то светлого, почти прозрачного камня. – Клади руку.
– Что-то не хочется. – Я скептически глянула на предмет.
– Смелее, он не кусается, – поторопила госпожа.
А вдруг кусается? Мне-то откуда знать? Но я все-таки вытянула руку и с опаской коснулась поверхности.
Камушек оказался на удивление приятным и гладеньким. Я провела по артефакту рукой и посмотрела на него сквозь пальцы. Прошло всего несколько секунд, и цвет камня с белого поменялся на ярко-зеленый.
– Ну вот, – удовлетворенно кивнула госпожа Гран. – Я же сказала. Те, кто находят нас, умеют магичить. – Она с силой забрала камушек из моей замершей ладони. – Кстати, у тебя достаточно хороший уровень. Сможешь не только в комнатах работать, но и на выездах.
Она начала что-то писать в свой лист.
– Как зовут?
– София, – на автомате ответила я, краешком сознания отмечая, что спрашивать имя сейчас поздновато.
Впрочем, куда больше меня поражало другое. У меня есть магия. Даром что бытовая, даром, что в книгах всегда говорилось, что не такая уж она и крутая. Мне было все равно, за тем лишь исключением, что…
– Но я не умею пользоваться этой вашей магией.
– Своей магией, – поправила госпожа Гран и как ни в чем не бывало продолжила опрос. – Возраст?
– Девятнадцать лет.
– О, на год младше нашего князя. Это хорошо. А то были у нас тут... лиюо совсем еще дети, ничего не понимающие, либо тетушки, что брались взяться за ум всех, кто только попадется им на глаза. – Она снова сделала пометку на листе. – А что касается «не умею»…
Вот сейчас она точно скажет, что мне тут не место.
– …так Грета тебя всему научит, – было мне ответом. – Поверь, это только кажется, что магия сложная. Один раз попробуешь, потом жить без нее не захочешь.
Ну, наверное, она в чем-то права. Я же никогда не пробовала колдовать. Вдруг понравится.
– Жить будешь с Гретой и Настасьей, – продолжила управляющая. – Вы вроде уже познакомились, значит, сложностей в общении не возникнет. Подъем в семь утра. Надеюсь, не придется силком вытаскивать тебя из постели?
Я покачала головой. Дома я вставала и раньше, особенно на учебу.
– Хорошо, а то есть у нас некоторые… лежебоки, – скривилась женщина. – На сборы дается ровно полчаса. Сама понимаешь, прихорашиваться ни к чему, так что этого времени вполне хватит. Затем кто-то идет на кухню, помогать поварам, кто-то готовит столовую. Завтрак у хозяев всегда строго в девять утра. К моменту их прихода все должно быть готово и стоять на столе. Гости встают в то же время, так как за завтраком обычно объявляются задания на день или на неделю.
Я понятливо закивала, откладывая в памяти нужные моменты.
– В это время несколько горничных остается в столовой прислуживать. Обычно это те, кого выбирают сами хозяева. Сейчас у нас гости, так что если останешься на завтрак, то придется побегать. Остальные горничные в это время убирают комнаты. Распределение, кто у кого магичит на протяжении недели, – по понедельникам. После того как покончишь с делами, необходимо прийти ко мне, в этот кабинет. Я выдам следующее задание.
Госпожа снова посмотрела на меня, и я кивнула. Пока все действительно выглядело просто.
– Затем идет обед. На нем прислуживают почти все, так как блюд несколько и надо вовремя их обновлять. Приближенным позволяется подливать напитки, но тогда и только тогда, когда об этом попросят.
Понятное дело. Кому понравится, когда лезут под руку.
– После обеда младший князь обычно гуляет в саду. Хотя это не точно. Его отец в это время предпочитает сидеть в кабинете и решать рабочие дела. К нему могут приходить как его люди, так и гости. Так что нужно быть готовой подать им напитки, но только если они это захотят. – Госпожа Гран откинулась на спинку кресла и скрестила руки на широкой груди. – Вам перед ужином, если вы успели все сделать до обеда, дается время на свой обед. Он обычно проходит прямо на кухне, как и завтрак. Важно: завтрак укладывается в те полчаса, которые даются на сборы. А после обеда один час можно провести с пользой для себя. Почитать, погулять. Некоторые у нас шьют, в общем, каждый занимается каким-то делом. Ужин проходит почти так же, как и завтрак. Кто-то прислуживает за столом, кто-то готовит комнаты жильцов. Вечером, в девять часов, мы собираемся на кухне и обсуждаем кто что сделал. Иногда, если есть указания на следующий день, я их озвучиваю. Затем скромный ужин и водные процедуры. Полчаса на болтовню и свои хотелки – и отбой. Строго в одиннадцать часов и ни минутой позже.
