Оглавление
АННОТАЦИЯ
Мама всегда говорила, что ведьмам-провидицам нельзя гадать на суженого, но я нарушила правило. И теперь связана красной нитью с альфой Серебряного клана. Вот теперь надо его найти и придумать, как разорвать связь. Пока он не понял, что происходит, и не решил проблему сам. Радикально. Отправив меня на новый круг перерождения, досрочно.
ГЛАВА 1
Капель уже началась, превратив дорожку в каток. Именно поэтому я скатилась с пригорка, а не потому, что выпила с подругами полбочки браги. Подруги остались, желая погадать на суженого, а мне пришлось уйти. Ведьмам, обладающим даром предвидения, нельзя гадать на суженого, ещё никогда из этого ничего хорошего не получалось.
Однако для этого требуется целый ритуал. Так что я, не боясь, посмотрела в лужу и пьяненько хихикнула: «Суженый мой ряженый, явись ко мне наряженный». В луже помимо меня отразилась странная тень. Вскинув голову, едва успела отшатнуться. Прямо над моей головой просвистел меч.
Вскрикнув, оттолкнулась и покатилась с пригорка дальше. Тень продолжила меня преследовать, при этом постоянно размахивая мечом.
– Ты что сумасшедший? – вскрикнула я.
Бежать дальше возможности у меня не было. Просто некуда. Я фактически оказалась в реке и больше не двигалась. Зато смогла рассмотреть напавшего и поняла, что лучше бы он меня убил сразу. Альфа Серебряного клана – Альмин.
– Ты кто такая и что здесь делаешь?
– Я местная ведьма, домой возвращаюсь.
Он продолжал держать меч у моего горла. В свете луны я видела плохо, и от этого становилось только страшнее. Альфа смерил меня презрительным взглядом и, к чему-то прислушавшись, исчез из поля зрения.
Сразу я своему счастью не поверила, некоторое время не двигалась, пока не стала замерзать. Всё же купаться в реке в начале весны не самая хорошая идея. Выбравшись из воды, как могла, отжала одежду и побежала домой. По дороге мысленно проклиная этого альфу, но магию в слова не вкладывала. Вдруг исполнится?! Попасть под месть целого клана волков не хотелось.
***
В свой домик я вернулась уже далеко за полночь и продрогшая до самых костей. На холоде сохнуть одежда не собиралась. Едва попав в дом, я скинула мокрые тряпки и завернулась в покрывало, содранное с дивана. Согреться не получалось даже с зажжённым камином. Сил добраться до комнаты и забраться в постель у меня не было. Я в себе их не чувствовала даже для похода на кухню за горячим чаем.
Единственным спасением остался камин. Я подобралась к нему поближе и свернулась в калачик на пушистой шкуре. Обо всём случившемся лучше подумаю завтра. Иначе точно не усну, и без того страшно.
***
– Сана! Сана!
Кто-то орал под окнами. Я с трудом пошевелилась и поняла, что зовут меня. Первым порывом было высунуться и попросить замолчать. Голова раскалывалась на части. Вчерашняя брага сегодня выстрелила прямо в цель.
Мечта о тишине не исполнилась, пришлось вставать и воплощать её самостоятельно. Хотя после всего мне ещё повезло, и я вспомнила, что голая. Поплотней закутавшись в покрывало, выглянула в окно.
Перед моей дверью стояла закутанная с ног до головы фигура.
– Лима, это ты?
Узнать старую знакомую я смогла только по голосу и то не с первого раза.
– А кто ещё? – плаксиво сообщила утренняя гостья.
– Заходи, – разрешила я и побежала одеваться.
Первая проблема, которую я решила – головная боль. Нехорошо страдать от похмелья, когда предлагают заработать денежку. Я же должна проявить участие, а судя по тому, как закуталась несчастная, придётся сдерживать ещё и смех.
Надев платье, собрала волосы в хвост. Хорошо бы распустить, но вчерашняя встреча с альфой из Серебряного клана, закончившаяся в реке, сделала их грязными. Хорошо хоть не заболела. Правда, ноготь сломала. Точно он во всём виноват! И чего ему дома не сиделось?
Я поспешно завязала сломанный ноготь бинтом (нельзя представать в таком виде перед той, что пришла за красотой) и спустилась.
Лима уже вошла в дом и скромненько устроилась на софе.
– Ну, показывай! – потребовала я в нетерпении.
От того, насколько всё плохо, будет зависеть и мой гонорар. Я уже мысленно потирала ручки, как же не терпелось услышать звон монет! Лима поспешно скинула одеяния, и я отшатнулась:
– Ты что Дух Кролика?
Вопрос был лишним, на лице женщины отчётливо проступили кроличьи черты. Она грустно смотрела на меня глазками-бусинками и чуть подрагивала поникшими ушами.
– Вам же запрещено жить в городе, – напомнила я.
На самом деле ничего страшного во всех этих духах, сумевших обрести материальность, не было, но люди их всё равно боялись.
– Хочу напомнить тебе, что город принадлежит Степным оборотням, а они нас не боятся. Правда, охотятся.
– Ты ещё скажи, едят, – фыркнула я и подавилась воздухом.
Взгляд крольчихи стал грустным-грустным. Это кем же надо быть, чтобы сожрать духа природы, пусть и воплощённого? Хотя… этот Альмин вполне может это сделать.
– Ладно, а от меня ты что хочешь?
– Помоги удержать человеческую форму. Я только встретила человека, с которым хочу прожить жизнь, а тут…
Каждые сто лет дух развоплощается на десять лет, затем возвращается полный сил. Но за десять лет в жизни многое произойдёт: особенный человек может погибнуть или жениться.
– Есть один отварчик… Надо в нём искупаться. Правда…
Я потёрла пальцы, намекая на хороший мешочек, и не меньше, чем с золотом. Крольчиха сделала несчастное выражение лица. Я усмехнулась и потёрла пальцы прямо у неё перед носом. Духам всегда есть чем поделиться. Может, у неё и нет золота, зато всегда есть то, за что его можно выручить. Именно поэтому я не гнушалась с ними работать. Хотя большинство ведьм отказывались, а те, что вблизи столицы – ещё и сдавали.
– Твоя любовь к деньгам…
– Не кликай мне беду, – прервала её монолог, – а то отправлю развоплощаться.
– Я хотела сказать, что твоя любовь к деньгам, позволяет заключать честные сделки. Вот посмотри, что я тебе принесла. Это настоящие Камни Огня. Такие древние… Маги за них душу продадут.
Открыв шкатулку, она продемонстрировала мне три камня величиной с грецкий орех, внутри которых танцевало пламя.
«Или меня убьют», – отчётливо поняла я.
Я чётко знала, что стоит продавать, а что нет. Иногда ценность и редкость так хорошо друг друга дополняют, что смертный приговор владельцу выносится априори. Так что это не то, что стоит выставлять на продажу, но отказываться всё равно не стану.
– Вот за что мне нравится с вами работать, так это за понимание, что надо платить, – забрав шкатулку, спрятала его в одном из потайных карманов юбки: – На третью ночь, пришлю тебе приглашение с вороном. Он же и проводит.
Крольчиха снова закуталась с ног до головы и покинула мой дом. Я же припрятала шкатулку и пошла открывать свою лавку с амулетами.
Лавку я обустроила так, чтобы все сразу понимали, что пришли к ведьме и не случалось недопонимания. Выкладывая на прилавок новые амулеты, внимательно присматривалась к ним, чтобы не отправить на соседство те, что противостоят друг другу, и внезапно заметила на своей руке Красную нить! В ужасе замерев, попыталась вспомнить, когда она появилась. Где я могла встретить своего суженого? Ещё вчера её не было. Неужели это Альмин? Тогда мне конец! Волки не любят принимать ведьм. Так что он меня попросту убьёт. Надо срочно его найти и разорвать связь, пока она не укрепилась.
Сдержав панику, достала карты и вытащила первую – весенний венок, что для незамужней девушки означает брак уже этой весной. Следом кровавая луна – зловещее предзнаменование скорой смерти. Выдохнув, положила руку на карты и закрыла глаза. Видение пришло сразу. Вот я в платье невесты, стою на коленях. Он подходит, наступая на венок из живых цветов. В его руке меч, которым он спокойно бьёт меня прямо в сердце.
Я отшатнулась и прижала руку к сердцу. Оно билось, но надолго ли? Бежать! Надо немедленно бежать! Собрать всё самое ценное и унести ноги. Проблема в том, что я жила в этом доме уже почти шесть лет. Он принадлежит мне, так что в нём слишком много дорогих вещей, включая его самого.
