Неверная невеста короля. Лилия Малахова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24

АННОТАЦИЯ

Моя прабабушка принцесса Атильба натворила что-то такое, за что её портрет на нашем генеалогическом древе замазали краской. Но, кажется, манера попадать в истории у нас наследственная - незадолго до свадьбы меня похитили камурты, люди-кошки из соседнего королевства. Оказалось, что деспотичный и жестокий король камуртов Дахшан хочет вернуть магию в свою семью, а для этого он должен исполнить пророчество и жениться на мне - он считает, что я его истинная. Но пока меня везли во дворец, на нас напали кочевники, и я осталась в глухом лесу один на один с раненым камуртом...

ГЛАВА 1

- Нет, Матильда, ещё чуть-чуть...

   Я отвернулась от яркого луча солнечного света, упавшего на лицо. Страшно захотелось чихнуть, и я поспешила спрятать нос под одеялом.

   - Аделина, вставай! - нежный голос раздался прямо надо мной.

   Что? Что такое? Будить меня пришла мама? Сама королева Каталена? Что-то произошло? Или мне показалось, что голос моей служанки похож на голос мамочки? Я открыла глаза и повернулась. Действительно, мама. Стоит надо мной, ласково на меня смотрит и улыбается.

   - Звезда моя, пора просыпаться.

   Мамина ладонь легла на мои волосы.

   - Надеюсь, ты не забыла, какой сегодня день?

   Я заулыбалась и натянула одеяло по самые глаза. Да нет, я все прекрасно помню. Мне сегодня девятнадцать - по нашим законам с сегодняшнего дня я считаюсь совершеннолетней. И сегодня во дворце будет бал. Готовились к нему целых полтора месяца. Перетряхивали банты и гирлянды для украшения зала, шили новые скатерти, начищали до блеска паркет, утверждали меню, перемывали посуду и ещё делали много-много других дел. Шутка ли - целый бал. И ладно бы для своих, когда можно и попроще. На этот бал были приглашены семьи правителей из всех дружественных королевств. А все потому, что считается, что девятнадцать лет у принцессы это самый подходящий возраст для того, чтобы выскочить замуж. Вообще закон разрешает у нас замужество с пятнадцати лет. Бедняки частенько спихивают дочерей в замужество немедленно, как только они достигают брачного возраста. Но чем богаче родители девушки, тем позднее она выходит замуж. У состоятельных людей, тем более у королевских семей есть возможность дольше баловать своих девочек беззаботным детством. Дворянские дочери вступают в брак и в двадцать, и даже в двадцать пять, когда они на самом деле поймут, что готовы стать женами и матерями. Ну а принцесс по сложившейся традиции стараются отдать замуж в девятнадцать. Не слишком рано, но и не слишком поздно, чтобы не было пересудов. И вот настало мое время. Я единственный ребёнок в семье Его Величества короля Петриса и Ее Величества королевы Каталены. Так что я кронпринцесса. С раннего детства мне все уши прожужжали этим: "Ты наследница трона, ты наследница трона, веди себя достойно!" Достойно... Терпеть не могу это слово.

   - Вставай, соня! - мама начала отбирать у меня одеяло. - Аделина, вставай!

   - Нет-нет-нет! - я замотала головой, делая вид, что не хочу вставать. Мама начала меня щекотать, мы обе рассмеялись, и в конце концов я, уворачиваясь от щекотки, свалилась с кровати.

   - Да уж, - сказала мама, глядя, как я барахтаюсь на ковре. - Пожалуй, мы поспешили с твоим замужеством. Вам, Ваше Высочество кронпринцесса, только в куклы играть да по заборам лазать.

   - А я и не просила! Это же вам важно традицию соблюсти, - ответила я, выуживая ногой второй туфель из-под кровати, - а я бы ещё годика два в девках посидела бы.

   Мама покачала головой.

   - Достанется кому-то подарочек... Как бы мне тебя назад не вернули и компенсацию не потребовали.

   Она вышла из комнаты, а я побежала в ванную. Здесь меня ждала прислуга с горячей водой.

   - Доброе утро, Ваше Высочество! - поздоровались служанки, сделав положенный по регламенту поклон. - Ваша ванна готова!

   Они быстро стянули с меня сорочку, и я залезла в теплую воду. Замечательно! То, что надо!

   - Какой аромат вам добавить? - спросила одна из служанок.

   - Жасмин. И немного зеленого чая.

   Я лежала в воде до тех пор, пока она не начала остывать. Тут уж, чтобы не замерзнуть, пришлось встать. Меня закутали в простынь, а сверху накинули шерстяной плед.

   - Пожалуйте одеваться, Ваше Высочество, - пригласила старшая служанка.

   Одеваться... Терпеть не могу эту процедуру. Сорочка нижняя, сорочка верхняя, юбка нижняя, юбка верхняя, корсет, лиф, накладка, юбка распашная, миллион шнурков, миллион завязок... Долго и нудно. Процедура занимала не менее получаса. А сегодня меня будут одевать ещё раз, прямо перед балом. Бальное платье висит на манекене в моих покоях. Бал подразумевает танцы, поэтому платье сшили легкое, почти воздушное, чтобы в нем было удобно двигаться. Но это потом. А сейчас на мне парадное платье, специально сшитое для сегодняшнего дня. Тяжелое, с шлейфом, украшенное россыпью жемчуга, с золотым орнаментом в виде цветов на белом атласе. В нем я выйду к гостям принимать поздравления по случаю моего дня рождения. Надо будет мило улыбаться и говорить "Благодарю вас!". И так - час, не меньше. Потом легкий обед, отдых, и в пять вечера начнется бал... Кто это там в углу? Никак господин Дельвейс, придворный парикмахер. Накрутит мне сейчас на голове, только держись... Придётся запастись терпением.

   Стрелки часов медленно ползли к цифре одиннадцать. Два часа в полной неподвижности. Я, кажется, даже вздремнуть успела. Разбудил меня голос старшей служанки:

   - Все, Ваше Высочество.

   Я посмотрела в зеркало. Господи, ну кто только придумывает эту моду? Что это у меня на голове? На макушке воронье гнездо, над ушами нахлобучены букли, и все это в жемчугах, в жемчугах... Нет, в моих темных волосах жемчуг смотрится очень хорошо, но прическа!

   - Господин Дельвейс, а что, такое сейчас в моде? - не без раздражения спросила я.

   - Да, Ваше Высочество! - с поклоном ответил парикмахер. - В этом сезоне носят букли и начес.

   Я сделала "пфыр" губами, но тут в комнату вошла мама. Слуги и парикмахер удалились, оставив нас одних. Я взглянула на мать и с трудом удержалась от недовольного возгласа: у нее была почти такая же прическа.

   - Знаю, знаю! - сказала мама. - Ты никогда не стремилась следовать моде. Ты у меня вообще бунтарка. Надеюсь, замужество изменит твой буйный нрав.

   Я поднялась с кресла, и она обошла меня кругом.

   - Прекрасно! - сказала она с довольной улыбкой на устах.

   - Мне не нравится.

   - Платье не нравится?

   - Платье нравится. А прическа - нет. Она дурацкая.

   Мама вздохнула.

   - И где мы упустили твое воспитание? Ты очень красива, Аделина. Ты умна, а твоей грации позавидует кошка. Но ведешь ты себя...

   Она покачала головой.

   - Кстати, о воспитании, - сказала я, подходя к стене, на которой висел рисунок, изображающий наше семейное древо. - Может, хотя бы сегодня скажешь мне, почему на нашем семейном древе нет портрета прабабушки?

   Глаза мамы округлились. Да, я знала, что вопрос ей не понравится, но должна же я быть в курсе этих семейных тайн, я же кронпринцесса! Будущая королева! Я просто обязана знать, почему на генеалогическом древе королевской семьи пустует портрет прабабушки Атильбы. Имя есть - портрета нет. Замазан краской. И пусть наша ветвь происходит от ее брата - я хочу знать.

   - Ты же знаешь, что портрет прабабушки не сохранился, - маме явно был неприятен этот разговор.

   - Да, его замазали. И я хочу знать, почему. Что она натворила? Сбежала с офицером? Или закрутила роман с конюхом?

   - Я не знаю, - отрезала мама.

   Понятно. Не хочет говорить. Ну что ж.

   - Я пришла за тобой, - сказала мама. - Идем, надо перекусить перед приемом.

   Мы направились к выходу. По пути я бросила взгляд на большую карту с изображением территорий нашего королевства и близлежащих государств. Одно из них было точно так же замарано краской.

ГЛАВА 2

Прием гостей начался ровно в полдень. Взойдя на помост, на котором были установлены три трона, я обвела взглядом зал. Гостей человек семьдесят. Треть из них - молодые мужчины, принцы. Всех их привезли сюда родители, решившие, что их сыновьям пора надеть на руку кольцо, а на шею хомут в виде принцессы. Женитьба на мне была выгодна им всем, потому что, получив меня, мой супруг получал и всё наше королевство в некотором неопределенном будущем. Зелёные, карие, серые и голубые глаза были устремлены на меня. Я знаю, что каждый из них оценивает мой внешний вид. Красива, не красива? Высокая, худая, толстая, коротышка? Рыжая, блондинка, брюнетка? А ноги не кривые? А лицо не рябое? Большинство из них видели меня только на портретах. Впрочем, я не видела никого из них даже нарисованными. Я обвела взглядом зал и почувствовала сильное желание сбежать вот прямо сейчас. Кто все эти люди? Что им от меня надо?

   - Ее Высочество кронпринцесса Аделина! - объявил церемониймейстер.

   Все присутствующие дружно поклонились. Приготовься, Аделина, сейчас начнется.

   Началось. Гости по очереди подходили к помосту, отвешивали витиеватые поклоны, говорили слова поздравлений и передавали подарки, которые принимали фрейлины и относили на специально установленный для этой цели стол. Я улыбалась, изящно склоняла голову и благодарила. Хм, у некоторых лица довольно кислые. Это те, кто уже где-то в кого-то влюблен, а им тут какую-то принцессу втюхивают. Понимаю. Но у большинства в глазах живой интерес. Вскоре все лица смешались в сплошной калейдоскоп, и я от нетерпения слегка постукивала ногой по толстому ковру. Хорошо, что под стоящей колом юбкой ничего не заметено.

   - Обрати внимание вот на этого, - шепнула на ухо мама.

   На кого - на этого? Ах, должно быть, на того блондина, который с официальной улыбкой идет ко мне.

   - Это принц Лайнет. Его отец король Бнефф при смерти, так что, если ты выйдешь за него, то через пару месяцев станешь королевой.

   О, да, заманчиво.

   Принц Лайнет подошел ко мне и отвесил поклон.

   - Ваше Высочество! Нельзя выразить словами мое восхищение вашей красотой, которая так удачно сочетается с отнюдь не женским умом, светящимся в ваших прекрасных глазах!

   Понятно. Решил сразить меня своим красноречием.

   Принц опять поклонился.

   - В этот знаменательный день вашей жизни позвольте поздравить вас и пожелать вам исполнения всех ваших желаний и преподнести скоромный дар.

   - Благодарю вас, Ваше Высочество! - я слегка склонила голову, ровно настолько, насколько требовал этикет, ни больше и ни меньше. Парень очень хотел выделиться. Но увы, он мне не понравился. К тому же я устала и очень хотела покинуть зал как можно быстрее. К счастью, осталось то ли три, то ли четыре гостя.

   Принц отошел в сторону и...

   - Какая дерзость! - вдруг сказала мама.

