Невеста особого назначения. Наталья Аверкиева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17

АННОТАЦИЯ

Каждая девушка мечтает выйти замуж за принца. Балы, приемы, красивые наряды, украшения — ах, как это мило, особенно, когда знаешь в этом толк. Только не я. Меня вполне устраивает моя скромная жизнь личного помощника по особым поручениям первого лица нашего Мира. Поэтому предложение шефа-дракона отправиться на отбор невест в Мир магов, чтобы побороться за руку и сердце местного королевича, я восприняла без должного восторга: я только-только получила повышение по службе и не собираюсь замуж, тем более за принца. Однако отказаться нельзя, ведь я — всего лишь прикрытие для другого человека, которому нужно найти и спасти пропавшего друга наших драконов. Ну и как вы думаете, кто в итоге всех спасал? Конечно же я! А так всё хорошо начиналось.

***

Бета: Светлана Помогаева

   Консультант: Наталья Литвинова

ГЛАВА 1.

Меня зовут Миральда Николь. Я — личный помощник по особым поручениям Великого наместника Великого Хранителя Двух Миров Альтаир и Толиман Хранителя Ворна. В своем родном Мире магов я закончила Королевскую академию высшей магии и успешно прошла финальные испытания. Даже те, что появились сверх, так сказать, планируемых. И еще год назад был момент, когда мне казалось, что жизнь летит в тартарары, и у меня нет шансов выжить, но усилиями Хранителя Ворна я была спасена от преследования магов-убийц Великого Мага из моего родного Мира. Хм… Кажется, всё это звучит немного запутанно? Ох, да вы же, наверное, ничего не знаете о той эпичной битве, которая произошла на выпускном в нашей академии, после чего я стала вне закона и меня приказали убить. О, это совершенно прекрасная история. Сейчас я вам её расскажу!

   Год назад я была одной из лучших учениц факультета преследования Королевской академии высшей магии, который в народе называли факультетом тьмы. Почему? Всё просто. На этом факультете учили будущих профессиональных разведчиков, преследователей и убийц, в общем, магов, готовых на всё во имя нашего правителя — Великого Мага. Отбор был жесткий, потому что на службу к Великому Магу принимали только настоящих профессионалов. Меньше половины студентов доучились до последнего курса, а финальные испытания так и вовсе сдали далеко не все, потому что цена ошибки здесь была слишком высока — смерть. Так мы потеряли нескольких друзей. Тогда меня звали Ваалантэ Сирион. Я считалась самой умной и красивой девушкой академии, и всё, чего мне не хватало для полного счастья, — это такого же умного и красивого парня в пару, ну и, конечно, места во дворце в особом отделе. И над всем этим я активно работала.

   В день распределения студентов по группам для прохождения финальных испытаний, я думала, что ухватила счастье за хвост. Ко мне в пару попал Гааль — тот самый умный и красивый парень нашего курса, о котором вздыхали все девчонки академии, и с которым мы бы стали лучшей и сильнейшей парой. Я была счастлива и верила, что из нас получится отличная команда. Дурнушку Ка-Айлу и ее воздыхателя увальня Тая я не брала в расчет, и, была уверена, что ни я, ни Гааль, не стали бы рыдать, если бы они случайно погибли на одном из испытаний. Великое солнце! Где была моя голова! Именно Ка-Айла и Тай помогали мне и Гаалю выбираться из передряг, протягивали нам руки и спасали от верной гибели. Первое же испытание открыло мне совсем другого Гааля — эгоцентричного нарцисса, не способного работать в команде, безэмпатичного и подлого. Мои розовые очки с такой силой разбились и врезались мне в череп, что я даже на какое-то время потерялась в своих чувствах и эмоциях. Мои фантазии, мысли, мечты — всё разрушилось в миг. А потом были другие испытания, и Гааль вроде бы делал всё правильно и для всех, но в глубине души я боялась предательства с его стороны. И не ошиблась. На выпускном балу он урвал свои две минуты славы, оскорбив меня и разоблачив Ка-Айлу — она оказалась той самой шиимой, которую нам нужно было убить на последнем испытании, что гарантированно позволяло ему попасть на службу к Великому Магу даже с недобором баллов. Гааль так рвался в этот особый отдел, что готов был принести в жертву человека, который раз за разом спасал ему жизнь.

   Ах, вы же не знаете, кто такая шиима. Тут всё просто. Шиима — это уникальное магическое существо, рожденное от связи мага и дракона. Кровь шиимы обладает чудесными свойствами — она дарует бессмертие, то есть, кто ее выпьет, тот станет бессмертным (правда, это не отменяет старения, хи-хи, но кто об это думает в такой момент?). И вот почти двадцать лет ищейки Великого Мага преследуют дочь правителей Двумирья. Да, у Ка-Айлы мама — человек, маг и создатель нашего Мира (таких называют Творцами), а папа — дракон и Хранитель, он тут самый крутой и отвечает за безопасность. И вот, только представьте: шпионы Великого мага начали охотиться за Ка-Айлой еще тогда, когда та находилась в утробе матери, то есть они не оставляли попыток убить беременную женщину, так сильно Великому Магу был нужен этот ребенок! Даже думать не хочу, что чувствовали наши правители в тот момент. Конечно, им пришлось спрятать свою дочь в другом Мире и жить с ней в разлуке долгие годы для ее же безопасности. И всё шло хорошо, пока не нарисовался наш Гааль со своей наблюдательностью. Он не просто вычислил шииму, но и сдал ее преподавателям академии аккурат посреди выпускного бала перед вручением грамот и распределением. Великое солнце, как же это было отвратительно! Именно тогда я увидела его настоящим — человеком, который пойдет на всё ради достижения цели. А ведь Ка-Айла действительно несколько раз спасала ему жизнь. Она рисковала ради него. Она прыгнула за ним в пропасть, когда он обрушил скалу под собой, и мы с Таем даже подумали, что они погибли. А он… Я даже не знала, что могу чувствовать настолько сильное разочарование. В тот момент Гааль перестал для меня существовать.

   «Ка-Айла — член нашей команды. Она трижды спасла тебе жизнь! Если бы не она, ты бы не вернулся из Пустоши и не выжил в Фарисии!»

   «Я трижды ее за это поблагодарил. И, прости, я никогда не был в вашей команде идиотов».

   Я до сих пор помню его совершенно безумный взгляд, наполненный торжеством и непоколебимой уверенностью. В нем не было ни капли сострадания, ни грамма сомнений. Он отлично знал, что преподаватели убьют Ка-Айлу, потому что магия шиимы сильна и разрушительна, она очень опасна, и учителя не смогут противостоять ей. Но Гааль и это предусмотрел! Он придумал заклинание, блокирующее магию Ка-Айлы, хотя часом ранее умолял ее о благосклонности и называл другом. Бедняжка не могла защититься и получила сильный магический ожог от этого заклинания.

   «Но еще час назад ты говорил, что мы — команда, ты хочешь быть с нами!»

   «Ты действительно непроходимо глупа, Ваалантэ. Неужели ты ничего так и не поняла? Нет никакой команды. Каждый сам за себя. В этих состязаниях каждый играет только за себя».

   Нет, это он ничего не понял. Испытания изменили нас. И если перед первым экзаменом мне было всё равно, что станет с Ка-Айлой и Таем, то тогда, к выпускному, они стали для меня близкими друзьями, на которых я могла положиться и которых я не могла предать. Если во мне осталась хоть капля уважения и любви к Гаалю после всего, что между нами было, то в тот момент всё это превратилось в прах. К счастью, родители Ка-Айлы предусмотрели и такую ситуацию. Наложив на нее заклинание, Гааль попал в ловушку: ребята оказались связаны магически, поэтому, когда Ка-Айла освободилась от его заклинания и выпустила своего дракона из своего же магического поля (это был очень внезапный сюрприз для всех), обратный удар убил Гааля, превратив в обуглившийся кусок мяса. И знаете, что я испытала в тот момент к парню, которого любила шесть лет? Ни-че-го. Совсем ничего. Даже в некотором роде облегчение, что его больше нет и никто не будет отравлять нам жизнь своей безнадежно кислой рожей и дурным характером. Потом на помощь нам подоспели родители шиимы — правители Двумирья, Творец и Хранитель Альтаира и Толимана. Они-то нас, тех, кто встал на защиту их дочери и ее дракона, и спасли. Но жить в Двумирье осталась только я. Драконы Ка-Айлы нашли родителей Тая, поэтому он вернулся домой в Мир Магов, став наследным принцем одного из королевств. Сама Ка-Айла была вынуждена снова покинуть Двумирье и где-то затеряться, потому что Великий Маг ради бессмертия не собирался отказываться от своего глотка ее крови. А меня правители отправили на Толиман, чтобы спрятать от мести Великого Мага, хотя сначала я подумала, что это ужасная ссылка, мол, чтобы не мозолила глаза. Я даже считала себя заключенной в этом Мире и очень переживала. Но нет. Дважды меня пытались убить шпионы Великого Мага, а Хранитель Ворн и его драконы отводили беду.

   Вот так год назад я и стала Миральдой Николь и получила назначение при дворе личным помощником к Великому наместнику Хранителю Ворну. Со стороны может показаться, что это немного странное назначение, ведь Хранитель Ворн — дракон, а я — начинающий маг без опыта хоть и с выпускной квалификационной грамотой факультета преследования, которую мне не успели вручить из-за неуместного перфоманса Гааля. Но Хранитель Ворн оказался хорошим учителем, а я очень старалась оправдать свое назначение, ведь не каждому выпускнику королевской академии так везет — попасть личным помощником к первому лицу в Мире, пусть и не по своей воле. Это гораздо круче, чем стать рядовым агентом-убийцей в особом отделе Великого Мага. Кстати, совсем недавно я стала не просто личным помощником, а помощником по особым поручениям, что конечно же мне очень льстит.

   На службу я всегда одеваюсь подчеркнуто сдержанно — закрытые блузы и удобные брюки, минимум украшений, чтобы было понятно, что я сосредоточена на работе, а не на поиске женихов. Хотя по сторонам я тоже поглядываю, потому что работа работой, а личную жизнь нужно устраивать. Вот только как ее устроишь, когда во дворце все важные должности занимают драконы? Да, пусть они находятся в облике людей, но всё равно драконы никогда не входили в зону моего интереса. У человека и дракона нет будущего, если только ты не Творец, как наша правительница. Я же обычный маг. И это грустно. Потому что вокруг много молодых и весьма привлекательных парней-драконов, и некоторые из них пытались ухаживали за мной, но… Мы с ними не пара. Вот было бы здорово, если бы с Альтаира прибыл какой-нибудь молоденький маг. Хотя... Ворн говорит, что контакты с магами сейчас для меня опасны. Неизвестно, что у них на уме, поэтому пока жив Великий Маг мне лучше держаться ближе к драконам. Эх… Я и держусь. В конце концов, на драконе удобнее добираться домой, чем топать ночами по безлюдным улицам.

   — Хранитель Ворн, приветствую, — кивнула я, заглянув к своему руководителю около восьми часов утра перед началом рабочего дня. — Хранитель Айве, — улыбнулась второму дракону. — Рада вас видеть.

   — Взаимно, Мира, — отозвался он, одарив меня белозубой улыбкой. На вид Айвэ было лет тридцать пять. Очень красивый и статный мужчина. Он из лесных драконов. Не такой огромный, как Ворн. Айвэ постоянно живет на другом континенте и отвечает за безопасность планеты с той стороны, но часто бывает у нас в гостях по служебным делам. Это второй наместник нашего Мира. Ворн и Айвэ сообща управляют Толиманом и докладывают о своей работе Великому Хранителю Двумирья. Теперь понимаете, что я не какая-то там мелкая сошка, а личный помощник самого важного дракона нашего Мира и ближайшего друга правителя Двумирья.

   — Приготовить вам чай? — спросила я у Айвэ. Это уже не входило в мои обязанности, но я все равно каждое утро покупала для шефа пирожки в кондитерской, которая находилась рядом с моим домом, и заваривала для него чай. Айвэ иногда отказывался.

   Из смежной комнаты вышел…

   — Великий Хранитель, — присела я в реверансе, склонив голову.

   Великое солнце, как знала, что нужно надеть длинную юбку! В брюках делать реверансы — только народ смешить. Как бы изящно я ни приседала, все равно выгляжу, как выброшенная на берег каракатица. Правитель Двумирья не часто баловал нас визитами. За год я видела его не более четырех раз. И вот пятый... Но обычно улыбчивый, сегодня Таириэль был очень хмурым, а черная одежда так и вовсе навела меня на дурные мысли.

   — Что-то случилось с Ка-Айлой? — ахнула я. — Простите, с Великой принцессой Айлин?

   — Мира, — одернул меня шеф.

   И я присела еще ниже, потупив взгляд.

   — Нет, всё в порядке, — улыбнулся Таир. — Лина передавала тебе привет буквально на днях.

   Я широко улыбнулась, с благодарностью глянув на него.

   — Действительно, отличные новости, — прошептала.

   — Проходи, садись, — жестом пригласил он меня. — Есть дело.

   Хм... Обычно он так никогда не делал. Я села за стол поближе к Айвэ, раскрыла блокнот, приготовившись записывать распоряжения правителя Двумирья. Заметила, как Ворн и Таир переглянулись. Вокруг царила какая-то нервозность.

   — Мира, — начал Таир, немного помявшись.

   Это было странно, потому что он всегда говорил решительно и четко. Что-то случилось. И это что-то явно не хорошее. А может это касается меня? Может драконы не довольны моей работой? Может они хотят меня уволить или выдать Великому Магу?

   — Мира, — повторил он. — У меня к тебе есть очень важное дело. Ворн предложил твою кандидатуру, но ты можешь отказаться.

   Я едва заметно улыбнулась, показав ему, что готова выслушать любое предложение. У самой же от волнения чуть-чуть похолодели ноги и вспотели ладоши. Пока звучит всё не очень.

   — Это дело конфиденциальное. Для меня важно, чтобы ты подошла к нему со всей ответственностью.

   — Вы можете на меня рассчитывать, Великий Хранитель. Я буду рада помочь вам, о чем бы вы ни попросили.

   Драконы переглянулись.

   — Мира, в общем, у нас пропал друг в Мире магов, — наконец-то перестал ходить вокруг да около Айвэ. — Он не выходит на связь, а мы никак не можем проверить, что с ним. Отправить драконов на поиски мы не можем, потому что то королевство находится под защитным куполом, который подсвечивает магическое поле и показывает суть магического существа.

   — Дракона тут же заметят, — пояснил Ворн. — А если мы попытаемся попасть в то королевство тайно, сработает сигнал тревоги, и король кинет все силы на поиски лазутчика.

   Таир кивнул и переплел руки на груди. Я тоже кивнула: понятное дело — никто в Мире магов не любит драконов и защищается от них, как может. Защитный купол — прекрасное решение.

   — С иномирными магами тоже проблема — у них меняется магическое поле и блокируется возможность творить, при этом сам маг начинает «подсвечиваться» как будто лампочкой, что не добавит нам секретности, как ты понимаешь. Защитный купол не реагирует только на магов, рожденных в Мире магов. — Айвэ замолчал и выжидающе посмотрел на меня, будто я уже все поняла и теперь нужно либо согласиться, либо отказаться.

   — Вы хотите, чтобы я вернулась в Мир магов и нашла вашего друга? — решила уточнить я на всякий случай. Идея мне очень не нравилась. После последней встречи с убийцами из Мира магов меня вообще не тянуло в ту сторону. Я мечтала забыть тот Мир и его население, как самый страшный сон.

   — Не совсем. — Таир сел напротив меня, положив руки перед собой. Он был спокоен и очень сосредоточен. — Нам нужно, чтобы ты провела под защитный купол нашего человека. Он маг и тоже из Мира магов. Он найдет Итана.

   Я обвела взглядом драконов.

   — А почему он не может сделать это без меня?

   — Там повышенные меры безопасности. Во дворец практически невозможно попасть без особого разрешения и кучи проверок. У нас нет возможности быстро подготовить документы и получить доступ к нужным местам во дворце.

   — А как туда попаду я? — Хм, интересненько! Они думают, что передо мной двери распахнут за красивые глаза?

   — На следующей неделе во дворце начнется отбор невест. Сыну короля в прошлом месяце исполнилось двадцать пять лет, поэтому для него выбирают невесту.

   — Где-то я уже это слышала, — не удержалась я от комментария, вспомнив, как мы с Ка-Айлой изображали из себя влюбленных дурочек на одном из экзаменационных испытаний. Не помню, как звали того невыносимого принца.

   Таир улыбнулся:

   — Отборы невест в Мире магов проходят регулярно в разных королевствах. Это отличная возможность решить некоторые нужные нам вопросы. Правда?

   — Я хотя бы надеюсь, что это не тот принц… Как там его? — У меня вообще вылетело из головы, как звали того ужасного принца.

   — Нет, это не принц Эльфрид, если ты о нем, — рассмеялся Таир. — У тебя уже есть некоторый опыт в подобных делах, поэтому я хотел предложить тебе немного побыть невестой, пока мы будем искать Итана. Каждая невеста может взять с собой брата или отца. Это гарантирует ее семье, что никто не обидит девушку и не надругается над ней. Твоим сопровождающим лицом, телохранителем и защитником будет Ноэль. Твоя задача проста — изображать невесту, а Ноэль найдет Итана. Я научу тебя открывать порталы и ставить привязки в нужные точки. Это поможет тебе спастись в случае опасности. Без тебя Ноэль не сможет попасть во дворец.

   — А если с Ноэлем что-то случится? Вряд ли он сможет защитить меня перед толпой других магов. Ну, или я его.

   — Ноэль отличный боевой маг, он не даст тебя в обиду, — заверил меня Айвэ. — Я лично воспитал парня. Он прекрасный воин.

   — Не сомневаюсь, — сглотнула я. — Я могу отказаться?

   — Конечно, — кивнул Великий Хранитель. — Но ты — наш идеальный кандидат. Мы очень на тебя рассчитываем.

   В дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, вошли. Я чуть обернулась, заметив силуэт мужчины.

   — Прошу прощения за опоздание. Я заблудился, — сконфуженно произнес парень, судя по молодому голосу.

   — Привет, Ноэль, — поднялся ему навстречу Таир, протягивая руку.

   — Великий Хранитель, — кивнул он, пожимая ее.

   — Мы как раз говорили о тебе, — улыбнулся ему Айвэ.

   — Надеюсь, Хранитель Айвэ не сильно краснел за меня? — рассмеялся тот.

   Я глянула на того, с кем мне предстояло отправиться в это опасное путешествие, и чуть не хлопнулась в обморок: передо мной стоял Гааль Адальора собственной персоной. Но этого не могло быть! Я видела его обугленный труп лично вот этими самыми глазами и знала, что оживить его невозможно. Там просто нечего было оживлять. Он был прожарен до углей.

   — Рад с вами познакомиться, — улыбнулся Гааль, протягивая мне руку. — Ноэль Эрис.

   Я шарахнулась от него в сторону, уронив стул и зажигая боевой файербол.

   — Мира! Мира! — замахали руками Ворн, Айвэ и Таир, с одной стороны закрывая парня собой, а с другой подбегая ко мне. — Успокойся, Мира!

   — Это не тот веселый парень, — убеждал меня Таир. — И это даже не его брат. Они просто похожи.

   Да, Ноэль был похож на Гааля как его близнец, как отражение в зеркале, как точная копия. Да что там говорить! Он был с ним одним лицом. Те же черные волосы, синие глаза, изумительно красивый профиль, ровный нос, сладкие губы, тонкая шея, аристократические длинные пальцы и узкая кисть с изящным запястьем.

   — Я говорил, что тот мальчик нанес глубокую травму моей девочке, — вздохнул Ворн, решительно подходя ко мне и опуская мою руку с огненным шаром. — Это наш Ноэль. Отличный пацан. Я давно хотел вас познакомить, да все случая не было. Успокойся и садись. — Дракон поднял стул.

   Я криво улыбнулась и вернулась обратно.

   — Я сам поперхнулся, когда его увидел, — сокрушенно покачал головой Таир, садясь на место. Ноэль уселся рядом с ним и во все глаза уставился на меня. — Если тебе нужно подумать, то я готов дать время до завтрашнего утра. Ноэль будет твоим напарником.

   — Ты можешь ему доверять. Я за него ручаюсь, — глянул на парня Айвэ.

   Я опять посмотрела на копию Гааля.

   — Нам надо обсудить план действий, — сказала я. — И поработать в спортзале. Мы должны чувствовать друг друга и знать, кто на что способен.

   Ноэль хитро улыбнулся:

   — Я весь к вашим услугам, сиятельная госпожа.

   У него даже тембр голоса был как у Гааля. Я попыталась ответить ему улыбкой, но мысленно покачала головой — нет, мы вряд ли с тобой сработаемся Гааль Адальора. Второй раз в это сомнительное мероприятие с любовью к тебе я не вляпаюсь.

   Вы когда-нибудь сидели на шее у первого лица двух Миров? Мне же снова повезло. Таириэль обратился в темно-синего дракона, и мы все отправились на тренировочную базу. Вообще, драконы летают очень быстро и высоко, поэтому удовольствие это весьма сомнительное — тебя либо сдует, либо заморозит. К тому же у боевых драконов острый гребень, за которым нужно следить, иначе шипы разрежут кожу и вонзятся в тело в очень нежных местах, а так как наши драконы — это разумные магические существа, то никаких седел и попон здесь, как вы понимаете, не предусмотрено. Как однажды сказал Хранитель Ворн: «Я оказываю услугу медлительному человеку, чтобы мы как можно быстрее прибыли из пункта А в пункт Б, но я не являюсь его ездовой собакой и сам решаю, куда и как лететь». Было в этом что-то обидное. Первое время я, конечно, очень переживала и боялась летать, цеплялась за гребень и жмурилась, но сейчас привыкла и даже спокойно переношу маневры, наклоняясь к шее. Поэтому, когда Великий Хранитель повернулся ко мне спиной и жестом пригласил к себе на загривок, я не удивилась. Обхватила его сзади за шею. Через несколько секунд мы шагнули с ним из окна, и человек превратился в дракона, мне осталось только найти удобное положение у него на спине и покрепче вцепиться в шипы гребня.

   Таириэль летел очень аккуратно и не слишком быстро, поэтому я получила массу удовольствия от полета. Ноэль сидел на Хранителе Ворне. Его расслабленная поза говорила о том, что полеты для него — тоже дело привычное. Я смотрела, как развеваются по ветру его волосы, как он крутит головой, рассматривая новую для себя местность, и не могла перестать сравнивать его с Гаалем. Идиот… Если бы его тогда не переклинило на этой злосчастной шииме, то сейчас он мог лететь на драконе по делам. Ка-Айла была отличной девчонкой, немного диковатой из-за своей принадлежности к шиимам и возможного ежедневного страха быть раскрытой в стане врага, но она совсем не тянула на зло, способное уничтожить чей-то Мир, поэтому Гаалю не стоило на нее нападать. И уж тем более он не должен был пытаться убить ее ради увеличения продолжительности жизни Великого Мага. Не самый лучший правитель, которого я знала. Преподаватели вообще нам слишком много врали про Двумирье и его правителей. Скорее всего и про шииму в их словах было очень мало правды. Точнее нисколько. Я живу здесь уже год и еще ни разу не пожалела о своем решении остаться, как ни разу и не столкнулась ни с одним «ужасом», о которых нам так много рассказывали на уроках мирознания.

   Кстати, а вы знаете, что Хранитель Ворн — пустынный дракон, он в два раза крупнее Таириэля в образе дракона, и раза в три, если не в четыре, больше лесного дракона Айвэ. Лесные драконы вообще одни из самых мелких разумных драконов. Примерно такого же размера водные драконы. Поэтому, сидя на таком огромном драконе, Ноэль мог вообще ничего не бояться. Летать с шефом (точнее на шефе) всегда удовольствие. А вот в образе людей драконы примерно одинакового роста и могут немного различаться комплекцией. Но это я вам так рассказала, для общего развития. Надо же мне как-то развлечь вас, пока мы летим.

   Хранитель Ворн приземлился первым. Ноэль ловко скатился с его спины, подошел к приземлившемуся Таириэлю и протянул мне руку. Я легко и привычно спрыгнула с дракона без всяких помощников. Ноэль ухмыльнулся. Вот Гааль! Вот во всем Гааль! Даже эта ухмылка как у Гааля! Откуда же он такой взялся?

   Тренировочная базы была огромной. В прошлом это был небольшой городок, часть которого разрушил сель, сошедший с ближайшей горы. Драконы решили, что жить здесь опасно, поэтому переселили жителей в другое место, а остатки города стали использовать для тренировки магов и драконов. Здесь было два десятка зданий разной этажности, полуразрушенные частные дома, заросшие бурьяном, смотровая башня и еще какие-то вышки. На возвышенности в безопасном месте находилась бывшая гостиница, которую теперь использовали для отдыха тренирующихся. Мы иногда здесь бывали с Хранителем Ворном, когда нужно было принять экзамен у молодых драконов и магов. Я сама пару раз проходила полосу препятствий, поэтому в целом знала, что тут и как. Ноэль с интересом осматривался и разминал руки. Интересно, а с чем он работает, с какой стихией? Гааль отлично взаимодействовал с землей и был силен в боёвке. Удивительное всё-таки дело… Вот уж никогда не думала, что еще когда-нибудь увижу эту отвратительную рожу.

   — Наша главная задача сейчас — научиться чувствовать друг друга, — сказал Ноэль, подойдя ко мне. Он едва заметно ухмылялся, как будто разговаривал с какой-то дурочкой.

   Я вздохнула:

   — Надеюсь, магией ты владеешь лучше, чем строишь глазки.

   — На мои глазки еще никто не жаловался, — парировал он.

   — Не льсти себе.

   — Ребята, — вмешался в разговор Айвэ. — Вы не соперники, а партнеры. Это важно. От уважительного отношения друг к другу зависят ваши жизни. Помните, мы не сможем вас подстраховать. Между вами не должно быть распрей. Мира, прошу.

   Я посмотрела вдаль. А что я? Я ничего.

   Ноэль смиренно опустил взгляд, а потом бросил, поворачиваясь ко мне задом:

   — Держись моей спины. Самое сложное, я беру на себя.

   — Напыщенный индюк. Имя сменил, а с характером не справился? — прошептала я ему в спину.

   Ноэль услышал, хмыкнул и показал мне рукой, чтобы я не отставала.

   — В чем ты силен? — спросила я, следуя за ним. — Какая у тебя магия?

   — Я развиваю все направления. Никогда не знаешь, что может пригодиться.

   Я шумно выдохнула и покачала головой. Понятно… Развивать всё — значит, распыляться и не владеть толком ничем. Фраза про «отличного боевого мага» уже не звучала так привлекательно.

   Полосу препятствий с мишенями мы прошли, к моему великому удивлению, великолепно. Оказалось, что Ноэль неплохо владеет магией и хорошими манерами. Он показал себя внимательным партнером, который где надо протягивал руку либо подставлял колено, чтобы подсадить меня, прикрывал меня на открытой местности и не позволял высовываться из засады, пока не убедится в безопасности нашего пути. Я со своей стороны пару раз отразила атаки со спины, показав свои знания по боевой магии. Великий Хранитель остался нами очень доволен. Я видела, как блестят его глаза, а губы растягиваются в милой улыбке, но старалась не пялится на него. Таир в свои сорок с небольшим был красив, подтянут и харизматичен. Пытливый взгляд с легким прищуром, легкая улыбка, крепкие руки… Представляю, каким красивым он был в молодости. Сказать честно, я немного завидовала нашей правительнице… Так, стоп! Сейчас не о том!

   Потом Ворн предложил нам вступить в бой друг против друга. Кто первым сорвет флаг с вышки, тот и победитель. Мы переоделись в защитные костюмы и пообещали не швыряться боевыми фаейрболами, только воздушными. Тут я тоже не упала в грязь лицом, несколько раз Ноэль пропустил мои удары, а я всего лишь один раз упустила его аэробол, не успев раскрыть защитный купол. Я выдержала и ближний бой с Ноэлем, обхитрила его в дальнем бою, успешно прошла полосу препятствий и почти схватилась за древко, когда Ноэль буквально вырвал у меня флаг из рук. Но он не встал с ним в полный рост и не стал размахивать над головой, как сделал бы Гааль. Он протянул мне древко, предлагая поднять флаг вместе. Гааль тем более никогда бы так не сделал. Я улыбнулась ему и приняла этот жест дружбы. На базу мы вернулись веселые и на адреналине, весело размахивая победным флагом.

   — Вы двое против нас троих? — прищурился Таир. — Или завтра?

   — Да можно и завтра, — пожал плечами Ноэль. Он глубоко дышал, стараясь выровнять дыхание. Я, конечно, его погоняла.

   — Отчего же? — хмыкнула я. — Если кто-то устал, то, может, его и не стоит задерживать? Я одна справлюсь.

   Ноэль выдохнул и закатил глаза:

   — Не стоит быть настолько идеальной. Я могу начать комплексовать.

   — Не переживай, — наклонилась я к нему. — Я никому не расскажу на нашей территории как ты облажался.

   Драконы рассмеялись.

   — Нападаем или убегаем? — повернулась я к Таиру.

   — Нападаем? — посмотрел он на Ворна и Айвэ. Те кивнули. — Вы убегаете, мы вас догоняем. Встречаемся в дальней башне. Ворн, отнесешь туда флаг? Даем вам фору в пять минут. Время пошло.

   Фора в пять минуту — это отлично. Был только один маленький момент, который всё портил. У драконов такой чувствительный нюх, что хоть в соседний Мир сбеги, они вычислят тебя и поймают.

   — Я знаю, как работает Хранитель Айвэ, — шепнул мне Ноэль, когда мы неслись к разрушенному зданию. — Его я беру на себя. Твоя задача — идти вперед и не останавливаться ни перед чем.

   — Пф, с чего бы? — фыркнула я.

   — С того, что мы должны победить. А без меня ты не справишься, малышка. Я задержу драконов, а ты добудь флаг.

   — Не смей меня так называть! — рявкнула я, взбешенная его фамильярностью.

   Ноэль рассмеялся, поднырнув под балкой.

   — А как тебя называть? Злюка?

   — Сам злюка!

   — Госпожа Фи?

   — Сейчас получишь у меня! Меня зовут Мира!

   — Вон там, — он указал пальцем в угол, — есть тайный ход. Бери все время левее, и ты выйдешь к башне. Давай, встречаемся у башни. Я отвлеку драконов и догоню тебя, Мира.

   Я не стала пререкаться, потому что и сама думала про этот тайный ход. О нем знали все. Было глупо думать, что драконы не подстрахуются и не встретят меня на выходе. Нет, я пойду другим путем и выйду на поверхность на втором повороте направо, а дальше добегу до места под прикрытием домов.

   Если смотреть на тренировочную площадку как на небольшое приключение, то начинаешь испытывать азарт от происходящего. Здесь было много укрытий, тайных ходов, устроенных засад и даже места-обманки, когда ты заходишь вроде бы в нишу, а потом проваливаешься в подвал. Я бывала здесь, поэтому знала большинство ловушек и лабиринт ходов. Но предложение Ноэля меня удивило. Он готов был уступить мне победу, вместо того чтобы нестись впереди всех к заветному флагу. Гааль бы никогда так не сделал. Гааль вообще был удивительным человеком, который делал только то, о чем с ним договорились ранее, или то, что выгодно ему. Если план шел не по плану, он бы и пальцем не пошевелил, чтобы помочь человеку из команды, а для Ноэля важен был не только результат, но и то, каким образом ты его достиг.

   Остановилась, чтобы отдышаться от быстрого бега по лестнице. Я была в двух домах от башни. Сейчас нырну в комнату, там есть тайный ход за камином, по нему я выйду к подножию башни. Там еще один тайный ход, и я буду на месте. Мельком глянула из окна, как Ноэль двигается по крышам в сторону башни. За ним скользили две тени. Иногда Ноэль отражал их атаки или сам швырял в них аэроболы, сбивал драконов с ног и ловко уходил от преследования. Сказать честно, я даже залюбовалась: какой зачетный паркур. А по нему и не скажешь, что у него настолько сильные руки.

