Оглавление
АННОТАЦИЯ
Принцесса Эльчиана мечтает путешествовать по мирам, благо возможность такая есть, ведь девушка учится в Королевской Академии Ядра, основанной старшим братом, вот только родители ждут её возвращения сразу после защиты диплома. А что если оттянуть момент встречи с нелюбимым женихом и заглянуть в какой-нибудь неизученный мир? Ненадолго... Или навсегда?
Книга входит в цикл «Ядро миров» и является самостоятельным произведением.
Подробнее о Королевской Академии, где училась Эльчиана, можно узнать в первой книге цикла
Проучить магистра и Призвать Исполина
https://feisovet.ru/book286304935
ПРОЛОГ
Её высочество Эльчиана с восторженными криками носилась по залам и лестницам родного дворца, обнимая и кружа всех встречных.
— Меня приняли в Королевскую Академию! Брат научит нас путешествовать по мирам!
Фрейлины матери и собственные подруги принцессы, слуги, гвардейцы — все, кому доставалась частичка радости юной девы, провожали её широкими улыбками и вздыхали с толикой печали — скоро яркая, весёлая, любимая всеми егоза покинет Ландию и будет наведываться во дворец лишь на каникулы.
— Ваше высочество! Ваше высочество! Анька! Будь ты неладна. Хватит скакать, словно крикетный шар! Я не угонюсь за тобой, — недовольно причитала толстая нянюшка, преграждая путь принцессе. — Их величества желают видеть тебя. Идём же! Ждут и сердятся наверняка.
Эльчиана бросилась к пожилой женщине и прижалась к ней всем телом.
— Скоро покину Ландию, няня! Что с тобой будет?
— Ясно что, — сморгнула слезу та, — на покой отправят гортензии выращивать.
И так-то бывшую фрейлину вдовствующей королевы-матери держали во дворце без всякой нужды, а после поступления любимицы в магическую академию точно укажут за порог. Добрую и ласковую нянюшку Эльчиана обожала, никто другой так не баловал её выпечкой и сладостями, именно благодаря пристрастию к ним шестнадцатилетняя принцесса стала пышнотелой и аппетитной, как та самая булочка. Буквально у всех окружающих круглые румяные щёчки вызывали желание куснуть их или хотя бы поцеловать, а в роскошные рыжие локоны хотелось зарыться носом и вдохнуть аромат корицы. Разумеется, это мало кому позволялось, разве что родителям и брату.
Как раз сейчас августейшая родня собралась в королевском кабинете для обсуждения чего-то очень важного. Эльчиана не особенно надеялась на приглашение и теперь немного волновалась. Что, если их величества запретят ей учиться?
О, нет! Никто не сможет удержать принцессу во дворце. В крайнем случае она сбежит! Переоденется в какие-нибудь лохмотья и вместе с обычными абитуриентами пройдёт испытания. Пройдёт без всяких сомнений, ведь она сестра талантливейшего мага во Вселенной! Эрчин совершил грандиозное открытие: рассчитал координаты точки, из которой открывается портал в любой из существующих миров. Мало того, брат основал там Королевскую Академию Ядра, где будут учиться исследователи миров. Разве справедливо лишать такой возможности родную сестру великого человека? Очень несправедливо!
Подгоняемая пульсирующими в голове неопровержимыми доводами, Эльчиана ворвалась в отцовский кабинет, будто ураганный ветер. Чинно сидевшие за круглым столом родственники обернулись с одинаково изумлёнными лицами. Девушка тряхнула рыжими локонами, замерев около свободного кресла, и взглянула по очереди на каждого из близких:
— Папа, мама, Эрчин…
— Сядь, дочка, — натянуто улыбнулась ей королева.
Принцесса испуганно уставилась на брата:
— Что такое?
— Ничего страшного, Аня, — Эрчин встал и отодвинул кресло для сестры. — У отца есть условие.
— Условие чего? — девушка упала на сиденье и вцепилась обеими руками в подлокотники. — Ведь мы уже обо всём договорились! Папа!
— Не капризничай, — мамина улыбка погасла, — это не делает тебе чести.
— Оу-у-у… — простонала принцесса, но больше ничего не сказала, следила за братом, который стал прохаживаться туда-сюда, ждала от него поддержки.
— Эльчиана, — отец пытался придать голосу мягкость, получалось не очень, — мы обещали отпустить тебя в Академию и готовы сдержать слово. Напомню только, что речь шла об учёбе.
— Конечно, об учёбе, — передёрнула плечами девушка. — О чём же ещё?!
— До нас с мамой дошли слухи, — отцовский тон стал ещё холоднее, — что ты мечтаешь посещать чужие миры.
— Э-э-эм-м-м… — принцесса, расширив глаза, посмотрела на брата. — В Академии учат именно этому. Разве нет, Эрчин?
Тот остановился рядом и сказал со вздохом:
— Видишь ли, сестричка, родители готовы разрешить тебе лишь теоретические занятия. Они считают сталкерство опасным делом и боятся потерять единственную дочь, поэтому выступают против практики.
— Но ведь это глупо, — Эльчиана вскочила и стукнула кулаком по столешнице, —всё равно что гулять по дворцу с картой материка в руках! — она заговорила писклявым голосом, кривляясь: — Ах, тут у нас горы, поднимемся по ступенькам на плато, полюбуемся в окно каньоном…
— Прекрати сейчас же! — королева встала и, обращаясь к супругу, указала сложенным веером на пасынка. — Вот, дорогой, чем обернулось влияние Эрчина! Дочь совершенно отбилась от рук.
Противостояние между старшим сыном короля и его второй женой имело давнюю историю. Его величество устал от этого и старался не вмешиваться, радуясь тому, что Эрчин серьёзно занялся магической наукой и дворцовым интригам предпочёл исследование далёких миров. Кто угодно возгордился бы необыкновенными успехами первенца, однако терять из-за них ещё и младшую дочь не хотелось, а непоседа Эльчиана увлеклась магическими путешествиями не на шутку.
— Мы не собираемся дискутировать, Аня, — всё тем же холодным тоном продолжил говорить отец, одними газами повелев супруге вернуться в кресло. — Я имею условие, и ты должна пообещать, что выполнишь его. Иначе учёба в академии отменяется.
— Какое условие? — упавшим голосом спросила девушка.
— Сразу после получения диплома ты вернёшься на Ландию и выйдешь замуж.
— За кого замуж? — совершенно искренне удивилась принцесса.
— Полагаю, за четыре года мы сумеем подобрать достойного жениха, — ядовито улыбнулась мать. — Во время каникул будем знакомить тебя с претендентами.
Спорить смысла не было. Эльчиана пожала плечами:
— Замуж так замуж. Надеюсь, вы учтёте мои симпатии.
— Разумеется! — воскликнула королева радостно. — Твоё мнение будет решающим.
Четыре года кажутся невозможно долгим сроком в шестнадцать, Эльчиана дала обещание без всяких сомнений. В тот момент важным она считала только одно: попасть в Королевскую Академию Ядра.
ГЛАВА 1. Бегство
Спустя четыре года после событий пролога
Эльчиана прошла портальный коридор академии туда и обратно раз двенадцать. Замедлялась то у одной, то у другой двери, вдумчиво рассматривая отшлифованные и покрытые магическим лаком портальные пластины, похожие друг на друга, как лимоны с одной ветки. Снова и снова ландийская принцесса сжимала в секретном кармашке нарядного платья шпаргалку со списком паролей для перехода на неизученные до сей поры планеты.
Страшновато одной всё-таки.
Во время учёбы её высочество умудрилась тайком совершать головокружительные путешествия. Каждый раз компания подбиралась. Не сегодня. Младшие курсы разъехались на каникулы, а выпускники празднуют получение дипломов. Многочисленные друзья, ранее считавшие за честь общение с младшей сестрой основателя академии, увлеклись новыми перспективами, ведь каждому из них предстоит работа в одном из малоизученных миров. Конечно! Начинающие сталкеры хотят повеселиться напоследок, вдоволь поболтать с однокашниками и преподавателями. А ей что делать?
В груди разбухал колючий ком негодования. Ах, зачем она согласилась на замужество прямо по окончании академии! Нужно было ещё тогда, четыре года назад, тайно покинуть дворец и смешаться с толпой поступающих на общих основаниях. Тогда бы и сплетен было меньше! Первое время соученики шептались за спиной принцессы: мол, по блату заняла место при весьма посредственных способностях. Ха! Эльчиана злорадно усмехнулась, ведь ей довольно скоро удалось продемонстрировать свои таланты.
Вот и теперь… Девушка раскрутила миниатюрный свиток с перечнем тех миров, куда стремилась. К четырём из них она сама подбирала отпирающие заклятия.
Эх! Так хотелось побывать везде, а придётся вместо совершения увлекательных путешествий отправляться в родной мир и влачить скучнейшее существование во дворце. Как она умоляла брата оставить её на преподавательской работе! Эрчин только руками разводил, изображая сожаление — он ничего не может поделать, принцесса сама дала обещание вернуться на Ландию и выйти замуж.
Кажется, она уже ненавидит будущего супруга! Эльчиана привалилась к стене плечом, понурила голову и стала безотчётно водить пальцем вокруг портальной пластины. Вспоминала последнюю поездку на Ландию. Ну, как поездку? Портал в королевский дворец открывался прямо из кабинета брата. Достаточно было просто шагнуть через порог — и ты уже дома. Дома… не хотелось произносить это слово. Принцесса ощущала себя приговорённой к пожизненному заключению.
Хомич — так потенциальный жених просил назвать его. Это домашнее имя, настоящее принцесса так и не запомнила. Хомич! Он действительно похож на хомяка. Обвислые щёки лежат на плечах — настолько короткая шея! Толстый! Эльчиана и сама не худышка, но этот раза в три массивнее. А какие рыхлые у него ладони! Помнится, когда жених взял руку принцессы, чтобы поцеловать, она вздрогнула от омерзения. Хомич — худший из всех предлагаемых вариантов. Как получилось, что выбрала она именного его? Всё просто: прежних отметала, не рассуждая. Правда, никто не нравился. Родовиты, богаты, правильно воспитаны и образованы — по мнению их величеств, этого вполне достаточно. Что нужно было принцессе? Да хоть немного интереса к ней как к девушке, как к человеку! Нельзя жениться на титуле! Или можно? Некоторые считали, что можно.