   Я подняла взгляд и застыла от удивления. Ибо передо мной стоял гигантский кот. Это было существо с фигурой человека и головой кота. Ростом он был с высокого мужчину, его руки с длинными изогнутыми когтями были покрыты шерстью, впрочем, как и лицо, которое представляло собой смесь человеческого лица и кошачьей морды. Шерсти не было только вокруг миндалевидных ярко-желтых глаз с узкими вертикально поставленными зрачками и вокруг губ. Нос представлял собой нечто среднее между носом животного и носом человека. Небольшие звериные уши торчали почти на макушке, а вокруг левой ноги обвивался рыжий полосатый хвост. Одет кот был дорого: на нем были кожаные штаны, сапоги, украшенные серебряными пряжками, и куртка с набивками из серебра из той же кожи, что и штаны. На плечах лежал длинный расшитый плащ, а на груди наискось лежала широкая шитая серебром перевязь. На ней висел меч, эфес которого украшали драгоценные камни. Кроме того, на груди кота лежала широкая золотая цепь с большой подвеской в виде короны, а на руках я заметила несколько больших золотых перстней.

   Кто это?!

   Кот тем временем подошел к помосту. По залу прокатился удивленный гул. Церемониймейстер с трудом справился с удивлением и провозгласил:

   - Его Величество Дахшан, король камуртов!

   Отец и мать переглянулись. Судя по тишине, мгновенно воцарившейся в зале, ситуация была неприятной. А кот тем временем поклонился и произнес низким рокочущим голосом:

   - Ваши Величества... Ваше Высочество, - он весьма учтиво поклонился мне, - радость наполняет мое сердце от счастья видеть вас, юную и прекрасную.

   Говорящего кота я видела впервые в жизни. Да и вообще - такого большого кота прежде мне видеть не приходилось. Кто это? Зверь или человек? И почему мне никто никогда не рассказывал о них? Ведь судя по реакции родителей, они все знали, да и дворецкий назвал имя и народность. И почему его появление здесь стало неожиданностью для всех? Почему его не пригласили на праздник официально? И тут я спохватилась: надо же ответить на приветствие!

   - Благодарю вас, Ваше Величество! Я так же очень рада вас видеть.

   Кот опять склонил голову.

   - Благодарю вас, кронпринцесса. Вы очень любезны, в чем, несомненно, заслуга ваших достойнейших родителей, - он вновь отдал поклон вежливости моим родителям, но я поняла, что это был намек на то, что его не внесли в список гостей. Что-то здесь не так. Судя по всему, когда-то давно произошла крупная ссора между нашими правителями. А странный гость щелчком пальцев подозвал слугу, взял из его пальцев маленький, дорого отделанный ящичек и открыл его. На подушечке из черной замши поблескивал голубоватый камень в золотой оправе. Золотая цепочка изящного, прежде никогда мною не виданного плетения змеилась рядом.

   - Прошу вас принять мой дар, - проговорил кот.

   - Благодарю вас, Ваше Величество.

   Я испытывала смешанные чувства. С одной стороны подарок был очень дорогим и очень красивым. С другой - меня смущала реакция родителей на гостя.

   - Если позволите, я хотел бы лично возложить этот дивный медальон на вас, - сказал кот.

   И тут мама вскочила с места. Она побледнела, на ее лице отразилось сильное волнение, но она тут же взяла себя в руки. Вот что значит настоящая королева.

   - Прошу прощения, Ваше Величество, - прерывающимся голосом сказала она, - но этикет королевской семьи не позволяет юным девушкам принимать подобные знаки внимания от... - она запнулась. - От посторонних мужчин.

   Кот ухмыльнулся и опять поклонился:

   - Прошу меня простить, Ваше Величество, я не был осведомлен о тонкостях вашего этикета.

   Взгляд у него при этом был очень хитрый. Мама поджала губы - кажется, она была готова сказать что-то колкое, но промолчала. Фрейлина приняла из рук Дахшана шкатулку и отнесла ее на стол, а я заметила, каким взглядом проводил кот вещицу. Нет, здесь определенно что-то не так. Мои мысли настолько были заняты этим гостем, что я в пол-уха слушала следующего и едва не забыла сказать положенные слова благодарности. Наконец, официальная часть праздника закончилась. Гости отправились в другой зал, где был уже накрыт стол, а я решила воспользоваться моментом и поменять туфли - парадные уж очень были узки, и ноги начали потихоньку поднывать. Прошмыгнув в коридор, я направилась к своим покоям. До дверей оставалось ещё десяток шагов, как вдруг, проходя мимо покоев матери, я услышала её голос. Голос был напряженный и почти сердитый. Я остановилась. Что сказала королева, не успела услышать, но зато четко слышала, что отвечал ей собеседник знакомым рокочущим голосом.

   - Вы прекрасно знаете, Ваше Величество, какие обязательства связывают вас. Ваша бабка дала клятву, и не к лицу королевской семье нарушать данное обещание.

   Возникла пауза. О, я хорошо знала, что это значит! И предусмотрительно спряталась за портьеру.

   - Прошу меня простить, Ваше Величество, но боюсь, что мы более не можем принимать вас в нашем дворце! - отчеканила маменька.

   - Вы совершаете ошибку, - ответил Дахшан. - Вы обязаны исполнить данное обещание, и вы прекрасно знаете, чем грозит его неисполнение.

   - Да, знаю, - ответила мать, - но мы будем весьма благодарны вам, если вы как можно скорее покинете не только наш дворец, но и пределы нашего королевства.

   - Как вам будет угодно, Ваше Величество, - ответил кот, и в его голосе опять послышалось что-то вроде насмешки.

   Не к добру это.

   Дверь открылась, я замерла. Через щель между занавесями я видела, как кот прошел мимо меня, а потом вдруг его уши повернулись назад, и он остановился. Ну конечно! Он же кот, он почуял меня за портьерой! Я затаила дыхание. Кот постоял немного, не оборачиваясь, и пошел дальше, но я была уверена, что он понял, кто следил за ним. Дождавшись, пока этот странный визитер скроется из вида, я наконец-то вышла из своего укрытия. Но о чем они говорили? Что за клятва? Что моя мать обязана дать этому коту? Почему я ничего не знаю? Я скользнула к двери, которая была приоткрыта, и, постучав, вошла в покои мамы. Она, бледная как полотно, стояла, держась за спинку стула.

   - Мама? Что случилось?

   Я подошла к ней.

   - Я слышала часть разговора. О чем речь?

   - Ты подслушивала? - повернулась родительница ко мне.

   - Случайно. Я шла мимо, а дверь была открыта и... Я хочу знать, о чем вы говорили.

   - А, это, - она натянуто улыбнулась и махнула рукой. - Так. Видишь ли, за ошибки прадедов иногда приходится платить правнукам.

   - Платить? Мам, ты должна мне все рассказать. В конце концов, я тоже член семьи.

   - Ну что ты, Аделина... - лицо матери начало наконец розоветь. - Это очень старое дело, и тебя оно никак не касается. Сущий пустяк, право. Не стоит вспоминать об этом. И постарайся впредь не подслушивать. Ты же принцесса. Однако нам пора на обед.

   - Да, мама.

   Я вышла из ее покоев и направилась к своим. Хорош пустяк - мать была белее снега. Поговорить с отцом? Вряд ли получится. Он, скорее всего, с этим вопросом отправит меня к маме. Он всегда так делает. Ведь правящий монарх она, а не отец. А папа хоть и носит титул короля, на самом деле власти не имеет ни в государстве, ни в семье.

   Я ворвалась в свои покои, чем напугала дремавшую на стуле фрейлину.

   - Ваше Высочество! - она вскочила и даже пошатнулась, делая поклон

   - Найдите мне желтые туфли! - бросила я на ходу. - И подогрейте воду! Мне нужно помыть руки!

   Какое же облегчение - скинуть с гудящих ног неудобную обувь! В одних чулках я прошла в ванную. Служанка ждала меня с кувшином теплой воды. Она начала густо намыливать мне руки.

   - Лучше, лучше мой! - я даже притопнула ногой, так хотелось побыстрей избавиться от неприятного ощущения на коже после десятков поцелуев. Стану королевой - отменю этот обычай! Очень хотелось умыться, но нельзя - краска с ресниц потечет.

   Служанка обсушила мне руки пушистым полотенцем, и я вернулась в комнату.

   - Ваши туфли, Ваше Высочество, - фрейлина поставила передо мной мои любимые желтенькие туфельки.

   Я впрыгнула в туфли и почти выбежала из покоев.

ГЛАВА 3

   Хоть мне и не по душе публичные обеды, надо признать, что на них куда веселее, чем на приемах. Все заняты едой, при этом все стараются выглядеть воспитанней, чем они есть на самом деле, и стараются лишний раз разговоров не заводить. Дамы кушают, цепляя на вилки крохотные кусочки, а поднося вилку ко рту, смешно оттопыривают мизинчики, мужчины вынуждены брать по одной куриной ножке и срезать с них мясо ножичком и цеплять его вилочкой, а не запихивать ножку в рот целиком. Их это раздражает, а мне ужасно смешно. Я обвела взглядом обедающих. Кто-то из этих мужчин станет моим мужем. Не могу сказать, что я страшно хотела замуж. Для меня это, скорее, была почётная обязанность. Ну надо. Все выходят. Чтобы рожать детей и всю жизнь их воспитывать. Мне куда больше нравится ездить верхом, стрелять из арбалета и сражаться на мечах. Родители не то чтобы одобряли мои забавы, они просто закрывали на них глаза, возможно, полагая, что вся дурь выветрится после замужества. Меня, конечно, обучили танцевальному мастерству, пению, игре на лютне и арфе, парочке иностранных языков, рукоделию, основам медицины и полному курсу дворцового этикета. А когда мне исполнилось четырнадцать лет, придворный лекарь посадил меня за парту и вывесил на доске два огромных плаката, от которых я не знала, куда глаза девать, ибо плакаты те содержали весьма подробные иллюстрации на тему "откуда дети берутся". Но я ж девушка, а значит, будущая женщина, а значит, будущая мать, и просто обязана знать, что меня ожидает.

   Вот это все я успела подумать, прежде чем церемониймейстер объявил начало обеда. Зазвенели бокалы, вилочки и ножички застучали о тарелочки, лакеи только успевали подливать напитки в бокалы и заменять опустевшие подносы на полные. Изголодавшаяся знать лихо подчищала угощения. Родители принцев с огнем в глазах посматривали друг на друга - каждая семья видела в другой конкурентов за выгодный брак, но, встречаясь взглядами, мило улыбались друг другу. Принц Лайнет страдал, потому что оказался не в первых рядах рядом со мной и не мог докучать мне своей болтовней. Как же всё это забавно выглядит! Ко мне подошел лакей с блюдом, на котором были уложены куриные ножки.

   - Две, пожалуйста, - сказала я и тут же услышала строгое мамино "кхм-кхм".

   - Одну, - сообщила я лакею.

   Есть хотелось жутко. Но этикет предписывал мне кушать по чуть-чуть, чтобы гости не попадали в обморок от моих аппетитов. А я так люблю жареных кур! Ладно, потом возьму ещё одну ножку. Я сидела с прямой спиной и с великосветским видом ножом отпиливала от ножки по кусочку и отправляла серебряной вилочкой в рот. Лайнет не сводил с меня глаз. Это страшно забавляло, но я старалась не смотреть в его сторону - не положено по правилам хорошего тона. Настоящая королева не смотрит ни на кого, но видит всё! Тут мама наклонилась ко мне и прошептала:

   - Принц Лайнет так смотрит на тебя...

   Я в ответ только вздохнула. Ну не вызвал он у меня восторга. Хотя по сравнению с остальными он, пожалуй, выигрывает. Придётся выбирать лучшего из худших.

   Наконец, через два часа обед закончился. Гости разошлись по своим комнатам, я направилась к себе. Откуда-то слышался возмущенный женский голос: какая-то королевская особа требовала, чтобы ее разместили в комнатах с видом на море. Ха-ха. У нас нет моря. А вот и мои покои. Госпожа Феломена встретила меня с облегчением: она тоже устала за сегодняшний день.

   - Надеюсь, все прошло хорошо? - спросила она, пока служанка расшнуровывала мое платье.

   - Вполне, - ответила я. - Все было как обычно. Ничего особенного. Почему так долго?! - повернулась я к служанке.

