Путеводная звезда дракона. Лана Ларсон

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ЭПИЛОГ

Путеводная звезда дракона

   автор Лана Ларсон

АННОТАЦИЯ

   Пытаясь избежать навязанного брака, я сбежала из дома и изменила свою внешность до неузнаваемости. Это дало мне шанс добраться до портала в мир драконов вместе с ними, где «жених» точно не сможет меня найти.

   Однако вышло так, что я оказалась на корабле дракона, которого всеми силами старалась забыть и кого любила всем сердцем. Он смотрит на меня так, словно знает, кто я на самом деле. Внимательно, чарующе, страстно. Мне ни в коем случае нельзя себя выдать, но с каждым днём это становится всё сложнее...

ГЛАВА 1

   — Не пущу!

   Как будто я разрешение спрашивать буду.

   — Куда это вы одеваетесь? Не слышали меня? Сказала же — не пущу!

   Кирса воинственно встала передо мной, загораживая единственный, как многие думают, выход из комнаты, и упёрла руки в необъятные бока. Я сделала глубокий вдох, покачала головой, отвернулась к зеркалу и продолжила надевать мужскую одежду: штаны, явно побывавшие не в одной подворотне, и такую же рубашку. Всё это было мне велико на несколько размеров, но пара простых бытовых заклинаний, и всё сядет как надо. Мне нужно выглядеть соответствующе, а именно: словно я уже несколько месяцев живу на улице и ношу вещи с чужого плеча. Собственно, именно так сейчас и будет.

   Кирса, видя, что я не внимаю её просьбам и продолжаю стоять на своём, перестала изображать из себя грозную камеристку, перепугалась и принялась за уговоры.

   — Госпожа, может, ещё подумаете, а? Ваш батюшка тоже не в восторге от решения императора. Наверняка ведь найдётся другой выход.

   — Конечно, найдётся, — пробурчала себе под нос. — Через окно ещё есть выход и через туннель, — а затем повысила голос и посмотрела через зеркало на верную и добрую женщину, которая порой была мне гораздо ближе родителей: — Кирса, я бы и рада подождать, пока ведутся переговоры, но ты не хуже меня знаешь, что это невозможно. Отец не будет оспаривать решение, только не когда ему поставили такие жёсткие условия. Да и морских демонов ты знаешь, они не станут ждать, так что любое промедление может стоить мне свободы, а впоследствии и жизни.

   — Ну вы нагнетаете, — проговорила она неуверенно. — Взять вас в жены, чтобы потом убить?

   Я тяжело вздохнула и прикусила губу. К сожалению, моя смерть принесет демону большие привилегии. Вслух этого, конечно, никто не говорил, но я не сомневалась, что демону нужна не жена, а моя особенность, которую можно отнять. Поэтому отца уже несколько раз просили отдать меня в жёны, но у него всегда получалось вежливо отказать, сославшись на мой юный возраст. Теперь же он не помеха, завтра я стану совершеннолетней.

   А ведь именно поэтому мама меня отправила к отцу, чтобы защитить, чтобы Дагон не смог до меня добраться. В Аваларию ему путь закрыт, поэтому он и действует так... тонко.

   — А ты думаешь, он плывёт за тридевять земель, чтобы просто жениться на одной из сухопутных девушек? Нет, Кирса, он нацелен заполучить то, что идёт со мной в довесок. И это отнюдь не приданное.

   — Ну, скажете тоже, госпожа, — хихикнула женщина и нервно начала теребить край передника.

   Я на миг прикрыла глаза. По словам отца, после моего рождения забрать моё бессмертие хотели многие, но Дагон был самым напористым, так что я даже не сомневалась в его намерениях.

   — Корабли иномирцев пойдут мимо Аргоссы, страны морских драконов, — сказала тихо. — Оттуда можно добраться до Орании, оттуда недалеко до Ниллирии. А там уже и портал близко. Драконы ведь поплывут домой рано или поздно, а в другой мир Дагон не сможет проникнуть.

   — Вы хотите навсегда нас покинуть? Что если вы всё не так поняли? Вы ведь красавица, умница, зачем вас убивать-то, когда можно любоваться и быть счастливым?

   Я на миг прекратила одеваться и прикрыла глаза.

   — Счастье не покупают. Да и мотивы Дагона прозрачны, как аквамарин. Он пытается меня заполучить с рождения, как только узнал о моей особенности. Да, он вполне сможет меня перехватить, если узнает о побеге и просчитает варианты, но я должна хотя бы попробовать! Путь до Ниллирии на кораблях драконов займёт около двух недель, демоны нам дали месяц на размышление. За это время они не станут проверять, где я.

   — А как же наши пропавшие корабли? — не унималась она. — Драконы поплывут туда же, а что, если они тоже пропадут? И вы вместе с ними…

   — Это лучше той участи, чем мне приготовили здесь. Тем более там будет Таон, а он, я уверена, сможет понять, что это за проклятое место, и спокойно его обойдёт.

   К тому же, даже если Дагон меня найдет, я хотя бы какое-то время проведу рядом с Таоном…

   Кирса прекрасно понимала, что я права, но до последнего не хотела в это верить и меня пыталась «вразумить». Вот только подслушанный разговор в кабинете и сказанное на балу не оставляло надежды, что всё это глупая шутка. Так что я продолжила одеваться, и за «ушитой» путём заклинания рубашкой настал черёд простеньких мужских штанов и сапог, одолженных Кирсе оружейником, её давним хорошим знакомым. Следом шли тканевая жилетка, кушак и платок. Как только последняя вещь заняла своё место, я отошла, чтобы полюбоваться на плоды своих стараний.

   Из зеркала на меня смотрела миловидная тонкая девушка в одежде, явно ей не подходящей ни по статусу, ни по всему остальному. Ей бы в платье нарядиться да на бал отправиться, как любила поговаривать мачеха, но, увы, в ближайшие несколько месяцев о платьях мне придётся забыть, как и о любой другой одежде.

   — Ну как я вам? — покрутилась перед зеркалом.

   Ранги, сидя на подоконнике и перебирая щупальцами мои украшения, оторвался от своего занятия, посмотрел на меня, состроил забавное выражение мордочки, что-то прошелестел и развёл щупальца в стороны, как бы говоря: а кто его знает? Только плечами оставалось пожать, если б они у него были. Кирса была такого же мнения.

   В юнги меня в таком странном виде точно не возьмут. Впрочем, девушек юнгами в любом случае не берут, но у меня просто нет другого способа попасть на корабль. Поэтому я достала из потайного ящичка своё сокровище: тонкий, неприметный браслет, позволяющий сменить внешность. Сколько я искала, сколько ждала и договаривалась о покупке, сколько за него отдала и сколько «настраивала» на нужный облик, лучше не вспоминать. Я очень надеюсь, что всё было не зря и он не даст сбой в самый неподходящий момент.

   Застегнула нитку-браслет, прошептала нужное заклинание и, затаив дыхание, принялась следить за изменениями. Первыми начали укорачиваться и темнеть волосы, и вот уже вместо длинных белых локонов у меня на голове появились чёрные, едва доходящие до плеч и торчавшие во все стороны. Глаза стали такого же чёрного оттенка, исчезли женские прелести, и вот уже одежда села как надо. Кожа стала смугл, словно я целыми днями вожусь на солнце.

   То, что надо для того, чтоб пустить пыль в глаза и сойти за парня, который грезит морем. А в дополнение закрепила на браслете чарм. Он менял голос на мужской и делал образ завершённым.

   — Госпожа, может, я с вами пойду? — взволнованно спросила Кирса. — Негоже вам одной на корабле с сотней мужчин быть. Вдруг что?

   — Кирса, при всём желании тебя вместе со мной не возьмут, — проговорила приятным юношеским голосом, поворачиваясь к ней. — Ты же знаешь, что такой артефакт сменит личину, но не уберёт габариты. Юркий парнишка нужен на любом корабле, но вот неповоротливый матрос — вряд ли.

   — Я могу быть коком! — не унималась она. — Вы же знаете, я отлично готовлю.

   — У адмирала прекрасные повара. Вряд ли он станет спешно их менять или брать помощников.

   — Так вы же не к нему на корабль пойдёте, правда же? А на один из тех, что поменьше?

   Я тоже на это надеялась. Проводить столько времени с Таоном бок о бок и не иметь возможности открыто на него посмотреть, поговорить, дотронуться… я просто не смогу, не выдержу. К тому же я боюсь, что он узнает меня даже под личиной, а мне нужно покинуть Аваларию незамеченной.

   — Я выясню, нужны ли на тех двух кораблях матросы, и дам тебе знать, — кивнула примирительно. — Пока не знаю как, но дам. Главное — открыто не пересекаться.

   На самом деле и это было опасно. Как только поймут, что леди Марселин исчезла, обыскивать будут всё и всех. Так что очень надеюсь, что артефакты и моя капелька меня не подведут.

   — А как же море? — не унималась она. — Вам же нельзя в воду! Она моментально смоет всю маскировку. Кулон уже не сможет скрывать вашу ауру!

   Это я помнила. Матушкин подарок работал только на берегу, а в море мне было запрещено заходить, причём с рождения, чтобы не привлекать излишнее внимание к себе. И это очень тяжело, особенно когда оно — твоя стихия и наследие.

   — Матросам не обязательно плескаться в море, — ответила Кирсе. — Они всё время проводят в работе на корабле, мне не до воды будет. Да и не собираюсь я нырять.

   — И всё же я вас не пущу, — вновь принялась она за старое. — Где это видано, чтоб благородная аваларка по подворотням бегала? Тык если узнают, то головы мне не сносить, что отпустила вас!

   — Не узнают, — кивнула упрямо и подошла к спрятанной в шкафу кукле — моей точной копии, которая должна была временно стать полноценной мной. — Тем более я не совсем аваларка, а лишь наполовину. Кирса, я надеюсь, ты мне поможешь?

   Камеристка причитала долго и со вкусом, но всё же помогла усадить куклу за стол и дать ей краски с кисточкой. Я же взяла её руку и вдохнула «жизнь». Кукла моргнула, повернулась и улыбнулась.

   — Доброго дня, — пропела она моим голосом. — Прекрасная погода, не правда ли?

   Брр, жутковато смотреть на себя со стороны, но она сможет хоть ненадолго отвлечь охрану, а у меня будет немного больше времени, чтобы спрятаться.

   Теперь нужно передать ей немного своей ауры для большей достоверности.

   Сжала небольшой аквамариновый кулон в виде капельки и почувствовала, как меня окутывает прохлада. Почувствовала, как она перетекает через руку в Мисти, делая её похожей на хозяйку ещё больше. Через минуту убрала руку, разжала кулон, и тут же от моей яркой, искрящейся ауры не осталось и следа.

   — Ох, плохо всё это кончится, очень плохо, — причитала Кирса, но помогла двойнику занять более удобную и правдоподобную позу, чтоб она вызывала меньше вопросов.

   — Не переживай, наоборот, всё будет хорошо, — приободрила я и обернулась к Ранги. — Прости, малыш, но тебя я не смогу взять. Во всей Аваларии ты такой один, так что меня сразу же вычислят.

   Мой маленький маррас - редкий, уникальный зверёк, которого мне подарил Таон пять лет назад… Сердце сжалось, когда я оставляла его вот так.

   Ранги тоже заволновался и перебрался ко мне на руки.

   — Я надеюсь, что мы с тобой ещё встретимся, малыш. Я тебя очень люблю, — чмокнула малыша в голову и аккуратно положила на стол. — Тем более будет правдоподобней, если ты останешься с «хозяйкой».

   Ранги уныло кивнул и перебрался к кукле. Я же обняла самую любимую женщину, которую знаю.

   — Госпожа, как же это, как же мы теперь будем?

   — Ты не плачь только, Кирса, мы справимся. Тебя не тронут, я сделала так, что подозрение на тебя не падёт. Всё будет выглядеть, словно я ночью сбежала, а не днём.

   — А вот почему вы ночью не убегаете? — задала она резонный вопрос, и сама же кивнула, ответив: — Ах да, там же охранные чары усиливаются, и стража прибудет. Вам не убежать.

   — Именно, а сейчас есть все шансы. Ну, пожелай мне удачи, родная.

   — Да хранят вас боги Ликии.

   Ещё раз обняла Кирсу, подошла к скрытой двери, ведущей в тайный лаз, открыла и устремилась по узким проходам на пристань. Теперь всё зависит только от меня и моей удачи.

   Несколько дней назад

   — Принёс?

   — А как же, госпожа. Всё сделал в лучшем виде, как и просили.

   В крупных мозолистых руках перекупщика показался специальный мешочек из магически обработанной ткани, откуда он достал чарм - совсем крохотный артефакт, и тут же убрал обратно. Но даже беглого взгляда хватило, чтобы понять: он принёс именно то, что я заказывала. Артефакт, изменяющий голос, очень редкий и безумно дорогой, как, впрочем, все артефакты в нашем мире. Аваларцы не создавали подобные предметы, просто не умели, и они перекупались за бешеные деньги у драконов.

   Отдам за него половину того, что успела накопить, но оно того стоило.

   — То что нужно, — кивнула я. — Как договаривались?

   — Не совсем, — расплылся в улыбке торгаш. — Произошла небольшая накладка, так сказать. На него ещё один покупатель есть, и он даёт больше.

   Скрипнула зубами, но возникать не стала. Знала, что бесполезно: общалась с этим аваларцем уже не раз, и если он сообщает о другом покупателе, значит, так оно и есть. Наверняка два заказа взял, а привёз только один чарм.

   — Сколько?

   — Господин даёт триста динеров.

   — Это же на сотню больше, — воскликнула, даже не ожидав такой суммы.

   Торгаш лишь развёл руками:

   — Могу привезти ваш заказ чуть позже, когда снова соберусь к драконам.

   Ждать ещё полгода? Нет уж. Чувствую, мне этот чарм в скором времени будет очень нужен. В мужском обличии, да с женским голосом не получится ходить, не привлекая внимание.

   — Хорошо, дам столько же.

   Торгаш на минуту задумался. Наверняка прикидывает, можно ли торговаться с тем загадочным покупателем, хверсов сын.

   — У нас с тобой было условие, — поспешила добавить, пока он не огласил свою мысль. — Двести - и артефакт у меня. Я не спрашиваю, каким образом о чарме, который заказывала я, узнал ещё какой-то покупатель, но торговаться больше не буду. Не продашь мне, советовать тебя, как проверенного перекупщика, перестану. Совесть надо иметь, итак, забираешь последнее.

   — Уступлю благородной госпоже, — расплылся он в улыбке. — Исключительно из-за вашего природного обаяния.

   Обаяния, как же. Шантаж подействовал. Знает же, если пустить слух о его слишком продажной шкуре, то клиенты от него, как крысы, разбегутся. Если б я своё обаяние настоящее в ход пустила, то он бы точно устоять не смог. Хорошо, что на мне личина и матушкин кулон, скрывающий это самое природное обаяние. Жаль только, голос мой остался, но этот чарм и должен исправить ситуацию, меняя его. Надо только заполучить его, наконец, и настроить.

   — Держи, — отсчитала нужную сумму и передала мужчине, после чего в руку упал зачарованный мешочек. Хорошо хоть догадалась побольше сбережений взять, на всякий случай. Как знала, что пригодятся. — Надеюсь, больше таких осечек с твоей стороны не будет.

   — Буду стараться, госпожа, — улыбнулся он. — С вами приятно иметь дело.

   Кивнула и поспешила зайти за ближайший поворот, чтобы обходными путями добраться до пристани. Хоть на мне и личина обычной аваларской женщины, но всё равно привлекать внимание не стоит.

   Вынырнула из-за угла и тут же смешалась с толпой.

   У моря, как всегда, кипела жизнь. Торговцы раскрыли свои лавки с диковинными товарами, горожане кочевали от одной к другой, разглядывая всё подряд, а чуть поодаль, на набережной, чинно вышагивали благородные господа, поглядывая на весь этот кишащий сумбур немного снисходительно. Что взять с простого люда?

   А мне нравилось, именно здесь была настоящая жизнь, не скованная рамками этикета и строгими правилами. Пусть батюшка этого не одобрял, а мачеха так вообще в ужас приходила, когда я, будучи ещё ребёнком, сюда сбегала, но я всё равно хотела быть ближе к настоящей жизни. Поэтому сбегаю до сих пор. Правда, теперь надеваю различные личины, чтоб никем не быть узнанной. А то внешность у меня приметная, сразу же родителям доложат.

   А так я могла обойти стражу и тайными путями добираться сюда, пока батюшка находился в гарнизоне, а мачеха думала, что я занимаюсь «полезным» делом в своей комнате: рисую, вышиваю или прилежно учусь.

   И сегодня мой облик был весьма прост: скромная горожанка с тёмными, как и у всех аваларцев, волосами, уставшими глазами и в обычном городском платье. Не лучше и не хуже остальных. На такую меня точно не обратят внимание, так что я могла спокойно погулять среди лавок и тоже посмотреть на товар.

   Чего тут только не было!

   Пару дней назад прибыли перекупщики из драконьей империи со своими товарами — моё недавнее приобретение как раз оттуда — и теперь показывали диковинки во всей красе. Уж лучше на их товары смотреть, чем на то, что могут раздобыть торговцы из нашего мира.

   — Госпожа желает приобрести эликсир, который подарит бодрость на целую неделю? — спросил совсем рядом высокий мужской голос. — Столько дел можно с ним переделать, вы только подумайте.

   — Благодарю, не нуждаюсь, — улыбнулась в ответ.

   — Магические ткани! В них вы станете самой неотразимой…

   — Украшения на любой, даже самый взыскательный вкус…

   — Зелье, меняющее цвет волос! Капните нужный цвет в пузырёк, выпейте, и ваши волосы тут же сменят окрас с чёрного на золотой или пурпурный…

   Да уж, товары иномирные, а вот торговцы наши. Зазывают так, что уши закладывает. Я лавировала между лавками и шатрами, заглядывая в них и выискивая что-нибудь на самом деле уникальное, что найдёшь на прилавках каждый день. Ведь торговцы предпочитали брать ходовой товар. То, что точно разойдётся. Но иногда попадались необычные, редкие и на самом деле уникальные товары, пусть и дорогие.

   Чаще это были артефакты, помогающие как в повседневных, так и в иных делах. Жители Ликии не умели создавать их, а потому перекупщики за такой товар просили огромные суммы. Но оно того стоило. Моя маскировка как раз тому прекрасное подтверждение, без драконьего артефакта я бы не смогла так кардинально сменить облик.

   — Смотрите, ещё корабли плывут, — донеслось до меня.

   Я вместе со всеми обернулась к морю и всмотрелась в горизонт. И правда, корабли. Далеко ещё, едва заметны, но плывут именно к нам.

   — Ой, точно. Интересно, кто? Ещё товары привезли? — спросила миловидная аваларка с большой корзиной белья.

   — Драконы, — глухо отозвался какой-то мужчина.

   Вместе с девушкой обернулась на него и нахмурилась. Это был сапожник Манчин, очень хороший человек, который никогда ничего не говорил просто так. Он не смотрел на море вместе со всеми, чинил обувь, тем не менее был уверен в своих словах.

   — Вы думаете? — переспросила у него.

   — А чего думать-то? — мрачно отозвался он. — Вона, в сегодняшних листовках об этом написано.

   Он кивнул на ежедневный листок, в котором каждое утро печатались свежие новости или императорские указы. Взяв его в руки, вчиталась в текст и шумно выдохнула. Оказывается, отец не преувеличивал, когда говорил, что император хочет попросить помощи у драконов, и сегодня в течение дня ожидается их прибытие. Своими силами мы уже не справляемся…

   Обернулась к морю и прикусила губу от волнения. Три огромных корабля увидела, перейдя на острое зрение. Кому они принадлежали, теперь не было сомнений.

   Иномирцы. Драконы. Сильные, опасные и величественные.

   Только у них были такие быстроходные и огромные корабли, превосходящие наши почти вдвое. В прошлые разы я смогла их оценить по достоинству.

   — Ох, поскорей бы пришвартовались, — захихикала всё та же девушка. — Поговаривают, они все такие красавцы! Вот бы внимание на себя обратить.

   — Да куда тебе, — встряла другая. — Зачем им обычная аваларка, когда у нас нимианы с русалками есть. Вот на кого они точно обратят внимание. А то и вовсе на морских драконниц посмотрят, они-то уж им ближе и по духу, и по внешности.

   — Так я ж не замуж собралась, — обиженно надула губы девушка. — Уже и помечтать нельзя.

   Усмехнулась про себя. Эх, девушки. Драконы без истинности не женятся, тем более на иномирках, коими мы все для них являемся, будь то морская драконица, нимиана или русалка. Уж я-то знаю, изучала их мир, да и плавали мы к ним с сёстрами и принцессой однажды. Там как раз нам и рассказывали про особый драконий артефакт, который помогает найти свою истинную. У простых аваларок есть шанс стать только временной любимой женщиной, не более. Ну или постоянной, если дракон решит остаться здесь и забудет о возможной истинности.

   Последнее вряд ли случится.

   — Ох, я надеюсь, в этот раз капитан будет тот, кто был первопроходцем из драконьего мира, — мечтательно произнесла всё та же аваларка. — Забыла, как его там зовут, молодой такой, шикарный блондин. А то уж, поди, пять лет не видели, всё другие драконы приплывали, тоже интересные, но того блондинчика не затмят.

   Едва девушка вспомнила те давние события, у меня же сердце ухнуло вниз. Сомнений не было, кого она имела в виду. Мужчину, которого я ужасно хотела ещё раз увидеть и кого всеми силами старалась забыть. А всё потому, что не пара я для него, не истинная, но сердцу ведь не прикажешь…

   Посмотрела вновь на корабли и постаралась разглядеть цвет. Насколько я помню, Таон раньше плавал под алыми парусами. Почему — не знаю, он не объяснял, но зато корабль был виден издалека. Однако сейчас я не разглядела ничего красного: два корабля были вполне привычными, а один, тот, что посередине, — белоснежный, с золотой облицовкой и голубыми парусами. Никогда такого не видела.

   И судя по тому, как стремительно они приближаются, на причале они будут самое малое через час. А мне ещё до дома нужно успеть добежать, пока отец не вернулся.

   Отбросила листок с объявлением и поспешила к одной неприметной двери в двух улицах от причала, чтобы тайными путями пробраться в дом. Такой лаз открывался только с помощью магии, так что пришлось подождать, пока рядом совсем никого не окажется, и только тогда открывать силу. Просто она у меня слишком заметная для этих мест…

   Уже внутри широкого каменного коридора зажгла магический огонёк и побежала в сторону дома, не задумываясь, выбирая нужные повороты и коридоры.

   Ну что ж, а здесь добраться до заветной цели ещё проще, и уже через пять минут я стояла перед потайной дверью в свою комнату. Остановилась и прислушалась, чтобы понять, что там делается. Так, ненавязчивая песня «госпожи», тихое бормотание Кирсы, Ранги с украшениями опять возится, перебирая щупальцами... Значит, всё в порядке, и мачеха ко мне даже не заходила. Как и всегда, впрочем. Открыла тихонечко дверь и тенью юркнула внутрь. Правда, незамеченной остаться не получилось.