Отец ужасно рассердился, услышав отказ девятому претенденту. Огорчённый молодой человек — принцесса даже не запомнила его лица — покинул зал, где проводился отбор, а король схватил дочь за плечи, сильно тряхнул и закричал:
— Если ты откажешь и последнему, останешься во дворце дожидаться новых претендентов.
— Но каникулы уже заканчиваются… — пролепетала принцесса.
— Я всё сказал! Ты услышала.
Впереди был четвёртый курс. Разве могла Эльчиана пропустить его?
Теперь придётся выходить за Хомича, от одной мысли о котором всё внутри переворачивалось.
Увы, ничего другого не остаётся. Разве что, пока в зале торжеств академии гремит праздник, сгонять в какой-нибудь мир и набраться впечатлений на всю оставшуюся жизнь. Решено! Хватит сомнений. Пока она мечется по коридору, время уходит. Нужно отрывать портал. Любой! Хотя бы этот.
Совершив несложные манипуляции, Эльчиана определила, какой мир прячется за ближайшей дверью. Эфриор. Ага, его открывает один из четырёх собственноручно подобранных принцессой паролей. Это значит что? Хватившись пропавшей выпускницы, магистры не сразу сообразят, куда именно она махнула!
Отличная идея.
Ехидно улыбнувшись, Эльчиана принялась водить пальцем по поверхности пластины, рисуя линии пароля. В академии называли такие фигурами Лиссажу, изобразить их — особое искусство, важны не только форма и длина дуг, но и сила нажима, определяющая третью координату.
Выпускница Королевской Академии очень старалась и достигла нужного результата. Линии засверкали магическим свечением — пластина приняла пароль. Эльчиана посмотрела в сторону лифтового холла. Коридор пуст. С одной стороны, жаль, что её успеха никто не видит, с другой — отсутствие свидетелей к лучшему. В голове принцессы мелькнула шальная мысль: можно ведь не торопиться обратно! Ха! Пусть Хомич подождёт своего счастья. Его величество, конечно, разгневается, но рано или поздно простит единственную любимую дочурку. У отца от первого брака три сына, и от второго три, и только четвёртой родилась девочка — непоседа и шалунья, ни в чём не желавшая уступать братьям. Принцесса с удовольствием поддерживала мальчишечьи проказы и частенько придумывала свои. Ей всегда удавалось избежать серьёзного наказания, и в этот раз надеялась на снисхождение.
Ну что? Вперёд!
Осторожно приоткрыв дверь, путешественница заглянула в темноту. Пахнуло сырой глиной. Не слишком приятное впечатление. Пещера. Мрак, тишина… Если прислушаться, можно различить только шорох осыпавшейся земли да хлопанье крыльев летучих мышей — зверьков спугнул свет открывшегося портала. Замерев на пороге, Эльчиана занялась настройкой возвратного медальона, ухватив пальцами цепь хитрого плетения, вытянула из-за пазухи золотой диск с выдавленными на нём языками пламени — расходящимися от выпуклого солнца лучами, направила его лицевой стороной вперёд и зашептала заклинание.
Артефакт, подаренный братом при поступлении Эльчианы в академию, уже не раз выручал принцессу и её спутников — любителей совершать не предусмотренные программой вылазки. Достаточно «познакомить» медальон с открытым порталом, чтобы без опасений захлопывать его — всегда можно будет открыть снова, надавив на изображение светила.
Бросив прощальный взгляд вдоль покидаемого коридора, Эльчиана поправила на груди медальон, откликнувшийся ярким свечением, и шагнула вперёд. Дверь за её спиной мягко закрылась.
Подошвы изящных туфелек плохо защищали ступни от мелких камешков, усыпавших дно пещеры. Сырой, пахнущий плесенью и грибами воздух пробирал до костей. За такую дилетантскую подготовку к посещению неизвестного мира любой из магистров, не посмотрев на родство адептки с основателем, влепил бы низший балл! Да и сама Эльчиана ругала себя за безалаберность. Понятно, что изначально она хотела лишь посмотреть — всё-таки одежда нужна удобная и прочная, бальный наряд для таких целей не годится! Оправдание у горе-исследовательницы одно: она вынуждена была делать вид, что вместе с другими выпускниками собирается на праздник. В этом случае уместны кольца и браслеты, приятные духи, шёлковые чулки, атласное платье с расклешённым подолом и узким лифом, серебряная диадема в рыжих волосах — принцессе не гоже скромничать.
Ф-ф-фыр… Напуганная лучом артефакта летучая мышь пролетела мимо лица, заставив девушку отшатнуться. Пещера оказалась коварной, низкий свод позволял идти строго по центру. Шагнув в сторону, Эльчиана сильно ударилась головой о выпирающий камень, на плечо при этом упала большая капля, промочив тонкую ткань насквозь.
— Да что за невезение! — воскликнула путешественница, потирая ушибленное место. — Сколько ещё будет тянуться эта кишка?
Наконец после очередного поворота впереди забрезжил дневной свет. Эльчиана радостно ускорила шаг. Ещё перед выходом из пещеры погасила артефакт и спрятала медальон за пазуху — не стоит показывать его туземцам. Выбравшись из узкого лаза, девушка с удовольствием вдохнула свежий степной воздух. Эта часть пещеры была значительно шире, в центре чернело остывшее кострище, вокруг него в спёкшейся глине торчали большие плоские камни. Стоило обогнуть их, подойти к выходу, как открылся вид на бескрайнюю степь с пологими холмами — их было четыре, достаточно удалённых друг от друга. Жаркий сухой ветер доносил запах жухлой травы и тончайшую пыль. Тропа, начинаясь у ног принцессы, виляла по склону и терялась в стаде овец, пасущихся у подножия. Чуть в стороне виднелись всадники на низкорослых лошадках шоколадного цвета. Один из них заметил девушку на холме, издал гортанный крик и пустился вскачь. Остальные тоже с гиканьем погоняли лошадей, стараясь обогнать лидера.
— Вот так встреча, — с усмешкой хмыкнула принцесса и начала осторожно спускаться, готовя приветственную речь.
***
В ядро — искусственно созданный астероид, на котором зиждется Королевская Академия, — маги-строители изначально заложили мощный лингвистический артефакт, позволяющий каждому, кто хоть однажды побывал там, понимать языки, существующие во Вселенной, и говорить на них без малейшего акцента. Эльчиана туземцев не опасалась. Вряд ли пастухи простецкого вида владеют магией, она же имеет в своём арсенале парочку защитных и даже одно боевое заклинание. Сейчас ей нужно всего лишь пообещать незнакомцам награду за содействие и добраться до ближайшего крупного города, а уже оттуда — в столицу. Любой уважающий себя правитель встретит посланца другого мира с почестями, не поскупившись на дары. Так во всяком случае было во время прочих путешествий.
Пока принцесса спускалась с холма, пастухи успели отогнать стадо, соскочили с лошадей и теперь сцепились между собой. Каждый старался оттолкнуть других и подбежать к иномирянке первым. Эльчиана остановилась, ошарашенно наблюдая за потасовкой. Черноволосые и черноглазые мужчины, одетые в широченные рубахи, замшевые штаны и лохматые шапки, страшно кричали, искажая белозубые рты, и дрались не на шутку.
— Остановитесь! — Эльчиана подняла руку, привлекая внимание, и постаралась говорить не только громко, но и внушительно: — Не нужно спорить, всех вас ожидает награда. Прошу лишь проводить меня к вашему правителю!
Призывы действия не возымели. Пастух, заметивший гостью первым, не желал уступать товарищам, а поскольку он отличался могучим телосложением, шансы на успех имел немалые. Пришлось ждать. Наконец гигантские кулаки основательно украсили смуглые лица товарищей кровоподтёками, пятеро поверженных противников тихо постанывали, кто сидя, а кто и лёжа на траве. Победитель гордо вскинул голову без шапки, потерянной в бою, и ступил на тропу, потянувшись к Эльчиане. В руках он держал тонкий кожаный ремешок:
— Ты моя рабыня, — объявил он густым басом, — прими знак, чтобы больше никто не претендовал на тебя.
Девушка попятилась:
— Так нельзя обращаться с представителем Академии Ядра миров! Что за дикие нравы?
— Не серди господина! Дай связать руки, — прищурился пастух, продолжая протягивать Эльчиане ремень. — Я не обижу тебя, если будешь послушной.
Она не ослышалась? Ей, ландийской принцессе, предлагают стать рабыней какого-то грязного варвара? Девушка даже не успела испугаться, так сильно возмутили её претензии туземца. Следовало бы пуститься наутёк, однако Эльчиане захотелось проучить наглеца. Она приняла боевую стойку: немного присела и развела руки, аккумулируя магическую энергию. Пользоваться боевым заклинанием адептке приходилось лишь в тренировочном зале академии, там она легко расправлялась с манекенами. Живой человек в качестве мишени оказался перед Эльчианой впервые.
Два огненных шара заискрились в ладонях, девушка резко распрямила ноги, подавшись всем телом вперёд, запустила файерболы в не ожидавшего атаки наглеца, и успела увидеть его удивлённую физиономию, прежде чем богатырь повалился на сухую траву, истерично крича от боли.
О, это победное чувство! Вместо того чтобы развернуться и побежать к пещере, Эльчиана стояла, наслаждаясь произведённым эффектом. Товарищи поверженного «господина» бросились ему на помощь: один сбивал огонь кожаной курткой, второй затаптывал занявшуюся траву. Третьего Эльчиана не заметила, именно он бросил лассо.
Огромная петля, со свистом разрезав воздух, подлетела и упала, затягиваясь под грудью. Спину, живот и локти девушки обожгло трением, руки её оказались прочно прижатыми к туловищу. В следующий миг верёвка сдёрнула принцессу с тропы, несчастная иномирянка, потеряв равновесие, упала и покатилась к подножию холма. Мир завертелся, потемнел. Ландийская принцесса затихла, потеряв сознание.
ГЛАВА 2. Путь в никуда
Эльчиане казалось, что она лежит в жерле просыпающегося вулкана: жарко и ужасно трясёт, а ещё тело стиснуто чем-то жёстким. Да! Запах! Жутко воняло серой и аммиаком.
Хотелось открыть глаза — проснуться в своей удобной кровати, убедиться, что кошмар закончился, можно принять освежающий душ, надеть форму адепта академии, позавтракать в столовой и пойти на лекцию или семинар. Ой, этого больше не будет, ведь ландийская принцесса завершила обучение и теперь обязана выйти замуж. Воспоминание о женихе заставило зажмуриться ещё сильнее. Неизвестно, что лучше: кошмар или реальность.