Кроме того, я уже взяла оплату с Духа Кролика. Если не выполню, то ни один дух не захочет больше иметь со мной дела. Они слишком болтливы друг с другом, чтобы промолчать о таком.
Значит, я должна провести ритуал и уехать на весну. Тогда наша свадьба не состоится. Правда, для этого нужны деньги. Не устроить ли мне распродажу для парных амулетов? Мол купи амулет для удачи в любви и получи подкову счастья в подарок. Их у меня много. План мне понравился, и я тут же нарисовала на табличке объявление и вышла её повесить.
Приладив, отошла на пару шагов и критически осмотрела. Терпеть не могу распродажи, но для быстрого сбора денег они незаменимы. Именно в этот момент из-за поворота выскочила группа воинов верхом на лошадях. Возглавлял её, разумеется, Альмин. У меня сердце от страха чуть не остановилось. Он смотрел на разбегающихся с его дороги людей с таким же спокойствием, с каким в видении убивал меня.
Хорошо, что мой инстинкт самосохранения может действовать без участия мозга. Я едва успела убраться из-под копыт, совершив длинный прыжок в сторону, закончившийся болезненным приземлением.
– Даже не оглянулись, – фыркнула над моим ухом Миранда: – Вставай.
Она помогла мне подняться и критически осмотрела. Миранда – хозяйка небольшого магазинчика с тканями. Также в её мастерской могут пошить любую одежду. При каждом удобном случае она мне об этом напоминает. Я знала, что Паучиха сделает всё идеально, но сдерёт за это «три шкуры»!
– С чего бы ему оглядываться?
Я передёрнула плечами. Я же не кричала о своём предсказании на всю лавку? Она же не могла меня подслушать? Чем меньше людей и существ об этом знают, тем больше у меня шансов выбраться.
– Зато потом остановятся. Всем достанется.
Вот это меня насторожило. Я не поняла: она на что-то намекает или утверждает? Задумавшись, я бросила взгляд на чёрную ткань. Миранда быстро его отследила и ласково мне улыбнулась.
– Платье, я смотрю, твоё рабочее уже совсем поизносилась. Я как раз беру заказы для мастерской. Это особый шёлк.
Она потёрла пальцами, между которыми тут же стала появляться нить. Поняв, что я заметила, она мягко потянула меня в свой магазин.
– Пара рабочих платьев, да плащик из тройной нити. Сама знаешь, сноса не будет.
– Мне это не по карману.
Она меня почти затащила, так что я растопырилась в дверях.
– А я что-то говорила о золоте? Вон какое у тебя платье потрёпанное. Я тебе помогу, ты мне. Обмен услугами.
Предложение должно было поразить меня в самое сердце, но ёкнул почему-то желудок. Паучиха втолкнула меня в лавку и закрыла дверь.
– Смотри какая ткань, а кружева.
Если бы я была оборотнем, то второй моей ипостасью была сорока. Я заворожённо уставилась на ткань, поблескивающую редкой золотой искрой. Эта ткань отличалась от остальных, как цветок от жухлой травы. Это-то как раз и настораживало. Такие ткани в богатых домах показывают, а не выставляют на прилавок, где купить отрез может каждый, но не каждому по карману. Она меня заманила. Ткань – это ловушка.
– Зависит от дела, – гордо заявила я, с трудом отрывая взгляд.
– Моя мастерская под угрозой. Надо обновить заговор для отвода глаз, а ещё увести тропу, что появилась вблизи рощи.
Я передёрнула плечами. Ткань потеряла всю свою привлекательность. Мастерская – это роща, где живут пауки. Их там тысячи.
Паучиха поняла мои опасения:
– Заходить в рощу не надо. Рядом побродишь. Я тебе платочек специальный дам. Повяжешь на голову и можешь ничего не бояться. Да и что тебе делать в городе? Сейчас оборотни постараются, и все по домам попрячутся.
– Это ещё почему?
– В городскую ратушу кто-то залез и судя по тому, что прискакал альфа Серебряного клана, что-то украл. Сейчас они начнут поиски. Заглянут не только в каждый подвал, но и под каждую юбку. Кстати, хочешь комплект белья? Красивого? Чтобы, когда под юбку заглядывали, не так стыдно было. Особый шёлк. Сноса не будет.
Она меня пугала. Хотела, чтобы я, как одинокая девушка, рассмотрела варианты на примере, где будет безопаснее. В городе, кроме меня, есть ещё пара ведьм. Одна демонстративно правильная и поставила над своей лавкой ловушку для духов. Зря это она, у нас их полгорода. Второй уже глубоко лет за двести. От дел она давно отошла. Амулеты только иногда плетёт. Ведьм из деревень или соседнего города она вряд ли хорошо знает, чтобы они пошли за ней в рощу. Я бы тоже не пошла, но альтернатива не нравилась ещё больше. Альмин будет бегать по городу, и Красная нить обязательно приведёт его в мою лавку. Даже сегодня с чего вдруг он поехал по нашей улице, а не по центральной?
– Три платья, плащик и бельё давай, – подняла ставки я.
Паучиха довольно улыбнулась и потёрла не только руками, но и лапками. Увидев это, я сразу поняла, как сильно мне хочется вернуться к работе. Брошенная лавка, наверное, сильно страдает от одиночества.
***
Как я и рассчитывала, покупатели повелись на акцию, и приток денежек увеличился. Ещё пара таких дней и, может, вообще, отпуск сделать? Буду брать только заказы у духов. Надо подумать, что им может понадобиться? Хотя они, как никто другой, умеют удивлять. Заодно я прикинула, что ещё можно выставить в продажу.
Собирать личные вещи, я решила в ночь. Сначала приготовила всё, что необходимо для ритуала, заказанного Паучихой. В отдельный мешочек для ритуала Крольчихи. С ним пришлось повозиться, и для начала перечитать список ингредиентов. Уж больно он сложный. Так что план у меня получился такой. Завтра с утра, я уеду и проведу ритуал для пауков, получу свою оплату и после обеда открою лавку. В ночь уйду и начну готовить ритуал для Крольчихи. Там я проведу две ночи. После можно будет со спокойной душой всё закрыть и уехать до лета. Пропустить время свадьбы и избавиться от Красной нити.
Прищурившись, посмотрела на свою главную проблему. Мне кажется, или нить стала толще? Насколько я знала, такое может произойти, только если мы будем проводить время вместе. Именно этого и не произошло. Неужели одной мимолётной встречи, когда его конь чуть не затоптал меня копытами, хватило для укрепления? Бежать однозначно! Если бы не образовавшиеся внезапно заказы, я бы уже сверкала пятками в сторону столицы.
Однако проблема Красной нити требовала более детального изучения. Сбегав в жилую часть дома, нашла нужную книгу и вернулась с ней в лавку. Статья меня не порадовала. Красная нить появлялась нечасто и чаще всего для оборотня могла указать на истинную пару. Однако если нить появилась в результате колдовства, то, скорее всего, вызовет чувство ненависти. В памяти всплыла наша свадьба или, если быть точнее, брачная ночь. Теперь понятно, почему она так закончилась.
Разорвать связь тоже нелегко. Для этого у одного из связанных должны появиться настоящие чувства – истинная любовь. Для оборотня – это пара! Вот и как её найти заранее. Обычно оборотни ищут её сами, во время третьего весеннего полнолуния, что случится через полтора месяца.
Меня словно молнией ударило, рухнув с табуретки, схватилась за голову. Во время этого полнолуния Красная нить приведёт его ко мне! Тогда он поймёт, что я не его пара, женится и убьёт! Гон будет длиться пару суток, оборотень и до столицы добежит. Вот бы у меня была его слюна или волосы, тогда я бы могла сделать духи, привлекающие его внимание, и кого-нибудь ими одарить. Приворот использовать нельзя, нить легко его разрушит. Зато лёгкое, привлекающее внимание… Ведь отношения, начинающиеся с лёгкого интереса, могут перерасти в стабильное и крепкое чувство. Надо подумать, что можно ещё для этого предпринять. Ничего путного в голову не приходило, и от страха я окончательно перестала соображать.
Сначала я хотела ещё раз погадать, но поняла, что результат будет такой же. Поэтому решила не рисковать и закрыться пораньше. Тем более что поток клиентов иссяк. Вообще-то, странно, что на улице так тихо.