   — Безбашенный! — не удержалась я от вскрика, когда он сиганул с одной крыши на другую и едва не сорвался. Но удержался. Подтянулся. Перекатился и снова пустился бежать. Мужчины-драконы преодолели это расстояние с помощью крыльев. В виде демонов драконы тоже были прекрасны. Хм… Если там Айвэ и Ворн, то где Таир?

   — Красиво идет, да? — раздался насмешливый голос за моей спиной.

   Я вздрогнула и обернулась.

   — Великий Хранитель, — произнесла сконфуженно, глядя в лисьи глаза цвета горького шоколада. У него были розовые щеки и чуть растрепавшиеся каштановые волосы. Капельки пота выступили на лбу.

   — Ноэль очень таланливый маг. — Таир встал рядом со мной и тоже стал наблюдать за тем, как парень уходит от драконов. — Когда моя жена воссоздала наш Мир и вдохнула в него жизнь, я пригласил на Альтаир магов и драконов, которые могли бы нам помочь. Через год правители Толимана попытались захватить наш Мир. Погибло много драконов и магов. Погибли и его родители. Он был совсем маленьким. Сначала дети погибших магов и драконов жили на Альтаире в приемных семьях, мы заботились о них. Потом Айвэ предложил отправить желающих в закрытую школу, где из них воспитают настоящих воинов, которые станут нашими верными соратниками.

   — Такую же школу, какой была наша академия?

   — Нет, что ты! Мы же здесь адекватные, — рассмеялся он. — Ты бы знала, сколько седых волос добавила нам программа обучения вашей магической академии. Но Айлин там нравилось, поэтому мы ничего не предпринимали. У нас преподаватели занимаются индивидуальным развитием каждого ребенка, исходя из того, к чему у него больше лежит душа. Когда Айвэ порекомендовал Ноэля и представил его, я тоже решил, что сошел с ума, так сильно он был похож на сына Тирадаары Адальора.

   Ноэль и драконы скрылись за другими крышами, и теперь я могла повернуться к Таиру и слушать его, не скрывая взгляда.

   — У меня ощущение, что это он и есть.

   — Нет, они даже не братья. В крови Ноэля нет ни капли крови рода Адальора. Это первое, что я проверил. Ты можешь быть спокойна относительно него.

   — Тогда почему они так похожи?

   Таир пожал плечами и мягко улыбнулся, предложив мне пройти на выход. Я не стала спорить. Глупо убегать от дракона, когда он фактически меня поймал.

   — Иногда вселенная преподносит нам сюрпризы, — первым спустился он по лестнице, протянув мне руку. Я с удовольствием воспользовалась моментом. — Возможно, в одном из Миров ходит моя или твоя копия. Кто знает? Жизнь очень интересная штука. И, знаешь, я уже встречался с двойниками. Да. Когда Майра возродила Альтаир, я часто натыкался на людей, с которыми общался раньше. Они не помнили наших встреч, но я очень хорошо помнил их. Это были хорошие и плохие люди. Майра словно собрала их в нашем Мире, чтобы я закрыл все свои гештальты и жил спокойно.

   — Что закрыл? — переспросила я непонятное слово. С Таиром было легко и можно было задавать вопросы, когда что-то не понятно. Он никогда не опускался до унижений.

   — Это слово из Мира без магии, — рассмеялся он. — Оно означает незавершенные задачи, которые до сих пор беспокоят и не дают тебе двигаться дальше. Некая боль, отвлекающая тебя от настоящей жизни. Чувство вины, рухнувшие отношения, которые ты всё еще прокручиваешь внутри себя.

   — Хм… Может быть Гааль — мой… — Я замялась, потому что не смогла правильно произнести новое слово. — Гельштат…

   — Гештальт, — поправил Таир.

   — А может повелительница уже тогда знала о Гаале? — широко распахнула я глаза от собственной догадки. — Но Ка-Айла тоже была влюблена в него. Его поступок сильно ее расстроил и обидел.

   — Как знать, — пожал он плечами. — Ей еще предстоит с ним встретиться. Если Айвэ, конечно, отдаст его на Альтаир. В этом у меня есть некоторые сомнения. Но я хочу сказать тебе другое, Мира. Ноэль — не Гааль. Он абсолютно другой. Поэтому не проецируй на него свои обиды, нанесенные мертвым человеком. Гааль о твоих пакостях не узнает, а Ноэлю будет больно и обидно. Мертвое простим и предадим забвению, а живых ты можешь ранить своими ядовитыми словами.

   Я шла за ним, смотрела ему в спину и улыбалась. Быть вот так рядом с Великим Хранителем, так просто с ним разговаривать, шагать нога в ногу… Удивительный Мир, правитель которого не требует поклонения и общается с тобой как отец с дочерью, без заносчивости и высокой короны.

   — Я поняла, Великий Хранитель, и услышала вас. Что еще мне нужно знать о вашем задании? Какая у нас легенда? — спросила я. Мне казалось, что ему будет приятно поговорить о деле.

   — Я расскажу вам всё вечером. Заодно и потренируемся.

   Я кивнула. Мы перешли улицу, и я попыталась с этого места увидеть башню. Интересно, Ноэль уже добыл флаг?

   — Боишься? — Неожиданно Таир коснулся моего плеча, а у меня по спине пробежал табун мурашек.

   — Немного волнуюсь. Если честно, жизнь разведчика только кажется прикольной. На самом деле, мне не понравилось влезать в чужие дома и изображать из себя других людей. Это не те ощущения, которые дарят мне радость.

   — Понимаю тебя. Но вынужден признать, что без твоей помощи мы не справимся. Драконы не бросают своих близких в беде. Нам надо спасти Итана.

   — А хорошо ли это — шпионить за другими? — вдруг выдал мой рот. Я чуть язык себе не откусила, поняв, что ляпнула. Остановилась, испуганно глядя на правителя Двумирья.

   Но Таир ответил очень просто и спокойно:

   — Чтобы жить в мире, ты всегда должен быть готов к войне и знать всё, что думает твой противник, чтобы предупредить удар в спину. Однажды я едва не потерял Майру и наш Мир из-за своей беспечности. Больше я не хочу таких переживаний. Я отвечаю за своих людей и берегу жизнь каждого из них. А ты, помогая спасти нашего товарища, не делаешь ничего плохого. Да и скучно тебе, наверное, с Ворном. Никакой движухи.

   — О, движухи у меня тут хоть отбавляй. Как говорит шеф, хозяйство у нас очень беспокойное. К каким возможным проблемам мне надо подготовиться?

   — Думаю, ни к каким. Мы всё тщательно продумали. Мы не сможем подстраховать вас в самом королевстве, но за его пределами постараемся всё контролировать.

   Толку-то от вашего контроля за границей?

   — Идем. Или ты всё еще хочешь сразиться со мной? — улыбнулся Таир, тронув меня за локоть.

   Конечно, я хотела сразиться с ним, когда еще вступишь в бой с самим Таириэлем Альракор, но интуиция подсказывала, что ему это не интересно и лень, а мне не стоит настаивать. Мы повернули на перекрестке и перешли на противоположную сторону от центральной улицы, чтобы нас никто не заметил, отправились к башне, где нас уже должны были ждать драконы и Ноэль.

   За ужином в гостинице мы обсуждали нашу легенду. Новое имя звучало интересно — Лорелия Тэрон, принцесса Западных земель объединенного королевства. Это было крошечное королевство у океана, объединившее десяток городов, которые раньше были мелкими княжествами, и дюжину деревень. У них было очень удобное расположение — между подножием гор и океаном, поэтому завоевательные войны обошли Западные земли стороной.

   — Король Западных земель должен получить приглашение одним из последних, потому что до них трудно добраться. Соответственно, ты приедешь во дворец одной из последних. — Таириэль протянул мне бумаги. Это были верительные грамоты, грамоты, подтверждающие наше происхождение, приглашение. — Гонцы ждут вас на границе для сопровождения к королю. Нам осталось только передать им тебя.

   — Ты очень похожа на дочь короля, поэтому подвоха никто не заметит, — сообщил мне Айвэ. — С Ноэлем хуже. Но найти похожего парня у нас не получилось. У меня нет таких толстых парней.

   — Вряд ли они станут нас настолько проверять, — хмыкнул Ноэль, рассматривая свои документы. — Всегда можно сказать, что я сильно похудел, поэтому черты лица изменились.

   — Правильно ли я понимаю, что приглашение принцесса Лорелия так и не дождалась? — спросила я. — Не захочет ли она заявиться на отбор без приглашения? Мне бы не хотелось встретиться с ней во дворце.

   — Король Западных земель ничего не знает о приглашении. Наш гонец до него не доехал. Ты можешь не переживать. — Айвэ мило улыбнулся. — Ноэль, твоя задача найти Итана, и, если он жив, вытащить его. Если наша тревога ложная, то просто уходите. Если ты понимаешь, что вытащить его не можешь, уходите. Мы будем разбираться по-своему. Не нужно геройствовать, здраво оценивай свои силы.

   — Ирвин Тэрон, принц Западных земель объединенного королевства, всё сделает в лучшем виде.

   — Мы очень на тебя рассчитываем, — серьезно глянул на него Ворн.

   Я вдруг поняла, что за всей этой суетой и подготовкой, забыла о главном!

   — Погодите-ка! А платья! Мне нужны лучшие платья! Как принцесса я не могу ехать на отбор невест в своих платьях. Никто не поверит, что я настоящая принцесса.

   Мужчины закатили глаза и расхохотались.

   — Мира! Великие драконы, Мира, ты такая Мира!

ГЛАВА 2.

Наш отряд, состоящий из нескольких драконов и магов, одетых в униформу солдат короля Западных земель, остановился на нейтральной территории на границе двух королевств. Единственная девушка сидела в карете, мы, мужчины, были верхом. Я немного нервничал, потому что впервые был на задании без своего учителя Хранителя Айвэ. Таириэль оставил его на Толимане со словами, что кто-то должен присмотреть за Миром в его отсутствие. Да, Хранитель Ворн в бою выглядит более устрашающим. Но я очень надеялся, что до боевого столкновения дело всё-таки не дойдет.

   Таириэль глянул ободряюще. Я едва заметно улыбнулся. Главное, чтобы Мира меня не подвела. Ни ее магические способности, ни физические силы не внушали мне никакого доверия, хотя Айвэ считал, что она талантливая, образованная, неплохой маг, но главное — уболтает, кого хочешь. Мира перетянет на себя внимание, дав мне место для манёвра. Единственное, чего боялись драконы, так это того, что Миральда влюбится в принца, выиграет отбор и решит там остаться. Ворн, конечно, ее отпустит, потому что здорово иметь своего человека в этом королевстве, но что-то не знаю… Нет, глупая мысль.

   «Ноэль, только учти один момент, — сказал Айвэ, накануне первой встречи с Миральдой. — Ты очень похож на парня, в которого она год назад была влюблена. Парень оказался гнилым и погиб, но вы с ним так похожи, что я опасаюсь ее реакции на тебя. Она может быть далека от адекватной. Когда кто-то упоминает его имя, запах Миры становится резким. Она до сих пор испытывает к Гаалю смешанные чувства обиды и агрессии, поэтому может проецировать всё это на тебя».

   Айвэ рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

   — Кто ответственный? — строго спросил Хранитель Ворн у подъехавших к нам мужчин в форме. Мы все были напряжены до предела. Если Миральда сейчас не пройдет проверку, то придется вступить в бой и убить всех, чтобы не выдать себя. А это в план Великого Хранителя не входило.

   Из группы напротив выдвинулся мужчина. От остальных его отличала шляпа с широкими полями и очень пышным пером.

   Я поправил завязки плаща. Какая неудобная одежда. Как в этом Мире всё неудобно. В Двумирье совсем другая одежда и система передвижения. Там нет лошадей, потому что они боятся драконов, там есть удобные автомобили и поезда. А если нужно быстро куда-то попасть, то всегда можно попросить знакомого дракона слетать. Сейчас я даже не представлял, как поеду верхом пятьсот километров, которые с драконами мы бы преодолели за пару часов. Таир предлагал мне сесть в карету, но я хотел контролировать ситуацию, когда останусь с этими людьми один на один.

   — Капитан Хэлси, — представился мужчина в шляпе. — Нам поручено сопровождать ее высочество. — Он протянул грамоту Ворну и попытался подъехать к нему ближе. — Вот гарантии нашего короля.

   Лошадь капитана начала гарцевать. Тот попытался справиться с ней, но кобыла, захрипев, просела и попятилась. Еще немного, и капитан Хэлси окажется на земле. Лошади под другими стражниками тоже заволновались. И только наши лошади стояли как вкопанные, потому что утром я наложил на них морок повиновения, чтобы они не боялись драконов. Драконы — хищники. Редкая лошадь захочет возить на себе того, кто может ее съесть в любой момент. Видимо, лошадь Хэлси почувствовала драконов, поэтому так себя ведет. Мы спокойно смотрели на перебирающую копытами кобылу. Капитан аж покраснел от того, в какое неудобное положение она его поставила.

   — Ваша кобыла настолько законопослушная, что боится сделать лишний шаг по чужой территории? — ухмыльнулся Ворн, чтобы как-то разрядить обстановку.

   Мужчины вокруг заулыбались.

   — Иногда даже слишком законопослушная, — беззлобно парировал капитан Хэлси и глянул в сторону кареты. — Кто будет сопровождать ее высочество? — учтиво кивнул он.

   — Его королевское высочество принц Ирвин. — Ворн жестом указал на меня и тут же низко склонил голову. Его примеру последовали все наши парни. И даже Таир. Великий Хранитель и правитель Двумирья. Последнее стало для меня полной неожиданностью.

   Капитан Хэлси и его солдаты тоже поклонились мне.

   Я легко ткнул пятками в лощеные бока своей лошади и выехал вперед.

   — Именем короля Эраста Смелого мы гарантируем вам безопасность, ваше королевское высочество, — отчеканил капитан, еще раз попытавшись передать грамоту Ворну. В этот раз успешно. — Во дворце его величества нашим высоким гостям будут предоставлены все удобства и слуги.

   — Славно, — произнес я сдержанно.

   Таир велел мне как можно реже попадаться на глаза королю и королеве, говорить коротко и в основном приказами.

   — Прошу прощения, ваше высочество, — обратился ко мне капитан. — Я обязан удостовериться, что в карете действительно принцесса Лорелия. Простая формальность, — улыбнулся, достав из небольшой сумки, пристегнутой к седлу, портрет белокурой девушки.

   Проверка…

   Мое лицо осталось спокойным, но по спине пробежали мурашки.

   Приготовиться.

   — Конечно, — разрешил я, снимая перчатки, которые могли помешать создать файерболы. — Вы же выполняете свою работу, капитан. Принцесса Лорелия, покажитесь нам, сделайте милость.

   Миральда открыла занавеску и лучезарно улыбнулась. Вот чего у нее нельзя отнять, так это сногсшибательной улыбки, не глупой, а очень светлой и теплой. И этот чудесный восторженный и немного наивный взгляд. Мира хорошо поработала над своей ролью и точно попала в образ принцессы Западных земель. Нас спасало то, что в Мире магов не было фотографий, лишь рисунки, поэтому точность изображения всегда хромала. И это сейчас нам всем было на руку. Я сел удобно, чуть откинувшись назад. На всякий случай, если капитан будет знать ее в лицо.

   — Ваше высочество, — учтиво кивнул капитан Хэлси, не заметив подвоха.

   Я заметил, что Хранитель Ворн и пара магов рядом с ним не спускают тяжелых взглядов с капитана. От смерти любознательного мужчину отделял буквально шажок.

   — Я готова к дальнему пути, — кокетливо сообщила Мира.

   — Простите, ваше высочество. Я должен быть уверен, что с вами всё в порядке. Я отвечаю за вас перед вашей семьей и моим королем. С вашего позволения. — Он еще раз учтиво кивнул.

   — Может, мы уже поедем? Мне не терпится познакомиться с вашим замечательным королевством.

   — Благодарю, господа. — Отвесил капитан поклон нашим магам и Ворну отдельно. — В путь, — приказал своим парням.

   Карета резко тронулась.

   Я бросил взгляд на Таира. Тот кивнул, слегка улыбнувшись.

   — Ваше высочество, вы с нами? — обернулся капитан Хэлси.

   — Да, только дам последние указания.

   — Давай, парень, — едва слышно сказал Ворн. — Зря не рискуй. А то Айвэ оторвет мне башку, а после и тебе оторвет.

   Я широко улыбнулся, развернул лошадь и последовал за быстро удаляющейся каретой.

   «Как нам удалось выяснить, в отборе участвуют пять девушек. — Таир протянул нам фотографии весьма симпатичных принцесс. — Если посмотреть на карту, то королевства, из которых позвали невест, имеют или общую границу с королевством Эраста Смелого, или какое-то удачное расположение вроде выхода к морю, плодородные земли и полезные ископаемые. Таким образом, брак с одной из девушек позволит королю либо решить существующие проблемы, либо расширить границы королевства за счет дружественных соседей. Мира, ты для него не самый лакомый кусок, скорее массовка для этой традиции. С моей точки зрения ему будет особенно интересна принцесса Аманда с юга. Тут и выход к морю, и торговый путь, и плодородные земли. Поэтому, Мира, постарайся свою харизму особо не включать. Помни, чем меньше о тебе будут говорить и замечать, тем будет лучше для нас всех. Стань серой мышкой ради нашего дела, но держи уши востро. Ноэль, максимально слейся с обстановкой. Как бы сейчас это ни звучало, но ты в нашем плане — самое слабое звено».

   Мы с Миральдой поднялись. Тренировка — это всегда хорошо. Каждое твое действие должно быть отточено до автоматизма, чтобы руки сами знали, что делать, пока голова будет занята другим. Надо обязательно учесть, что у Миры слабые руки. Впрочем, это нормально для девушек.

   Путь в пятьсот километров мы преодолели за четыре дня. Люди капитана Хэлси держались так, словно они передвигаются многочасовым галопом каждый день. Я же чуть не умер к концу первого дня. Для неподготовленного человека проехать сотню километров верхом оказалось той еще пыткой. У меня болело абсолютно всё, а ноги, казалось, приняли форму колеса и теперь никогда не будут прежними. К вечеру я боялся спешится, потому что понимал, что обратно не залезу. Капитан Хэлси ворчал, что мы едем слишком медленно, а Мира, как и подобает принцессе, капризничала, что дорога слишком утомительна, а потом предложила мне поехать с ней в карете, так как должен же кто-то ее развлекать. И в этот раз я не стал отказываться. Видимо, когда Великий Хранитель настойчиво предлагал мне ехать в карете, он что-то знал.

   С Миральдой мы почти не общались. Она смотрела в окно или кокетничала с капитаном. Я смотрел в другое окно и думал, как найти Итана. Допустим его раскрыли. Тогда он с высокой вероятностью находится в тюрьме. Как в нее попасть? Вопрос. А если его пытали и он ранен? Что там с магией? Нет ли блокировок? Как добыть пропуск? Мне бы только до него добраться. А дальше портал — и поминайте, как звали. Дьявол! Еще же Миральда! Плохо, что Итана разоблачили. Великий Хранитель потеряет доступ к информации, а она так важна для нашего Мира.

   Итан много лет служил адъютантом при короле Эрасте Смелом и знал не только тайны королевского двора, но и планы глобального правительства. Это частенько спасало нас от разных неприятностей: особый отряд драконов и сильнейших магов Двумирья всегда мог предупредить опасность. Как говорил Айвэ: «Предупреждён — значит вооружён».

   Дело в том, что в Мире магов, в отличие от Двумирья, где правят Творец и Великий Хранитель, множество королевств, и каждый из местных правителей считает себя самым главным на своей территории. Здесь есть четкие границы, которые категорически нельзя нарушать, в каждом королевстве свои деньги, порядки и обычаи, а иногда и свои божества, ордены и служители разных культов. Часто короли сражаются друг с другом, поглощают земли других королей, объединяются и разъединяются. Айвэ сказал, что нашему Миру не было бы до их разборок никакого дела, если бы эти самые короли периодически не разжигали войны в других Мирах. Как объяснил учитель, в Мире магов существует тайный орден — глобальное правительство, куда входит двадцать самых влиятельных королей. И именно эти двадцать королей непонятно с какой стати решили, что имеют право нападать на другие Миры и портить всем жизнь. Да, Мир магов никогда не отличался дружелюбием ни внутри себя, ни к окружающим Мирам, и если где-то можно посеять смуту и вражду, они с удовольствием принимают в этом участие, разжигая конфликты и провоцируя войны. Потом приходят на опустошенные земли и грабят их. Ресурсы, деньги, полезные ископаемые — всё входит в зону интересов этого глобального правительства. Пожалуй, всё, кроме технологий. Технологии магам почему-то не нужны. Зачем машина, когда есть лошадь? Зачем связь, если можно написать письмо и отправить с гонцом? Зачем электричество, когда есть факелы? Хотя, Айвэ говорил, что что-то интересное у магов все-таки есть. Например, у него и у Ворна в резиденциях есть «интерактивные объемные карты, сделанные в Мире магов, по которым можно отслеживать передвижение заданных объектов». Удобно, когда хочешь посмотреть работу дворников или маневры армии. Уверен, что такая же интерактивная карта есть и у Эраста Смелого, и сейчас он внимательно следит за тем, как кареты с невестами несутся по холмам королевства к его дворцу. С другой стороны, отсутствие технологий нам сейчас на руку. По крайней мере, нас не сразу вычислят, а я смогу расставить «сети», которые если и обнаружат, то вряд ли поймут, что это такое. Единственное, с кем у магов пакт о ненападении — это Мир драконов. Периодически драконы сами нападают на Мир магов, иногда маги используют драконов в своих корыстных целях, но поработить друг друга они не могут. Драконы умны, хитры, мстительны и слишком сильны для магов, часто тоже пользуются магией, а маги слишком уязвимы перед драконами. Так они и живут вроде бы в перемирии, но это не точно.

   Родной Мир моих родителей выглядел интересно. Вдоль дороги стояли белые глиняные дома с красными крышами, узкие по фасаду, но длинные, уходящие вглубь участков, за которыми виднелись невысокие плодовые деревья. А за домами раскинулись многочисленные поля или теплицы. Ярко-голубое небо и сочная зелень красиво сочетались с бело-красными домами. Иногда мы проезжали сквозь города, и тогда белые домики сменялись узкими улочками с серо-коричневыми каменными домами на два-три этажа с полукруглыми окнами, которые как будто были вынесены за периметр фасада. Люди одеты в целом прилично — длинные кафтаны у мужчин и широкие штаны из плотного атласа, богатые рубахи, женщины в легких платьях до пят, с открытыми плечами, но покрытыми головами. Дети все как один в платьях и с длинными волосами, заплетенными в одну-две косицы. Так сразу и не поймешь мальчик это или девочка.

   — Капитан, — не выдержал я, когда мы минули очередной город. Хэлси скакал рядом с каретой и, кажется, немного скучал. — А что дети у вас все в платьях? Где мальчики? Не понятно.

   — Мальчики с двумя косами, девочки — с одной. Это сделано для того, чтобы мальчонку не утащили злые духи. Примета плохая, одевать мальчика как мальчика до десяти лет. У вас разве не так?

   Я покачал головой. Надо же, что придумали!

   — А ты заметил, тут так много земли, а дома жмутся друг к другу, как будто птицы зимой на ветке? — шепотом спросила Мира.

   — Это хорошо, — едва заметно улыбнулся я. Будет легче бежать по крышам.

   — Уважаемый Рив, — снова высунулась Мира в окошко. — А расскажите мне про принца. Он хорош собой?

   — О, ваше высочество, принц Темарис самый красивый мужчина в королевстве, — аж закатил глаза капитан. — Он увлекается спортом и боевым искусством, любит литературу и пишет стихи. Много читает, знаком с трудами наших самых известных философов и военачальников. Не терпит вульгарности и болтунов. И видит рядом с собой жену-друга, с которой есть, о чем поговорить и что-то обсудить, кроме погоды и вышивания. Но самое главное, принц Темарис хотел бы, чтобы у его супруги были какие-то личные увлечения, полезные для подданных. То есть, чтобы она была полезной обществу. Пустышку он не потерпит рядом.

   — А сам-то прекрасный принц что может предложить такой самодостаточной девушке? — усмехнулся я. Про пустышку было особенно смешно. Можно подумать, у будущей жены и королевы есть еще какие-то обязанности, кроме рождения детей.

   — Руку, сердце и свое королевство, когда он станет королем, — отозвался Хэлси.

   — Ну, такое себе, — хмыкнул я.

   — Кстати, а в вашем королевстве будут делать отбор, ваше высочество? — поинтересовался капитан.

   — Мы не обсуждали это с отцом. До двадцати пяти у меня есть время. Поэтому мне так интересно познакомиться с тем, как этот отбор проходит. Пока этот обряд не вызывает у меня восхищения.

   — Но как тогда вы собираетесь выбрать лучшую для себя невесту? — искренне удивился Хэлси.

   Я пожал плечами.

   — Хотелось бы сказать, что по любви. Но…

   — Но мы все всё понимаем, — рассмеялся Хэлси.

   — Ваше высочество, вы же порадуетесь, если принц Темарис выберет меня в супруги? — глянула на меня приторно-милым взглядом Мира. И этот взгляд меня нереально подбешивал. Она словно превращалась в куклу — красивую, но совершенно невыносимо-пустую и даже глупую.

   — Конечно, ваше высочество, — рассмеялся я. — Тогда я наконец-то смогу освободить одну залу от ваших нарядов для своих увлечений.

   — А чем вы увлекаетесь, ваше высочество, — тут же подхватил разговор капитан.

   — Брат любит играть в стратегические игры. Ирвину вечно не хватает места, чтобы разложить карты и расставить фигуры, — покачала она головой. — Он мнит себя великим полководцем.

   — О, — воскликнул Хэлси. — Уверен, вы найдете общий язык с принцем Темарисом. Он обожает стратегии.

   Я заставил себя улыбнуться. Как мило со стороны Миры подставить меня с этими играми. Ни одной я не прошел до конца.

   — Нет-нет! Увольте! — замахала она рукой, смеясь. — Тогда принц будет все время проводить с Ирвином. Поверьте, это очень затягивает. Давайте сохраним увлечение моего брата в тайне. Иначе отбор закончится, не начавшись, а я планирую добиться руки прекрасного Темариса.

   Хэлси рукой как будто стер себе рот и улыбнулся по-доброму.

   — А какие развлечения любит принц? — спросил я, чтобы хоть как-то поддержать беседу. Надо понять, чем я буду занят днем, и смогу ли отдыхать. Про ночь уже и так всё ясно.

   И капитан принялся рассказывать про охоту и рыбалку…

   К вечеру четвертого дня мы добрались до столицы королевства Эраста Смелого. Город был украшен флагами, на некоторых домах висели приветственные плакаты. Люди ходили нарядные и радовались, когда мы проезжали мимо них. Капитан Хэлси приказал даже снизить скорость, поэтому лошади шли рысью, чтобы все желающие могли поприветствовать прекрасную принцессу Лорелию. Мира отодвинула занавески и махала зевакам так, словно была настоящей принцессой. Я откинулся на диван, чтобы меньше светить лицом.

   — Не утомила ли вас дорога, дорогая моя? — вышла вперед очень статная женщина с идеальной осанкой и тонкой шеей. Королева была высокой и стройной. Годы совсем не отразились ни на ее лице, ни на фигуре.

   — Ваше величество, — присела Мира сначала перед королем, потом перед королевой.

   — Ваше величество, — поклонился я монаршим персонам.

   Нас встретили очень официально — с красной дорожкой, оркестром, торжественным караулом на пороге огромного дворца. Это было приятно.

   — Дорога была трудной, но меня вело к вам сердце, — милейшим образом улыбнулась Мира.

   — Ваше высочество, рад приветствовать вас в нашем доме, — гостеприимно улыбнулся король. — Когда я видел вас в последний раз, вы были совсем маленькими. Принц Ирвин, вы очень выросли и возмужали.

   Я снова учтиво поклонился.

   — А вы, дорогая принцесса, настоящая роза. Вы — украшение дома вашего отца. Самый красивый цветок.

   Мира покраснела и потупилась.

   — Папа очень нас любит и заботится. Мы с братом не можем его подвести даже в мелочах.

   — Я немного завидую своему соседу, что у меня нет такой прекрасной дочери, — игриво сверкнул глазами Эраст Смелый. — Позвольте представить моего сына, принца Темариса. — Король жестом пригласил молодого человека.

   Я мысленно хмыкнул. Капитан Хэлси даже преуменьшил достоинства королевского отпрыска. Перед нами стоял молодой гладиатор — высокий, широкие накаченные плечи, сильные руки, тонкая талия, рельефные ноги. Он выглядел мощным и крепким, не тонким и звонким аристократом, а брутальным мужиком, который легко перенесет пару девиц через болото. Каштановые волосы обрамляли красивое лицо, черные глаза смотрели с интересом. Одет в темно-зеленый бархатный кафтан с растительной вышивкой золотом, черную шелковую рубаху, обтягивающие бриджи и желтые гольфы. На ногах бархатные туфли с монограммой в виде стилизованной буквы Т.

   Я увидел, как изменился взгляд Миры. Он вдруг стал восхищенным и чуть-чуть влюбленным. Я почувствовал небольшой укол ревности — вот это смазливое раскачанное нечто тебе понравилось? Ты серьезно?

   — Вдруг сердце трепетно забилось,

   И жар разлился по щекам,

   Как будто молния пронзила,

   Когда увидела тебя, — произнесла она с придыханием дрожащим от волнения голосом.

   Я едва не открыл рот от удивления.

   Принц Темарис одарил ее масляным взглядом и легкой улыбкой.

   — В твоих глазах как звёзды свет,

   В улыбке — солнца летний зной,

   И в этот миг, сомнений нет,

   Я сердцем и душой весь твой, — отозвался он глубоким бархатным голосом.

   И я всё-таки открыл рот. Что это было?

   — Ох, дети мои, я так рада, что вы друг другу понравились! — всплеснула руками королева. — Это так чудесно.

   — Давайте пройдем в дом, — слегка смутился король.

   — Да, — проворчал я едва слышно. — А то от эдакой патоки мне даже пить захотелось.

   — Ирвин, — одернула меня Мира.

   Эраст и Темарис засмеялись, пропуская нас вперед.

   — Мой сын обожает поэзию, — поведала мне королева. — Я так рада, что дорогая Лорелия тоже увлекается стихосложением. Это так прекрасно.

   — Очень, — согласился я, мысленно зажмуриваясь от раздражения. Только мне влюбленной девы в партнерах не хватало для полного счастья. Так, спокойно. Это нервы.

   Королева Эриния проводила дорогих гостей в покои. По дороге она рассказала, что все девушки уже на месте, ждали только нас, поэтому сегодня будет праздничный ужин и бал в честь невест. Она взяла на себя смелость подобрать для нас наряды. Они будут в специальной комнате. У каждого из нас будут свои камердинеры и слуги. Если нам нужно больше слуг, то мы не должны стесняться, она всё обеспечит, лишь бы нам с сестрой было комфортно. Если нам нужна охрана — только скажите, но вообще у них безопасно, слуги все проверены, внешний периметр тщательно защищён, враги к ним во дворец пробраться не смогут, даже если сильно захотят. Мира щебетала как красив и богат королевский дворец, как она рада, что принц Темарис пригласил именно ее, и как она надеется, что придется ко двору. Королеве Эринии явно нравилась такая неприкрытая лесть, потому что взгляд ее был довольным, а улыбка не сходила с лица. Я же молчал и внимательно смотрел по сторонам, стараясь запомнить обстановку, расположение комнат и лабиринт коридора. Мне еще тут работать ночью.

   — Ах, ты видел, какой он красивый! — воскликнула Мира, падая на мою кровать рядом со мной.

   Я покосился на нее и вздохнул.

   Оставшись одни, мы первым делом проверили обе наши спальни, гардеробные и гостиную на предмет тайной прослушивающей и просматривающей магии. Это было очень важно, так как за четыре дня дороги мы с Мирой хоть и привыкли называть друг друга по новым именам, но наедине всё равно сбивались на родные, что могло нас подвести. Слава великим драконам, этот момент моей напарнице объяснять не пришлось, поэтому проверку мы сделали максимально быстро и незаметно, и только после этого расслабились. Первым делом я достал из тайного отдела наших дорожных сундуков ноутбук и горсть миникамер для скрытой съемки. Нужно расставить их по дворцу, чтобы отследить перемещение короля и подслушать его разговоры. Я очень надеялся через камеры получить информацию по Итану.