Теперь девушка обратила внимание на звуки. Назойливо жужжала муха, равномерно стучали по камням подковы, негромко беседовали мужчины.
— Зачем она тебе, Рухр? От такой изнеженной рабыни толку в хозяйстве не будет!
Ответил знакомый бас, в котором слышалась необъяснимая нежность:
— Любоваться! Она такая красивая.
— Это сейчас красивая, пока одежда не истрепалась и кожу не опалило солнце. Наша кормёжка тоже впрок не пойдёт. Посмотришь на исхудавшую девицу через месяц и плюнешь! Продавай сейчас, пока твоя рабыня выглядит дорогой игрушкой.
— Жалко…
Эльчиана один только миг думала, что «господину» жалко именно её, попавшую в беду девушку, но почти сразу же поняла, что басистому пастуху всего лишь не хочется терять «игрушку». Его собеседник продолжал уговоры:
— Брось! Продав заморскую принцессу, сможешь купить себе пару хороших лошадей и сильного работника, ещё и на девчонку для утех барыша хватит. Выберешь куколку из наших, чтобы не облезла от частого использования. Эта долго не протянет!
Сознание Эльчианы обожгла мысль: «Они поняли, что я принцесса!»
Поняли, но тем не менее скрутили верёвкой и везут на продажу.
Открыла наконец глаза. Обнаружила себя на дне примитивной повозки. Заботясь о «товаре», дикари бросили поверх сена продавленный тюфячок и натянули что-то вроде тента из ветхой тряпки — берегли принцессу от ушибов и солнечных лучей.
Пленница попробовала шевельнуться. Руки плотно примотаны к телу. В таком положении не поколдуешь. Как обидно! Стоило два курса изучать меры безопасности в путешествиях по мирам, чтобы так глупо попасться! Потрясла головой, собирая волю, припомнила, как магистр внушал почти на каждой лекции: главное — не паниковать и не суетиться, действовать только в том случае, если на девяносто процентов уверен в плане, до тех пор притворяться покорным, изучать обстановку и просчитывать этот самый план.
Итак, хорошая новость: её не ограбили. Все украшения на месте, но не это главное. Возвратный медальон по-прежнему за пазухой, он здорово впился в кожу из-за намотанной на грудь верёвки.
Удалось немного приподняться и посмотреть вперёд. Увидела две широкие спины, обтянутые грубо ткаными рубахами, на головах сидевших на облучке мужиков красовались мохнатые шапки, из-под которых торчали чёрные сальные волосы. Что за мода — меховые колпаки в жару?
Разговор продолжался:
— Как знаешь, Рухр. Я тебя предупредил. Не продешеви.
«Господин» вздохнул и покачал головой:
— Да понимаю я, Вехр. Кормить красотку накладно, одевать в лохмотья тоже нельзя, да ещё и магия в ней!
— Вот именно! Я, конечно, попрошу знакомого шамана посодействовать, он с тебя возьмёт дешевле обычного, но запомни: самое большое через год придётся ворожбу обновлять.
— Через год? Может, тогда и продам?
— Как знаешь, — повторил Вехр.
Это ещё что за напасть? Принцесса встревожилась. Со связанными руками противостоять чужому колдовству она не сможет. Так! Без паники! Нужно срочно установить хоть какие-то барьеры.
Упала обратно на тюфяк и зажмурилась, вспоминая самые элементарные заклинания, для которых не нужно качать энергию широкими жестами.
Пожалуй, годится защита от негативных прикосновений: лапать не будут, уже хорошо.
Эльчиана сложила пальцы в магические мудры и зашептала заклинание. Черпать собственную природную силу опасно — теперь принцесса какое-то время не сможет стоять на ногах. Пусть! Ведь это крайний случай.
М-да-а-а… Сил оказалось меньше, чем обычно. Оно и понятно, не ела почти сутки, ещё и нервное напряжение. Договорив заклинание, обрадовалась распространившемуся по всему телу покалыванию и моментально уснула.
— Ой! Бездна тебя побери! Она жжётся, Рухр!
— Как жжётся? Ой-ё-о…
Принцессу разбудили мужские завывания. Открыв глаза, она увидел двух пастухов, таращившихся на неё и трясущих руками. Улыбнулась — заклятье действует. Вот вам!
— Говорил! — дул на пальцы пастух, в котором Эльчиана узнала метателя лассо.
— Ну, дык… кто ж знал, что такая недотрога! Там-то вроде нормально всё было, замотали, в телегу погрузили. Не жглась, — сопел «господин». Он ухватился за болтавшийся конец верёвки, потянул, заставляя пленницу подняться: — Идём! Сама топай, раз такое дело.
Рассердился. Хотел нести девушку, хвастаясь собственной мощью, а теперь вынужден тащить её за поводок, словно больную козу на бойню.
Выбираться из телеги связанной ужасно неудобно, особенно когда силы всухую потрачены на заклинание. Пастухи наблюдали за вознёй пленницы без всякого сочувствия. «Господин» покрикивал и ругался, его приятель снова и снова повторял, что принцессу лучше продать. Богатырь уже и не спорил.
Девушка с большим трудом преодолела борт повозки, ступила на землю и качнулась. Если бы её не держали за верёвку, упала бы.
— Идём! — приказал пастух.
Все трое двинулись по улице посёлка. Под ногами клубилась пыль, на обочинах гуляли куры и утки, у приземистых лачуг стояли невзрачно одетые люди, провожавшие путников заинтересованными взглядами.
Обессилевшая принцесса еле-еле передвигала ноги. Её поводырь шёл впереди, до предела натянув верёвку. Судя по осанке, он был страшно горд своим приобретением, хоть и неудобным в использовании.
В центре села стоял крепкий бревенчатый дом, в отличие от соседних, покрытый не соломой, а дранкой. Увидев высокое крыльцо, Эльчиана застонала. Да ей ни за что не подняться туда! Верёвка снова натянулась, пастуху не терпелось погасить жжение кожи пленницы.
— Шаман! — крикнул Вехр. — Отдавай должок!
Дверь скрипнула, выпуская древнего старика, одетого в кухлянку с бахромой и широченные коричневые штаны. Мохнатую шапку он держал в руках. Обведя посетителей вдумчивым взглядом, шаман надвинул её на седые волосы и махнул рукой:
— Не в дом, в сарай ведите!
Можно было порадоваться тому, что не нужно лезть на крыльцо, если не знать, что в сарае с ней ничего хорошего не сделают. Чуть не падая при каждом шаге, Эльчиана топала за своим мучителем.
***
Сарай оказался огромным сколоченным из горбыля павильоном. Пол здесь был земляной, утрамбованный босыми пятками до состояния прочного бетона. В центре помещения чуть-чуть светились выложенные замысловатым узором камни, земля вокруг них казалась закопчённой. Собрав последние силы, принцесса прислушалась к магическому фону и подтвердила свою догадку. Действительно, в этом месте энергия сочилась прямо из-под земли. Вероятно, предки шамана обнаружили источник и огородили его, скрывая от посторонних глаз, а потом уже стали проводить обряды, приписывая совершаемые чудеса собственным способностям. Хотя с этим тоже не каждый справится, в академии даже специальный курс по приручению дикой магии читают.
Не дожидаясь, когда её втянут в магический круг, пленница поковыляла туда и остановилась так близко, насколько позволял «поводок». Ощутила блаженство, даже веки прикрыла от удовольствия — внутренний резервуар стал стремительно заполняться. Теперь в случае чего принцесса готова наколдовать что-нибудь круче защитного барьера.
Шаман тем временем начал пляску. Он бил в бубен, подскакивал, приседал, кружился и старательно топал, двигаясь по дуге то в одну, то в другую сторону. Гортанные звуки вводили в транс, Эльчиане пришлось сосредоточиться и твердить всевозможные охранные мантры, чтобы не превратиться в податливую глину, из которой дикий гончар вылепит всё, что ни пожелает.
Длилась ворожба довольно долго. Шаман устал, державшиеся у стеночки пастухи тоже взмокли, пусть они двигались не так интенсивно, сказалась жара и внутреннее напряжение, которому трудно было противостоять. В наступившей тишине особенно громко прозвучал стон Эльчианы, расслабившей закаменевшие мышцы.
— Ну что? — робко спросил Рухр. — Теперь-то можно её поколотить?
Шаман медленно покачал головой и тряхнул отозвавшимся звоном бубенцов бубном:
— Этого заклятия мне не снять. Удалось лишь силу её запечатать, и то на время.
— Как не снять?! — возмутился пастух. — Что ж с девкой делать-то? Её ж и не тронешь!
— На рынок вези, может, маг какой купит, он, глядишь, и совладает.
— Развяжите меня! — Эльчиана старалась унять дрожь и говорить твёрдо.
Мужчины посмотрели на неё с сомнением.
— А не убежит? — вслух рассуждал Вехр.
— Куда ей бежать? — усмехнулся шаман. — До первого встречного. У нас тут долго не бегают. Развяжите, только путы дайте ей, чтобы не соблазнить кого.
— Так как же… — засомневался Рухр, — … жжётся.
— Если сама позволит дотронуться, не так сильно жечься будет, — шаман повесил бубен на стену в ряд с такими же и подошёл к принцессе. — Позволишь?
Она усмехнулась:
— Нужно говорить: вы позволите, ваше высочество…
— Вы позволите развязать вас, ваше высочество? — ничуть не смутившись, повторил старик.
— Разумеется, — со вздохом ответила Эльчиана.
Как же хорошо без тугой верёвки! Девушка со вкусом пошевелилась и стала осторожно поднимать руки, соображая, какое заклинание выбрать.
— Не трудись, высочество, — грустно сказал ей шаман, — колдовать не сможешь, даже не пытайся.
Он обошёл девушку и, подойдя к проёму в стене, крикнул:
— Хрумаха! Забери девчонку! Накорми и спать положи на сеновале.
В ту же секунду из-за двери, будто караулила там, появилась женщина лет тридцати. Внешне она была очень похожа на шамана, принцесса приняла Хрумаху за его дочь и не ошиблась. Женщина знаком велела девушке следовать за ней и, выйдя во двор, сказала хриплым, как будто простуженным голосом:
— Не справился отец с иномирной магией. Просила его не браться, не послушал.
— Откуда ты узнала, что я из другого мира? — удивилась Эльчиана.