Подойдя к окну, увидела, что Паучиха уже закрылась. Основательно так, установив ставни и охранное заклинание. Кажется, она меня предупреждала о будущих неприятностях в городе. Видно, какой-то слух уже пошёл по городу среди духов природы, а остальные подхватили.
Не теряя больше времени, схватила деревянный засов и прислушалась к миру. Магия тут же отозвалась и показала картинку: в лавку вламывается незнакомец, а следом за ним появляется Альмин. В панике я накинула брус за пару мгновений до того, как в дверь толкнулись. И опередила его у окна, успев захлопнуть ставни. Ко второму окну я немного не успевала. Неизвестный успел его распахнуть и полез ко мне. Взвыв, я схватила метлу и огрела его по голове. Человек чихнул, раз, второй и передумал меня посещать. Метла стояла у меня не просто так, а предназначалась для пинка под зад для определённой категории «покупателей». Пользовалась нечасто, но порошок, вызывающий безудержный чих, срабатывает всегда. Я захлопнула ставни и поставила метлу на место.
Затем ахнула и кинулась в жилую комнату. Успела как раз в тот момент, как чихающий грабитель навалился на входную дверь. Толчка в ответ он не ожидал. Правда, и закрыться у меня не получилось.
– Да что тебе надо?! Я бедная ведьма, у меня ничего нет!
Я почти не врала. На виду у меня ничего не найдёшь, а тайнички необходимо ещё отыскать. Обустроила я их хорошо, уделив внимание защите как от магов, так и от оборотней.
В ответ неизвестный расчихался ещё сильнее, однако сдаваться не собирался. Кроме того, я услышала металлический лязг, вынимаемого из ножен оружия. Я в ужасе завыла и, совершив несколько рывков туда-сюда, одновременно прочитала заговор на липкие руки. Человек толкнулся в дом из последних сил. Я отпрыгнула подальше, спасаясь от его меча. Преследовать меня он не смог. Одна его рука так и осталась приклеенной к ручке двери.
Прежде чем встать, я отползла подальше и только потом поднялась.
– Отдирать придётся с кожей, – гордо заявила я.
– Собственно, я могу и руку отрезать, – сообщил входящий в дом Альмин.
Смотрел он при этом исключительно на меня. Я попятилась, вовсе не радуясь нашей встрече. Следом за ним появились и другие оборотни. На грабителя тут же надели наручники.
– Я сниму заговор, – пролепетала я и тут же выполнила обещание.
– И сообщницу заберите, – приказал Альмин.
На его приказ я не обратила внимание, пока на моих запястьях не защёлкнулись наручники.
– Что? Но я не сообщница!
Оборотни меня проигнорировали и, подхватив с двух сторон, оторвали от земли и потащили следом за альфой.
ГЛАВА 2
Оборотни дотащили меня до городской ратуши и с явным удовольствием провели по подвалам. Я бы от этой экскурсии воздержалась, но меня никто не спрашивал. Обнадёжило, что не в камеру посадили, а в допросную. Интерьер здесь тоже не радовал, хоть я и сидела на стуле за столом. Однако рядом соседствовала дыба и ещё парочка непонятных, но не внушающих доверия сооружений.
Металлические наручники доставляли уже весьма ощутимый дискомфорт. Похоже, после ношения этого украшения останутся синяки. Этой проблемой я займусь позже, сейчас меня волновала Красная нить. Я прям чувствовала, как она сжимается и укрепляется – Альмин сидел напротив.
Я выдавила из себя улыбку, сильно постаравшись, чтобы она не получилась жалкой. Оборотень выглядел так, словно сейчас кинется на меня, и единственное, что его останавливает – свидетели.
Я покосилась на парочку оборотней, умудряющихся закрывать собой проход в два ряда. Прорваться мимо них не представлялось возможности. Надо сосредоточиться и постараться заставить альфу меня отпустить. Это будет тяжело сделать, Красная нить нас свела и заставила его обратить на меня внимание. Он пока не понимает в чём проблема. Зато привык доверять своему чутью, и оно говорило, что со мной что-то не так.
– Ну, госпожа ведьма, сразу расскажете или допрос?
Я ему не нравилась. Более того, его раздражало моё присутствие. Красная нить доведёт меня до смерти. Надо исчезнуть с его глаз, пока он ещё может себя контролировать.
– Так что рассказать? Я могу рассказать всё, главное – скажите что нужно.
– Хочешь сотрудничать. Это похвально. Кто заказчик?
– Чего именно: ритуала или гадания?
Какой-то странный вопрос. У ведьмы много заказчиков. Как я должна понять, что именно его интересует?
– Заказчик ограбления в ратуше.
– А мне откуда знать? – растерялась я.
Альмин схватил цепь и притянул к себе. Я ахнула, ударившись животом о стол, и тут же затаила дыхание, оказавшись с ним нос к носу.
– Я тебя на части разрежу.
В этом я не сомневалась. Только сейчас он меня не убьёт, это случится через пару месяцев.
– Да откуда же мне знать? Хотите карты раскину. Только с собой их у меня нет. И вообще, с чего вы решили, что мне об этой краже хоть что-то известно?
– Отпираешься. Он бежал к тебе, и ты об этом знала.
– Конечно, знала, я же будущее вижу. У меня же даже над магазинчиком табличка «Ведьма-провидица, предсказание будущего».
Альмин меня отпустил, я поспешно вернулась на стул и положила руки на колени. Эти наручники – само по себе пыточное оружие, кожа под ними просто горела. Пока мой будущий убийца о чём-то думал, я решила продолжить объяснение:
– Я увидела, что ко мне вломятся, и попыталась отбиться. И почти получилось. А тут вы!
Я обиженно на него посмотрела и чётко поняла, что жалеть он меня не собирается. Зато оживились оборотни, изображающие двери в камеру.
– Провидица? И пару можешь найти? Я уже три года ищу и всё никак.
– Есть один ритуальчик, правда, для этого нужно озеро и полнолуние, – туманно ответила я.
Обычно оборотни с этим справлялись сами, так что это единственное, что я помнила о нём. Оборотни оживились ещё больше. Я тут же прикусила язык. Как бы не нашлось желающих его провести. Сегодня же обновлю знания. Так, на всякий случай. Закон подлости никто не отменял. Вот если не вспомню его, то он обязательно понадобится, а так есть шанс не встретиться с оборотнями.
– Значит, решила продолжить отпираться?
– Да я клянусь, что ничего не знаю. Да и вообще, я всего лишь скромная ведьма. Откуда мне что-то знать?
– Тогда почему ты отчётливо пахнешь страхом?
Вот демоны! Совершенно забыла об этой особенности оборотней. Они же чувствуют страх, как и обычные животные.
– Я боюсь вас, – честно призналась я.
Зачем скрывать очевидное?
– Меня? – удивился альфа.
– Я бы предпочла с вами никогда не встречаться.
Если уж говорить правду, то до конца. Вдруг мне повезёт, и он решит выполнить просьбу девушки? Мне главное – закончить заказы, а потом я уеду. Если посчастливится, то клан снимется со стоянки и уйдёт дальше в степи. Вот только я не учла природное любопытство оборотня, а галантности от него не дождёшься.
– Интересно. И чем же вызвано это чувство?
– Считаете, что нечем? – уточнила я.
Альфа наклонился ко мне. Я поспешно спрятала руки под столом. Он всё же решил до меня добраться и резко встал. Мои нервы этого не смогли выдержать, я отшатнулась и упала на пол вместе со стулом. Помогать подняться никто не кинулся. Парочка у двери выглядела удивлённой, а сам альфа недоверчиво скривился. Я поспешно соскребла себя с пола. Альмин зачем-то решил ко мне подойти. И тут я заметила, что на нём те же сапоги, что и в видении, когда он меня убивал. Так что я, против воли, шарахнулась от него в сторону. Он так и замер с протянутой ко мне рукой. Выражение его лица тоже сменилось на удивлённое, парочка у двери так вообще вытаращили глаза и открыли рот.
– Иди отсюда, но я за тобой слежу.
– Главное, чтобы не лично, – пробормотала я.
Альмин бросил на меня странный взгляд. Я ускорилась и ввинтилась между оборотнями. В коридоре остановилась. Наручники оставались на мне, кроме того, полутёмный коридор выглядел одинаково, и я не знала, куда идти. Так что я обернулась к парочке у двери, старательно несмотря на альфу, протянула им руки. Сопротивляться они не стали и сразу избавили меня от наручников.
– Направо или налево? – уточнила у них.
– Налево.
– Ага.