   — Я хочу, чтобы он в меня влюбился, — заявила Мира, перевернувшись на живот и уставившись в монитор. — Что это?

   — Скрытые камеры. Так мы будем знать всё, что происходит во дворце и слышать их разговоры. Если нам будет грозить опасность, мы об этом узнаем.

   — О, как здорово! — оживилась она. — Ты можешь поставить несколько камер в покоях других принцесс, чтобы я тоже могла знать, что они говорят и думают. Так я смогу их победить.

   Я посмотрел на девушку. Сейчас у меня было очень много вопросов к ней. И главный из них — в своем ли она уме?

   — Мира, принц не выберет тебя.

   Она возмущенно поджала губы и села:

   — Что? Ты думаешь, что я хуже других?

   — Я думаю, что ты тут по другому поводу. И в отличие от этих принцесс, ты вообще не принцесса. И не дай бог, принц выберет тебя. Ты же понимаешь последствия?

   Она выпятила нижнюю губу и отвернулась. Дернула плечами.

   — Ты как был уродом, так им и остался. Ты не даешь мне даже помечтать. Если я не вживусь в роль, то мне будет сложно соревноваться с другими.

   — Соревнуйся. Но ты тут для массовки, а не для победы. Помни об этом.

   Мира повернулась ко мне и посмотрела с обидой:

   — Не смей обесценивать меня и мою роль во всем этом, понял? Ты слишком много на себя берешь, Гааль.

   — Я не Гааль, — ответил я спокойно.

   — Гааль! Я буду называть тебя так, потому что ты не только внешне на него похож, но и внутренне такой же урод. Понял? — Она ловко соскочила с кровати и стремительно вышла из моей спальни, хлопнув дверью.

   — Ой, да пожалуйста, — шепнул я ей вслед. — Рыдать не буду. Как хочешь называй. Только не мешай мне.

   В дверь постучали.

   — Чего тебе? — крикнул я недовольно.

   — Ваше высочество, разрешите войти? — раздался мужской голос.

   Я вздрогнул.

   — Минуту! — Вскочил и спрятал ноутбук и камеры под пышный матрас. — Войдите, — приказал.

   Камердинер поклонился.

   — Мы готовы помочь вам собраться на вечерний прием.

   Я кивнул. Совсем забыл, что я принц и мне нужны помощники, чтобы потереть спину в ванной и застегнуть пуговицы на камзоле. Есть повод возненавидеть свою новую должность.

   — Приготовьте ванну для омовения и мою одежду на выход, — приказал я, поднимая руки, чтобы на мне расстегнули одежду.

   Слуги бегом бросились выполнять мои распоряжения.

ГЛАВА 3.

Ноэль меня ужасно бесил. Бесил во всем! Во-первых, он был неспособен поддержать разговор, поэтому всю дорогу мы ехали молча, разговаривая только по необходимости. Всё остальное время он с унылым видом пялился в окно. Как Гааль. Тот тоже вечно молчал и смотрел в противоположную сторону с видом, как будто рядом с ним лежит кучка вонючих кошачьих какашек, от которых его тошнит, но отойти он не может. Причем на первом курсе он таким не был. В то время мы с ним хоть и не дружили, но были добрыми приятелями, как это часто бывает у детей. На третьем курсе он стал каким-то отстраненным. Впрочем, я была, наверное, единственной, с кем он хоть как-то общался, с остальными же Гааль вообще не считал нужным разговаривать. А на пятом курсе Гааль стал ко всем относиться с некоторой долей презрения и брезгливости. И ко мне тоже, что интересно. Чем популярнее я становилась, тем было неприятнее его выражение лица. Взгляд Ноэля не такой отталкивающий, но то, что он настолько похож на Гааля по поведению, знатно меня раздражало. Я старалась держаться, но понимала, что конфликты между нами неизбежны. Он так сильно напоминал мне предателя-Гааля, как будто был им лично. Головой я понимала, что Ноэль не Гааль. Но ничего не могла с собой поделать.

   Во-вторых, Ноэль не просто в меня не верил, он обламывал мне весь образ, сбивал настрой и веру в себя. Да, я понимала, что мне нельзя выиграть этот отбор, и что, скорее всего, нам придется уйти из этого Мира сразу же, как только он найдет Итана, но почему бы не поддержать меня в моей работе хотя бы эти несколько дней? От него что, кусок отвалится? Или волосы выпадут? Или лавина с гор сойдет? Небо на землю рухнет? Великое солнце! Какой же он зануда! Ненавижу его. У меня ответственная миссия, а он портит мне настроение своей мерзкой рожей.

   На вечер я выбрала себе два наряда. Первый наряд для ужина был строгим, второй — торжественным. Оба платья я выбрала из тех, что предоставила мне королева Эриния, это должно ей польстить. Свои наряды я еще успею выгулять, пока нужно заручиться поддержкой матери принца Темариса. Слуги помогли мне принять душ. Это было очень неловко, потому что я не рассчитывала, что меня, взрослую девушку, будет кто-то намывать, обычно я справлялась с этим сама. Но тут спорить не стала. Я ведь принцесса. Потом пришел парикмахер, и я объяснила, как хочу уложить волосы. Тот накрутил прическу выше всяких похвал. Я надела тиару и бриллиантовые серьги, которые мне одолжила наша повелительница. Бриллиантовые браслеты пришлись очень кстати. Попросила слуг приготовить второе платье для быстрого переодевания. Надела первое. И стала похожа на самую настоящую принцессу. Ах, я всё-таки создана для светской жизни. Жаль, что мои родители всю жизнь проработали прислугой. Я должна блистать в обществе. Мне очень идут бриллианты и бальные платья.

   Ноэль ждал меня в гостиной и выглядел сногсшибательно. Здесь все ходили в длинных жилетах-сюртуках, широких штанах либо коротких бриджах. Ноэль надел узкие синие брюки, белую шелковую рубашку с кружевным жабо и пышными рукавами и короткий синий жилет с двумя рядами пуговиц, соединенных золотыми шнурами. Синий цвет удивительным образом оттенял его глаза, делая их глубокими и красивыми как море. Черные волосы уложены назад. Элегантность и стиль во всей красе. Я снова не к месту вспомнила про Гааля на выпускном балу. Он тоже был чертовски хорош. Надо с этим что-то делать. Я постоянно сравниваю Ноэля с Гаалем. А вдруг в глубине души я всё еще его люблю? Ну, нет! Просто… Просто очень тяжело не сравнивать Ноэля с Гаалем, потому что он сильно похож на Гааля и тем самым бередит душевные раны, которые, как выяснилось, видимо, еще не зажили.

   — Ваше высочество, мы опаздываем, — глянул он на меня слегка скучающим взглядом. Мог бы хоть сделать вид, что я отлично выгляжу.

   — Два часа — это слишком мало для нормальной девушки, — ответила я, подходя к нему и беря под руку. — Потрудитесь сегодня улыбаться, дорогой брат, — съязвила. — А то от вашей кислой физиономии цветы вянут.

   — Я буду сама любезность, — таким же ядовитым голосом отозвался он, и жестом попросил слугу проводить нас.

   От Ноэля вкусно пахло. Запах был таким волнительным. Я непроизвольно втягивала аромат и чуть-чуть млела. Гааль тоже любил сладкие запахи. Ка-Айла говорила, что от него часто пахло розой. Не знаю, розу я не чувствовала, но что-то ванильно-малиновое иногда улавливала. Вот и от Ноэля исходил приятный аромат амбры с нотами жасмина и апельсинового цветка. Очень вкусное сочетание, яркое и завораживающее.

   — Ты очень красивая, — сказал он мне тихо, когда мы приблизились к дверям тронного зала. — Уверен, принц обратит на тебя внимание.

   — Типа приободрил? — хмыкнула я его нелепой попытке сгладить злые слова, сказанные несколько часов назад.

   — Типа комплимент, — отзеркалил он меня. — Обычный комплимент. Больше не буду. Не знал, что ты не умеешь принимать комплименты.

   — Просто заткнись, — прорычала я сквозь милую улыбку.

   — К твоим услугам.

   — Ее королевское высочество принцесса Западных земель объединенного королевства Лорелия в сопровождении брата его королевского высочества принца Ирвина, — объявили нас.

   Зазвучала легкая музыка.

   — Муха, — шепнул он мне ключевое слово. Что означало — быть готовой в любой момент вступить в бой. Я глубоко вдохнула и размяла пальцы. Главное, успеть выпустить дракона, если что.

   Двери распахнулись, и мы с Ирвином переступили порог тронного зала. Вокруг толпились люди. Мы вежливо улыбнулись тем, кто к нам повернулся.

   — Принцесса, прошу вас, — учтивым жестом, предложил пройти мне вперед Ноэль.

   Мы подошли поближе к окну. Первый этаж. Хотя бы не сломаю ноги, если придется прыгать. В отличие от драконов, я не умела ни в кого превращаться, поэтому выход в окно будет для меня фатальным.

   Я осмотрелась. Все принцессы стояли отдельно друг от друга со своими сопровождающими лицами. Две с матерями, одна с братом и одна с отцом. Я подивилась — оставить королевство на две недели ради того, чтобы спихнуть доченьку с рук? Надо же! И не боится!

   Аманду я увидела сразу же. Вот это настоящая соперница. Она была ангельски красива, с белыми, словно первый снег, волосами, ярко-голубыми глазами и алыми губами. Белая кожа, легкий румянец. Казалось, что кто-то оживил фарфоровую статуэтку. Одета во всё самое лучшее. Высокая, статная. Идеальная женственная фигура с весьма аппетитной грудью. И при этом очень колючий холодный взгляд. Она просканировала им меня, быстро оценив как соперницу, и отвернулась. Я видела, как ее губы скривились в презрительной ухмылке. Я ей не соперница. И моё чутье подсказывало, что от Аманды я могу ждать любой подлости.

   — Будь с ней максимально осторожна, — шепнул Ноэль, не шевеля губами. — Она будет бить по твоим слабым местам.

   Я кокетливо улыбнулась ему:

   — Не таких обламывала.

   Ноэль тоже улыбнулся понимающе:

   — О, я даже не сомневаюсь, — произнес коварным голосом.

   Принцесса Шейна была с папой, королем Якобом из Артоса. Это лесное королевство, расположенное ближе к северным морям. Очень красивое, если верить урокам географии. Там много рек, озер и непроходимые чащи. Шейна была одета в зеленое платье, украшенное золотой вышивкой и нежнейшими кружевами. На шее изумрудное ожерелье. У нее были рыжие мелко вьющиеся волосы, большие зеленые глаза, слегка желтоватая кожа, обильно усыпанная веснушками. Такая особая красота. Я непроизвольно сложила пальцы в магическом жесте, пытаясь почувствовать ее магию. Ведьма. Так и есть. Ее отец сразу же повернулся в мою сторону, проскользил по нашей стороне пытливым взглядом, стараясь понять, кто балуется магией. Ведьмак. Сильный ведьмак, с очень чувствительной магической аурой. Теперь понятно, почему он поехал с дочерью. Сильной ведьме небезопасно путешествовать одной. Хм… Но и король Эраст, и его супруга королева Эриния, и их сын принц Темарис владеют магией. Чего же боится отец рыжеволосой Шейны?

   Ноэль встал передо мной так, чтобы закрыть от ведьмака. Его взгляд был теплым, а лицо расслабленным.

   — Ты же читала досье на каждую принцессу. Зачем беспокоишь гостей? — спросил с улыбкой немного скучающим голосом.

   Я улыбнулась ему в ответ и хлопнула ресничками.

   — Просто хотела узнать, насколько она сильна в магии.

   — Видишь же, что ее папка нервничает? Мне, кстати, это не нравится.

   — Возможно, он тут не только для того, чтобы выгодно пристроить доченьку.

   Я заметила, что к нам стремительно пробирается через толпу какой-то господин.

   — Муха, — напряглась я.

   Ноэль обернулся.

   — Принц Ирвин? — подошел к нам господин.

   — Добрый день, — настороженно отозвался Ноэль, отведя руки за спину и чуть сжав пальцы.

   Я тоже приготовилась выпустить дракона. Сердце стучало гулко и быстро. Как же я всё это ненавижу! Как же мне не нравится это состояние беспомощного страха во время опасности!

   Мужчина поклонился.

   — А я всё смотрю, вы или не вы, — заулыбался приторно вежливо. — Вас не узнать.

   — Такое бывает, — парировал Ноэль.

   — Принцесса Лорелия, моё почтение. — Он поклонился.

   Я протянула ему руку для рукопожатия. Он мягко сжал мои пальчики.

   — Вы стали еще прекраснее, чем были.

   — С возрастом все девочки расцветают.

   — И мальчики тоже, — покосился он на Ноэля.

   — Да, особенно, когда худеют, — рассмеялась я. — Иногда кажется, что мне подменили брата. Он стал таким красивым, когда избавился от своих щек.

   Господин рассмеялся. Ни я, ни Ноэль понятия не имели, кто это. За пару дней мы изучили важных вельмож, вхожих в дом нашего псевдо-отца. Мы ориентировались в слугах, знали их по именам, знали максимум мелочей, расположение комнат, вазы, шторы, каждый уголок сада. Два дня тренингов до ощущения, что память переполнена и в голову больше ничего невозможно загрузить. Айвэ заставил нас выучить обстановку на фотографиях наизусть, потом показывал разные карточки и требовал, чтобы мы сказали, что на них не так. Я знала дворец и людей, живущих в нем, так, словно сама всю жизнь прожила в том дворце и была знакома с каждым лакеем лично. Потом Великий Хранитель лично экзаменовал нас и остался доволен результатом. И вот сейчас перед нами стоит господин, которого на тех фотографиях не было.

   — Ах, ваше высочество, будьте снисходительны. Часто еда — это наша единственная радость, — замахал господин руками.

   — О, не говорите об этом с братом. — Я наклонилась к нему и прошептала: — Теперь, когда он вечно голодный, Ирвин стал настоящей злюкой.

   Ноэль нарочито громко кашлянул и закатил глаза, всем своим видом показывая, что подобный разговор неуместен.

   — Ваше высочество, — тут же поклонился господин.

   Я захихикала.

   — Прошу к столу, — наконец-то пригласили присутствующих.

   Господин попятился назад, не переставая кланяться. Ноэль и я улыбнулись ему вслед.

   — Отличная история, — шепнул мне Ноэль, беря под руку. — По крайней мере, в тебе признают принцессу.

   — И им всем очень повезло, что я не вызвала дракона, — скучающим голоском ответила я. — Было бы обидно пропустить бал, ради которого мне укладывали волосы целый час.

   Король и королева сидели во главе стола. Принц Темарис, который переоделся к ужину в праздничные одежды — темно-синий бархатный костюм с рубашкой серебристо-белого цвета — был слева от отца. Рядом с ним сидели принцессы Аманда и Кения с родственниками. Кения прибыла из-за моря из жаркой страны Голгус, поэтому отличалась смуглой кожей, черными глазами и немного специфичными чертами — широкое лицо, приплюснутый нос и высокие скулы. Очень красивая девушка, одетая в яркие одежды с южным колоритом. Она вела себя весьма скромно и почти не поднимала взгляда, в отличие от той же Аманды, которая тут же попыталась завоевать внимание принца, принявшись рассказывать ему какую-то совершенно не смешную байку.

   С моей стороны сидели рыжая ведьма Шейна с папой-ведьмаком и Рания с королевой-матерью, принцесса королевства Ливет, которое расположено на равнине. Рания, наверное, была одной из самых непримечательных принцесс, с очень посредственной внешностью и парой прыщей на лбу. Мама ее тоже выглядела так, словно в дальний путь их собирали всем двором — каждый принес что-то очень красивое, но все это категорически не сочеталось между собой. Вроде бы и королева, а одета несуразно. Рания во все глаза таращилась на принца Темариса, который, в свою очередь, ни разу на нее не взглянул. Мы с Ноэлем сидели третьими от королевы, напротив Кении. Если взять во внимание правила дворцового этикета, то сейчас Аманда и Шейна самые желанные гостьи на этом празднике, а я, прыщавая Рания и скромница Кения тут для массовки. Забавно, что примерно так и нарисовал расклад сил Великий Хранитель, когда мы готовились к этой вылазке. С матерью Рании, королевой Лаурой, общалась в основном хозяйка дома. Они о чем-то мило щебетали, как старые подруги. Сам король не перекинулся с высокопоставленной гостьей ни единым словом. Ни я, ни Кения совсем не интересовали Эраста Смелого. Что ж, это мы еще посмотрим! Господин, который решился засвидетельствовать нам свое почтение, сидел через несколько человек от нас. Это могло означать только одно — он был кем-то важным. Теперь бы узнать, кем именно был этот мужчина, и стоит ли нам из-за него переживать? Возможно, его придется нейтрализовать, чтобы он не испортил нашу тщательно спланированную операцию.

   Король Эраст долго говорил о том, как рад видеть таких высоких гостей в своем доме. Он бесконечно благодарен, что пять достойнейших семей приняли его приглашение, а не менее достойнейшие отцы разрешили красавицам-принцессам приехать в их гостеприимную страну. Он еще раз заверил, что каждая из нас находится в полной безопасности и не будет ни в чем стеснена, поэтому нам не нужно смущаться, король и королева готовы сделать всё, чтобы гости чувствовали себя как дома. (Всё очень вкусно, всё прекрасно, можно я пойду?) Затем король поделился планами. Он сказал, что отбор будет проходить десять дней, принц Темарис обязательно сходит с каждой из принцесс на индивидуальное свидание, а остальные дни проведет вместе со всеми. Сам Эраст и его супруга Эриния (кстати, как красиво звучит — Эраст и Эриния, очень поэтично!) тоже готовы оторваться от государственных дел и лично почтить своим присутствием некоторые испытания, чтобы убедиться в идеальности каждой принцессы. Всего испытаний будет пять. Здесь нет никакого секрета, потому что король Эраст хочет видеть рядом со своим сыном самую достойную девушку. Мы должны будем показать себя отличными хозяйками, любящими матерями, творческими личностями и талантливыми магами. Эраст уверен, что придуманные ими испытания мы все пройдем с честью, и перед его семьей встанет трудный выбор — определить, кто же лучшая. Остальные девушки получат хорошие отступные. Никто не останется внакладе. Я снова вспомнила принца Эльфрида и подумала, что он, должно быть, несметно богат, если каждый год собирает у себя кучу симпатичных девушек, с одной из которых потом живет до следующего отбора, а отправив домой, берет деваху на содержание. Очень странный принц. Прям вот ну очень странный. Сумасшедший, я бы сказала.

   Я внимательно слушала речь короля Эраста и думала, что это будет самый скучный отбор в моей жизни. Нет, конечно, это вообще первый отбор, в котором я принимаю участие, если не считать того отбора у принца Эльфрида, на который я попала во время прохождения финальных испытаний в королевской академии магии, но даже тот отбор выглядел не таким унылым, как этот. Дети? Готовка? Стихоплетство? Ну вы серьезно? Я бы выбирала мужчину совсем по другим качествам. А это что?

   Беседа за столом текла неспешно. Кения молчала. Рания всё так же пялилась на принца и быстро ела, словно до этого долго голодала и теперь никак не могла насытиться. Аманда создавала много шума, активно шутила и громко смеялась. Иногда она задевала своими шутками Шейну, и лесная принцесса достаточно зло огрызалась. Я заметила, что в такие моменты взгляд королевы становится слегка удивленным, и подумала, что ядовитый язык Шейны не добавит ей очков в глазах будущей свекрови. Впрочем, ответы Шейны забавляли Темариса и его отца, и заставляли улыбаться других мужчин, сидящих рядом со мной. Мужланы. Хорошо, что Ноэль не поддерживал сальных выпадов Шейны. Он глазел по сторонам и изредка вставлял какую-нибудь беззлобную шпильку исключительно ради того, чтобы никто не подумал, что он молчун. Я была сама вежливость и скромность. На подколы Аманды внимания не обращала, либо переводила всё в шутку. Зато принц Темарис веселился от души. Он не спускал взгляда с Аманды и был ею очарован. Ну, конечно, ведь рядом с ним сидит главный клоун. На кого же ему еще смотреть?

   — Принцесса Лорелия, — снова обратилась ко мне Аманда. — Расскажите, о чем вы шушукались с херра Жофри. Сказать честно, я даже вам позавидовала. Сам легендарный херра Жофри оказал вам честь.

   Ноэль поднял на нее пытливый взгляд.

   Я чуть наклонилась над тарелкой, чтобы увидеть херра Жофри. Тот смотрел на меня и довольно улыбался. Я улыбнулась ему в ответ.

   — Какая бестактность, принцесса Аманда, — повернулась я к ней. — Право слово, вы плохо знакомы с правилами этикета, если смеете задавать мне подобные вопросы.

   — Что? — оскорбленно вытаращил глаза ее брат. Кажется, его зовут Флориус. Принц Флориус. Рука Аманды мягко коснулась его руки. Провокация была намеренной.

   Я одарила принца Флориуса спокойным и слегка надменным взглядом, и продолжила как ни в чем не бывало, глянув на Аманду:

   — Наш разговор с херра Жофри останется только между нами. Ведь так, херра Жофри? — Я снова повернулась к странному господину.

   — Безусловно, ваше высочество, — отозвался тот.

   Я мило улыбнулась ему.

   — Но вы явно его не узнали, ваше высочество, — продолжала настаивать Аманда. — Я внимательно следила за вами.

   — Было бы замечательно, если бы вы внимательно следили за собой, а не за мной, — парировала я, сделав невинный взгляд и хлопнув ресничками.

   — Следить за соперницами — это так волнительно, — зачем-то встрял в разговор принц Темарис.

   Я хотела ответить, что не обязана помнить всех придворных и знать их лично, главное, чтобы придворные узнавали меня, но не стала. Вдруг херра Жофри какой-то известный персонаж, из-за которого я могу попасть впросак.

   — Я предпочитаю в этом зале следить только за одним человеком, — с хитринкой посмотрела я на принца.

   — За кем же? — поиграл он бровями.

   Я не ответила, лишь загадочно улыбнулась.

   — Ах, надеюсь, что ваше противостояние не перейдет в откровенную вражду, девочки, — ласково проговорила королева Эриния. — Я хочу, чтобы вы отдыхали и веселились, а не ссорились и ругались. Пожалуйста, избавьте меня от ваших склок. — Но по лицу я видела, что наша невольная перебранка королеве пришлась по душе.

   — Наш вечер многое дал здесь присутствующим, — учтиво склонила я голову перед королевской четой. — Маски сорваны, и мы все видим настоящие лица друг друга.

   — Да, у некоторых лица особенно уродливы, — засмеялась Аманда.

   Принц Темарис подхватил ее шутку.

   — И не говорите, — ухмыльнулась Шейна. — Вечер был действительно полезен.

   Ужин расставил всё по местам. Особо сильное противостояние у меня намечается с Амандой и Шейной. Первая груба, действует нахрапом, заносчива. Она будет конфликтовать открыто и жестко. Вторая, скорее всего, пойдет к цели, активно используя магию, но тайно, исподтишка. Кения спокойна и рассудительна. Думаю, она позволит нам передраться в банке, чтобы потом пройти по нашим трупам к намеченной цели. Рания какая-то глупая, но со счетов ее лучше не скидывать. Зазеваешься — а она уже в дамках. Принц… Сказать честно, пока у меня были к нему вопросы. Он красив, словно бог, но его поведение... Хм... Ценный приз может оказаться не настолько ценным, каким кажется вначале.

   — Тебе интересно мое мнение про принца? — спросил тихо Ноэль, когда мы отправились переодеваться после ужина.

   У меня было о нем свое мнение, но я не стала отказывать себе в удовольствии послушать еще и Ноэля. В конце концов, он парень и лучше разбирается в мужской психологии.

   — Буду рада, если мне не придется тебя умолять, — ухмыльнулась я.

   Слуги шли впереди и не могли слышать наш шепот.

   — Жаль. Я был бы не против, — рассмеялся он. — Принц умен, любит наблюдать, способен подстраиваться под собеседника. Обрати на это внимание. Он может быть абсолютно любым, разным. Он будет втираться к тебе в доверие, раскрывать тебя как ракушку — осторожно просунув в створки нож, не ломая раковину, но и не щадя моллюска внутри. Полагаю, после этого человек ему будет не интересен. Хочешь его заполучить, не позволяй ему забраться в раковину и сожрать твое нутро.

   Я с интересом посмотрела на Ноэля.

   — Хм… Откуда такие выводы?

   — Я наблюдал за ним весь вечер, пока ты следила за другими девушками. Уверен, ты можешь про них рассказать всё то же самое, но принц остался для тебя загадкой.

   — Я тоже думаю, что он умен, но не заметила его тяги к приспособленчеству.

   — Понаблюдай именно за ним, — доверительно прошептал Ноэль. — И его родители не так просты. У нас могут быть с ними проблемы. Они не подадут вида, что что-то не так, но проверят. Ты видела, как сужались глаза королевы на каждый ответ Шейны, при этом с ее губ не сходила милая улыбка? Как говорится: мягко стелет, да жестко спать. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я.

   — Понимаю. Ты сам, главное, не выпадай из образа, — погладила я его по руке. — Будешь переодеваться?

   — Да. Нам надо узнать, что это за херра Жофри такой, и почему мы его должны знать. Надеюсь, что первую проверку мы прошли. Аманда упомянула этого херра с подачи Темариса. Значит, за нами наблюдали.

   — Слишком много проверок. Тебя это не напрягает?

   Ноэль пожал плечами и ушел в спальню.

   Я тоже ушла к себе. У меня есть несколько минут, чтобы избавиться от одного наряда и влезть в другой.

   Если бы я не была конкурсной невестой, то веселилась бы на балу до упаду. Я бы танцевала, танцевала, танцевала! Я бы кружилась в танце и купалась во внимании мужчин. Я была бы самой яркой звездой, от которой было бы невозможно оторвать взгляда. Но… У меня было время немного подумать, поэтому я решительно сменила тактику обольщения принца. Я должна вести себя с большим достоинством и быть неприступной, а еще нельзя реагировать на выпады Аманды и Шейны при людях, но не возбраняется наказывать их, когда никто не видит. План почти гениальный.

   — Почему ты не танцуешь? — спросил Ноэль, когда я пропустила очередной танец. Другие принцессы вились вокруг Темариса как пчелы вокруг цветка. Я же со скучающим видом стояла у окна и отказывала всем кавалерам, которые пытались вытянуть меня на паркет. Ноэль все это время топтался рядом с мужчинами и что-то весьма оживленно обсуждал.

   — Я жду особого приглашения, — повернулась я к окну.

   — Отчего же, ваше высочество? — вдруг раздался голос за спиной.

   Я вздрогнула и обернулась. Ноэль стоял в пол-оборота к нам и улыбался.

   — Бал — это место, где каждый может веселиться и наслаждаться танцами, — продолжил говорить Темарис, протягивая мне руку. — Сегодня его проводят в честь вас. Мы пригласили лучших танцоров, чтобы они соответствовали самым высоким запросам наших гостей. Прошу вас, Лорелия. Сделайте мне одолжение.

   Я благосклонно кивнула, принимая его предложение.

   Мы кружили в вальсе в центре зала и были, наверное, самой красивой парой этого вечера. Танцы всегда были моей слабостью, поэтому я не просто умела танцевать, но делала это с большим удовольствием и вдохновением. Темарис очень уверенно вел, не сбивался и был внимателен ко мне. Мы делали связки, переходы, разные фигуры с такой синхронностью, словно танцевали с детства. Даже король и королева в итоге отошли в сторону, чтобы полюбоваться нами.

   — Вы не только красивы, но и прекрасная партнерша, — сказал Темарис, в очередной раз нежно прижав меня к себе и делая разворот на счет три.

   — А еще я умна и благородна, не люблю склоки и обожаю умных мужчин.

   — Вы считаете меня умным? — В этом месте я едва не закатила глаза. Наш принц — нарцисс. Этого еще не хватало!

   — Хотите, чтобы я сомневалась?

   Он рассмеялся и снова сделал разворот.

   — Я хочу узнать вас лучше, Лорелия. Вы позволите мне это сделать?

   — Я уже протянула вам свою руку, не теряйтесь, принц.

   Темп мелодии стал постепенно нарастать, поэтому Темарис прибавил шаг. Я кружилась в его объятиях, смотрела ему в глаза и улыбалась. Ноги как будто сами знали, как встать. Темарис в свою очередь рассматривал мое лицо и тоже улыбался. Его взгляд был уверенный, мужской, покровительствующий. Он словно уже обладал мною. Но нет, не так быстро, ваше высочество.

   На балу Темарис станцевал с каждой принцессой по два танца, в паузах между ними он как мог развлекал девушек, рассказывая истории из своей жизни. Я тоже присоединилась к группе воздыхательниц, но исключительно для того, чтобы не стоять в одиночестве у окна. Мне нужно понаблюдать за принцем, чтобы понять, как лучше с ним взаимодействовать. Придется вспомнить всё, чему нас учили на уроках психологии и обольщения в академии. Мне очень хотелось прибрать его к рукам назло этой выскочке Аманде!

   — Ложись спать, — велел Ноэль, когда мы вернулись к себе ближе к полуночи. Слуги помогли нам раздеться и облачили каждого в легкую ночную сорочку. Ноэль выглядел очень смешно в батистовой кружевной рубахе до колен. Его тощие волосатые ножки вызывали у меня просто гомерический хохот, но я держалась!

   — Великое солнце, какая же мягкая постель и удобная подушка! Ты даже не представляешь, как я устала за этот длиннющий день, — забралась я под одеяло и натянула его до подбородка.

   — Представляю, — тепло улыбнулся он. — Я узнал, кто такой херра Жофри.

   Я аж перехотела спать. Села и посмотрела на него с интересом.

   — Это очень известный актер. — Ноэль сел ко мне на постель. — Играет в местном театре. Часто выезжает в другие королевства. Он сказал, что был у нас несколько лет назад, и ты влюбилась в него. Обещала стать его женой и плакала, когда он уходил.

   — Вот этот облезлый старый черт? — выгнула я брови.

   — Вот этот облезлый старый черт, — усмехнулся Ноэль. — Это было десять лет назад. Херра Жофри расстроился, что ты его не узнала.

   — Хорошо, что он узнал меня. Ты же понимаешь, как близки мы были к провалу?

   — Не то слово. Еще я узнал, что здесь делает король Якоб из Артоса, отец рыжей ведьмы. Он планирует заключить какой-то договор с Эрастом Смелым. Ну и я думаю, ему бы хотелось повыгоднее продать свою дочь. Он дает за ней хорошее приданое.

   — Ноэль! Но откуда? — вытаращила я на него глаза.

   — Я неплохо читаю по губам. Ну и слух у меня хороший, — самодовольно улыбнулся. — А про приданое придворные судачили. Так что, скорее всего, принцу очень понравится Шейна из Артоса. Не зря же ее папаня так суетится.

   — У меня совсем нет шансов? — приуныла я.

   Улыбка Ноэля стала еще шире, а глаза заблестели.

   — Отнюдь. Я беру свои слова назад. Все оценили тебя как очень харизматичную девушку и одну из фавориток отбора. Тебе надо включаться в соревнования. Будет странно, если ты останешься в стороне, имея все шансы на победу. До конца мы с тобой не дойдем, но ты оставишь яркий след в их душах. Если уж мы с тобой тут по другим делам, то пусть им хотя бы будет весело с нами. Сделаем твою Аманду? — Ноэль подмигнул мне и протянул руку.

   Я несколько секунд смотрела в его раскрытую ладонь, а потом пожала ее.

   — Да, порвем Аманду! И Шейну тоже порвем!

   — С Шейной аккуратнее. С ней лучше дружить. Объединись с ней против Аманды. Шейна может нас разоблачить и сдать, а нам это не нужно, сама понимаешь.

   — Я думала об этом.