— Хрумаха не ошибается в предсказаниях, — ответила женщина буднично, без малейшей рисовки. — Идём в амбар, пусть мужчины отдохнут.
Принцесса почувствовала расположение, даже доверие к дочери шамана. Послушно пошла за ней через огород к видневшемуся в глубине сада крохотному домику. Во-первых, очень хотелось есть, а она слышала, что Хрумахе велели её накормить. А во-вторых, пленница надеялась расспросить туземку о здешних порядках и выстроить план побега.
***
Остывшие печёные овощи, кусок жёсткого мяса, ломоть хлеба из муки грубого помола, пирог с лебедой и кружка козьего молока. Принцесса уплетала это с таким аппетитом, будто ничего вкуснее в жизни не пробовала. Вопросы тоже успевала задавать. Хозяйка перебирала длинными пальцами многочисленные ожерелья. Тихо позванивали монетки, постукивали камешки, шуршали деревянные брусочки, мерно лилась речь.
— Забудь о доме, принцесса, — говорила Хрумаха со спокойной уверенностью, — твоя судьба здесь. Любимый муж, два сына, всеобщее почитание и богатство. Что ещё нужно женщине?
Эльчиана с готовностью кивнула, торопливо дожевала, проглотила очередной кусок и, прежде чем впиться зубами в следующий, возразила:
— У меня всё это есть в родном мире. Я представительница правящей династии, мой брат основал Королевскую Академию, где обучаются маги многих миров, уважения и богатства предостаточно. Замуж должна выйти в ближайшее время, у меня и жених уже…
— Боров, который противен тебе?
— Почему ты так решила? — принцесса чуть не подавилась.
— Хрумаха не ошибается, — с усмешкой ответила женщина. — Я многое вижу. Здесь тебя ждёт стройный красавец, сильный и волевой правитель. Не стоит противиться судьбе. Забудь данные обещания и раскрой объятия блаженству и любви.
Эльчиана скривилась и покачала головой. Она не верила дочери шамана. Наверное, пастухи заплатили ей, чтобы наплела пленнице сладких небылиц, подавив сопротивление.
— Скажи мне, о чём говорил твой отец, утверждая, что тут долго не бегают?
— Сама узнаешь, если появишься в степи без сопровождения и без пут на запястьях.
— Каких ещё пут? Что это?
— Знак. Принадлежащая кому-либо женщина носит особые браслеты или любой шнурок, связывающий её руки. По нашей традиции такую не тронут. Встретив тебя без этого знака, любой мужчина волен присвоить себе.
Вот почему пастухи дрались за неё! Спускавшаяся с холма дамочка казалась им лёгкой и вполне законной добычей. Вспомнился ремешок, который пытался вручить ей Рухр. Зло берёт от этой дичи! Нужно было не разговаривать с пастухами, а сразу навалять им как следует, чтобы даже не думали впредь пленить иномирянок.
— Ко мне никто не прикоснётся, — хмуро заявила принцесса. — Сама же говорила, что твой отец не сумел погасить мою защиту.
— Он не смог, а я смогу, — хмыкнула Хрумаха. Насладившись произведённым эффектом, добавила: — Не волнуйся, не стану. Ты должна попасть к суженому целой и невредимой.
«И на этом спасибо», — подумалось принцессе. Вслух она не стала ничего говорить, подумала лишь, что обязательно найдёт способ убежать. В конце концов, можно добыть мужскую одежду, коня и удрать, не опасаясь попасть в лапы рабовладельца.
Остаток ужина прошёл в молчании. Хрумаха проводила пленницу на чердак, где постелила на кучу душистого сена льняную простынь. Заверила, что здесь принцессу никто не побеспокоит, и ушла. Оставшись одна, Эльчиана уснула практически мгновенно. Во сне к ней явился Хомич. Жених тянул потные ладони и уныло завывал: «Вернись, вернись ко мне, принцесса!» Очень хотелось послать его подальше.
***
Итак, план! Пока ничего толкового на ум не приходило. Где достать мужской костюм и, самое главное, коня? Как искать дорогу к порталу? Принцессу почти всю дорогу везли в бессознательном состоянии, она не имела ни малейшего представления, в какую сторону. Хуже всего то, что просить помощи не у кого, мужчины жаждут наживы, она же ничего не может им дать, кроме украшений, ценность которых они не поняли, иначе поснимали бы кольца и браслеты сразу же. Вероятно, рабыня представляла для пастухов интерес в комплексе: продать нарядную девушку с унизанными перстнями пальцами можно дороже, чем какую-нибудь оборванку. Разговор о желанной награде Эльчиана слышала ещё в повозке. Рухр и Вехр хотят получить в собственность крепких мужчин, способных работать, лошадей и девочку для утех. Повезло ещё, что саму принцессу ни на одну из этих ролей не назначили.
Эх, согласилась бы дочь шамана помочь иномирянке! Увы, Хрумаха вбила себе в голову идею об особой судьбе, поджидавшей Эльчиану в Эфриоре. Разве такое стоит воспринимать всерьёз? Прогуливаясь в портальном коридоре, адептка академии могла остановиться у любой другой двери, эту выбрала совершенно случайно. Принцесса вообще должна была веселиться с другими выпускниками, а не соваться в ту жуткую пещеру. Что ей действительно следовало сделать: вернуться на Ландию и обвенчаться с победителем королевского отбора.
Принцесса лежала на приятно пахнущем сене, слушала крики деревенских петухов, любовалась пылинками, вьющимися в лучах рассветного солнца, и размышляла. Сожалеет она о своём поступке? Хотела бы прямо сейчас оказаться в своих покоях во дворце?
Постаралась представить себя на Ландии. К свадьбе всё давно готово. Накануне торжественного вручения дипломов Эльчиана с помощью магической звуковой почты беседовала с матерью. Пришлось выслушать подробный отчёт о приглашённых гостях, о подготовленных подарках. Помнится, Эльчиана после того разговора чувствовала себя самой глупой девушкой во Вселенной. Полнейшей дурой, если уж говорить точно. Неужели она подписалась на это? Неужели собирается губить молодость в потных объятиях нелюбимого человека?
В тот день девушка гнала сомнения, ведь ничего уже не изменить. А теперь? Теперь она чувствовала, что в состоянии круто поменять жизнь. Да! Как только она вернётся в академию, сразу заявит о разрыве помолвки.
Вернётся?
Как? Как? Как это сделать?
Пока ей предложен лишь путь в никуда, а надеяться остаётся лишь на встречу с адекватными людьми. Есть же на этой дикой планете хоть один нормальный человек, с которым можно вести переговоры!
Снизу послышался сиплый женский голос:
— Аня! Пора в дорогу! Спускайся, иначе отправишься в путь голодной.
Эльчиана прекрасно помнила, что никому не называла себя. Собственно, никто и не интересовался, как её зовут. Откуда Хрумаха могла узнать домашнее имя? К принцессе даже в академии никто так не обращался, тем более на Эфриоре!
Загадка.
ГЛАВА 3. Почувствовать себя товаром
Более унизительного положения не могло существовать в принципе. Эльчиана чуть не сняла магическую блокировку со своего тела, наблюдая за другими рабынями. Некоторые были закованы в цепи, остальные связаны. Из подслушанных в толпе реплик следовало, что нынешний «товар» отбит у кочевого племени, славящегося воинственностью и гордым нравом, там и женщины хорошо владеют боевыми приёмами. Продавцы нахваливали каждую пленницу, расписывая её стойкость и непокорность — весьма сомнительные, но вызывающие уважение достоинства. Девушка, поднимающаяся на помост-витрину по собственной воле, не могла вызывать ни жалости, ни даже сочувствия. Какое уж там уважение!
Принцесса, стоя среди пленниц, одетых в грубые военные костюмы, чувствовала себя оброненной в кучу ореховой скорлупы жемчужиной. Нарядное, вполне свежее из-за магической стирки платье, многочисленные украшения, непривычная для этих мест причёска, белая атласная кожа и румяные щёчки притягивали взгляды. Покупатели пожирали иномирянку глазами и разве что не облизывались от предвкушения. Эльчиана мечтала о заклятии невидимости: вот бы раствориться, исчезнуть в пыли, поднятой тысячами ног! Увы! Это невозможно. Мерзкий шаман запечатал её магическую силу. Ненадолго — это несколько утешало. Нужно перетерпеть, изображать покорность, дождаться возвращения способностей, и тогда… Тогда держитесь, дикари!
А сейчас… Пусть думают, что им заблагорассудится! Пусть презрительно сплёвывают, наблюдая, как иномирянка с тонким ремешком на запястьях всходит на помост без всякого принуждения. Никому и невдомёк, что дотронуться до неё без особого позволения невозможно.
Торгаш, представлявший интересы Рухра, позабыл о предостережении, подтолкнул медлительную рабыню и взвыл от боли. Не сразу смог говорить, шипя и чертыхаясь, только тряс обожжённой рукой. Эльчиана стояла, скрестив руки на животе, и рассматривала недоумевающих людей внизу. Заинтересовавшиеся новым лотом покупатели после необъяснимого инцидента засомневались.
— А вот особый товар! — заговорил продавец, выйдя вперёд и при этом сторонившись, дабы не задеть случайно жгучую девку. — Заморская принцесса! Вы только гляньте на эти рыжие волосы! На эти славные формы! Каких дочерей родит эта красавица!
— Как же она родит? — крикнули из толпы. — Если её не вздрючить как следует!
— Это временное неудобство, — торгаш продемонстрировал покрывшуюся пузырями ладонь. — Колдовать девка больше не способна, а прежнюю ворожбу легко снимет умелый маг.
— Так это ещё и мага нужно нанимать! — недовольно заметил тот же голос.
— Понятно, что товар для людей состоятельных, — широко улыбнулся торговец, — не любому такая красота по мошне.
Гордо тряхнув головой, он взглянул на пастухов, стоявших рядом с помостом, призывая хозяина рабыни оценить его ораторское искусство. Рухр побагровел от гнева, Вехр с угрюмым видом почесал подбородок. Приятели надеялись на ажиотаж, увы, озадаченные невозможностью хорошенько поучить рабыню зрители не торопились совершать покупку.
— Как же её поймали? — с усмешкой поинтересовался мелкий мужчина, стоявший в первых рядах. — Неужели сама в рабыни стремится?
— Сама, — кивнул торгаш.
— Заморская принцесса? Сомнительно.