Вот теперь ничего не мешало мне бежать. Я так разогналась, что не смогла вписаться в поворот и врезалась в стену. Темнота вокруг тут же показала, что обитаема. Звериные глаза, да ещё и голубые окончательно меня доконали. Завизжав, я вымелась из ратуши, едва не выбив главные двери.
***
Всю дорогу до дома меня потряхивало. Причём иногда так сильно, что пришлось останавливаться, иначе я рисковала упасть. Дверь в дом оборотни даже не подумали запереть, что вконец вывело меня из себя.
– Вандалы, – прошипела я и захлопнула дверь.
– Что за новость, ведьма, дверь нараспашку? Я уж подумал, ждёшь кого.
Я вздрогнула, повернулась и окончательно опечалилась. На спинке стула сидел Ворон. Точнее, развоплощённый дух. Вот уж не знаю почему, но собраться и стать видимым, он смог совсем недавно. А ещё он был каким-то там знакомым моей бабушки. Так что являлся, когда хотел. Сегодня же я была не в настроении.
– А если и жду? – подбоченилась я.
– Ага, неприятностей. Оборотнями в доме пахнет. У тебя с ними дела? Или ты с ними влипла?
Вот и кто из нас, спрашивается, провидец? Не берусь утверждать, что дух древний, но пару столетий прожил.
– Влипла, – признала я: – Так что ты мне поможешь. Надо будет Духу Кролика передать сообщение, когда ей прийти.
– Тьфу ты! Я думал, правда, что случилось, а она старика работать заставляет.
Ворон отвернулся, показывая, что разговор окончен. Меня результат вполне удовлетворил. У нас договор: он помогает, я ему кров обеспечиваю. Вот уж не знаю, что у него случилось и почему нет своего гнезда, но обычно духи к развоплощению заранее готовятся.
Поднявшись в спальню, в первую очередь обработала раны на руках. Наручники хорошо так подпортили кожу, местами натерев до крови. Пришлось не только заживляющей мазью намазать, но и тканевым бинтом замотать.
***
После ночных приключений я едва не проспала рассвет. Вихрем промчавшись по дому, влезла в своё старое рабочее платье и вышла на улицу. Паучиха как раз запрягла повозку. Хитро на меня взглянув, она отдала объёмный свёрток. Это был первый раз, когда у меня шевельнулся червячок сомнений: она расплатилась сразу. Пауки – одни из самых прижимистых созданий. У них нитку не выпросишь, а тут она отдаёт оплату, ещё до исполнения заказа.
Убежав в лавку, убедилась, что это всё особый шёлк. Правда, посмотреть наряды не смогла, просто положила их в шкаф неаккуратной стопкой. После чего вернулась и посмотрела на неё.
– А платок?
Его отсутствие – последняя причина, почему я могла отказаться. Паучиха похлопала небольшой свёрток рядом с собой. Смирившись, присела рядом с ней на козлы, Миранда чуть дёрнула поводья, и крепкий приземистый конь неспешно потрусил к воротам.
Тут меня поджидал второй червячок сомнений: оборотень на воротах одарил меня долгим, внимательным взглядом. Он так пристально меня разглядывал, что я заволновалась: уж не запретил ли альфа меня выпускать? Однако, совершив беглый осмотр повозки, он разрешил выезд.
– Можешь пока поспать. К обеду приедем.
Я кивнула, но осталась на козлах. Соломка под тканями подозрительно шуршала. Похоже, в путь мы отправились не одни. Паучиха везёт – деток. Всю дорогу они прятаться не станут, в скором времени выползут на солнышко. Я от этого осознания поспешно распаковала платок и поняла, что держу в руках паутину. Узорчатую такую, плотную и красивую. Еле удержалась, чтобы не выкинуть её.
– Это что? – в ужасе уточнила я.
– Моя работа. Надевай. В ней к тебе даже неразумный паук не приблизится.
– Ага, – согласилась, пытаясь унять возникшую дрожь.
Паучиха свернула на едва заметную дорогу, ведущую через поле, после мы проехали по лесной тропе и, повернув в чащу, оказались рядом с деревней. С виду самой обычной. Но! ¬– заборчики уж больно ровные, домики приземистые, деревья росли как попало и скорее сверху создавали видимость леса. Я приветливо помахала жителям. Нелегко, наверное, жить рядом с паучьим логовом. Впрочем, жители тоже были странные, они собрались у ворот и отвечать на приветствие не спешили.
– Думаю, заезжать внутрь ты не хочешь, – непрозрачно намекнула Миранда.
Вот теперь я заметила то, что укрылось от меня раньше: жители – это девушки, большеглазые и красивые, а во рту то и дело мелькали жвала. Значит, они ещё совсем юные духи, только обратившиеся. На домах, деревьях, заборах поблёскивала паутина.
– Это и есть роща? – ужаснулась я.
Миранда мне улыбнулась, показав: и глаза, и жвала, и даже короткую шёрстку на лице. Я поспешно спрыгнула с повозки и замоталась в платок. Паучиха не обманула, её товарки тут же потеряли ко мне всякий интерес и разошлись по своим делам. Миранда поехала дальше, оставив меня позади на дороге.
Я окинула взглядом будущий фронт работы и передёрнула плечами. Это целая деревня! Неудивительно, что начали забредать случайные посетители.
Разглядывать деревню у меня не было желания, так что, не сходя с места, я начала плести маскировочный заговор. После чего обошла её по кругу, зарыла в нужных точках амулеты. За забор старалась не заглядывать, чтобы не сбиться.
Закончив с этим, я вернулась к тропе и, взяв прутик, пошла по дорожке, сметая следы. Там, где я проходила, дорога исчезала, превращаясь в непроходимый бурелом.
Честно говоря, немного перестаралась, успокоилась только после того, как выскочила на основную дорогу. Содрогаясь, сняла с себя платок и убрала в поясную сумку. Дрожь он, конечно, вызывает, но меньше, чем перспектива встретиться с духом паука, решившим, что я вторглась на его территорию. Так что, если не попросят его вернуть – оставлю себе.
Поскольку мне уже заплатили, дожидаться заказчицу я не стала и бодрым шагом отправилась обратно в город.
При этом я не забывала поглядывать по сторонам. Вдруг повезёт, и я увижу первые ростки или пережившие зиму корешки? Услышав стук копыт, заранее спряталась в лесу. Выглянув, увидела осматривающегося Альмина.
Он посмотрел в мою сторону, и наши взгляды встретились.
«Пора бежать!» – возникла в голове паническая мысль.
Мысли и действия не соединились. Я смогла только попятиться и прижаться к стволу дерева. После чего силы окончательно меня покинули. Бросив взгляд на Красную нить, убедилась, что она натянута как струна. Значит, оборотень думал обо мне неустанно на протяжении всего дня. Очевидно, что он меня искал. Странно, что я не увидела его появление в видении. Должно быть, это тоже одна из особенностей Красной нити, она закрывала от меня оборотня.
Альмин спрыгнул с коня и в один миг оказался рядом. Облокотившись о то же дерево, он навис надо мной.
– Решила сбежать?
– И в голове не было, – соврала я.
– Я с тобой ещё не закончил, – сообщил он.
Тут следовало сказать: «я с тобой ещё не покончил», так будет вернее, учитывая нашу совместную судьбу.
– Я не стою вашего внимания, – поспешно ответила.
Жаль, это просто слова. Своё внимание он не контролирует. Красная нить будет сводить нас постоянно. Заставлять его думать обо мне. Скоро я прочно поселюсь в его мыслях, а поскольку к любви это не имеет никакого отношения, придётся столкнуться с противоположностью этого чувства – ненавистью.
– Я сам решаю, что стоит, а что нет.
– Я с вами не спорю.
Он всмотрелся в мои глаза и исказил губы в подобие улыбки.
– Ты на самом деле меня боишься. Так куда ты бежишь?
– Домой возвращаюсь, – прояснила ситуацию.
Вот не нравилось мне всё происходящее! Тем более что мой основной побег должен случиться буквально через три дня. Будет очень плохо, если он решит присматривать за мной. Тогда оборотни меня с корабля снимут и прямо к свадебке доставят.
Он усмехнулся и провёл кончиками пальцев по моему лицу.
Это что ещё такое?! Никогда до этого не жалела, что являюсь человеком, а лучше бы была дриадой. Сейчас бы всосалась в дерево и пустилась в путешествие по переплетённым корням. Куда угодно, лишь бы подальше от него.
– Тогда почему мой клан считает, что я был с тобой так жесток, что ты решилась на побег, оставив свой дом?
– Откуда мне знать? Это же ваш клан!