   — Мне нравится, что у нас совпадают мысли. А теперь спи. Я тоже пойду отдохну. Впереди у нас трудные дни. Ваше высочество, — встал Ноэль и витиевато мне поклонился.

   — Ваше высочество, — также ответила я ему, махнув рукой.

   Мы рассмеялись, и Ноэль ушел, погасив свет.

   Но уснуть у меня не получилось. Я лежала, смотрела в окно, а в голове роились тревожные мысли. Мне было очень неуютно в чужом доме. Казалось, что в спальню вот-вот ворвутся стражники, чтобы убить меня. Я прислушивалась к каждому шороху, вздрагивала на каждый стук ветки в окно. Тишина давила на сознание и заставляла меня переживать. В конце концов у меня разболелась голова. Я немного помассировала виски и перевернулась на другой бок, решив, что нужно подумать о чем-то приятном.

   Я обдумывала всё, что увидела и услышала за день, пыталась сложить единую картинку и прокрутить в голове еще раз наши диалоги с принцессами и принцем. Меня задели выпады Аманды. Мысленно я уже сто раз ответила ей иначе и даже раз десять швырнула в нее файербол, выпустила дракона и сожгла ее дотла. Потом перед глазами встал мой личный «любимый» кошмар — скрюченное обугленное тело Гааля, и я снова перевернулась на другой бок. Мне нельзя пить снотворное и успокоительные чаи, потому что так я потеряю бдительность, но и не спать я тоже не могу — иначе мое лицо пострадает, а я должна быть красивой. Интересно, а Ноэль уже спит? Если я приду к нему в спальню, он очень удивится? А что он подумает? И не подумает ли он чего-нибудь лишнего? Хм…

   Я еще покрутилась, пытаясь найти лучшую позу для сна. И поняла, что не усну. Мне страшно. Да-да, мне по-настоящему страшно. Я не сплю, потому что боюсь нападения. И как я не пытаюсь отвлечься от этой мысли, мое тело не может расслабиться и отключиться. Мне не помогают ни специальные дыхательные техники, ни массаж нужных точек. Ничего. Не важно, что подумает Ноэль. Я хочу, чтобы рядом со мной кто-то был, кто мог бы меня защитить. Я решительно поднялась, укуталась в одеяло и потопала в спальню Ноэля с удовольствием отметив, что в нашей гостиной никого нет.

   Ноэль полностью скрылся под одеялом. Я видела его силуэт в полумраке. Окно приоткрыто. Слышалось пение какой-то ночной птахи и стрекотание цикад. Я бесшумно подошла к его кровати и села на край. Если я буду спать в кресле, то не высплюсь. Но не могу же я залезть в его постель без разрешения. Ноэль этого не поймет.

   — Ноэль, — тихо позвала я его. — Ноэль. Прошу, разреши мне переночевать с тобой. Мне очень страшно, я не могу расслабиться и уснуть. Я боюсь, что во сне меня убьют. Понимаю, как это звучит, ты не подумай ничего плохого. Просто ты же понимаешь, что я должна хорошо выглядеть, а бессонная ночь обязательно отразится на моем лице. Прости… Войди в мое положение. Обещаю, что справлюсь со своими страхами и обязательно научусь тут спать. Но сегодня можно я переночую у тебя?

   Ноэль и ухом не повел на мою жалостливую тираду. Странно… Он так крепко спит? Я тронула его за плечо и обнаружила, что под одеялом никого нет…

   — Не поняла, — пробормотала я, подходя к окну. Так вот, почему оно открыто, а вовсе не потому, что ему приятно слышать пение птиц и цикад. — Великое солнце…

   К волнению за свою жизнь добавилось беспокойство за жизнь Ноэля. И вот как, скажите, я теперь должна спать?

ГЛАВА 4.

Мира без макияжа, прически и в ночной сорочке очень смешная и совершенно обычная девушка. Такая же, как любая другая девушка из нашей школы. Да, симпатичная, да, с выразительными глазами и кукольной внешностью, но такая милая и простая. Особенно, когда молчит. Молчание ее особенно украшает. Впрочем, острый язык выделил Миру на фоне остальных принцесс. Это отметили сегодня многие высокопоставленные гости, кто следил за ее общением с Амандой. Короля Эраста перепалка девушек повеселила. Он и его супруга получали истинное удовольствие, наблюдая, как принцессы обмениваются колкостями. А вот мне это не очень понравилось. Нет, я видел и оценивающие взгляды родителей Темариса, и их понимающие переглядывания. Но было в этом что-то неправильное. Они словно побросали гадюк в мешок и теперь с удовольствием наблюдали, как те пожирают друг друга. Впечатление не слишком приятное. Честно говоря, если бы я был реальным принцем, то велел бы сестре собираться. Оставить девушку в подобной семье можно только в одном случае — если желаешь ей зла. Но у нас есть задание, поэтому с отъездом мы пока подождем.

   Еще из интересного, что я узнал за вечер: Аманда прибыла во дворец пару дней назад, поэтому у нее было время пообщаться с принцем наедине до всех этих испытаний, а принц Флориус, младший брат Аманды, хороший приятель Темариса. Так что, возможно, именно рядом с Амандой и ее братцем, принц Темарис и был настоящим — довольно циничным и местами даже злым по отношению к некоторым девушкам. Достаточно вспомнить, как он высмеял среди мужчин принцессу Ранию, ее наряд и лицо с подростковыми прыщами. В остальном мне было интересно наблюдать за тем, как он старается подстроиться под каждую девушку. Для Миры у Темариса был образ галантного и весьма обходительного кавалера. В компании Флориуса принц заметил, что она слишком строга и если будет чрезмерно ломаться, то он быстро потеряет к ней интерес. Только врать Темарис мог кому угодно, но не мне. Я видел, как при этом блестели его глаза. Аманда для него была своим парнем, партнером для травли других, той же Рании, а вот строгость Миры его подцепила. Теперь главное, чтобы Мира не подвела. У нее слишком восторженный взгляд в его сторону. И мне это не нравится.

   Я вернулся к себе и достал из тайника ноутбук. Надо проверить, камеры, которые были расставлены Итаном. Вдруг они еще работают. Ноутбук, камеры, телефон и аккумуляторы у драконов были из Мира без магии. Как рассказывал учитель Айвэ, когда-то в этом Мире жила наша повелительница. Это было очень давно, еще до их встречи с Великим Хранителем. Потом они восстановили наш Мир, «позаимствовав» некоторые технологии и «блага цивилизации», как это назвал Айвэ. Так в наших Мирах появились машины и поезда, электричество, крутое оборудование в больницах, телефоны, ноутбуки и много всего важного и нужного. Года полтора назад Айвэ взял меня с собой в Мир без магии. У нас было простенькое задание — проверить убежище, определить там следы чужих магов, ну и привести дом в порядок, заодно мы немного погуляли по городу. Это было весьма интересное место с высоченными домами, огромным количеством машин и чудно одетыми людьми. Мне там не очень понравилось, но было очень интересно посмотреть на Мир, в котором когда-то жила наша повелительница. Я еще тогда подумал, что очень странно, что она там выжила. Мир не выглядел дружелюбным, скорее, был похож на старого больного ежа, который в маразме пытается вонзить тебе иголки в пальцы просто потому, что ты сидишь рядом и смотришь. Впрочем, драконы тоже не любят Мир без магии. Они говорят, что там слишком много запахов и стоит дичайшая вонь, от которой слезятся глаза и забивается обоняние. Я настолько резкие запахи не чувствовал, но толпы людей и постоянный гул сведут с ума кого угодно. Всё же у нас на Толимане будет поспокойнее и воздух свежий. Нет, мой Мир тоже не без недостатков. В нем люди не такие доброжелательные как на Альтаире, достаточно агрессивная флора и фауна, есть низшие драконы (это очень агрессивные хищники, которые опасны не только для людей, но и для высших драконов, но из них выходят отличные охранники после дрессуры), много гор и очень переменчивая погода. Драконам-наместникам, которые управляют Толиманом, приходится держать всё и всех под жестким контролем. Они говорят, что должно смениться несколько поколений людей, чтобы в них закрепились какие-то правильно-базовые понятия, как у людей с Альтаира. И тогда Толиман тоже станет местом, куда захочется возвращаться. Но сейчас не об этом.

   Я подключил сеть и просканировал пространство. В школе драконов урокам обращению с техникой уделялось много времени и сил. А самых талантливых ребят переводили в класс, где углубленно изучалось программирование. Я программирование знаю постольку-поскольку, исключительно в нужных для работы объемах, но запустить нужные программы могу без всяких проблем и найти камеры с помощью утилиты тоже. Лишь бы они работали. Из восьми камер, найденных компьютером, работали пять. Хороший результат. Я открыл план дворца и поставил отметки — где камеры уже есть, откуда надо забрать сломанные, а где поставить новые. Отлично. Посмотрим историю.

   Часа через два я понял, что случилось с Итаном, и узнал, с какой целью король Якоб из Артоса прибыл во дворец с дочерью. Ведьмак хотел заручиться поддержкой Эраста в одном важном деле: он планировал сменить торговый путь, чтобы насолить своему соседу и лишить его дармовых денег за транзит товара по его территории. По утверждению Якоба, сосед не только повысил пошлины за провоз, но и заворачивает многие товары, не пропуская их через границу, что мешает Якобу торговать с другими королевствами. И вот теперь Якоб решил создать коалицию и проучить жадного наглеца. Ну еще и дочку сбагрить замуж. Пора, мол, пора. Чего тянуть, если тут такой случай представился.

   С Итаном было сложнее. Он попался на фотографировании важных документов. Взяли с поличным. Сказать честно, я не понял, что была за спешка, почему он не дождался, пока король уедет, а взялся за дело, когда тот готовился к отъезду и лично вернулся в кабинет за какими-то бумагами. Итан достал документы из тайного места. Я видел, что он торопился, быстро просматривал их, искал что-то нужное, фотографировал выборочно. Король стремительно вошел в кабинет и увидел там Итана с телефоном в руках и бумагами на столе. От подобной наглости со стороны своего адъютанта Эраст сначала обалдел, потом возмутился, затем приказал арестовать шпиона. Это было три недели назад. Учитывая, что в Мире магов пытки приветствовались, у меня были некоторые сомнения относительно того, что Итан жив. Потом я прослушал крики короля на охрану, прокрутил совещание с военачальниками, на котором обсуждались проблемы безопасности. Эраст приказал арестовать всех, кто контактировал с Итаном, вычислить, от кого он пришел, понять, что за оборудование он использовал и на кого работает, в общем, как обычно. Из приятного: Эраст склонялся к тому, что Итан — шпион из Мира технологий. На наших никто не подумал. Вот и славно. Нужно поставить камеры и микрофоны по дворцу, внимательно следить за разговорами. Это предупредит нас с Мирой об опасности. Ну и остается найти Итана. Вариантов всего два — либо он в городской тюрьме, либо в тюремных подвалах замка. Интересно, а в замке есть такие помещения?

   — Великие драконы, как можно было так облажаться? — пробормотал я, натягивая черное трико. — И что за важная информация была в тех документах, что Итан потерял всякую осторожность и кинулся срочно все это фотографировать? Было ли это настолько важно для Великого Хранителя, что требовало немедленных действий?

   Бумаги, кстати, король убрал обратно в тайник и поставил на него магическую блокировку. Я умею вскрывать чужую магию. Но не сработает ли при этом сигнал тревоги? А может, именно это и подвело Итана? Король вернулся не просто так, он вернулся потому, что сработал сигнал тревоги? Надо проверить.

   Я открыл окно, присмотрелся и обрадовался такому чудесному везению! Фасад был не идеально ровным, а выложен камнем. Значит я могу легко подняться по нему и спуститься. Закинул за плечо сумку с камерами, на пояс повесил мешочек с тальком. Ну, великие драконы мне в помощь! Зацепился за первый камень и аккуратно спустился вниз.

   В магическую школу я попал в пять лет. Нас воспитывали люди, маги и драконы. Маги учили боевой магии, блокирующей магии и другим важным фишкам, которые так нужны шпионам. Люди показывали, как остаться в живых и достичь цели без применения магии. Мы занимались психологией и кинесикой — наукой о невербальном поведении человека, изучали боевые искусства, осваивали все виды стрелкового оружия, сражались на мечах и копьях, метали ножи, пытались выживать в любых условиях. Драконы учили нас, детей, быть драконами. Мы лазили по скалам, ходили по канату, прыгали с высоты, изучали науку невидимости и преображения. Паркур в школе был моим любимым развлечением. Честно говоря, я был лучшим по нему. Всё это нам преподавали в игровой форме, много практики и мало теории, хотя теория, конечно, тоже была, и другие важные предметы мы, безусловно, тоже изучали, потому что шпионы должны быть всесторонне развиты — никогда не знаешь, когда пригодятся знания литературы, этикета или аэродинамики, физики и химии. Не все из нас дошли до конца, кого-то перевели в другие классы, кто-то отсеялся, когда стало понятно, что студент точно не тянет. Но те, кто справился с экзаменами, были приняты в элитный отряд специального назначения. Меня и еще нескольких ребят взял под свою опеку Хранитель Айвэ, он же «дошлифовал свои алмазы до настоящих дорогих бриллиантов», обучив нас некоторым премудростям. Но до сих пор во всех вылазках мы участвовали вместе с Айвэ. И вот сейчас моя первая самостоятельная операция. Но вместо одной из девчонок из школы, с которыми у нас уже был идеальный контакт и полное взаимопонимание, мне выдали в напарники эту ужасную Миральду, у которой, мало того, что периодически подтекает «крыша», но которая еще и своими неуёмными амбициями готова испортить мне всё дело! А ведь я ей сказал, что главное — не выиграть отбор невест и стать женой принца, а найти и спасти Итана. Ну и еще, я думаю, забрать те самые документы, из-за которых он пострадал. Что-то мне подсказывало, что это очень важная информация, которую необходимо знать Великому Хранителю Двумирья. Эх, ладно, выдержке меня тоже научили в школе магии. В конце концов, если Миральда не будет играть правдоподобно, то у меня не будет времени на то, чтобы спасти Итана. Поэтому, собрались и побежали, как говорит Айвэ. Сначала дело, потом эмоции.

   Я тенью шел по дворцу, замечая охрану. Здание усиленно охранялось внутри и снаружи. По оставшимся от Итана камерам, я смог частично отследить маршрут стражи и узнал, что караул меняется каждые полчаса. Уже на месте выяснилось, что они охраняли только коридоры и не входили в комнаты. Очень хорошо. За пару часов я обследовал почти весь королевский дом и установил камеры и прослушивающие устройства в нужных местах.

   Не с первой попытки, но у меня всё равно получилось проникнуть в кабинет короля Эраста. Сначала я переставил камеры Итана и поставил пару прослушек. Искушение залезть в тайник было так велико, что мне понадобилось сделать небольшую дыхательную технику, чтобы прийти в себя и остановиться. Нельзя торопиться. Если я раньше времени выдам себя, то спасти Итана у нас не получится, да и Мира пострадает. Она очень устала и крепко спит с дороги, поэтому может не успеть отреагировать вовремя на тревогу. Зато я не отказал себе в удовольствии поиграть с картой. У Айвэ и Ворна были такие же карты, поэтому я умел ими управлять и понимал, как просмотреть последние запросы. Я запустил координатную сетку, но команду показать что-то давать не стал. Вместо этого я пролистал последние запросы короля, пытаясь понять, что ему было интересно. Он следил за гонцами, которые отправились к принцессам, и за тем, кто из них откликнулся на приглашение. Удивительно, но запросы он послал восьмерым девушкам. Трое отказались. Судя по всему, король Якоб показывал королю Эрасту, как двигается караван с товаром и как перекрыть дорогу. Карта то приближалась, то передвигалась, то снова приближалась. Несколько запросов были немного странными. Король явно пытался наблюдать за каким-то домом. А когда я углубился в еще один запрос, то выяснилось, что в этом доме живет женщина. Король внимательно следил за тем, как она идет по дороге в сторону дома, заходя в магазины и на рынок. Любовница? Или в чем его интерес тут? Ладно, уточню позже. Попав в запросы трехнедельной давности, я как раз нашел тот, который подсознательно искал. Король отследил по карте путь королевской стражи в здание, расположенное в паре километров от дворца. Я приблизил карту. Так и есть! Тюрьма! Скорее всего, туда отправили Итана. Отлично! Теперь мне не нужно лазить по подвалам, чтобы понять, есть ли там камеры. Самодовольно улыбнулся: я не подвел своего учителя! Вот теперь всё будет хорошо. Осталось обойти спальни принцесс и сделать Мире небольшой подарок. Спальни хозяев дома я оставил на завтра. Не стоит спешить. Всё, пора возвращаться на базу. Там я синхронизирую камеры, настрою телефон, чтобы всегда быть в курсе дел, и можно смело ложиться спать. Думаю, что часа полтора на сон у меня есть.

   Забравшись по стене в спальню, я с удивлением увидел спящую Миру в своей постели. Она сладко спала, лежа с краю на кровати, волосы разметались по моей подушке, рука была под щекой. Красивая, очень красивая. Во дворце Хранителя Ворна только и разговоров было, что о молоденькой магичке — личном помощнике старшего наместника. Молодые драконы радовались, когда могли угодить новенькой, а некоторые даже были готовы закрутить с ней более серьезные отношения, но Мира всё пресекала и была самой строгостью. Об этом мне рассказали накануне нашей первой встречи знакомые драконы, когда я сказал им, что буду работать с Миральдой. Ох, столько зависти я увидел в их глазах, такую ревность в голосах услышал. И вот сейчас, кто бы мог подумать, Миральда спит под моим одеялом на моей подушке. С чего бы?

   Все настройки я сделал за час. Синхронизировал камеры с ноутбуком и телефоном, проверил, чтобы работал наушник и всё быстро переключалось, как мне нужно. Да, вроде бы работает. Можно ложиться спать. Я еще раз посмотрела на Миру, не понимая, что делать. Если ее утром обнаружат в моей постели, то это вызовет вопросы. И в ее спальню я не могу уйти, потому что и в этом случае ситуация будет выглядеть не очень. Попробовать отнести ее в спальню или разбудить?

   — Мира, — легко коснулся я ее руки.

   Она сразу же распахнула глаза, словно и не спала.

   — Где ты был? — выпалила хриплым голосом.

   — Ты волновалась?

   Она села и потерла глаза, зевнула.

   — Ещё чего. Думаешь, мне до тебя есть дело? Я решила, что ты сбежал. — Мира свесила ноги с кровати и принялась искать тапочки. Тапочек не было.

   Я усмехнулся. Скорее всего, ей стало страшно, поэтому она пришла за защитой. Но разве же Мира может признаться в слабости?

   — Теперь я понимаю, почему Гааль тебя не любил. Кому нужна такая ядовитая гадюка, как ты? Не отравитесь собственным ядом, ваше высочество, — ляпнул я, не подумав.

   Взгляд Миры наполнился гневом. Губы сжались, а ноздри расширились. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

   — Тебе надо вернуться к себе. У слуг возникнут ненужные вопросы, — спокойным голосом попросил я, пожалев, что ударил ее по больному месту. Не надо было. Но меня так задел ее надменный тон.

   Мира ласково улыбнулась, но взгляд оставался таким же опасным:

   — А ты рассчитывал, что я останусь?

   — Не в этой жизни.

   — Да. Ни в этой. Ни в следующей. Ни в какой. Тебе вообще ничего не светит. Ни-ко-гда.

   — Даже не претендую, — рассмеялся я. Зря только время потратил на спальни других принцесс, чтобы помочь этой стерве в ее работе.

   Она еще раз окинула меня презрительным взглядом и гордо удалилась. Я испытал странное чувство. Конечно, Мира не могла признаться, что ей стало страшно среди ночи. Это был шаг доверия с ее стороны. А я ей по больному месту с размаха влепил. Да, в ответ на ее противный тон, но… Не по-мужски как-то получилось. Надо извиниться. Завтра. Пусть немного остынет.

   Утро началось как-то особенно быстро. Я только закрыл глаза и почти сразу же открыл их, совсем не отдохнув. Передо мной стояли слуги, готовые меня мыть, одевать, причесывать и провожать на турнир. Вот почему так: соревнования у Миры, а я должен рано вставать? Ох, тяжело быть братом невесты на выданье.

   Я оделся так, чтобы телефон под одеждой был не заметен: узкие брюки из тонкого шелка — чуридар благородного бордового цвета, им в тон расшитая золотом туника, а сверху шервани из золотой парчи — длинный сюртук с разрезами по бокам почти до середины бедра. Телефон лежал в потайном кармане на пояснице. Надеюсь, меня не будут обыскивать.

   Мира выглядела шикарно — нежно голубое платье под цвет глаз, белые локоны тщательно завиты и уложены как будто в простую прическу, но по мелким деталям я заметил, что трудились над ней весьма тщательно и, скорее всего, долго. На голове небольшая диадема, подчеркивающая ее высокий статус. На лице легкий и ненавязчивый макияж, но от наших девочек из школы я знал, что он один из самых трудных — нанести краску надо так, чтобы лицо казалось естественным и нежным.

   — Ты отлично выглядишь, — от всей души произнес я.

   Она хмуро глянула на меня и не ответила. Обиделась. Великие драконы, детский сад какой-то!

   — Оставьте нас! — приказал я слугам.

   Те поклонились и быстро покинули наши покои.

   Я подошел к Мире вплотную и шепотом произнес:

   — Я прошу прощения за вчерашнее. Я был груб с тобой и сказал лишнего.

   Она смотрела в сторону, плотно сжав губы и насупившись.

   — Но, Мира, твой тон омерзителен. Мне очень неприятно, когда ты так со мной разговариваешь. Я ничем не заслужил подобного отношения к себе. И если я похож на твоего Гааля, то это лишь нелепое совпадение, не дающее тебе права травить меня.

   — Пф, — усмехнулась она, сделав шаг назад. — То есть теперь ты решил свою вину переложить на меня?

   Я едва слышно застонал и закатил глаза.

   — Великие драконы! Ты слышишь только то, что хочешь слышать! Я сказал, что моя грубость — это ответ на твой неподобающий тон. Смени тон. Я не Гааль. Я не наносил тебе душевных ран, не отвергал тебя, не обижал, не предавал, в конце концов! Я — другой человек. Вообще другой. Совсем. Пожалуйста, как-нибудь уже прими это и смирись. Я не знаю, как до тебя еще это донести.

   Она выдохнула и мрачно посмотрела в окно.

   И я вдруг понял, что только маленький подвиг специально для нее позволит мне получить лояльность этой строптивой особы.

   — Мира, помнишь, о чем ты меня просила? — едва слышно. — Я это сделал. Сделал специально для тебя, чтобы у тебя тоже была полная информация по соперницам. Он бы сделал это для тебя?

   Она заинтересованно глянула в мою сторону.

   — Правда? — ошарашенно.

   — Да. Информация пишется. Ночью я буду заниматься своими делами, а ты можешь просмотреть записи. Я научу тебя, как это сделать.

   — Ты не врешь мне?

   — Нет. Я понимаю важность твоей задачи. Давай будем работать вместе. — Я протянул ей руку.

   Мира помедлила и всё-таки ответила на рукопожатие.

   — И ты не будешь меня унижать и обесценивать, — выдвинула она встречное предложение.

   — А ты сменишь тон.

   — Я постараюсь. У меня не всегда получается это контролировать.

   — Хорошо. Я попытаюсь на это не реагировать, но и ты уж будь любезна следить за языком.

   Она кивнула. Ну вот и отлично.

   — Пойдем, мы и так сильно задержались.

   Когда мы переступили порог розовой гостиной, выяснилось, что все ждут только нас. Королева Эриния радушно встретила принцессу Лорелию, взяла ее под локоток и отвела в сторону. Меня же встретил король Эраст, который жестом пригласил присоединиться к родительской компании. Я подошел к ним и вежливо кивнул.

   — Принц Ирвин, присаживайтесь, — показал Эраст на свободное кресло. — Принцесса Лорелия умеет готовить?

   Я на секунду опешил. Понятия не имею, умеет ли Мира готовить. Наверное, умеет.

   — У принцессы много увлечений, — отозвался я уклончиво.

   Эраст засмеялся.

   — Вот сейчас и узнаем. Эриния придумала замечательное развлечение. Пойдёмте, господа, на улицу. Нам уже накрыли завтрак. У нас будет прекрасный вид на наших девочек.

   Все заулыбались, поднялись и последовали за королем в ближайшую дверь.

   Вид оказался действительно прекрасным. Я бы даже сказал — сногсшибательным. На фоне восхитительного сада с потрясающе красивым ландшафтным дизайном на дальнем краю лужайки, которая раскинулась перед дворцом, стояла кровать, украшенная легким тюлевым балдахином. Насколько я видел, в многочисленных подушках лежал принц Темарис и читал книгу. Эдакое ложе любви, которое должно было привлечь юных принцесс. Метрах в двадцати от кровати, поставили длинный стол и заставили его всевозможной провизией — фруктами, овощами, орехами, мясом, напитками в кувшинах. Еды было так много, что ножки стола вот-вот могли подкоситься. Недалеко от основного стола стояли пять столов поменьше со всякой кухонной утварью. В стороне толпились слуги.

   Король пригласил нас сесть за стол с расставленными тарелками и бокалами. Королева отвела девушек ближе к столу с провизией.

   — Мои дорогие принцессы, — торжественно сказала королева. — Мой сын всегда начинает день с сытного завтрака. Я прошу вас приготовить для него завтрак. Накормите его вкусно и, уверена, вы не пожалеете об этом. Получаса, думаю, вам хватит.

   Девушки переглянулись: Аманда и Шейна с недоумением, Рания широко улыбнулась, Кения осмотрелась и только Мира задумалась.

   — Готовить? Я? — вопросила Аманда, показав на себя мизинчиком.

   Королева сдержанно улыбнулась и еще раз показала жестом девушке на стол с едой.

   — Ты же хочешь завоевать сердце принца? Покори его своим талантом.

   — Я? — возмутилась Аманда.

   Я глянул на Миру. Есть ли тут какой-то подвох? Заставлять принцесс готовить? В моем представлении об обязанностях принцесс готовка стояла примерно где-то… нигде.

   — Моя сестра никогда не готовила. Это занятие недостойно принцесс, — едва слышно возмутился принц Флориус.

   Мира и Шейна направились к столу с едой. За ними посеменила Рания. Кения топталась у стола, изучая ложки и ножи. Кажется, смуглая девушка видела всё это впервые. Аманда продолжала злиться.

   — А моя Шейна может и утку на охоте подстрелить, и разделать ее, и пожарить на костре, который сама разожжет, — похвастал король Якоб, отец рыжеволосой ведьмы.

   — Моя девочка тоже умеет готовить, — поддакнула королева Лаура, мать принцессы Рании. — Я сама обучала ее этой премудрости.

   Флориус скривился, как будто ему в рот попало что-то кислое:

   — Это омерзительно!

   — Кстати, об умении готовить, — посмотрел я на короля Эраста чуть насмешливо. — Некоторые правители такие беспомощные, что умрут от голода у накрытого стола, но не возьмут сами и куска хлеба. Вот как-то рассказали послы моему отцу один презабавный случай. Правитель одной страны до такой степени чувствовал себя важным, что не позволял себе даже расстегнуть на себе одежду, а когда ходил в туалет, то его… эм… ну вы поняли… его поддерживают слуги специальной золотой палочкой. Ну и там другие случаи по омовению тех самых мест…

   Присутствующие понимающе заулыбались, видимо, узнав героя моей истории. Принц Флориус стал пунцовым от гнева.

   — И вот так получилось, что во время шторма с корабля правителя смыло самых важных слуг. А он ни еды себе наложить самостоятельно не мог, ни в туалет без помощи, ни зад подмыть… — Я поиграл бровями.

   — Вы оскорбили меня! — вскочил принц Флориус и грозно стукнул кулаком по столу. Приборы звякнули. — Всё было не так!

   Я состроил самое невинное лицо, какое смог.

   — Неужели этим правителем был ваш отец, принц Флориус? — удивленно спросил я.

   Флориус посмотрел на меня таким ненавидящим взглядом, что Мире стоило бы взять у него пару уроков.

   — Конечно же, нет, — закачал головой король Эраст. — Это старая история. Ее рассказывала еще моя бабушка моему отцу, когда тот был мальчиком.

   — Да-да, я тоже слышала такую байку от своих слуг, но это была просто история из народа, — поддержала хозяина дома королева Лаура.

   — Помилуйте, мой мальчик, принц Ирвин же не назвал ни одного имени, — мило улыбнулась королева Эриния. — Уверен, ваш отец отлично справляется с собственной ширинкой.

   — И с омовением собственного зада, — прыснул от смеха король Якоб.

   Флориус покраснел и сел на место. На самом деле, эта история была в досье на семью венценосных Флориуса и Аманды, и я отлично знал, чей именно отец не обходится без посторонней помощи. Похоже, что сын у него такой же.

   Перед нами поставили разные блюда, и мы, наконец-то, приступили к трапезе. Король Эраст рассказывал какие-то смешные случаи из своей жизни. Женщины смеялись. Король Якоб всё больше налегал на еду и поддерживал беседу с набитым ртом. Иногда пища предательски вылетала из его рта и попадала в тарелки ближайших окружающих, но на это никто особо внимания не обращал. Флориус уткнулся в тарелку и молча пережевывал пищу. Я же наблюдал за принцессами.

   Аманда и Кения собрали слуг, быстро раздали указания и присоединились к нам. Королева Эриния похвалила девушек за находчивость и отметила, что самое главное для будущей правительницы не сделать всё самой, а организовать слуг так, чтобы был хороший результат. Я с удивлением услышал, что стоящие поодаль слуги — это повара с кухни. Похоже, остальные принцессы провалили испытание.

   Мира, Шейна и Рания готовили сами. Шейна что-то мутила с мясом. Рания сделала какой-то коктейль из фруктов и добавила пару булочек. Мира собрала завтрак и теперь занималась его украшением.

   Когда время вышло, королева дала каждой девушке десять минут на то, чтобы представить свой завтрак принцу и накормить его. Я смотрел, как принц Темарис выбрался из своих подушек и пересел в кресло. Слуги поставили перед ним столик и второе кресло напротив. Мира вызвалась быть первой, чтобы ее завтрак не успел остыть.

   Я внимательно следил за губами принца. Он поприветствовал Миру. Сказал, что она отлично выглядит, спросил, как ей спалось. Я видел его взгляд — очень внимательный, заинтересованный и слегка мягкий. Она ему нравилась. Впрочем, Мира красивая и очень живая и характерная девушка, такие девушки нравятся парням. Беседа была ни о чем. Темарис оценил завтрак, сказал, что был бы рад, если бы принцесса Лорелия баловала его такими завтраками каждое утро. Мира ответила что-то игривое, но ее губ я не видел, поэтому не могу сказать точно, как именно она отшутилась. Вернулась она к нам счастливая и очень довольная собой. Села рядом со мной. Слуги тут же засуетились, предлагая ей разные блюда.

   Затем к Темарису отправилась Аманда. Слуги поставили перед принцем то, что приготовили для него. И дальше всё повторилось вплоть до последнего слова — Аманда отлично выглядела, ему было интересно, как она спала, ему понравился завтрак, и он был бы рад, если бы Аманда радовала ими каждое утро. Когда он сказал всё то же самое Шейне, Кении и Рании, я едва подавил зевоту. Девушки вернулись к нашему столу в полной уверенности, что их разговор был особенным и что принц выделяет их, а на самом деле принцу было глубоко плевать на всех этих принцесс. Он даже не соизволил придумать для каждой разные вопросы, чтобы поддержать беседу.

   — Я уверена, что он выберет мой завтрак, — шепнула мне возбужденная Мира. — Темарис очень нахваливал его.

   — Он все свои похвалы тебе слово в слово повторил другим девушкам, — разочаровал я ее.

   — Быть не может! — громко возмутилась она, вытаращив глаза.

   Все заинтересованно повернулись в нашу сторону.

   — Простите, ваше величество, я сказал сестре, что она могла использовать другой сорт колбасы, чтобы сделать свой завтрак еще вкуснее.

   — Принцесса Лорелия приготовила отличный завтрак, — улыбнулся принц Темарис, присоединившийся к нам за столом. — Я был удивлен, что такая девушка, как ваша сестра, ваше высочество, умеет готовить.