   - Простите, Ваше Высочество, очень туго затянуты шнурки.

   Служанка, наконец, справилась с платьем и распустила мои волосы. Фрейлина сняла с меня дневную сорочку и помогла надеть ночную. Прислуга не касалась нижнего белья королевских особ, это право было только у дворянок, служивших фрейлинами. Я отпустила служанку и обратилась к фрейлине.

   - Госпожа Феломена, у меня к вам есть вопрос, и вы обязаны на него ответить.

   - Я вся внимание, - ответила несколько напрягшаяся фрейлина.

   - Кто такие камурты?

   - Камурты? - переспросила она и замялась, видимо, придумывая ответ. - Это такие мифические существа, полулюди, полукошки.

   - Мифические?

   - Да, Ваше Высочество. Лично я никогда их не видела.

   Я пристально посмотрела ей в глаза.

   - Госпожа Феломена, разве я похожа на глупую крестьянскую девчонку?

   Фрейлина испугалась и начала суетливо оправдываться:

   - Что вы, Ваше Высочество, простите, я ни единой мыслью не хотела унизить вас.

   - Тогда почему вы лжете?

   - Простите, Ваше Высочество, я не понимаю...

   - Всё вы прекрасно понимаете. Сегодня на приеме был король камуртов. Вы же лично приняли из его рук подарок для меня. А говорите, что никогда их не видели.

   Щеки фрейлины покрылись румянцем.

   - Ещё раз прошу простить меня, Ваше Высочество. Сегодня столько суеты, что я совсем забыла... Действительно. Это был король камуртов. Но я видела его первый раз в жизни, клянусь.

   Она, конечно, врала. И это только разогревало мое любопытство.

   - Выходит, не такие уж они и мифические, верно?

   - Выходит, да, - согласилась фрейлина, окончательно краснея.

   - И на мой вопрос вы по привычке ответили так, как вас учили. Верно?

   - Да, - чуть поколебавшись, ответила фрейлина.

   - А почему все делают вид, что их не существует?

   - Я не знаю, Ваше Высочество. Это приказ Её Величества.

   - Моей матушки?

   - Нет. Вашей прапрабабушки.

   Прапрабабушки? Мысли стремительно проносились в моей голове. Прабабушка, та самая, чей портрет замазали на генеалогическом древе, приходилась ей дочерью. Выходит, её история как-то связана с камуртами. А если это так, то...

   - Госпожа Феломена, - обратилась я к фрейлине, показывая на карту, - а вот эта территория, которая замазана, это королевство камуртов?

   Фрейлина заволновалась, но деваться ей было некуда.

   - Полагаю, что да, Ваше Высочество, - ответила она.

   - И что такого натворила моя прабабушка? Это связано с камуртами?

   - Я не знаю, Ваше Высочество. Я правда не знаю. Этот период истории не содержится в учебниках...

   Я окинула ее взглядом. Пожалуй, сейчас она не врет.

   - Хорошо, госпожа Феломена. Вы свободны.

   - Ваше Высочество, могу я просить вас никого не посвящать в детали этого разговора? - спросила она. - Меня уволят, если об этом станет известно Её Величеству.

   - Хорошо. Не буду никому ничего рассказывать. Расчешите мои волосы и можете быть свободны.

   - Благодарю вас, Ваше Высочество. Вы очень великодушны, - фрейлина с совершенно искренней благодарностью поклонилась мне и взяла расческу.

   И всё-таки разговор о камуртах заставил ее переживать. Я чувствовала её волнение. Кажется, у неё даже дрожали руки, пару раз она даже неловко дернула мои пряди.

   - Не могли бы вы быть более аккуратной? - поморщилась я.

   - Простите, Ваше Высочество, я сегодня какая-то неловкая.

    Наконец, она справилась с моими волосами и ушла. Я встала с кресла. Наконец-то тишина и покой! Я скинула туфли и босиком прошлась по комнате. Посмотрела на свои ногти. Кажется, они утратили блеск. Завтра надо будет сказать прислуге, что бы отполировали их. Мой взгляд упал на подарки, сложенные на столе. Я подошла ближе и начала рассматривать их. Большие и маленькие коробочки, ларцы и шкатулки, простые и дорого украшенные, бумажные, деревянные и пара металлических. Что ж, по ним видно, кто старался сделать хороший подарок, а кто подошел к вопросу с позиции "и так нормально". Хм, я даже не помню, что мне дарили. Помню, принц Лайнет преподнес перстень. Кажется. Принц Вальбот подарил... Что же он подарил? То ли брошь в виде розы из драгоценных камней, то ли браслет... В памяти возник образ камурта. Что ни говори, он был самым загадочным гостем на сегодняшнем празднике. Я отыскала среди подарков его шкатулочку и открыла ее. Медальон был прекрасен. Он завораживал игрой света на своих гранях, на него хотелось смотреть не отрываясь. "Хочу такую любовь! Такую же прекрасную!" - подумала я и надела кулон на шею. Сказать честно - я ждала, что сейчас что-то произойдет, какая-то магия. Но ничего не произошло. Что ж, пора укладываться спать. Я легла в кровать, но тут дверь открылась, и в покои вошла мама.

   - Не помешаю? - с улыбкой ответила она.

   - Ну что ты, мама. Что за вопросы, - устало отозвалась я.

   - Как ты? - спросила она.

   - Устала.

   - О-о, готовься к вечной усталости. Приемы, приемы, приемы, торжества, на которые необходимо присутствовать, а ещё и дети пойдут... Я как вспомню - беременная и по всем этим торжествам. Тошнит, спать хочется, ноги отекли, но надо стоять и улыбаться. Что поделать - такова доля королев. Ну так тебе кто-нибудь приглянулся?

   - Честно говоря, нет. Если отбросить тех, кто был с кислыми минами, останется человек двенадцать, и из этих двенадцати все двенадцать одинаковые.

   - А почему ты не рассматриваешь тех, кто был с кислыми минами?

   - Да это же просто, мама! Это значит, что я им не понравилась. Скорей всего, у них на примете есть девушки, но вы же, родители, всегда хотите как лучше.

   Мама улыбнулась.

   - В уме тебе не откажешь. Ну а если все одинаковые, то как тебе принц Лайнет?

   - Принц как принц. Не хуже и не лучше остальных. Хотя, наверное, все-таки получше. Ты хочешь, чтобы я вышла за него?

   - Не скрою, мы с отцом хотели бы вашего брака. Дело в том, что из этих двенадцати четверо ищут способ поправить свое финансовое положение за счет твоего приданого.

   - Ого. Нищеброды в коронах?

   Мама строго взглянула на меня.

   - Мы так не говорим о королях. Мы говорим "испытывают некоторые трудности". А из оставшихся восьми наилучшее положение у принца Лайнета. Королевство богатое, он единственный наследник, то есть, после смерти отца и корона, и все имущество останутся ему. Семья порядочная, никаких непутевых в ней не замечено. И, как мне показалось, принцу ты понравилась.

   - Да, я это заметила.

   - Мы может передать ему согласие?

   Я замялась. Как-то все слишком стремительно.

   - Сколько у меня есть времени на раздумья?

   - Пара дней.

   - Вот через два дня и скажу.

ГЛАВА 4

Два дня прошли довольно бодренько. Потерпевшие неудачу принцы один за другим отбывали в свои королевства. Принц Лайнет, напротив, старался как можно чаще попадаться мне на глаза - видимо, маменька ему шепнула, что его ставки весьма высоки. Я находила его вполне симпатичным, учтивым и образованным, а что еще-то нужно? Если нет никакой разницы, зачем от добра искать добра? Конечно, хотелось, чтобы все было как в романах - большая-пребольшая любовь, клятвы в верности, прогулки под луной, и где-то в глубине души я надеялась, что вдруг все развалится само собой, и Лайнет тоже отчалит восвояси, но оно не разваливалось, и Лайнет по-прежнему торчал в нашем дворце. И по прошествии двух дней отец и мать явились ко мне вдвоем требовать ответа - согласна ли я выйти замуж за Лайнета? Будь он неладен...

   - Я не люблю его.

   Это был мой самый веский аргумент.

   - Но ты говорила, что он тебе симпатичен, а этого вполне достаточно, - возразила мать.

   - Мы тоже женились без высокой любви, - поддержал её отец. - Твоя мама первый месяц вообще не допускала меня в свои покои.

   - В конце концов, любовь тоже может пройти. Сколько людей женятся по большой любви, а расстаются врагами, - добавила мама.

   - И часто бывает наоборот - с годами к супругам приходит понимание, - сказал отец.

   Я вздохнула. Может, они и правы. Но хотелось-то другого.

   - Ну, раз без этого никак, то передайте мое согласие принцу Лайнету.

   У родителей гора упала с плеч. Они сразу повеселели.

   - Вот и прекрасно, - сказал отец. - Мы сообщим тебе, в какой день принц официально попросит твой руки, и объявим о помолвке.

   - А когда будет свадьба? - спросила я.

   - Не раньше чем через полгода.

   - Хотелось бы побыстрее.

   - Почему такая спешка? - поинтересовалась мама.

   - Боюсь, что передумаю.

   Родители ушли, я рухнула на кровать. Значит, полгода вольной жизни у меня есть. Полгода это много. Мало ли, что может произойти за полгода. Принцы тоже не вечные.

   Видимо, отец и мать прислушались к моему совету. Помолвку не стали откладывать в долгий ящик, и спустя неделю было официально объявлено, что Её Высочество кронпринцесса Аделина приняла предложение руки и сердца Его Высочества принца Лайнета. Подготовка к свадьбе началась немедленно. Впрочем, я была избавлена ото всех хлопот, за исключением одной: меня минимум раз в неделю просили на примерку. Свадебное платье, как же без него. Сначала выбирали ткань, потом фасон, потом начались примерки. По традиции венчание должно было проходить на территории невесты, здесь устраивали первый брачный пир, а через пару дней молодожены отправлялись в земли жениха. Родители с обеих сторон были довольны: наш союз приносил им свою выгоду. Будущая свекровь рассыпалась в любезностях, будущий свекор то и дело приглашал папеньку "обмыть дельце". Лайнет, пользуясь статусом жениха, старался как можно больше времени проводить со мной. Не могу сказать, что он вызывал у меня раздражение, но в то же время, как я ни прислушивалась к своему сердцу, оно оставалось глухо к принцу. Ну хоть не бесит, и на том спасибо. А Лайнет как будто чувствовал и приглашал меня именно на те развлечения, которые нравились мне больше всего. Мы с ним устраивали соревнования по стрельбе из арбалета, метали дротики, устраивали потешные бои на мечах и подолгу скакали верхом по бескрайним полям, оставляя позади свиту из фрейлин и охранников. Месяц спустя мысли о предстоящей свадьбе уже не вызывали у меня вздохов, и я начала думать, что, может быть, не все так плохо? Принц становился все более желанным собеседником и партнером по играм, мы все чаще сбегали из-под надзора фрейлин, чем вызывали недовольство у моей матери.

   - Аделина, хочу тебе напомнить, что... - говорила она при всяком удобном случае.

   - Незамужняя девушка не должна находиться в компании постороннего мужчины без сопровождения! - подхватывала я. - Мама, ну что ты, в самом деле? Мы же не подростки. Принц все прекрасно понимает и на мою честь даже не думает посягать. Мы с ним ещё ни разу даже не поцеловались!

   - Все равно! - упрямо повторяла мама. - Будь на виду. Хотя бы ради моего спокойствия.

   - Хорошо, мама! - говорила я и сбегала опять.

   Нам обоим нравилось это приключение, и мы не собирались от него отказываться. В конце концов, благодаря Лайнету я получила возможность хоть какое-то время проводить без присутствия фрейлин, а он пользовался случаем и изучал местность. В один из дней он спросил:

   - Ваше Высочество, я слышал, что в вашем лесу есть водопад.

   - Да, есть. Он примерно в десяти милях от дворца. Хотели бы взглянуть на него?