Только этого мне и не хватало! Целая стая следящих глаз! Да я за порог выйти не могу, не то что сбежать!
– Правда? А мне кажется, что ты от меня что-то скрываешь.
Он начал накручивать на пальцы мою прядь волос, похоже, даже не осознавая, что делает. Демонова Красная нить! Да ещё и он умным оказался. Ну уж нет! Говорить ему нельзя.
– Я же ведьма, природу хорошо ощущаю, а у вас такая всепоглощающая звериная мощь.
Ничего умнее в голову пока не пришло. Альмин неожиданно оказался так близко, что ещё немного и сможет коснуться губами. Я попыталась вжаться в дерево ещё сильнее. Оказалось некуда. Если только не попытаться его оттолкнуть и не побежать. Только боюсь, в этом случае он обернётся и увидит нашу связь воочию. Демоны! Он же в любой момент её может увидеть! Меня накрыла такая паника, что я перестала чувствовать свои ноги. Они просто отказали, и я стала оседать на землю.
Альмин, схватив меня за грудки, поставил на ноги. У меня мгновенно потемнело в глазах. Противные мушки не только прыгали, но и жужжали.
– Поверить в это не могу, – пробормотал альфа, недоверчиво рассматривая меня.
– А давайте, сделаем вид, что мы не встретились и я… пойду домой?
Особой уверенности в моём голосе не было.
– Я тебя довезу.
Альмин, схватив меня, закинул поперёк лошади, как обычный мешок. Я подёргала ногами, желая спастись. Однако занявший седло оборотень придавил рукой.
– Попробуешь сбежать, я тебя привяжу.
Вот странно, почему о нём до сих пор не ходит слухов об особой жестокости к девушкам? Или это мне так везёт? В любом случае выбора у меня сейчас нет. Пусть думает, что сумел меня покорить. Подумаешь, проедусь с ним до города висящей вниз головой. Мне сегодня надо начинать готовиться к ритуалу Крольчихи. Так что опять придётся покинуть город. Надо успокоить его подозрения. Правда, само положение особым удобством не обладало, и я то и дело ёрзала, в тщетной попытке устроиться поудобнее.
***
В город мы въехали под всеобщее молчание. Приподнявшись, посмотрела на оборотня, который дежурил утром. Вот он гад, который распустил слухи. Перед окончательным уходом из города обязательно его прокляну! Пусть не думает, что сможет легко отделаться!
Едва ворота оказались позади, Альмин тут же неаккуратно спустил меня с коня. Ноги немного затекли, да и страшно было до трясущихся коленок, только поэтому я бухнулась на пятую точку и злобно посмотрела на него. Его губы дёрнулись в ухмылке. Понятно, он специально поступил так, изначально надеясь, что я упаду. Не оборотень, а злобный демон какой-то! Сам-то остался в седле! На кончике языка так и вертелось проклятье, чтобы конь споткнулся. Однако в отличие от своего хозяина он ни в чём не виноват. Да и оборотень толком ни в чём не виноват. Никто же не просил меня гадать на суженного. Пришлось сдерживаться.
– Спасибо, что подвезли.
Я старалась говорить спокойно, но голос всё равно дрогнул. И это от него не укрылось.
– Можешь не благодарить.
Казалось, он потерял ко мне всякий интерес и тронул поводья. Я поспешно вскочила с мостовой и поспешила затеряться среди улиц. Вот только выходить сегодня через главные ворота нельзя. Придётся заплатить, чтобы меня провели через подземный ход.
***
Войдя в дом, я осмотрелась. Что-то было не так. Я могла поклясться в этом. Вроде всё на своих местах, но…
Пройдясь по дому, увидела приоткрытую дверь в рабочую комнату. В ней определённо кто-то побывал. Несколько мешочков с травами лежали не так, как я их оставила. Хотя с виду – ничего не взяли. Вспомнив про ворона, а также что запрещала заходить сюда, кинулась на поиски.
Оббежав все комнаты, добралась аж до чердака и обнаружила перевёрнутую корзинку, из-под которой торчали краешки перьев. Подобравшись, сняла корзину и увидела Духа Ворона, лежащего на полу и прикрывшего крыльями глаза.
– Ну и что ты натворил? – злобно спросила у него.
– Я?! – уточнил Ворон и взвился, аж под потолок: – Это что ты наделала?!
Неожиданно. Я обнялась с корзинкой и заморгала.
– Не понимаешь? – мрачно уточнил он.
– Да что произошло? Кто заходил в мою рабочую комнату?
– Оборотень твой заходил. Явился злющий, как демон из преисподней. Весь дом оббежал. Я еле спрятаться успел.
– Когда это было?
У меня неожиданно появилось плохое предчувствие, что он увидел Красную нить. Хотя мы же расстались не более получаса назад.
– Да только ты ушла, и буквально через час он явился. Я еле спрятаться успел.
Я перевела дух. Значит, это из-за слухов, что о нём пошли. Пришёл проверить, как хорошо я собралась и как далеко могла убежать.
– Пошли со мной, ты мне нужен.
– Зачем?
– У меня заказ от Духа Кролика. Надо оттянуть её развоплощение. Я подготовлю ритуал, а ты приведёшь её на нужное место.
Ворон тут же опустился на пол и, важно вышагивая, пошёл впереди.
– Вот видишь, ты не можешь справиться без меня. А ты её предупредила, что если она отсрочит срок, то развоплотиться почти на триста лет?
– Это всего лишь слухи, – отмахнулась я.
В моей книге заклинаний и ритуалов, предназначенных для духов, подобной информации нет.
– Я живое доказательство. Хотел закончить дела, вот и прошёл подобный ритуал. Теперь страдаю.
Это была новость. Раньше Дух Ворона ничем подобным не делился.
– Ну, значит, предупредим перед ритуалом. Хотя сомневаюсь, что она откажется. Так что начнём готовиться.
Спустившись, зашла в лавку и забрала сумку с приготовленными для ритуала вещами. Ко всему прочему мне нужен был ещё большой котёл. Доставая его, я вспомнила про вещи, полученные от Духа Паучихи. Прихватила и этот комок ткани.
Паучиха не обманула, она приготовила три платья. Два рабочих и одно очень красивое золотое всё в кружевах. Сомневаюсь, что у меня будет повод его надеть, но оно из тех, которые приятно даже просто иметь в шкафу. А вот рабочее платье мне очень понравилось, тёмно-синее с узкими рукавами и корсетом в тон. Кремовое тоже красивое, но в нём лучше стоять у прилавка. Хотя бы из-за широких, кружевных, объёмных рукавов.
Я неспешно развесила их на плечиках в шкафу, подогрела воду и на целый час забралась в широкую ладью. Я не особо спешила, выбраться из города до темноты не выйдет. Так что я тщательно прочесала волосы. После посещения деревни пауков мне всё время казалось, что я прихватила кого-то с собой.
Переодевшись в новое платье, покрутилась перед зеркалом и, вздохнув, надела старое. Знатоки сразу узнают паучий шёлк. А местные воры и контрабандисты как раз относятся к этим знатокам. Старое потёртое платье и плащ с заплаткой – то, что надо. Одевшись, я повесила сумку через плечо и, обнявшись с котелком, вышла из дома.
Понять следят за мной или нет, я не могла. Хотя в трущобах и без того много опасностей. Я сжала мешочек с сонным порошком в руке и зашла в местный трактир. Посетители на миг замолчали, но узнав, вернулись к своим делам.
Трактирщик был занят. Остановившись у стойки, я дождалась, когда он вернётся, и, покатав в руках монетку, привлекла его внимание.
– Ворота закрыли, хочу пройти по переходу.
– Монетка маловата. Надо минимум три.
Я скрипнула зубами. Цена возросла. Однако торговаться бесполезно. Пришлось выложить на стойку ещё две. Трактирщик поманил меня за собой, приглашая в подсобное помещение.
Этим ходом я уже уходила. Так что не боялась. Спустившись в подвал, нырнула в кроличью нору, спрятанную за стеллажом с мукой и крупами, и быстро побежала вперёд.
***
Выход находился в не очень удобном месте. Еле сумев продраться сквозь кусты, услышала треск ткани и обнаружила, что порвала рукав. Платье хоть и старое, но всё равно жалко.
– Ну и долго ты собираешься там стоять? – поинтересовался Дух Ворона.
Он прав, надо уходить как можно скорее. Я, конечно, не верила, что Альмин отправится меня искать, но Красная нить непредсказуема.