   — Моя сестра очень талантливый человек. Вам еще предстоит познакомиться и с другими ее талантами.

   — Главный талант любого уважающего себя правителя — уметь организовать слуг. На то он и правитель, чтобы руководить, а не прислуживать, — заметил принц Флориус.

   — Согласна, — кивнула Аманда. — Завтрак, который приготовили профессионалы своего дела, — это особый шик.

   — Завтрак, который приготовили с любовью, особенный, — тут же возразила Мира.

   — Безусловно, ваше высочество, — поддержал не понятно кого принц Темарис. — Вы правы.

   Мира и Аманда переглянулись. Каждая из принцесс была уверена в том, что принц Темарис похвалил именно ее.

   — Мой мальчик, может быть, ты уже расскажешь, зачем мы дали нашим девочкам такое сложное испытание? — захлопотала королева Эриния.

   — Да, — распрямил плечи Темарис. — Эту идею мне подсказала мама. — Кивок Эринии. — Тот, кто приготовил лучший завтрак, отправится со мной на свидание. Мы проведем вместе целый день. Только я и моя избранница. — Он глянул на Аманду.

   Девушки переглянулись и замерли, уставившись на принца. Он обвел их восторженным взглядом и с театральной паузой объявил победителя:

   — Принцесса Аманда! Этот день я хотел бы провести в вашей компании.

   Я видел, как улыбка сползла с лица Миры. Она была уверена, что победит в этой битве.

   — Принцесса Аманда, позвольте мне пригласить вас на свидание?

   — Конечно! — всплеснула девушка ручками.

   — Экипаж уже ждет вас, — улыбнулся король Эраст. — Принц Флориус, вы позволите вашей сестре отправиться на свидание с моим сыном? Хотите ли вы сопровождать ее?

   — Я рад. Это большая честь для меня. — Флориус тоже поднялся, явно намереваясь последовать за сестрой и Темарисом, но девушка остановила его строгим взглядом, и принц сел обратно.

   Когда их высочества укатили на свидание, гостям позволили расслабиться в саду. Король Эраст пригласил музыкантов, которые развлекали нас, как могли. Девушек собрали вместе, и они занялись живописью. Королевы-матери сбились в стайку и обсуждали какие-то свои женские дела. Флориус вернулся к себе в покои (по крайней мере он так сказал). Эраст и Якоб удалились в кабинет. Я же сделал вид, что праздно прогуливаюсь по огромному саду и любуюсь местными красотами. Хотелось найти какое-то тайное место и послушать, о чем говорят короли. Вдруг это интересно?

   — Принц Ирвин, — догнала меня принцесса Рания. — Принц Ирвин.

   Я доброжелательно улыбнулся.

   — Ваше высочество. Чем обязан?

   — Разрешите составить вам компанию? — стыдливо посмотрела она на меня.

   — С большим удовольствием. — Я жестом пригласил ее подойти ближе.

   Мы несколько минут молча шагали по тропинке, ведущей к озеру. Я не очень хотел ее развлекать, злясь внутри, что девушка испортила мне планы. Рания же стеснялась так, словно шла рядом со мной как минимум голой. И вот чего она увязалась за мной?

   — Как вам здесь нравится? — спросила она наконец-то, когда молчание стало совсем уж неловким.

   — Приятное место. Вкусно кормят, мягко спать, можно ничего не делать. А как вам здесь нравится?

   — Мне немного неуютно, — призналась Рания, потупившись.

   — Почему?

   — Я чувствую, что не интересна Темарису. Он совсем на меня не смотрит.

   Я не нашелся, что ответить. С ее матерью тоже особо не общаются. Она как будто тут лишняя.

   — А он вам нравится? — спросил я.

   Рания задумалась.

   — Мне кажется, что мы не подходим друг другу. У Темариса острый язык, он очень дерзкий…

   — Я спросил, нравится ли он вам? — мягко улыбнулся я.

   Рания посмотрела вдаль. Вздохнула. Покачала головой.

   — А ваш отец будет проводить отбор невест для вас? — спросила неожиданно.

   — Не знаю. Мы еще не обсуждали с ним эту тему.

   — Обещайте, что пригласите меня. Пожалуйста. — Она коснулась моей руки и посмотрела в глаза. — Я хотела бы попытать свое счастье в борьбе за ваше сердце, ваше высочество.

   Я немного опешил и отступил от нее на шаг.

   — Рания, вам нельзя говорить подобные слова, потому что сейчас вы чужая невеста. Боюсь, что его величество не оценит подобный демарш с вашей стороны, а меня так и вовсе вышвырнут вон за оскорбление этого гостеприимного дома. Давайте мы всё это оставим между нами? А я со своей стороны обещаю, что поговорю с отцом и лично напишу вам приглашение, когда мы решим провести отбор.

   — Я буду вам очень признательна, Ирвин. — Щеки девушки залило румянцем. Она учтиво кивнула, резко развернулась и быстро пошла прочь.

   Я смотрел ей в след и не очень понимал, что теперь делать. Мало мне неадекватной напарницы, принца-психопата, так теперь еще поклонница объявилась для полного счастья!

ГЛАВА 5.

Великое солнце! Если и были в Мире магов ужасные отборы, то этот должен был войти в историю как самый отвратительный и несправедливый. Мне было так обидно, что предложенная мною еда Темарису не понравилась. Я готовила для него с любовью, украсила идеально, моя задумка была самой интересной, и что? Он выбрал эту белоручку и злюку Аманду! Она же даже не пошевелилась, чтобы что-то приготовить для него, раздала указания и ушла, не проконтролировав! Немыслимо! Еще меня поразили до глубины души слова Ноэля, что Темарис всем говорил одно и то же. Не понимаю, как так можно? Мы же все разные, а он вот так с нами… Я всё больше и больше разочаровывалась в этом мужчине. Он вел себя по отношению к нам подло. Ноэль сказал, что мне не нужно принимать произошедшее близко к сердцу, и что я всё равно самая крутая, но как же мне было обидно, что какая-то отвратительная Аманда едет на свидание, а я иду рисовать! И если бы что-то приличное — пейзаж или натюрморт! Нам велели нарисовать то, как мы видим свою жизнь с Темарисом. И вот как я ее вижу? Никак. Придется фантазировать.

   Мы рисовали втроем — я, Кения и Шейна. Рания что-то быстро намазюкала и сбежала. Мы с девочками только и смогли, что переглянуться с недоумением. Кения была общительной принцессой, очень воспитанной и вежливой. Она разговаривала со всеми, подсказывала, шутила и смеялась. Мы могли бы с ней подружиться, если бы не были соперницами. Шейна больше тянула на пацанку и совсем не подходила Темарису. Рыжая ведьма была грубоватой, излишне громкой и то и дело выдавала какие-то не слишком приличные шуточки. Мы с Кенией понимающе косились друг на друга и иногда кривили губы и закатывали глаза. Невоспитанная мужланка как она есть. Такая же шумная и резкая, как ее отец. Нет, Шейна решительно не годится Темарису в жены. Ощущение, что она парень, не будет же принц встречаться с пацаном, который прикидывается девчонкой? Я уверена, что дома она ходит исключительно в брюках и сапогах. Сразу видно, что в платьях ей неудобно.

   — Ваше высочество, ваша картина безупречна! — похвалил мою работу мастер живописи. — Вы так хорошо рисуете. Я вижу отличную школу.

   — Благодарю вас, херра Ристэль, — кивнула. — Я несколько лет брала уроки рисования.

   — Ммм, ты действительно круто рисуешь, — заглянула в мой мольберт Кения.

   Шейна развернула свой мольберт с ужасными каля-маля и громко захохотала:

   — Обращайтесь, если вам нужно попасть в глаз крысе, но увольте меня от подобной ерунды!

   Кения глянула на меня, потом мы посмотрели на херра Ристэля и засмеялись.

   — Ваше высочество, вы слишком строги к себе, — широко улыбался херра Ристэль.

   — Ваше высочество, ваша картинка должна висеть у центрального входа во дворец. Она способна отгонять чудовищ, — заливисто смеялась Кения.

   — Или в спальне, — добавила я. — Страшные сны побояться являться спящему.

   — Или доведут его до могилы! — еще громче захохотала Шейна.

   — Как у вас тут весело, — подошла к нам хозяйка дома с королевами Лаурой и Дессиль, матерями Рании и Кении.

   — А где моя девочка? — взгляд королевы Лауры стал встревоженным.

   — Я видела, как она отправилась в сад, — махнула рукой Шейна в сторону озера.

   — Ах, не беспокойтесь, дорогая Лаура, наш сад тщательно охраняется. Если хотите, я немедленно пошлю за ней слуг.

   — Не стоит беспокоиться. Я уверена, что с моей дочерью ничего не случится. Ранни очень восприимчивая, иногда ей нужно побыть одной.

   Дессиль и Эриния вежливо улыбнулись и кивнули.

   — Ну-ка, что тут у нас? — Королева Эриния взяла первую работу. — Очень интересно и экспрессивно. Я так понимаю, это нарисовала Рания. Как вам, дорогая Лаура?

   — Хм… Мне кажется, что Ранни поторопилась сдать свою работу, — заметила женщина. — Мне не хватает деталей.

   — Да, видимо, свою жизнь с моим мальчиком Ранни пока себе не представляет, — рассмеялась Эриния.

   Было в этом смехе что-то неприятное. Я даже передернула плечами, а потом весьма невежливо вытянула шею, чтобы посмотреть, как выглядит картина Рании. Она использовала всего три цвета — желтый, чтобы изобразить солнце, голубые штрихи определили небо. Как будто в воздухе висел очень схематично нарисованный дворец, из окон которого выглядывало три одинаковых личика, видимо, будущих детей еще несостоявшейся четы.

   — Десс, как вам нравится картина вашей дочери? — Эриния отложила в сторону картину Рании и подошла к Кении.

   Королева-мать улыбнулась, взглянув на весьма достойный рисунок дочери.

   — Кения показала всю свою страсть. Посмотрите, здесь дикая саванна, а это дерево, что дает кров. Она будет любить и защищать свою семью. Вот видите, это знаки защиты. Мне кажется, что моя дочь справилась с заданием.

   — Мне тоже очень нравится эта работа, — кивнула Эриния. — В ней очень много страсти и огня. А посмотрите на это произведение искусства! — Королева показала на мою картину.

   Я отошла в сторону и скромно улыбнулась. Я изобразила дворец короля Эраста, лужайку, на которой мы сегодня готовили завтрак, и кровать с красивым балдахином, перед кроватью стоял стол, за которым в полной идиллии сидела моя воображаемая семья — принц Темарис, я и трое наших малышей. Ну а что еще я должна была нарисовать?

   — Лорелия, где вы научились так рисовать? Я хотела бы повесить вашу прекрасную картину в нашей галерее.

   Я даже смутилась от подобной похвалы.

   — Я занималась с учителем несколько лет. Думаю, что херра Хельватиус был бы счастлив услышать подобную похвалу в мой адрес от такого ценителя искусства, как вы, ваше величество.

   — Вы проделали огромную работу, — присоединились к похвалам Лаура и Дессиль. — Пожалуй, мы бы тоже не отказались от подобной картины.

   Картина Шейны всех сначала озадачила, потом повеселила. Не поняв, что за каракули тут изображены, Эриния попросила у Шейны помощи. Оказалось, что ведьмачка нарисовала себя и Темариса на охоте в лесу. При этом себя Шейна изобразила очень крупно на лихом коне (если это пятно можно назвать конем), а Темарис был где-то там позади и размазан, а вместо такого же мощного коня, он восседал на старой кляче. Впрочем, угадать в этой откровенно ужасной мазне двух человек и лошадей можно было только обладая очень бурной фантазией. Тем не менее, королевы на полном серьезе принялись обсуждать, что тут очень хорошо видно, кого Шейна видит главной в семье, сама Шейна пыталась отнекиваться и говорила, что просто ее конь всегда вырывается вперед, не оставляя никому ни малейшего шанса. Мать Рании заметила, что и Шейне тоже не помешало бы поучиться живописи, ведь это очень полезное занятие для принцессы. А тут и Рания подошла.

   — Где ты была? — строгим голосом спросила королева Лаура.

   Рания присела, склонив голову.

   — Мне захотелось немного погулять, матушка. Здесь так красиво. Ваше величество, я очарована вашим садом. — Девушка поклонилась хозяйке дома. — Прошу прощения, соревнования такие напряженные, мне надо было немного прийти в себя.

   Королева Эриния обняла принцессу за плечи:

   — Моя девочка, относитесь к этим испытаниям как к игре, не так ответственно. Тогда вы будете получать от них удовольствие.

   — Ваш сын так красив, что я робею перед ним, — призналась Рания.

   — Ахаха, — опять слишком притворно рассмеялась Эриния. — Я сама перед ним иногда робею. Он вырос таким большим и красивым, он так любит свое тело и так внимательно к нему относится. Я понимаю вас, дитя моё, понимаю, как никто другой.

   Рании явно было неудобно стоять в обнимку с королевой, но она не смела убрать ее руку. Улыбалась и краснела. Интересно, сколько ей лет. Ведет себя как-то странно. И где она была? Надо к ней присмотреться. Она не выглядит как человек, у которого случился нервный срыв. Хм… Не нравится мне эта Рания и ее мамаша Лаура. И королева Эриния тоже не нравится.

   Потом мы с Кенией гуляли и играли в волан. Она действительно оказалась очень милой девушкой, нам было легко друг с другом, я видела, что она тянется ко мне и ищет поддержку. Нам обеим было не очень уютно во дворце, поэтому найти подружку по «несчастью» было приятно, да и посплетничать хотелось. Мы обсудили принца Темариса и его достоинства. Он произвел на Кению очень сильное впечатление, она влюбилась в него с первого же взгляда и теперь переживала, что это не взаимно, потому что всё это время принц уделял внимание выскочке Аманде. Еще она рассказала, что, когда они приехали, принц встретил ее и прочитал приветственное стихотворение. Я с трудом удержала на лице заинтересованное выражение, восторженно ахнула и всплеснула руками. Интересно, а Шейна и Рания тоже удостоились такой милости? Про Аманду вообще молчу. Ее, наверное, он осыпал лепестками роз, не меньше.

   — После обеда мы планируем поехать в лес. «Погонять зайцев», — как сказал король. Будь предельно аккуратна и внимательна, — едва слышно проговорил Ноэль, когда мы стояли у окна в столовой и любовались открывшимся видом из окна.

   — Мы — это кто? — не поняла я.

   — Эраст, Якоб и королева Дессиль. Флориус хочет остаться. Он немного… — Ноэль покачал головой и жестом изобразил маятник. — В общем, он не слишком стабилен, вспыльчив и агрессивен. Его контролирует сестра. Сейчас он может вести себя… Эм… Скажем так, напряженно. Не лезь к нему и не провоцируй.

   — Думаешь, я не смогу ответить и поставить его на место? — хмыкнула я.

   Ноэль рассмеялся.

   — Я в тебе не сомневаюсь. Я за него боюсь.

   — Прошу, дорогие гости, прошу, — пригласил нас Эраст, широким жестом указав на накрытый стол.

   Мы сели на свои места, как вчера за ужином.

   — Надеюсь, наши прекрасные невесты не скучают? — поинтересовался хозяин дома.

   — Ах, дорогой, если бы ты только видел, как прекрасно рисуют наши принцессы. Когда наш сын вернется, мы устроим показ, — защебетала королева Эриния.

   Я видела, как Рания покраснела, а Шейна вытаращила глаза. Мы с Кенией переглянулись и понимающе опустили взгляды. Опозориться при всех? Рания и Шейна не только умеют, но и практикуют. Представляю, как будет хохотать принц, когда увидит себя на их холстах в стиле примитивизм.

   — Хм… — нахмурился Якоб. — Сомневаюсь, что моя маленькая Шейна смогла изобразить хоть что-то.

   — Папа! — тут же зашипела девушка, еще больше вытаращив глаза.

   — Эраст, скажи мне, дружище, а будет ли у вас что-то про ловкость и меткость? Здесь моей девочке не будет равных.

   Я мысленно закатила глаза. Ну это мы еще посмотрим.

   — Конечно! Будущая королева должна постоять за себя! — аж расправил плечи Эраст. — Эриния, дорогая, ты ведь включила в список и это требование?

   — Безусловно, ваше величество, — приторно-сладко улыбнулась королева. — Мать нашего наследника обязана уметь защищаться.

   — Пф, — фыркнул принц Флориус. — Пара хороших магов в охране, и ни одной нормальной королеве не придет в голову самой махать руками и кричать заклинания.

   — Сразу видно, что вы, ваше высочество, живете на равнине и в спокойной стране. Я бы на вас посмотрел, если бы вы жили в Северных землях, — возразил Якоб.

   — Или у моря, — кивнул Ноэль. — Вы бы знали, как часто к нам заносит всяких странных личностей. — Я тоже поддержала его кивком. — Сестра, ты бы могла составить конкуренцию принцессе Шейне?

   Я скромно кивнула.

   — Еще чего! — вспыхнула Шейна. Потом широко улыбнулась: — Лорелия, я дам тебе фору, если ты решишь сразиться со мной.

   — Фору? Мне? — скептически глянула я на пацанку и состроила самую скучающую физиономию.

   — Ах, девочки, не надо спорить, — заохала Эриния. — Поберегите силы, голубушки. У вас еще будет повод пошалить.

   Шейна подмигнула мне. Я улыбнулась и ответила ей тем же. Вот глупая! Если бы только она знала, кому дает фору! Она бы никогда не стала так рисковать.

   После обеда Ноэль пошел переодеваться в удобную для верховой езды одежду, а я вернулась в сад. Села в кресло и подставила лицо солнечным лучам, прикрыв глаза. Очень хотелось спать и тишины. Но куда там…

   — Лора, — сказал кто-то заговорщицким тоном мне в ухо.

   Я вздрогнула и распахнула глаза. Рядом со мной сидела в соседнем кресле принцесса Шейна.

   — Зови меня Шей, — попросила она.

   Я продолжала смотреть на нее вопросительно.

   — Тут такое дело, — без всяких вступлений зашептала она. — Я думаю, что тебе можно доверять. Ты ведь тоже хочешь победить?

   — Допустим, — ответила я осторожно.

   — Я вижу, — подмигнула мне ведьмачка. — К тому же я вижу, что ты сильный маг, как и твой братец. Я вижу магическую ауру. Темарис-то нам и в подметки не годится по магической силе. Кения тоже магичит, но так, слабенько. Рания вообще ни о чем. У нас есть общий враг, Лора. И мы должны от нее избавиться.

   — Аманда тоже сильна в магии, — возразила я.

   — Но не так, как ты и я. Мы здесь самые сильные. Среди нас король и выбирать будет.

   — Темарис, — поправила.

   — Король.

   — Не знаю… — с сомнением в голосе произнесла я, чтобы заставить ее выложить мне еще больше информации. — Все девочки сильные магессы.

   — Все да не все. — Шейна пододвинулась ко мне ближе и зашептала еще тише: — Король ищет хорошую магичку для сына. Темарис слаб магически. А им бы род укрепить. Вот они и позвали магичек посильнее. Ну и для количества пару так… девок послабее, чтобы создать конкуренцию для нас.

   — Откуда ты знаешь? — пододвинулась я к ней вплотную.

   — Папа сказал. И он же папу позвал, чтобы тот мог оценить приглашенных невест. Сам Эраст не силен в магии настолько, насколько бы ему хотелось. Сын у него тоже не уродился, в отца пошел. А вот сильный внук ему бы не помешал. Выбирать будут из нас троих. Сначала хотели только из двоих, но тут ты приехала, и нас стало трое. И я не хочу, чтобы победила Аманда. Ты видела, как принц вокруг нее вьется?

   Я хмыкнула:

   — Ты предлагаешь нам объединиться против Аманды, а когда я стану тебе доверять, ты скинешь меня? План гадкий и мне не нравится.

   — Выиграет только одна из нас. Это очевидно. Но сейчас самая опасная тут Аманда. Если мы ее выживем, то нам с тобой будет проще состязаться. Я же вижу, что ты такая же, как и я: идешь к цели, не разбирая дороги. Мы с тобой равны, а Аманда ставит себя выше других. Покажем ей её место?

   Я отклонилась от Шейны и посмотрела вдаль. Предложение было заманчивым. Но так я собственными руками очищу ей дорогу к принцу. С другой стороны, я ведь и не принцесса, и Шейна правильно увидела мою магическую ауру и силу. Ей со мной лучше дружить. И дружить нам с ней лучше против Аманды. А если это ловушка? Если Шейна ведет свою игру? Хм… Нет, нельзя соглашаться.

   — Мне надо подумать над твоим предложением, — сказала я, поднимаясь.

   — Я рассчитываю на твою порядочность, — следом встала Шейна и посмотрела мне в глаза настороженным взглядом.

   — Безусловно, — кивнула я. — Всё останется между нами, не переживай.

   — Надеюсь, — опасно улыбнулась Шейна, взгляд так и остался холодным.

   Мы присели друг перед другом в реверансе и разошлись в разные стороны. Коалиция против Аманды… А что? Это весьма интересная идея. В любом случае, я хотела посоветоваться с Ноэлем. Ну и посмотреть те самые хваленые камеры, которые он расставил в покоях принцесс. Ноэль говорил, что Якоб тут решает другие вопросы. Кстати… А может быть, таким образом он хочет услугу за услугу? Ну точно! Эраст помогает Якобу с соседом и торговым путем, а Якоб Эрасту помогает с невестой для сына. Но тогда возникает другой вопрос — если здесь три сильных магессы, и одна из них дочь Якоба, то насколько честно отец с дочерью будут играть? Надо обязательно посоветоваться с Ноэлем. Какая интересная игра получается. Но, пожалуй, Шейну я поддержу. Если ее руками получится убрать Аманду, то я хотя бы испытаю моральное удовольствие, что эта выскочка не выиграла отбор невест. Я улыбнулась. Надо погулять по саду и подумать.

   — Ну тут всё просто, — ответил Ноэль, выслушав мой рассказ о странном предложении Шейны. Он недавно вернулся с конной прогулки, слуги переодели нас, подготовив к ужину, и мы позволили себе немного побыть в одиночестве, выгнав всех вон. — Чтобы знать твои планы и обезопасить себя от твоих нападений, Шейна хочет, чтобы ты стала ее другом и делилась сокровенным. Она назначит тебя своей подругой. Возможно, даже позволит тебе стать главной в вашей паре. Сначала вы вместе уберете Аманду, а потом она подставит тебя, чтобы освободить себе дорогу, ударив по твоим самым слабым местам.

   — Я думала об этом. Но ведь я могу сделать то же самое.

   — Можешь, конечно.

   — Какой мне смысл соглашаться?

   — У тебя нет выбора. Если ты откажешься, то заставишь ее нервничать, и тогда она направит все свои силы, чтобы выжить тебя первой, объединившись с Амандой. Есть еще один вариант — вы с Амандой встанете против Шейны. Но что-то мне подсказывает, что в твоем случае он нерабочий. Шейна неплохой стратег. Она понаблюдала за вами и сделала один точный удар — подцепила тебя на крючок.

   — Мне не нравится, когда ты так говоришь. — Мысль о том, что Шейна решила мною манипулировать, изрядно раздражала.

   — Скорее всего, она начнет тебя прощупывать на предмет сообразительности. Тебе стоит включить дурочку, Мира. Тогда Шейна расслабится, и ты ее переиграешь. Она умнее, чем я думал.

   — А что там насчет твоих камер?

   — Будешь развлекаться после ужина. Мне понадобится твоя помощь. Я бы хотел, чтобы ты просмотрела камеры и послушала, что обсуждали Эраст и Якоб. Возможно, найдешь что-то интересное и полезное для нас и Правителя. Это существенно сэкономит мне время.

   — Хорошо. Только покажи мне, как оно работает.

   Ноэль кивнул и подставил мне руку. Мы отправились в золотую гостиную, чтобы там дождаться приглашения к столу.

   Темарис и Аманда вернулись перед самым ужином, сияющие от счастья. Глаза Аманды горели восторгом, как будто Темарис уже сделал ей предложение. Темарис же улыбался широко и всячески оказывал ей знаки внимания под наши недовольные взгляды.

   — Как прошел ваш день, моя дорогая? — поспешила навстречу молодым королева Эриния. — Надеюсь, мой мальчик был вежлив с тобой?

   — О, ваше величество, его высочество был самым лучшим мужчиной на свете! — восторженно воскликнула она, бросила на принца игривый взгляд и закусила губу.

   Меня не покидало ощущение чего-то неприятного весь день, и сейчас оно только усилилось. И ужасно раздражала эта вечно охающая и ахающая королева.

   — Улыбайся, — шепнул мне Ноэль, повернувшись лицом к окну.

   Я заставила себя улыбнуться.

   — Как хорошо, что для тебя этот день уже в прошлом, — ласково проворковала Кения.

   — Отчего же? — снова стрельнула глазками в принца Аманда.

   — От того же, что теперь ты никогда не пойдешь на свидание с принцем, — еще ласковее процедила Кения.

   Собравшиеся с удивлением уставились на дерзкую принцессу. Королева Дессиль покраснела. Видимо, ей стало стыдно за дочь.

   — Она ревнует! — ахнул Ноэль.

   — Аманда, Темарис, мы хотим подробности! — попыталась сгладить неловкость Шейна.

   Темарис улыбнулся:

   — Как вчера сказала одна особа: «Наш разговор останется только между нами». Ведь так, ваше высочество? — Он посмотрел на Аманду.

   Та облизала его взглядом и томно выдохнула:

   — Безусловно.

   — Хорошее свидание, если жених при тебе других вспоминает, — громко засмеялась Шейна.

   Аманда вспыхнула красным. Ее брат опять выдал воинственное лицо.

   Я одарила Темариса особым взглядом.

   — Как это приятно, что вы, ваше высочество, помните, что я говорила. «Одна особа» весьма довольна.

   — Прошу всех к столу! — громко пригласил высокопоставленных склочных гостей король Эраст.

   Ноэль тут же протянул мне руку. У него был очень довольный вид и одобряющий взгляд.

   За ужином все шутили как будто ничего не произошло каких-то пятнадцать минут назад. Я почти не участвовала в беседе, лишь наблюдала за присутствующими. Король рассказал, как они славно проехались верхом по лесу, как собаки гнали зайца, но зверь умудрился ускользнуть. Королева Дессиль прекрасная всадница, Эраст не ожидал, что она настолько хорошо держится в седле.

   — Вы бы видели, как я управляюсь с каретами! — азартно сообщила женщина. — Эраст, давай завтра устроим соревнования по вождению карет. Уверена, я тебя сделаю.

   Интересно, когда это они успели перейти на ты? Все такие церемониальные были, и тут вдруг — Эраст, давай, сделаю…

   — Отличная идея! — поддержал Дессиль Якоб. — Я готов составить вам компанию. А вы, парни, как? Покажете себя?

   — Если только вы, ваше величество, объясните, как это работает, — улыбнулся Ноэль.

   — Я — пас! — категорично отказался Флориус. — Кареты должны водить слуги, а не королевские особы. — Он недовольно отвернулся.

   — Мой брат не силен в этом, — извиняющимся тоном отозвалась Аманда.

   — Сын? — глянул Эраст на Темариса.

   — Легко! Должен же вам хоть кто-то показать, как нужно ездить.

   — Отлично! — подскочил король и хлопнул в ладоши. — Значит завтра устроим гонки на каретах! Я прикажу всё подготовить.

   После ужина все снова собрались в розовой гостиной. Королева Эриния усадила на почетное место мужа и сына и попросила девушек показать рисунки, которые они нарисовали днем. Первой вышла Рания со своей детской картинкой «три черты — это домик».

   — Дорогой принц Темарис, — торжественно произнесла девушка. — Мы еще очень мало знакомы, поэтому в моем представлении пока нет определенности, но я очень надеюсь, что в нашем доме всегда будет светить солнце и небо будет безоблачным. Я так вижу наше с тобой будущее.

   — Ооо, — в один голос простонали королевы Лаура и Дессиль и одновременно потянулись платочками к глазам, чтобы вытереть несуществующие слезы. Я бы может быть поверила в эти эмоции, если бы утром не слышала, как они отзывались об этой картине. Я постаралась улыбнуться. Скорее бы Ноэль придумал, как спасти Итана, и вон отсюда. Хорошо, что я не принцесса.

   Следующей была Кения. Ее картина была очень необычной. Яркие краски — охра, оранжевый, красный, бордовый, коричный. Зеленое пятно, видимо, дерево, и рядом две фигуры, держащиеся за руки.

   — Это наш мир и страсть, которая бушует между нами. А это наш дом и мы. Наш дом живой. Это дерево. Дерево — символ рода. Нас поддерживает наш род: ушедшие — корни и будущее — крона. Видишь, какая богатая у нас крона. Это говорит о нашем процветании. Наш союз даст рост нашему древу.

   — Прекрасно! Прекрасно, моя девочка! — захлопала Дессиль.

   Мы с Ноэлем тоже похлопали Кении. Интересно она придумала с деревом. Очень метафорично.

   — Шейна, прошу тебя.

   Шейна вышла и показала свою работу. Окружающие заулыбались, но по-доброму.

   — В общем, никаких деревьев и аллегорий. У меня все просто. Вот ты, принц Темарис, вот я, принцесса Шейна. Вот лошади и мы на охоте. Это же здорово гнать зверя на охоте? Всем мужчинам это нравится.

   — Точнее не скажешь, — поддержал дочь король Якоб.

   — Да, всё четко и по делу, — едва слышно пробормотал Ноэль.

   Последней вышла я со своим райским домиком.

   — Мне кажется, что самое главное в семейных отношениях — это гармония. Мне хотелось показать, что я вижу нашу жизнь гармоничной и спокойной. Счастливой. Когда есть внутреннее счастье, то и другому человеку находиться рядом с тобой приятно. А что такое счастье? Это…

   — Это куча детей и чай во дворе! — выкрикнул Флориус и неприятно засмеялся.

   На него все тут же зашикали.

   Я мягко улыбнулась:

   — Счастье — это когда к тебе с уважением относятся и заботятся о тебе. А еще счастье — это воспитанные дети. Жаль, что до вас это никто не донес, ваше высочество.

   Я передала картину и вернулась к Ноэлю.

   — Ваше величество. — Ноэль поднялся и поклонился. — Прошу оградить мою сестру, принцессу Лорелию, он выпадов принца Флориуса. Он второй вечер подряд задевает ее.

   — Ну-ну, не кипятись, мой мальчик. — Эраст попросил его жестом сесть обратно. — Флориус просто шутит. Ведь ты шутишь, да, Флор? И больше не будешь так делать. Я ведь правильно понимаю?

   Флориус встал и тоже поклонился.

   — Да, ваше величество.

   — Следи за собой, — велел Эраст принцу, но при этом строго покосился на Аманду.

   Девушка тоже поднялась и присела.

   — Вот и славно. А сейчас давайте пойдем все спать. День был долгим и весьма утомительным.

   Все разошлись по покоям. Слуги помогли мне снять платье и помыться, расчесали волосы. Приготовили постель. Когда все ушли, Ноэль зашел ко мне с ноутбуком под мышкой в одной руке и телефоном в другой.

   — Ты умеешь обращаться с техникой? — спросил спокойно.

   — В целом, да. Но ничего сложного.

   — И не нужно. Посмотри записи и прослушай разговоры. Запиши, если услышишь что-то важное, я потом вырежу для Повелителя. И не жди меня, ложись спать.

   — А у тебя какие планы?

   Ноэль рассеянно посмотрел в окно, потом на меня.

   — Я хочу поставить прослушку в королевских покоях и изучить всё, что касается местной тюрьмы. Там Итан. Надо придумать, как его оттуда вытащить. Погуляю по месту, присмотрюсь.

   У меня от возмущения аж рот открылся!

   — Ты в себе? Думаешь, тут дураки тюрьму строили?

   — Мира, я просто посмотрю, что там и как. Я не полезу туда сегодня. Давай я тебе объясню, как пользоваться программой.