   - Был бы благодарен вам за экскурсию.

   - Там очень красиво. Правда, немного запущено, - ответила я.

   - Ничего страшного. Неподалеку от моего дворца тоже есть небольшой водопад, и я езжу туда, чтобы послушать, как звенят его струи. Вам нравится слушать звук журчащей воды?

   - Да. Он успокаивает и навевает мысли о вечном. Мне очень нравится это место, к сожалению, мне нечасто приходится бывать там.

   - С удовольствием разделю с вами прогулку к этому чудесному месту! - принц поклонился и поцеловал мне руку.

   - Предлагаю проехаться туда перед ужином, - сказала я.

   На следующий день часа за два до ужина мы сели на коней. Поначалу все было чинно: впереди ехали мы с принцем, в десяти шагах от нас - два охранника, а за ними тряслись в седлах четыре фрейлины. Дамы были непривычны к быстрой езде, поэтому улизнуть от них было просто. От охранников убежать тоже было просто: в металлических доспехах они были неповоротливые и слишком тяжелые для своих лошадей. Сначала мы сделали вид, что направляемся на опушку леса, но, не доезжая до нее шагов пятидесяти, мы резко свернули направо и галопом поскакали в лес. Фрейлины что-то кричали нам вслед, охранники пытались нас догнать, но все напрасно: ни те, ни другие нас не настигли. Оторвавшись от сопровождающих лиц, мы перешли на легкую рысь. Я ехала впереди, Лайнет за мной. Четверть часа - и мы оказались на невероятно красивой поляне, расположенной у подножия небольшой скалы. Здесь с каменистого обрыва срывалась вниз горная речка. Мы привязали лошадей чуть поодаль и подошли к водопаду. Мириады брызг, висящих в воздухе, в лучах начинающего садиться солнца превращались в радугу. Со скалы свисали длинные плети лиан, украшенные большими розовыми, белыми и красными цветами. Где-то в вышине свистели, чирикали и звенели птицы. Правда, общую идиллию слегка портила кем-то собранная куча старой травы, но мы старались ее не замечать. Лайнет с восторгом в глазах осматривался по сторонам.

   - Вам нравится? - спросила я.

   - Здесь чудесно! - ответил он и протянул мне руку.

   Мы, перепрыгивая с камня на камень, подошли прямо к падающей воде.

   - И куда уходит эта вода? - спросил Лайнет.

   - Вон там сбоку есть ручей, он растекается по лесу.

   Я стащила с руки перчатку и подставила ладонь под струю. Лайнет сделал то же самое.

   - Холодная, - сказал он.

   - Да. Но мне очень нравится, как она бьет по ладони. Так и стояла бы вечно.

   Я знала, что Лайнет не сводит с меня глаз, но делала вид, что ничего не замечаю. Он влюблен? Может быть, это и есть та самая прекрасная любовь, о которой пишут в романах, о которой я мечтала? А если так, то что дальше? Он должен меня поцеловать? А как это будет? Мне понравится? Должно понравится, раз это любовь. Я повернулась и пошла на берег. Лайнет двинулся за мной. И когда я была на последнем камне, я вдруг поскользнулась, и принц едва успел подхватить меня.

   Его руки были сильные - такое непривычное ощущение. И мне понравилось. Понравилось чувствовать себя хрупким цветком в сильных мужских руках. Вот так он будет защищать меня и оберегать. Я только собралась поблагодарить его, как вдруг Лайнет сгреб меня в охапку и начал тискать. Я уперлась руками ему в грудь, одновременно уворачиваясь от его поцелуев.

   - Что вы делаете, принц?! Мы ещё не женаты!

   - Мы почти женаты! - с жаром возразил он, и я с ужасом почувствовала, как он шарит по моей груди, пытаясь нащупать шнурки. Так вот что это такое. Вот как оно... Фу! Противно! Если уж без этого никак, то пусть это произойдет в более подобающей обстановке! И я, собрав все свои силы, отпихнула его от себя.

   - Как?! - опешил женишок. Вы мне отказываете?

   - А вы как хотели? Я не для того берегла свою девственность, чтобы расстаться с ней в куче гнилого сена!

   - Вы дерзкая! Но ничего, когда мы поженимся, я усмирю ваш гордый нрав, - пообещал принц. - А мне нахваливали ваше воспитание!

   - А чем вам не угодило мое воспитание? Была б я плохо воспитана, вы легко добились бы желаемого!

   - А для чего же вы уговорили меня ехать сюда? - спросил он, и в его голосе слышалось возмущение и раздражение.

   - Я уговорила?! - возмутилась я в ответ. - Вы же первый заговорили о водопаде! Я думала, вы хотите посмотреть на него!

   - Вы в самом деле настолько наивны? - презрительно скривив губы, спросил Лайнет.

   - Вы разочаровали меня, принц! - всхлипывая от обиды, я развернулась и, задрав юбку, побежала к лошадям. Я была уже в трех шагах от них, как вдруг прямо передо мной словно ниоткуда возникла темная фигура в плаще. Я, напуганная, остановилась, не зная, что делать дальше. И тут сверху упала сеть. Я забарахталась в ней, пытаясь скинуть ее с себя, но тщетно. Повернув голову, я увидела, как принц Лайнет стремительно удирает с поляны. Вот трус! А потом на фоне неба возник ещё один черный силуэт, мне на лицо упала какая-то тряпка, и секунду спустя свет померк в моих глазах.

ГЛАВА 5

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп...

   Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп...

   Что это за звуки? И почему я качаюсь?

   Я открыла глаза. Меня трясёт. А трясёт меня потому, что я на лошади. И это она хлопает по дороге копытами. И я не сижу в седле. Я лежу. На чем-то мягком и твердом одновременно, на чем-то, покрытом густым ворсом. Ковер? Я посмотрела вверх и увидела человеческую голову, темным силуэтом обозначившуюся на фоне сумеречного неба. А-а, все понятно. Меня украли. Будут требовать выкуп. Ничего, Лайнет им устроит. Он им покажет, как воровать невесту принца. Которая тоже принцесса, между прочим! Но кто же мой похититель? Кто этот человек, так бережно обнимающий меня могучей рукой, на чьей груди покоится моя голова? Я зашевелилась, пытаясь рассмотреть того, кто увозил меня прочь от родного дома, он почувствовал это и остановил коня.

   - Очнулись, принцесса?

   Что это? Я уже слышала похожий голос с этими рокочущими нотками. Я шарахнулась в сторону и едва не упала с седла - незнакомец крепче сжал меня в объятиях. Но что я хотела увидеть, я увидела - острые кошачьи ушки. Камурт! Меня похитил камурт! Я закричала, начала вырываться, но ничего не получилось - мои руки и ноги были связаны, и камурт просто подождал, пока я перестану дергаться.

   - Для вас будет лучше, если вы не будете сопротивляться, принцесса, - сказал он.

   Только он произнес это, как из тьмы возникли ещё три фигуры на лошадях. И вот тут мне стало страшно, как никогда раньше. Четыре камурта похитили меня и везут в неизвестном направлении! Что они собрались со мной сделать?

   - Куда вы меня везете? - стуча зубами от страха, спросила я.

   - В наше королевство, - ответил один из похитителей.

   - Вы меня украли! Вы хоть представляете, что вам за это будет?

   - Меньше слов, принцесса, - опять сказал тот же камурт. - Мы в чистом поле, здесь вас никто не слышит, придти на помощь некому. Не тратьте силы понапрасну.

   - Вы ошибаетесь! - с жаром возразила я. - Мой жених - принц Лайнет, он наверняка уже идет по вашему следу. Он найдет вас, даже не сомневайтесь. И вас всех казнят на главной площади перед дворцом!

   Коты ничего не ответили, только переглянулись. В темноте я не видела выражений их лиц, но, кажется, мои слова их не впечатлили. Они просто повернули коней и продолжили путь. Разумеется, я вместе с ними. Я ехала и потихоньку хлюпала носом. Не имея носового платка, я вытирала нос и слезы руками, а потом меня посетила замечательная мысль: раз я ничего больше не могу сделать в этой ситуации, так хоть буду сморкаться в своего похитителя. Мелкая пакость, а все равно приятно. Пусть знает!

   Когда рассвело, мы, наконец, остановились. Меня сняли с седла, но тело так затекло от несменяемой позы, что я едва держалась на ногах. И тут меня ждало открытие. Оказывается, на камуртах не было ни рубашек, ни курток, ни камзолов. На них были надеты только кожаные штаны и сапоги, а торсы у всех четверых были голые. Так что то, что я приняла за ворс, было их собственной шерстью. Кот, который вез меня, под улыбки остальных членов банды осмотрел свою грудь, которая была щедро смочена не только моими слезами, но и... кхм... соплями. Подельники начали над ним посмеиваться, а он брезгливо развел руками:

   - Принцесса!..

   И направился к журчавшему неподалеку ручью. А я так и стояла, как свернутый в трубочку ковер - и руки, и ноги были по-прежнему связаны.

   - Эй, господа звери! - решилась я окликнуть своих невольных спутников. - Вы бы развязали меня, что ли? Я же даже шаг сделать не могу!

   Камурты опять начали переглядываться. Странная у них манера общения. Какие-то они в принципе молчаливые, разговаривают, похоже, только со мной. Один из них пожал плечами, достал откуда-то приличных размеров нож и направился ко мне. У меня сердце ушло в пятки. Хорошо, если он внял моим просьбам и решил меня развязать. А если нет? А если я настолько надоела им, что... Я не успела подумать, что "что", как кот одним движением разрезал веревку, стягивавшую мои ноги.

   - Не советую устраивать побег, принцесса, - спокойным мурчащим голосом сказал он. - Здесь на много миль вокруг только лес и поля и ни одной живой души. Погибнете напрасно. Впрочем, выбирать вам.

   Сказав это, он разрезал веревку на моих запястьях. Пожалуй, он прав насчет побега - глупая затея. Мы были в какой-то полустепной местности, а насколько я помнила из уроков географии, такая природа имелась примерно милях в двадцати от границ нашего королевства.

   - А куда вы меня вообще везете?

   - Потом узнаете.

   - Предпочла бы узнать сейчас. Может, вы меня сожрать хотите или в жертву своим богам принести.

   Коты в очередной раз переглянулись, и на их мордолицах появилось какое-то подобие улыбки. Тут от реки вернулся камурт, который вез меня. Увидев меня несвязанной, он вопросительно посмотрел на кота, который снял с меня веревки. Они смотрели друг другу в глаза несколько секунд, после чего "мой" камурт покачал головой и принялся рыться в своей сумке. И тут меня осенило: они общаются, не прибегая к обычной речи! Они же коты, а все кошки делают так. А пока я думала об этом, камурты раскопали в земле ямку, развели в ней костер и занялись приготовлением завтрака. Я стояла в сторонке и наблюдала за ними. Один из них был песчаного окраса, а трое других - серые, но разных оттенков. Один был серый с черными пятнами, придававшими его шерсти мраморный окрас, у второго сквозь серую шерсть пробивалась песочная, а третий, тот, что вез меня, был просто серый с черными тигровыми полосами на лапах и на спине. Короля Дахшана среди них не было. Делали они все слаженно и все так же молча. Не возникало сомнений, что все четверо - опытные путешественники.

   - Принцесса, если не побрезгуете простой пищей воинов, то прошу присоединиться к нашему к столу.

   Я гордо отвернулась, хотя на самом деле просто умирала от голода.

   - Принцесса, - вновь обратился ко мне камурт, - вы не с кавалером на увеселительной прогулке. Капризничать будете в другом месте, а сейчас идите и поешьте, нам ещё два дня пути.

   Я повернулась к ним спиной.

   - Как хотите, - сказал камурт. - Нравится голодать - голодайте. Но потом не жалуйтесь на плохое обращение.