Я снова согласно кивнула. Режим дня вполне приемлемый, учитывая, что здесь за хорошую работу еще и отдохнуть дают. Не то что в магазине, где я пыталась работать прошлым летом. Еле ноги унесла.
– С распорядком рабочего дня все понятно?
– Вполне, – утвердительно проговорила я.
– Ну, тогда пойдем. – Госпожа встала с кресла, я за ней. – Быстро покажу тебе, что где находится, и пойдешь со всеми готовиться к ужину.
Я удивленно воззрилась на женщину. Как это уже вечер, мы же только в полдень…
– В этом мире время идет иначе, – по-доброму улыбнулась она, считав мой немой вопрос.
Я снова покорно кивнула, и мы вышли в холл.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Спальные комнаты, которые также находились на первом этаже, показали быстро. Правда, мне нечего было в них разложить, так как вся одежда осталась в том мире. Затем госпожа Гран показала мне ванную и кладовые со всем необходимым скарбом, который требовался несмотря на то, что в основном работа выполнялась с помощью магии. Кроме того, главная по горничным объяснила мне, где чьи покои, какими гостями заняты, куда можно ходить без спроса, а куда не стоит. Дальше экскурсия продолжилась по столовой, гостиной и…
– А теперь пора отправиться на кухню, – взглянув на изящные часы, сообщила наставница.
– Хорошо, – только и смогла ответить я, потому что от быстрой ходьбы и новой информации, которой начальница осыпала меня последние полчаса, уже кружилась голова.
От кабинета госпожи мы прошли по коридору, который петлял, наверное, по всему дому, и попали в просторное помещение, из которого еще на подходе можно было уловить аппетитные запахи.
– Господин Юж, – подойдя впритык к плите, позвала госпожа.
Седовласый мужчина лет пятидесяти оторвался от готовки. При этом руки его продолжали выделывать какие-то пассы, а еда продолжала сама переворачиваться на сковородах.
Я в шоке следила за чудесами магической кулинарии, не понимая, как такое вообще возможно и уж тем более не понимая, как буду справляться с этим сама. Вдоволь насмотревшись, я перевела взгляд на повара. Он оказался высоким и довольно подтянутым для своих лет. На загорелом лице с широкими скулами пестрели зеленые глаза, в данный момент устало смотрящие на меня.
– Если это еще один работник мне в помощь, то ты, госпожа Гран. сама видишь, что мне некуда пихать даже своих, – низким красивым голосом произнес он, стараясь не обидеть меня интонацией.
Кухня, состоящая из нескольких секторов, действительно была забита поварами в белых кителях. С правой стороны, рядом с высокими шкафами из темного дерева стояли несколько мальчишек и мешали крем для корзиночек, часть из которых уже красовалась на большой тарелке. Увлеченные делом, ребята о чем-то спорили, да так жарко, что бедная начинка рисковала превратиться во что-то менее съедобное.
Рядом с ними располагался стол с холодными закусками. По крайней мере, так назвала бы их я. За ним работала пара, которая почти не смотрела друг на друга, и лишь когда их руки ненароком соприкасались, они смущались и краснели, словно эта ситуация их сильно сбивала. «Уж не влюблены ли они друг в друга?» – промелькнула в голове догадка.
Глядя на сладкую парочку, я и сама немного смутилась и поспешила перевести взгляд.
Моему взору предстали два бугая, под стать шеф-повару Южу, которые, несмотря на размеры, играючи обходились с едой и умудрялись при этом строить мне глазки. Я обвела взглядом сперва первого верзилу, затем второго. Ни тот ни другой доверия не вызывали. Поэтому я решила держаться от них подальше.