   Ноэль объяснял просто и понятно. Гааль бы вывернулся наизнанку, если бы пришлось два раза отвечать на один и тот же вопрос, а Ноэль ничего, терпеливо объяснил и показал всё, ответил на вопросы, проверил, чтобы я ничего не перепутала, и еще раз объяснил непонятные для меня моменты. Мы вместе с ним проверили коридоры и комнаты, убедились, что все действительно легли спать. Ноэль переоделся в черное трико и вышел в окно, почти сразу растворившись в темноте. Я включила камеру, которая была в покоях Аманды. Интересно, о чем они говорили сегодня наедине.

   Но погрузиться в разговор брата и сестры я не успела. В дверь кто-то постучал, и мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Я сорвалась с постели и спрятала ноутбук за спинку тяжеленной дубовой кровати. Кого принесла нелегкая в наши покои? А может не открывать?

ГЛАВА 6.

Ночью город особенно прекрасен: темные улочки, где прячутся черные тени, серебристые крыши домов, по которым так опасно гулять, яркие квадраты окон, за которыми люди скрываются от ночных кошмаров, будто хрупкое стекло может их защитить. Увы, обычные люди не ценят и боятся ночной город. Он кажется им слишком страшным и непонятным. А вот я люблю. Люблю бесшумно бродить по крышам, сливаться с тенями домов и деревьев, наблюдать за редкими суетливыми прохожими, провожать их до дома, ничего крамольного — просто чтобы улучшить навыки преследования. Жаль, что у меня нет такого обоняния как у драконов, но зато они научили меня ориентироваться в темноте и считывать пространство. В школе я много времени проводил на ночных улицах, старался быть своим, доверять интуиции, а не глазам, чувствовать ногами и руками поверхность и определять, насколько она опасна для маневров. Раньше Толиман был темной планетой, поэтому ночь для меня — это своя среда и родная стихия. Это потом, когда нашей повелительнице удалось вернуть планете солнце, Мир обрел краски и словно вышел из длительной спячки, расцвел, похорошел, стал приветливым. Но я все равно часто выходил из кампуса ночами. Потому что ничто не может быть прекраснее безлунной ночи.

   Но сегодня луна светила так, словно кто-то забыл выключить фонарь. Я быстро шел по улице, держась в тени домов в сторону городской тюрьмы. Каких-то мыслей и предположений у меня не было, я был настроен на окружающий мир и старался не отвлекаться на всякую ненужную рефлексию. Типа Миры... Мира, конечно, меня удивила. Для человека, который никогда не работал на компьютере, она схватывала всё на лету. Достаточно быстро сообразила, как работают программы, переключаются камеры, как делать перемотку и ставить метки на записях. И главное — она не капризничала, не ёрничала, а была сама заинтересованность. Наверное, я впервые увидел ее такую — настоящую и обычную, а не капризную принцесску, которая вовсе и не принцесска. Так, стоп! Не думать о Мире! Сосредоточься на работе.

   По плану я хотел провести небольшую разведку района. Возможно, у меня получится попасть на закрытую территорию. Посмотрим. Всё зависит от высоты стен. Скорее всего, без снаряжения не обойтись. А если я найду Итана уже сегодня? Было бы здорово сразу перекинуть его на Альтаир, а потом вернуться за Мирой и задействовать ее браслет. Надеюсь, она не станет капризничать и не решит остаться до конца отбора? Это было бы нежелательно. Нет! Это было бы отвратительно! Тогда я возьму ее за шкирку и закину в портал силой, потому что она должна думать о моем задании, а не о своих глупых кривляниях с Темарисом. Тоже мне, дело великой важности! Я даже комментировать не хочу, настолько мне отвратительна вся эта история с отбором.

   Кстати, по поводу Темариса. Он мне не нравится. Не знаю, почему. Это какая-то внутренняя чуйка. Интуиция кричит, что он фальшивый насквозь. Вроде бы и обходительный, и замечательный, но словно роль играет. Почему он со всеми общается одинаково, неужели для каждой девушки он не способен найти ни единого доброго слова? Иногда мне кажется, что он вообще не настоящий. Если только... В чем заключается это «если только» я пока тоже не понимал, как и не понимал, что не так с этим отбором. Миральда говорила, что отбор невест — это традиция Мира магов. Типа все короли выбирают невесту на отборе, что королевства даже заключают перемирие, короли с принимающей стороны трясутся, чтобы с высокопоставленными гостями ничего не случилось, а приезжающие короли и королевские отпрыски могут не беспокоиться о своей безопасности. Это большое событие в каждом королевстве. И еще она сказала, что настоящий принц Ирвин через пару лет тоже должен будет выбрать девушку через такой вот отбор и жениться на ней. И это именно королевская привилегия — выбирать невесту. Забавно, конечно, смотреть, как несколько принцесс прыгают вокруг одного принца. Хорошо, что в моем Мире нет таких правил… Впрочем, о чем я? В Двумирье есть единственная принцесса — дочь наших повелителей, и она не сможет выбрать местного принца, потому что никаких принцев у нас нет. Придется ей искать мужчину в других Мирах. Но так даже хорошо. Когда Миром правят жена и муж, Творец и Хранитель, то и воевать ни с кем не нужно, потому что земли общие, границ нет, живи в свое удовольствие, где хочешь. Ну, если только ты не состоишь на государственной службе. Тут уж жить ты можешь, где угодно, но каждое утро будь любезен быть во дворце. Интересно, сейчас принц выбирает из пяти невест одну единственную, а куда потом денутся оставшиеся четыре? И если в будущих успешных браках Аманды, Шейны и Кении я не сомневаюсь, уж на них-то точно должен найтись хоть какой-нибудь принц, то у Рании с этим могут быть проблемы. Девушка не слишком красива, скажем прямо, не очень умна и недостаточно амбициозна. Привлечь будущего мужа богатством она тоже вряд ли сможет, судя по заношенной одежде и украшениям, которые на фоне остальных участниц выглядят достаточно скромно. Что будет делать мать Рании в этой ситуации? Надо будет спросить у Миры. Скорее всего, она знает.

   Так, вот и оно, место моего интереса. Передо мной была пятиметровая стена, окружающая здание городской тюрьмы. Я запрокинул голову, оценивая масштаб бедствия. Нда, так просто с крыш домов я это не перепрыгну — расстояние слишком велико. Тут нужны веревки и зацепы. Еще мне кажется, что стены утыканы острыми пиками. Тоже такая себе история, если неудачно свалиться на них. Но острые пики будут отлично держать зацепы. Идея хоть и не гениальная, но неплохая. Надо подняться выше, чтобы посмотреть, что за стенами.

   Я прогулялся по улице и нашел дом, на крышу которого смог достаточно легко забраться. Да, тюремная стена утыкана острыми пиками и битым стеклом. Залезть-то на нее залезешь, но вот удержаться там вряд ли получится. Хорошо, смотрим дальше. Здание тюрьмы каменное и с идеально гладкими стенами. Маленькие окошки расположены рядами примерно с середины и вверх. Прикинул расстояние между окнами, пытаясь понять внутреннюю сетку помещений и их высоту. Скорее всего, за стенами без окон скрывалось два или три этажа. Стражи на улице не видно, что говорит о том, что объект охраняется посредственно. Надо раздобыть форму, чтобы проникнуть на территорию. Вот только, где ее взять? В любой тюрьме есть смена караула. Скорее всего, стражники сменяют друг друга утром и вечером, а после работы расходятся по домам. Можно выследить одного из них и чуть-чуть ограбить. Только действовать придется быстро. Вряд ли они отдыхают дольше суток, а значит через сутки человек хватится пропажи формы и поднимется тревога. Мне бы только узнать, в какой камере Итан… Ладно, об этом можно подумать позже.

   Я просидел на крыше, наверное, час, ожидая хоть какой-то движухи во дворе. Но за всё это время ни одного человека так и не увидел. Немного странно для королевской тюрьмы. Охрана находится в помещении и не считает нужным проверять внутренний двор? У меня было много вопросов…

   Следующим пунктом в моем плане значилась установка прослушки в королевских покоях. Это нужно было делать затемно, потому что на рассвете сон становится более чутким и спрятаться уже сложнее, так просто в темноте не растворишься. Пришлось возвращаться по дворец.

   Шагая по городу, я вдруг вспомнил про женщину, за которой следил король Эраст. Интересно, кто она? На ум приходило только одно — любовница. Но лучше посмотреть на нее лично, тогда и сделаю выводы. Я свернул на улицу, ведущую к дому женщины. Только одним глазком на нее посмотрю и сразу во дворец.

   Я достаточно быстро нашел нужный дом и с удивлением обнаружил, что на втором этаже горит свет и открыто окно. О, это выглядело слишком маняще, чтобы я мог отказать себе в удовольствии подобраться к окну поближе и подсмотреть. Вдруг его величество сейчас навестили свою пассию? А может они обсуждают что-то важное? Или интересное? Или просто болтают ни о чем? По стене вверх ползла шикарная плетистая роза. Куст был мощный, взрослый. Обычно для того, чтобы растению было легче подниматься, ставили специальную решетку. Учитывая размер куста и его тяжесть, решетка могла бы выдержать и меня. Ну, чисто теоретически могла бы.

   Да, ветки розы были подвязаны к решетке из тонких металлических прутьев. Хорошее решение — металл крепкий и не гниет. Спасибо тому доброму человеку, который это придумал. Я быстро поднялся по решетке и переступил на небольшой выступ около самого окна. Отличная позиция! Лучше и представить нельзя. Осторожно заглянул во внутрь и едва не навернулся со своего выступа.

   — Да ну к черту! — пробормотал, вытаращив глаза. — Святые драконы, это что же такое, а?

   Я еще раз глянул в комнату, чтобы убедиться, что не ошибся. Да, так и есть. В комнате были двое — мужчина и женщина. Точнее парень и девушка. А если совсем точно, то принц Темарис в голом виде и какая-то молодая дама в такой же одежде. Дама сидела на постели, ничуть не стесняясь наготы, а Темарис явно собирался одеваться, потому что стоял с трусами в руках. Внутри кольнуло от зависти — прокаченное тело принца выглядело слишком сногсшибательно: идеальные мышцы под тонкой белой кожей, рельефные трицепсы, бицепсы, пресс, ягодицы, икроножные мышцы. Казалось, он специально ходил перед девушкой голым, чтобы она могла оценить его фигуру, над которой тот долго трудился. Понятно, почему Мира сразу же поплыла по нему. Тут мало, кто устоит.

   — Ты можешь даже не переживать по этому поводу, — заверил даму Темарис.

   — Я не могу не переживать. Твой отец никогда не примет меня. Он так и сказал: «Тэйми ничего не решает».

   — Я предлагал тебе принять участие в отборе. Ты отказалась.

   — Я не принцесса. К тому же твой отец прекрасно знает меня.

   — Зачем ты к нему поперлась? — вдруг весьма агрессивно зашипел Темарис. Я видел, как он сжал руки в кулаки. Костяшки побелели.

   Девушка тут же спрыгнула с кровати и подошла к нему, плавно покачивая бедрами. Прижалась к любовнику. Руки легко пробежались по голому торсу. Она привстала на цыпочки и потянулась за поцелуем, одну руку запустив в его волосы, а другой, видимо, лаская венценосного дружка принца. Темарис тихо застонал и впился в ее губы как голодный лев в мясо — с жадным желанием и нетерпением. Подхватил ее на руки и… усадил на подоконник. Я едва успел отпрянуть, аж сердце застучало быстрее. Послышались звуки поцелуев и тихие стоны.

   — Что ты делаешь со мной, чаровница? — рычал принц между поцелуями. — Я словно околдован тобой, ведьма. Всё время думаю о тебе. Смотрю на этих невыносимых принцесс, и понимаю, что каждая из них мне противна, а все вместе они отвратительны. Особенно та, которая с прыщами. Великое солнце! Она же магесса. И эта магесса не в состоянии убрать прыщи с лица и навести на себя чары красоты?

   Девушка отвесила ему звонкую пощечину.

   — За что? — взвыл Темарис.

   — Думаешь мне приятно всё это слышать? — зло отозвалась она.

   Какое-то сопение и возня, как будто она решила уйти, а он ей не дает.

   — Я не хочу ничего знать про них! Когда я думаю, что ты проводишь с ними время, целуешь их, хвалишь, мне хочется наложить на себя руки!

   — Мэй, я не могу ничего сделать, — извиняющимся тоном. — Думаешь, мне приятно? Я бы лучше был здесь с тобой, чем там с ними. — Голос принца звучал все сексуальнее, ласковее. Он почти мурлыкал.

   Мэй тихо застонала. Я отвернулся, поняв, что там вот-вот начнет происходить. Мне бы спрыгнуть и вернуться во дворец, поставить прослушки, но что-то меня задержало у того окна…

   — Я всё придумал, на самом деле, — ритмично работая бедрами, сообщил Темарис любовнице.

   — Что? — простонала она, целуя его.

   — Тебе надо немного подождать. Я выберу принцессу, которая будет максимально похожа на тебя. Мы поженимся. После свадьбы я отравлю ее.

   — Гениальный план! — зло выплюнула девушка и начала вырываться. Но Темарис крепко сжал ее в объятиях. — Твой отец все равно не допустит нашей свадьбы!

   — Обожаю, когда ты такая, — ухмыльнулся он. Снова послышались шлепки. — У нас есть дракон. Он огненный. Я слышал, что огненные драконы умеют менять внешность. Я пообещаю дракону свободу в обмен на то, чтобы он изменил тебе внешность. Ты будешь похожа на мою жену и будешь моей женой. А потом дракон решит сбежать и убьет моих родителей. Всё. Я стану королем, а ты — моей королевой. — Последние слова он говорил уже быстро и сбиваясь в дыхании. Шлепки стали чаще.

   — Я не могу тебя ни с кем делить, — без малейшей страсти в голосе произнесла Мэй.

   — И не надо. Я твой. Я только твой. Да. — Излился принц в любовницу.

   — Гениальный план, — прошептал я. Девушка была блондинкой, а блондинок в отборе участвовало двое — Аманда и Миральда. И черты лица Мэй больше подходили к Мире. Следовательно, Миру он и выберет. Чтобы потом скормить её дракону. Я хмыкнул: неожиданно выяснилось, что вся эта возня с Итаном и подмена принцессы спасла жизнь настоящей Лорелии Тэрон, принцессе Западных земель объединенного королевства. — Вот это поворот…

   Любовники целовались и обменивались комплиментами. Я не стал подслушивать дальше. Поспешил в замок. Какая своевременная мысль — узнать про любовницу короля. А сам Эраст, наверное, спит и даже в самом кошмарном сне не может предположить, что родной сын задумал против него подобное. Вот ведь как бывает: кто-то отдал бы всё за то, чтобы его родители были живы и здоровы, чтобы еще раз почувствовать тепло рук матери и скупые поддерживающие слова отца, кто-то всю жизнь живет с глубокой раной в груди, которую научился со временем удачно маскировать, а кто-то готов убить свою семью ради власти. И что самое ужасное — такие никогда не раскаются и будут думать, что поступили правильно. Вот почему мне не нравился принц Темарис. Я каким-то образом почувствовал его гнилое нутро. Неприятно.

   Я поставил камеры и прослушку в королевских покоях без каких-либо проблем. Сначала у Темариса, затем у короля и королевы. Венценосные супруги спали не только в разных спальнях, но и имели свои личные покои с отдельными входами. У обоих под дверьми сидели слуги, которые стали для меня полной неожиданностью. Слава великим драконам, все крепко спали и не заметили меня.

   Я вернулся к себе на рассвете, немного уставший, но на адреналине, поэтому всё еще достаточно бодрый. Мира снова спала в моей постели. Мне не хотелось ее будить, но слуги явно не поймут. Я коснулся ее плеча, и она тут же открыла глаза.

   — Ты вернулся? — спросила хрипло, садясь.

   Я кивнул.

   — Как прошло?

   — Внезапно лучше, чем я думал.

   — Ты нашел Итана?

   — Нет. Мне надо как-то попасть в тюрьму.

   Мира хмыкнула:

   — Скажи Эрасту, что ты лазутчик, и окажешься там через десять минут. Эраст лично тебя к нему доставит.

   — Очень смешно, — проворчал я, снимая одежду. — Отвернись.

   Она даже не подумала, лишь перевела взгляд с моего лица на мой торс. Я застегнулся обратно.

   — Мира, не пойми меня неправильно, но тебе лучше засыпать у себя. Я бы не стал тебя будить. Ты же сама говорила, что без сна у тебя возникают проблемы с лицом.

   — К черту лицо, — махнула она. — У себя я буду спать крепко и пропущу момент твоего возвращения, а утром слуги не дадут нам поговорить.

   — Ты узнала что-то важное? — вдруг понял я цель ее ночного визита в свою постель.

   Мира широко улыбнулась.

   — Король Якоб не тот, за кого себя выдает!

   — Рассказывай.

   — В общем, я просмотрела все камеры за этот день.

   — Давай только важное. Нам бы еще поспать.

   — Я не собираюсь тебя грузить ни тем, как королева Дессиль поругалась с Кенией, потому что та не слишком старается, ни стратегией покорения принца Темариса королевы Лауры, в которую она посвящала Ранию. Кстати, Рания приходила к тебе и желала общения. Я сказала, что ты спишь. Тогда она рассказала, что ты в нее влюблен и обещал на ней жениться. У меня только один вопрос: когда ты успел с ней снюхаться? — Глаза Миры блеснули ревностью. И в голосе тоже была насмешка и ревность.

   От неожиданности я криво улыбнулся и передернул плечами:

   — Мне кажется, Рания бежит впереди паровоза. Она просила меня позвать ее на отбор, но о том, что я собираюсь на ней жениться, речи не было.

   — Ты же понимаешь, что, давая ей надежду, ты провоцируешь ее к активным действиям? — строгим голосом поинтересовалась Мира.

   — Я поговорю с ней, — честно пообещал я. Это всё действительно слишком опасно. Она провалит нашу миссию своей глупостью.

   — И не откладывай. Иначе она спутает нам всю игру и может пострадать. Так, из очень странного — у Аманды отношения.

   — Мира! — Я только и смог развести руками и закатить глаза. — Отношения Аманды сейчас мне интересны меньше всего.

   — Ты не понял. — Ее голос был серьезен как никогда. — У нее отношения с Флориусом. Он ее ревнует к Темарису. Он ее вообще ко всем ревнует и закатывает ей дикие истерики. А потом… — Мира покраснела и многозначительно расширила глаза.

   От удивления я распахнул рот.

   — Но они же брат и сестра… — пробормотал едва слышно.

   Мира кивнула.

   — Инцест? — шепотом. Это даже произносить противно.

   Она снова кивнула.

   Я прошел туда-сюда по спальне. Нет, ну просто сразу нет. Это категорически недопустимо.

   — Ты прям точно видела? — повернулся я к Мире.

   — Точнее не бывает. Можешь сам посмотреть во всех подробностях. Твои камеры оказались очень полезной штукой.

   — Может он ее насилует? Может ей нужна помощь?

   — Она не выглядела как человек, которому нужна помощь.

   Я остановился и постоял несколько секунд, обхватив голову.

   — Это меняет дело. Но если Темарис выберет Аманду, то несдержанный и истеричный Флориус в припадке ревности может его убить. Он опасен для принца. Не дворец, а какой-то гадюшник.

   — Ты очень близок к истине. Я подслушала разговор Эраста и Якоба. Там ничего важного, они обсуждали торговый путь. Эраст сказал, что утром получил согласие одного из соседних королей поддержать их бойкот короля Хариса, а вечером Якоб обсудил эту тему с Шейной. Ну то есть сначала Шейна рассказала ему о том, что пообщалась со мной и завербовала меня в союзники, мол, если я умная, то пойму, что с ней лучше дружить, а не воевать. А Якоб сказал, что Эраст всё делает так, как ему нужно, и что Шейна может не переживать — Темарис у нее в кармане, главное, избавиться от Аманды и меня, столкнув нас лбами. Шейна сказала, что это она берет на себя, а папочка пусть получше старается развязать войну. Им ой как нужны новые территории и королевство Эраста для этого подходит идеально.

   Я смотрел на Миру и не знал, что сказать. На фоне всего творящегося вокруг наши с ней «детские шалости» выглядели самыми безобидными.

   — Давай спать, — предложила Мира, поднимаясь. — А то ты тоже по утрам опухший и вялый. У тебя же завтра еще какие-то гонки.

   — Да, — рассеянно кивнул я.

   — Спокойной ночи, — улыбнулась она мягко и направилась к двери. Неожиданно остановилась и посмотрела на меня. — А почему короли и королевы вдруг стали называть всех на ты? Где там этикет, правила?

   Я махнул рукой. На самом деле это было не столь важно.

   — Да ерунда. Эраст на охоте предложил. Говорит, что, типа, мы ж друзья, с кем-то станем родственниками, давайте по-свойски, а то парень он простой, ему все эти этикеты-шмякитеты уже вот тут сидят. — Я показал рукой на шею. — Ну и все поддержали.

   — Хм, — хмыкнула Мира. — Я думала, что что-то интересное, а тут вон чего.

   — Спокойной ночи, Мира.

   — Спокойной ночи, Ноэль. Сладких снов.

   — Жаль, что коротких.

   Я разделся и нырнул под одеяло. Ну и дела вокруг творятся. Я тут полтора дня, а уже голова кругом идет, а Итан столько лет прожил в этом королевском гадюшнике…

ГЛАВА 7.

Завтрак прошел спокойно. Все шутили и смеялись как добрые друзья. Я старалась не коситься на Аманду и Флориуса, но это получалось плохо. То, что я вчера увидела, потрясло до глубины души. Я всё смотрела-смотрела, красная от смущения и возмущения, и не могла оторваться. Внутри всё выворачивалось. Это так отвратительно! А вот Шейне Ноэль велел улыбаться и делать вид, что я приняла ее предложение. Он считал, что девушка очень опасна, поэтому я должна быть у нее в союзниках. Как говорил какой-то там мудрец — держи друзей близко, а врагов еще ближе. Что ж, я постараюсь. Хотя и не могу этого обещать. После вчерашнего вечера вся эта компания была мне противна. Будет еще занимательно понаблюдать за Темарисом. Интересно, какой он, когда его никто не видит? Временами Темарис казался мне очень интересным парнем, а временами он вызывал какое-то непонятное отторжение. Но именно сегодня он был само очарование, широко улыбался, общался с каждой девушкой подчеркнуто вежливо и обходительно.

   — Сегодня, мои дорогие девочки, у вас будет очень сложный день, — сообщила после завтрака королева Эриния. — Мы пригласили в гости детей наших слуг. Пока их родители заняты, вы должны скрасить времяпрепровождение малышей во дворце.

   На лужайку вывели группу детей человек пятьдесят-шестьдесят, не меньше, и в возрасте от совсем малышек до подростков.

   — Обожаю детей! — радостно хлопнула в ладоши Рания. — Лорелия, а ты любишь детей? — повернулась ко мне.

   Я с ужасом смотрела на толпу.

   — А будут какие-то группы или как мы должны это сделать? — спросила Шейна. Ее голос тоже звучал не особо радостно.

   — Как решите, — милейшим голоском сообщила королева.

   — Мы же можем посовещаться? — спросила я.

   — Конечно, — улыбнулась Эриния, жестом приглашая нас к началу испытания, и отошла в сторону.

   — Я не буду с тобой совещаться, — тут же недовольно фыркнула Аманда.

   — Да мне плевать, что ты будешь делать, а что нет, — отозвалась я резко и глянула на нее таким взглядом, каким периодически усмиряла капризы Гааля. Обычно это работало.

   Аманда поджала губы и прищурилась.

   — Кто ты такая, чтобы мне указывать?

   О, и это я тоже проходила!

   — Рот закрыла и подошла сюда. Или пошла вон и не мешайся, — неожиданно приказала девушке Кения.

   Рания тут же встала рядом с нами и вид у нее был весьма решительный.

   — Эй, прекратите, — притормозила начинающуюся ссору Шейна. — Говори, что ты хотела. Если толково скажешь, возьмем в работу. Если нет, то выслушаем предложение Аманды. У тебя же есть идеи?

   — Не твое дело, — выплюнула она.

   Шейна пожала плечами и повернулась спиной к девушке и лицом к нам. Так мы вчетвером оказались в оппозиции к Аманде.

   — Говори, Лора. Я думаю, что у тебя будет толковый план.

   Кения и Рания посмотрели на меня.

   — План простой. Детей надо поделить на маленьких, средних и старших. Самые простые — старшие. Им ничего не нужно, но с ними можно договориться. Только к ним должен пойти человек, у которого есть авторитет. Шей, сможешь? Покажешь им пару боевых приемов, научишь стрелять из лука или сражаться? В общем, любая активность.

   Шей пожала плечами.

   — Технически могу, но я никогда не общалась с детьми.

   — Ты харизматичная, они пойдут за тобой, — кивнула Рания.

   — Самые сложные — это дети среднего возраста. Их нужно увлечь чем-то активным, чтобы они устали.

   — Уроки магии? — выгнула бровь Кения.

   — Да, — улыбнулась я.

   — А я возьму мелких детей. Я умею с ними играть и знаю, как их держать в узде, — предложила Рания.

   Я посмотрела на Кению:

   — Ты пойдешь в какую группу?

   Кения посмотрела на уже заскучавших детей.

   — Давай к мелким. Их больше. Рания может не справиться одна.

   — А Аманда куда? — спросила Рания.

   — Надеюсь, никуда, — обронила я. — Шей, забирай взрослых и идите на берег озера. Вы с детьми идите к той беседке. А мы пойдем к другой. Надеюсь, они не разбегутся.

   — Как тараканы, — хихикнула Кения.

   Мы заулыбались.

   — Если будет нужна помощь, зови, — подмигнула мне Кения.

   Конечно, позову. Придумать бы только, чем всех занять.

   Мы поделили детей на три группы. Раздали слугам указания, что нужно для досуга и разошлись каждая в своем направлении. Королева Эриния предоставила нам несколько человек, которые могли подстраховать нас в случае непредвиденных ситуаций. Через десять минут я осталась наедине с группой из двадцати человек в возрасте от восьми до двенадцати лет. И я явно не была их предводителем.

   Несколько часов моей жизни можно было бы назвать адом в миниатюре. Эти двадцать чертей отказались меня слушаться. Вообще. Совсем. Они не проявляли ко мне никакого уважения как к принцессе. Они не слышали мои просьбы и предложения. Они едва не разбежались, поэтому мне пришлось применить к самым дерзким магию. Двоих я сбила с ног аэроболом и весьма ощутимо связала магической веревкой, магически приподняла над землей и сделала вид, что сейчас путы разрежут их на части. Дети начали орать. Я пообещала их отпустить, если они будут вести себя хорошо. Те пообещали. Но я не спешила отпускать своих жертв. Сказала, что так будет с каждым, кто решится на побег. Только тогда сняла магию. Дети притихли и смотрели на меня со страхом.

   — Хотите, я научу вас делать так же? — заговорщицким тоном предложила я.

   — Я девочка. Зачем мне это? — капризно спросила одна из девочек.

   — Именно за тем, чтобы тебя никто и никогда не смог обидеть.

   — Я умею драться, — возразила она.

   — Давай, — пригласила я ее жестом на середину лужайки. — Покажи, как ты умеешь драться. Мальчишки, кто хочет обидеть девочку? Только понарошку.

   — А что ее можно даже бить? — выступил вперед толстый мальчик.

   — Понарошку. Ты же умеешь контролировать себя?

   Парень усмехнулся. Подошел к девочке и со словами:

   — Ну чо? — ткнул ее основаниями ладоней в плечи.

   Смелая девочка не удержалась и упала. Лицо исказила гримаса боли и обиды. Она широко распахнула рот и принялась громко и показательно рыдать. Я подумала, что, наверное, не стоило им предлагать такое. Но дети в этом возрасте слышат тех, кто сильнее, а так они как маленькие зубастые рыбки, которые только и ждут, когда же ты опустишь руку в воду, чтобы за мгновения тебя сожрать. Приемы, которые я хотела им показать, были направлены на защиту, но, конечно, могли использоваться и для нападения.

   На показательное выступление девочки никто не отреагировал и утешать ее не бросился. Я показала на нее пальцем и назидательным тоном сказала:

   — А вот если бы она знала, как себя защитить, то сейчас бы рыдал этот мальчик. Идемте, я покажу, как создавать аэроболы. Полезная штука, когда надо наказать обидчика.

   Следующие три часа мы учились создавать аэроболы и кидаться ими друг в друга. Аэробол — своего рода воздушный невидимый «снежок». Если это учебный аэробол, то он не причинит вреда, максимум на теле выступит синяк. А вот если боевой да брошенный на приличной скорости, то последствия могут быть фатальными. Но, конечно, я учила их создавать учебные аэроболы. Потом я устроила для моей малышни игру — кто больше выбьет фигурок с поля. Удивительно, но победила та самая девочка, которая не хотела учиться.

   — Как у вас тут весело, — раздался бархатный голос за спиной.

   Я обернулась.

   Передо мной стоял Темарис собственной персоной.

   — Добрый день, ваше высочество, — улыбнулась я. — Хотите присоединиться к нашей игре?

   — С удовольствием, — неожиданно согласился он. — Эй, кто против меня?

   — Я! — тут же выкрикнули мальчишки и кинули в принца несколько аэроболов.

   Слава солнцу, сделали это они не сильно, а то я уже готова была броситься к нему на помощь. Некоторые аэроболы столкнулись в воздухе и рассыпались радужными искрами. Темарис выставил перед собой слабенький магический щит, отразив атаку детей, и кинул в мальчишек несколько воздушных шариков. Те засмеялись и попытались уклониться. После пятнадцатиминутного боя, принц сдался. Дети подбежали к нему и повисли на руках.

   — Вас любят дети, это так здорово, — заметила я.

   — Вас тоже, Лорерия. Я наблюдал за вами. У вас здесь веселее всех. Пройдемся? — Он протянул мне руку.

   Я глянула на детей.

   Темарис жестом приказал слугам проводить малышню к дворцу.

   — С большим удовольствием, — ответила я, взяв его за теплую ладонь. Он повел меня вглубь сада, в сторону мандариновой рощи.

   — У нас с вами не было времени пообщаться, а между тем, вы очень мне интересны, — доверительным тоном отозвался принц.

   — Вы заняты другими гостями, ваше высочество.

   — Можете звать меня Тэйми. Наедине, по крайней мере.

   — Благодарю за доверие. У вас очень теплая семья. Я смотрю на ваших родителей и восхищаюсь их любовью и отношениями.

   — Ваши не такие?

   — Папа всегда очень занят, а мама занимается домашними делами. Мы с братом росли в окружении нянь и слуг. Чтобы быть ближе к матери, я научилась готовить.

   — И управляться с детьми? — Он неожиданно обхватил меня за плечи и прижал к себе.

   — Я просто вспомнила, как слуги играли со мной. Они учили меня магии.

   — Насколько вы сильны в этом? — Темарис повернулся и посмотрел на мои губы. Его лицо было так близко. Влажные губы так и манили к себе. Взгляд обволакивал и лишал меня возможности думать.

   — Не настолько, как хотелось бы. Хотя… — Я с трудом отвела взгляд от этих слишком сладких губ.

   — Король Якоб заметил, что вы сильная магесса. Я вчера разговаривал с ним. Его величество переживает, что вы составите сильную конкуренцию принцессе Шейне.

   — Мы здесь никому не конкуренты. Выбираете вы. Думаю, что независимо от результатов конкурса, вы все равно отдадите свое сердце той девушке, которая вам понравится.

   — А я вам нравлюсь? — прошептал он голосом змея-искусителя.

   — Я была сражена вашей красотой при нашей первой встрече. Я даже выдала экспромт, чтобы скрыть смущение.

   — Ммм, вы не выглядели смущенной, Лора.

   Он остановился под мандариновым деревом и обнял меня за талию. Я чувствовала его тепло и сладковатый запах. Обняла в ответ. Он наклонился и поцеловал меня в губы. Очень нежно и заботливо, словно спрашивая разрешения. Я закрыла глаза и позволила его языку проникнуть внутрь, ответила ему осторожно и слегка застенчиво. Темарис сладострастно застонал, обнял меня крепче и стал целоваться более агрессивно. Рука легла на мою грудь и ощутимо сжала ее.