   — Госпожа, где вы столько времени были? — тихо, но грозно проговорила нянюшка, пока я проскользнула в гардеробную комнату и переодевалась в повседневное платье.

   — На пристани, — отозвалась так же тихо. — Новости слушала.

   — Так уж и новости. На «дело» вновь ходили, и опять без меня, — фыркнула она, но тут же шагнула ближе. — А что за новости? Что говорят?

   Так и знала, что этим её можно отвлечь от причитаний.

   — Отец правду говорил, император попросил помощи у драконов. Они уже плывут сюда.

   — Ах, разрази меня гром, это правда? Неужто сами драконы? — громче, чем нужно, воскликнула нянюшка, так что пришлось даже шикнуть на неё.

   — Правда, Кирса, чистейшая. Я их корабли уже видела.

   — Так это ж батюшка ваш скоро должен тогда прибыть. И во дворец затем с ними отбыть.

   — Скорее всего, туда сразу и направится.

   — Его Величество отбыл сегодня и оставил миссию принятия гостей на вашего батюшку, — напомнила она, а я мысленно хлопнула себя по лбу. Точно, отец же говорил об этом, а у меня из-за покупки артефакта всё из головы вылетело.

   — Тогда надо ускоряться, он может прибыть с минуты на минуту.

   Едва переоделась, деактивировала артефакт, меняющий личину. Пока поправляла платье и прятала в потайной шкафчик свою драгоценность, облик уже успел смениться. И перед Кирсой я предстала уже не черноволосой худощавой женщиной средних лет, которую замучили быт и знойное солнце, а стройной девушкой с белыми волосами и яркими голубыми глазами, совершенно нетипичными в наших краях.

   — Кирса, куклу надо убрать, — кивнула я на Мисти.

   Подбежала к своей копии, мирно вышивающей перед окном, и попросила её спрятаться в своё привычное убежище. За ту самую потайную дверь, через которую я и выбираюсь на волю. Там магическая защита стоит, через которую Мисти не смогут почувствовать.

   — Как вам будет угодно, госпожа. — пропела она моим голосом. — Как прошёл ваш день?

   — Спасибо, Мисти, сделала всё, что хотела, — улыбнулась двойнику.

   — Рада помочь, — улыбнулась она в ответ, встала, прошла на своё место и замерла. Я же прошептала нужное заклинание, и временная «жизнь» из умело созданной куклы ушла. Теперь на меня смотрели мои же безжизненные глаза...

   Жуть какая. Никогда не понимала моду высшего общества аваларцев делать себе друзей из таких вот кукол. Это же безумие и бред! Но именно эта мода помогает мне выбираться из дома незамеченной, так что я даже была им благодарна.

   Куклы эти «работали» на магии владельца. Им можно было придать абсолютно любой облик. Кто-то делал себе почивших родственников, кто-то себя самого, а кто-то любовь всей своей жизни, часто тоже почившую. Стоили такие двойники безумно дорого, и на них стоял запрет на выход в значимые места, чтоб не вводить в заблуждение остальных. Да, отправить, например, на бал вместо себя куклу нельзя, её не пропустит стража. При входе во многие места стояли сепперы — аваларцы с особой магией, способной распознавать такой обман. Но вот для дома скрасить досуг или похода в лавку они прекрасно годились.

   Мачеха не станет заходить ко мне, как и сестры, а с улицы Мисти ничем не отличается от меня настоящей.

   Как только мы запрятали её в тайник, и я поставила на дверь дополнительное заклинание сокрытия, в коридоре послышались возбуждённые голоса сестричек. Ну вот, начинается. Кивнула Кирсе, вздохнула и пошла на голоса. Когда они так возбуждены, значит, случилось что-то поистине грандиозное и будоражащее. А значит, мне нельзя оставаться в стороне, чтобы не вызвать подозрений. Хотя сейчас я прекрасно знала, из-за чего они так шумят.

   Едва вышла в коридор, как меня чуть ли не снесли два тайфуна моих сестёр, которые бежали только в одно место: на большую террасу на третьем этаже, откуда прекрасно было видно море и пристань. Меня они даже не сразу заметили, шумно переговаривались и смеялись, выглядев не как степенные леди, а простые девчонки.

   — Марси, опять ты рисовала? — обернувшись, со смехом спросила Дами. — Давай с нами! Слышала, драконы прибыли! Не наши, морские, а иномирные!

   — Да что ты её опять зовёшь, — пробурчала Сези. — Лучше б у себя сидела.

   Да уж, близняшки во всём были одинаковы: одинаково красились, одевались, выглядели, держались на людях… вот только характеры у них были прямо противоположные. Дамия было открытой, доброй, весёлой и жизнерадостной как со всеми, так и со мной, а вот Ауксезия - закрытой, строгой и даже мрачной. Иногда мне казалось, что она ненавидит людей. И больше всех меня как напоминание о том, что отец однажды «оступился».

   Что удивительно в человеческом менталитете: оступился отец, а обвиняют в этом меня. И ведь не выдашь «за свою», я разительно отличалась от коренных аваларцев. На фоне черноволосых и темноглазых я выделялась всем: фарфоровой кожей, белыми волосами и яркими голубыми глазами. Пошла в маму, нимиану, жительницу морских глубин далёкого Эллана.

   — Не слушай её, Марси, идём! Мы пять лет уже драконов не видели, интересно же!

   Это верно, в последний раз они гостили у нас очень давно. А потому я с удовольствием пошла вслед за сёстрами тоже утолить своё любопытство и понять, сейчас к нам приплыли неизвестные драконы или… Таон?

   Раньше он часто бывал в нашем доме, в том числе и по долгу службы, ведь и он, и отец — военные. Шикарный молодой дракон, в которого были влюблены практически все девушки нашего города. И я не стала исключением.

   Вот только завоевать его сердце не удалось никому. Таон хоть и был обаятельным, галантным и обходительным сердцеедом, дальше прогулки под лунами и поцелуя в руку он не заходил. По крайней мере с девушками из высшего общества точно, про остальных, тех, кто пониже статусом, нам ничего не известно. А на меня он так вообще не обращал внимания!

   Ещё бы, мне на тот момент было всего четырнадцать. Ребёнок, поди. Он только и сделал, что подарил мне уже перед отъездом красивый браслет с редким у нас аквамарином и Ранги, тоже редкого и необычного.

   Помню, когда я спросила, для чего мне такой дорогой подарок, и практически отказалась его брать, он ответил:

   — Этот малыш будет вас защищать, леди Альтен, и не даст в обиду.

   И оказался прав. Ранги был маррасом. Защитником. Особой расой и очень могучим магическим зверьком, который может достигать невероятных размеров при необходимости и в моментах опасности. Зато в повседневной жизни маррасы были маленькими и симпатичными и ничем не отличались от обычных обитателей нашего мира.

   Они могли одинаково привычно находиться как в своей среде обитания, так и на суше. Ранги лишь иногда нужно было окунуться в солёную воду для подпитки, а так он мог обходиться без неё почти месяц.

   В наших краях маррасы были огромной редкостью. Они жили в Ниллирии, в лунном море. Потому я не сразу поняла, кого мне подарил капитан. А когда поняла, он уже был в своём мире, и я не смогла его отблагодарить как полагается.

   Отец тогда очень долго ругался, что я приняла столь дорогой подарок. Ещё бы, я ведь сбежала из дома и тайно пробралась на пристань провожать капитана Рекхэма, причём в свой же день рождения и уже с наступлением сумерек. Чего, конечно же, негоже делать леди. Но я просто не могла отпустить капитана, не увидев ещё раз на прощание и не услышав обещания, что он непременно вернётся.

   Я понимала, что он сказал это не всерьёз. Но в то время я была слишком юной и влюблённой, и мне так хотелось верить ему, верить в чудо. Сейчас я этого не могла себе позволить.

   После того как родителям стало известно о моём поступке, меня наказали, заперев в комнате на месяц, и мачеха хотела изъять подарок для себя или близняшек, вот только Ранги оказался против и тут же это показал. Он не сделал, по сути, ничего особенного, всего-то выпустил чернила… прямо мачехе на лицо. Визжала она потом долго, а отмывалась вообще несколько дней. Но зато от меня и Ранги отстали.

   Теперь этот малыш сопровождал меня практически везде и всюду, был живым напоминанием того, что капитан мне не приснился и обещал вернуться.

   Вот и сейчас, вместо того чтобы подождать меня в комнате, он увязался следом, так что пришлось взять его на руки, чтоб не отставать.

   — О-о, смотрите, девочки, они почти доплыли, — щебетала Дамия, подбежав к перилам и вглядываясь в море. — Быстро-то как! Вот это я понимаю, магическая сила.

   Скорость их кораблей я тоже успела оценить и отметить. Вот только недавно была на пристани и видела их чёрными точками, а спустя каких-то полчаса они были уже практически у берега.

   — Интересно, кто прибыл? — продолжала спрашивать у всех Дами. — Такого корабля я ещё не видела. Хоть бы тот же капитан, что был и в прошлый раз, — мечтательно пропела она.

   Интересно, неужели и она про Таона говорит? Хотя, что в прошлый раз, что сейчас, кораблей три, а значит, и три капитана прибыли.

   Но, видимо, неизгладимое впечатление произвёл лишь один.

   Но один корабль действительно отличался от остальных и от тех, что к нам уже приплывали ранее. Этот был белоснежный, с золотой облицовкой и нежными голубыми парусами. Такой красивый, невероятный просто.

   — Хочешь, чтобы он обратил на тебя внимание? — фыркнула Сези. — Ничего не выйдет, у драконов истинность превыше всего.

   — А вдруг я ей стану? — упрямо продолжила мечтать девушка. — Я же теперь совершеннолетняя, мне уже двадцать два. А как было бы здорово проснуться с браслетом на руке, который не сотрёт ни одно заклинание, понять, что именно он твоя судьба, и уплыть с ним в его сказочный мир…

   — Скажешь тоже, — снова осадила сестру Сези. — Лучше бы о реальном замужестве думала, о политически выгодном, а не мечтала о всякой ерунде.

   — Вечно ты всё портишь, — пробурчала Дами и отвернулась от неё.

   Я же вновь посмотрела на море. Корабли уже пришвартовались, и на бушприте вывесили гюйс, означающий, что они встали на стоянку. Красивые, внушительные, два трехмачтовых и белый — четырехмачтовый. Просто великолепные. По сравнению с аваларскими судами корабли драконов были огромными, п. Почти в два раза больше и шире. И всё для того, чтобы на его палубе спокойно мог обернуться дракон, ничего не задев и не поломав.

   Когда же по трапу начали спускаться люди, или, правильней будет сказать, драконы, я затаила дыхание и почувствовала, как замерло сердце, а потом пустилось вскачь, больно ударяясь о рёбра. Девочки не ошиблись: к нам действительно прибыл Таон. Я его не могла ни с кем спутать. Никак не могла.

   — Девочки, это он. Он! Таон Рекхэм! — чуть ли не завизжала Дамия. — Я знала, что он ещё к нам приплывёт!

   Ну, она не могла об этом знать, а лишь мечтала. А я знала. И затаила дыхание, ведь он выполнил обещание. Вот только пять лет прошло. Вспомнит ли он меня?..

   — Надеюсь, он будет на завтрашнем балу, — мечтательно проговорила Дами. — Хотя бы один танец с ним станцевать. Девочки, ну скажите, хорош?

   Мы дружно посмотрели в сторону статного, высокого мужчины в чёрном военно-морском кителе, о чём-то разговаривающего с капитаном отцовской стражи. Вокруг царила суета, драконы сходили с судна, выстраиваясь позади своего капитана в шеренгу, зеваки столпились чуть поодаль, с интересом наблюдая за иномирцами, а Таон вдруг вскинул голову и посмотрел прямо на нас с сёстрами.

   Да, мы были достаточно далеко от пристани, но благодаря острому зрению я это заметила и сказала сёстрам. Сези фыркнула и отвернулась, Дами залилась краской и прижала руки к разгорячённым щекам, а я… я утонула в этом взгляде светлых зелёных глаз.

   Ведь мне показалось, что смотрел он точно на меня.

ГЛАВА 2

   На завтрашний вечер в императорском дворце был назначен бал.

   Не просто так, а в честь праздника морской богини Ашеры. Он считался одним из главных не только в Аваларии, но и во всей Ликии. К нему готовились особенно тщательно: собственноручно собирали водоросли и плели из них небольшие корзины, куда складывали дары для морской богини. Корзины отправляли в океан, и если богиня была благосклонна, то забирала их. Это означало, что год будет удачным: будет хороший урожай, океан будет благоволить морякам и рыбакам, а в Ликии наступит мир и покой.

   Нам сейчас нужен был мир и покой как никогда, особенно в свете последних событий. Поэтому все ждали этот праздник и очень тщательно к нему готовились. Ведь чем лучше будут дары, тем больше вероятность, что богиня их примет.

   Поэтому едва Таон вернулся к разговору, сёстры начали щебетать о бале. За них дары уже давно собрали горничные, а потому голова у них была занята другим. Самые лучшие собрали: редкий розовый жемчуг и цветы аморении. Говорили, что их больше всего любит богиня. Ещё немного сладких фруктов лимеррии и капелька своей магии. Считалось, что дары с магией приобретают ещё большую ценность.

   Что ж, спорить не буду, возможно, так оно и есть. Я же собрала немного иное…

   В обсуждениях я не участвовала и решила посмотреть, куда пойдёт Таон. Вернётся ли на судно или… вот как раз «или» и произошло, через пять минут он свернул разговор, отдал распоряжение команде продолжать разгрузку и направился в сторону подготовленного для него экипажа.

   Насколько я помнила, Таон всегда предпочитал пешие прогулки порталам или каретам, но сейчас, если он пойдёт вдоль улицы, до пункта назначения дойдёт нескоро. Девушки выстроились в живой коридор, чтобы поприветствовать иномирных гостей.

   Ещё бы, ведь к драконам у нас относились очень хорошо.

   Их любили, почитали, опасались и уважали. Они сила, это понимали все. И портить с ними отношения было себе дороже. Что с нашими — морскими, что с иномирными.

   И с морскими у нас сейчас отношения были… натянутыми.

   Иномирцы же появились в нашем мире пять лет назад благодаря блуждающему порталу. В него случайно попал наш корабль, угодив сначала в воронку и уйдя на глубину, а затем выплыв прямо к драконам. Именно отец тогда возглавлял экспедицию для встречи с иномирцами, возвращению корабля и заключению договора. Сейчас уже портал смогли поднять на поверхность, так что переходы происходили более просто и безопасно.

   — Девочки, нам лучше вернуться в комнаты, — вывела меня из задумчивости Дами. — Папенька едет, вон его экипаж. Если заметит нас, разглядывающих иномирцев, точно отругает.

   Скорее «маменька» будет больше ругаться. На меня. Ведь «её кровиночкам» смотреть, привлекать и искать завидных женихов позволяется, а мне нет просто потому, что я незаконнорожденная. Но я не жалуюсь: в отличие от сестёр, я знала о тайном ходе в недрах нашего дома и умело им пользовалась, а потому могла видеть, слышать и знать гораздо больше их.

   Тем не менее по комнатам мы разбрелись быстро.

   Я подождала, пока оба экипажа остановятся у ворот, мужчины пройдут в дом и скроются в кабинете отца. Он всегда проводил беседы там, ставя внешнюю защиту от прослушивания.

   Значит, будут говорить о недавних пропажах.

   Не знаю зачем, но я достала подаренный Таоном браслет и застегнула на запястье. Подождала немного, сказала Кирсе прикрыть меня, если будут искать, оставила Ранги на столике и теми же потайными коридорами пробралась к кабинету отца.

   Защита на кабинете стояла хорошая, никто из вне подслушать не сможет, вот только потайной ход считался частью кабинета, а потому защита на него не распространялась, что было мне только на руку. Остановилась у неприметной двери и прислушалась.

   — Да, у вас верная информация, за последние полгода у нас пропало десять кораблей, — услышала я отца.

   Так, значит, разговор уже в самом разгаре.

   — Ваши предположения, почему это произошло?

   Таон… От звуков его голоса по телу непроизвольно побежали мурашки. Так давно я его не слышала и даже немного подзабыла, как на него реагирую. Хорошо, что сейчас не перед ним стою, он бы точно почувствовал, с какой скоростью у меня бьётся сердце.

   — Мы не знаем, — продолжил отец. — Они просто пропадают. Никто их не видит, и на магические сигналы судна не отвечают. Поисковые корабли тоже пропадают, наш флот редеет, и посылать уже практически некого. Если возникнет хоть какой-то конфликт, отбиваться нам будет нечем.

   — Рассказывайте всё, что знаете.

   Мне тоже было интересно:одно дело знать о произошедшем из утренних листовок, и совсем другое — из первых уст, так что я уняла бешено колотящееся сердце и замерла.

   Послышался звук отодвигаемых стульев, а следом голос отца:

   — Полгода назад мы отправили очередной корабль в Оранию. Путь для нас привычный, несложный и достаточно близкий. Наши корабли не могут похвастаться быстроходностью ваших, но за две недели мы к ним доплываем. В тот раз мы прождали корабль полтора месяца, но он так и не вернулся.

   — С оранийцами связывались?

   — Да, они сообщили, что «Трезубец» благополучно к ним прибыл, загрузился и отбыл в обратный путь. Но до Аваларии так и не доплыл.

   — Между вашими континентами пролегают аргосские острова, — сказал Таон. — У морских драконов спрашивали?

   — Да. Они не видели корабля. В сторону Орании он проплыл, в обратную — нет.

   — Хорошо, — ответил Таон задумчиво. — Что было дальше?

   — Следующий корабль мы отправили через неделю, но он уже даже до Орании не доплыл, затерялся в жемчужном проливе. И либо до аргосских островов, либо после пропадали и все остальные корабли.

   — А теперь объясните, для чего с такой завидной регулярностью отправлять корабли на континент, если они пропадают?

   Вопрос резонный, но я уже знала на него ответ. Отец, помедлив, всё же рассказал:

   — Это указ императора, — вздохнул он. — Его дочь, принцесса Эвлимена, десять лет назад заразилась жемчужной болезнью. И только в Орании готовят лекарство для её облегчения, без него она погибнет. У императора есть ещё совсем немного запаса лекарства, но можно сказать, что его уже нет. Если принцесса не будет принимать его хотя бы раз в две недели, то… последствия будут печальными.

   Я прикусила губу. С Меной мы были ровесницами и неплохо ладили. Мне её было искренне жаль, ведь её на самом деле приходится трудно.У принцессы была жемчужная болезнь.

   Она так же красива, как и опасна. Смертельно опасна. При заражении кожа приобретает нежный перламутровый отблеск, так похожий на одноимённый камень, но за ним следует и прочность жемчуга. Если Мена не будет принимать лекарство, то… она просто превратится в статую.

   — Мне жаль принцессу, — искренне ответил Таон, — но что вы ждёте от нас?

   — Помощи, — выдохнул отец. — Мы не смогли разобраться в ситуации сами. Нам не смогли помочь морские драконы, но они и не обязаны. У императора с ними личные счёты, и идут на контакт они неохотно. Драконы лишь дали магическую клятву, что непричастны к случившемуся, и на том хорошо. А к морским демонам мы не хотим обращаться.

   Да уж, я бы тоже не хотела.

   — Как вы знаете, порталы создавать мы не можем, а потому передвигаемся только кораблями, — продолжил отец. — Раньше между нашими континентами был большой стационарный портал, но с открытием входа в ваш мир, он закрылся. Восстановить его никто не может вот уже пять лет. Так что у нас просто нет иного выхода, как вновь и вновь пробовать посылать в Оранию корабли. Правда, уже никто не соглашается, но я не виню моряков.

   Да уж, кто добровольно отправится в своё последнее плавание? Только те, кому не хочется жить и нечего терять.

   — Проходя по указанной вами территории, мы не заметили ничего необычного, — снова сказал Таон. — Воды между аргосскими островами и жемчужным проливом чисты, однако пока мы не стали проверять их с помощью магии и артефактов. Возможно, они смогут понять причину исчезновений.

   — Поэтому мы и обратились к вам, — подтвердил отец. — Магия наших миров отличается, да и артефакты мы не изготавливаем. По крайней мере, не такие, как у вас, поэтому очень надеемся, что вам удастся что-то там обнаружить.

   Таон на это ничего не ответил. Может, лишь кивнул или задумался, но следующий вопрос уже был по иной теме.

   — Где сейчас император?

   — Отбыл на переговоры с тайлирцами о запасах лекарства для дочери. Должен вернуться через несколько часов.

   — Оранийцы, как я понимаю, не хотят плыть к вам?

   — Нет, они перекрыли все поставки, пока не наладится ситуация. Тайлирцы могут к ним доплыть только через воды Затмения, но они не менее опасны, чем привычный маршрут.

   О да, через воды Затмения проплывают только самые отчаянные моряки. Проплыв там, можно навек потерять себя.

   — На что или кого вы думаете?

   — Мы не знаем, — вздохнул отец. — Подозревали морских демонов, но они находятся слишком далеко от тех вод, где пропадают корабли. А вы не хуже меня знаете, что со своих материков они никуда не перемещаются.

   — Знаю, — подтвердил Таон. — И всё же не стоит пока списывать их со счетов. Лорд Альтен, думаю, мы сможем попробовать понять, в чём причина пропажи кораблей. Но я хочу сначала переговорить с императором, а затем отправлюсь на осмотр территории.

   — Премного вам благодарен, — ответил отец. — Я сопровожу вас во дворец, только улажу кое-какие дела в доме. Можете отдохнуть в саду, или прикажу подготовить для вас гостевую комнату.

   — Благодарю вас.

   Таон останется на какое-то время у нас? От неожиданности я даже дышать на несколько мгновений перестала.

   Далее послышались звуки отодвигаемых стульев и шаги в сторону двери. Я же подождала, пока мужчины покинут комнату, несколько раз глубоко вздохнула и тоже пошла на выход из тайного коридора.

   К себе в комнату решила не идти. В таком взволнованном состоянии я точно выдам себя Кирсе с головой, а слушать от неё нотации, что негоже подслушивать, да ещё и за «незнакомым» мужчиной, не хотелось. Так что я направилась к выходу в коридор второго этажа, где сейчас никого не должно быть. Подойдя к двери, прислушалась: вроде тихо, путь свободен, так что я осторожно вышла, прикрыв за собой дверь. И только сделала шаг по направлению открытойверанды, откуда можно спуститься в сад, как сзади раздался знакомый чуть насмешливый голос:

   — А вы не меняетесь, леди Марселин. Снова подслушивали?

   Застыла с гулко стучащим сердцем, задержала дыхание, а затем медленно обернулась, уже зная, кого увижу.Передо мной стоял Таон, такой же, каким я его помню, и улыбался.

   Стояла, замерев, словно лань перед хищником, и не отводила взгляда.

   Таон молчал и нежно, но немного лукаво улыбался. Видимо, давал мне время самой прийти в себя. Высокий, широкоплечий, уверенный в себе. Всё с теми же лукавыми искорками в светло-зелёных глазах и золотыми волосами. Только теперь они даже не доходили ему до плеч.

   Я же несколько секунд просто смотрела на мужчину и вспоминала. Сравнивала с тем образом, что запечатлелся в моей памяти, с тем портретом, что я нарисовала после его ухода. Интересно, а мой портрет, который он выпросил, всё ещё у него?