— Ты же видел! Никто её не заставляет, идёт свободно.
— Ага, как же! А тронуть нельзя.
— Кому она позволит, можно и тронуть, — крикнул Рухр.
В толпе зашумели. Где такое видано, чтобы рабыня сама решала, позволить господину прикасаться к ней или не позволить?
Теперь вперёд выступил Вехр:
— Так это… послушайте! — дождавшись тишины, пояснил: — Принцесса согласна, чтобы её продали, вот и шла сама. Только не каждый хозяин ей годится. Богатого хочет, состоятельного. А такой и колдуна наймет, и заклятие неудобное разрушит. А голодранцы всякие, что только орать способны, могут не суетиться.
Эльчиане показалось, что резкие слова пастуха обидели зевак. Толпа заволновалась и стала расступаться. Оказалось, что люди освобождали проход для особого покупателя. По довольно широкому коридору плыл одетый в атласный, расписанный замысловатыми узорами халат мужчина с чёрной бородой и чалмой на голове:
— Сколько просят за неё? — спросил он, остановившись прямо перед помостом.
Торговались здесь с помощью жестов, их Эльчиана не понимала и не смотрела на знаки, которыми обменивались торгаш и потенциальный покупатель. Минуты через две появился ещё один желающий заполучить заморскую принцессу. Для него путь не освобождали, высокой худощавый мужчина в тёмном камзоле прокладывал себе дорогу кулаками.
«Переговоры» перешли в активную фазу. Особенно темпераментным был «камзол», но и «халат» не уступал. Торговец даже вспотел от напряжения, а пастухи так вообще окаменели, не веря своему счастью. Конечно, половина барыша уйдет в оплату услуг продавца и шамана, но даже оставшееся — целое богатство.
Азарт сбил выкрик из толпы:
— Вы бы это! Узнали у принцессы, с кем пойдёт! На аркане-то не потащишь!
Эльчиана вздохнула: таскали её и на аркане. Хотя крикнувший прав, лучше бы ей самой выбрать хозяина. С кем будет проще договориться? С богатым и уважаемым или с юрким и предприимчивым? В наступившей тишине она сделала шаг вперёд и указала на худощавого:
— Этот!
«Камзол» успел подарить ей ободряющую улыбку, но откуда-то налетели крепкие мужики в кожаных доспехах, схватили его и поволокли прочь. Халат веско заметил:
— Где такое видано, чтобы рабыню спрашивали! Пойдёт! А не пойдёт, здесь и зарежу!
По зрительским рядам прокатился вздох. Похоже, в словах покупателя никто не усомнился.
***
Невольничий рынок, куда принцессу привезли от шамана, раскинулся на берегу речушки, протекавший неподалёку от города. Именно так все и говорили: Город. Идти по жаре было трудно, Эльчиана рассчитывала на карету, но ей не предложили даже телеги. Топали пешком. Впереди — новый господин, за ним — купленная им рабыня, с двух сторон от неё — вооружённые кривыми саблями охранники. Хозяин нарочно громко приказал им прикончить девицу, если та вздумает бежать.
Бежать! Куда?
На обочинах стояли любопытные. Они расступились, давая дорогу мужчине в богатом халате и чалме, и пялились на его приобретение. Иномирянка шла, гордо подняв подбородок и распарив плечи, как будто её ждал великосветский приём, а не полнейшая неопределённость во власти чужого и даже чуждого ей мужчины. Держала лицо, излучая спокойствие и уверенность, хотя цепочка, наброшенная ей на запястья вместо предложенного пастухом ремешка, вынуждала скрестить руки перед собой. Если бы Эльчиана могла думать хоть о чём-то, вспомнила бы, что так ходила по дворцу её бабушка — вдовствующая королева-мать. Разумеется, руки ей никто не связывал, у бабушки часто ныли суставы, вот она и приобрела привычку постоянно потирать руки.
Мысли о близких людях и родных местах могли бы отвлечь от страшной действительности, но ландийская принцесса решительно гнала их: не время ностальгировать! Нужно внимательно наблюдать, подмечать всё важное и в зависимости от ситуации разрабатывать план возвращения к холмам. Плохо, что Эльчиана так и не узнала, как называется место, куда вывел её портал. Ну, ничего, можно и сообразить: от пещеры до селения, где живёт Хрумаха, от силы день пути, а до города ещё полдня. Доберётся! Если только её не увезут отсюда ещё куда-нибудь.
— Как называется этот город? — спросила девушка, обращаясь к охраннику.
Идущий по правую руку от неё мужчина повернулся, удивлённо расширив глаза, и крепче сжал рукоять сабли:
— Говоришь по-нашему, Принцесса?
Эльчиана усмехнулась, слово «принцесса» прозвучало как прозвище, а не титул.
— Ты глухой?
Охранник замотал головой и сказал:
— Спросишь у хозяина. Нам нельзя.
Он отвернулся и только глазами косил, наблюдая за пленницей.
Понятно, с этими чурбанами разговаривать бесполезно. Девушка вернулась к наблюдению. Они успели пересечь окраину с неказистыми лачугами, миновали распахнутые ворота в невысокой крепостной стене и теперь шли по широкой улице, вполне опрятной, если не обращать внимания на узкую канаву с дурно пахнущей водой.
Городок, судя по всему, был небольшой. Центр его занимали гостиницы и многочисленные чайные, из чего можно предположить, что гости съезжаются сюда именно для посещения невольничьего рынка. Самым эффектным зданием оказался похожий на дворец дом из белого камня: два этажа, узкие, зашторенные окна, три входа, украшенные узкими колоннами. Сюда и направлялась процессия, правда, не к одной из этих дверей — обошли здание и остановились около одноэтажной пристройки.
Хозяин отступил в сторону, окинул Эльчиану строгим взглядом и сказал:
— Осваивайся, вечером придёшь на разговор.
Отдав совершенно непонятный приказ, он важно кивнул охране и удалился. В тот же миг обшарпанная дверь распахнулась, на пороге возникла сердитая старуха. Она просверлила удалявшуюся спину «халата» и только потом обратилась к Эльчиане:
— Новенькая?
Ответил охранник:
— Принцесса заморская. Велено разместить в лучшей комнате.
Её высочество предполагала, что к ней отнесутся подобающе, и обрадовалась, что надежды оправдались.
— Останетесь здесь, — приказала мужчинам незнакомка и потянулась к Эльчиане.
Разговорчивый охранник успел предупредить:
— Её нельзя касаться! Молнии бьют.
Старуха мгновенно отдернула руку, по морщинистому лицу скользнуло удивлённое выражение:
— Как же она… Как работать будет?
Мужчина, пристёгивая саблю к поясу, плотоядно улыбнулся:
— Будет! Куда ей деваться?
Старуха кивнула и отступила, приглашая Эльчиану. Девушка послушалась. Обещание лучшей комнаты вдохновляло, безумно хотелось отдохнуть. Ароматы роз и чего-то цитрусового, встретившие её в длинном коридоре, настроили на благодушный лад. Всё будет хорошо! Она со всем справится!
***
Прежде чем распахнуть нужную дверь, старуха кивнула на руки Эльчианы:
— Цепь можешь снять, все девушки в доме являются собственностью Сторха, без его позволения никто тебя не заберёт, а на улице делать нечего, так что отдай мне.
Звучало это не слишком обнадёживающе. Иномирянка пожала плечами, но послушно отдала цепочку, после этого ей разрешили перешагнуть порог.
Комната называлась лучшей с очень большой натяжкой. Дощатые полы, побеленный потолок, оклеенные бумажными обоями стены, из мебели — узкая кровать без ножек, шкаф для одежды, тумба для обуви, низкий столик, около него подушка вместо стула. Провожатая не могла не заметить разочарованного вида девушки, усмехнулась и пояснила:
— Господин говорил о будуаре для приёма гостей, там тебе понравится, а здесь условия для всех рабынь одинаковые, будь ты хоть принцесса, хоть сама королева у себя на родине.
— Гостей? — обернулась к старухе Эльчиана. — Не могли бы вы уточнить, в качестве кого я буду принимать гостей?
— Известно, в качестве кого, — презрительно скривилась та, — или в ваших землях нет борделей?
— Чего?! — её высочество задыхалась от гнева. — Меня купили для борделя?
— Всем известно, что господин Сторх держит лучший бордель на востоке. Или ты метила в его жёны?
— О-о-о-о… — принцесса забегала по комнате, схватившись за голову. — Это невозможно! Это нельзя!
— Почему же? На магические молнии рассчитываешь? Брось! Завтра, самое большое послезавтра хозяин пригласит могущественного колдуна, и тот легко очистит тебя от всех лишних заклятий. Кстати, наложит новое.
— Какое? — остановилась принцесса.
— Гости не желают иметь незаконных детей. Тебя сделают бесплодной, — в голосе старухи против её воли прозвучала такая тоска, что Эльчиана почти не сомневалась: страдалица одинока, её саму когда-то обрекли на бездетность.
— Как вас зовут?
— Зачем тебе?
— Нужно как-то обращаться.
— Рабыни называют меня бабушкой. Бабушкой Лолой.
— Лола! — поддавшись порыву, Эльчиана подскочила к ней и схватила за руку: — Помогите мне! Я пришла из другого мира, меня будут искать. Поверьте, ландинскую принцессу не бросят в беде. Сюда придут маги из Академии Ядра, от города камня на камне не останется, если я пострадаю.
Старуха удивлённо подняла брови:
— А эти дуболомы сказали, что к тебе нельзя прикасаться.
— С моего позволения можно.
— Это хорошо, — Лола отняла руку и пошла к двери. Выйдя в коридор, обернулась: — Отдыхай. Если ты думаешь, что мне жалко этот город…
Она с печальным видом покачала головой и закрыла дверь. Не заперла. Собственно, замок отсутствовал. Возможно, рабынь охраняла магия, проверять Эльчиана не стала. Она опустилась на кровать, упала на подушку и разрыдалась.
***
Вот когда пришлось пожалеть, что не захватила с собой никакого оружия. Понятно, охранные артефакты и прочие магические штуковины, выдаваемые действующим по официальному заданию сталкерам, принцессе никто бы не позволил забрать из хранилища, но могла хотя бы прихватить столовые приборы! На ужин принесли плов и не дали даже ложки. Ешь, ваше высочество, ручками. Хм… Помнится, Эльчиана посчитала неудобной деревянную лопатку, которой приходилось пользоваться в доме шамана. Сейчас не было даже этого!