   И они занялись едой. Я вздохнула. Показывать характер, конечно, здорово, но... есть уж очень хочется. А жареное мясо пахло так вкусно! И я не выдержала. Подошла к камню, камурты подвинулись, и мне пришлось сесть прямо на землю на освободившееся место. Вилок, естественно, не было, камурты брали еду руками. Что ж, приобщаться к простой жизни, так приобщаться. И я взяла кусочек мяса. Надо сказать, что оно было очень вкусным. Ну, может быть, чуть-чуть жестковато. Хлеб тоже был не такой нежный, как подавали у нас во дворце, но я была рада тому, что он хотя бы был. Очень хотелось взять ещё кусочек мяса, но я стеснялась. Песчаный камурт заметил мои мучения и с улыбкой сказал:

   - Берите еды столько, сколько вам нужно. Мы в походных условиях, кто знает, когда получится поесть в следующий раз.

   И с этими словами он подвинул ко мне самый обычный лопух, на котором лежало мясо. Я ела нехитрое угощение и думала о том, что мои похитители обращаются со мной не так уж и плохо. Они даже как-то заботились обо мне. Пожалуй, я несколько переборщила с демонстрацией своего характера.

   После того, как мы поели, один из камуртов извлек из сумки четыре три небольших кружки, наполнил их ягодным отваром из котелка и передал первую кружку мне, а две других своим соплеменникам.

   - А вы? - спросила я.

   - Мы подождем, - махнул рукой камурт.

   Пока мы пили, он и его тигровый собрат убрали в сумку остатки еды, закопали в землю яичную скорлупу и загасили костер. Потом пришла их очередь пить отвар, а потом мы все ушли в пролесок. Коты привязали коней к деревьям и начали укладываться спать на траве, расстелив на ней свои плащи. Я тоже хотела спать, но была в замешательстве: мне пришлось бы лечь прямо на землю, ведь у меня не было плаща. И пока я думала, ко мне подошел песчаный камурт с длинной веревкой.

   - Позвольте вашу ножку, принцесса.

   - Что?!

   - Привяжу вас. На всякий случай, - ответил он и, не дожидаясь моего согласия, привязал один конец веревки к моей лодыжке, а второй к своей руке.

   - Да куда я тут денусь? - возмущенно спросила я. - Сами же сказали, что тут только лес!

   Он только хмыкнул в ответ и коротко ответил:

   - Звери.

   И лег на траву и смежил веки.

   Что?! Звери?! Час от часу не легче! Что же делать-то? Я заметалась и нечаянно натянула веревку. Камурт тут же открыл глаза.

   - Ложитесь спать, принцесса! - приказал он довольно сердитым тоном.

   - Не надо со мной так разговаривать! - я рассержено топнула ножкой. - Уважайте меня! Я - принцесса!

   - Ложитесь спать, принцесса! - язвительно повторил он и отвернулся.

   Ложиться на голую землю не хотелось. А камурты тоже хороши - могли бы поделиться плащом с девушкой. В конце концов, я не какая-то там крестьянка, а принцесса крови! Я кронпринцесса! Но, видимо, хорошие манеры не входят в перечень их положительных качеств. Но делать нечего - я отошла шагов на пять, насколько позволяла веревка, и легла прямо так, в амазонке. Лежать на земле было очень неудобно - жестко, страшно не хватало подушки, да и одеялом очень хотелось укрыться. И пока я с большим трудом нашла более-менее удобную позу, мои похитители уже видели девятые сны. Да уж, вот она, сила привычки. А я долго крутилась с боку на бок и, в конце концов, не выдержала и подстелила под голову край верхней юбки, а вторым краем укрылась. Маменька, наверное, упала бы в обморок от такой распущенности - при мужчинах задрать верхнюю юбку! Впрочем, мужчины спали как убитые и вряд ли могли увидеть мой позор.

   От усталости я сама не заметила, как заснула. Мне снилось что-то тревожно-суетливое и непонятное, больше похожее на бред. Я проснулась резко, как будто меня толкнули. Приподняла голову, осмотрелась и села в траве. Лошади на месте, коты тоже. Спят. Как люди спят. Клубочком не свернулись, хвосты кто себе на ногу закинул, кто просто вдоль тела на землю положил. На головах, там, где у человека волосы, шерсть длиннее, чем на теле. Брови как у людей, усы и бороды, похоже, тоже. Кто бы мне рассказал, что такие существуют - не поверила бы. Широкоплечие, выше наших мужчин. Хотя, они воины, может, их специально отбирают рослых? Я одернула юбку, и тут же заметила, что кончик хвоста песчаного камурта начал дергаться. Точно так же, как это делают кошки, когда злятся. Мгновение, и он открыл глаза и уставился на меня. Глаза у него были желто-коричневого цвета, как мёд. Поняв, что я не сплю, он сел.

   - И что вам не спится? - спросил он.

   - А вы бы спали на моём месте? Схватили, увезли за тридцать миль от дома, тащите непонятно куда и непонятно зачем. Войдите в мое положение, господин кот!

   Камурт сорвал какой-то цветочек, смял его и откинул в сторону.

   - Меня зовут Асари, - сказал он.

   - Мне это не интересно, - ответила я и отвернулась.

   Асари ничего не сказал и снял веревку с моей ноги. Я поднялась и побрела в сторону ручья. Ручей нашелся шагах в тридцати от нашего лагеря. Место было очень живописное. Ручей был узким, всего пару шагов в ширину, но бурным. Его струи пенились и звенели, закручивались, подпрыгивали на камнях. По берегам росли ромашки, васильки и колокольчики, а в траве я различила тяжелые ягоды земляники. Интересно, что сейчас происходит во дворце? Наверняка меня уже ищут. Мне представилось, как по нашим следам идет погоня, во главе которой принц Лайнет. Это так романтично - спасать свою похищенную чужестранцами невесту! Побыстрей бы они меня нашли. Мне страшно хотелось помыться, полежать в теплой ванне, но... Пришлось умыться ледяной водой из ручья. Ещё пара таких умываний, и моя кожа начнет сохнуть! Я отошла в сторонку и начала срывать землянику. И так увлеклась, что когда услышала за спиной шаги, то испугалась. Я вскочила. В шаге от меня стоял Асари.

   - Не стоит уходить далеко одной, - сказал он. - Здесь орудуют кочевники. И медведей хватает.

   - Да? - пробормотала я. - Какой ужас.

   Он стоял передо мной, положив левую руку на эфес меча.

   - Хотите? - спросила я, чтобы сгладить ситуацию, и протянула ему горсть земляники.

   Он взгляну на меня как-то насмешливо и ответил:

   - Спасибо, я предпочитаю мясо.

   - Да, извините... Вы же кот.

   - Я не кот! - в его голосе была слышна злость. - Я такой же человек, как и вы. Просто мы другая раса.

   - Простите, - забормотала я, чувствуя, что краснею. - Я не хотела вас обидеть.

   Он презрительно фыркнул и отвернулся.

   - Я извинилась! - возмутилась я. - А, между прочим, я принцесса! А особы королевской крови не извиняются! А я извинилась! Два раза! Перед вами, простолюдином! В конце концов, вы на самом деле похожи на...

   Он опять сердито зыркнул на меня своими медовыми глазищами, и я замолчала, опустив глаза. Наверное, им неприятно, когда их называют котами.

   - Я не простолюдин, - сказал он.

   - А кто же вы?

   - Я дакун. По-вашему дворянин.

   - Дакун? И у вас есть титул?

   - Был бы у меня титул, я не пошел бы на эту службу. Можете не извиняться, принцесса, а то корона упадет, - фыркнул он и направился к кострищу.

ГЛАВА 6

Вскоре проснулись остальные камурты и сразу взялись за приготовление обеда. Это опять было жареное мясо, хлеб и яйца. Похоже, ничего другого не предвидится. Мне вспомнились обеды во дворце. Пять-шесть блюд на выбор, изысканные напитки, десерты... Конфету бы сейчас... Или хотя бы помадку... Я глянула на лошадей, стоящих шагах в десяти от костра. Может, пока котики готовят обед, отвязать одну и ускакать? Но только я подумала об этом, как один из камуртов поднял голову и пристально посмотрел на меня. Они что, читают мысли? Я подошла к костру, и камурты молча подвинулись. Обиделись, наверное. Должно быть, Асари рассказал им про наш разговор. Ну и пусть. Я уселась прямо на траву и, отбросив всякое стеснение, принялась за еду. Пока мы трапезничали, я обратила внимание на то, что уши у камуртов постоянно шевелятся - они все время прислушивались, как и положено кошкам. Интересно, а они вылизываются? А если вылизываются, то... Тут я усилием воли остановила дальнейший ход своих мыслей - все же я принцесса, мне не подобает думать о таком. Наконец, обед был окончен. Камурты загасили костер, собрали пожитки с тали подтягивать подпруги у лошадей. Интересно, с кем из них я поеду на этот раз? Тигровый сел в седло, переглянулся с другим серым камуртом и вдруг зашипел, как заправский кот. Ого! Второй камурт пожал плечами, подъехал ко мне и протянул руку:

   - Садитесь, принцесса.

   Он легко поднял меня на коня. Понятно. Значит, тигровый отказался меня везти, вот почему он шипел. Я устроилась поудобней и спросила:

   - И долго нам ещё ехать?

   - Завтра утром будем на месте, - ответил камурт и добавил:

   - Надеюсь, принцесса, вы не собираетесь опять рыдать?

   Я поджала губы и сердито посмотрела на него. Но ему, видимо, было абсолютно все равно, что я думаю, он даже не удостоил меня взглядом. И мы тронулись в путь. Я покачивалась на седле, чувствовала спиной мощное лохматое тело и думала о своей дальнейшей судьбе. Куда они меня везут - они так и не сообщили. Наверное, это тайна. Хотели бы убить - давно убили бы. Значит, я им для чего-то нужна. И тут меня осенило: они же напали на нас с Лайнетом неслучайно! Они меня выследили! Все это было спланировано заранее. А зачем камуртам планировать мое похищение? Какими бы дворянами они там у себя не были бы, над ними стоит монарх. Монарх! Как же я сразу не поняла смысла этой затеи? Меня выкрали по приказу короля камуртов. Как его... Жархар? Шашхан? Дахшан! Он говорил о какой-то клятве. Наверное, он хочет путем шантажа заставить родителей ее выполнить. Я заложница! Интересно, что же такое стоит на кону, если он решился выкрасть кронпринцессу? Что-то очень важное. Раз так, раз погоня за нами задерживается, придётся действовать самой.

   Как именно действовать - я понятия не имела, а потому всю дорогу развлекала себя тем, что рассматривала камуртов. Одежда у них была недешевая, оружие тоже. Кони статные, холеные. Выходит, они были вполне обеспеченными. Я рассматривала пряжки на их портупеях, кисточки на уздечках их лошадей, их сапоги, украшенные бронзовыми набивками. Рисунки на них были непривычные, я таких никогда не видела. Но больше всего меня забавляли аккуратные прорези у них на штанах на задней части, через которые они просовывали хвосты. Меня это смешило, и я думала, что, наверное, это очень неудобно - таскать за собой такой хвостище. А как они за ними ухаживают? Вылизывают или расчесывают специальным гребнем? Наверное, все-таки расчесывают, они же люди. "Дорогая, ты не видела мой гребень для хвоста?" Эта мысль так рассмешила меня, что я не удержалась и хихикнула. Камурт тут же заглянул мне в лицо:

   - Вы собрались рыдать, принцесса?

   Он боится моих соплей! От этого ситуация стала ещё смешнее, я зафыркала, но поспешила успокоить камурта:

   - Нет-нет, что вы! Я просто вспомнила кое-что смешное и засмеялась.

   Он ничего не ответил, и мы так и поехали дальше, слегка покачиваясь в такт шагов лошади. Солнце припекало довольно сильно, хорошо, что скоро начнется вечер и будет не так жарко. Осталось потерпеть до утра, а там все прояснится. Но легко сказать - потерпеть. Мне в моей бархатной амазонке с двумя нижними юбками и в сорочке было очень жарко. Настолько жарко, что скоро я почувствовала, что ещё чуть-чуть, и я потеряю сознание. Мое дыхание стало частым и прерывистым, в глазах начало темнеть.