Позади бугаев находилось еще несколько столов, у которых столпилось больше всего народу. Кто-то чистил овощи, кто-то резал что-то вроде колбасы или ветчины… Были даже те, кто занимался распаковкой продуктов, отправляя упаковки куда-то в воздух. Вот было бы здорово, если бы все это упало на голову моей мамаши, может, тогда у нее мозги встали бы на место.
Больше смотреть на кухне было не на что, поэтому я снова перевела взгляд на шефа с госпожой Гран.
– Да боже упаси отдавать ее тебе на съедение. – Я искренне надеялась, что то было лишь образное выражение и есть меня никто не собирался. – Хочу лишь представить тебе нового члена команды. Это София. София, это господин Юж – наш шеф-повар.
– А она справится? – осмотрев меня с головы до ног, усомнился Юж. – Она ж худая как палка, дунь на нее – и не будет у тебя работницы.
– Справится, – уверенно заявила госпожа Гран. – А на то, чтобы придать ей немного формы, у нас есть ты.
– Хитрая какая, – улыбнулся мужчина. – А не жирно?..
– Сейчас придут остальные, – строго глянула Гран на повара, обрывая его на полуслове. – Надеюсь, все уже готово?
– Так бы сразу и спрашивала, – усмехнулся тот, переводя взгляд на меня. – Ну что, готова к первому поручению?
Я немного нервно кивнула.
– Отлично! – Вновь переворачивая рыбу взмахом руки, обрадовался Юж. – Тогда возьми те вазочки с полотенцами, что стоят за твоей спиной. – Я оглянулась. И правда, стоят. – Нужно расставить их на столе. Где столовая знаешь? – Я молча кивнула и, взяв пару вазочек, потопала к двери.
– Стоять! – неожиданно выкрикнул шеф-повар.
Я резко развернулась.
– Это что такое? – Мужчина переводил взгляд с госпожи Гран на меня и обратно. – Это как? Зачем? Почему?
– София пока не умеет работать с магией, – спокойно выдержав взгляд Южа, пояснила экономка.
– Зачем такую беспомощную брать, – скривился повар, а остальные работники кухни заулыбались.
– Я не беспомощная, у меня есть руки, и они такой же хороший инструмент, как и ваша магия.
– Еще и огрызается. – Хотелось показать ему язык, но я сдержалась.
– Вы первый начали, – пожала я плечами.
Какое-то время на кухне стояла тишина, а потом в ней прозвучал вопрос, который и сделал нас с этим, как оказалось, очень милым и веселым дядечкой друзьями.
– Правда не умеешь магичить?
Я покачала головой. Еще пара-тройка подобных вопросов, и она у меня отвалится.
– А хочешь?
– А кто не хочет?
Юж задумчиво посмотрел на меня, отчего мне стало не по себе.
– Тогда буду ждать после ужина здесь же, – было сказано мне почти в приказном порядке, и я недоумевающе глянула на госпожу.
– Иди, – улыбнулась та. – Время уже поджимает.
«Дурдом», – подумала я и пошла выполнять свое первое поручение.
Вернувшись на кухню за последней партией вазочек, я отметила, что народу тут поприбавилось. Пришли другие горничные, и теперь мы разносили блюда все вместе. Что-то, как и было положено, сразу ставили на стол, небольшую часть – на тележки с колесиками. Горячие блюда для смены остались дожидаться своего часа на кухне.
К положенному времени, когда гости и хозяева спустились вниз, все было готово. Едоки расселись на заранее отведенные места. Некоторые девушки шептались между собой, над чем-то хихикая. Некоторые смотрители на конкуренток злобно, в том числе и те двое, что устроили драку в холле. Малая же часть невест строила глазки младшему князю, который почему-то смотрел на… меня? Да еще и улыбался так… провокационно.
Глава семейства, на которое мне теперь предстояло работать, как раз закончил назначать тех, кто будет прислуживать в столовой этим вечером. Я мысленно выдохнула и порадовалась – не придется позориться полным отсутствием у меня магических умений. Пусть лучше этим Изабелла занимается – самая старшая из нас, как я успела узнать при подготовке блюд. Вон как умело левитирует бутылку к бокалам и разливает содержимое по ним.