— Привыкай, — сказала Лола в ответ на просьбу принести хоть что-то, чем можно загребать рис. — Хозяин считает привлекательным умение во время еды облизывать пальцы.
Принцессу передёрнуло от этих слов. Есть, однако, начала, не оставаться же голодной!
Старуха, стоявшая рядом с устроившейся на подушке принцессой, ровным голосом подсказывала:
— Руки споласкивай в миске, где плавают лимонные дольки. Нет, это не для питья. Пить будешь из пиалы, наливая вино из стакана.
— Вино? — удивилась Эльчиана.
— Не запьянеешь, оно сильно разбавлено.
Запьянеть и расслабиться — совсем не то, что сейчас требовалось пленнице. Она надеялась убедить Сторха отпустить её домой. Прикидывала в уме, что бы такое пообещать местному богатею. Судя по тому, что драгоценности у неё так и не отняли, этим не откупишься. Значит, надо пугать местью могущественной родни, предлагать необычные артефакты в обмен на свободу. Быть может, господин соблаговолит проводить её к порталу? Надежды мало, но вдруг повезёт!
Сразу после ужина бабушка Лола объявила, что пора идти к Сторху. Критически осмотрела принцессу и удовлетворённо кивнула. Наверняка старуху удивило приличное состояние наряда, магия академической прачечной ещё действовала, однако и она не бесконечна. Ещё пара-тройка ночей на сеновале, столько же поездок в телеге — и платье начнёт мяться и пачкаться.
Они перешли в главное здание по крытой галерее. Эльчиана успела рассмотреть сад с уютными беседками, крошечным, заросшим кувшинками прудиком, вокруг которого стояли глядящие в воду, стыдливо прикрывавшиеся руками обнаженные мраморные девы.
М-м-м-да…
Судя по всему, свидания с «гостями» проходили не только в будуарах, но и в саду. У Эльчианы засосала под ложечкой, она даже замедлила шаг. Лола обернулась:
— Что с тобой, принцесса?
— Всё в порядке, — Эльчиана распрямилась, преодолевая боль, и с независимым видом устремилась вперёд.
Ей нужно срочно поговорить со Сторхом: объяснить, убедить, упросить, наконец! Только бы он был один! Бороться с колдуном девушка была не готова. Нужно продержаться немного, пока поставленная шаманом печать истает. Навскидку дней пять. Уж тогда-то она им всем покажет! Узнают, как торговать иномирянками.
Лола не стала заходить в покои господина, указала на арку, завешанную бархатными шторами изумрудного цвета, и пожелала удачи, не сказать, чтобы приветливо, добавила, отвернувшись:
— Обратную дорогу сама найдёшь.
— Да, конечно, — пожала плечами её высочество.
Удивительно всё-таки, что её никто не караулит, неужели так уверены, что пленница покорно примет свою участь?
Рассуждать было некогда. Чем раньше она объяснится с хозяином, тем быстрее отправится домой.
Раздвинула шторы и прошла в круглую комнату, буквально заваленную яркими коврами. Ни стула, ни кресла, ни даже оттоманки! Расшитые подушки всех возможных цветов, низкие столики, похожие на подносы с многочисленными короткими ножками. На некоторых блюда с фруктами, на других — изящные серебряные кувшины и стаканы. Сторха здесь не было. Эльчиана замерла, с удовольствием вдыхая свежий фруктовый аромат, осмотрелась и прислушалась. Голоса доносились из другой арки, тоже задрапированной бархатом. Подкралась ближе. Хорошо, что ковры полностью заглушают шаги!
Нужно заранее узнать, с кем говорит хозяин. Если с колдуном, срочно сбежать и спрятаться. Где угодно, хоть в одной из садовых беседок!
Благополучно добравшись до арки, принцесса слегка сдвинула штору, в образовавшуюся щель сразу же пахнуло ароматным табаком. Сидевшие на диванах мужчины курили. Эльчиана увидела Сторха с длинной, изящно изогнутой трубкой в руке, гость расположился правее, в сектор обзора попадали только скрещенные ноги в узких брюках и яловых сапогах. Пришлось оставить эту шторку и тронуть другую. Ба! Да это тот самый «камзол», что пытался купить её на рынке.
Не колдун, что радует. Однако хорошо бы узнать, зачем он явился! Эльчиана не сомневалась, что встреча не запланирована, хотя беседа ведётся в притворно уважительном тоне.
— Дружище, — с ядовитой улыбочкой говорил гость, попыхивая трубкой, — я понимаю, что ты не мог уступить мне на виду у всех, но сейчас признай, что сделал абсолютно бессмысленное приобретение!
— Разве? — возразил Сторх. — Почему тогда ты так рьяно стремишься перекупить у меня рыжую рабыню?
— Не для себя! Действую волей пославшего меня султана.
— Прекрати, — засмеялся хозяин, — ваш султан давно не интересуется женскими прелестями!
— Это устаревшие сведения. У нас новый правитель. Молодой, сильный и вполне горячий. Именно он возжелал чего-нибудь свеженького, незатасканного и яркого. Рыжуха, я уверен, приглянется Великому Гхирею.
— Уже и великому? — не скрывал усмешки Сторх. — Где же он успел прославиться?
— Зря сомневаешься, дружище, прежний правитель лет семь не садился в седло, войсками командовал его сын Гхирей, и, как тебе должно быть известно, мы ни разу не потерпели поражения.
— Наслышан-наслышан, — в голосе Сторха наконец появились уважительные нотки. — Военные подвиги делают честь твоему правителю, и всё же продавать свою рабыню я не буду. Принцесса станет бриллиантом в моей коллекции. Гости будут приезжать со всех сторон, чтобы полюбоваться её формами, белой кожей и рыжими волосами.
— Полюбоваться и только?
— С остальным тоже решим. Я имею терпение.
— Услуги мага обойдутся недёшево.
— Пусть. Я уверен, что они окупятся с лихвой.
— Моё предложение тоже с лихвой окупает твои затраты.
— Зачем тебе это, Хилх? Неужели награда достойна твоих усилий?
— Тому, кто добудет султану необыкновенную наложницу, обещана должность советника.
Сторх засмеялся:
— И ты поверил? Признаться, считал тебя мудрым человеком! Ни один правитель не станет раздавать ответственные должности за девиц! Если только он не полный идиот.
«Камзол» поднялся, отложив трубку, одёрнул одежду и спросил абсолютно серьёзно:
— Значит, мы не договорились?
— Мы не договорились, Хилх! И благодари меня за то, что уберёг свою мошну от бесполезной траты.
Разговор был завершён. Принцесса бросилась бежать через комнату, чтобы её не застукали за подслушиванием. Успела выскочить в коридор, когда продолжавшие пикировку мужчины вышли в застеленный коврами холл.
ГЛАВА 4. Переговоры
Спрятаться! Нельзя попадаться на глаза Сторху, с ним уж точно не договориться, принцесса прекрасно уяснила это из его беседы с конкурентом. «Камзол», напротив, показался небезнадёжным. Уже одно то, что Хилх не видел смысла в привлечении магов, давало время на оценку обстановки, подготовку побега и приведение плана в исполнение. Кроме того, раз этот вполне серьёзный человек намерен добыть наложницу для султана, не тронет её сам и другим не позволит, даже если защитное заклинание перестанет работать.
В коридоре Эльчиана застыла, соображая, куда бы кинуться. Добежать до поворота не успеет, за соседней дверью может оказаться несвободный будуар с «гостем». Вот, разве здоровенная ваза с финиковой пальмой позволит спрятаться в её тени. Точно! Девушка втиснулась между стенкой алькова и керамическим боком, посетовав, что обладает такими широкими бёдрами, присела и затихла.
Вовремя. Послышался шорох раздвигаемых портьер и шаги.
— Что ж, достопочтенный Хилх, — в голосе хозяина слышалось почти нескрываемое превосходство, — сожалею, что огорчил тебя. Быть может, поищешь утешения в объятиях рабыни? Или двух? Я готов обслужить тебя по щадящему тарифу.
— Благодарю за предложение, дружище, но я пришёл не за этим.
— В таком случае прощай. Провожать не буду, жду кое-кого.
— Не переживай, Сторх, тут негде заблудиться, я прекрасно найду выход.
Судя по шороху бархатной ткани, шторы сомкнулись. Принцесса осторожно выглянула. Казавшаяся ещё более стройной в контражуре фигура Хилха удалялась по коридору. Хозяина не было. Не без труда выбравшись из-за вазы, Эльчиана на цыпочках бросилась вдогонку. Почти нагнала, когда «камзол» обернулся. На его лице промелькнуло удивление, быстро глянув за спину девушки, он цепко схватил её за руку и побежал, увлекая за собой.
Остановились за углом. Хилх отпустил принцессу и уважительно поклонился:
— Прошу простить мою дерзость, госпожа. Я опасался, что явится тот, кого ожидает Сторх и нам не удастся поговорить.
Он хочет поговорить — это неплохая новость. Эльчиана потёрла запястье и спросила:
— Вам не было больно?
Мужчина вполне добродушно улыбнулся:
— Терпимо. Видите ли, госпожа, я обладаю врождённой способностью гасить магию. Ваше заклятие действует на меня едва-едва.
Это была не слишком хорошая новость. Девушка печально улыбнулась и, так и не сказав, что хозяин ждёт её, поэтому опасаться некого, огляделась. В этой части коридора дверей не было, лишь в глубине виднелась ярко освещённая арка, по всей вероятности, выход. Безумно хотелось рвануть туда, но принцесса прекрасно помнила, что свободные женщины здесь долго не бегают. Нужно договариваться с «камзолом».
— Послушайте, господин Хилх, вы должны мне помочь выбраться из этого борделя. Я дочь короля Ландии, это другой, значительно более развитый мир. Мой брат — величайший маг. Он построил магическую академию в центре миров, именно оттуда я и попала в Эфриор. Мне нужно вернуться к порталу.
— Понимаю, — почтительно склонился Хилх. — С первым я помогу легко. Что касается второго, нужно думать.
— Хорошо. Давайте начнём с первого! — Эльчиане не терпелось как можно скорее покинуть этот чересчур гостеприимный дом.
«Камзол» выхватил из кармана витой шнурок и растянул его в руках перед принцессой:
— Вы позволите?
— Что? — возмущённо спросила она.