   Смотрела, как его взгляд скользит по моему лицу, щекам, скулам, открытой шее. И там, куда он смотрел, кожу едва уловимо покалывало. По губам… я даже облизнула их машинально и чуть прикусила, как всегда делала в моменты волнения. Взгляд мужчины потемнел на несколько оттенков, зрачок стал вытягиваться, и даже немного проступила чешуя, являя драконью суть.Так красиво, завораживающе и немного страшно. Я даже чуть качнулась вперёд, желая рассмотреть их поближе, а затем… словно очнулась.

   Что значит, снова подслушивала?! Ну да, подслушивала, но… это же для пользы дела! Отец никогда не рассказывает все подробности главных новостей, чтобы не волновать нас с сёстрами, но я не такая нежная, какой могу казаться.И кстати, откуда он узнал, что я подслушивала? И в этом коридоре как оказался? Я точно знаю, гостевые комнаты находятся на втором этаже, но в противоположном крыле, а этот пустует, ждёт своей переделки. Находиться тут определённо нет смысла.

   — А что вы здесь делаете? — решила проигнорировать его выпад и зайти с другой стороны. Вдруг мне повезёт, и он забудет, о чём спрашивал?

   Таон это понял, усмехнулся, но повторять свой вопрос не стал.

   — Мою комнату, любезно предоставленную вашим батюшкой, сейчас подготавливают. И пока я не могу в неё попасть, решил немного прогуляться.

   И посмотрел при этом так, что… я же сама всё это прекрасно слышала! Точнее, подслушала. Но я сделала вид, что не понимаю намёков.

   — И потому решили зайти в нежилое крыло? — невинно уточнила. — Странный выбор. Не лучше ли прогуляться по саду? Там хорошая погода, прекрасные цветы… (посаженные мачехой и которые я стараюсь обходить десятой дорогой, но это не так важно).

   — С удовольствием, — кивнул мужчина и протянул мне руку. — Сад так сад. Составите мне компанию?

   Что? Компанию? Снова замерла, борясь сама с собой. Так просто согласиться? Нельзя, неприлично и даже запрещено. Прогуливаться незамужней девушке с мужчиной наедине и без камеристки — это верх бестактности и дурного нрава, и если кто-то нас увидит, то скандала не миновать. Особенно если увидит мачеха или Сези.

   Но так хочется…

   — Сад — слишком открытая территория, — ответила я. — Вы же знаете наши правила хорошего тона: девушкам нельзя оставаться с мужчиной наедине.

   — И потому вы сейчас стоите в пустом коридоре и разговариваете со мной? — беззлобно усмехнулся мужчина, а я… покраснела, да.

   — Не знала, что вы будете здесь, — возразила на это. — Просто вышла здесь, чтобы…

   — Незамеченной покинуть дом, — договорил за меня Таон. — Леди Марселин, я прекрасно знаю о системе ваших потайных ходов. Не спрашивайте, откуда знаю. Но не скажу ни вашему отцу, ни мачехе, что вы умело ими пользуетесь.

   Вот тут я даже оторопела.

   — Как… знаете? Откуда? Это же семейная тайна!

   И то, что они подходят к сети подземных ходов города, тоже.

   — Давайте это останется пока и моей тайной, — шагнул он ближе и подмигнул. — Так что составите компанию? Не переживайте, я сделаю так, что нас с вами никто не увидит и не услышит.

   А вот то, что он будет вести себя прилично, не сказал… Мне бы насторожиться, испугаться и уйти, но я никогда не следовала общепринятым правилам. Точнее, следовала, но очень любила нарушать.

   — Накроете куполом? — поинтересовалась я.

   Мужчина кивнул, не сводя с меня внимательного взгляда.

   — Вы ведь не боитесь остаться со мной наедине?

   Не боюсь ли?

   А ведь я знаю его всего ничего. Мы общались около месяца в прошлом, не более. Тогда же и виделись в последний раз. А ещё я не знаю, о чём он думает, что желает, какие у него намерения…

   В общем, по всему нужно было прислушаться к голосу разума. Вот только я смотрела на мужчину, на его улыбку, на протянутую ладонь и понимала, что, может, и поступаю глупо, опрометчиво и недальновидно, но я ему доверяла. Не знаю почему. Просто чувствовала, что он не сделает мне ничего плохого.

   — Не боюсь, — ответила и вложила свою ладонь в его.

   Его ладонь обожгла, посылая непонятные, но приятные искорки по всему телу, и я едва смогла удержаться, чтобы не отдёрнуть руку от неожиданности.

   Нет, я, конечно, ходила уже с кавалерами под руку, танцевала, позволяла поцеловать мне ручку, но никогда, ни один из мужчин не вызывал во мне столько эмоций.

   Это было волнительно и странно. Ведь меня буквально тянуло к дракону…

   Едва наши руки соприкоснулись, как Таон осторожно, но настойчиво притянул меня чуть ближе. Настолько, что я ощутила его горячее дыхание, коснувшееся волос и нежной кожи.

   Вот зачем он так делает?

   Во рту пересохло, а сердце от этого невинного действия готово было выпрыгнуть из груди. Надеюсь, его бешеный ритм слышу только я. А следом почувствовала, как нас накрывает купол тишины и невидимости. Первое я поняла, так как все звуки стали тише, словно я погрузилась под воду, а второе — очертания предметов расплывались.

   — Вот теперь нас никто не увидит и не услышит, леди Марселин, — сказал мужчина, так и не выпустив мою руку.

   Мне бы, как порядочной леди, испугаться и потребовать снять всё это безобразие. Потребовать разговаривать хотя бы в присутствии Кирсы, но, вопреки здравому смыслу и всем правилам этикета, на душе расцвели аморении, а я еле сдержалась, чтобы не улыбнуться такой настойчивости.

   Моего внимания добивались мужчины как юноши, у которых лишь одно на уме, так и более зрелые, опытные и обходительные. Первые, в основном в начальной академии, зажимали по углам и пытались сорвать поцелуй. А вторые действовали через родителей, но тоже подлавливали в коридорах моего дома, императорского дворца или просто на улице. Правда, целоваться не лезли, что радовало.

   Но ещё ни один из ухажёров не действовал так напористо и… мягко. От Таона даже отбиваться не хотелось. К тому же я не чувствовала опасности, а своим ощущениям я привыкла доверять. Они не раз мне помогали и позволяли избежать опрометчивых решений.

   Но всё же я поинтересовалась:

   — Вы хотите просто погулять или поговорить?

   Мужчина ответил не сразу. Смотрел внимательно, напряжённо, подмечая каждую мелочь. Мне под его взглядом внезапно стало жарко, а сердце и не думало замедлять свой бег.

   Если поговорить, то о чём? У нас и совместных тем нет, по большому счёту. Только дела империи и вот эти пропавшие корабли. Ну и воспоминания пятилетней давности, которых не так чтобы было много.

   Видимо, мужчина что-то прочитал на моём лице, так как его взгляд тут же смягчился, и он улыбнулся.

   — Я бы хотел просто прогуляться с вами, Марселин. Но и поговорим, конечно. Не молчать же нам всю дорогу.

   Что-то мне подсказывало, что Таон немного иначе хотел ответить, но, видимо, моё волнение и напряжение заставили его поменять решение.

   Я кивнула, и мы двинулись по широкому коридору в сторону большой веранды со спуском в сад. Но даже пяти шагов не успели сделать, как со стороны лестницы на этаж послышался голос мачехи:

   — Где эти две бездельницы? Где их только носит, когда они должны быть здесь и показывать дракону свои прелести? Надо обхаживать дракона, пока он не отбыл во дворец. Бестолковые девицы, вечно их всему учить надо. Ройза, зови их сюда немедленно!

   Мачеху я не видела. Кажется, разговаривала она с горничными между этажами, но даже этих слов хватило, чтобы я покраснела до кончиков ушей и хлопнула себя по лбу (пока мысленно).

   — Кхм, какой… интересный расклад, — сдержанно рассмеялся Таон. — На девичьи прелести меня ещё не приглашали смотреть.

   — Простите за это, — покачала я головой. — Я даже не знаю, что сказать.

   Странно, говорила мачеха, причём только про близняшек, а стыдно за это всё мне.

   — Не переживайте, Марселин. Вы не в ответе за леди Турн-де-Альтен, так что стыдиться вам нечего.

   Хоть это радует.

   — И всё же она могла быть немного сдержаннее.

   — Я не могу её винить, — усмехнулся дракон. — Всё же кто пройдёт мимо драконов? Величественных, сильных, грозных, которые крадут невинных девушек, утаскивают в свои пещеры и охраняют, как самое ценное сокровище. Я так понимаю, о них мечтает чуть ли не каждая первая девушка вашего мира. Тем более с морскими у вас отношения не заладились.

   Да уж, скромности ему не занимать. Интересно, откуда такие познания о мечтах наших девушек? Правда, повернув к нему изумлённое лицо, заметила смешинки в глазах мужчины. Вот точно издевается.

   — Вы можете последовать её приглашению, — сказала я. — Наверняка и «матушка», и сёстры будут вне себя от радости, что вы пришли оценить все прелести… хм, общения с ними.

   — Премного благодарен, — усмехнулся дракон. — Но я лучше погуляю с вами. Думаю, «прелести» никуда не убегут и меня всё же заставят их лицезреть рано или поздно.

   Кто бы сомневался.

   — А вот вы убежать можете, — добавил он, совсем вогнав меня в ступор. Куда это я могу убежать? — Так что позвольте всё же прогуляться с вами, миледи. Если вы не возражаете.

ГЛАВА 3

   В саду было тихо, спокойно и солнечно.

   С океана доносился лёгкий солёный ветер и крики чаек. Я любила океан, любила воду, ведь это моя стихия, родная. Но, к сожалению, я не могла полноценно ею пользоваться. Точнее, без последствий как для себя, так и окружающих. А потому вход в открытые водные пространства для меня был под запретом.

   С раннего детства я обучалась взаимодействию со стихией лишь в искусственно вырытых прудах, начальной академии и нашем домашнем бассейне, построенном отцом в отдельном павильоне и наполненном морской водой. Большом, красивом, но… неживом. Всё же ни один искусственный водоём не заменит настоящего океана, моря или озёра.

   К нему мы сейчас и направлялись, беседуя обо всём и ни о чём.

   — Вы совсем не изменились, капитан, — сказала, рассматривая узор на окнах, в которых Таон отражался, — лишь волосы обрезали. Помнится, в прошлый раз они доходили вам до лопаток.

   — Так намного удобнее в ваших бесконечных ветрах, — усмехнулся Таон.

   — Да, согласна, места у нас бывают очень неспокойные, — ответила, оборачиваясь к нему и намереваясь продолжить, но так и замерла. А всё потому, что мужчина смотрел не в сторону океана или павильона с бассейном, а на меня.

   — И красивые, — сказал он, не сводя с меня внимательного яркого взгляда.

   От волнения и даже не задумываясь, облизнула и прикусила губу, как делала всегда. Таон проследил за моим действием, и взгляд его потемнел на несколько оттенков, а зрачок вдруг стал вытягиваться. Я ещё ни разу не видела такого проявления драконьей сущности так близко. Оборот видела, да. Как чешуйки в моменты выплеска эмоций проявляются — тоже, но вот глаза… Они оставались для меня недосягаемой загадкой, до этого момента. Всю радужку затопило расплавленное золото, и мне показалось, что я смотрю в самое жерло вулкана.

   Красиво.

   Завораживающе.

   Страшно…

   — И красивые, — эхом повторила за мужчиной.

   Почему-то чувствовала себя странно рядом с ним, уютно, комфортно, будто мы знаем друг друга тысячу лет, но… странно. Он словно легко и неуловимо, не надавливая и не заставляя, открывал во мне запечатанные чувства и эмоции. Так было пять лет назад, и тогда я очень испугалась себя, своей реакции на этого мужчину, ведь мне на тот момент было всего четырнадцать. Так происходит и сейчас. Но стоит ли бояться этого теперь?

   Ответа на этот вопрос я пока не знала, а потому отвернулась и двинулась дальше, чтобы хоть немного увеличить между нами расстояние.

   — Можете рассказать, где вы плавали все эти пять лет? Какие земли видели? Вы были в своём мире?

   — Изучал ваш мир, — ответил мужчина, усмехнувшись и последовав за мной. — Но и к себе возвращался. Правда, такие частые переходы не очень хорошо сказываются на драконах.

   — Почему? — нахмурилась я оборачиваясь. — Тяжело переходить порталом?

   — Нет, миледи, портал тут ни при чём. Просто в наших мирах время течёт по-разному, и большинство драконов не могут так сразу сориентироваться, сколько прошло времени здесь, а сколько в Альхесе.

   Вот тут я удивилась. В прошлый раз нам никто не говорил об этом.

   — И как же оно течёт у вас? И у нас? У вас год длится больше? Или день идёт меньше?

   — И снова нет, — беззлобно усмехнулся он. — Судя по календарям и часам, и день, и год у нас с вашим миром примерно одинаковы, только здесь для вас прошло пять лет, а в моём мире всего год.

   Год? Вот это неожиданно.

   — То есть для вас мы не виделись только год? — зачем-то спросила. Хотя при чём тут я, спрашивается? Может, капитан обо мне вообще не вспоминал всё это время.

   — Нет, Марселин, я вас не видел практически пять лет, может, чуть меньше, так как большую часть времени провёл именно в вашем мире. Мы изучали его, проплывали по всем морям, океанам и были на каждом континенте.

   — Даже у морских драконов и демонов? — спросила я удивившись. — И они вас пустили?

   — Не очень охотно, но пустили, — усмехнулся мужчина. — Мы умеем находить подход к каждой расе. К ним тоже нашли.

   Вот это даже не удивительно. Что в прошлый раз, что сейчас, Таон показался мне весьма собранным и целеустремлённым мужчиной, который точно знает, чего хочет, и обязательно найдёт правильный подход ко всем. Ко мне уже нашёл… Наверное.

   — И что вы можете о них сказать? — спросила и подалась вперёд, так как мне на самом деле это было интересно. Про морских драконов мы знали немного ввиду давнего конфликта и их обособленности, про морских демонов ещё меньше. И в основном небылицы какие-то.

   — Что они довольно необычны, — усмехнулся мужчина, — скрытны, осторожны и очень сильны.

   — А это правда, что среди них много менталистов?

   Поговаривали, что утаить правду от демонов невозможно. Этой способностью обладает вся раса в большей или меньшей степени.

   — Правда, — кивнул Таон. — Ложь они чувствуют сразу.

   Значит, легенды точно не врут.

   — А морские драконы? — продолжила я. — Какие они? Похожи на вас или отличаются? Я точно знаю, что они сливаются с морской стихией и становятся практически незаметны и неуязвимы в морях и океанах, но сама никогда не видела. А вы видели? Они, правда, становятся прозрачными?

   — Марселин, вы очаровательны, — рассмеялся Таон. — Вы так интересуетесь моими собратьями, что я скоро ревновать начну.

   Вот тут я замерла и даже немного покраснела. Он и ревновать? С чего бы это?

   — Я просто интересуюсь, — ответила на это, заправив прядь за ушко. — Хоть мы и находимся в одном мире, друг с другом практически не контактируем. Аваларцы пересекаются в основном только с людскими расами, все остальные для нас недосягаемы.

   — Я понимаю, — тихо сказал Таон. — С нимианами и аширцами вы тоже не знакомы, верно?

   Прикусила губу. Сказать, что это верно, я не могла, ведь моя мама была нимианой, и по мне это прекрасно видно, а значит, отец с ними точно... хм, пересекался. Как-то. Подробностей той истории я не знала, мне их попросту не говорили. Таон, раз изучал наш мир, наверняка видел нимиан и понимает, что я не родная дочь леди Турн-де-Альтен. Ведь драконам отец этого никогда не говорил, просто им эта информация и не нужна. Хотя он уже мог давно об этом догадаться.

   Но аширцы…

   — Разве вы видели аширцев? — спросила, переключившись на другую, менее болезненную тему. — Они же исчезли много веков назад. Замёрзли в вечных льдах.

   — Вы так в этом уверены? — спросил он, внимательно наблюдая за моей реакцией.

   Ответить я не успела. Просто со стороны дома послышался шум и какая-то возня, окно в моей комнате резко распахнулось, и оттуда послышался громкий недовольный голос мачехи, отчитывающей Кирсу за моё отсутствие. А следом показался Ранги. Он тут же зацепился за плющ, оплетающий правую сторону дома, и, ловко перебирая щупальцами, стал спускаться в сад.

   Я рванула к своему любимцу, но Таон перехватил меня за талию, не давая сдвинуться с места.

   — Что вы делаете? — обернулась и попыталась вырваться. — Он же может упасть!

   — Если ты сейчас выйдешь, то окажешься вне зоны магического купола, — сказал мужчина, прижав меня к себе, причём так близко, что я ощущала на себе его горячее дыхание и жар мощного тела.

   Хверс… зачем он так делает, а?

   — Но Ранги… — попыталась возразить, не обращая внимания на свою реакцию на такую близость, и с замиранием сердца, наблюдала за любимцем, который, цепляясь за веточки и листья, спускался всё ниже и ниже.

   Но вот одна веточка надломилась, вот листик из щупалец выпал…

   Он ведь упадёт! А ещё мачеха из окна выглянула, пристально осматривая стену дома и сад, словно бы кого-то выискивая. Меня, можно даже не сомневаться. Только теперь она не вопила, как потерпевшая, а наблюдала молча. Конечно, вдруг тут дракон где-то притаился и всё слышит. Нельзя показать себя в невыгодном свете.

   Только снова дёрнулась к своему любимцу, как над ухом раздался тихий, но жёсткий голос человека, который привык, что его слушаются.

   — Прикажи ему замереть.

   Хотела возразить и сказать, что если он остановится, то ветки точно могут поломаться под его весом, но не издала ни звука. Вместо этого послала мысленный сигнал маррасу, чтоб он замер. Ранги действительно замер, буквально через пару мгновений, и только большие чёрные с фиолетовыми вкраплениями глаза бегали из стороны в сторону, выискивая в саду меня.

   В этот же момент Таон поднял руку и направил её в сторону осьминога. Поначалу я не поняла, что он хочет сделать, но вдруг Ранги стал светлеть, а затем исчезать прямо на глазах.

   — Вы поставили на него магический купол? — удивилась на это. — Но ведь между нами большое расстояние. Купол можно поставить только на себя или кого-то, кто находится рядом.

   — У драконов есть свои секретные приёмы, — шепнул на ушко мужчина, посылая волну непрошеных мурашек. — И не беспокойтесь, с ним ничего не случится. Я его чувствую.

   Хорошо, что он это пояснил. Я-то Ранги не видела и беспокоилась не меньше, чем до этого. Сейчас вообще непонятно, держался он за какую-то ветку или уже летел вниз.

   Правда, надо сказать, Таон вовремя прикрыл малыша невидимостью, мачеха как раз в этот момент высунулась из окна, показывая свои достоинства во всей красе, и осмотрела фасад дома.

   — Сбежал-таки, — проворчала она, наморщив нос. — Вот проныра мелкая, только пакостить и сбегать умеет. Никакого от него проку.

   Я удивилась, почему так хорошо слышу мачеху, но Таон шепнул, что это тоже заклятие с его стороны, только уже подслушивающее.

   Вот какая хорошая вещь! И стоять под дверью нет необходимости. Закинул его в нужное окно, а сам с комфортом расположился в соседней комнате.

   Хотя наверняка у него тоже есть свои тонкости, и в комнате с магической защитой оно не будет действовать.

   Мачеха тем временем выпрямилась и обернулась в комнату.

   — Кирса, где эта девчонка? Почему не следишь за ней? Девочкам запрещено без сопровождения выходить за пределы дома.

   — Так, госпожа наверняка где-то в доме и находится, — ответила камеристка. — Как она выйдет-то без вашего ведома?

   — Не знаю как, — зло выкрикнула мачеха. — Она часто где-то пропадает. Куда ты смотришь? Она так добегается, что никто в жены не возьмёт. Надо было давно её замуж сплавить, с глаз долой, — добавила она тише.

   Да уж, ничего другого я от неё не ожидала. Она уже давно говорит отцу, что нужно мне жениха искать. Мол, кандидатов много, а отец всех отваживает непонятно почему. И жене не говорит причину, и мне. Хотя мне как-то обмолвился, что пообещал моей маме, что будет беречь меня. Правда, при чём тут замужество, я так и не поняла.

   Таон на эту реплику никак не отреагировал, лишь перестал так сильно прижимать меня к себе, но из объятий не выпустил. А затем снова поднял руку по направлению дома, и теперь я почувствовала потоки магии, исходящие от него, мягкие, тёплые, необычные. А обернувшись, снова утонула в золотом свечении его глаз, которые пока были направлены на дом.

   Поначалу не поняла, что он делает, но через несколько мгновений почувствовала, как купол невидимости дрогнул, и передо мной показался Ранги. Удивлённый, зажимающий в каждом щупальце по веточке или листику, видимо, схватив их от неожиданности, но уже полностью видимый.

   — Ранги, ты цел, — протянула к нему руки, подхватывая своего зверька. — Как я за тебя испугалась. Ты же хоть и магический, но летать-то не умеешь. А если бы упал? Что бы я без тебя потом делала, а?

   Маррас поник немного и принялся обнимать меня своими щупальцами, как бы прося прощения.

   — Я не сержусь, — поспешила его успокоить. — Просто очень сильно испугалась за тебя. Не делай так больше, хорошо?

   Ранги кивнул, посмотрел на мужчину за моей спиной и обрадовался встрече. Оно и понятно, ведь именно Таон был его первым «хозяином», тем, кто его приобрёл и дал свободу. Правда, я только сейчас «вспомнила», что руку с моей талии он так и не убрал.

   — Спасибо вам за то, что не дали Ранги упасть, — обернулась к дракону, когда он ослабил хватку. — Он очень дорог для меня.

   — Не за что, миледи, — чуть поклонился мужчина. — Я бы не хотел, чтобы вы хоть чем-то были огорчены.

   Удивилась на это, но спросить ничего не успела.

   — Думаю, мне уже пора во дворец, — продолжил мужчина. — Времени прошло достаточно, и император уже должен был прибыть. А значит, скоро пришлёт за мной экипаж.

   — Да, я понимаю, — кивнула на это.

   — Мне было приятно провести с вами время, Марселин. Очень. Надеюсь, мы с вами ещё встретимся.

   — А вы будете завтра на балу? — спросила мужчину. Ведь в нашем доме он вряд ли ещё останется, а где его ещё можно встретить?

   — Если меня пригласят, непременно буду, — улыбнулся он. — Пообещайте мне танец, миледи? Хотя бы один.

   Я бы хотела пообещать все свои танцы дракону, но это будет звучать неприлично и странно. Да и по этикету не положено танцевать с одним и тем же партнёром весь вечер, если вы не помолвлены или не состоите в браке. Так что пришлось заверить, что один и даже два танца я оставлю для него.

   — Я очень рад этому, — шепнул мужчина, снова сверкнув глазами. — А сейчас позвольте, я провожу вас до беседки? Там можно будет спокойно снять с вас купол, чтобы у вашей мачехи не возникло никаких подозрений, где вы всё это время находились. Я же отойду в другую часть сада и сниму невидимость уже там.