Я таким точно не могла похвастаться. И тут…
– Хочу, чтобы она тоже осталась, – вдруг прозвучал на всю столовую мелодичный голос младшего хозяина.
В комнате повисла тишина, и даже дядя жениха перестал усиленно жевать салат.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Потеряв дар речи, я обескураженно смотрела на ухмыляющегося князя. Как, впрочем, и его отец, и другие родственники и, конечно же, невесты, куда же без них. Последние, правда, еще успевали поглядывать и на меня. Да злобно так, что по спине бежал холодок.
Госпожа Гран всеми правдами и неправдами показывала хозяину, что брать меня в услужение не стоит, остальные собравшиеся с интересом наблюдали за развитием событий.
– У нас достаточно помощниц, – уверенным низким голосом проговорил глава семейства.
Лицо младшего князя омрачилось, а я выдохнула с облегчением, понимая, что удача сегодня на моей стороне. Но...
– Хотя, если тебе хочется... – Князь окинул меня странным взглядом, словно изучая и заглядывая в самую суть моей души. Аж холодно стало. – Завтра можешь назначить ее прислуживать за завтраком. – Госпожа Гран за моей спиной выдохнула, я последовала ее примеру. Младшего князя явно не устраивал такой расклад, но перечить отцу он не решился.
Все еще пребывая в шоковом состоянии, мы потянулись прочь из столовой. В этот момент со своего места поднялась элегантная женщина в красивом бордовом платье из бархата и с изящной прической на голове.
– Дорогие невесты, я рада приветствовать вас всех в нашем доме, – заговорила женщина мелодичным тягучим голосом. Лица ее видно не было, так как она стояла к нам спиной, но манера изъясняться говорила о том, что она по крайней мере очень статная. – Надеюсь, вы успели отдохнуть с дороги.
Невесты загалдели. Стало ясно, что не все довольны необходимостью находиться здесь. Кто-то начал говорить о долгой дороге, кто-то о том, что было им дали слишком мало времени. Мы же вышли из обеденного зала, закрыли дверь, но не разошлись.
– Почему мы здесь стоим? – тихо спросила я, но в ответ услышала лишь шиканье, и мне пришлось застыть вместе со всеми и помалкивать.
– Понимаю, что многим из вас хотелось бы продлить свое прибывание здесь, а для этого необходимо хорошо проходить испытания, – продолжила женщина в бордовом, чем вызвала новую волну недовольства. Я чуть не засмеялась. Они правда думали, что приехали сюда просто покрасоваться? Наивные. – Первое задание ждет вас уже сегодня. К завтрашнему полудню нужно расшить платок для его светлости.
Я уж было решила, что все снова начнут возмущаться, но в столовой повисла удивительная тишина.
– Магией пользоваться нельзя, – добавила женщина, и тут началось. – Невеста князя должна не только обладать силой, способной соединиться с силой его светлости, но и уметь делать все своими руками. Что-то зашить, что-то состряпать, посоветовать и даже помочь слугам.
– Фи! – оглушительно прозвучало на всю комнату, и горничные дружно сделали шаг назад.
– Ваше имя, девушка? – голос женщины изменился. Стал стальным, недовольным, холодным.
– Марта Вальерити, – гордо произнесла особа, выказавшая пренебрежение к прислуге, будто ее имя должно было о чем-то сказать. Хотя, наверное, должно, потому что другие горничные тут же зашушукались, тыкая на дверь.
– И какие мои слова, дорогая Марта, вызвали у вас такую реакцию?
– Выгонят ее, говорю вам, выгонят, – зашептала чуть полненькая, но милая девушка, что стояла ближе всех к дверям. Похоже, она была опытнее собравшихся, потому что все знала и помогала в случае, если кто-то терялся.
– Ты что? Она же из знатного рода, это ж какой скандал будет! – Девушка, которая ответила старшей, кардинально отличалась от нее. Худая как спичка, настолько, что даже самый маленький размер платья был ей велик. И это меня-то господин Юж попрекал излишней худобой.
– Может, дадите дослушать? – строго посмотрела на них госпожа Гран и наклонилась вперед.