— Исключительно ради безопасности. Путы нужны для того, чтобы никто другой не посмел претендовать на вас.
Ещё одна скверная новость. Эльчиана недовольно посопела и протянула мужчине руки. Он бережно сделал петлю на одном запястье, другим концом шнура обмотал второе:
— Вы в любое время вольны освободиться. Это несложно. Прошу лишь учесть, что тогда я не смогу вас защитить.
Девушка, прикусив губу, кивнула. Хилх с довольным видом потёр руки, развернулся на каблуках и вальяжной походкой направился к выходу.
Как-то иначе принцесса представляла себе похищение рабыни. «Камзолу» следовало вооружиться, если не саблей, хотя бы кинжалом! Нет, он шествовал с абсолютно спокойным выражением лица. Чуть не посвистывал.
У дверей стояли два могучих охранника — из тех, что поколотили Хилха на рынке. Один шагнул вперёд, преграждая путь беглецам:
— Почему вы уводите Принцессу, господин?
— Я купил эту рабыню, — не моргнув глазом, соврал хитрец. Кивком головы он указал на связанные шнуром руки Эльчианы.
Громила посторонился и даже распахнул двери перед важно шагающим господином. Принцесса, низко опустив голову, чтобы скрыть улыбку, семенила следом. Они так и шли — размеренно и неторопливо — ровно до перекрёстка. Как только Хилх повернул за угол, прикрикнул:
— Скорее, госпожа! Будет лучше, если мы уедем из города, пока Сторх не хватился вас.
Следующий вопрос принцесса задавала уже на бегу:
— Как? Вы же говорили, что никто не посмеет забрать меня, если ваш знак на моих запястьях!
— Пока я жив, — ответил мужчина и ещё прибавил шагу.
***
Переубедить человека, жизни которого грозит смертельная опасность, весьма и весьма сложно. Эльчиана и не пыталась, прекрасно понимая, что подручные хозяина, убив похитителя принцессы, не постесняются прикончить и её. В том случае, конечно, если она не отправится обратно в бордель по собственной воле. Приказ Сторха зарезать рабыню, если та попытается бежать, до сих пор звучал в ушах.
Бежали они не очень долго, Эльчиана благодаря спортивным занятиям в академии была в неплохой физической форме, даже не запыхалась. Во дворе гостиницы Хилха ожидала собственная карета.
— Прошу, госпожа, — мужчина распахнул дверцу, протянул руку, предлагая помощь, и тут же отдёрнул. Всё-таки прикосновения к зачарованной коже принцессы были неприятными, даже погашенные его собственным свойством. Как только девушка устроилась в экипаже, прозвучала команда: — Трогай, Тиурх!
Нечаянный спаситель запрыгнул в карету, сел напротив Эльчианы и выглянул в окно, внимательно изучая пустынную улочку. Наблюдал он долго, откинулся на спинку дивана лишь за крепостной стеной.
— Вы планировали отъезд сегодня? — спросила принцесса.
— Да, госпожа. С вами или без вас. Признаюсь, я не особенно надеялся, что смогу уговорить Сторха, он слывёт упёртым как волнорез. Нужно было попытаться, что я и сделал.
Голос Хилха не казался радостным. Понятно, что честная сделка в его глазах была предпочтительнее банального воровства.
— Благодарю вас за помощь, — Эльчиана приосанилась и спросила: — Куда мы направляемся? Вы не дали кучеру никаких указаний.
— Тиурху не нужны указания. Мы едем в столицу султаната.
— Послушайте! Мне не нужно в столицу! Пожалуйста, остановите карету и прикажите поворачивать к порталу!
Хилх прикрыл глаза и покачал головой:
— Вам известна дорога туда, госпожа? Вот и мы с кучером не имеем представления.
— Тогда нужно остановиться, расспросить местных! Пастухи, что нашли меня около холма, могут объяснить.
— На это совершенно нет времени. Неужели вы думаете, что Сторх не организовал погоню? Первым делом он кинется к вашим бывшим владельцам.
— Я обещаю награду! Поверьте, отец и брат умеют быть признательными!
— Мертвецам не нужны награды, госпожа.
На это возразить было нечего. Эльчиана сжимала кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не размотать ненавистный шнурок и не приказать Хилху высадить её прямо здесь, на дороге. Немного помолчав и усмирив разбушевавшиеся эмоции, заговорила умоляющим тоном:
— Пожалуйста, помогите вернуться к порталу. Меня наверняка уже ищут, и будет лучше для всех, если спасательная экспедиция не затянется.
Глубоко вздохнув и протяжно выдохнув, спутник ответил:
— Не волнуйтесь, госпожа, как только окажемся в безопасности, решим эту проблему. Великий Гхирей благороднейший из правителей. Он отправит с вами отряд, которому не сможет противостоять ни Сторх, ни кто-нибудь подобный ему. Доберётесь до портала со всеми возможными удобствами.
— Путь при этом удлинится, — нахмурилась принцесса, чувствуя, что внутренне успела согласиться с доводами Хилха.
— Дорога измеряется не длиной, а возможностью достичь цели, госпожа.
Разумеется, он был прав, да вот только цели у них разнились. Принцесса постаралась отогнать сомнения. Пока ей не оставалось ничего другого, как смириться со своим положением и приготовиться к следующему этапу борьбы за свободу. Она откинулась на подушки, прикрыв глаза и безотчётно теребя шнурок, соединяющий её запястья, и незаметно для себя задремала.
***
Заночевали путники на довольно непрезентабельном постоялом дворе, где оказалась единственная свободная комната, вернее, каморка. Хилх уступил её принцессе, сказав, что сам расположится в карете. Где будет спать кучер, Эльчиана не поинтересовалась. Она пребывала в полуобморочном состоянии от усталости и множества свалившихся на неё за прошедшие сутки неприятностей. Когда-то её высочество мечтала о путешествиях и приключениях, а сейчас желала лишь одного: оказаться в привычном мире. Не важно, в ядре миров или на Ландии. Где угодно, лишь бы стать самой собой — принцессой, выпускницей академии, любимой дочерью и сестрой, пусть даже нелюбимой невестой! Лишь бы не рабыней.
Разбудили Эльчиану ещё до рассвета. Ну как разбудили? Хилх осторожно потряс за плечо и крикнул:
— Госпожа! Пора! Позавтракаем в карете. Здешняя стряпуха собрала для нас остатки вчерашнего ужина.
Нужно было поблагодарить за заботу и ту самую стряпуху, и Хилха, но принцесса лишь буркнула в ответ что-то недовольное и пошла за своим новым «хозяином», едва ли не на ощупь. Глаза не открывались. Тело надоедливо ныло, словно девушку изрядно поколотили накануне. Трудно сказать, что явилось следствием: собственно заклятие, подтачивающее внутренние резервы, или невольное напряжение мышц из-за перманентного чувства опасности, а может быть, виновато неудобное ложе с комкастым матрасом. В карете девушка с удовольствием расположилась на мягких подушках, сладко зевнула, сказав, что поест позже. Хилх счёл необходимым объясниться:
— Простите, что не дал вам выспаться, госпожа, необходимо как можно дальше уехать. Сторх не дурак, отчаявшись найти вас в окрестностях, догадается, что мы направились в султанат. Верхами они поскачут быстрее кареты, даже столь быстроходной, как моя.
— Почему вы называете меня госпожой? — принцесса задала давно занимавший её вопрос, не размыкая век.
— Хм… — Хилх был застигнут врасплох, объяснение получилось не слишком убедительным: — Вы принцесса, пусть и другого мира, я всего лишь слуга султана. Причём не из первого ряда. Привык всех, стоящих выше меня по статусу, называть так.
— Вы обещаете, что ваш господин не пленит меня так же, как Сторх?
— Я буду просить его об этом, как поступит султан, известно только ему.
— Вот как! — сонливость моментально пропала, принцесса выпрямилась и бросила на спутника гневный взгляд: — В таком случае требую немедленно остановиться, я выйду здесь!
Она стала лихорадочно разматывать шнурок. Хилх, не меняя спокойного выражения лица, постучал молоточком по деревянному диску в передней стенке кареты, ход стал замедляться. Получив сигнал, кучер натянул вожжи.
— Прошу вас быстрее освободить экипаж, госпожа, — процедил «камзол» сквозь зубы, — не хочу встречаться с головорезами Сторха. Даже поймав рабыню, они не откажут себе в удовольствии броситься в погоню за вором.
— Дайте мне другую одежду.
— У меня нет женского платья.
— Мне нужно мужское. По возможности, неброское.
— В этих местах не делают разницы между мужчинами и женщинами. Крепкий парень тоже неплохая добыча. Уверены, что доберётесь до портала целой и невредимой?
Эльчиана вовсе не была уверена в этом. Покачала головой и сказала едва слышно:
— Здесь больше шансов, чем во дворце султана.
— Это не так. Гхирей с уважением относится к невольницам. Если ваше желание покинуть Эфриор останется незыблемым, правитель прислушается к нему. Возможно, не сразу…
— Тогда зачем вы пугаете меня, Хилх? Поехали!
Снова стук молоточком по дереву. Карета тронулась. Спутник улыбнулся принцессе:
— Рад, что мы выяснили всё сразу, госпожа.
Ах, это, оказывается, он выяснял, насколько глупа и безрассудна принцесса. Определял границы её отваги. Как ни странно, Эльчиана была благодарна за это. Теперь она и сама лучше осознала, на что способна, а на что нет.
Разговаривать больше не хотелось. Принцесса исподволь изучала лицо Хилха, пытаясь проникнуть в его мысли, он же смотрел в окно, каждые четверть часа опускал раму и высовывал руку с зеркальцем, изучая дорогу позади.
Странный! Вот увидит он погоню — и что? Вряд ли карета сможет двигаться быстрее. Эльчиана не стала спрашивать, как спутник намерен отбиваться. Она устала переживать. Хотелось покоя и определённости.
Ещё одна ночёвка в захолустной гостинице, ещё один день пути со скудным запасом пищи. Наконец, граница!
Хилх заметно повеселел. Выбрался из кареты и чуть в пляс не пошёл. Принцесса прислушалась к отдаваемым распоряжениям и снова загрустила. Когда спутник вернулся, набросилась на него с упрёками:
— Зачем вы сказали гонцу, что везёте необычную невольницу в гарем султану?
— А что я должен был сказать, по-вашему? Что украл рабыню из борделя?