   — Буду вам очень признательна за это, — улыбнулась в ответ.

   Расставаться не хотелось совершенно, но я понимала, что это будет лучший вариант не вызвать подозрений у вездесущей женщины. Таон проводил меня до беседки в дальней части сада, поцеловал мою ручку и вышел, шепнув на прощание: «Ещё увидимся».

   И исчез.

ГЛАВА 4

   Время до бала пролетело незаметно. Почти.

   И это даже несмотря на то, что я к нему, можно сказать, не готовилась и практически не волновалась. Что я там не видела? Эти балы были частью жизни высшего общества и в императорском дворце проводились несколько раз в год. А в домах первых лиц государства и того чаще.

   Наша семья была одной из немногих, кого приглашали практически везде. Официально — из-за должности отца, ведь он адмирал военного флота как-никак. И пригласить такого человека к себе в дом — дело чести. А неофициально — из-за нас, его дочерей. Породниться с нашей семьёй тоже хотели многие.

   И, что удивительно, довольно часто приходили приглашения именно от семей, в которых был наследник, вступивший в брачный возраст и не обременённый отношениями.

   Отец не был любителем подобных балов и мероприятий, часто пропадал на работе, а вот мы с «матушкой» ездили везде. Возможно, она и рада была бы оставить меня дома, но на моих поездках настаивал отец, и мне тоже приходилось бывать с ней везде и всюду. Так что эти балы стояли уже поперёк горла.

   Однако сегодня я ждала его с нетерпением, ведь там должен был быть Таон, которого император непременно пригласит, особенно после его согласия помочь в расследовании и поисках пропавших кораблей. И я снова его увижу.

   Но всё равно особо к балу не готовилась и не волновалась.

   Зачем? Высокие причёски я не делала, предпочитая просто закалывать волосы заколкой, платье давно висело на манекене, сверкая всевозможными драгоценными камнями, а дары богине Ашере подготовлены. Нужно было только дождаться, когда отец сообщит, что пора выходить, и надеть на себя всё это.

   И вот как раз, когда заветные слова прозвучали, я заволновалась.

   — Кирса, а что, если Таон не придёт? — спрашивала у камеристки, надевая на себя лёгкое, практически невесомое голубое платье с открытыми плечами.

   — Значит, встретитесь в другом месте, — фыркнула она, затягивая на моей спине шнуровку.

   Она уже смирилась, что про капитана я ей все уши прожужжала и ждала бал именно из-за него. Отругала, конечно, за неосмотрительность и что лишние подозрения вызвала у мачехи, но не сильно. Сама Кирса тоже на дух не переносила леди Турн-де-Альтен, только никому об этом не говорила, а потому и меня с удовольствием покрывала.

   — А если он завтра уже уплывёт? — не унималась я. — Когда же я с ним встречусь? Бал закончится далеко за полночь, а ночью я точно никуда не выйду.

   На это Кирса подозрительно хрюкнула, словно ни капли не поверила в мои слова. Пришлось даже немного насупиться.

   — Я, конечно, часто сбегаю из дома, но, заметь, ночью не сбегала никогда, — обиженно засопела. — Я ещё не сошла с ума, чтобы подвергать себя такой опасности.

   — Хоть это радует, — буркнула Кирса и ещё туже затянула шнуровку.

   Город у нас считался благополучным. Правда, днём. Ночью тут промышляли перекупщики, теневики и воровская гильдия. И особенно они активировались после открытия портала к драконам. Стоит кому-то из зажиточных горожан оказаться на набережной в тёмное время суток, то с кошельком и дорогими вещами можно распрощаться. Хорошо, если магии полностью не лишат и в живых оставят.

   Правда, спокойнее на улицах от этого не стало.

   — И всё же, Кирса, как мне с ним тогда встретиться? — снова спросила, прикусив губу. — Я ведь не смогу просто так сбежать, моё исчезновение заметят.

   — Леди Марселин, вы сначала до дворца-то доберитесь и уж потом думайте, как поступить, — ответила камеристка. — Вы, когда волнуетесь, забываете всё на свете. Если вашего капитана там не окажется, сошлётесь на плохое самочувствие и уйдёте с бала. С вами Киркоф поедет и Стойненн, ваши охранники, один из них вас и проводит до кареты, комнаты для гостей или сада, там уж, куда вы дальше захотите. А потом… не мне вас учить, как незаметно дворец покинуть, — фыркнула она напоследок.

   Я улыбнулась: точно не ей. Сколько раз я оттуда сбегала и не сосчитаю уже. И сколько раз нарывалась на «воспитательные беседы» от мачехи. Но то было давно, ещё когда я была совсем маленькой девочкой. Вместе с Меной сбегали, она же мне все потайные ходы и показала, которыми я потом часто пользовалась. В последнее время с балов я предпочитала не сбегать, а уходить по всем правилам, ссылаясь на больную голову, усталость, духоту, ну и прочие женские уловки использовала

   — Так, Ранги, отдай заколку хозяйки, тебе она ни к чему, — сказала Кирса, подходя к моему питомцу, который вновь примостился на моей шкатулке с украшениями.

   Ранги неохотно завозился и переместился на стол, правда, прихватив с собой небольшую шпильку с жемчужиной. А Кирса достала из шкатулки большую заколку с голубым и редким в нашем мире розовым аквамарином, и заколола ей мои волосы.

   — Ну вот вы и готовы, — улыбнулась она, чуть отойдя и оглядывая меня с головы до ног. — Эх, сразите вы всех наповал, миледи. Точно нужно, чтоб капитан ваш на балу был, хоть охранять от назойливых ухажёров будет. С драконом никто тягаться не станет.

   Улыбнулась на её слова и дотронулась до кулона на шее, подаренного моей родной матушкой. Именно он помогал скрыть мою слишком сильную подавляющую ауру и успокаивал, когда я волновалась. Сейчас это было как нельзя кстати.

   — Хотела бы я в это верить, Кирса. Пожелай мне удачи, — улыбнулась в ответ. — Что-то мне подсказывает, что она мне сегодня понадобится.

   — Да пребудут с вами боги Ликии.

   Кивнула, обняла мою любимую нянюшку, чмокнула Ранги, велев не влипать в неприятности, и выбежала за дверь, где нас с сёстрами уже дожидалась карета.

***

Императорский дворец поражал своей красотой и помпезностью.

   Мы как раз подъезжали к нему, минуя главную улицу и оставляя позади шумный город. Дворец располагался на возвышенности, чтобы его можно было увидеть из каждого уголка Аваларской империи. Был её центром, несмотря на то что с одной стороны практически граничил с океаном. Он являлся сосредоточением силы, величия и власти.

   Но в то же время же был словно отдалён от основного города, от народа.

   Вокруг дворца росли дивные сады, высаженные в форме лабиринта, били прекрасные фонтаны, расположились статуи древних и почитаемых богов - и всё это великолепие было огорожено высоким глухим забором. А сверху ещё и магическим куполом накрыто. Через него было видно только очертание дворца, но не более.

   Император с семьёй словно отгородился от народа, но так было не всегда. Ещё до болезни Мены, единственной дочери правителя, дворец был открыт для всех желающих. Практически. Каждый в определённый день мог туда войти и задать личный или важный вопрос секретарю императора, мог подойти к небольшому, но единственному во всей Аваларии храму богини Ашеры и преподнести дары вне официального праздника. Разрешалось даже в определённые дни и часы погулять по дивному саду. Конечно же, в присутствии охраны и перед этим пройти тщательный досмотр, но двери всегда были открыты для всех желающих.

   Император с семьёй всегда был близок к народу, любил его, слушал и уважал. Помогал бедному населению и ценил аристократов. Но именно это и сыграло злую шутку с его дочерью.

   Один из моряков, недавно вернувшийся с моря Забвения, оставил в подношение богине дивную чёрную жемчужину, величиной с грецкий орех. Даже искушённые драгоценными камнями аристократы не встречали такой красоты, как и Эвлимена. Хоть трогать дары для богини запрещено, она взяла её в руки и… заразилась жемчужной болезнью. Считается, что именно чёрный жемчуг разносит её. Официально. А на самом деле её прокляла богиня, ведь принцесса решила присвоить себе жемчужину, заменив на более простую.

   Ашера хорошая, когда и к ней относишься с почтением, и очень грозная, беспощадная, когда пытаешься обмануть.

   С тех пор вход во дворец был только для приглашённых лиц и несколько раз в году. Можно было бы подумать, что император рассердится на богиню, но нет, он понимал, что это его вина. Он недосмотрел за девятилетней дочерью и каждый год старался и надеялся задобрить Ашеру, вымолить прощение. Но пока безуспешно.

   — Девочки, вам всё понятно? — вывела меня из задумчивости мачеха. — Я уверена, что в этот раз на балу будут драконы. Ваша задача — очаровать их! И вы знаете, кого именно.

   Дами согласно вздохнула. Понятно, кого она уже представляла в своих мечтах. А вот Сези, как всегда, недовольно фыркнула.

   — Мама, вы ведь знаете, что очаровать дракона практически невозможно. По крайней мере настолько, чтобы он позвал кого-то из нас замуж. Не забывайте, что у них есть истинность.

   — Ерунда, — отмахнулась леди и раскрыла инкрустированный жемчугом голубой веер. — Не каждый за ней гоняется. Даже среди них есть те, кому нужна красота и деньги. А этого у вас, красавицы мои, хоть отбавляй.

   Вот тут уже я еле сдержалась, чтоб не фыркнуть. Возможно, и среди драконов есть меркантильные особы, но вряд ли такие затесались на кораблях Таона. Правда, мой скептицизм заметила мачеха.

   — Что смешного я сказала, Марселин? — надменно произнесла она. Пришлось вздохнуть, отвернуться от созерцания пейзажей и посмотреть на ненавистную женщину.

   Жаль, что отец отбыл во дворец вместе с Таоном. В его присутствии она так со мной не разговаривала, боялась его гнева.

   — Ничего, — пожала плечами. — Я ни над кем не смеялась.

   — Но ты фыркнула, — гневно сверкнула она глазами, словно меня это могло пронять.

   — Вам показалось.

   Леди Эржибет едва красными пятнами не пошла, пытаясь скрыть негодование. Ещё бы, я вновь соизволила ей перечить. В который раз уже, какой кошмар!

   — Я бы очень хотела, Марселин, чтобы на балу ты не отсвечивала, — надменно проговорила она, совладав с эмоциями.

   — И как вы предлагаете мне это сделать? — удивилась я. — Стоять в сторонке или вообще не заходить внутрь?

   — Скорее, первое. Войти тебе придётся. Как бы я ни хотела это исправить, но ты дочь одного из самых уважаемых людей империи, пусть и нагулянная, и должна быть там. Но вот участвовать в танцах тебе не обязательно.

   Вот это… наглость. Такого я даже от неё не ожидала. Вот что значит, хочет урвать самую выгодную партию.

   — Мама, но как же Марси будет весь вечер стоять в стороне? — осторожно вмешалась Дамия. — Это неприлично, и обязательно будут вопросы, и не к ней, а к тебе.

   — Скажу, что она дурно себя чувствует, — нашлась с ответом мачеха и вновь обернулась ко мне: — Я надеюсь, ты поняла, как отвечать всем, кто к тебе подойдёт. Тебе ясно?

   — Яснее некуда, — улыбнулась в ответ. — Но ничего не буду обещать. Два танца уже расписаны.

   Скорее всего, больше, но об этом лучше не думать. Остальные будут не с Таоном.

   — Да как ты… — начала мачеха, но вылить свой гнев не успела. Карета, наконец, остановилась, дверь тут же распахнул лакей и объявил о прибытии семьи адмирала Турн-де-Альтен. — Надеюсь на твоё благоразумие, Марселин. Если ослушаешься, пожалеешь об этом.

   Даже не сомневаюсь…

   Первой, как и положено, вышла «матушка», за ней - родные дочери, и уже последней — я. На подъездной дороге находились гости, которые только прибыли и не успели разойтись, официанты с напитками и закусками и лакеи. Последние собирали на отдельные подносы принесённые богине дары, чтобы они не мешались гостям до нужного момента.

   А ещё я заметила драконов. Много. Чуть больше десяти мужчин в парадных мундирах. Получается, тут были капитаны, первые помощники и судовые офицеры всех трёх прибывших кораблей. Все, кроме… Таона. Его я не заметила среди них.

   Не успела мачеха начать дежурно улыбаться, как к нам подошли сразу четыре дракона: по одному на каждую из нас. Я даже удивилась, с чего бы это? Тех мужчин, кто подошёл и предложил свою руку сёстрам и мачехе, я не знала, а вот ко мне направился Шорс, первый помощник Таона, с которым я познакомилась в его прошлый визит в Аваларию.

   — Леди Марселин, вы невероятно прекрасны, — улыбнулся этот молодой мужчина с медными короткими волосами и галантно поцеловал мою ручку.

   — Благодарю, — чуть смущённо улыбнулась и стала выискивать глазами Таона. Но его действительно не было на улице. Нигде. Это озадачило.

   — Не беспокойтесь, капитан в зале, — сказал он чуть тише, чтобы расслышала только я.

   — О ком вы? — переспросила для приличия и обернулась на мачеху с сёстрами, но они даже не обращали на меня внимание, полностью поглощённые одним молодым драконом, который увлёк их рассказом.

   — Вы знаете, о ком, — улыбнулся мужчина. — Позвольте, я вас провожу. Чтобы никакие… кхм, ушлые юнцы вам не досаждали.

   Так это что же, отвлекающий манёвр? Улыбнулась этой догадке и взяла Шорса под руку. Что ж, вечер обещает быть интересным.

ГЛАВА 5

   Драконы оказались очень общительными и вежливыми. По крайней мере, те из них, что «развлекали» мачеху и её дочерей. Пока поднимались по парадной лестнице и шли по широким коридорам, мы с Шорсом слышали обрывки фраз и звонкий смех не только Дами, но и её сестры и даже мачехи! Это было удивительно, ведь обычно леди Эржебет скупа на эмоции.

   Что не сделаешь ради выгодной партии для дочерей.

   Помощник капитана тоже располагал к себе. Удивительно, но в его компании я совсем не чувствовала себя неловко. Он непринуждённо рассказывал о путешествиях по нашему миру, немного коснулся темы своего родного края и вновь переключился на описание и выражение восхищения нашими отдалёнными островами.

   — У вас невероятный мир, миледи, — говорил он, чуть замедляя шаг. — Такие виды, которые нам и не снились. Чего только стоит Жемчужный пролив!

   — Да, — улыбнулась в ответ. — Наш мир действительно может удивить.

   Пусть «человеческие» континенты особой красотой не отличались, но даже здесь были места, которые действительно стоит посетить. Одно из них — Жемчужный пролив. Место, где вода имеет невероятный оттенок, так схожий с перламутром, а берега буквально усыпаны жемчужинами.

   — Ещё как может, — подтвердил мужчина. — Мы такой красоты больше нигде не видели. А воды Затмения? Они…

   — Вы и там побывали? — чуть громче, чем положено, перебила мужчину. Даже мачеха на этот раз соизволила обернуться, так что пришлось вновь делать вид, что всё хорошо и я ни за кого не волнуюсь. — Как вы сумели их покинуть? Это же практически невозможно!

   Именно в этих водах обосновались сирены. И они, как водится, никого просто так не отпускают. Заплыть в эти воды практически всегда означало верную смерть.

   От мысли, что Таон с командой могли не вернуться от сирен, сердце пропустило удар.

   — Не беспокойтесь, миледи, мы же здесь, а значит, смогли обхитрить этих… красавиц.

   — Каким образом?

   — Мы же драконы, — на мгновение его глаза сверкнули, а зрачки вытянулись. — А у драконов свои приёмы. Вы меня простите, но я не могу раскрывать наши секреты. Но капитан Рэкхем, я уверен, с радостью поделится ими с вами.

   Я нахмурилась. Как можно обхитрить сирен и почему мне нельзя этого рассказать прямо сейчас? Эти особы опасны и никогда не отпустят просто так тех, кто попался к ним в сети.

   — Вы знаете, что сирены любят разные загадки и пророчества? — улыбнулся Шорс, после чего я кивнула.

   — Конечно. Они коварны, но справедливы. Могут как потопить корабль, так и отпустить, если отгадаешь замысловатую загадку.

   — Верно.

   — И что же досталось вам?

   — Это не так уж и важно, — усмехнулся мужчина. — Но, скажу по секрету, это была не загадка. Пророчество, которое должно будет исполниться. Но я вам ничего не говорил!

   Шорс приложил палец к губам. Хм, ещё лучше. Предсказания сирен никогда не были простыми и светлыми. Они всегда означают что-то плохое…

   Но как бы я ни намекала, больше мужчина ничего не сказал, и я сдалась.

   — Но в водах Забвения постоянный туман, — перевела я тему. — Как вы из него выбрались?

   — О, это просто, — усмехнулся мужчина. — Нас вёл капитан Рэкхем и Голубая звезда.

   — Ах да. Самая яркая звезда на нашем небосклоне.

   Её действительно видно даже с туманных островов и края сирен. По крайней мере, так говорят мореплаватели.

   — Мореплаватели не врут, мы проверили, — усмехнулся мужчина. — А вы знали, что наш корабль теперь тоже носит название «Голубая звезда»?

   Хотела сначала переспросить, почему корабль переименовали, но затем вспомнила этого белоснежного красавца с голубыми парусами и поняла причину. Он действительно прекрасен и притягивает взгляд, как и звезда, в честь которой он назван.

   — Ваш корабль достоин того, чтобы его назвали в честь звезды, — кивнула с улыбкой. — Он великолепен, и на него хочется постоянно смотреть.

   — Конечно. В честь звезды, — загадочно улыбнулся дракон, сверкнул глазами и… и мы, наконец, дошли до зала.

   В первую секунду он показался мне ослепительным: огромный, белоснежный, украшенный невероятными цветами аморении, белоснежными статуями богов, хрустальными и жемчужными бусами. Они свисали с потолка, почти касаясь гостей, украшали колонны и даже просто лежали в больших раковинах, создавая ощущение праздника.

   Сейчас яркий дневной свет пробивался через большие окна, но я знала, как этот зал может выглядеть в сумерках и ночью. Тогда зажигаются тысячи разноцветных магических огоньков, которые парят в воздухе между гостями и создают потрясающую и невероятную атмосферу, раскрашивая все вокруг во все цвета радуги.

   Зал уже был заполнен гостями. Среди них я увидела много морских офицеров нашего государства, чуть меньше было драконов в белоснежных парадных кителях и совсем немного представителей других рас — оранийцев и тайлирцев. Тех, кто оказался в нашей стране до того, как начали пропадать корабли.

   Сегодня на гостях были одежды различных оттенков синего цвета: от нежного голубого, как моё платье, до насыщенного бирюзового и даже тёмно-синего, напоминающего цвет моря во время шторма. Это тоже часть традиции и знак уважения к морской богине. Только иноземцам, драконам, разрешалось носить белые парадные кители.

   — Вот мы и пришли, — сказал Шейн. Он сделал шаг в сторону и поцеловал мою руку. — Здесь я вынужден вас покинуть. Надеюсь, это ненадолго. Иначе моё присутствие рядом с вами может быть воспринято… не так, как нам хотелось бы.

   Я оглянулась на мачеху. Она с улыбкой прощалась с драконами, которые сопровождали её с дочерями, и время от времени поглядывала в мою сторону.

   — Да, вы правы. На балу нужно быть в кругу своей… семьи, — ответила я.

   Хотя мне и не очень хотелось находиться рядом с ними, но это было правилом, которое, к сожалению, нужно соблюдать.

   — Насколько я знаю, первый танец уже обещан, — с улыбкой произнёс мужчина. — Могу ли я рассчитывать на второй?

   — Кому обещан? — не поняла я. — Я ведь...

   И тут я запнулась. Ведь я действительно обещала два танца Таону: в первой половине бала и во второй. Неужели он хочет «занять» первый? Ох, это вряд ли понравится «матушке». Первый танец всегда особенный. Его либо пропускают, либо... выражают таким образом свою глубокую симпатию.

   Неужели, Таон хочет пригласить меня на первый танец? Или Шорс имел в виду танец после него?

   Как бы то ни было, я кивнула:

   — Конечно, второй танец ваш.

   Лучше я потанцую с драконом, которого знаю, чем с молодыми баронами и графами. Они весь танец будут расточать комплименты и заглядывать в декольте. Я уже почувствовала на себе несколько таких взглядов, едва войдя в зал.

   Даже если мачеха выполнит свою угрозу и будет отваживать кавалеров, у дракона, думаю, найдётся пара аргументов, чтобы обойти их. По крайней мере, я на это надеюсь. Не хочется весь вечер оставаться в стороне.

   — Благодарю вас, миледи, — улыбнулся Шорс, слегка поклонился и затерялся в толпе. Я же неторопливо направилась к своей семье. Ещё не дойдя до них, услышала голос Дами:

   — Матушка, ну что вы такое говорите? Зачем мне привлекать внимание кого-то ещё, когда мне понравился генерал Вальбек? Он такой обходительный, очаровательный. И гораздо ближе, чем капитан Рэкхем.

   Я не подала виду, но удивилась. Чем же смог так быстро очаровать Дами этот Вальбек, что она уже забыла о Таоне? Нет, я совсем не против такого поворота событий, просто стало любопытно.

   — Дамия, я уже говорила вам, что мы не должны довольствоваться малым, — отрезала леди Эржебет, обмахиваясь веером. — Генерал Вальбек, конечно, хорош, но я нацелена на более достойных женихов для вас.

   — Куда уж выше, — хмыкнула Сези, поправив длинные чёрные волосы, спадавшие по спине волной. — Капитаны даже не посмотрят в нашу сторону, это я могу гарантировать. Они, наверное, уже рядом с принцессой и фрейлинами императрицы. Помяните моё слово.

   — А чем вы хуже фрейлин? — удивилась женщина. — Среди них одни легкомысленные особы, с которыми можно только приятно провести время. Замуж фрейлин не берут, вы же знаете.

   Вообще-то это не совсем так, но я не стала разубеждать «матушку». Дело в том, что, становясь фрейлиной, девушка подписывает магический контракт на определённый срок, обязуясь практически всё время находиться рядом с императрицей или её дочерью. Какой мужчина захочет, чтобы его невеста постоянно была вне дома? Но когда контракт заканчивается, девушка может спокойно выходить замуж.

   — Мы не хуже фрейлин, — пожала плечами Сези. — Просто мы реально смотрим на вещи, мама. Мне, например, тоже не хочется ни с кем флиртовать. Мне понравился лорд Гантер.

   После этих слов мачеха едва красными пятнами не пошла от возмущения.

   — Значит так. Я пойду договариваться о танцах с драконами для вас, девочки. Не стоит ограничиваться одним партнёром, когда у вас такой выбор. Потанцуете с несколькими молодыми людьми, а потом уже выберете. А ты, — она обернулась ко мне, — не забывай, что я сказала тебе в карете, Марселин. Никаких танцев.

   — Я всё прекрасно помню, леди, — ответила я с вежливой улыбкой, только чтобы она поскорее отстала.