Ворон полетел впереди, уводя подальше в лес. Одна бы я не рискнула сюда соваться. Дух же сможет предупредить, если что. Хотя бы смогу убежать в случае опасности. Вот так я и шла, прислушиваясь к провожатому и внимательно осматриваясь – не горят ли где-то в кустах голубые глаза.
На этой полянке я уже была. Установив котёл, взяла ковш и натаскала воды. Вот теперь начиналось самое сложное и долгое, нельзя пропустить время, когда красные кристаллы начнут растворяться.
Приготовление зелья вроде шло по плану и всё равно заставило поволноваться. Его не должны коснуться лучи солнца. Я успела закрыть крышку и снять его с огня за пару мгновений до восхода. После этого оттащила в небольшую пещерку и прикрыла еловыми ветками. Теперь можно и самой отдохнуть. Больше тут пещер не было. Я залезла в ельник и устроилась на охапке веток.
Едва я затихла, как услышала осторожные шаги. Сначала подумала, что мне показалось, но быстро прочитала заговор для отвода глаз. Не стоит ожидать ничего хорошего от человека, гуляющего в чаще.
В просвете веток показались высокие, старые, грязные сапоги. Я перевела дух, это точно не Альмин. Человек скинул мешок и замер. Через секунду стало ясно, что он заметил костёр, который я совсем недавно потушила. Он наклонился и дотронулся до углей. На его запястье обнажился шрам, в виде полумесяца. Со спины это был обычный человек, среднего телосложения и тёмными волосами.
Поднявшись, он исчез из виду. Я замерла. По-хорошему следовало убраться отсюда. Вряд ли он задумал что-то хорошее. Однако боюсь, тогда мне не удастся убежать. Резкие движения предупреждали о его скорости.
Кроме того, «шестое чувство» настаивало на том, чтобы запомнить визитёра. Шрам — это, конечно, приметная вещь, но он же спрятан. Так что я постаралась рассмотреть его как можно лучше: мешок из плотной тёмно-серой ткани и на нём была какая-то маленькая эмблема, одежда обычного воина. Всё какое-то среднее и непримечательное, словно нарочно.
Человек так и не повернулся, хотя и побродил по полянке, забрав мешок, ушёл. Я подождала его немного, но глаза уже слипались. Успокоившись, я снова легла на еловые ветки и мгновенно уснула.
ГЛАВА 3
– Кар! – крикнул ворон над ухом.
Я взвилась и, ударившись о ветку, потирая лоб, глянула на довольного своей выходкой духа. Под рукой стремительно наливалась шишка. Поверить не могу, что ему почти пятьсот лет, можно подумать, что пять.
– Ну и зачем?
– Ведьма, тебе пора готовиться. Иначе проспишь всё.
Взглянув на небо, поняла, что уже обед. Мне на самом деле пора переходить ко второй фазе подготовки.
Выбравшись из своего укрытия, с удивлением посмотрела на странную отметину на земле. Подумав, всё же вспомнила человека, приходившего на полянку рано утром.
– Ворон, ты видел человека на рассвете?
– Конечно, от него отчётливо пахло кровью.
У меня холодок пробежал по спине.
– Я правильно поняла, что на полянке был убийца?
– Тебе лучше сегодня всё закончить. Так что давай поднимайся и принимайся за работу. Ночная часть зелья в порядке. Она тебе удалась.
Дух Ворона вспорхнул на ветку. Я проводила его взглядом и поёжилась. Странно, это место всегда было безопасно. Должно быть, это из-за миграции оборотней. Серебряный клан славится своей способностью выслеживать и загонять «добычу». Не удивительно, что некоторые личности испытали желание убраться подальше.
– Следи за всем и предупреди меня, если кто-то направится в эту сторону.
Я снова разожгла костёр и установила маленький котелок. Разогрев воду, стала добавлять в неё травы. Это самая лёгкая часть, во время неё я могла спокойно отлучиться и умыться в ручье. После чего перекусила фруктовым пирогом и вернулась к работе. Когда всё вошло в финальную стадию, отправила духа Ворона за крольчихой.
Как я и рассчитывала, к полуночи всё было готово, а также явилась моя перепуганная заказчица.
– Раздевайся, – велела ей и разожгла большой костёр. Читая заговор, выплеснула на пламя заваренные травы. Огонь заплясал интенсивнее, а языки пламени стали голубыми. Я выдохнула, это самый непредсказуемый момент, но пока вроде всё идёт как надо.
Когда крольчиха разделась, я взяла ковшик и приготовилась.
– Ты же знаешь, что тебе всё равно придётся отбыть в естественной форме не только всё положенное время, но и наказание? Триста лет в форме духа.
– Конечно.
Этот ответ меня вполне удовлетворил. Расспрашивать её подробнее, чтобы убедиться, правильно ли мы друг друга поняли, я не собиралась.
– Я взмахиваю рукой, и ты прыгаешь, – предупредила её.
Крольчиха серьёзно кивнула и встала на изготовку. Я взмахнула рукой, плеснула в огонь зелье, и духа Кролика окружил голубой дым.
Присмотревшись, увидела, что шерсть на её плечах исчезла. Успокоившись, ещё шесть раз повторила и в конце облила остатками зелья её саму. Признаки развоплощения исчезли.
– У тебя одна человеческая жизнь.
– Мне хватит. Скоро я выйду замуж. Надеюсь, ты придёшь.
– Я постараюсь.
Опрометчиво обещать что-то духам я не планировала. Тем более, сегодня я начну собирать вещи для побега.
Пока она одевалась, я собрала всё в мешок.
Обратно мы вернулись вдвоём, что было не так страшно.
***
Оказавшись дома, я чуть не разрыдалась от счастья. Я буквально растянулась на полу, едва переступив порог.
– Ну и что с тобой стряслось?
Этот голос заставил меня вскочить и метнуться в сторону. Альмин в моей гостиной! И если учесть, что сидел он в темноте… Он что начал на меня охоту?
– А что вы здесь делаете? Вы меня напугали.
Я попыталась взять себя в руки и даже постаралась, чтобы голос не сильно дрожал. Он поднялся из кресла и подошёл. Я вжалась в стену. Горящие голубые глаза пугали. Из-за них я никак не могла рассмотреть его выражения лица.
– Ведьмочка, ты исчезаешь каждую ночь и каждый раз возвращаешься ещё более потрёпанной.
Этот альфа умеет говорить комплименты. Я на всякий случай прикусила язык. Больше всего на свете мне хотелось выставить его за дверь. Вот только физических сил не хватит. Я прикрыла глаза и постаралась успокоиться.
Видение накатило внезапно: выбитые двери и шесть убийц в чёрных костюмах. И выглядели они очень похоже на того, кого я видела в лесу. Неужели Дух Ворона просмотрел, и он возвращался? Хотя нет, скорее всего, он вернулся, увидел наши следы и, взяв группу поддержки, отправился за нами.
– Глава Серебряного клана, у вас меч с собой?
– Что?
В другой раз я бы порадовалась, увидев, как его брови взлетели в недоумении, но не сейчас. Я схватила его за плечи и заставила развернуться к двери.
– Шестеро убийц, сейчас нападут на нас.
Я поспешно присела и закрыла лицо руками, но не выдержав, всё же подсмотрела между пальцами. Всё произошло точно так же, как и в видении: дверь слетела, и они появились. Правда, поспешность не пошла им на пользу, поскольку мы находились в углу рядом с дверью. В результате Альмин оказался за их спинами, и меч у него имелся.
Может, у них и был шанс, но точно не когда оборотень стоял за спиной. Альмин явно не страдал опасным для жизни чувством благородства, и первые безжизненные тела упали на пол, ещё не успев увидеть своего противника.
Закончил он как-то слишком быстро. Жаль, не забыл про меня и подошёл с обнажённым мечом в руках. Всё было так похоже на видение моей смерти, что я не выдержала и, совершив отчаянный манёвр, выпрыгнула в окно. На этом моё везение закончилось, и я оказалась в руках всё того же оборотня с ворот.
– Он там, – сообщила, заикаясь, и указала себе за спину.
– Аран, неси её сюда, – потребовал Альмин.
Оборотень посмотрел на меня с жалостью, но послушно закинул на плечо. Мне не оставалось ничего другого, как взвыть от досады, все местные собаки тут же сочувственно отозвались, а оборотень подо мной ощутимо вздрогнул.
***
Аран поставил меня на ноги, перед сидящим в моём любимом кресле альфой. Сам оборотень сделал шаг назад, я в себе подавила желание последовать его примеру.