– Почему я, – она сделала ударение на этом слове, – должна помогать прислуге? Разве она нанимается не для того, чтобы прислуживать мне? – Не требовалось смотреть на эту наглячку, чтобы понять, какое презрение сейчас было написано на ее лице.
– А если кто-то заболеет? – подал голос младший князь.
– На то, чтобы переложить обязанности на плечи другой прислуги, есть экономка.
– Все ушли отдыхать? – продолжил он накидывать версии.
– Персоналу нет нужды отдыхать, ваша светлость. Слуги обязаны всегда быть в строю. Не одни, так другие.
– Ну, допустим. Что, по вашему мнению, они должны делать по дому? – Никто из домашних и гостей не пытался влезть в их разговор.
– Все? – немного удивленно то ли спросила, то ли заявила Марта.
– И даже то, что должна делать жена князя?..
На какое-то время в столовой повисла тишина. Затем наглая особа проговорила:
– Обязанности княгини заключаются в том, чтобы умело управлять прислугой, дабы сама княгиня делала все, что ее душеньке угодно.
– Тогда и потомство тоже можно на прислугу сбросить… – с издевательской интонацией в голосе сказал жених.
– Ну что вы! – спохватилась невестушка. – С этим я прекрасно справлюсь сама, ваша светлость.
В зале снова повисла тишина, а затем послышалось жесткое:
– Увы, вам не представится такой возможности, госпожа Вальерити. Вы не подходите на роль жены князя. Прошу немедленно покинуть мой дом.
Что после этого началось! Не передать словами. Хозяин дома приказал проводить несостоявшуюся невесту в комнату и помочь ей собрать чемоданы. Мы, стоявшие у дверей, тут же кинулись врассыпную, делая вид, что вообще не подслушивали. Сама Марта разоралась на всю столовую, что будет жаловаться своему папа́, и тот, конечно же, не даст никому житья, мстя за дочь.
Ее угрозы вызвали у князя лишь усмешку, и с его разрешения гости принялись за еду.
Невесты после этого сидели притихшие и, похоже, даже не дышать не смели, опасаясь, как бы их тоже не выгнали с таким позором. Что еще им рассказали об отборе, я не знала, лишь по удрученным лицам выходящих из столовой поняла, что все не так просто, как хотелось бы.
Пока невесты расходились по комнатам, мы убирали со столов. Я копалась дольше других, но очень старалась. Собирая посуду и протирая столы, я думала, почему вышивка казалась невестам таким трудным заданием. Ведь нет ничего прекраснее, чем видеть, как с помощью твоих рук на ткани появляется настоящее произведение искусства.
Да, я умела вышивать. Единственная милая старушка, что жила с нами по соседству, обучила меня этому мастерству, пока я отсиживалась у нее после очередной пьянки моей мамаши. Мне безумно нравилось это занятие, а людям нравилось покупать то, что у меня выходило. Правда от мамы свое увлечение приходилось скрывать, как и деньги с продажи изделий, но так я хотя бы могла нормально питаться на учебе.
Занеся в кухню последнюю порцию посуды и сгрузив ее в раковину, я все еще размышляла об этом, и руки сразу зачесались что-нибудь сшить. «Вот закончу дела, – думала я, – и уговорю госпожу Гран выдать мне немного материалов…»
Однако планы пришлось отложить, потому что, в отличие от меня, кое-кто помнил, что мне необходимо учиться магии.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
– Ох, за что мне все это! Что я сделал не так в этой жизни, раз в ученицы мне досталась такая неумеха, – усевшись на табурет и облокотившись о стену, пробубнил господин Юж, устало закрывая глаза.
– Вы сами это предложили, – скрестив руки на груди, надулась я.
Не очень-то мне хотелось учиться магии, хотя… кому я вру. Глядя на то, как быстро справлялись с работой коллеги по цеху, я тоже мечтала владеть магией, хоть чуточку.
– Предложил и не отказываюсь от своих слов, как видишь. Но и тебе нужно постараться.
– Знаю! Но я ведь никогда не колдовала. Я даже не понимаю, как это выглядит. А вы мне про заклинания талдычите. Может, начнем с чего-то легкого? – с надеждой спросила я.
– Хм… – задумчиво протянул учитель, глянув на меня так, будто в первый раз увидел. – Как, говоришь, твой мир называется?
–