   Нужно дождаться начала бала, и тогда ей будет не до меня. Вернётся отец, которого, кстати, я не заметила среди гостей, и отвлечёт супругу от маниакального желания следить за мной. Вот тогда можно будет немного расслабиться.

   Леди Эржебет окинула меня высокомерным взглядом и затерялась в толпе, оставив нас троих. Мы оказались предоставлены сами себе, без присмотра и сопровождения. Это было так... неожиданно и не похоже на неё.

   — Надеюсь, маме не удастся договориться о танцах с другими драконами, — с ноткой капризности в голосе сказала Дами. — Мне так понравился генерал! Он такой обходительный, галантный и красивый. И заранее пригласил меня на танец. А вам, девочки, ваши кавалеры понравились?

   Сези, как обычно, фыркнула, но её чуть порозовевшие щёки ясно давали понять, что ей тоже понравился её кавалер.

   — Ясно, можешь не отвечать, — усмехнулась Дами, — А тебе, Марси?

   А мне… В этот момент я обернулась и увидела Таона, который стоял на другом конце зала и не сводил с меня яркого, чарующего взгляда. И всё остальное стало неважным.

   — Марси? — позвала меня Дамия, проследила за моим взглядом и усмехнулась. — О, а тебе, я смотрю, твой сопровождающий не очень приглянулся.

   — Что? — растеряно обернулась к ней, с трудом оторвавшись от дракона. — Нет, он хороший собеседник. Рассказал много интересного про свой мир, да и про наш тоже.

   — Да не оправдывайся, — беззлобно рассмеялась она. — Я же вижу, что тебе другой дракон в душу запал. Вот только он недосягаем, — вздохнула она. — И как бы матушка ни старалась привлечь его внимание, капитан Рэкхем всё равно останется лишь мечтой. Так что советую тебе тоже присмотреться к кому-нибудь попроще. Не хочу, чтобы он разбил тебе сердце.

   Дами говорила искренне, как и всегда. За это я её очень любила и потому улыбнулась в ответ.

   — Я лучше ни к кому присматриваться не буду. Ты же знаешь, «матушка» отвергнет любого мужчину, кто посватается ко мне. Сама хочет сбаг…, то есть выбрать мне мужа, так что лишние переживания мне ни к чему.

   Дами сочувственно кивнула и взяла бокал у проходившего мимо официанта. А вот Сези не удержалась от комментария:

   — Если бы ты не нарушала её запреты, то, может, мама и оставила за тобой право выбора спутника жизни. А так, кого ты можешь себе выбрать? Пустоголового юнца, у которого на уме будет лишь то, как прибрать к рукам наше наследство?

   В который раз убедилась, насколько сестры разные, даже несмотря на то, что близняшки. Дами характером пошла в отца, такая же добрая и ранимая, а вот Сези в маму: расчётливая, жёсткая и принципиальная.

   Сколько раз удивлялась, как отец мог жениться на такой даме? Хотя он как-то обмолвился, что брак ему устроили родители и он договорной. Понятное дело, почему он влюбился в мою маму…

   — Мне кажется, я никогда не общалась с такими мужчинами, — ответила на колкость сестры, — так что твоё обвинение необоснованно.

   — Неужели?

   — Конечно. Ладно я, все мы знаем, как леди Эржебет ко мне относится, но подумай, почему она не оставляет выбор спутника за вами? Вы ведь родные и любимые дочки, в отличие от меня.

   Я знала, что эта тема болезненна для всех нас. Из-за неё мы с Ауксезией часто ссорились, особенно в детстве. Она не могла понять, почему мне, бастарду, полагается всё то же, что и законным наследницам славного рода. А я не понимала, почему должна отвечать за ошибки отца.

   — Девочки, не ссорьтесь, — примирительно сказала Дами, вставая между нами. — Давайте не будем омрачать перепалками такой прекрасный вечер.

   Сези сощурилась, но промолчала. Тоже взяла бокал и отвернулась. Просто мы обе знали, что продолжать разговор бессмысленно. Я же вновь посмотрела в сторону своего…, то есть в сторону капитана Рэкхема, который всё так же смотрел в нашу сторону, только теперь чуть заметно хмурился.

   Думал о чём-то своём или… Слышал наш разговор? Но как? Я, конечно, уже знала, что драконы обладают более сильным и чутким слухом, осязанием, обонянием, но разве можно что-то расслышать в огромном зале с большим количеством гостей и играющей музыкой?

   Я слегка улыбнулась ему, и в этот момент церемониймейстер объявил о прибытии императора с супругой и дочерью.

   Парадные двери распахнулись, и в проёме показался наш император — высокий, статный, черноволосый мужчина. Он был одет в тёмно-синий, почти чёрный, парадный мундир. По обе стороны от него шли две девушки: Алкмена — прекрасная и добрая императрица, и Мена.

   От взгляда на Мену у меня защемило сердце. Она была очаровательна, как всегда, но казалась неживой. Как будто перед нами не принцесса, а её точная копия — искусно сделанная мастером кукла. Похоже, с лекарством действительно беда...

   Гости склонились в приветственных реверансах и ждали, пока монаршее семейство дойдёт до тронов. Император объявил о начале бала в честь славной и несравненной богини Ашеры и кивнул — это означало официальное начало праздника.

   Обычно на всех предыдущих балах Верманд произносил длинную и содержательную приветственную речь. Он восхвалял богиню и желал всем добра, мира и процветания, а затем ждал ответных слов и только после этого открывал бал. Но в этот раз ему, похоже, было не до речей.

   Как только зазвучала музыка, он подозвал к себе нескольких офицеровраздал им указания, кивнул своей супруге и дочери и… покинул зал. Это означало, что ситуация ещё хуже, чем мы думали. Взглянув на принцессу, я убедилась в этом ещё больше.

   Зазвучала лёгкая и нежная мелодия первого танца. Всего несколько пар вышли в центр зала, чтобы во всеуслышание объявить о своих чувствах. Я машинально обернулась на капитана, который, не сводя с меня яркого взгляда, шёл через весь зал… ко мне?

   Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Неужели он действительно хочет пригласить на первый танец меня?

   Однако не успел он сделать и десятка шагов, как дорогу ему преградил один из стражников императора. Капитан нахмурился, ответил ему и снова направился в мою сторону. Но стражник вновь загородил ему путь и что-то настойчиво сказал. Таон взглянул на меня, поджал губы и пошёл в ту же сторону, куда совсем недавно скрылся император. Очевидно, это он звал капитана, и тот не мог ослушаться или проигнорировать «просьбу», несмотря на то что не являлся его подданным и даже жителем нашего мира.

   Мне стало очень обидно. Я понимала, какую тему он хочет обсудить, ведь тоже переживала за Мену, но не мог император подождать хотя бы немного? Хотя бы пару танцев?

   Проводила капитана взглядом и вздохнула. Теперь я точно не узнаю, хотел ли Таон пригласить меня на первый танец или просто решил поприветствовать.

   — Прекрасная Марселин, позвольте пригласить вас на танец? — передо мной, как морской чёрт из артефакта, возник герцог Паурельский, который каждый раз, когда мы встречались, не давал мне прохода.

   Вот только его мне сейчас не хватало!

   От неожиданности я на мгновение замерла. Герцог пригласил меня на первый танец? Неужели он думает, что я не знаю его истинного значения, и надеется на моё согласие? Или он просто решил попытать удачу? Что-то не очень похоже. У меня возникло ощущение, что это мачеха его подослала. Возможно, она хотела проверить меня, или это действие имело скрытый умысел, чтобы я согласилась, а потом не смогла отказаться от предложения Паурельского. Как раз это на неё похоже.

   Я быстро оглянулась в зал, но мачеху так и не нашла. Да, гостей было много, но не заметить эту женщину было невозможно. Она одна из немногих, кто сегодня облачился в платье цвета грозового моря, резко контрастируя на фоне белых стен и голубых нарядов. Странно, куда она могла подеваться?

   Я не нашла мачеху, но заметила Таона. Он буравил герцога недобрым взглядом, даже остановился и начал оглядываться в поисках кого-то. Может, Шорса или других драконов? Но, как и я, никого не нашёл. Странно, а они куда пропали? Заметила, что у него даже зрачки вытянулись… от гнева? Словно он еле сдерживается, чтобы не превратиться в дракона.

   Это из-за того, что ко мне подошёл другой мужчина, или я уже напридумывала себе лишнего? Очень похоже, что это первый вариант, но, как бы то ни было, начинать бал со скандала — не самое лучшее решение. Поэтому придётся мне самой что-нибудь придумать.

   Прикусила губу и огляделась.

   Бежать за Таоном — не вариант, хотя очень хочется сказать, что танец обещан именно ему. Он ведь должен идти к императору, я не могу его остановить. Сестры — не лучшее прикрытие. Сези сама с удовольствием подтолкнёт меня в объятия этого герцога, вон как злорадно смотрит. Тогда сказать, что без одобрения «матушки» я ни с кем не могу танцевать? Хорошая мысль, тем более это правда.

   Но лучше я поступлю иначе.

   — Прошу прощения, герцог, но мне бы хотелось засвидетельствовать своё почтение Её Величеству и Её Высочеству, — сказала я, чуть виновато улыбнувшись.

   Пусть лучше думает, что мне действительно жаль, что танец не состоится.

   — Ох, конечно, — молодой мужчина расплылся в улыбке, всматриваясь в моё лицо. — Но, может быть, вы уделите мне немного времени до вашего визита к Их Величествам? Всего один танец.

   Ага, чтобы потом он пошёл к отцу с требованием жениться на мне немедля? Неужели он думает, что я настолько наивна и глупа?

   — Я бы с удовольствием, герцог, но, к сожалению, не могу. Меня ждёт Её Высочество принцесса. Мы с ней очень давно не виделись и не хотели бы откладывать встречу даже на несколько минут.

   Отговорка так себе, но здесь все знают, что я с Меной была в хороших, дружеских и очень тёплых отношениях, а потому такое заявление не вызовет подозрений. Тем более я на самом деле соскучилась и хотела узнать о её здоровье.

   — Ох, да-да, конечно, — кивнул мужчина. — Я всё понимаю и тоже очень переживаю за здоровье принцессы. Позвольте, я хотя бы провожу вас?

   — Не стоит, тут недалеко, — попыталась я отказаться, но герцог был настойчив. Не удалось потанцевать, так он решил во что бы то ни стало проводить меня. И заодно сделать так, чтобы все гости заметили, что мы идём рядом и рука об руку. Даже Таон заметил, что уже не понравилось мне.

   Паурельский уже давно пытается ухаживать за мной и даже просил моей руки у отца. Дважды. В первый раз его родители приезжали к нам, во второй — он сам приходил. Хорошо, что в оба раза отец смог его отвадить, ссылаясь на мой юный возраст. Надеюсь, третьего раза не будет.

   Пока мы шли вдоль зала, на другой стороне у колонн я заметила мачеху. Она стояла рядом с главными сплетницами дворца и сверлила меня недовольным взглядом. Непонятно, чем она недовольна на этот раз? Тем, что я отвадила младшего Пуарельского и исполнила её просьбу? Или, наоборот, что не получилось таким образом «устроить» мою судьбу?

   Иногда мне трудно понять её эмоции, как будто в ней есть демоническая кровь. Ведь только морские демоны обладают способностью читать и скрывать эмоции и мысли.

   Едва герцог дошёл до фрейлин, он галантно поклонился, выразил желание увидеть меня снова и, наконец, станцевать со мной. Затем он также почтительно поприветствовал императрицу и принцессу и откланялся.

   Хвала Ашере. Я уж боялась, что придётся прибегать к помощи императрицы, чтобы отвадить надоедливого ухажёра. Хорошо хоть она знала, как я не люблю таких настырных людей, и помогала.

   Как только молодой человек ушёл, я подошла ближе, обойдя десяток фрейлин, и присела в реверансе.

   — Доброго вечера, Ваше Величество, — сказала я.

   — И тебе доброго вечера, моя дорогая, — ласково улыбнулась императрица, хотя её глаза оставались грустными и обеспокоенными. — Проходи, Мена тебя очень ждёт.

   Кивнула, встала и улыбнулась в ответ.

   Я очень любила Алкмену и в детстве, в дни, когда не нужно было соблюдать этикет и правила, часто общалась с ней, как с обычной женщиной, а не с монаршей особой. Невысокая, стройная, светловолосая тайлирка с первого дня пребывания в нашей стране завоевала сердца всего населения. Более доброй, искренней и понимающей женщины я не встречала.

   В детстве я часто жалела, что не росла рядом с ней, ведь Алкмена практически заменила мне маму. А Мена стала намного ближе, чем мои сводные сёстры.

   — Я тоже очень ждала этой встречи, — ответила я и подошла к принцессе. И от одного взгляда на неё у меня защемило сердце.

   Мена была всё также великолепна: жгучие чёрные волосы, убранные сейчас в высокую причёску и украшенные сверкающей диадемой, светлая кожа с невероятно красивым и смертельно опасным жемчужным оттенком, светло-серые глаза, практически сливающиеся с её бледностью, и нежное серебряное платье с вышивкой и камнями. Она была словно изящная статуэтка, вылепленная руками искусного мастера, или куклой, которые так любят аваларцы. И я бы подумала, что передо мной именно кукла, если бы не знала, что это не так.

   Сидела принцесса практически неподвижно, легко и немного грустно улыбалась, рассматривая танцующих гостей.

   Боги… ситуация ещё хуже, чем я предполагала.

   Я осторожно присела рядом и прикоснулась к её руке. Она поразила меня своей неестественной твёрдостью и гладкостью, как будто я на самом деле касалась жемчуга. Никогда ещё Мена не выглядела настолько плохо.

   — Марси, рада тебя видеть, — тихо сказала принцесса, повернув голову ко мне.

   — Здравствуйте, Ваше Высочество, — поприветствовала её по всем правилам, но Мена улыбнулась на это.

   — Брось, Марси. Я устала от официальных обращений. Хоть ты поговори со мной без этого пафоса.

   Я кивнула и улыбнулась в ответ. Мне хотелось узнать о её самочувствии, о том, сколько осталось запасов лекарства, и пообещать, что драконы обязательно помогут, и скоро всё наладится. Но я не смогла вымолвить ни слова. Сейчас банальное «с тобой всё хорошо?» прозвучало бы как издевательство.

   — Со мной всё хорошо, Марси, — словно прочла она мои мысли.

   — Я ведь ничего не спросила, — чуть удивилась в ответ.

   — У тебя всё на лице написано, — кивнула принцесса. — Ты бы лучше потанцевала, чем сидеть со мной. Что хорошего смотреть, как всё веселье проходит мимо тебя.

   — А с кем танцевать-то? С герцогом Паурельским? Или братьями Розенфорд? Первый только и ищет повод остаться со мной наедине, чтобы скомпрометировать, а братья лишены такого понятия как честь. Со случайными кавалерами... ты же сама знаешь, как я это не люблю. Так что я лучше с тобой посижу.

   — Как я тебе завидую, — выдохнула Мена грустно. — Я бы всё отдала, чтобы сейчас покружиться в вальсе.

   Посмотрела на подругу и поникла. А ведь Мена уже несколько лет не танцевала, даже несмотря на регулярно принимаемые лекарства. И с каждым годом ей становится всё тяжелее не то что танцевать, а просто двигаться.

   — Я бы тоже потанцевала, но не с кем попало, — тихо сказала я. — Вот только он сейчас не в зале…

   Я не договорила, принцесса заинтересованно посмотрела на меня.

   — Марси, только не говори, что тебе кто-то понравился?

   Прикусила губу и улыбнулась. А ведь я никому не рассказывала о своей давней влюблённости. Никому, даже Мене. Держала это в тайне ото всех, делая вид, что моё сердце закрыто для всех. Но оно просто уже давно было занято.

   — Да, — только и ответила, и увидела искреннюю улыбку подруги.

   — Боги, Марси, как я за тебя рада! — искренне воскликнула принцесса. — И почему же ты не с ним? Вы могли бы станцевать первый танец и всем объявить о своих чувствах.

   Могли бы, вот только, как всегда, есть какое-то «но».

   — Он… занят сейчас, — ответила туманно. — Но, я надеюсь, что он ещё вернется, и мы сможем станцевать хотя бы один раз.

    После этих слов принцесса какое-то время молчала, смотря на меня долго и внимательно, а затем попросила пододвинуться к ней чуть ближе.

   — Только не говори, что это один из драконов? — шепнула она. — Они же скоро отплывают.

   Я кивнула, вновь прикусила губу, и мы обе замолчали. Прекрасно знали, куда отправляются драконы и что неизвестно, вернутся ли они из этого путешествия. Очень надеюсь, что да, но… никто не знает этого наверняка. И я хорошо понимала, что драконы — это наш последний шанс, которым и хочет воспользоваться император, чтобы не прибегать к помощи морских демонов. Они могут помочь, вот только выставят такие условия, что потом всю жизнь будешь им должен. С ними лучше не иметь дела.

   — Лекарства есть ещё на три недели, — тихо сказала принцесса, высказав общие мысли. — И если оно закончится, то…

   Я замерла, уже понимая, что Мена может сказать дальше, и нахмурилась.

   — Не закончится, — ответила серьёзно. — Драконы смогут помочь, я в этом уверена.

   — Даже если и нет, я уже смирилась со своей судьбой, — грустно улыбнулась принцесса. — Ашера не хочет меня прощать при жизни, я надеюсь, простит уже после неё.

   От её слов у меня холодок пробежал по спине.

   — Что ты такое говоришь, Мена? Всё наладится! Драконы помогут восстановить поставки лекарства, я уверена. Ты поправишься, и мы ещё будем праздновать твою свадьбу всей страной.

   — Ты фантазёрка, Марси, — рассмеялась девушка. — Я не поправлюсь без прощения богини, но ты сама видишь: Ашера не хочет меня прощать. Сколько раз я вымаливала у неё снисхождения, сколько раз отдавала самые ценные и дорогие дары, но она словно глуха к моим молитвам. Я не знаю, что ей ещё можно предложить, Марси. Правда, не знаю. Я устала бороться и ждать чуда, которого всё нет и, видимо, никогда не будет.

   Я замерла, всматриваясь в красивое лицо подруги и видя в её глазах такую пустоту, какой никогда не видела раньше. Мена всегда старалась быть оптимисткой, искала хорошее даже в самые тёмные времена. Не опустила голову, когда узнала о проклятии, и верила, что всё наладится. Но теперь… я испугалась за неё по-настоящему.

   — Мена, что ты такое говоришь?

   — То, что вижу, — ответила она. — Это моя участь, и я к ней уже готова. Но не грусти, жизнь продолжается, несмотря ни на что. Мне бы очень хотелось, чтобы ты была счастлива, Марси. Чтобы хоть у тебя жизнь была такой, какую ты заслуживаешь. Чтобы ты прожила её за нас двоих.

   Я еле сдержалась, чтобы не заплакать, но слёзы всё равно появились. Знала, как Мена не любит, когда её жалеют, но я не жалела, а восхищалась её силой духа. Однако это не означало, что у меня нет чувств и я не могу сдержать эмоции, когда они буквально бьют через край. Отвернулась от принцессы и увидела Таона. Он стоял на балконе второго этажа прямо перед распахнутой дверью, но смотрел не в неё, а в зал. Смотрел на меня. И хмурился.

   Затем мужчина резко развернулся и решительно вышел. Вот вроде бы он был далеко от меня, даже очень, но почему у меня ощущение, что он увидел мои слёзы и слышал разговор?

ГЛАВА 6

   Какое-то время я сидела рядом с принцессой, а вокруг нас плотным кольцом расположились фрейлины. Благодаря этому ни один мужчина не подошёл ко мне с предложением потанцевать.

   Однако всему хорошему рано или поздно приходит конец. Я не могла долго злоупотреблять общением с принцессой и потому была вынуждена вернуться в зал. Как раз к началу очередного танца.

   Перед взором вновь появился герцог Паурельский. Вот только танцевать с ним мне совершенно не хотелось. Куда же от него спрятаться? Нырнуть в толпу — не лучшая идея, там могут оказаться братья Розенфорд. Они всегда будто появляются из ниоткуда. Вернуться к своей семье? Можно, но тогда придётся выслушивать нравоучения мачехи. Она как раз подошла к своим дочерям и представляла им кого-то из драконов. Удивительно, но кажется, ей удалось уговорить их на танец.

   Тогда остаётся ещё один вариант. Быстро развернулась, намереваясь выйти на балкон, но тут же чуть не столкнулась с Шорсом, который аккуратно подхватил меня за плечи.

   — Осторожнее, миледи, — усмехнулся он. — Таон мне потом голову оторвёт, если узнает, что вы покалечились. И тем более по моей вине.

   — Прошу прощения. Просто… — обернулась на герцога, целенаправленно пробирающегося ко мне через толпу, и быстро проговорила, не давая себе передумать: — Пригласите меня на танец.

   Брови Шорса взлетели вверх, а сам он взглянул мне через плечо, рассматривая то, что меня так напугало. И усмехнулся.

   — С удовольствием. И капитану мы не скажем, кто кого в итоге пригласил.

   Конечно, я хотела первый танец станцевать с Таоном, но… его до сих пор не было. А Шорс намного лучше вариант, чем герцог. Он хотя бы приставать не будет.

   Мужчина подал мне руку как раз в тот момент, когда к нам в буквальном смысле подлетел раскрасневшийся герцог.

   — Леди Марселин, вы обещали мне танец!

   Хотела вежливо отказать, сославшись на более раннее приглашение, но Шорс меня опередил.

   — Боюсь, многоуважаемый… э-э, как вас там, леди Марселин уже пообещала этот танец мне, — улыбнулся он и отодвинул герцога в сторону.

   — Простите, но вы ошибаетесь, — возразил Олаф Паурельский, преграждая нам путь. — Мы не смогли станцевать с леди Марселин первый танец, но леди пообещала мне второй.

   Да? Как интересно. Когда это я такое обещала? Я с удивлением посмотрела на молодого человека, который, казалось, был намерен стоять на своём до конца, и тяжело вздохнула. От этого зануды всегда очень трудно было избавиться.

   — Вот как? — «удивился» Шорс и демонстративно задумался. — Это в корне меняет дело. В таком случае мне надо бы вам уступить…

   На это заявление я удивлённо посмотрела на мужчину, а вот Паурельский, наоборот, приободрился.

   — Надо бы, но увы, я так делать не буду, — закончил Шорс, положил мою руку себе на сгиб локтя и повёл в сторону зала. Правда, оскорблённый герцог сдаваться не собирался.

   — Как вы смеете? По правилам Аваларии на руку леди претендует тот, кто первым подошёл. Это был…

   — Я, — перебил его дракон. — Сейчас, именно на этот танец, первым пригласил леди я. Верно я говорю, миледи?

   По правилам не совсем, конечно, но я кивнула с самым важным видом, на который была способна в данную минуту. Хотя еле сдерживалась, чтобы не улыбнуться такой находчивости и наглости.

   — Но как же… Это неправильно! Так нельзя! По этикету и правилам…

   — Я дракон, юноша, — вновь перебил его Шорс, и я заметила, как зрачки мужчины стали вертикальными. — А драконам плевать на ваши правила.

   Подмигнул ему и вместе со мной вышел на середину зала.

   Да уж, такого я не ожидала и даже не знала, как реагировать: рассмеяться или сделать вид, что всё, так и надо было. В итоге улыбнулась и поблагодарила находчивого мужчину.