– Провидица, – задумчиво сказал Альмин, словно впервые об этом узнал.
Я промолчала. Подтверждать не хотелось, а опровергать глупо.
– Значит, ты можешь предсказывать события, покушения и результаты кого-то дела…
Я вся похолодела, предчувствуя неприятности.
– Исход битвы, – закончил Альфа.
У меня возникло чувство, словно меня по голове чем-то чугунным ударили, а демоны из преисподней уже начали отбивать приветственную чечётку.
– Ну, провиденье – сложный дар. Бывает, я не вижу.
– Отчего же это зависит? – лениво поинтересовался он.
– Если это не касается меня.
Мне только не хватало, чтобы он начал бегать ко мне по каждой мелочи. Вроде: предскажи исход битвы, а после, что-то поменяется и мне достанется. Ну уж нет. Пусть сам с этим разбирается. Кроме того, чем чаще мы сталкиваемся, тем крепче наша связь.
Вот только мне не нравилось его задумчивое выражение лица. Он подался вперёд, глаза засветились холодным голубым светом, а губы исказила счастливая улыбка. Я сглотнула, плюнула на достоинство и всё-таки попятилась.
– Значит, всё, что касается нашего клана, будет касаться и тебя.
Смысл фразы до меня не дошёл. Я поморгала, попытавшись убедить себя, что мне его голос просто послышался.
– Чего? – уточнила и посмотрела на Арана.
Оборотень не выказал какие-то признаки недовольства. Меня что одну всё это не устраивает?
– Я заберу тебя с собой в стаю. Ты станешь её частью.
Я, конечно, слышала о таком, но не предполагала, что такая участь уготовлена мне.
– Зачем? – тупо спросила я, раздумывая, как отказаться от такой чести.
– Будешь всегда рядом со мной.
Ну это я и ожидала. Очевидно же, что Красная нить сподвигла его на такое решение. Остаётся удивляться, почему никто не только не возражает, но и не выглядит недовольным? Аран вон спокойно воспринял моё гипотетическое присоединение к стае.
– Это такая честь… но я всего лишь слабая ведьма. Зачем я вам? Может, вам пригласить мага-провидца посильнее. Вон из академии скоро целый табун выпустится.
Про табун я, конечно, загнула. Обычно провидцев всего человек десять на весь поток, но, если постараться – получить одного можно.
– Я могу съездить и подобрать для вас одного.
– Твоя кандидатура меня вполне устраивает. Забирай её.
Я поспешно отскочила подальше от Арана.
– Вы же не сегодня уезжаете из города. Может, я пока посижу дома? Да и вещи надо собрать. Лекарственные травы упаковать.
– Ну что же, хорошо.
Я облегчённо выдохнула и даже помахала им вслед. Как только за ними закрылась дверь, я упала на колени, больше не чувствуя в себе сил стоять.
– М-да, ведьма, вот это ты попала. Ты проверь, может, тебя кто проклял?
Дух Ворона вспорхнул на спинку кресла и нахохлился.
– Это я сама неудачно наколдовала себе проблемы, – призналась я.
– И что планируешь?
– Сбежать и отсидеться.
Почти всё из того, что я сказала, правда. Убрать травы надо. Через годик вернусь, а у меня тут всё будет. Надеюсь, этот альфа найдёт истинную пару и женится, после чего Красная нить исчезнет.
– Сложновато придётся, – заметил дух Ворона.
Я согласно угукнула и шмыгнула носом, от жалости к себе хотелось разрыдаться.
– Похоже, этому альфе надоело ловить тебя по лесам, и он оставил тебе сюрприз – оборотня под дверью.
Ворон хрипло рассмеялся. Я разозлилась. Дух оборвал смех:
– Иди-ка ты спать, ведьма. И приведи себя в порядок, а то смотреть страшно.
Ворон, явно догадавшийся о моём намерении вырвать у него из хвоста перья, взлетел и отправился на чердак. Мне ничего не оставалось, кроме как воспользоваться советом. В зеркало я смотреть не стала, переодевшись, умылась и наконец-то встретилась с подушкой.
***
Утро выдалось пасмурным и дождливым. Проснувшись, с тоской посмотрела в окно. Самое то убегать из дома. Делать этого не хотелось до слёз. Я уже привыкла к соседям, своей лавке и комфортной жизни. Я же городская ведьма, а не деревенская. Тяготы и лишения я могу потерпеть пару ночей, если надо для ритуала, а после, к родной кровати да камину.
Вспомнив про камин, накинула халат и, спустившись на первый этаж, растопила его. Открывать лавку ранним утром в такой день не имело смысла. Всё равно все будут под одеялом нежиться или вот как я – у камина.
Нарезав сыр, мясо и овощи, заварила успокаивающий настой и вернулась к камину. Устроившись прямо на полу, завтракала и просматривала книгу в надежде, что удастся найти нужный заговор, чтобы разорвать Красную нить.
Однако ничего не находилось, а мысли постоянно возвращались к Альмину. Наглый самодовольный волк отчего-то решил, что я буду счастлива оказаться в клане у его ног. Хотя если подумать, то он меня ещё ни разу не видел причёсанной и достойно одетой. Он меня всегда находит в каком-то затрапезном виде.
Помнится, одна ведьма рассказывала, что желала познакомиться с колдуном. Так пересечься не удавалось почти месяц. А тут заказ, во время которого она угодила на поле с навозом. И вот значит, выползает она из этого хм… удобрения, а тут он! Наверное, у нас с Альмином та же самая ситуация, он думает, что будет меня кормить, и я уже захлебнусь от восторга. Об оплате он ни слова не сказал. Так, значит, надо поднять эту тему самой.
– Ведьма! Тебя альфа зовёт! – заорали во дворе дуринушкой.
Я выглянула в окно, предварительно поплотней закутавшись в халат.
– Чего орёшь?! – возмутилась я.
Если кто-то ещё не знал, что ко мне оборотни захаживают, то их только что просветили!
– Альфа зовёт. Выходи.
– Я не одета.
– Так одевайся, – снисходительно посоветовали мне.
Я вздохнула-выдохнула и на самом деле отправилась собираться. Тем более, у меня костюмчик имелся подходящий из паучьего шёлка. Платья я осмотрела ещё раз и выбрала светлый вариант с объёмными кружевными рукавами. Волосы, наоборот, распустила да плащ новый накинула. Вот теперь можно идти на встречу с ним.
Накинув плащ на голову, вышла из дома. Встречал меня незнакомый оборотень. Такой же блондинистый, только размером побольше, чем все виденные ранее. Я ему буквально дышала в пупок. Задрав голову, посмотрела на него.
Он ухмыльнулся.
– Мне велено так: если не пойдёт своими ногами, то нести. Тебя нести?
– Сама дойду, – фыркнула я.
Он опять ухмыльнулся. Я независимо расправила плечи и пошла к городской ратуше. Альмин явно выбрал кандидатуру провожатого не просто так. От этого точно не убежишь. Знаю я таких. Он как медведь, с виду неповоротливый, а на деле, в два скачка догонит и прихлопнет.
***
Оборотни заполонили городскую ратушу. По ним сразу было видно, что они привыкли к кочевой жизни. Других причин, зачем жарить мясо во внутреннем дворе, установив большой вертел, когда буквально за воротами есть хорошая харчевня, я не видела.
Альмин ждал меня в главном зале, восседая в кресле главы города. Сам глава крепкий военный стоял в стороне и недовольно косился на занявшего его место оборотня.
– Ты заставляешь себя ждать, ведьма.
Холодный голос Альмина пробрал до глубины души. Нет, с эстетической точки зрения с ним всё хорошо. Серебряные доспехи ему очень идут, и эти платиновые волосы, и глубокий голос звучал властно и завораживающе. Только он не моя судьба для счастливой жизни, а тот, кто меня убьёт, и от него надо держаться подальше.
– Так, вы на приём не записались, – нагло заявила я.
– Считай, у меня запись на всю твою жизнь.
Мне тут же взгрустнулось: жизни-то осталось меньше двух месяцев. И если так пойдёт, то шансов сбежать у меня не останется.
– Иди за мной, – приказал альфа.
Оборотень, что стоял за моей спиной, подтолкнул за Альмином. Пришлось подчиниться, хотя предчувствие вопило, что мне туда не надо. Похоже, альфа решил впутать меня в дела клана и города. Паучиха ведь говорила, что в городском совете что-то украли. Видно, он надеется, что мне удастся узнать кто.