   - Остановите... - прохрипела я.

   В следующий миг возникло ощущение полета, и я, кажется, отключилась.

   Пш-ш-ш! Мне в лицо прилетели капли воды. Только не это! Я открыла глаза. Все четыре камурта стояли надо мной, у одного в руках была кружка.

   - Очнулась, - сказал кто-то из них.

   - Вам надо снять это платье, - сказал тот, что был с кружкой.

   - Да вы с ума сошли, - ответила я, едва ворочая языком.

   - Тогда вы умрете пот перегрева.

   Я с трудом села, осмотрелась. Голова все ещё кружилась, перед глазами плавали темные круги. Так, и правда, можно умереть. Что же делать? Маменька мне говорила, что девушка между позором и смертью должна выбрать смерть, и я всегда соглашалась с ней. И вот настал момент истины. Жить очень хочется. И поэтому между позором и смертью я выбираю... позор.

   - Развяжите шнурок, - попросила я камурта.

   Тот, не сказав ни слова, зашел мне за спину, и мгновение спустя я почувствовала, как утяжка лифа ослабевает.

   - Благодарю, дальше я сама.

   Я ослабила шнурок, начала стягивать лиф, но спохватилась:

   - Отвернитесь!

   Камурты все так же молча отошли в сторону. Я сняла лиф, развязала шнурок на юбке, сняла ее и осмотрела себя. Находиться при посторонних в нижней юбке и сорочке было ужас как некомфортно. В таком виде меня могли видеть только служанки, маменька и придворный лекарь, но никак не посторонние мужчины! Но так на самом деле было гораздо легче. Сгорая от стыда, я свернула амазонку и объявила, что готова ехать.

   - Вон там есть озерцо, - сказал тигровый камурт, - идите, окунитесь прямо в одежде. Так будет легче.

   Я не стала спорить. Зашла в воду по грудь, постояла, наслаждаясь прохладой, и вернулась к камуртам.

   - Не смотрите на меня, - сказала я, пытаясь хоть как-то расправить липнущие к ногам юбки.

   Камурты переглянулись и молча направились к озеру. Вот тут настала моя очередь отворачиваться, ибо они начали снимать штаны. Приличия требовали отвернуться и отойти подальше, но меня разбирало любопытство. А есть ли у них белье под штанами? А есть ли у них шерсть на... Стоп! Я воспитанная девушка, я не должна думать о таких вещах. Но как же о них не думать, если я в свои девятнадцать лет ничего, кроме тех плакатов, не видела? В конце концов, я совершеннолетняя! В мои годы крестьянские девушки уже по паре детей имеют, между прочим. И любопытство взяло верх над скромностью. Я сделала вид, что собираю землянику, а сама украдкой бросала взгляды в сторону камуртов. Ну что. Белье на них было. Так что ничего рассмотреть не удалось. Зато мне опять стало стыдно, и мои щеки вновь покрылись румянцем. Чтобы отвлечься, я осмотрела свое одеяние. Нижние юбки уже не казались такими страшными - ткань была довольно плотной, и через нее вряд ли удастся что-нибудь рассмотреть. Надо просто смириться со своим внешним видом. Тем временем камурты вышли из воды, обсушились на солнце, оделись и вернулись к лошадям. Тут что-то привлекло внимание Асари. Он подошел ко мне, протянул руку и... Я шарахнулась в сторону, цепочка натянулась. Кулон! Его заинтересовал кулон.

   - Откуда у вас эта вещь? - спросил он.

   - Подарили! - с вызовом ответила я, забирая у него вещицу.

   Но кот вновь отобрал ее у меня.

   - Да не трогайте вы меня своими лапами! - возмутилась я и шлепнула его по руке. - Я принцесса, в конце концов! Вы, может быть, и дворянин, но все равно стоите ниже меня на иерархической лестнице!

   Глаза камурта сузились, он прижал уши. О, котик рассердился. Однако он ничего не сказал, просто отошел к своим товарищам. Они собрали пожитки и сели на лошадей. Я уже с готовностью ухватилась за протянутую лохматую руку и устроилась в седле. Поначалу меня занимали мысли насчет того, как будет чувствовать себя камурт, к которому прильнула полураздетая девушка. Но мои страхи и переживания были напрасными: кажется, его это вообще не смущало. Никак. Я настолько непривлекательна? Да ну нет. У них наверняка свои понятия о красоте. Может, они оценивают женщин по длине хвоста. Или по густоте шерсти. А я, голая и бесхвостая, в их глазах, наверное, выгляжу калекой. Хотя, это к лучшему: по крайней мере никто не покушается на мою честь. И с такими мыслями я задремала. Мне снился наш дворец, мама, отец, какие-то люди, потом я перенеслась на цветущее поле, где с кем-то играла в догонялки, а потом проснулась от того, что мы остановились. Было уже достаточно темно, и камурты решили сделать привал на ночь. Мясо уже закончилось, и я полагала, что ужин будет состоять из одних яиц, но ошиблась. Два камурта остались стеречь костер, меня и лошадей, а два других отправились в ближайшие заросли. Они вернулись через четверть часа с тушками каких-то птиц. Кажется, это были перепелки. Они положили их на камень и облили кипятком из котелка, а затем каждый взял по тушке. Асари неожиданно повернулся ко мне и бросил прямо на подол моей юбки одну птицу.

   - Помогайте, принцесса. Надо ощипать перья.

   - Ч-что? - в ужасе переспросила я. - Ощипать?

   - Именно. Перышки повыдергать, - с издевкой сказал он. - Или принцессы предпочитают есть птицу прямо с перьями?

   Я ничего не ответила и посмотрела на птицу, лежащую на моей собственной юбке. Она была похожа на старую мокрую тряпку. Какая гадость... Мне к этому прикасаться? Камурты, похоже, решили меня проучить. Но это жестоко! Они же прекрасно знают, что я выросла во дворце, никогда не занималась ощипыванием птицы! Я и готовить-то не умею... Меня учили только варенье варить. Из малины. Я посмотрела на своих спутников. Все они были заняты ощипыванием тушек. Делать нечего. Похоже, если я не возьму себя в руки, то останусь голодной. Я двумя пальцами взялась за хвост птицы и подтянула ее поближе. На юбке осталось грязное мокрое пятно. Хотя, об этом ли горевать сейчас? Вблизи птица выглядела ещё более отвратительно. Но делать нечего - надо как-то выкручиваться из ситуации. Я присмотрелась к камуртам и поняла, что перья надо выдергивать резкими движениями и по росту. Ну что ж. Научилась же я править лошадью. Это, поди, не страшнее. И, с трудом преодолев отвращение, я покрепче ухватила тушку за переднюю часть и дернула самое крупное перо.

   У меня получилось!

   Вдохновленная, я схватила второе перо и выдернула его. О, да это легко! Я начала дергать перья одно за другим, скоро вошла во вкус и не без радости наблюдала, как моя птица лысеет. Мне удалось повыдергать перья почти с половины тушки, как вдруг я поняла, что мои пальцы начали отзываться болью на каждое прикосновение к перьям. Я осмотрела свои руки - на них появились белые болезненные пузыри. Мозоли! Я натерла перьями свои пальцы до мозолей! И тут меня накрыло болью. Руки горели, мозоли болели нестерпимо, и я расплакалась. Не столько от боли, сколько от обиды. Кто-то подошел ко мне. Я подняла голову. Асари. Он посмотрел на мои пальцы, принес два тряпичных бинта, замотал мне руки и забрал мою птицу. Я продолжала тихонько всхлипывать, стирая слезы. Уже не было прежнего задора, не хотелось есть, вообще ничего не хотелось, кроме одного: плакать. Кто-то прикоснулся к моему плечу. Я обернулась. Асари протягивал мне лопух, на котором лежала поджаренная птичья тушка.

   - Благодарю, - пробормотала я, принимая угощение.

   Аппетит приходит во время еды. Птичка показалась мне очень вкусной: корочка у нее была поджаренная, пахла дымком. Такие иногда готовили у нас во дворце, жарили сразу на нескольких вертелах над камином и подавали со свежими овощами. Эх, что там во дворце сейчас делается? На десерт камурты сделали традиционный отвар ягод, а потом мы легли спать. И меня даже не стали привязывать. Наверное, зверей здесь не было. Я лежала на расстеленной на траве амазонке, слушала, как потрескивают тлеющие угли в костре, мои веки становились все тяжелее, и в конце концов я заснула.

   Проснулась я от толчков. Кто-то тряс меня за плечо. Ещё не до конца проснувшись, я поняла, что что-то происходит: ржали лошади, слышался топот множества копыт, какие-то крики. Я повернула голову. Рядом со мной на земле лежал Асари. Он приложил палец к губам и прошептал:

   - Не вставайте. Ползите за мной...

   Стало очень страшно. Я всем сердцем почувствовала опасность. Асари развернулся и, прижимаясь к земле, пополз куда-то в сторону. Я поползла за ним. Легко сказать, я путалась в юбках, они страшно мешали. Асари, наконец, остановился и сказал:

   - Сейчас мы побежим. Очень быстро. Не оглядывайтесь, что бы ни случилось, бегите так быстро, как только можете.

   Я вскочила и побежала сквозь кусты и деревья, едва успевая уворачиваться от веток, хлещущих по лицу. Мне казалось, что я бегу очень быстро, и конский топот за спиной стал полной неожиданностью. А потом я услышала свист. Я хорошо знала, что это такое. Так свистят стрелы. "Ну вот мне и конец", - подумала я и остановилась. Даже не знаю, зачем, я обернулась и увидела стрелу. Она летела мне прямо в грудь. "Это будет больно", - успела подумать я, а в следующий момент прямо передо мной из темноты возник Асари. Он толкнул меня в сторону, и я кубарем покатилась куда-то вниз.

ГЛАВА 7

Я открыла глаза и высоко над собой увидела голубое небо. По моей щеке, перебирая крохотными ножками, ползла букашка. Над лицом, едва не касаясь носа, покачивалась травинка. Где-то высоко щебетали птицы. Где я? Я жива? Повертев головой, я убедилась, что пока что жива. Я села, осмотрелась, и все вспомнила. Ночью что-то произошло. На нас напали. Асари толкнул меня, и я упала в этот овраг. Теперь надо как-то из него выбираться. Хватаясь за траву, я вскарабкалась наверх и, затаившись за кустом, осмотрела наш лагерь, но не увидела ничего. Где же все? Ни камуртов, ни лошадей. Я одна в этой степи. Что же мне теперь делать? И тут шагах в двадцати от меня на землю спикировала большая черная птица. К чему-то присматриваясь, она сделала несколько шагов и начала что-то клевать крючковатым клювом. Сердце ухнуло куда-то в живот. Я знала, что это за птица. Местный стервятник. И, кажется, я знала, что он там расклевывает. Я выскочила наверх, замахала руками, вспугнула стервятника, и он с недовольным криком улетел. А я замерла на месте, потому что картина, открывшаяся моему взору, была ужасна. В траве лежали камурты. Три серых камурта, и они были мертвы. Дикий крик сорвался с моих губ, у меня случилась истерика. Я рыдала, хватала себя за волосы, без конца повторяла "Нет, нет, нет, нет..." Но видение не исчезало. Это была реальность. Всех камуртов убили. Тот, кто сделал это, напал на них спящих, они, скорей всего, даже не успели выхватить оружие. Я осталась одна среди голой степи. Помочь мне некому. Меня, скорей всего, уже не ищут, иначе погоня уже настигла бы нас. Наверное, они пошли не по тому пути. Я завыла от горя, вцепившись в собственные волосы, до боли сжимая кулаки.

   - Асари... Асари! Ответьте мне, Асари!