   Едва мы закружились по залу, как мой партнёр сказал:

   — Признаюсь вам по секрету, леди Марселин, капитан поручил мне присматривать за вами.

   — Что вы имеете в виду? Я уже не маленькая, чтобы за мной присматривать, — ответила я.

   Шорс рассмеялся:

   — Вы правы, вы уже не маленькая. Но вы по-прежнему можете попадать в неприятности, как и пять лет назад.

   Я даже сбилась с шага от такого... вопиющего заявления!

   — Кто вам это сказал? — возмутилась я, вполне справедливо, между прочим.

   — А разве это не так? — усмехнулся Шорс. — Мне не нужно, чтобы кто-то говорил. Достаточно было посмотреть на вас и ваши горящие глаза, чтобы всё понять.

   — Одни мои глаза ещё не показатель того, что я продолжаю попадать в неприятности. И мои вылазки в прошлом — тоже.

   — Не буду с вами спорить, леди Марселин. Вы само очарование и спокойствие, — примирительно усмехнулся мужчина. — И конечно же, сейчас вы точно не сбежите из дома, чтобы попасть на набережную по своим… кхм, важным делам. И ни за что не останетесь наедине с мужчиной…

   Я снова сбилась с шага и удивлённо посмотрела на дракона. Ладно, я могу предположить, что Таон рассказал своему помощнику, который является ещё и лучшим другом, что мы действительно уединялись в саду. Под прикрытием. Но откуда ему было знать, что я из дома сбегаю?! Об этом даже Таону не известно.

   — С чего вы решили, что я сбегаю из дома? — удивлённо спросила. — Да и зачем? Я спокойно могу дойти до пристани сама.

   О своём уединении с Таоном я тактично решила промолчать.

   — Конечно, можете, — улыбнулся Шорс. — Но всё самое интересное продают только нелегально, в тёмных закоулках. А вы, насколько я помню, любите всё необычное и интересное. Вас не удивишь простыми вещами, которые продаются в каждой лавке. Не обижайтесь на мои слова, миледи. Я всего лишь сделал вывод, основанный на своих наблюдениях, как сейчас, так и пять лет назад. Если я ошибаюсь, и вы стали образцом добродетели, то я прошу прощения и беру свои слова обратно.

   Я прикусила губу и промолчала. Можно было бы притвориться святой невинностью, но почему-то рядом с драконами не хотелось этого делать.

   — А вы наблюдательны, — улыбнулась я.

   — Этого у меня не отнять, — лукаво сказал мужчина. — Это одна из причин, почему Таон так меня ценит.

   — И скромны, — рассмеялась на это.

   Несмотря ни на что, вечер проходил замечательно.

   После того как Шорс проводил меня к большому арочному окну, ко мне сразу подошёл ещё один дракон из команды Таона. И тоже пригласил на танец, опередив шедшего ко мне герцога Паурельского. На этот раз спорить он не стал и, скрипя зубами, отошел. Затем был ещё один дракон, и ещё… Они вообще оказались очень настойчивыми и приглашали меня на танцы раньше, чем другие потенциальные кавалеры. В итоге весь вечер я танцевала только с ними. И почему-то мне совсем не хотелось им отказывать.

   И что немаловажно, они не подпускали ко мне мою мачеху. Она весь вечер прожигала меня взглядом, но подойти так и не решилась, вероятно, из-за того, что моими кавалерами были драконы, а не обычные аваларцы. Похоже, она их побаивалась. Чувствую, дома меня ждёт серьёзный разговор.

   Хорошо хоть Дами с сестрой тоже приглашали как драконы, так и аваларцы, иначе мачеха бы насела на меня вдвойне. Их никто не приглашает, а крайней сделали бы меня, как всегда.

   Все было хорошо за исключением одного: ни император, ни Таон, ни отец так и не вернулись в зал. Это заставляло нервничать, ведь прошло уже практически половина вечера.

   Значит ли это, что переговоры зашли в тупик?

   Я очень надеялась, что Таон согласится помочь, ведь от этого зависела не только жизнь Мены, но и тех немногих моряков, которые еще у нас остались, и судьба тех, кто уже пропал. Живы ли они, никто не знал, но пока все надеялись на лучшее. Я надеялась, что он согласится и… боялась. Ведь тогда Таону надо будет плыть в проклятые воды, где пропадали наши корабли. Что, если и он пропадет? Что, если не вернется? Как я тогда буду жить без него, да еще и так… долго. Я просто не смогу без него снова.

   Драконы рассказывали интересные истории, шутили и делились мыслями о текущей ситуации с нашими пропавшими кораблями. Это было довольно увлекательно и, самое главное, важно, ведь мы были в тупике. К тому же интересно было послушать мнение со стороны, а оно оказалось необычным.

   — Мы ещё не обследовали морское дно, но я уверен, что их исчезновение — дело рук человека или иного существа, — сказал один из них. Кажется, его звали Гилберт.

   — Что вы имеете в виду? — спросила я.

   Мужчина развернул меня в танце и снова оказался рядом.

   — Я не могу сказать больше. Это только мысли, причём не мои, — ответил Гилберт. — Но мы склоняемся к версии, что кто-то или что-то скрывает их. Или отправляет в место, где их никто не сможет найти.

   — В каком смысле скрывает? — переспросила я и нахмурилась. — Вы имеете в виду, что все корабли сейчас где-то прячутся?

   — Не знаю, леди. Повторяю, это только наши домыслы. Точнее мы сможем сказать, если отправимся на место их исчезновения.

   Больше Гилберт ничего не сказал, но даже этого мне было достаточно, чтобы надеяться на лучшее.

   Император появился только в середине бала, когда пришло время преподносить дары богине. Он пришёл один, без Таоны и отца, и это заставляло волноваться. Что случилось, что они так и не появились на балу?

   Я поблагодарила очередного дракона, с которым танцевала, и подошла к сёстрам и мачехе как раз в тот момент, когда слуги принесли нам подношения. Не хотела подходить, но увы, выбора у меня не было.

   Мачеха ничего не сказала по поводу моего пренебрежения её указаниями. Она только посмотрела на меня так, что я поняла: дома меня ждёт серьёзный разговор.

   Как же не хотелось возвращаться домой!

   — Марси, представляешь, я танцевала с тремя драконами! — сказала Дами, как только я подошла. Она улыбалась так радостно, что я не могла не улыбнуться в ответ. — Они такие галантные, обходительные...

   — Дами, прекрати, — строго прервала её леди Турн-де-Альтен. — Ты разве не видела, Марселин и так всё это знает. Даже лучше всех нас, кажется. Особенно если учесть, что она танцевала только с представителями драконьей расы. И это вопреки моей просьбе.

   Ну да, просьбе. Скорее уж приказу.

   Мачеха, вероятно, надеялась, что Дами расстроится и перестанет со мной общаться. Но она плохо знала свою дочь.

   — Да, матушка, я видела, — улыбнулась она и снова повернулась ко мне. — Марси, ты ведь танцевала с генералом Вальбеком. Он рассказывал тебе, как они плавали в воды Забвения? Это же так страшно!

   — Да, рассказывал, — ответила я с улыбкой. Ведь Дами не послушалась свою матушку и продолжила расспрашивать меня о драконах.

   Леди Эржебет поджала губы, но больше ничего не сказала. Рядом были люди, и все слышали наш разговор. Одно дело, когда разговор о драконах, на которых наша страна возлагает большие надежды, доносится до чужих ушей, и совсем другое — когда эту тему настойчиво пресекают. Поэтому ей оставалось только молча злиться, пока мы не доберёмся до дома.

   Как только императорская семья начала спускаться к океану, за ними последовали все остальные. У правителей был отдельный выход к воде, а гости подходили к широкому пирсу, откуда открывался великолепный вид на бескрайний океан.

   Сейчас, в свете заходящего солнца, воды окрашивались золотым цветом и были спокойными, тихими, безмятежными. Казалось, что океан скрывает не тайну пропавших кораблей и тысячи невинных жизней, а нечто прекрасное и волшебное.

   Как же он обманчив.

   Если посмотреть вдаль на город, то можно увидеть, как на берегу столпились люди и ждут первую отпущенную в воду корзину с зажжённой свечой. Когда это произойдёт, можно будет отпустить и свои дары, сопроводив их просьбами и словами почитания богини.

   Все знали, с какими просьбами и молитвами отправляли в воду дары правитель. Все знали, что случилось с принцессой много лет назад, и многие аваларцы тоже надеялись на снисхождение Ашеры. Ведь в народе любили императорскую семью, любили принцессу и желали ей скорейшего выздоровления. Но сейчас к этой просьбе добавилась ещё одна — просьба о возвращении пропавших кораблей со всеми экипажами. Ведь пропадать они начали именно из-за того, что принцессе нужно лекарство. Если бы она была здорова, то, возможно, столько кораблей не исчезло бы.

   Мы встали недалеко от императора и ждали своей очереди. Желающих было очень много, но никто не толкался, не лез вперёд, распихивая соседей локтями, и не ругался. Эта традиция была для аваларцев священной и очень важной, и она не требовала спешки или ругани.

   Мена была первой. Не без помощи родителей опустила в воду свою корзину с большой горстью редчайших чёрных жемчужин, чуть задержалась и отодвинулась, уступив место императору с супругой.

   В это время гости зажигали небольшие свечи и ставили их в свои корзины с дарами, а затем по очереди подходили к набережной и отправляли корзины в плаванье. Некоторые задерживались, чтобы загадать желание.

   Считалось, что это ни к чему, и богиня не слышит наши просьбы. Но многие всё равно просили у неё о самом важном и сокровенном. Сбывалось далеко не всё и не у всех, и, скорее всего, богиня к их исполнению не имела никакого отношения, но люди суеверны и ждали чуда. А потому с завидным упорством продолжали из года в год их загадывать. И если желание сбывалось, то непременно благодарили Ашеру.

   — Загадывайте себе в мужья драконов, — шепнула мачеха своим дочерям, когда подошла наша очередь. — Обе загадывайте, чтоб Ашера наверняка вас услышала.

   Я же едва не усмехнулась.

   Ашера не богиня любви, чтоб помогла «приворожить» дракона, но мачеху это никогда не останавливало. Каждый год со дня совершеннолетия сестёр она говорила им, какие желания загадывать. И каждый год не получала результатов. Но её упорству можно лишь позавидовать, так что подобные наставления от неё я слышала каждый раз.

   Едва мы подошли к воде, как к нам присоединился отец.

   — Ну наконец-то, — проворчала мачеха в своей манере. — Тебя только за смертью посылать.

   Отец не ответил. Он вообще выглядел напряжённым и хмурым. И это настораживало.

   — Папа, что-то случилось? — спросила я осторожно.

   — Что ты к отцу привязалась? — осадила меня леди Эржибет. — Потом можете поговорить, сейчас пора отдать дань богине. Тут не место для переживаний и расспросов.

   В этом мачеха, конечно, права, но отец меня беспокоил. Неужели переговоры зашли в тупик? Не может этого быть. Таон хотел помочь и не отступился бы от своих слов.

   Кстати, где он?

   Я огляделась, но искать его в толпе было бесполезно. Тогда я посмотрела на дворец и заметила Таона вместе с другими драконами на втором этаже на широком открытом балконе. Шорс, бурно жестикулируя, что-то говорил ему, словно пытался убедить в чём-то, но казалось, что Таон его не слушает. Он смотрел на меня. Пристально, внимательно и хмуро. Даже отсюда я видела, как между его бровей залегла складка.

   И у меня в душе зародилась тревога. Что же произошло? Неужели они не смогли договориться?

   Когда подошла моя очередь опускать корзину с дарами, я замерла в нерешительности. Никогда не сопровождала это действие загадыванием желания, но теперь задумалась. Нет, я всё равно не верила, что Ашера нас слышит и тем более исполнит желания, но сейчас готова была рискнуть.

   Не за себя просила, за близких. Чтобы Таону с командой сопутствовала удача, и чтобы Мена, наконец, поправилась. Чтоб Ашера простила её детскую оплошность, ведь принцесса давно всё осознала и раскаялась.

   Опустив дары и прошептав просьбу, я отошла от края набережной, чтобы освободить место тем, кто шёл следом. Обернулась на дворец и хотела вновь отыскать глазами Таона, но… его не было, как и остальных драконов. Ни на балконе второго этажа, ни на ступенях, ведущих к набережной, ни в толпе гостей… Нигде. Совсем.

   Сердце тревожно забилось в нехорошем предчувствии.

   Так вышло, что мы с отцом отстали от мачехи и сестёр, и я смогла спокойно поговорить с ним.

   — Как прошли переговоры? — спросила я первым делом.

   — Драконы согласились помочь, — ответил папа тихо, но как-то безрадостно. И это насторожило.

   — Тогда что не так? Они поставили какие-то условия?

   Отец ответил не сразу. Мы как раз проходили мимо наших знакомых, семьи братьев Розернорд, и остановились, чтобы поприветствовать их.

   — Они ничего не попросили взамен, — ответил папа, когда мы отошли от Розенфордов, и замолчал.

   — А кто тогда попросил? — спросила я осторожно.

   Но отец не спешил отвечать. Он был задумчив и немногословен, что на него не было похоже.

   Отец обычно не рассказывал мне государственные тайны, но всегда делился со мной чем-то незначительным. И делал это с удовольствием. Спрашивал совета, слушал моё мнение и любил поговорить о делах, так как ни его супруга, ни мои сёстры не любили говорить о политике.

   Но сейчас его молчание настораживало.

   — Не думай об этом, — вдруг перевёл тему папа. — Лучше иди в зал. Отдыхай, веселись и ни о чём не думай. Потом поговорим. Попозже.

   Сказав это, поцеловал меня в лоб и отошёл, оставив меня в растерянности.

   Что же делать? Отец ясно дал понять, что не хочет сейчас со мной разговаривать. Мачеха... Не очень хочется к ней подходить. Она наверняка начнёт читать нотации.

   Сёстры пристали с расспросами к фрейлинам, а я не знала, к кому обратиться. Мена с родителями ушла, принцессе требовался отдых, а драконы куда-то исчезли. Я решила прогуляться по открытой веранде второго этажа. Там повсюду была стража, так что это не возбранялось.

   Поднявшись на второй этаж, я залюбовалась видом. Океан сейчас выглядел невероятно: завораживающе и чарующе. Он притягивал взгляд и заставлял остановиться и просто полюбоваться собой. Огромный, безжалостный и беспощадный, в этот момент он казался спокойным, мирным и безмятежным. Почти весь океан был усыпан мерцающими огнями от плавающих корзин с дарами. Это было похоже на сказочный сон: удивительно прекрасный, спокойный и быстротечный. Утром огоньки погаснут, и волшебство сегодняшней ночи уйдёт вместе с ними.

   Я остановилась у одной из колонн напротив дверей, ведущих в комнату отдыха. Наблюдая за покачиванием огней на волнах, кусала губы и думала, куда мог уйти Таон, даже не попрощавшись... Он не мог так поступить со мной. Не после всего, что рассказал и каким обходительным был. Да, он ничего не обещал, но... неужели это всё было лишь игрой? От осознания этого моё сердце кольнуло. Если это так и он действительно уехал, не попрощавшись, то…

   — Ты не представляешь, на что её обрекают!

   От неожиданности я вздрогнула и обернулась, даже с мысли сбилась. Мне ясно послышался голос отца, но его в коридоре не было. Поняла, что голос шёл из-за закрытых дверей комнаты отдыха, рядом с которой я остановилась. Огляделась по сторонам: в коридоре никого, он был пуст, так что я на цыпочках подошла ближе и прислушалась. Знаю, что плохая привычка, но…это же был отец. О ком он говорил? И с кем?

   — А на что она нас обречёт, если откажется?

   О, а это была мачеха.

   — Не говори глупостей, Эрдманн, — продолжила она. — Раз это необходимо, не нужно её так рьяно оберегать. В конце концов, это её долг!

   — Марселин ни в чём не виновата и не должна расплачиваться за чужие ошибки, — припечатал отец. — Это решение её погубит.

   Я нахмурилась. О чём они говорят?

   — Ничего. Пусть будет одна жертва, зато она спасёт тысячи других. Спасёт нас! Или ты хочешь, чтобы и твои девочки пострадали, и я?

   — Почему ты её ненавидишь? — вспылил отец. — Ненавидь меня, это моя вина, а не её. Она ни в чём не виновата.

   Ох, снова эти воспоминания. Скользкая тема для нашей семьи, очень скользкая. Разговоры, в которых кто-то из родителей вспоминает мою настоящую маму, никогда хорошим не заканчивались.

   — Она мне как кость в горле, — прошипела мачеха. — Я терплю её вот уже девятнадцать лет. Все женихи, кто к нам приезжает, первым делом спрашивают о ней! И ни один ещё не просил руки твоих законных дочерей. Тебе это разве нравится? Чем она лучше Ауксезии или Дамии? Почему ты о ней заботишься больше, чем о своих законных дочерях? Ненавижу её. Лучше бы ты не привозил её в дом. Пусть отдадут морскому демону, хоть какая-то от неё польза будет.

   У меня подкосились ноги. Как… морскому демону? О чём они?

   — Марселин никогда на это не согласится, — возразил отец.

   — Зато император уже заранее согласен, — ответила мачеха. — А его мнение важнее мнения какой-то девчонки, так что хватит об этом.

   Послышались шаги, и следом распахнулась дверь, являя мне мачеху и отца в глубине комнаты. Я так была шокирована услышанным, что даже не пыталась куда-то спрятаться. Так и стояла перед дверью.

   — Ну ты посмотри, а, опять подслушивала! Где твои манеры, девчонка? — всплеснула руками мачеха и злорадно посмотрела на меня. — Что, всё услышала? Вот и хорошо. Наконец, хоть справедливость восторжествует, и ты получишь то, что заслужила. В Дрогане тебя быстро научат манерам.

   Мачеха прошла мимо, задев меня плечом, и быстро направилась в сторону лестницы в сад, откуда можно было добраться до бального зала. Я же развернулась к отцу.

   — Пап, что всё это значит? Скажи, что это какая-то ошибка.

   Я замерла в ожидании ответа. Отец молчал, вздохнул, провёл рукой по волосам и только через несколько мгновений заговорил:

   — Зайди сюда, Марселин. Раз уж ты всё слышала.

   Мне не нужно было повторять дважды. Едва держась на ногах, вошла в комнату и проследила, как дверь за мной закрылась.

   — Это правда? — спросила я у отца и обернулась.

   — Марси, послушай…

   — Просто ответь: это правда?

   — Да, — он кивнул, и у меня всё оборвалось внутри.

   Почему? За что? Что я такого сделала? Вопросы только множились, но получу ли я ответы хотя бы на некоторые из них?

   — Почему? — прошептала я. — Вы так долго обсуждали моё замужество с морским демоном? За моей спиной?

   — Нет, Марси, не только это, — ответил отец. — В первую очередь мы обсуждали возможную помощь драконов.

   — Они отказались? — не поверила я.

   — Нет, они согласились.

   — Но тогда при чём здесь морские демоны? Мы же не общаемся с ними уже долгое время, стараемся не контактировать. Да и вообще, аваларцы не любят их, а тут…

   — Драконы согласились отправиться в проклятые воды, — прервал меня отец. Он сел в кресло и кивнул мне на соседнее. — Они даже не поставили никаких условий, просто сказали, что помогут, и всё.

   — Тогда я не понимаю…

   — Сегодня днём, после переговоров с тайлирцами, императору пришло письмо от морских демонов, — ответил отец, устало положив лицо на сцепленные перед собой руки. — Их правитель Дагон тоже предложил помощь, но на своих условиях.

   Я уже слышала и понимала, что это за условия. Но, может, там было ещё что-то?

   — Верманд долго думал над ответом, — продолжил папа, глядя куда-то в сторону. — В итоге отвечать отказом не стал, как и вообще спешить с ответом.

   — Что именно было в письме? — спросила я, чтобы понять всю суть. Ведь моё возможное замужество могло быть просто вырвано из контекста.

   Что вряд ли…

   — Предложение решить все наши проблемы. Видимо, они не знают, что нам уже предложили помощь иномирные драконы, или считают, что они не справятся с задачей. Не знаю. Но Дагон гарантировал, что сможет восстановить поставки лекарства и морской путь с Оранией. А при положительном исходе дела мы отдадим ему в жены тебя. В письме было именно твоё имя.

   — И ты согласился? — спросила я. — Ты же знаешь, почему Дагон так хочет со мной «породниться».

   — Знаю, Марси, но в письме не было ничего, что могло бы нас насторожить, — устало выдохнул отец. — Оно написано грамотно и в вежливой форме. Там не к чему было придраться.

   Конечно. Он же не будет писать, что в жены ему нужна именно бессмертная девушка, чтобы произвести запретный ритуал и самому стать бессметным. Он не дурак. А жаль.

   — Марселин, не стоит расстраиваться раньше времени.

   — Расстраиваться, — горько усмехнулась и встала. — Ты хоть слышишь себя, папа? Нет, я не расстраиваюсь, я в шоке, что моё замужество с Дагоном вообще рассматривается.

   — Император ещё не дал положительного ответа, — продолжил отец. — Он пока ничего не ответил. Мы надеемся, что драконы заметят что-то в этом морском проходе и смогут понять, почему наши корабли пропадают. Тогда нам не придётся соглашаться на сделку с демонами.

   Я покачала головой. Если её не опровергли, значит, положительное решение могут дать в любой момент. И меня могут даже не предупредить об этом.

   — Не стоит так переживать, Марси, — сказал отец, видя, как я мечусь по комнате. Он встал и добавил: — Пойдём, император сказал, чтобы мы подошли к нему в кабинет ближе к концу бала. Там ты сможешь сама прочитать письмо и убедиться, что никто его ещё не подписывал и не желает тебе зла.

   Пока не подписывал.

   Я прекрасно понимала чувства императора. Он готов на всё, лишь бы спасти свою дочь, спасти Мену. Без лекарства она долго не протянет. А Дагон всё прекрасно просчитал. Наш флот ослаблен, кораблей становится всё меньше, как и грамотных моряков. Если что-то случится, мы даже не сможем дать достойный отпор. Поэтому император поступил как правитель: он готов для безопасности всей империи заключить выгодную сделку с теми, кто сейчас заведомо сильнее. Для этого нужно отдать только одну девушку из тысячи — меня. Невелика потеря для целой империи.

   Но я хочу жить! И быть счастливой...

   В небольшом кабинете, куда привёл меня отец, нас действительно ждали. Но не сам император, а один из его приближённых — граф Ниранский, который сопровождал монарха на всех приёмах, заседаниях и переговорах.

   Когда мы вошли, он кивнул и сразу же вышел через потайную неприметную дверь, вероятно, чтобы доложить императору о нашем прибытии. Отец предложил мне присесть, но из-за волнения и множества вопросов, которые крутились в моей голове, я с трудом могла стоять на месте. Мне хотелось начать ходить туда-сюда по комнате, но я ограничилась тем, что встала у окна, глядя на бескрайний океан, освещённый огоньками, и сжала в руке свой кулон капельку из аквамарина. Он должен помочь мне успокоиться и не дать вырваться моей силе из-под контроля. К сожалению, такое раньше бывало.