Мы спустились в подвал. Эту дорогу я уже знала и неосознанно поёжилась. Надеюсь, он не приготовил для меня уютную камеру, чтобы избежать возможности побега? Альмин повернул в другой коридор и, пройдя до поворота, стал спускаться.
Инстинкт самосохранения завопил с новой силой, и я решилась предпринять ещё одну попытку не участвовать в этом.
– А вы уверены, что мне туда надо? Я же обычная ведьма, чем я могу помочь альфе Серебряного клана?
– Помолчи и иди сюда.
Я послушно преодолела последние три ступеньки и зашла за ним в комнату, где хранилось множество документов. Некоторые из императорской канцелярии. Вот от них я постаралась держаться подальше. Мало ли что пропадёт, а потом меня обвинят.
– Посмотри, сможешь найти вторую половину?
– Я вам что компас преступников? Это так не работает.
– Тогда сделай так, чтобы работало.
Легко сказать. Альмин передал мне странное деревянное сооружение, больше похожее на громоздкую рамку для картины. Только посередине ничего, хотя, если судить по нескольким царапинам – что-то было.
– Скажи мне, когда они соединятся?
А он умеет задавать вопросы. Я сосредоточилась и вызвала видение. Альмин собственноручно вложил большую мутную пластинку в середину. Хмыкнув, я рассказала ему результат.
– Если я вернусь в степи, я её найду?
Ну, конечно, всё было бы слишком просто, если всё закончилось одним вопросом. Я снова сосредоточилась и вызвала видение. Вот теперь оно было каким-то странным. Я видела степи, посредине стояли причудливые камни, полнолуние и человек с чёрном. Он сидел ко мне спиной, в этом что-то было знакомое. Он резко обернулся и протянул ко мне руку, на запястье обнажился шрам в виде полумесяца.
Взвизгнув, постаралась уклониться от удара кинжалом и спряталась за Альмином. Вот только в реальности я тоже оказалась за оборотнем. Кроме того, я ещё и присела, прикрыв голову руками.
– И что это значит? – настороженно уточнил альфа.
– Там был убийца во всём чёрном. У него шрам на правом запястье в виде полумесяца. Степи, а ещё причудливые камни. Полнолуние. Мне пришлось спрятаться за вами.
– Значит, мы были в степях вместе, и ты его видела.
Собственно, я его видела два раза. Я, наконец, вспомнила, почему он показался мне знакомым. Именно он приходил на полянку, когда я готовила ритуал для крольчихи. Главное – не сказать больше, чем я уже наговорила. Мне не понравилось, как он сказал о том, что мы были там вместе.
– Ты уже собрала свои вещи? Я скоро закончу, и мы уедем.
Ну вот я оказалась права. Он всё же хочет меня увести. Значит, сегодня ночью я снова пройду по тайному пути и исчезну. Придётся убегать и путать следы. Мне нужно подготовиться и сварить пару зелий. Так что сейчас нельзя себя выдавать.
– Меня отвлекли. Мне нужно пару дней. Надеюсь, альфа позволит мне законсервировать дом? Не волнуясь о нём, я смогу работать лучше.
Я старалась говорить умоляюще и даже немного заискивающе. Пусть верит, что контролирует ситуацию.
– Конечно. Проводи её.
Я сцепила руки в замок перед грудью, стараясь держать их на виду, чтобы никто и не подумал на меня, если ещё что-то пропадёт, и пошла за провожатым.
ГЛАВА 4
Едва оказавшись дома, я скинула плащ и побежала в лавку. Открываться я уже не буду. Поэтому заперла дверь, закрыла ставни и принялась методично упаковывать талисманы в мешочки, чтобы спрятать всё в тайнике. Мало ли кто решит тут помародёрствовать. Маги тоже не гнушаются подобным приработком. Вот сейчас я жалела о своём стремлении увеличить ассортимент. На упаковку я потратила почти весь день. Зато всё спрятала. Теперь на полках в лавке зияла пустота.
Перед тем как уйти, я постояла в дверях. На глаза наворачивались слёзы. Винить, кроме себя некого. Никто же не заставлял меня призывать суженого. Положив на диван сумку с амулетами, что я хочу забрать с собой, отправилась в рабочую комнату и провела там остатки вечера. После этого пошла собирать необходимые вещи в дорогу.
Наверное, не стоит надевать платье, бежать в нём не очень удобно. Вдруг Альмин кинется в погоню? Красная нить может побудить его на подобное. Надев: добротные штаны из плотной ткани, мягкие высокие сапоги, серую рубаху и куртку, недовольно посмотрела на себя в зеркало. Я походила на наёмницу, а не на ведьму. Как бы кто не перепутал.
– Ну и куда путь держишь? – поинтересовался дух Ворона.
Пока собиралась, успела про него забыть. Оказывается, он всё это время был дома.
– Подальше отсюда. Уеду примерно на год. Присмотришь за домом?
– Всё-таки бежишь? Смотри, как бы заранее не оказаться там, где не хочешь.
– Я всё продумала.
Обведя взглядом комнату, закрыла ставни. Пора уходить.
– От альфы пытаешься убежать. От одного из лучших охотников. Надеешься, что заговоры помогут сбить со следа волка? Красная нить его проведёт.
От неожиданности я выронила сумку с вещами. Дух Ворона усмехнулся и перелетел на подоконник.
– Откуда ты знаешь?
– А то не видно. Вы ни сойтись, ни разойтись не можете. Напортачила ты, ведьма.
Дух Ворона оказался уж чересчур умным, сумел догадаться. А если рядом с Альмином есть такой умник, и он подскажет альфе? Бежать! И немедленно!
Схватив сумку, я ринулась из комнаты.
– А как ты собираешься пройти мимо оборотня, что сидит на крыльце? – задал резонный вопрос Дух Ворона.
Про оборотня я успела забыть. Вот как-то вылетело из головы, что возможность побега уже затруднена. Ворон разразился смехом и, вспорхнув, приземлился на перила.
– Глупая ты, ведьма. Про отвар для волос не забыла, а про то, что альфа отправил оборотня за тобой следить – да.
Я скрипнула зубами, но возражать не стала. Подумать об этом следовало раньше. К сожалению, из моего дома не ведёт подземный ход.
– Вместо того чтобы критиковать, лучше что-то предложил, – возмутилась я.
– Красную нить может разорвать истинная пара. У каждого оборотня она есть. Только, скорее всего, живёт не в степях, вот он её ещё и не нашёл. Справишься с ритуалом, ведьма?
– Он вроде бы несложный, – пробормотала я.
– Да и бежать из степей легче.
– Он заметит Красную нить.
– А ты сделай так, чтобы не заметил. Заморочь ему голову. Пусть он тебя сам из города увезёт.
Провести рядом с Альмином почти месяц? Это выше моих сил! Разумные доводы Духа Ворона тут же пролетели мимо меня. Спустившись, я выглянула в окно и убедилась, что оборотень на самом деле ждёт на крыльце. Запасная дверь у меня только одна, и она уже заперта. Я закрыла и эту, а также все ставни на первом этаже и ушла на кухню, тут окна выходили на другую сторону, так что оборотень не заметит мой побег.
Выкинув на улицу обе сумки, я вылезла и закрыла окно. После чего наложила на него заговор, вызывающий необъяснимый страх. И с чувством полного удовлетворения повернулась к сумкам.
– Ну наконец ты закончила, – радостно сообщил мне оборотень, уже держа мои сумки.
Следующей на его плече оказалась я. Довольный оборотень потопал в сторону городской ратуши. Я мысленно ругалась, не предпринимая попыток вырваться. В такт моим мыслям смеялся Дух Ворона. Похоже, с высоты своего жизненного опыта, он предвидел подобный исход и честно пытался предупредить. Просто у них не принято говорить всё прямо.
***
Наше появление вызвало у оборотней смешки, которые они старательно маскировали под кашель. Из-за чего сложилось впечатление, что весь клан болен простудой. Я скрипела зубами и терпела.
Очевидно же, что уже все отметили нездоровое внимание ко мне от альфы. При этом я так активно от него сбегала, что нашими отношениями заинтересовались все.
Оборотень не стал меня отпускать, даже когда мы оказались в стенах ратуши. Протащил по коридорам, на радость всем сплетникам.
Так что, когда он поставил меня на ноги перед дверью, я еле сдержалась, чтобы не треснуть его коленом, лишив возможности обзавестись потомством.
– Заходи, – велел он и вернул мне сумки.
Уговаривая себя, что Дух Ворона прав, и лучше всего будет сбежать уже из степей, спряталась от провожатого за дверью,