   Его глаза приоткрылись, и он глянул на меня мутным взглядом.

   - Асари!

   - Воды... - едва смог прошептать он спекшимися губами.

   - Да, сейчас... Конечно. Только потерпите...

   Я заметалась - в чем же принести воды? Неожиданно на глаза попалось знакомое растение. Чашелист. Его листья имеют коническую форму. Такой лист вполне можно использовать как емкость для воды. Дети часто так делают в своих играх. Я бросилась к кусту. Стебли были жилистыми, у меня не получилось оторвать их, пришлось перегрызть их зубами. Родник был в пятидесяти шагах, но мне этот путь показался бесконечно долгим - я боялась, что Асари умрет, пока я хожу за водой. Но, когда я вернулась, он был жив. Я приподняла тяжелую голову камурта и поднесла к его губам питье. Он пил медленно, делая перерывы, чтобы отдышаться.

   - Еще? - спросила я, когда лист опустел.

   Он кивнул. Я побежала к роднику и вернулась с новой порцией воды. Асари выпил половину и посмотрел на меня.

   - Уходите... - тихо сказал он.

   - Куда? - из моих глаз покатились слезы. - Я не смогу!

   - Попытайтесь...

   - А как же вы?

   - Не тратьте время... Мне не жить... Уходите...

   Последнее слово он произнес, закрыв глаза.

   - Куда же я пойду? - слезы текли по моему лицу и капали с подбородка на платье. - У меня ничего нет...

   - Нож... - тихо сказал Асари, и его правая рука шевельнулась.

   Я вытерла глаза и посмотрела туда, куда он пытался показать. У него на ремне были ножны с небольшим ножом. Я отцепила его.

   - Я не могу вас бросить на верную смерть, - опять сказала я.

   - Если вы останетесь, вы ничего не измените, - ответил он. - А у вас есть шанс. Уходите.

   Я немного постояла над ним, но он больше ничего не сказал - кажется, потерял сознание. Мое сердце разрывалось от боли: Асари был прав, помочь ему я ничем не могла, но как бросить раненого одного тут, в этой степи? Но и оставаться здесь невозможно - он умрет, и я умру вместе с ним - охотиться я не умею, из съедобного здесь только ягоды, а на них долго не протянешь.

   - Простите меня, - сказала я и, не дождавшись ответа, пошла прочь.

   Всхлипывая, я брела по едва различимой дороге. Я шла в сторону границы, но какие у меня были шансы выжить в этой степи? Да, у меня есть нож, но что я могу с ним сделать? Ничего. Даже костер развести не смогу. До границы не менее пятидесяти миль, а я никогда не ходила так много пешком. Я просто не дойду. А ещё и звери. Отец и мать так и не узнают, что случилось с их дочерью. Вдруг совсем рядом сбоку от меня хрустнула ветка. От испуга я подскочила на месте и резко обернулась. В зарослях куста был кто-то огромный и темный. У меня сердце едва не остановилось от испуга. Медведь! Но в следующую секунду раздался знакомый всхрап. Да это же лошадь! Я кинулась в кусты, даже не подумав о том, что животное может быть диким и причинить вред. О, счастье! Лошадь была под седлом и в уздечке. Присмотревшись, я поняла, что это конь одного из камуртов. Убежал от похитителей и спрятался в кустах. Я осторожно протянула к нему руку. Как бы он и от меня не убежал... Жеребец взмахнул головой, и я поняла - повод зацепился за ветки, так что никуда конь не убежит. Осмелев, я вывела его из кустов, подтянула повыше стремена и села в седло. Жеребцу это не понравилось, он попробовал задрать голову, и вот тут-то и пригодился мне мой опыт всадника. Не зря я часами скакала по полям. Я изо всех сил натянула повод и начала бить коня каблуками по бокам. Жеребец возмущенно заржал, но был вынужден смириться. Укротив лошадь, я направила его в сторону границы. Резкий крик с высоты заставил натянуть поводья. Я подняла голову. Постепенно снижаясь, над полем кружили три стервятника. Беги, беги, беги! - звучал в моей голове голос. Я подогнала коня, он рванул галопом, но проскакав всего полсотни шагов, я натянула повод. Конь остановился. Я обернулась. Стервятники были уже совсем низко, один из них на моих глазах приземлился и прискоком направился к поживе. Асари. Он ведь ещё жив. Второй стервятник опустился в траву. Беги, беги! Спасай себя! - стучало в моей голове. Я стала подтягивать повод, чтобы скакать дальше, и тут третий стервятник сел на землю. Нет. Я не могу бросить Асари. И я развернула коня.

ГЛАВА 8

При моём появлении стервятники кинулись врассыпную. Я нашла Асари - он ещё дышал. Я соскочила с седла и наклонилась над ним.

   - Асари... Асари!

   Он приоткрыл глаза.

   - Я нашла лошадь. Если вы сможете сесть в седло, мы уедем отсюда и доберемся до людей.

   Он перевел взгляд за мое плечо. В его глаза появилась жизнь, он протянул слабую руку, и в тот же миг лошадиная морда оттолкнула меня в сторону, фыркнула, обрызгав слюной, и потянулась навстречу руке. Камурт положил ладонь на ноздри лошади и замер. Повезло - оказывается, это его конь.

   - Вы сможете сесть в седло? - спросила я.

   - Надо вытащить стрелу, - хрипло отозвался Асари.

   - Вытащить? - я посмотрела на его рану. - Нельзя вытаскивать. Вы умрете.

   - Со стрелой в животе я не смогу взобраться на лошадь.

   - Но вы умрете.

   - Я умру что так, что так. Если я начну двигаться, наконечник стрелы будет рвать мои внутренности. Если его вытащить, повреждений будет меньше. Найдите чистую палочку.

   Я нашла какой-то сучок, помыла его в роднике и принесла Асари. Он сжал его зубами, нащупал стрелу и начал вытягивать ее из раны. На это было страшно смотреть, а уж какую боль испытывал камурт - невозможно и представить. Он рычал и стонал, его лицо исказила гримаса дикой боли. Я закрыла лицо руками и стояла, сжавшись в комок, слушая его крики. Но внезапно все смолкло. У меня даже закружилась голова. Асари не выдержал и умер? Я, содрогаясь от волнения, посмотрела на него. Нет, дышит. Просто потерял сознание. А раз так... Надо воспользоваться моментом и вытащить стрелу, пока он ничего не чувствует. Я присела, и едва не падая в обморок от ужаса, посмотрела на стрелу. Осталось немного. Теперь уж назад дороги нет. Дрожащей рукой я ухватилась за скользкое от крови древко. Меня сейчас вырвет... Нет. К черту эмоции! Я должна. Я должна это сделать! Три глубоких вдоха. Главное, не резко. Раз, два, три! Я вытащила стрелу, посмотрела на нее, мое тело охватила страшная слабость, и я едва не растянулась на траве. Голова плыла. Кажется, сейчас у меня будет обморок. Но нет. "Возьми себя в руки, Аделина! - приказала я себе. - В конце концов, ты будущая королева! Ты обязана держать себя в руках!" Я посмотрела на камурта. Надо перетянуть рану, иначе Асари умрет от потери крови. Я беспомощно оглянулась. Ничего подходящего под рукой не было. И тогда я, не раздумывая, сняла одну из нижних юбок, оторвала от нее полосу, от полосы оторвала кусок, накрыла им рану, на него положила найденную деревяшку и кое-как перевязала камурта. Но повязка была слабой - попробуй сделай ее тугой, ворочая тело вдвое тяжелее себя. И тогда я вспомнила, как придворный лекарь учил останавливать кровь: просунуть под бинт палку и закрутить.

   Кажется, что воздух звенит. Небо чистое-чистое, ни единого облачка, только стрижи носятся туда-сюда по голубому полотну. Рядом позвякивает удилами конь. Я не знаю, сколько времени я так лежу. Час или три, а может, все пять. Стрекоза села на стебель травы, и он согнулся под ее тяжестью. Асари ещё жив. Он лежит без сознания, но он дышит. И самое главное - на бинтах не проступает кровь. Кровотечение удалось остановить. Конь подошел ближе и фыркнул мне прямо в ухо. Наверное, хочет пить. Я неловко поднялась, взяла повод и пошла в сторону родника. Лошадь бодро зашагала за мной. Напоив коня, я напилась сама и набрала в чашелист воды для Асари. Вернувшись, я смочила водой ладонь и обтерла его лицо. Шерсть, конечно, не пропускала воду к коже, но, может, хоть так ему будет легче. И вдруг он открыл глаза. Наши взгляды встретились, я от радости едва не заплакала.

   - Хотите пить? - спросила я.

   Он кивнул. Я приподняла Асари голову и напоила его.

   - Вы сможете сесть на коня?

   Он не ответил. Полежал, глядя куда-то вдаль, а потом уперся ладонями в землю. Я помогла ему сесть.

   - Держите коня, - едва слышно сказал он.

   Я подвела жеребца как можно ближе. Асари ухватился за стремя, невероятным усилием, превозмогая боль, подтянулся, встал сначала на одно колено, потом, цепляясь за подпругу, смог встать на ноги. Я помогла ему вдеть ногу в стремя, а потом мне пришлось упереться в его зад, чтобы помочь сесть в седло. Асари с большим трудом перекинул ногу и сразу свалился на шею лошади - сидеть прямо он не мог.

   - Держитесь за гриву, а то упадете, - сказала я.

   И мы пошли. Я вела коня в поводу, Асари лежал на его шее, держась за гриву. И шли мы в противоположную сторону от моего королевства. Просто так было больше шансов выйти к жилью. Мы шли под палящим солнцем, и было совсем непонятно, сколько ещё идти и туда ли мы движемся. Начало смеркаться. Мои ноги гудели и настойчиво требовали отдыха. И я приняла решение свернуть в лес, которого как будто стало больше. Похоже, степь закончилась. Что ж, это к лучшему - в лесу укрыться проще. Хорошо бы найти ручей или родник. Мы медленно продвигались сквозь густые заросли орешника. Идти приходилось наугад. Конь беспокоился, часто фыркал и постоянно прядал ушами. Ох, как я его понимала: местность незнакомая, непролазный лес, непонятно, чего ждать. И вдруг, когда мы ушли шагов на сто, пахнуло влагой. Вода! Только бы не озеро. Озера в лесах грязные, можно подцепить какую-нибудь заразу. Только бы это был ручеек! Мы прошли ещё шагов десять, и я услышала задорное бульканье. Родник! Какое счастье! Я кинулась к воде, стала черпать ее руками и жадно пить. Долгожданная вода показалась мне сладкой. Конь сзади нетерпеливо фыркал, переступая с ноги на ногу. Я вытащила из кармана чашелист, чтобы набрать воды для Асари, бросила случайный взгляд вперед и замерла. Впереди среди зелени виднелось что-то громоздкое и темное. Это что-то явно было рукотворным. Я подошла ближе и не поверила своим глазам: это был дом. Дом, конечно, громко сказано. Изба. Не новая, но и не развалюха. Позабыв о коне, я подбежала к избушке и постучала в низкую массивную дверь. Тишина. Я прикоснулась к двери и поняла: не заперто. Осторожно заглянула внутрь.

   - Простите, здесь есть кто-нибудь?

   Мне никто не ответил. Я вошла в избу, осмотрелась. Жилым в ней не пахло. Пахло лесом, мхом, деревом. Значит, в ней никто не живет. Какая удача! Здесь можно переночевать! Я вернулась к источнику и обнаружила, что конь не стал меня дожидаться и начал пить воду сам. Асари, кажется, опять был без сознания. Подождав, пока конь утолит жажду, я отвела его к дому и начала тормошить Асари. Наконец, он шевельнулся и приоткрыл глаза.

   - Асари, я нашла ночлег! - сообщила я.

   - Где мы? - пробормотал он.

   - В лесу. Давайте попробуем спуститься с коня и как-нибудь зайти в дом.