   Когда же прибыл император, я была уже почти спокойна. С одной стороны, это было хорошо, потому что я могла достойно держаться и не наговорить от волнения глупостей. Но с другой... по мне уже не было видно, что новость обрушилась на меня, как огромная волна на город.

   Я присела в реверансе, как того требовал этикет, и замерла в ожидании, что мне скажут насчёт письма.

   — Добрый вечер, Марселин, — поздоровался Верманд, позволяя мне подняться. — Раз ты здесь, то уже знаешь, почему тебя позвали.

   Я подтвердила это, не видя смысла отрицать очевидное. Император задумчиво кивнул и прошёл к столу, доставая из верхнего ящика свёрнутый пергамент с массивной чёрной сургучной печатью.

   — Прежде чем ты прочтёшь это, я хочу сказать, что пока не дал своего ответа, — сказал монарх. — Я всё ещё надеюсь на помощь драконов. Они уже отбыли на корабли и начали собираться в путь.

   Как… уже отбыли? И даже не попрощались?

   — Однако, если у них ничего не получится, мне придётся согласиться с условиями, предложенными правителем морских демонов. Я знаю, твоего отца предупреждали держать тебя подальше от них, но ни он, ни я не нашли веских причин для отказа.

   Кто бы сомневался. Тем более что это была всего лишь просьба моей мамы, а не приказ правителя Ниллирии.

   — Что же касается твоей особенности, я не знаю ни одного ритуала, который смог бы забрать у тебя её.

   — Если вам о таком ритуале неизвестно, это не означает, что его нет, Ваше Величество, — спокойно ответила на это.

   Да уж, всё же моё спокойствие может обернуться против меня.

   Император ничего не сказал, лишь поджал губы и протянул мне письмо.

   Судя по лицам моего отца и монарха, они были того же мнения.

   В награду за помощь в возобновлении поставок лекарства он просил — удивительно, что не требовал — отдать ему в жёны леди Марселин Турн-де-Альтен, то есть меня. Что он собирается со мной делать, где меня поселит и что меня ждёт на его землях, он не написал и дал всего месяц на размышления. После этого он собирался прислать свои корабли и доверенных лиц, чтобы забрать меня на свои земли. Завтра прибудут трое доверенных лиц, которые будут «контролировать» ситуацию, то есть следить, чтобы я никуда не делась, и, скорее всего, докладывать обо всём своему правителю.

   Странно, что за таким ценным «грузом», как я, он не захотел приехать сам. Хотя я ничего не знаю о Дагоне. Возможно, он стар и немощен, поэтому не путешествует так далеко и поэтому ему нужно моё бессмертие.

   Последняя строчка письма гласила, что императору Верманду Роундору Нурильскому необходимо капнуть на рунический знак внизу письма свою каплю крови. Так Дагон поймёт, что император согласился на сделку, и пути назад нет.

   Я задумалась. Выходит, пока император не сделает этого, сделка не считается действительной, а значит, и Дагон не сможет претендовать на меня. Интересно.

   — Скажите, а драконы знают об этом письме? — спросила я, прочитав его до конца.

   В первую минуту мне не ответили.

   — Нет. Мы решили, что им об этом знать необязательно, — сказал император. — И тебе, Марселин, я настоятельно советую никому и ничего не говорить об этом письме. По крайней мере, пока. Ты знаешь, как наш народ относится к морским демонам. Я, скажем так, опасаюсь преждевременных волнений. Если они помогут, тогда народ будет их благодарить. Но в противном случае могут начаться волнения вплоть до осады дворца. Сама понимаешь, для Мены это лишний стресс, который может ещё хуже сказаться на её здоровье.

   Я кивнула. Конечно, я понимала его опасения по поводу дочери, но сейчас это звучало как откровенный шантаж. Он знал, что мы с Меной с самого детства в хороших, дружеских отношениях. Что мы не раз прикрывали друг друга перед родителями, ещё до её болезни. Что я готова всё за неё отдать, и сейчас император бессовестно на этом играл…

   В случае опасности он мог бы отправить своих дочь и супругу в южную резиденцию, которая хорошо защищена и находится вдали от столицы. Однако он даже не упомянул об этом, а значит, он уверен, что ситуация под контролем, и все последствия учтены. Это наводит на мысли, что знает он гораздо больше, чем говорит.

   — Я так понимаю, Мена тоже ничего этого не знает? — спросила я.

   — Ей не стоит знать об этом, чтобы не тревожиться, — подтвердил мои мысли монарх.

   А мне, выходит, целый месяц придётся волноваться о своей судьбе. Замечательно, ничего не скажешь.

   — Марселин, хочу сообщить ещё кое-что: к тебе приставят охрану, — сказал он, чем поверг меня в шок.

   — Зачем? — не поняла я.

   — Для твоей безопасности, — ответил монарх, заложив руки за спину. — Твоя жизнь и здоровье очень ценны, поэтому лишняя осторожность не помешает.

   Вы хотите сказать, что моя жизнь ценна для вас, а не для меня? Если со мной что-то случится, возможный союз с морскими демонами просто рухнет.

   Но спорить, возмущаться или что-то доказывать бессмысленно. Император уже всё решил, и теперь дело за мной: если я соглашаюсь со всем, то остаюсь дома под надзором. А если начинаю проявлять характер, не исключено, что меня отправят подальше и запрут, и тогда возможности выйти или сбежать не будет вовсе.

   Правда, император не учёл, что я не буду безропотно сидеть и ждать своей участи. Он не знает о моих вылазках по потайным тоннелям, как и мой отец. Поэтому сейчас я сделала то, чего от меня ждали: согласилась на эти условия.

   — Я рад, что ты понимаешь всю серьёзность ситуации, Марселин, — сказал император, слегка улыбнувшись. Казалось, он ожидал от меня какой-то хитрости или истерики, которые обычно устраивают девушки из высшего общества. Но я была так сговорчива, что он был приятно удивлён.

   — Можно задать вопрос? — спросила я. — Почему вы не хотите поговорить с морскими драконами? У нас тоже есть разногласия с ними, но вместе с жителями других миров они могли бы быстрее понять причину исчезновения наших кораблей.

   — Они не идут на контакт, — ответил император. — Я отправлял им несколько писем с разными просьбами и предложениями, но ни на одно из них не получил ответа. Сейчас у нас просто нет другого выхода.

   Это я уже понимала. Я кивнула и спросила, могу ли я быть свободна. Получив утвердительный ответ, направилась к выходу, но в зал идти не собиралась. Мне нужно было пройтись, обдумать всю эту свалившуюся на меня информацию, проветрить голову и решить, что делать дальше.

    Но хотелось одного: просто исчезнуть...

   В это же время, кабинет императора

   — Почему вы не рассказали Марселин, что её руки просил адмирал Рэкхем? — спросил Эрдманн, глядя на закрытую дверь, за которой скрылась его дочь.

   Император не спешил с ответом. Он свернул письмо, полученное от морских демонов, запечатал его своей магией и положил в верхний ящик стола.

   — Я не уверен, что драконы смогут справиться с этой задачей, — наконец ответил он. — Они не из этого мира, к тому же они не морские драконы, и могут упустить что-то важное. Ни один из них не может погружаться на глубину, а мне кажется, что угроза исходит именно оттуда.

   — Зачем же тогда вы согласились на их помощь? — нахмурился Эрдманн. — Зачем послали им письмо, преодолев столько препятствий?

   — Я рассматриваю все возможные варианты. И надеюсь, что они смогут нам помочь. Ты знаешь, что я дал им ещё три корабля с лучшей командой. Я верю в них и надеюсь на положительный исход. Но наш провидец недавно сказал, что проблему найдут не они, а кто-то из нашего мира. Ты не хуже меня знаешь, что он никогда не ошибается в своих предсказаниях.

   Эрдманн знал об этом. Именно он когда-то предсказал появление на свет Марселин — девушки, из-за которой может произойти что-то непоправимое. Хотелось бы только знать, что именно.

   — Но всё же, почему вы утаили от неё предложение адмирала? — вновь спросил мужчина.

   — Если он не вернётся, я не хочу, чтобы Марселин всю жизнь горевала о несостоявшейся помолвке, — спокойно ответил император. — Вполне возможно, они составили бы прекрасную пару, но стоит подождать. Будет лучше, если Марселин ничего об этом не узнает. Так ей будет проще согласиться на предложение Дагона, если в этом возникнет необходимость.

   — Именно поэтому вы сказали драконам держаться от неё подальше и отплыть как можно скорее, — не спросил, а утверждал Эрдманн.

   — Именно так. Если адмирал вернётся и у моей дочери будет нужное лекарство, я с радостью разрешу им пожениться. А пока им лучше не встречаться. Хорошо, что адмирал согласился на это условие. Демоны дали нам месяц, адмирал заверил, что управится примерно за тот же период. Вот через месяц и посмотрим, как лучше поступить.

   Эрдманн не был во всём согласен с монархом, но спорить не стал. Он лишь обдумывал, как лучше передать эту информацию дочери.

***

Я шла, не разбирая дороги. В голове до сих пор звучала фраза императора о моём возможном замужестве с Дагоном. Боги, это не может быть правдой, просто не может.

   Хотела бы я поверить, что это просто какая-то неудачная шутка, но понимала, такими вещами не шутят.

   Оставалось только надеяться, что драконы смогут понять причину пропажи кораблей и императору не придётся прибегать к помощи морских демонов.

   Но почему же Таон ушёл так быстро и даже не попрощался? Эта мысль не давала покоя. Мне было очень обидно.

   С первого этажа до меня доносилась музыка и смех. Настроение у гостей было явно хорошее, но мне не хотелось присоединяться ко всеобщему веселью после того, что я услышала. Поэтому я решила отойти подальше от бального зала, чтобы точно ни с кем не пересечься, и направилась к дальней набережной дворца, откуда можно пройти в сад и немного побыть одной. Гости, вероятно, тоже будут там гулять, на полное уединение я не рассчитываю. Однако я надеялась, что хотя бы приставать с расспросами точно не будут.

   Как жаль, что я не умею создавать полог невидимости, он бы сейчас мне точно пригодился.

   Свернула за угол, всё так же глядя себе под ноги, а не перед собой, и столкнулась с кем-то, довольно ощутимо ударившись рукой и неловко оступившись. Мужчина — а это был именно он — вовремя подхватил меня за талию одной рукой, а за вторую я сама машинально уцепилась.

   — Осторожнее, Марселин, — раздался над головой мягкий, бархатный и очень знакомый голос.

   От его звуков я замерла и даже побоялась поднять глаза. Нет, это не может быть он. Таон отбыл на корабль, я сама это недавно слышала. Как он оказался во дворце? Неужели решил задержаться?

   Рука на моей талии напряглась и сжала меня чуть крепче. Медленно подняла глаза и утонула в омутах его чарующих глаз.

   — Как вы здесь оказались? — спросила тихо. — Вы же должны были отбыть на корабль.

   Я сама слышала, как император говорил об этом.

   — Я не мог уехать, не повидавшись с вами, — чуть улыбнулся мужчина, а у меня сердце замерло на мгновение от этой лёгкой, чуть грустной улыбки, от этих ласкающих глаз, от этого мужчины…

   Почему-то сейчас, именно в эту минуту, показалось, что, может, мы видимся в последний раз, и осознание этого заставило похолодеть. Нет, я не готова его отпустить, просто не готова. Ведь я… люблю его. Давно.

   Хотела наступить на свою гордость, на эти хверсовы правила приличия, запрещающие девушке открыто выражать свои чувства. Хотела просто сказать Таону о том, что крутилось у меня в голове, но мужчина меня опередил:

   — Не хотите потанцевать, миледи?

   От такого предложения я даже немного растерялась. До нас действительно доносились звуки музыки из дворца, люди там продолжали веселиться, несмотря на то что жизнь одной девушки сегодня просто потеряла смысл.

   — Здесь? — огляделась вокруг.

   Мы стояли в императорском саду не так далеко от дворца и набережной, откуда до нас долетал шелест волн. Неподалёку прогуливались несколько парочек, но пока они нас не замечали, как и стража, которая патрулировала периметр дворца.

   Но если нас увидят, пересудов будет много.

   — Почему нет? — улыбнулся Таон, сверкнув глазами, поднял руку, продолжая второй удерживать меня за талию, и прошептал уже знакомое мне заклинание невидимости. — Теперь нас никто не увидит. И не услышит, — добавил он, активировав защиту от прослушивания.

   Не смогла удержаться и улыбнулась.

   — А вы находчивы, как оказалось.

   — У нас с вами не получилось потанцевать на балу, но так даже лучше, не находите?

   — Лучше… — повторила за ним.

   Таон улыбнулся, прижал меня к себе чуть ближе и медленно повёл в танце, не отрывая яркого, завораживающего взгляда от меня. Вокруг нас было невероятно красиво: мерцающие огоньки плавали среди деревьев и плавно огибали нас. Лёгкая, едва слышная красивая музыка, тихий шелест волн и пение солвейнов создавали просто нереальную, магическую атмосферу.

   — Как бы я хотел, чтобы этот миг не заканчивался, — прошептал Таон, невесомо погладив меня по щеке.

   Чуть заметно улыбнулась и прикрыла глаза, едва не потянувшись за этой лаской.

   — Завтра мы должны отчаливать от берега, — так же тихо продолжил он. Я же резко открыла глаза. — Мне неизвестно, сколько времени у нас займёт это плавание и как скоро мы найдём причину, по которой пропадают ваши корабли. Но мы постараемся вернуться как можно быстрее и с хорошими новостями.

   — Я могу поплыть с вами?

   Знаю, что это невозможно, что меня теперь, не то, что на корабль, просто за пределы дома могут не выпустить, но не спросить я не могла. Хотя бы просто для себя, для своего спокойствия.

   Таон прижал меня к себе крепче и прикоснулся губами к моим волосам.

   — Я бы очень хотел взять тебя с собой, Марселин, — проговорил он глухо. — Но я не могу подвергать тебя такой опасности. Мы не знаем, с чем можем столкнуться, если в пути с тобой что-то случится, я себе этого не прощу.

   Это я понимала, но легче от этого не становилось.

   — Я очень прошу тебя, Марселин, дождись меня. Я обязательно за тобой вернусь.

   — И заберёшь меня отсюда? — спросила больше для себя.

   Да, я привыкла решать проблемы сама. Пусть тихо, незаметно для остальных, но уже с детства я никогда и никого не просила о помощи. Ни от кого её не ждала. И сейчас мне просто захотелось почувствовать себя слабой девушкой, которой не нужно думать о будущем и решать проблемы самой. Которую и так защитят…

   — Заберу. И больше никуда не отпущу. У нас есть месяц, и мы обязательно уложимся в этот срок. Просто прошу, будь в безопасности и дождись меня. Дальше я всё решу, обещаю.

   Кивнула и прикусила губу.

   Хотелось очень о многом спросить. Например, почему Таон был таким мрачным, стоя на балконе, если о письме он не знает? Что такого говорил или скорее доказывал Шорс? Как быть с истинностью драконов, ведь мы таковыми не являемся? У меня нет браслета истинности на руке…

   Хотелось спросить обо всём этом, но я не стала портить себе вечер. Просто прижалась к мужчине, вдыхала его аромат, кружащий голову, и растворялась в этом моменте. И очень боялась, что мы можем больше не увидеться…

   — Поцелуйте меня, — сказала тихо и заглянула в глаза, боясь увидеть там насмешку, но Таон смотрел серьёзно, без тени на улыбку, и ничего не спрашивал. Наклонился ближе, коснувшись моих губ в нежном и каком-то отчаянном поцелуе. Первом в моей жизни. Настолько приятном, что на несколько мгновений я забыла обо всём на свете. Сейчас не было этого хверсого договора, не было страха неизвестности и обязательств. Были только мы.

   И я тоже очень хотела, чтобы этот миг не заканчивался…

ГЛАВА 7

   Два дня спустя

   — Госпожа, вы уверены? Может, вы что-то не так поняли?

    Кирса с надеждой смотрела в мои глаза и взволнованно теребила край передника, пока я решительно открывала дверцы шкафа и доставала оттуда припрятанный мешок с мужскими вещами.

   — Кирса, ещё скажи, что ты не видела демонов, — сказала немного раздражённо, развязывая шнурок на мешке, который не хотел поддаваться.

   — Ну, может, они просто… — начала она неуверенно, но так и недоговорила.

   — Что? Решили приплыть в такую даль, чтобы просто погулять? Нет, Кирса, они прибыли по мою душу и теперь не отходят от дома. Что ещё не так я могла понять?

   Моя гувернантка не нашла, что на это ответить, и обречённо села на кровать, пока я облачалась в мужской костюм, меняла внешность и пыталась ей доказать, что это мой единственный шанс на спасение.

   Вечером после бала я не смогла уснуть. В голове был настоящий сумбур, а злорадные взгляды мачехи и Ауксезии не добавляли оптимизма и веры, что всё будет хорошо. Таон утром отплывает, меня насильно выдают замуж, «жених» присылает свою личную охрану для надзора. А морские демоны все обладают ментальным даром, так что скрыться от них или утаить какую-то информацию будет невозможно. Наверное. Опять же, я знала об этом только на уровне слухов. Дами всю дорогу молчала, как и отец. Сестра, скорее всего, была в шоке от такой информации, а папа просто не знал, что сказать. Всё, что нужно, я уже услышала в кабинете императора.

   Удивительно, что он не приставил охрану прямо сейчас, а намеревался прислать её утром. Так что у меня будет немного времени на размышления и подготовку. Для себя я уже решила, что не буду этот месяц сидеть и ждать результатов плавания. Я не доверяю императору и ещё меньше доверяю морским демонам. Дагону ничего не стоит устроить западню или покушение на корабли иномирцев, особенно если он хочет заполучить меня. Мне остаётся только продумать план побега до конца и никого не подставить.

   В карете я сделала вид, что вполне себе смирилась с уготованной мне участью. Мачеха с сёстрами привыкли видеть меня тихой, смирной и на всё согласной. Волю чувствам и эмоциям я при них никогда не давала, только в детстве, а потому моя задумчивость не вызывала подозрений. Я же мысленно составляла план своих дальнейших действий и думала, где взять недостающие вещи и артефакты. Нужен будет ещё один, чтобы незаметно стереть Кирсе память о последних нескольких днях и событиях, чтобы не подставить её. Я заказывала такой у проверенного перекупщика артефактов. Вот только как бы его забрать?

   Ещё я не знала, куда бежать. Провернуть всё задуманное до утра и попасть каким-то образом на один из отплывающих кораблей я не могла. Просто не успела бы. Хотя это самый рисковый, но и самый безопасный вариант. Затаиться где-то в подворотне среди беспризорников? Неплохая идея, но, скорее всего, когда меня начнут искать, проверять будут каждый закоулок. И в итоге к утру я так ничего и не придумала.

   С первыми лучами солнца побежала на балкон, чтобы проводить «Голубую звезду» в плавание и пожелать морякам удачи, но корабли стояли на месте. Не знаю, что произошло, но даже к середине дня они всё ещё были в гавани.

    Отец тоже куда-то уехал, но зато прибыли императорские стражники и надзиратели от Дагона. При взгляде на морских демонов меня невольно передёрнуло. Они были во всём чёрном, в длинных плащах, полностью скрывающих фигуру, в чёрных кожаных одеждах с накладными латами, высоких сапогах. И это в наших тёплых краях под палящим солнцем.

   Чёрные волосы, забранные в высокие хвосты, открывали лица с раскосыми глазами и высокими острыми скулами, на которых была видна такая же чёрная чешуя. Так, вполне себе обычные, ничем «не примечательные» мужчины, но, когда они применяли ментальную магию, глаза у них становились абсолютно чёрными. Без белков.

   Жуткое зрелище, но завораживающее. Их нельзя было назвать страшными, скорее отталкивающими. Но точно необычными и даже в какой-то степени красивыми. Опасными.

   Как только они прибыли, мачеха в отсутствие отца решила самолично запереть меня в комнате, чтобы я не сбежала и не опозорила семью.

   Как будто закрытые двери меня когда-то останавливали.

   Поэтому я договорилась с Кирсой, что она достанет для меня мужскую одежду и заберёт от моего имени у перекупщика один нужный мне артефакт. В названиях она была не сильна, так что заранее не будет волноваться по поводу своей памяти. А я же незаметно подкину его Кирсе, чтобы из-за моего решения она не пострадала.

   И вот спустя два дня я стояла у зеркала, взъерошивала торчащие во все стороны короткие чёрные волосы и поправляла непривычную для себя одежду. Ведь теперь, благодаря нескольким артефактам, я сменила не только внешность, но и стала парнем. Очень надеюсь, что ненадолго. Жаль только не успела купить артефакт с расширением пространства, теперь даже сменную одежду или что-то нужное с собой не возьмёшь. Главное — надо повязать платок на шее, чтобы скрыть кулон. Снять его я не могу, а носить на виду — тем более. По нему меня тоже моментально вычислят.

    Ранги смотрел на меня со смесью удивления и скептицизма на милой мордочке. Словно думал, что скрыть себя настоящую у меня всё равно не получится. Но я не вешала нос и всё равно продолжала верить в лучшее.

   Вместе с нянюшкой мы достали Мисти, мою куклу и точную копию, и усадили в кресло у окна.

   — Ох, плохо всё это кончится, очень плохо, — причитала Кирса, но помогла двойнику занять более удобную и правдоподобную позу, чтоб она вызывала меньше вопросов.

   — Не переживай. Наоборот, всё будет хорошо, — приободрила я и обернулась к Ранги: — Прости, малыш, но тебя я не смогу взять. Во всей Аваларии ты такой один, так что меня сразу же вычислят.

   Ранги заволновался и перебрался ко мне на руки.

   — Надеюсь, что мы с тобой ещё встретимся. Я тебя очень люблю, — чмокнула малыша в голову и аккуратно положила на стол. — Тем более будет правдоподобней, если ты останешься с «хозяйкой».

   Ранги уныло кивнул и перебрался к кукле. Я же обняла Кирсу, без которой ничего бы у меня не получилось.

   — Госпожа, как же это, как же мы теперь будем?

   — Ты не плачь только Кирса, мы справимся. Тебя не тронут, я сделала так, что подозрение на тебя не падёт. Всё будет выглядеть, словно я ночью сбежала, а не днём.

   — А вот почему вы ночью не убегаете? — спросила она, даже не подозревая, что скоро обо всём этом разговоре не вспомнит. — Ах да, там же охранные чары усиливаются, и стража прибудет. Вам не убежать.

   — Именно, а сейчас есть все шансы. Ну, пожелай мне удачи, родная.

   — Да хранят вас боги Ликии.

   Ещё раз обняла Кирсу, незаметно подложив в её карман артефакт, стирающий память, очень маленькая редкая и дорогая вещь, похожая на обычную железную пуговицу с рунами. Я отдала за него практически всё, что у меня осталось, и даже серьги с редкими драгоценными камнями. Но оно того стоило. По крайней мере, я очень на это надеялась. Подставлять нянюшку я совсем не хотела. Тем более этот артефакт иномирный, и у нас о таких попросту не слышали и не узнают, даже если найдут.