   — Какая же вы восхитительная, Лора, — прошептал он, оторвавшись от целования. — Я бы хотел обладать вами целиком, простите мою несдержанность. — Принц прижался ко мне бедрами, и я почувствовала, что в штанах у него всё слишком серьезно. — Лора, вы…

   Я отступила.

   — Ваше высочество… Тэйми… Я… Мне… — Я еще отступила на шаг. — Я никогда не была с мужчинами, поэтому смогу ответить вам взаимностью исключительно после свадьбы. Вы тоже мне очень нравитесь и ваши губы…

   Темарис заткнул меня поцелуем, продолжая ласкать мою грудь. В животе стало как-то странно — прохладно и томно, низ затянуло.

   — Тэйми, прошу, — проскулила я, не слишком уверенно убирая его руку с груди.

   Он прикусил мне нижнюю губу и чуть оттянул ее, отпуская с сожалением. Взял меня за руку и опустил ее к себе на пах.

   — Я хочу, чтобы ты знала.

   Он плотно прижал мою руку к стояку.

   — Никто не вызывает у меня таких эмоций, как ты, Лора.

   Я попыталась выдернуть кисть, но он лишь зафиксировал ее жестче и заставил сделать несколько круговых движений.

   — Ты же ответишь согласием на мое предложение?

   Он держал меня очень крепко. Его глаза блестели от возбуждения, губы были влажными и чуть красноватыми. Лицо не агрессивное, но очень волевое и решительное. У меня не было страха или отвращения, но я не понимала, что делать и как себя вести. Сдаться на милость победителя? Проявить сдержанность? Закатить скандал оскорбленной девственницы?

   — Да, Тэйми, я соглашусь.

   Я потянулась к нему за поцелуем. Он подхватил меня на руки и легко уложил на землю. Навалился телом и принялся зацеловывать шею и грудь. Попытался задрать платье. Я остановила его, взяв за голову ладошками.

   — Только после свадьбы. Либо после объявления меня твоей невестой. Как только ты это сделаешь, в ту же ночь я подарю тебе свою невинность.

   — Ты сомневаешься во мне? — состроил он расстроенную моську.

   — Нет. Я верю тебе. Но я хочу быть уверена в тебе, Тэйми. Вдруг ты со всеми девушками так общаешься? Аманда вернулась со свидания и была весьма загадочная. Может, ты наобещал ей того же самого, что и мне?

   Он сел мне на бедра и посмотрел чуть оскорбленно.

   — Ты обидела меня, Лора.

   — Уверена, ты это переживешь. Мне нужны гарантии, что я буду твоей женой.

   — И ты отдашься мне?

   — Когда ты сделаешь официальное заявление.

   Он как-то ловко сел на корточки, подхватил мои ноги и резко закинул их себе на плечи, наклонился ко мне, практически сковав мои движения. Поза вышла крайне неприличной и очень беззащитной.

   — Нет! — зло рявкнула я. В одной руке зажегся файербол. Я была решительна, как никогда. — Слезь с меня! Немедленно!

   — Ты умеешь подогревать к себе интерес, — мило улыбнулся Темарис, отпуская мои ноги и опускаясь на меня. Поцеловал сладко и поднялся. Помог встать мне. Отряхнул меня сзади. — Лора, я страстно тебя желаю. Ты умна, красива и интересна. Если тебе интересно, то я тоже выделяю тебя среди других. И твоя твердость только убедила меня в моем выборе. Победа за тобой. Дай мне время решить этот вопрос. Ты же понимаешь, что отбор есть отбор, и мы все обязаны его пройти.

   — Я всё понимаю, — смиренно отозвалась я. — Но спать с тобой буду только после свадьбы. Хочешь стать моим первым и единственным мужчиной? Сделай меня своей женой. Законной женой.

   Темарис облизал меня взглядом, поцеловал и протянул руку.

   — Прогуляемся еще по саду?

   — С большим удовольствием, — отозвалась я, хотя, если честно, меня знатно потряхивало.

   Я не понимала своих ощущений. С одной стороны, мне было ужасно противно от произошедшего. Но с другой — я понимала, что принц не совершил бы насилия, скорее он демонстрировал себя властным и настойчивым. Но что это было, черт побери! Проверка на мою порядочность? Прошла ли ее Аманда? Прощупывание границ? А может он смотрел, как далеко может зайти девушка ради него? Ноэль утверждал, что он со всеми общается одинаково, говорит одни и те же слова. Возможно, прогулка с Амандой также прошла не слишком гладко. Хотя… Ей-то уже нечего беречь. Наверное, ноги раздвинула и красотка. Вообще, с девственностью в Мире магов особо не носились. Это было личным делом каждого. Мужчины и женщины оценивали партнеров по другим критериям и наличие девственной плевы не входило даже в топ-сто важных пунктов. Но я бы хотела стать женщиной с любимым мужчиной, и в это число уж точно не входил принц Темарис. И тем более он туда не входил, учитывая, что я не принцесса и не могу выйти за него замуж, как бы он не размахивал перед моим носом своим членом. Весьма немаленьким, надо отметить, членом. Хотелось уже дойти до ванной и вымыться с мылом.

   Темарис вел себя так, будто ничего не произошло. Он показывал сад, срывал зрелые мандарины, чистил и кормил меня дольками с руки, рассказывая, как играл здесь с детьми слуг в далеком детстве. Отец всегда был строг к нему и считал, что общение с выходцами из народа позволит ему в будущем относиться к подданым лучше. У него оказалось неплохое чувство юмора, он много шутил, а я смеялась. Просил меня рассказать про детство и порядки во дворце, спрашивал, как меня угораздило влюбиться в херра Жофри. Я игнорировала его вопросы, которые он мог гарантированно проверить, зато оторвалась про артиста, мол, его игра была так восхитительна, что я поняла — это мой мужчина, именно таким я и хочу его видеть. А не узнала потому, что за эти десять лет он сильно изменился. Ну, может, и не слишком сильно, но это был не совсем тот мужчина из моей детской фантазии. Темарис рассказал, что херра Жофри ждал меня с особым трепетом и был расстроен, что я его не узнала.

   — Моя жизнь была наполнена множеством событий, чтобы помнить такие момент. И потом… Я — принцесса. Это он должен помнить меня и мою благосклонность к себе, а не я его.

   — По-настоящему умный ответ умной женщины, — с уважением посмотрел на меня Темарис.

   Я не очень поняла, что такого умного сказала, но на всякий случай стрельнула в него глазами и зашагала вперед.

   — О чем вы мечтаете, принц? — обернулась к нему.

   Он задумался и посмотрел на небо.

   — Я мечтаю, чтобы рядом со мной была любимая женщина, чтобы мое королевство процветало, а мой отец жил долго-долго и не передавал мне своих обязанностей. Это только кажется, что быть королем круто. На самом деле это огромная ответственность. Нужно следить за казной и пополнять ее, нужно платить зарплаты слугам и следить за настроением народа, нужно взаимодействовать с соседями. И никому нельзя верить на слово, Лора. Потому что народ может взбунтоваться и свергнуть тебя, слуги предать, соседи вероломно напасть. В общем, я пока не хочу править. Я хочу тебя. — Он ухватил меня за руку и дернул на себя, попытался поцеловать, но я отклонилась.

   — Тэйми, прошу тебя! — зашипела я. — Я еще не твоя жена.

   — Но обещай, что станешь ею.

   — Если ты выберешь меня на отборе.

   Он отшатнулся и трагично простонал:

   — Как долго ждать! Он только начался!

   Опять схватил меня за руку и потянул к себе.

   — Лора, я обещаю, что сделаю тебя самой счастливой женщиной в Мире магов.

   Руки прошлись по моей спине, одна ладонь легла на затылок, а вторая на ягодицу. Он одновременно сжал мою попу и задержал голову, не дав мне увернуться. Губы легли на губы. Он целовал очень нежно и страстно, с причмокиваниями, языком. Я закрыла глаза и просто расслабилась, позволив ему сделать это. В конце концов, целовался он очень достойно. Меня возбуждали его поцелуи и… Я не смогла оторваться от его губ, когда почувствовала, как и вторая рука сползла немногим ниже поясницы. Темарис опустился ниже, прошелся языком мне по шее, закусил мочку, расцеловал декольте, потискав груди, и неожиданно опустился передо мной на колени, уткнувшись лицом в живот. Я с удивлением смотрела на это, не зная, что предпринять.

   — Лора, — посмотрел он снизу большими чистыми глазами. — Обещай, что не расскажешь никому, что произошло между нами. Если я тебя обидел или оскорбил, то прошу прощения на коленях. Я действительно очень хочу, чтобы ты стала моей. И я очень горжусь тем, что ты невинная. Я никогда не причиню тебе зла. Ты можешь мне доверять.

   Я постаралась улыбнуться и кивнула.

   — Конечно, Тэйми. Конечно. Я… Я никому ничего не расскажу. Ты тоже можешь мне доверять. — Сумасшедший! Я обязательно расскажу об этом Ноэлю! И потребую, чтобы он не отходил от меня ни на шаг!

   Темарис улыбнулся и поднялся. Учтиво кивнул и протянул мне руку.

   — Давай вернемся. Иначе пропустим обед. Я чертовски проголодался. А ты?

   — Я тоже.

   И мы весело направились в сторону дворца. С психами нельзя спорить. С психами нужно быть очень осторожной и внимательной. А то, что Темарис — псих, я уже не сомневалась. Только псих может так себя вести. Я всё расскажу Ноэлю. Всё-всё, пусть Темарис не рассчитывает, что я буду молчать!

   Принц проводил меня до дворца и учтиво распрощался. Я видела, что все девушки собрались и что-то обсуждают, и только Аманды среди них не было.

   — Как всё прошло? — спросила я, подойдя к невестам.

   — Где ты была? — выпалила Шейна с ходу.

   Я выгнула бровь и состроила таинственную рожицу.

   — Гуляла по саду, — ответила после паузы.

   — С кем? — подскочила Кения. Ее лицо было искажено от ревности.

   Пришлось мне включать королеву. Я приосанилась и посмотрела на девушку свысока.

   — Я обязана отчитываться?

   — Ты была с Темарисом? Мы видели! — заявила Рания.

   — Он показал мне сад.

   — Вы целовались! — припечатала Кения. Еще немного и смуглая красотка вцепится мне в волосы.

   Я продолжала стоять с гордо поднятой головой, а внутри все обрывалось от страха — что они видели? Видели ли они, как он завалил меня и лапал, как заставлял себя трогать там? Великое солнце, какой позор! Они теперь все решат, что я соблазняла его!

   — Пойдешь на свидание и тоже с ним поцелуешься, — счастливо растянула я губы в улыбке. — Темарис прыткий до поцелуев.

   — Как ты смеешь, развратница! — Кения ринулась на меня с кулаками.

   Я на полном автомате присела, пропуская ее руку над собой, и ударила аэроболом в живот, откидывая девушку назад. Кения сдавленно охнула и упала, сбив кресла. Рания побледнела. Шейна уважительно качнула головой и показала мне палец вверх — одобряет.

   — Да, мы целовались, — призналась я. — Но это была его инициатива. Ничего больше. Пойдете на свидание, тоже поцелуетесь с ним. Темарис не строит из себя недотрогу. Простите, мне нужно переодеться к обеду.

   Я вежливо присела и быстро удалилась, пока безумная Кения снова не бросилась в драку. Мне нужен Ноэль! Мне срочно нужен Ноэль! Я нуждаюсь в защите!

   Пока я бежала по дворцу в сторону своих покоев, меня словно отпускали невидимые обручи. В голове вдруг четко вспыхнула мысль, что то, что пытался сделать Темарис, категорически недопустимо, что это было хоть и не физическое, но всё равно насилие. Психологическое, эмоциональное, да какое угодно, но насилие! Вся эта его бесцеремонность, руки на груди, задранные ноги… Это было отвратительно! Конечно, я ответила на поцелуи, и он мог расценить это как согласие с моей стороны, но… Нет, что-то тут не так. Мне было безумно противно от самой себя. Хотелось смыть всё это. Тереть кожу до красноты, чтобы уничтожить его прикосновения, чистить зубы до крови, чтобы перебить его вкус. Меня потряхивало. Слезы против воли текли по щекам, подбородок чуть дрожал. Я добралась до покоев и… разревелась, упав на колени посреди гостиной.

   — Лорелия! Лорелия! — подлетел ко мне Ноэль. — Лора! Мира, что случилось?

   Он обнял меня, пытаясь успокоить. И меня окончательно отпустило. Я позволила себе расплакаться полноценно. Ноэль покрепче сжал меня в объятиях, начал гладить по спине и чуть раскачиваться, как будто разрешая мне быть слабой.

   — Тебя расстроили дети? — спросил он тихо, когда я немного успокоилась.

   Я покачала головой.

   — Тебя не выбрал принц?

   Я снова покачала головой.

   — Он выберет на свидание Шейну. Ты пойдешь с ним на следующее свидание. Должна была идти Кения, но они поменяли вас местами. Последней будет Рания.

   — Откуда ты знаешь? — всхлипнула я.

   — Видел списки свиданий. Что случилось? Ты повздорила с Амандой?

   Я опять покачала головой.

   — Говори, — приказал он, пристально глядя мне в глаза.

   — Это неприлично, — прошептала я.

   Ноэль прищурился.

   — Говори. Мне можно.

   И я рассказала про нашу прогулку с Темарисом, и про свои сомнения, что дала ему повод, и про его просьбу никому и ничего не говорить. Слезы опять предательски текли по щекам, щедро орошая платье и грудь. Уши горели огнем. Мне было чертовски стыдно за себя и противно из-за того, что я вынуждена проговорить это еще раз.

   Лицо Ноэля как будто потемнело от гнева. Синие глаза стали черными. Губы сжались в нитку, а ноздри раздулись.

   — Да он охренел? — прошипел Ноэль. — Ты всё правильно понимаешь, Мира. Это было насилие. Физическое насилие. Да, он не пошел до конца, тем не менее. Прими душ и не выходи из покоев. Я решу этот вопрос.

   Он резко поднялся. Я схватила его за ногу, пытаясь удержать.

   — Что ты?! Ты с ума сошел? Нельзя…

   — Нельзя обращаться с тобой таким образом. И ни с кем нельзя так обращаться! — Он вырвался и быстро вышел из покоев.

   — Ой, беда-беда! Сумасшедший! — прошептала я, дрожащими руками вытирая щеки.

   Бросилась к тайнику, чтобы взять ноутбук, и обнаружила его на постели Ноэля, значит он просматривал камеры и прослушивал разговоры, пока меня не было.

   — Так. Спокойно. Соберись. Если Ноэля схватят за нападение на принца, то я хотя бы смогу это увидеть, подготовиться и прийти ему на помощь.

   Слава солнцу, я быстро переключила на нужные камеры. Ноэль как раз успел дойти до покоев принца Темариса. Я с ужасом уставилась в камеру. Темарис стоял в одних трусах и с удивлением смотрел на Ноэля, влетевшего в его покои без всякого разрешения. Ноэль приказал слугам выйти. Те глянули на хозяина. Темарис едва заметно кивнул.

   — Ну, слушаю, что ты там хотел мне сказать? — чуть брезгливо выдал принц, вразвалочку подходя к Ноэлю и поигрывая мышцами. — Что за спешка?

   Я впервые смогла их сравнить. Темарис казался выше Ноэля на голову и раза в два шире в плечах. Ноэль был хоть и высоким, но поджарым, жилистым, как говорила моя мама, поэтому на фоне раскаченного Темариса смотрелся каким-то мелким.

   Я ахнула, когда Ноэль с коротким замахом ударил Темариса в район печени. Принц, не ожидающий подобного, болезненно вскрикнул и схватился за больное место. Ноэль еще раз засветил ему ногой в другой бок. Темарис рыкнул, разогнувшись и попытался ответить, но Ноэль ловко отпрыгнул и ударил его ногой в пах. Темарис упал перед ним на колени, схватившись за чресла. По красному лицу было видно, что удар вышел слишком болезненным.

   — Тебя не учили, что лезть к беззащитным девушкам, заставлять их трогать тебя за член, лапать их за груди и задирать им ноги — это не то, что должен делать воспитанный мужик, отец которого гарантировал гостям, и в первую очередь девушкам, полную безопасность? — Голос Ноэля звучал очень опасно. Если принц ответит неверно, Ноэль еще раз ударит его. Это было очевидно.

   — Я и пальцем ее не трогал! — всхлипнул принц.

   — Твое счастье. Еще раз выкинешь подобное, и я тебе твой палец оторву вместе с яйцами! Я понятно объяснил или мне нужно тебе еще раз повторить?

   — Понятно! — огрызнулся.

   — Не смей. Трогать. Мою. Сестру! — медленно, отделяя каждое слово, произнес Ноэль.

   — Она сама ко мне полезла!

   Ноэль с силой пнул его по бедру. Темарис захныкал, схватившись за ляжку.

   — Какое слово ты не понял? Она девушка. Она очень порядочная девушка, которую глубоко ранили и оскорбили твои действия. Мне нужно закатить скандал твоему отцу? Обвинить его в несоблюдении правил? Немедленно покинуть ваш дом и раструбить на весь Мир, что принц Темарис похотливое животное, перепутавшее приличную принцессу с местной шлюхой? Я незамедлительно это сделаю. И если мой отец объявит вам войну, то я лично возглавлю наше войско.

   Темарис промолчал.

   — Ну! — опять ударил его Ноэль по бедру. — Я жду!

   — Я приношу свои извинения, — выдавил Темарис через силу.

   — То-то! Надеюсь, этот маленький урок останется между нами?

   Темарис кивнул.

   — Ты опозорил своего отца и хотел опозорить мою сестру. Постарайся сделать так, чтобы я больше не расстраивался из-за этого. Еще раз повторю, чтобы ты точно усвоил: в следующий раз я отрежу тебе яйца.

   С этими словами Ноэль развернулся и стремительно покинул покои принца. Я смотрела по камерам, как он идет по дворцу, и испытывала невероятную гордость и радость от произошедшего. Ноэль за меня заступился. И не просто заступился, а полноценно наказал обидчика. Это было… Это было так… Так неожиданно это было! Я закрыла глаза и счастливо улыбнулась. Впервые в жизни я чувствовала себя в безопасности. Впервые в жизни за меня заступились, а не обвинили черт знает в чем. Ведь если бы на его месте был Гааль, то он бы сказал, что я сама виновата, потому что потащилась куда-то с незнакомым мужчиной, ответила на его поцелуи, а значит обозначила свою доступность, мол, чего теперь рыдать, если ты своими действиями показала, что с тобой можно делать всё, что ему хочется. Но Ноэль другой. Он действительно не Гааль. Он…

   Ноэль вернулся в покои. Я отложила ноутбук и подошла к нему.

   — Спасибо, — тихо произнесла я.

   — Он извинился и сказал, что больше так делать не будет, — ответил Ноэль.

   — Он может пожаловаться отцу.

   — Он не будет этого делать. Это приведет к большому скандалу, возможно, даже к объявлению войны. Темарис, надеюсь, это понимает. Папа не погладит его за это по головке. Хотя теперь твое лидерство под вопросом…

   К черту лидерство. Я сглотнула. Сделала шаг вперед и, обхватив его лицо ладонями, поцеловала в губы.

   — Спасибо тебе. За меня никто и никогда не заступался. Они думают, что если я красивая, то сама провоцирую мужчин на подобное поведение.

   Ноэль замер.

   — Так сделал бы любой нормальный мужчина, — прошептал едва слышно.

   Я снова припала к его губам. Он обнял меня и ответил. Потом неожиданно резко отстранился.

   — Так, стоп! — отошел на пару шагов. — Не надо меня благодарить подобным образом. Я не Гааль. Я не сделал ничего особенного. Так поступил бы каждый мужчина.

   Я немного опешила и от его маневров, и от его слов. Что значит, он не Гааль и не надо так с ним? Что за бред? Причем тут Гааль?

   — Ты — первый мужчина, который заступился за меня, — тихо произнесла я. — И Гааль тут вообще ни при чем.

   — Вот и не путай меня с Гаалем. Ты будешь переодеваться к обеду?

   Я неуверенно кивнула. И что это было?

   — Я подожду тебя на балконе, — сообщил мне Ноэль и удалился.

   Я осталась стоять посреди гостиной в полном недоумении. Нет, ну, правда, причем тут Гааль? К чему он его вспомнил-то?

ГЛАВА 8.

Пока невесты играли с детьми, мы разбрелись, кто куда. Королевы ушли по своим королевским делам, Флориус побежал за распсиховавшейся Амандой, а Якоб и Эраст удалились в кабинет с какими-то чрезмерно хитрыми лицами. Обычно с такими лицами мужчины сбегают от женщин, чтобы втихаря тяпнуть рюмочку-другую. Но за окном утро, поэтому я засомневался. Пришлось возвращаться в покои, потому что только там можно безопасно понаблюдать за королями.

   — Что ты предлагаешь? — спросил Эраст, действительно наливая Якобу в рюмку красную настойку. Короли выпили, закусили и вернулись к карте.

   — Если ты вот тут перекроешь торговый путь, то это заставит его провозить товары через этот перешеек. — Якоб показал место, которое следовало перекрыть.

   — А этот перешеек контролирует…

   — Да! Этот перешеек контролирует Эгион. У меня с ним уже есть договоренности. Он не пустит по своему маршруту чужие караваны. То есть мы впятером отправим караваны через твою страну, а те маршруты перекроем. Так мы лишим его денег. Нет денег — нет казны.

   — Но Эгион точно дал согласие? Ведь так он тоже частично пострадает.

   — Эгион видит выгоду для своей страны. Да, он немного потеряет, но новый маршрут приведет к нему еще больше торговцев, а значит выгода очевидна.

   — Что ж, давай попробуем. Но я предлагаю для начала нам всем собраться и обсудить всё, чтобы каждый был уверен, что его не обманывают.

   — Эраст, разве я тебя когда-нибудь обманывал, друг?

   — Нет. Но передел караванных путей может привести к недовольству торговцев. Я хочу в эту игру играть с открытыми картами, чтобы исключить мошенничество.

   — Ты меня обижаешь. — Якоб сел в кресло и закинул нога на ногу.

   На самом деле я видел, что он не обижен, а скорее раздосадован. Если то, о чем вчера говорила Мира, правда, то Эраст вляпывается в весьма нехорошую ситуацию с этими товарными путями. И всё это реально может привести к войне с соседями. А еще через торговые караваны в страну могут проникнуть воины, которые затаятся на время, чтобы потом по сигналу начать действовать в тылу врага. Неужели Эраст этого не понимает? Какая же удивительная крыса этот король Якоб. В глаза пообещать одно, а потом подло ударить в спину… Я впервые в жизни испытал желание предупредить Эраста о вероломной задумке его как бы «друга», с которым и врагов не надо. А может быть… Может, сыграть в открытую и обменять Итана на информацию? Хорошая мысль, но тогда я подставлю Великого Хранителя. К тому же Эраст вряд ли оценит, что его дворец под завязку нашпигован камерами и прослушивающими устройствами. Нет, плохая идея. Сам найду. Но во всем этом есть один неоспоримый плюс: пока все эти короли и маги будут драться между собой, им будет не до мирового господства, а значит, они не станут лезть в другие Миры со своими правилами. Я улыбнулся. А может король Якоб засланный гость и в его задачу входит стравить Эраста с другими королями? Почему бы нет? Кстати, весьма интересная мысль.

   — Я стараюсь принимать взвешенные решения, Якоб. То, что ты предлагаешь, очень заманчиво. Но караваны по этим путям ходили столетиями. Я не хочу быть тем, кто нарушит многовековые традиции.

   — Нас пятеро, и мы собираемся это сделать. Я понимаю твои сомнения, Эраст, но наша задача думать о своих выгодах для своих стран. И если мы, объединившись, получим больше выгоды, то почему бы нет?

   — Остановись. Не надо громких слов. — Эраст поднялся и начал ходить по кабинету. — Ты давишь на меня. Мне надо подумать.

   Якоб поднял руки и откинулся на спинку кресла:

   — Думай, конечно, думай. Я не тороплю тебя. А ты что-нибудь решил по поводу моей дочери?

   — Конечно. Решение принято, грамота невесты подписана и лежит в моем сейфе. Союз Шейны и Темариса укрепит наши связи и породнит наши семьи. Ты можешь не сомневаться. Чтобы подтвердить серьезность моих намерений, я прикажу Темарису выбрать ее для завтрашнего свидания. Пусть дети вместе проведут целый день и получат от этого удовольствие.

   Якоб широко улыбнулся:

   — Вот это ты порадовала меня! Вот спасибо!

   Эраст открыл первый ящик стола и вытащил из нее какую-то бумажку. Протянул ее Якобу. Мужчина с интересом принялся рассматривать написанное от руки. Я постарался приблизить изображение, но оно слишком размылось. Какой-то список?

   — Аманда, Шейна, Кения, Лорелия, Рания, — прочитал за меня написанное на бумажке Якоб. — Что это?

   — Я так распланировал свидания перед вашим приездом.

   Якоб нахмурился:

   — Почему моя дочь стоит второй? Почему ты не поставил ее первой? Мы же с самого начала договаривались об этом.

   — Я подумал, что первое свидание все равно пройдет косячно, поэтому лучше отправиться на второе. Только я хочу поменять Лорелию и Кению местами. Мне кажется, что после свидания с Шейной, Лорелия будет смотреться не особо ярко и интересно. Она проиграет в этом сравнении, Темарис вычеркнет ее из гонки.

   — Хорошо. Но ты действительно хочешь, чтобы Темарис сходил на свидание с Ранией? Она же совсем не подходит ему.

   — Я обещал Лауре, что обязательно приглашу ее дочь на отбор, но я не обещал, что Темарис ее выберет. Однако, условия отбора таковы, что мой сын обязан сходить на свидание со всеми девушками. В том числе с Ранией. Ты переживаешь, что она сможет завоевать его сердце?

   — Эта замухрышка? Лауре придется постараться, чтобы найти ей мужа. Между нами, Эраст. Мне не нравятся Аманда и Лорейна. Принц слишком часто смотрит на них. — Якоб выпятил губы и трагично выгнул брови домиком. Я аж поперхнулся! Фраза, которую могла выдать исключительно какая-нибудь капризная капризуля, а не король большой страны, неприятно удивила не только меня, но и Эраста. Я видел, как бровь хозяина дома едва заметно дрогнула, а глаза чуть расширились.

   — Я поговорю с ним, — ответил холодно Эраст.

   Я улыбнулся. Любовница принца блондинка. Аманда и Мира тоже блондинки. Скорее всего, принц предпочитает блондинок, отчего же тогда он не смотрит на рыжую ведьму? Да потому что она не в его вкусе. И, кажется, венценосный папочка это отлично понимает. Но как же интересно этот рыжий паук плетет сети вокруг Эраста. Если бы я не знал о его тайных планах, то, возможно, поверил бы в благие намерения. Эх, реально: Мир магов — самый натуральный гадюшник, где каждый готов сожрать другого.

   По камерам я заметил, как Темарис возвращается в свои покои. Переключил камеры на другие комнаты. Нет, Флориус еще не вернулся. Королевы тоже где-то бродят. Впрочем, в такую хорошую погоду и я бы куда-нибудь выбрался. И тут я увидел Миру, бегущую по коридорам в сторону наших покоев. Ее лицо было красным, по щекам текли слезы. Что-то случилось?

   Мира ворвалась в покои, рухнула в гостиной на колени и разрыдалась в голос. Я растерялся, потому что не понимал, что с этим делать. Заметил, как дрожат руки и подбородок, увидел ее глаза, полные отчаяния и боли. Бросился к ней, чтобы выяснить, что произошло и кто ее обидел. Я почти не сомневался, что она снова сцепилась с Амандой и проиграла ей в словесной перепалке.

   То, что она рассказала, было до такой степени отвратительно, что на мгновение я потерял дар речи. Я бы еще понял (хотя нет, не понял бы!), если бы Темарис реально чувствовал к ней хоть что-то и в силу неопытности повел себя как идиот с бушующим тестостероном в анамнезе, но ведь у него есть любовница, к которой он регулярно ходит, стало быть, у него есть опыт общения с женщинами, значит это была намеренная провокация, чтобы проверить Миру и снести ее границы. Ему нужно, чтобы она по-настоящему влюбилась и была преданна ему, чтобы была уверена в своей победе. Но как же это подло! Гнев перекрыл всё разумное в моей голове. Я испытал такое сильное отвращение, что не смог усидеть на месте — рванул к нему, чтобы объяснить, как нормальные мужчины обращаются с девушками.

   Разговор вышел коротким. На втором ударе гнев отпустил меня и где-то глубоко внутри начал проклевываться голос разума, который шептал, что не стоит бить принца по лицу, и вообще не нужно оставлять синяки, а то всё это может вылезти мне боком. То, что он ничего не скажет отцу, было очевидно — тогда придется объяснять, из-за чего я взбесился, и вряд ли мы с Мирой промолчим. Но… Надо активнее следить за камерами. Темарис может отомстить. Тогда я использую второй козырь. И Темарису мой козырь не понравится.

   — Спасибо, — сказала она тихо, когда я вернулся.

   — Он извинился и сказал, что больше не будет, — попытался я загладить его вину.

   — Он может пожаловаться отцу.

   — Он не будет этого делать. Это приведет к большому скандалу, возможно, даже к объявлению войны. Темарис, надеюсь, это понимает. Папа не погладит его за это по головке. Хотя теперь твое лидерство под вопросом…

   Она вдруг схватила меня за лицо и поцеловала. Я почувствовал запах цветочных духов. Мокрые щеки касались моих щек. Мягкие губы осторожно ласкали мои губы, а у меня в животе всё щекотало и дергало.

   — Спасибо тебе. За меня никто и никогда не заступался. Они думают, что если я красивая, то сама провоцирую мужчин на подобное поведение.

   — Так сделал бы любой нормальный мужчина, — пробормотал я, чтобы просто что-то сказать.

   Она опять дотронулась до моих губ, и я не сдержался — обнял ее в ответ и ответил на поцелуй. Это было так волнительно и вкусно. Возбуждение накрывало с головой, еще немного, и я не смогу остановиться. Я резко убрал руки с ее тела и отступил:

   — Так, стоп! Не надо меня благодарить подобным образом. Я не Гааль. Я не сделал ничего особенного. Так поступил бы каждый мужчина.

   Она удивленно распахнула глаза. Я и сам удивился своим речам. Откуда вылез этот чертов Гааль и почему? С чего я вдруг решил себя с ним сравнить? Мы же договорились, и я первым нарушил обещание.

   — Ты — первый мужчина, который заступился за меня. И Гааль тут вообще ни при чем.

   Я понимаю, но…

   — Вот и не путай меня с Гаалем. Ты будешь переодеваться к обеду?

   Она кивнула.

   — Я подожду тебя на балконе, — сказал я и сбежал от нее. Потому что было невыносимо стыдно и за свою реакцию на ее поцелуй, который был весьма далек от обычного дружеского поцелуя, и за то, что зачем-то вспомнил Гааля, который как призрак стоит между нами, и вообще за всё на свете. Мне нужен воздух. Мне срочно нужен кислород.

   Мира переоделась к обеду достаточно быстро. Собрала волосы в пучок, вытащив несколько передних прядок, надела закрытое платье. Я вспомнил, что у нас в планах еще какие-то гонки в колясках, поэтому оделся удобно. Не знаю, как я буду управлять лошадьми, я и в седле-то держусь кое-как, но нужно держать лицо.

   За стол никто не садился, все ждали нас. Принц Темарис был весел и учтив, о чем-то хихикал с Кенией и Амандой. Рания сразу же впилась в меня влюбленным взглядом и повеселела. Шейна беседовала с королевой Эринией. Флориус был рядом с королями.

   — Мои друзья, — вышел к нам Эраст. — Невежливо с вашей стороны заставлять всех нас ждать.

   — Мы голодные, — фыркнул Флориус. Окружающие закивали и загалдели.

   — Прошу прощения, ваше величество, это я виновата. — Мира покорно опустила голову и присела. — Я не очень хорошо себя чувствую. Его высочество не хотели оставлять меня одну.

   — Милочка, — поспешила к нам королева Эриния. — Всё ли с тобой в порядке? Ты плакала? Кто обидел тебя?