   Асари было очень худо. Он никак не мог перенести ногу через круп коня - мне пришлось помогать ему. Но как только это произошло, он начал падать на землю, и я, чтобы помочь, попыталась его удержать. Куда там! Мы упали вместе, при этом он свалился на меня. Это было очень больно, и меня утешало только то, что я хоть как-то смягчила его падение. О том, чтобы встать на ноги, не было и речи.

    - Асари, миленький, ну давайте!

   Я была готова расплакаться - тащить здорового мужика у меня не было сил, а он тряпкой валялся около крыльца и не мог и рукой шевельнуть. И я уже была готова оставить его там, где он лежал, как вдруг пришла помощь с той стороны, откуда ее точно не ждали. Конь внезапно ухватил Асари за пояс штанов и потянул к крыльцу!

   - Давай, давай, хороший мальчик! - обрадовалась я и тоже ухватилась за штаны Асари.

   Вдвоем нам удалось затащить камурта на крыльцо. Я похлопала жеребца по шее, он в ответ фыркнул, наверное, это значило что-то вроде "не стоит благодарности". Но сделано было всего полдела. Теперь надо было с крыльца затащить его в избушку. Конь мне тут помочь уже ничем не мог - дверь была слишком маленькой. Придётся самой. Я стояла и соображала, как это можно сделать. Беда ещё была в том, что на Асари не было ни рубашки, ни куртки, чтобы можно было тянуть за воротник. И тут я вспомнила про свою амазонку, и то, как прислуга передвигала мебель во дворце - просовывали под ножки ткань и тянули за нее. Я вытащила из седельной сумки платье, повернула Асари на бок, расстелила амазонку на крыльце и вновь повернула камурта на спину. Теперь он лежал на амазонке. Я ухватилась за ткань. Упираясь ногами в доски, я изо всех сил тянула амазонку. Этот метод сработал - четверть часа невероятных усилий, и я все-таки затащила Асари в дом. Дотянув его до кровати, я упала рядом на пол, едва переводя дыхание. Руки и ноги дрожали, страшно хотелось пить, но встать сил не было. Мой взгляд был устремлен в стену, там что-то находилось, но что - я не могла сообразить. И только переведя дух, я смогла опознать предмет: полка. А на ней... Нет, мне это грезится. Я даже села, чтобы получше рассмотреть. Нет, не показалось. На полке стояла посуда. Я поднялась и подошла ближе. Глиняные и деревянные миски, кувшины, несколько котелков, деревянные ложки. Все было покрыто слоем паутины и пыли, но оно было! Оглядевшись по сторонам, я обнаружила небольшой стол с парой табуретов, висящие на стене сковороды, у одной стены был очаг. Да тут вполне можно жить! Если знать, как... За окном уже совсем стемнело, хотелось упасть в кровать и забыться сном. А ещё страшно хотелось есть, но не идти же за ягодами в темь в лес? Сегодня придётся спать на голодный желудок. Ничего, потерплю.

ГЛАВА 9

Утром я проснулась под многоголосый щебет птиц. Такое впечатление, что они были повсюду. Стоило открыть глаза, как взгляд уперся в зеленую массу за окном. Ах, да, мы же в лесу. Я встала и наклонилась над Асари, чтобы проверить, жив ли он. Он был жив, но то ли спал, то ли без сознания. Я закрутила растрепавшиеся за ночь волосы и окинула взглядом помещение. Надо принести воды. Но для начала придётся помыть пару котелков. Захватив посудины, я отправилась на родник. Какое-то время я стояла и бестолково осматривалась по сторонам. Посуду я никогда не мыла, как это делается - понятия не имею. Для начала я попробовала просто ополоснуть котелки. Ничего не вышло. От времени пыль уже спрессовалась, ее надо чем-то отчищать. Но чем? Я попробовала использовать пучок травы - результат был весьма слабый. Побродив вокруг родника, я нашла кусок известняка. И меня осенило: точно! Как-то раз я видела, что посудомойки начищают котлы песком! С камнем дело пошло бойчее. За полчаса мне удалось отчистить оба котелка, но мои несчастные пальцы, и без того пострадавшие в бою с перьями куропатки, вспухли и покрылись ссадинами. Едва не плача от боли, я принесла воду в избу. Надо растопить очаг, но как? Без спичек ничего не сделать. Тут я услышала слабый стон.

   - Асари! - я наклонилась над ним. - Воды?

   Он кивнул. Я напоила его, и он вновь закрыл глаза. А мне вдруг стало страшно. Что делать, если он все-таки умрет? Тогда придётся оставить его здесь и уйти. Но пока что он жив. И я жива. И мне придётся заботиться о нас обоих. И, прихватив нож, я отправилась на поиски еды.

   Я шла, попутно обрывая ягоды, попадавшиеся на пути. Есть хотелось страшно. Несколько раз мне попадались грибы, но я понятия не имела, съедобны ли они. Хорошо бы поймать птицу или зайца, но как это сделать? Я привыкла к тому, что вся дичь подается на блюде уже жареной, а что с ней делали повара - меня это никогда особо не интересовало. Ох, как же я сейчас жалела, что не проявила любознательности в этом вопросе! Вдруг рядом со мной что-то захлопало. Я вздрогнула и остановилась. Среди кустов виднелось гнездо, в котором копошились три довольно крупных птенца. Секунда на раздумья - и я шагнула к гнезду. Простите, птички. Даже не подозревала, что я настолько кровожадна. Набрав в лопух ягод для Асари, я вернулась домой, необыкновенно гордая результатами своей "охоты". Однако мало принести дичь, надо ее ещё приготовить. Благо, птенцы были ещё не оперившиеся - мне не пришлось их ощипывать. Три тушки лежали на столе, а я мучительно соображала, как можно добыть огонь. Тут со двора донеслось ржание коня. Я метнулась посмотреть, не напал ли на лошадь медведь, но все было в порядке - жеребцу просто вздумалось покозлить ^козлить - прыжки лошади на всех четырех^. Он все ещё был под седлом, потому что мне не хватило сил вчера расседлать его, а у седла висела... сумка! Надо вообще посмотреть, что там, наверняка много полезного! Я вышла во двор и стала подманивать коня. Но хитрый жеребец, решив, что его сейчас опять заставят куда-то бесконечно долго идти, подходить не хотел. Он стоял, ждал, но стоило мне приблизиться, убегал в другой угол. Даже не знаю, сколько времени я гонялась за ним. Наконец, уставшая, разозленная, я остановилась. Конь смотрел на меня, и я видела в его глазах что-то типа насмешки.

   - Ах ты противная скотина! - закричала я, едва не срывая голос. - А ну-ка, стоять!!!

   И я, схватив какой-то прут, кинулась к лошади. Невероятно, но мой крик возымел действие. Жеребец встал по струнке и даже не подумал убегать. Я подошла к нему и попробовала расстегнуть подпругу. Нет, ничего не получилось - сил не хватает. Тогда я просто сняла седельную сумку и унесла ее в избу. Там я вывалила на стол содержимое. Результат порадовал как нельзя лучше. Чего здесь только не было! Пара кружек, клубок ниток с иголкой, два ножа, ложка, точильный камень, мешочек с солью, куча другой ерунды, но самое главное - коробка со спичками! Я выскочила в лес, набрала хвороста, сунула его в очаг, поднесла спичку. У меня получилось! Веселый огонек заплясал на ветках, разгораясь все сильнее и сильнее. Я повесила котелок с водой на крюк и подошла к столу, где лежали птицы. Их надо как-то разделать. Как? В общем, чтобы не мучиться, я разрезала тушки пополам. От вида потрохов меня замутило - они выглядели совсем не так, как в супе или в тушеном виде. А надо было их ещё и вытащить! Преодолев отвращение, стараясь не смотреть на тушки, я на ощупь выпотрошила их и только после этого отважилась взглянуть на них. Ну и гадость! Кучка потрохов выглядела омерзительно, но сами тушки были ничего. Я обмыла их и положила в кипящую воду.

   Бульона получилось мало, но он получился. Это было достижение! Правда, весь очаг оказался забрызган пеной, огонь едва не погас, а я обожгла пальцы. Какое это было счастье - вдыхать аромат свежего бульона! Я с трудом удерживалась от того, чтобы не отхлебнуть кипящего варева. Решив, что готово, я налила бульон в кружки, присолила и села ждать, пока он остынет. Желудок завывал голодным воем, голова кружилась. Не было сил смотреть на вареное мясо - так хотелось есть. Я не выдержала, стала ножом снимать шкурку и есть. Мясо было несоленым, но меня это сейчас не волновало. Я с наслаждением жевала его - оно оказалось нежным - и была счастлива. Очень хотелось съесть все, но... Я должна была позаботиться об Асари. Подождав, пока бульон остынет, я принесла ему чашку.

   - Что это? - спросил он, сделав первый глоток.

   - Это бульон из птицы.

   Он вопросительно посмотрел на меня.

   - Я нашла трех птенцов и сварила из них бульон.

   - Вы? - с недоверием переспросил он. - Сварили бульон?

   Я кивнула и сказала:

   - Там ещё мясо есть. Будете?

   Асари кивнул. Поскольку он был очень слаб, мне пришлось отщипывать кусочки мяса и вкладывать ему в рот. Он медленно жевал их и с трудом глотал. Наконец он насытился. Я стала вытирать ему губы салфеткой, отрезанной все от той же юбки, а он вдруг взял меня за запястье и посмотрел на распухшие изодранные в кровь пальцы.

   - Мне пришлось собирать хворост. И котелки мыть. И птицу разделывать, - пояснила я, и мой голос задрожал, слезы покатились по лицу. - Я никогда в жизни не делала этого, - пролепетала я сквозь слезы.

   - Да вы боец, - сказал Асари, чуть помолчав. - У вас все получилось. Ещё пару дней полежу, смогу встать, и буду помогать вам.

   Асари смог встать на ноги только через неделю. Он едва переставлял ноги, опираясь на толстую палку, которую я принесла из леса. Питались мы в основном ягодами и грибами, и нам страшно не хватало мяса и молока. Иногда мне удавалось найти гнездо с яйцами и разбавить ими наш скудный рацион. Один раз я набрела на лежащего в траве олененка. Я подобрала камень, чтобы убить его, и... И не смогла. Он такими глазами смотрел на меня, что рука не поднялась. Я шла домой и плакала, потому оставила и себя, и Асари без сытного обеда. Камурт выслушал меня, задумался, а потом спросил, где лежит олененок, попросил дать ему его посох, встал с постели, взял нож и направился к выходу.

   - Куда вы? - спросила я срывающимся голосом.

   - Прогуляться, - коротко ответил он.

   Он вернулся через час, очень уставший, но довольный, и выложил на стол целую кучу мяса. Я закрыла лицо руками и отвернулась.

   - Это мясо - наша жизнь, принцесса, - сказал Асари. - На ягодах мы долго не протянем. Можно подумать, вы никогда не ели оленину. Вы же хотите попасть домой?

   Я кивнула.

   - И я хочу, - продолжил он. - Так что возьмите себя в руки и пожарьте это мясо на вертеле. И посолить не забудьте.

   Стоит ли говорить, как помогло нам это мясо. Я почувствовала прилив сил, Асари тоже стал лучше себя чувствовать. После ужина он прилег на кровать, я устроилась у себя в углу около камина.

   - Идите сюда, Аделина, - вдруг позвал меня камурт.

   Я подошла. Он похлопал ладонью по матрасу:

   - Присаживайтесь.

   Я села на край. Асари взял меня за руку.

   - Хочу вам сказать, что вы молодец. Не ожидал от вас.

   - Да? - я смутилась. - Спасибо.

   - Как только я окрепну, мы выберемся отсюда.

   Я набралась смелости и посмотрела ему в глаза.

   - Как ваши руки? - спросил он.

   - Благодарю, уже лучше.

   Мы опять замолчали. Проведя минуту в тишине, я спросила:

   - А сколько вам лет, Асари?

   - Двадцать