   Я настроила его так, чтобы он стёр воспоминания обо мне за последние три дня, чтобы у Кирсы не было проблем. Затем подошла к потайной двери, ведущей в тайный лаз, открыла и устремилась по узким проходам на пристань.

   Теперь всё зависит только от меня и моей удачи.

***

Как же тяжело быть парнем.

   Это я поняла практически сразу, как только вышла из потайного хода вблизи пристани. Когда пробиралась сюда в облике аваларской женщины, ни у кого даже желания не было как-то меня окликнуть, что-то сказать, кроме, как попытаться впихнуть ненужный товар. Но стоило торговцам увидеть юношу, который явно живет на улице, они тут же обратили внимание.

   — …Эй, парень. Ты чего оглох, что ли? Иди-ка сюда, помоги с товаром.

   — …Ну и чего рот разинул? Сбегай-ка, доставь рыбу госпоже Франческе. Знаешь такую? Давай-давай, да поживее. Полдинера получишь.

   — …О, как вовремя ты мне попался. Ну-ка держи ящик да тащи на корабль. Драконы уплывают скоро, провиантом запасаются.

   И всё в таком же духе.

   Возражать я не стала, уж лучше показаться «своим парнем» и браться за любую работу, будто мне очень нужны деньги, чем обратить на себя ненужное внимание. Я носилась по рынку, сбегала несколько раз в город с поручениями, переносила тяжёлые ящики и мешки. Устала жутко, все мышцы болели, а косточки грозились переломиться пополам. Всё же за свою жизнь такую тяжесть, да ещё и в таком темпе я не носила. Но зато ни у кого не возникло подозрений на мой счёт.

   Только один раз какой-то торговец обмолвился, что не видел меня здесь раньше, но мне удалось его убедить, что я пришла… пришёл только сегодня с северной провинции. Это объяснение его устроило.

   Плохо то, что везде, вот буквально везде сновали стражники.

   Заглядывали в каждое лицо, останавливали каждый экипаж и подозрительных, на их взгляд, личностей. Искали везде, вот только парней не трогали. И это вселяло надежду, что меня не найдут.

   Как ни крути, а артефакты, сменяющие облик, официально у нас не продавались, только из-под полы и под заказ.

   А ещё… На корабле Таона, где его самого почему-то не было, на меня обратил внимание Шорс. Долго изучающе смотрел, словно пытался уловить что-то одному ему необходимое. Следил за движениями, хмурился, но ничего не сказал. Я же никак себя не выдала, да? А затем, когда я уже собиралась уходить, окликнул:

   — Парень, ты откуда? Семья есть?

   Э-э, и что ответить? В первый день мне ещё сложно было так резко скакать с привычного образа на выдуманный, поэтому вышла небольшая заминка.

   — Есть, но далеко, — в итоге ответила приятным юношеским голосом. — Я с провинции пришёл, ещё никого тут не знаю. Осматриваюсь, ищу работу…

   Сказала просто так, но Шорс усмехнулся и сложил руки на груди.

   — Нам юнга нужен, не хочешь поплыть с нами?

   Чуть не выронила мешок с крупой, который держала всё это время. Шорс ловко перехватил его и поставил рядом. Предложение было более чем заманчивым, всё же лучше уплыть от стражи и морских демонов, которые весь город перероют, чтобы меня найти. Но такое внезапное предложение немного насторожило.

   — А разве у вас людей не хватает? — поинтересовалась в ответ.

   — Почти. Матросов нам недостающих дали, — как-то не очень радостно сказал Шорс и покосился на моряков-аваларцев, которых легко было узнать по смуглой коже. — А вот такого проворного парнишу — нет. Только предупредить хочу заранее, плывём мы не на увеселительную прогулку, — продолжил мужчина. — О пропаже кораблей слышал что-то?

   — Ну да, довелось уже, — не соврала я. — Вся пристань об этом судачит. И о вас. А вы точно драконы? — деланно удивилась и принялась разглядывать Шорса и стоявших неподалёку матросов. Те посмеивались, «показали» чешую на мускулистых руках и вытянутые зрачки.

   Шорс же усмехнулся:

   — Точно. Будет ещё возможность рассмотреть, если поплывёшь с нами. Ну так что, согласен? Или струсил?

   — Я? Да я ни разу не трус! Мне только… это, добежать до лавки надо, — сказала, неопределённо махнув рукой в сторону города. — Меня там ждут. Я же сразу несколько поручений выполнял.

   — Без проблем, беги, — улыбнулся мужчина. — Мы отплываем через пару часов, так что время есть. Возвращайся к отплытию, если не передумаешь. Скажешь дракону у трапа, что ты на должность юнги от Шорса, тебя пропустят.

   — Спасибо, — лучезарно улыбнулась я. — Я мигом. Одна нога здесь, другая там.

   Шорс усмехнулся, кивнул и отпустил меня восвояси. Я же побежала до лавки отдать конверт, переданный мне одним торговцем, чтобы поскорее вернуться на корабль. Не верила в свою удачу! Не могло мне так повезти, но это всё же случилось. Отдав конверт, я пробежала мимо своего дома и… немного задержалась. Там собралась огромная толпа, и все возбуждённо переговаривались.

    Немного получилось пробраться к кованым воротам и заглянуть внутрь. Перед домом на дороге лежала я, то есть Мисти, моя кукла, в неестественной позе, с растрёпанными волосами и неживыми глазами смотрела в толпу.

   По спине пробежал холодок, и сердце замерло от этого зрелища. Я словно смотрела на свою возможную жизнь со стороны: сломанную, поверженную и без возможности стать прежней. Или, скорее, смерть. Отсюда было не видно, но я точно знала — они сломали куклу, как хотели сломать меня.

   Рядом стояли императорские стражники, морские демоны, злые, как… демоны, мой отец с поникшей головой, мачеха, дрожащая перед ними, и забившиеся в угол сестры. Кирсы не было, и я очень надеялась, что с нянюшкой всё в порядке. А ещё тут был Таон. Неужели они не отплыли именно из-за моей пропажи? Но ведь известно об этом стало только сейчас, а отплыть они должны были с рассветом. Ещё Таон держал Ранги на руках. Вот последнее меня особо удивило.

   Я не слышала разговора, но видела, что демоны тихо и очень злобно говорили что-то моему отцу. Но он не выглядел испуганным, что меня невероятно порадовало, он держался с достоинством. А Таон вдруг развернулся и всмотрелся в толпу, словно кого-то искал. Мне хотелось встретиться с ним взглядом, но меня кто-то схватил за шиворот. Грубо, внезапно и так быстро, что я даже пикнуть не успела.

   Обернулась, и внутри всё похолодело: меня удерживал один из морских демонов и смотрел так, что я точно поняла — мне конец. Просто так он меня не отпустит.

   — Пустите! Вы не имеете права!

   Попыталась вырваться, но куда там. Хватка у мужчины, который был в полтора раза выше и шире меня, железная. Как бы я ни брыкалась, а была похожа на котёнка, которого схватили за шкирку и приподняли над землёй, чтоб лучше рассмотреть.

   А вот этого нельзя было допустить! Пока у демона обычный «человеческий» взгляд с чёрными, но вполне привычными глазами, мне ничего не угрожает, но как только чернота скроет белки его глаз, значит, он применяет ментальную магию, и тогда никакой артефакт, меняющий внешность, меня уже не спасёт.

   Начала вырываться ещё сильнее и попутно повторять, что тут происходят противоправные действия, но особого эффекта это не возымело. Надеялась, что кто-нибудь из служителей порядка рядом окажется и пресечёт этот беспредел, или кто-то из зевак вступится, и я смогу улизнуть, но никто не вступался, и стражники тоже. Никто не хотел вмешиваться в дела морских демонов, и в этом аваларцев нельзя было винить. Они лишь отступили и не мешались под ногами, но не уходили, ожидая, что будет дальше.

   А мне что делать?

   Вот только казалось, что вот он, шанс сбежать и постараться устроить судьбу самой, как его самым бесцеремонным образом растоптали.

   — Эй, пустите! Да пустите же! Вы не имеете права меня держать. Я конверт передать должен господину, а вы задерживаете.

   Правда, до объяснений, почему именно меня задержали, тут тоже никто не снизошёл. Хотя я подозревала, что какой-то отголосок моей ауры они всё же почувствовали. Уж слишком она сильная, как ни скрывай.

   — Что здесь происходит?

   От звуков знакомого голоса даже брыкаться перестала.

   Таон. Его я узнаю из тысяч других голосов. Одновременно и обрадовалась, и насторожилась.

   Обернулась на мужчину и заметила, что смотрел он на меня безразлично. Видимо, просто подошёл, чтоб узнать причину такого интереса к простому парнишке. Стало даже немного обидно, хотя я понимала, что уж лучше так, чем он меня узнает и как-то выдаст демону, пусть даже случайно.

   На плече мужчины я заметила Ранги, который глядел на меня во все глаза. Родной мой, вот только ты меня не выдай. В отличие от Таона, Ранги видел меня в этом облике и прекрасно узнал. Но пока никак не отреагировал, умничка мой.

   — Проверка подозрительной личности, — ответил демон, продолжая удерживать меня на весу.

    Я снова взбрыкнула, и послышался треск ткани. Ещё и рубашку порвал, гад морской.

   — И в чём вы подозреваете моего юнгу?

   Вот тут я затихла: а он откуда знает, что Шорс мне уже предложил пойти на корабль? Кажется, сейчас я выглядела не менее удивлённой, чем в первый раз, когда услышала это предложение.

   — Юнгу? — переспросил демон, взглянув на меня и оценив мой внешний вид, а затем перевёл взгляд на Таона. — Как давно он у вас работает?

   Я действительно выбрала образ более молодого парня. Со стороны мне нельзя было дать больше шестнадцати лет. Конечно, для юнги это слишком много, но я не могла сделать себя моложе. Однако, поскольку у «парня», то есть у меня, не было морского опыта, матросом меня взять не могли, а потому позвали юнгой. По крайней мере, другого объяснения у меня не было. Видимо, всё это демон тоже прокрутил у себя в голове.

   — С сегодняшнего дня. Прибыл с северной провинции на заработки, и мой помощник предложил ему пойти к нам на корабль.

   Ну да, это действительно так. Но откуда он это знает?! Может, драконы телепатически общаются? Просто больше предположений у меня не было.

   — Так в чём его подозревают? — переспросил Таон.

   — Обычная проверка.

   — Своих людей я разрешаю проверять только при наличии веских причин. Сейчас я их не вижу. К тому же мою команду вы уже проверяли, никто из нас не знает, где леди Марселин.

   — Этого юноши среди вашей команды вчера не было, — парировал демон, — поэтому проверка на него не распространилась. А раз вы сегодня отплываете, мы должны быть уверены, что среди вас нет тех, кто владеет хоть какой-то информацией о местонахождении леди Турн-де-Альтен.

   Меня ищут, это и так понятно. Но меня нельзя проверять! Хотя артефакт и изменил внешность, моя память осталась при мне.

   Я посмотрела на Ранги, который что-то недовольно бормотал на своём языке и недобро косился на мрачного демона. Вот если он активирует свою защиту, тогда никакое ментальное вмешательство мне не страшно. Ведь защиту может почувствовать только хозяин марраса, и никто извне, даже морской демон. Догадался ли Ранги об этом?

   — Хорошо, раз надо проверить — проверяйте, — кивнул Таон, я же сглотнула. — Ты же не против, парень?

   — Н-нет.

   Хотя хотелось закричать, что очень даже против.

   — Помните, что вы имеете право восстановить только последний день, — сказал Таон, обращаясь к демону. — Более глубокое вмешательство чревато серьёзными последствиями для человека и запрещено.

   Демон никак не отреагировал на замечание, опустил меня на землю, но из рук не выпустил, продолжая удерживать за шкирку. Я же сглотнула и уже попрощалась со свободой, но тут почувствовала, как меня окутывает знакомая защита моего марраса.

   Приложила огромные усилия, чтоб никак не выдать, что заметила это. Не посмотрела в сторону Таона и своего зверька, не дёрнулась, даже не моргнула, продолжая смотреть в меняющиеся глаза демона. Нельзя выдать, что я это заметила, иначе проблемы будут не только у меня.

   Чёрная радужка демона расползалась, полностью покрыв глаза, и я тут же почувствовала, как в мою голову вторгаются, вытаскивая наружу воспоминания о последнем дне.

   Вот я бегаю по причалу, таская на себе мешки, ящики с припасами и конверты. Вот передо мной белоснежный корабль Таона, где я разговариваю с Шорсом. Всё это было сегодня, не позже, чем пару часов назад. Вот я вижу дверь в подворотне, через которую выбралась из дома и… дальше не вижу ничего, его не пускает защита марраса. Ни я не вижу воспоминаний, ни, похоже, демон, так как его напор усиливается, а я чувствую ещё больше ментального давления. Даже голова начала болеть.

   — Хватит, — слышу голос Таона будто со стороны. — Вы переходите грань дозволенного.

   — Его воспоминания обрываются, и я не вижу вчерашнего дня. Словно у него стоит ментальный блок.

   Честно говоря, мне уже всё равно, увидит он мои воспоминания, где я девушка, или нет, голова раскалывалась так, что казалось, сейчас лопнет. И сейчас мне хотелось, чтобы эта пытка просто закончилась.

   — Значит, вы посмотрели весь его день. Прекратить! Или я буду вынужден применить силу. Не забывайте, мы не из вашего мира, и ваши правила на нас не распространяются. В этом случае вас ждёт межмировой конфликт.

   Ментальное воздействие сначала усилилось, а затем ослабло, позволяя мне дышать полной грудью. Оказывается, я даже вздохнуть нормально всё это время не могла.

   Как только демон отпустил меня, я начала оседать. И если бы Таон не подхватил меня под руку, то рухнула бы точно.

   — Создаётся впечатление, что вы его покрываете, — сухо сказал демон.

   — Я лишь защищаю свою команду, — не остался в долгу капитан. — Ваше вмешательство плохо скажется на здоровье юноши, а нам предстоит тяжёлый путь. Вам ли не знать об этом. К тому же я сомневаюсь, что он знает, где может находиться леди. Вчера его здесь попросту не было.

   — Это меня и настораживает, — проговорил демон, но настаивать на продолжении «допроса» не стал. Видимо, угроза межмирового конфликта его впечатлила. А может что-то ещё, не знаю. — Удачного плавания, — проронил он, посмотрел на меня не очень добро и ушёл в сторону дома.

   Я же едва сдерживалась, чтобы не застонать. Таон повернул меня к себе и положил руку мне на голову. Он ничего не говорил, не шептал, только его глаза на мгновение ярко засветились зелёным светом. Я бы даже залюбовалась этим, если бы головная боль не мешала мне сосредоточиться на проявлении магии. Похоже, мужчина пытался устранить последствия ментального вмешательства, потому что боль постепенно утихала.

   Хотя бы это радует.

   Когда головная боль прошла, я более осознанно посмотрела на своего спасителя, ожидая… да чего угодно! Я не понимала, узнал ли он меня, как узнал о предложении Шорса, была ли это его инициатива, и как он отреагирует на всё это. Я стояла прямо, как на плацу, и ждала его решения.

   А вдруг он откажется взять меня на корабль? Конечно, я опасалась оставаться с ним в ограниченном пространстве так долго, но уже всё продумала до мелочей. А оставаться здесь, где морские демоны ищут леди Марселин, мне очень не хотелось.

   Я также смотрела на Ранги, стараясь не выдать свою улыбку и тоску в глазах от того, что не могу взять его на руки. Малыш, по всей видимости, испытывал те же чувства.

   — Это ваш… питомец? — спросила прежде, чем прикусила язык.

   Называть его маррасом не стоит. Я же «не знала», что Ранги применил защитную магию, а о таких зверьках в глухих провинциях вряд ли слышали.

   — Не совсем, — ответил Таон, внимательно за мной наблюдая. — Он принадлежит одной девушке, которая пропала. Пока ее нет, он будет у меня, как у первого хозяина.

   Ой, как я могла это забыть. Таон действительно считается первым хозяином марраса, ведь он его изначально приобрел. Надеюсь, он не почувствовал наброшенную на меня защиту…

   Таон посмотрел во двор, где все еще стояли отец с мачехой и сестрами, стражники и морские демоны и лежала перед парадной дверью Мисти — моя сломанная кукла.

   — Он был у той девушки? — поинтересовалась, кивнув на «себя». — Что с ней? Она жива?

   — Там лежит не человек, а кукла. Слышал о таких?

   Кивнула. О причудах богатых аваларцев знали и в провинции, так что разыгрывать удивление не имело смысла.

   — Это ее ищут? Она пропала?

   — Да. Сегодня утром.

   — И она так важна, что подняли на уши весь город? — снова разыграла удивление.

   — Когда кто-то пропадает, его обязательно будут искать, — сказал мужчина, склонив голову набок.

   — Да, но это морские демоны, — сказала, вздрогнув от неприятных воспоминаний. — Не каждого человека они станут искать.

   — Не каждого, — глухо повторил Таон. — Далеко не каждого. Как тебя зовут?

   Точно, я ведь ещё никому не называла своего имени.

   — Брендан, — сказала я первое, что пришло в голову. — М-м… Парвел. Простите, а откуда вы узнали, что ваш помощник предложил мне пойти на корабль?

   Я думала, он не ответит, скажет, что это не моего ума дело. Но Таон усмехнулся так, как мог только он. Так, что у меня едва не подогнулись колени.

   — Мне сообщили, что переносить груз на корабль нам помогал парень с растрёпанными чёрными волосами и в одежде с чужого плеча. Юркий, щуплый, но проворный. Мой помощник предложил ему работу, и он, то есть ты, согласился. Было такое?

   — Ага, — улыбнулась в ответ. Хотела снова спросить, как именно сообщили, но решила, что раз сразу не сказали, то допытываться не стоит.

   — Так что, пойдешь на корабль?

   — Конечно!

   — Только предупреждаю, мы не на увеселительную прогулку плывем.

   — Это я уже слышал, — отмахнулась в ответ. — Меня это не пугает. Всегда мечтал посмотреть наш мир!

   На самом деле мечтала. Мы плавали на кораблях, конечно же. В соседнюю Оранию, когда все еще было спокойно. В Тайлирию и… всё. С морскими драконами отношения давно напряжены, поэтому даже Аргосские острова для нас сейчас были недоступны. До нимиан — народа моей мамы — слишком далеко, и просто так туда не доплывешь. Воды Затмения практически невозможно проплыть без последствий. А морские демоны… Вот к ним лучше не соваться совсем.

   К тому же иномирные драконы нас в свой прошлый визит «катали» на своих кораблях. Просто потому, что отец и император отправились тогда к ним для переговоров, а нас с Меной взяли, чтоб дома не скучали.

   Тогда мы практически доплыли до Кантарной Бездны, но дальше нас не пустил уже Таон, сообщив, что начинается сложная территория, и маленьким любопытным леди туда лучше не соваться.

   — Хорошо, — кивнул капитан. — В городе всё сделал? Отлично. Тогда бегом марш на судно, отплываем в пять вечера. И чтобы по дороге ни в одну неприятность не влип, понятно?

   — Так точно, — отрапортовала я.

   — На корабле расскажешь, кто ты и откуда. И если будешь врать, то ври убедительно, чтоб я тебе поверил.

   Э-э… Нормальное такое заявление.

   — Чего стоим? Кого ждем? Марш на судно!

   — Слушаюсь! — сказала в ответ и побежала в сторону порта, пока мужчина не передумал.

ГЛАВА 8

   Я стояла у борта корабля и наблюдала за приготовлениями к отплытию.

   Удивительно, но до пристани я добралась без происшествий. Больше никто меня не останавливал, не окрикивал и ничем не нагружал. И не преследовал, что меня несказанно обрадовало. Да что там, даже не смотрели в мою сторону! Словно на меня вдруг какое-нибудь заклинание для отвода глаз наложили.

   Сомневаюсь, конечно, скорее всего, просто такое удачное совпадение, но о том, что кто-то обо мне позаботился, думать было приятнее.

   Сейчас моя помощь была никому не нужна, а потому я облокотилась о борт и смотрела в толпу горожан, которые пришли проводить иномирцев в дальний путь и пожелать удачного плавания. Многие смотрели с надеждой, ведь тут у каждой десятой семьи кто-то пропал в море. И люди верили, что драконам удастся вернуть их, живыми или мёртвыми.

   Благодаря своему острому зрению я увидела, что на балконе дворца стоял император с министрами и тоже «провожал» иномирцев. Интересно только, с какими мыслями… Жаль, отца не было. Видимо, из дома его так и не выпустили.

   Сама я испытывала смешанные чувства. С одной стороны, была невероятно рада, что смогла сбежать от всех навязанных проблем и получила шанс на новую жизнь, а с другой… Было невероятно грустно. Всё же это мой дом, здесь прошла вся моя жизнь. Остались друзья, семья, воспоминания… Было странно думать, что я могу больше никогда не увидеть этот край, если, конечно, всё пойдёт так, как я задумала.

   До меня то и дело доносились короткие команды Таона и повторяющего за ним экипажа: «По местам, отдать паруса!» - «Есть отдать паруса!» - «Отдать швартовы!» - «Есть отдать швартовы!» … Моряки отвязывали паруса, закрепляли их на мачтах, закрепляли канаты. Никто не толкался, не бегал, не зная, куда себя деть или где остановиться. Все работали настолько слаженно, что я залюбовалась и не сразу заметила, что ко мне подошли.

   — Привет! Тоже новенький?

   Обернулась и увидела рядом парня, который тоже облокотился о перила и смотрел на зевак на пристани.

   — Грустишь по кому-нибудь? Семья есть?

   Спрашивал, даже не смотря в мою сторону, но негатива я от него не ощущала, как и подвоха в вопросах, а потому решила, почему бы и не поболтать.

   — Есть, но далеко. Я не из столицы.

   — Я тоже, — кивнул парень. — Я Рон Говран, прибыл из Шенесса, слышал о таком?

   Кивнула. Города нашей империи я знала назубок.

   — Это на юге.

   — Ага, — подтвердил Рон. — А ты откуда?

   Разговаривать сейчас совсем не хотелось, но и в первый же день на судне оттолкнуть от себя члена экипажа было плохой идеей, поэтому пришлось втянуться в разговор и врать на ходу, кто я и откуда. Как раз потренируюсь перед разговором с Таоном. Он рано или поздно всё равно вызовет меня на разговор, надо быть готовой.

   Рон оказался на редкость болтливым, но, что удивительно, я от него не устала. Парню было лет двадцать на вид, в меру крепкого телосложения, не очень высокий, миловидный и не коренной аваларец - волосы и глаза его были довольно светлые.

   — Ты не аваларец, — в итоге сказала я.

   — Ну да, мои родители мигрировали сюда ещё до моего рождения с Тайлирии. Но родился я уже здесь, так что могу считаться коренным.

   Пожала плечами, так как ничего не имела против миграции. В конце концов, я сама не была аваларкой в полной степени.

   Парень прибыл в столицу пару месяцев назад на заработки, так как в провинции, особенно в дальней, было туго с работой, и многие переезжали в приморские города в поисках лучшей жизни, но не всем так везло. Многие через несколько лет, а то и месяцев либо возвращались, либо опускались до самых низов, откуда выбраться было гораздо сложнее.

   На корабль Рона тоже позвал Шорс, что меня удивило. Но на