   Я бросил быстрый взгляд на Темариса. Тот демонстративно отвернулся и продолжил хихикать с девушками.

   — У меня закружилась голова, — слабым голосом отозвалась Мира.

   — И это она всего лишь поцеловалась с нашим прекрасным принцем, — хохотнула Кения. Королева Дессиль раздосадовано шикнула на дочь. Шейна скорчила недовольное лицо.

   — Представляю, что будет, если он ее потискает, — зло засмеялась Аманда.

   — Я немедленно пошлю за врачом, — не обратила внимания на слова принцесс королева. — Возможно, шумные дети утомили вас. Они кого хочешь сведут с ума.

   — Не стоит беспокоиться, ваше величество, — опять сделала реверанс Мира. — Давайте сядем за стол. Гости ждут. Все голодные. Я так виновата, что задержала вас. Мне очень неудобно.

   — Ничего-ничего, — приговаривала королева, провожая Миру на место. — Мы пока поедим, а там и врач приедет. Дорогой, приглашай всех.

   — Друзья мои, прошу вас! Наш повар сегодня особенно постарался, — поманил всех Эраст.

   Гости быстро расселись по местам. Слуги вынесли первые блюда.

   Я обратил внимание, что Мира почти ничего не ела. Надеюсь, что это не посттравматическое стрессовое расстройство? С такой нежной нервной системой она вряд ли закончила бы свой факультет. Но что тогда? Я посмотрел на нее вопросительно. Мира лишь печально вздохнула и снова уткнулась в тарелку. На Темариса она не смотрела. Зато принц был игривый как никогда. Он веселил за столом всех. Даже слуги, слушая, как он балагурит, сдержанно улыбались, а короли и королевы громко смеялись. У всех было прекрасное настроение. Кроме Миры.

   — Мальчики, — обратилась к нам с Флориусом королева Дессиль. — Вы составите нам компанию сегодня на соревнованиях?

   Флориус испуганно глянул на женщину. Я открыл рот, чтобы сказать, что я уже готов.

   — Конечно! Зачем ты спрашиваешь, Десс? Боишься конкуренции? — захохотал Эраст.

   — Молодежь такая прыткая пошла. Я не уверена, что справлюсь.

   — Зато ты опытная, — прыснула в кулак королева Эриния.

   Все опять захохотали. И громче всех Дессиль. Королева Лаура лишь покачала головой и закатила глаза. Похоже, ей тоже не нравились намечающиеся соревнования.

   После обеда нам предложили переместиться на конюшню. Мира семенила рядом со мной. Рания держалась ближе к нам, точнее — ко мне. Кения, Шейна и Аманда шли рядом с Темарисом. Это было весьма удивительно, если учесть, что Шейна пыталась подмять под себя Миру, а теперь переметнулась к Аманде. Возможно, они видели больше, чем говорят. Думаю, что в ближайшее время Мире придется держать удар наших ревнивых принцесс. Очень интересно разворачиваются события в этом отборе. Невесты друг другу улыбаются, но готовы вцепиться в глотки при первой же возможности. Сказать честно, я впервые в Мире магов, и люди в нем мне категорически не нравятся.

   — Флориус, Ирвин, — позвал нас Эраст. — Вы же умеете управлять двуколкой?

   Его величество показал на стоящие друг за другом запряженные двухколёсные повозки на двух человек.

   — Никогда такого не делал и не стремлюсь, — отозвался Флориус.

   — А ты? — посмотрел король на меня.

   — У нас для этого есть слуги, но я был бы рад попробовать, ваше величество. Если мне кто-нибудь объяснит, как это делается, конечно.

   — Отлично. Садись, парень, Я тебе покажу. Якоб или Десс, можете обучить Флориуса? Уверен, он получит массу удовольствия от поездки. Давайте сделаем пару учебных кругов. — Эраст махнул, и один из лакеев быстро подогнал к нам это чудо передвижения.

   — Я! Я! Я! — выскочила вперед королева Дессиль. — Я лучший учитель. Якоб, ты же позволишь?

   — Валяй, чертовка. Я знаю, что ты нас всех сделаешь, — ухмыльнулся Якоб, приобняв ее за талию. Дессиль рассмеялась и лукаво глянула на короля. Эх, если бы только она знала, что Якоб говорит за ее спиной...

   — Нет! Я не позволю в этот раз тебе победить, — возразил Эраст.

   Следующие полчаса его величество показывал мне, как управляться с вожжами и управлять лошадьми. Он сам делал это виртуозно! Он даже сдал назад, чтобы взять у лакея бокал вина, выпил его и вернул обратно, снова немного попятившись. Лошадь повиновалась ему безупречно. А вот меня послушная лошадка слушаться отказалась. Но стоило Эрасту опять взять повод, как строптивая кобыла вновь становилась прелестнейшей овечкой. Но я не терял надежды приручить животное, потому что «лошадь чувствует уверенную руку». Я не очень понимал, как сделать свою руку уверенной, но старался...

   Мы проехали один круг вокруг дворца вдоль забора. Потом Эраст передал мне вожжи и предложил попробовать сделать то же самое, но без его помощи.

   — Повод всегда должен быть в лёгком контакте с лошадью, не натянут, но и не висеть соплей. Чуть отпусти его, когда лошадь вырывается вперед, не тяни сильно, не останавливай ее, дай ей возможность бежать. Помогай лишь на поворотах. Входи в них правильно, — объяснял король, иногда поправляя вожжи, передергивая их или хлопая ими по крупу кобылы. — Понимаешь?

   Я кивал. Кажется, я понял главный принцип — ехать нужно на азарте, не сдерживая кобылу, но так, чтобы с животным был контакт через поводья.

   — Я все равно один немного боюсь, — признался я. — Если бы просто поездить, то да, а так...

   — Я дам тебе конюха. Тебе и Флориусу. Не хочу, чтобы вы убились по незнанию, — добродушно улыбнулся Эраст. Хороший же мужик. И даже не скажешь, что этот тип участвует в реализации планов по захвату чужих Миров, которые приводят к колоссальным жертвам и разрушениям. — Если решишь выиграть, просто передай ему вожжи. Он все сделает.

   — Я хочу сам, — улыбнулся.

   — Сам так сам. Что вы не поделили с Темарисом? Он жаловался на тебя, — спросил Эраст неожиданно.

   У меня внутри всё оборвалось. Но я быстро взял себя в руки.

   — Он повел себя некорректно по отношению к моей сестре. Я объяснил ему, что так делать не стоит.

   — Что значит — некорректно?

   Я помялся, не желая отвечать на его вопрос.

   — Ирвин, мой сын сказал, что ты его избил. Скажем, я мог бы подобное ожидать от Флориуса, потому что он вспыльчивый молодой человек, но ты кажешься мне очень разумным парнем.

   — Ваше величество... Конфликт улажен.

   — Ирвин, я слушаю тебя. Если ты не скажешь, что произошло, я не смогу достойно разрешить ваш конфликт.

   Эраст смотрел на меня спокойно. Во взгляде не было любопытства или желания докопаться до правды. Он словно ожидал подтверждения уже известной ему информации. Я вдруг понял, что Эраст в курсе произошедшего не только с Темарисом, но и с Мирой. И самое главное — он не сердится, ему важно услышать, что я скажу и как преподнесу ситуацию. Что ж, играть так играть. Я тоже умею глаза честно таращить.

   Я нахмурился и вздохнул:

   — Он лапал Лору и вел себя с ней отвратительно. Это если коротко и без неприятных подробностей.

   — Поганец, — как будто недовольно прошептал Эраст. — Она не пострадала?

   — Физически нет, но она потрясена произошедшим. Моя сестра невинна и воспитана в строгости. Подобное общение с мужчиной шокировало ее... — Я криво улыбнулся. — Но в любом случае, ваше величество, мы разобрались. Я тоже был неправ и слишком импульсивен. Но я был взбешен в тот момент. Поймите меня правильно…

   — Понимаю. На будущее, Ирвин: сначала зайди ко мне.

   — Надеюсь, что подобных эксцессов больше не повторится ни с его, ни с моей стороны. Я меньше всего хотел, чтобы это происшествие дошло до вас или моего отца. Папа очень рассердится. Поэтому... — Я постарался придать лицу озабоченность.

   — Давай мы ему ничего не скажем. Я поговорю с сыном. Слово короля: подобное больше не повторится.

   — Спасибо. Право слово, мне так неловко из-за этой ситуации.

   Эраст рассмеялся и хлопнул меня по плечу. Присвистнул и щелкнул вожжами по спине кобылы. Та сорвалась в галоп.

   — На Темариса никто и никогда не поднимал руки, — постарался перекричать стук копыт и грохот колес Эраст. — Он вырос несколько избалованным молодым человеком с ощущением вседозволенности. Ты преподал ему хороший урок.

   Я сдержанно улыбнулся. Как-то не по рангу мне, двадцатилетнему парню, преподавать уроки двадцатипятилетней детине. Как любит говорить Хранитель Айвэ: «Это не моя зона ответственности и не в моих компетенциях». Но если король Эраст Смелый считает, что это хорошо, то кто я такой, чтобы его разочаровывать? Больше мы к этой теме не возвращались.

   Не могу сказать, что гонка на двухместных двуколках мне понравилась до такой степени, что я хотел бы это повторять с завидной регулярностью. Но свое очарование в этом всё-таки было. Нас разбили на пары, чтобы выявить сильнейших участников, которые потом будут соревноваться между собой: короли Якоб и Эраст, королева Дессиль и принц Темарис, королевы Лаура и Эриния, ну и мы с Флориусом. Шейну, Аманду и Кению попросили стать судьями нашего забега. Зрителям вынесли кресла и много сладостей и фруктов, чтобы им было удобно наблюдать и можно было заесть стресс. Перед девушками поставили колокольчик, в который они должны звонить, давая старт гонкам и объявляя первого победителя в паре. Условия простые. После того, как мы проедем круг, определятся сильнейшие. После этого пары снова перемешаются и сильнейшие будут соревноваться с сильнейшими, а проигравшие — с проигравшими. Затем четверо победителей вступят в борьбу друг с другом, чтобы выбрать двоих лидеров, которые, в свою очередь, поборются за призовое место.

   — Я буду болеть за тебя, — тихо сказала мне Рания, подойдя к коляске и как будто проверяя амуницию лошади.

   — Не думаю, что смогу победить, — улыбнулся я. — Я впервые участвую в подобных гонках. Мне не хватит опыта.

   — Немного магии? — склонила она голову.

   — Это будет нечестно.

   — Мне нравится, что ты такой ответственный.

   Я взглядом предложил ей вернуться к принцессам. Не хотелось, чтобы другие видели, как она кокетничает со мной. Мира сидела в кресле, смотрела вдаль и ела яблоко. Аманда крутилась рядом с Флориусом и просила его быть осторожным и не поддаваться на мои провокации. Мол, я обязательно постараюсь сделать так, чтобы ее драгоценный брат пришел к финишу последним. Флориус косился в мою стороны и отвечал, что это мы еще посмотрим, кто кого выбьет с трассы. Не могу сказать, что такой расклад меня порадовал. Шейна и Кения никак не могли решить, какие пирожные взять. В итоге наложили в тарелки всех по одному и отправились на свои судейские места.

   Через десять минут стартовала первая пара. Короли сорвались с места и полетели так, что за двуколками пыль повисла столбом, почти скрыв их из вида. Я подошел к Мире. Та протянула мне пирожное. Я покачал головой:

   — Пить захочу.

   — Мне не нравится Флориус. Думаю, что ваша гонка будет не слишком честной.

   — Я поговорю с возничим, которого мне выделил король Эраст. Надеюсь, обойдется без членовредительства.

   — Используй магию.

   — Посмотрим. А ты будь осторожна. За гостями, как выяснилось, здесь следят. Не делай глупостей.

   Мира подняла на меня удивленный взгляд. Я встал так, чтобы никто не смог прочитать по губам, что я говорю.

   — Темарис нажаловался отцу, что я его ударил, — произнес, стараясь не шевелить губами.

   С лица Миры мигом сошла вся краска. Она стала мертвенно-бледной. Резко повернулась ко мне. Глаза широко распахнулись.

   — Эраст попросил меня объясниться и делал вид, что ничего не знает. Но по его мимике и поведению я понял, что он знает, что произошло в саду. То есть за вами в тот момент следили. Слуги видели, как он завалил тебя, и доложили королю. Скорее всего, дело спустили бы на тормозах, если бы я не наподдал Темарису, а он бы не побежал жаловаться папочке. Надо посмотреть, что он ответил принцу. Из плюсов — Эраст поддержал мои действия.

   — Мне кажется, ты очень долго ищешь. Давай ты ускоришься. Я хочу домой. Мне здесь не нравится.

   — Я делаю, всё возможное. Но разве не ты хотела победить в этом отборе?

   — Единственное, что я хочу сегодня — это вернуться домой. Наш дворец лучше.

   — А я бы сегодня не хотел убиться в этой гонке, — вздохнул я.

   Мира махнула рукой, мило улыбнулась и громко сказала:

   — Не удивлюсь, если ты еще в ней победишь.

   — Он обязательно победит, — подошла к нам Рания. — Я верю в него.

   Мира улыбнулась еще шире, но, великие драконы, какая же фальшивая улыбка у нее получилась.

   — Едут! Едут! — раздались возгласы девушек.

   Королевы взволнованно поспешили к линии финиша. Все устремили взгляды на несущиеся двуколки. Эраст и Якоб стояли в колясках, свистели и взмахивали хлыстами, подгоняя лошадей. Те неслись с какой-то невероятной скоростью. Грива и хвосты развевались, в уголках губ была видна пена. На лицах королей был непередаваемый восторг, а глаза блестели.

   — Папа, давай! — заорала Шейна. — Давай, папа!

   — Эраст! Ходу! Ходу! — перекрикивала принцессу королева Эриния.

   Король Эраст финишировал первым, обогнав лошадь соперника всего на голову. Все принялись поздравлять первую пару, прыгать и обниматься. И только мы с Флориусом стояли с кислыми лицами, иногда косясь друг на друга. Надеюсь, я выживу в этой гонке.

   Следующая пара состояла из королевы Дессиль и принца Темариса. Королева легко сделала принца, обогнав его чуть ли не на десяток секунд, чем очень расстроила принца. Темарис распсиховался и расстроенный упал в кресло. Вокруг него тут же начали суетиться принцессы, убеждая, что на втором кругу у него обязательно будет шанс. Якоб принялся кокетничать с Дессиль, обещая той «надрать задницу». Да, подобные речи в свой адрес должны были обязательно обрадовать ее величество.

   Королевы Эриния и Лаура смотрелись на финишной прямой не столь эффектно, как короли. Они сидели, ехали почти чинно и даже в некотором роде очень аккуратно. Выиграла забег Лаура и то только потому, что Эриния зачем-то натянула поводья перед самым финишем, позволив сопернице обойти себя. Я пытался понять, сделала ли она это специально, чтобы просто порадовать гостью, но по ее удрученному лицу и опущенным уголкам губ, было видно, что Эриния очень обиделась на себя за подобный демарш. Тем не менее, принцессы и короли радовались, последние свистели и улюлюкали, чтобы подбодрить женщин.

   Последняя пара — я и Флориус. На старте мы еще раз хмуро посмотрели друг на друга, а когда прозвенел колокольчик, послали лошадей вперед.

   — Еще! Еще! Еще! — приговаривал мой возничий, заставляя меня бить поводьями лошадь по крупу, чтобы она набирала скорость.

   Азарт и адреналин накрывали постепенно. Сначала был дикий страх сделать что-нибудь не так, вылететь из двуколки, которая ходила ходуном. Но постепенно все страхи отступили, и я начал ловить удовольствие от поездки. Флориус несся впереди — я пропустил его по совету возничего, чтобы, как он сказал, успокоить мальчика. Мы легко входили в повороты и не позволяли увеличить разрыв между двуколками.

   — Гайдо знает этот прием, — сказал мой возничий, забирая у меня хлыст и повод перед последним поворотом. — Поэтому сейчас просто крепко держись.

   Я не стал спорить, уперся ногами и вцепился руками так, чтобы не вылететь на скорости.

   Мой возничий присвистнул. Щелкнул хлыст. И лошадь неожиданно прибавила шаг, как будто до этого ее кто-то держал.

   Гайдо, который управлял двуколкой Флориуса, встал и тоже послал лошадь.

   Наверное, это были самые напряженное сотни метров за всю гонку. Наши лошади шли ноздря в ноздрю, не уступая друг другу и малой доли. Флориус кричал и подгонял свою лошадь. Возничие гнали, иногда поглядывая друг на друга и улыбаясь. Я заметил, как Флориус скрестил пальцы в магическом жесте, и это стало фатальной ошибкой принца. Я тут же поставил невидимый магический щит на нашу двуколку и кобылу. Магический аэробол, летевший в ноги моей лошади, ударился о защиту и рассыпался искрами, став видимым. Из-за искр лошадь принца шарахнулась в сторону, и они резко ушли с трассы, едва не перевернувшись. Мы спокойно финишировали первыми.

   — Что ты наделал?! — подлетела ко мне с кулаками Аманда. Ее взгляд был перепуганным.

   Я едва увернулся от удара принцессы. Поставил еще одну защиту перед собой, чтобы оградить себя от нападений девушки. Драться с ней мне категорически не хотелось.

   — Ирвин, ты жив? — неслась ко мне Рания.

   Девушка повисла на мне, обхватив за шею руками, и разрыдалась, приговаривая, как же она испугалась. Окружающие удивленно распахнули рты.

   — Рания! — первой вышла из ступора мать принцессы. — Ты сошла с ума?

   Я попытался снять ее руки с шеи, но Рания продолжала крепко меня обнимать.

   — Я не понял! — взвился Темарис. — Ты увел у меня невесту?

   Я прикусил язык, чтобы не огрызнуться, что это было совсем несложно.

   — Ее величество просто очень впечатлительная. — Я с трудом, но все же разжал ее руки. — Со мой всё хорошо. Просто отпусти меня сейчас.

   — Нет, ты позволил себе закрутить роман за моей спиной? Я требую объяснений! — Темарис повернулся к королеве Лауре. — Что себе позволяет ваша дочь?

   Та стояла бледная и не знала, что ответить.

   — Это не то, что вы подумали, ваше высочество, — проблеяла она срывающимся голоском.

   — Ваша дочь изменила мне в моем собственном доме! — бушевал принц.

   — Как это понимать? — рявкнул Эраст, которому понадобилось время, чтобы дойти от стола до нас.

   — Что ты сделал? — подключился Якоб.

   — Зачем ты напугал лошадь мальчика? — запричитала Эриния, сжимая бокал вина. Хотя до Флориуса сейчас никому не было никакого дела.

   — Ваше величество, — поклонился мой возничий. — Позвольте?

   — Нет! Потом! — отмахнулся король Эраст. — Что это значит? Объяснитесь! Оба!

   — Ваше величество, мы просто друзья. — Я постарался произнести это как можно более убедительней. — И это всего лишь дружеские объятия. Ничего плохого и ничего такого, о чем говорит принц Темарис.

   — Ты врешь! — крикнул Темарис. — Я видел, как она на тебя смотрит!

   — Да, я тоже видела, что она не спускает с него глаз! — влезла Аманда.

   — Ваше высочество! — зашипела королева Лаура.

   — Это правда, — встала рядом с Амандой Кения. — Во время разговоров его имя у Рании с языка не сходит.

   — Замолчите! — из-за нервного напряжения излишне громко закричал я на принцесс. — Что вы несете? Как вам не стыдно? Вы совсем с ума сошли, если позабыли про честь и готовы сожрать конкурентку, стоит ей лишь оступиться?

   Аманда и Кения от подобного обвинения аж подбоченились как по команде. Лица принцесс стали очень злыми и уродливыми.

   — Не тебе... — сквозь зубы зло зацедила Кения.

   — Он прав! — перебила её Мира. — Вы двое вечно распускаете сплетни и слухи. Постоянно пытаетесь избавиться от конкуренток. То на меня нападали, то на Ранию. Между Ранией и Ирвином ничего нет и быть не может. И, да, мой брат красив, умен, образован. Дома девушки на него тоже засматриваются. Может быть, принцу Темарису стоит побольше внимания уделить Рании, чтобы она не скучала в одиночестве?

   — Да, принц совсем не уделяет внимания моей дочери, — неуверенно поддакнула королева Лаура.

   О! Отличная идея!

   — Как ты можешь обвинять в этом моего сына? — раздался голос королевы Эринии.

   — Погодите! Стоп! — громко крикнул я, поднимая руки, чтобы привлечь внимание спорящих.

   — Я... — пискнула Рания, но я взглядом велел ей заткнуться.

   Все посмотрели на меня.

   — Хорошо, я вынужден нарушить обещание, данное принцессе Рании. Но только для того, чтобы защитить ее честь. Прости, — глянул на девушку. — Рания очень расстроена, что Темарис игнорирует ее, поэтому спрашивала у меня совета, как у мужчины, как ей покорить его сердце. И ее взгляды на меня — это не любовные взгляды. Она просто ищет поддержку в моем лице, когда что-то делает для принца Темариса по моим рекомендациям. Для нее важно мое одобрение, чтобы быть уверенной в правильности своих слов и действий. Я помогаю справиться ей со стеснительностью и неуверенностью в себе. Прости, я знаю, что обещал тебе никому это не говорить, но... Прости... — Я взял ее руки и коснулся губами пальцев.

   — Это правда. Я сама пригласила Ранию к нам в покои и попросила Ирвина помочь ее высочеству. Он взялся обучить ее тонкостям общения с мужчинами, но он никогда не позволял себе лишнего в адрес принцессы Рании. Простите, ваше величество. — Мира сделала реверанс перед королевой Лаурой. — Ей было неловко обсуждать это с вами. Она очень дорожит тем доверием, которое вы ей оказываете, и боится подвести вас на этом отборе. Если бы принц Темарис дал ей шанс показать себя, то это добавило бы ей уверенности.

   — Это правда? — сурово глянул король Эраст на девушку.

   Рания стала бордового цвета и неуверенно кивнула.

   Он окатил ледяным взглядом сына и стоящих рядом с ним принцесс. Я покосился на Шейну. Вот уж кого мой слезливый рассказ не впечатлил, так это ее. Она не поверила ни одному моему слову. Да ну и не важно. Главное, чтобы хозяин дома поверил и угомонил своего сына. Темарис оказался еще той пакостью. А я еще удивлялся, как он додумался до убийства отца!

   — Дарин! — позвал Эраст моего возничего. — Говори, что случилось на трассе? Кто использовал магию?

   — Это была защита с нашей стороны. Его высочество принц Ирвин пресек использование магии принцем Флориусом. Вы можете спросить у Гайдо. Уверен, он не станет вам врать. Мы хотели финишировать одновременно, чтобы оба принца прошли в следующий тур.

   К нам наконец-то подъехала вторая двуколка.

   — Вы видели?! Вы видели?! — спрыгнул с нее Флориус. Аманда бросилась к брату, но была проигнорирована им. — Он чуть не убил меня! Ваше величество, прикажите наказать принца Ирвина! Он действовал бесчестно!

   Эраст перевел хмурый взгляд на Гайдо. Мужчина опустил голову и посмотрел в сторону.

   — Не люблю жуликов, — вздохнул Эраст.

   Якоб покачал головой и пошел прочь. Королевы поцокали языками, красноречиво переглянулись и тоже удалились. Лаура схватила дочь за руку и потащила ее прочь от всех, что-то выговаривая раздраженным голосом.

   Я подошел к Мире и забрал у нее с тарелки последнее пирожное. Хорошая идея заесть стресс сладким.

   — А я говорила, — хмыкнула она, протягивая мне бокал с каким-то легким и чуть кисловатым напитком. — Еще этот Флориус, идиот невыносимый. Впрочем, что еще можно ожидать от человека, который… — Она поиграла бровями.

   — Который — что? — вдруг раздался рядом голос Аманды.

   Ни я, ни Мира ее не заметили.

   Мира ехидно улыбнулась, но не ответила.

   — Говори! — закричала Аманда, но в наступление больше не ринулась.

   Король Эраст повернулся в нашу сторону. Он всем своим видом показывал, что новых ссор не потерпит.

   — Ты очень шумная сегодня, — подошла к нам Шейна. — Принести тебе воды, Аманда?

   — Пошла ты! — фыркнула та и удалилась.

   Мира тут же состроила самое невинное выражение лица.

   — Я не понимаю, что с ней не так. Она ведет себя, как дикая обезьяна из темного леса.

   Шейна хищно глянула в спину Аманде и усмехнулась:

   — Может, ревнует?

   — Мы все в равных условиях. Все сходим с Темарисом на свидания. Уверяю тебя, все с ним поцелуемся.

   — Возможно, она упустила свой шанс? — довольно улыбнулась Шейна.

   — Ну или не дала, что он хотел, — сделала понимающую моську Мира.

   — Ой, всё, — махнул я на них рукой. — Кому и что я говорю? Собрались змеюки. Слушать вас противно.

   Девушки рассмеялись.

   Для второго заезда нас снова поделили на пары. Король Эраст был в паре с королевой Лаурой, меня поставили с королевой Дессиль, Темарис должен был ехать с Флориусом, и это ему ничем хорошим не грозило, Якоб с Эринией уже дразнили друг друга, кто кого обгонит, хотя я, между нами, не поставил бы в этой паре на Эринию и обычный придорожный камушек. Исход битвы был очевиден — всё шло к тому, что Эраст будет соперничать с Якобом. Но нет! Эраст без какого-либо труда на полкруга обогнал Лауру. Меня тоже достаточно легко сделала королева Дессиль. И хотя мой возничий пытался выиграть эту гонку, но королева и близко не подпустила нас к себе. В паре Темарис — Флориус, последний с треском проиграл, потому что лошадь Темариса рванула со старта вперед, все время принц держал приличное дистанцию и не дал себя обогнать на финише. Слава драконам, у Флориуса хватило ума в этот раз не использовать магию. А гонка между Якобом и Эринией и вовсе вышла очень смешной. Они оба неторопливо объехали вокруг дворца, о чем-то мило беседуя, а потом Эриния просто повернула в сторону конюшни, чтобы отдать свою кобылу конюхам. Эраст повозмущался, что она могла бы хотя бы сделать вид, что соревнуется, но августейшая супруга лишь махнула рукой и направилась к столу с пирожными.

   Началось самое интересное. Осталось два сильнейших короля, весьма азартная королева, и принц Темарис, которого подбадривали все принцессы, кроме Миры и Рании.

   Первыми поехали Темарис и Якоб. В том, что выиграет Якоб, никто не сомневался. Так оно и случилось. Шейна с радостью озвучила имя своего отца. Второй парой были Эраст и Дессиль. Вот тут шла борьба не на жизнь, а на смерть! Каждый из них то вырывался вперед, то пропускал соперника. Дессиль не уступала Эрасту, она азартно кричала и… И пришла к финишу первой, обогнав лошадь Эраста на корпус. Эраст от обиды кричал, топал ногами и готов был перевернуть столы и стулья. Но счастливая Дессиль повисла у него на шее, радостно смеясь. Взгляд королевы Эринии надо было видеть. Казалось, она сейчас прожжет дыру в смелой женщине. И почему-то никому не пришло в голову закатить этим двоим истерику. Чертова Рания! Она мне всё дело провалит!

   Финальный заезд был таким же горячим и сумасшедшим, как и предыдущие два. Якоб гнал свою лошадь, и даже, казалось, помогал ей магически. Дессиль, которая всю дорогу шла второй, на финишной прямой резко отпустила лошадь и на самом финише вырвала победу у Якоба буквально из рук. Реакция Якоба на проигрыш была почти такой же, как и у Эрста — он заревел как раненный зверь, стал топать и потрясать кулаками, а Дессиль смеялась в голос и иногда даже… показывала проигравшим мужчинам язык. Окружающие смеялись и веселились. Аманда стояла рядом с Флориусом, Кения и Шейна висли на руках Темариса. Рания жалась к матери. Мира стояла рядом с ними и уныло улыбалась. Я ненароком подумал, что поведение принца потрясло ее сильнее, чем казалось. Это вообще не было похоже на мою бойкую напарницу.

   — Могу ли я пригласить тебя погулять? — подошла ко мне Рания, когда все начали собираться во дворец.

   — Нет, — отрезал я. — У нас будут проблемы. У нас уже проблемы.

   — Прошу, — потянула она меня.

   — Ты сумасшедшая? — разозлился я.

   — Не думаю, что ваше уединение будет уместно, — строго сказала Мира. Она явно не собиралась оставлять нас наедине.

   — Я готова ко всему рядом с Ирвином.

   Точно сумасшедшая! Да она должна меня за три квартала обходить после случившегося скандала!

   — Рания, — сквозь улыбку зашипел я. — Слуги следят за каждым нашим шагом и докладывают королю. Ты реально хочешь, чтобы нас с тобой отсюда выкинули?

   Девушка тут же погрустнела.

   — Я хочу побыть с тобой.

   — Нет! Не заставляй меня звать твою мать на помощь. Достань уже свою голову из чулана!

   Рания с вызовом посмотрела на меня.

   — Ты удивительный. Ты такой прямой, Ирвин. Я впервые встречаю настолько прямого человека.

   «Если ты не понимаешь намеков!» — мысленно простонал я, проклиная девчонку. Вот же привязалась! Спасу от нее нет!

   — Всего вам доброго, — кивнул я Рании и решительно направился прочь. Идиотка! Слов нет, чтобы выразить мой гнев!

   После ужина, на котором все снова вели себя так, как будто ничего не произошло, королева Эриния предложила устроить игру в фанты и пантомиму. Мира сослалась на головную боль и хотела покинуть гостей, но Темарис лично попросил ее остаться и даже посадил рядом с собой на двухместный диван, нежно взяв за руку. Кения, Аманда и Шейна побагровели от гнева, но для них места на диване не нашлось. Мы были в бирюзовой гостиной, где кроме уютной мебели, была еще невысокая сцена с самым настоящим занавесом. Я сел на диван так, чтобы было хорошо видно лицо Темариса. Рания вознамерилась сесть рядом, но ее внезапно опередил король Эраст, опустившись рядом без каких-либо предисловий.

   — Ты очень хороший брат, Ирвин. Я весь день наблюдаю за тобой. Ты не спускаешь тревожного взгляда с Лорелии.

   — Лора очень чувствительна, — отозвался я. — И, между нами, не всегда соображает быстро. Поэтому травмирующие ситуации у нее часто отыгрываются с отложенным эффектом, как говорит мама. Я переживаю за сестру. Она явно подавлена.

   — Я поговорил с сыном и велел выпросить прощение у нашей дорогой гостьи. Темарис привык общаться с девушками, которые находятся гораздо ниже его по социальному статусу. Они не требуют какого-то особого уважения. То, что на них обратил внимание лично принц, уже великое благо. Мне бы хотелось, чтобы в семье моего сына царила гармония.

   Я удивленно посмотрел на короля.

   — Но у меня тоже есть встречная просьба. Ты же не думаешь, что я хотя бы на секунду поверил в твои оправдания?

   Я заинтересованно склонил голову и промолчал, ибо не понял, какие конкретно оправдания король имеет ввиду.

   — Принцессе Рании будет отказано в дальнейшем пребывании во дворце...

   — Нет, — застонал я. — Клянусь честью, она не сделала ничего предосудительного! Разрешите мне покинуть дворец вместо нее. Для Рании это так важно.

   — Ну, если бы для нее был важен мой сын...

   — Другие принцессы даже не дают ей подойти к нему.

   — Если бы для нее был важен мой сын, она бы не вешалась на шею другим принцам. Это категорически недопустимое поведение. А высылать тебя я не хочу, потому что мой сын, как выяснилось только что, имеет виды на твою сестру. По правилам я не могу оставить Лору одну во дворце без сопровождающего лица. Поэтому ты остаешься, а Рания уезжает.

   Новость очень меня обрадовала, поэтому я не стал спорить. Ранию, конечно, жаль, но у меня есть работа, которую нужно сделать, а девушка мне очень мешает.

   — Вы думаете, Темарис отдаст предпочтение Лоре? — тут же переключился я на другую тему, чтобы показать королю, что принял его условия.

   Эраст загадочно