— Нет! — возмущению, кажется, не было предела. У Эльчианы горели щёки и стали потными ладошки. — Нужно было сказать, что иномирянка обращается к султану с просьбой о помощи.
— Э-э-э… — покачал головой Хилх. — Это ваши дела! Я выполнил поручение и намерен потребовать награду. Дальше сами, госпожа.
А что она хотела? Принцесса нахмурилась и за весь оставшийся путь не вымолвила больше ни слова. Впрочем, Хилха это нисколько не беспокоило. Он предавался размышлениям и частенько замирал с блаженной улыбкой на губах. Наверное, представлял себя советником правителя.
ГЛАВА 5. Встреча
В самых отчаянных фантазиях Эльчиана не могла вообразить пышность ожидавшего её приёма.
Поскольку путница задремала в дороге, поначалу происходящее казалось ей сном. Когда карета остановилась, дверцу распахнул молодой мужчина в ярком одеянии, почтительно склонился и сказал:
— Соблаговолите перейти в паланкин, госпожа, из него будет легче любоваться столицей султаната, величайшей и красивейшей из всех столиц!
Принцесса обернулась к Хилху:
— Это ваш правитель?
Будущий советник фыркнул:
— Конечно, нет! К встрече с ним вас должны подготовить. Состоится она, когда соизволит великий Гхирей, либо сегодня вечером, либо завтра. Не думаю, что он станет откладывать надолго.
— Понятно, — кивнула Эльчиана, ей хотелось поскорее разъяснить здешнему руководству тонкости своего положения, значит, следует уважить здешние традиции, дабы не настроить правителя против себя. — Вы советуете перейти в этот самый… паланкин, Хилх?
«Камзол» хмуро кивнул, заметив:
— Шнурок не забудьте. Это знак наложницы султана. Не стоит показываться людям без пут.
— Даже здесь? В столице? — удивилась принцесса.
Хилх только плечами пожал, как бы говоря: не для того он вёз рабыню в такую даль, чтобы её перехватили в двух шагах от цели.
Эльчиане пришлось послушаться. Она поспешно намотала шнурок на запястья, оставив достаточно длины, чтобы он не мешал придерживать подол платья, и вышла из кареты. К счастью, прикасаться к ней никто не пытался. Вдоль дороги двумя шеренгами стояли мужчины одинакового роста — высокие, широкоплечие, в шароварах и красных камзолах, с белыми чалмами на бритых головах и с алебардами в руках. Выглядел этот строй внушительно и нарядно. Едва туфельки Эльчианы коснулись брусчатки, раздался зычный возглас:
— Добро пожаловать в столицу, госпожа!
— Ура! Ура! Ура! — загромыхало по рядам.
Мужчина, встретивший гостью первым, поклонился и повёл рукой, указывая вперёд. Принцесса посмотрела в том направлении и рот раскрыла, не совладав с эмоциями:
— Э-э-э… Это слон?
Разумеется, ей случалось видеть слонов, хотя на Ландии они не водились. В оранжерею Королевской Академии доставили образцы флоры и фауны из многих миров, небольшое стадо слонов было в отделе, посвящённом активно изучаемой Земле, и вот, оказывается, эти животные обитают на Эфриоре!
На покрытой огромным, очень ярким ковром спине слона стоял увитый цветочными гирляндами паланкин. Это туда нужно взобраться? Голова закружилась от одного предвкушения. Принцесса нервно оглянулась: не вернуться ли в карету, там куда привычнее. Впрочем…
Погонщик в белых одеждах звонко прокричал команду, огромная серая туша с неожиданной грациозностью опустилась на колени. Слуги подтащили лестницу с изящными перилами, приладили её к слоновьему боку. Выглядела эта конструкция вполне надёжной. Эльчиана поспешила к поджидавшему её транспортному средству.
Устроившись на мягких подушках в паланкине, принцесса крепко ухватилась за ажурные бортики, опасалась вывалиться, когда слон начнёт вставать. Напрасно, хорошо натренированное животное двигалось плавно, дух захватило, и только. А какой открылся вид с высоты!
Город был белее белого! Каждое здание, даже на окраинах, можно было назвать дворцом. Улицы заполнила нарядная толпа, приветствующая процессию радостными возгласами. Ничего подобного Эльчиане испытывать не приходилось. Любуясь разнообразными, гармонично сочетавшимися домами — в один или два этажа, крошечными садиками, яркими клумбами, фонтанами, принцесса пребывала в восторженном состоянии, а увидев море, показавшееся в просвете на одной из площадей, вообще не смогла сдержать восторженного возгласа. Как красиво! Бирюзовая гладь расстилалась чуть ниже города и была обрамлена гранитными скалами. Многочисленные парусные суда, бакланы и чайки оживляли картину, казавшуюся нереальной. Этим восторг путешественницы не ограничился.
Миновав высоченную арку и оказавшись на дворцовой площади, Эльчиана почувствовала себя в сказке. Здания необычной архитектуры из того же белого камня, что и городские, но украшенные золотыми колпаками башен, производили потрясающее впечатление. Впервые в глубине сознания мелькнула робкая мысль: неужели придётся покинуть этот чудесный мир?
Покои, отведённые иномирянке в женском крыле главного здания, имели пять комнат. Довольно вычурная мебель, бесчисленные ковры и подушки, атласные и бархатные шторы, газовые балдахины несколько обескуражили принцессу. Она выросла в королевском дворце, казавшемся теперь скромным жилищем по сравнению с тем, что она увидела. Излишества не соответствовали привитому Эльчиане вкусу, однако сказать, что увиденное не нравится ей, она не могла. Безумно нравится, непривычно, и только.
Молчаливые служанки едва заметными тенями скользили за принцессой, упреждая все её желания. Ещё до наступления вечера гостья совершенно освоилась и даже покрикивала на девушек. Эльчиане не понравились предложенные после бани наряды, она требовала вернуть своё платье и добилась-таки этого. Теперь она стояла в окружении скромно опустивших глаза служанок, ожидая повелителя — так наложницам полагалось называть султана. Все девушки были красивы — смуглы, черноволосы, черноглазы и чернобровы. Одежда их состояла из полупрозрачных шаровар и коротких туник. Принцесса в платье из другого мира выделялась на общем фоне, как роза в окружении фиалок.
Послышались шаги. Украшенная затейливой резьбой дверь распахнулась, в комнату вошёл знакомый принцессе молодой человек в яркой одежде и звонко провозгласил:
— Великий султан Гхирей!
Глашатай сразу же шагнул в сторону, уступая дорогу правителю.
Эльчиана затаила дыхание. Волнение так захлестнуло девушку, что она совершенно забыла о намерении первым делом попросить о помощи.
Как? Вошедший в гостевые покои юноша казался ландийцем, или исполцем, или жителем другого знакомого принцессе мира, коих много обучалось в Королевской Академии. Гхирей надел вполне привычный для Эльчианы костюм, казалось, что они оба — принцесса и султан — собираются посетить приём в королевском дворце, а не находятся в столице крупнейшего султаната Эфриора. Возникло наистраннейшее чувство: этот человек показался её высочеству родным.
***
Принцесса присела в реверансе, чувствуя улыбку на своих губах — не застенчивую или жалостливую, а вполне приветливую, даже радостную. Глаза султана лучились ответной улыбкой, он едва заметно наклонил голову, приветствуя гостью, и спросил:
— Как ваше имя сударыня?
— Эльчиана.
— Удобно ли вы устроились? Не надо ли чего, не стесняйтесь, приказывайте.
Кому именно приказывать, Гхирей не сказал. В первое мгновение девушке показалось, что он лично готов выполнять её просьбы. Это воодушевило. Эльчиана прижала руки к груди и снова сделала реверанс:
— Здесь очень хорошо, я как будто в сказке оказалась, и всё же есть одно желание: мне нужно вернуться к порталу.
Едва вымолвив, испугалась, как бы поспешность не огорчила правителя. Замерла, не отводя взгляда от мужественного, уверенного, хотя и очень молодого лица, заметить какую-либо эмоцию — недовольства или удивления — не смогла. Султан оставался абсолютно спокойным, он продолжил говорить ровно и негромко:
— Хилх подробно посвятил меня в обстоятельства, принцесса. Ваше желание вполне закономерно, однако я рассчитывал, что вы не откажетесь изучить мою страну, познакомиться с обычаями, полюбоваться красотами. Разве не с этой целью вы шли сюда, Эльчиана?
Девушка покусала губу, подбирая слова для ответа. Гхирей прав, она сбежала из академии в первый попавшийся мир как раз для того, чтобы набраться впечатлений. Не тех, что получила в первый же день, превратившись в предмет торга. Следовало ещё вспомнить бордель, где её собирались превратить в игрушку. Такие перипетии у кого угодно отобьют охоту путешествовать. Решила не лукавить:
— Должна признать, что совершила ошибку. Я не была готова к процветающей в Эфриоре дикости — работорговле и уж точно не рассчитывала превратиться в пленницу. Ландийская принцесса должна оставаться свободной, в каком бы мире она ни оказалась. Уж извините за прямоту.
— Я вполне понимаю вас.
Гхирей опять едва заметно поклонился и посмотрел в глаза Эльчиане. Ей стало жарко, казалось, горячий и сильный мужчина крепко обнял её, хотя он не только не коснулся гостьи, даже не разомкнул крепко сцепленных перед собой рук. Принцесса почему-то рассердилась:
— Как вы можете понимать меня, когда родились и выросли там, где богатство одних зиждется на унижении других?
— Не верите?
— Нисколько!
— Что ж, если завтра утром вы согласитесь совершить небольшую прогулку, я познакомлю вас с тем, кто сможет убедить.
— На слоне? — Эльчиана заинтересовалась.
Да кто бы отказался?
— Как пожелаете. Можно и на слоне, хотя я бы предпочёл коня.
— Хорошо. Я умею ездить верхом, если животное послушное, готова.
— Прикажу седлать для вас лучшую и самую спокойную в султанате лошадь, принцесса!
Гхирей ещё раз наклонил голову, дождавшись ответного реверанса, медленно повернулся и направился к выходу. Слуги распахнули двери и едва пополам не сложились, ожидая, когда султан пройдёт мимо. Эти знаки уважения казались Эльчиане чрезмерными, но думала она не об этом. Принцессу огорчил столь скорый уход повелителя. Ей хотелось ещё и ещё говорить с ним, смотреть в открытое и доброе, как ей показалось, лицо. Давно она не испытывала такого непреодолимого притяжения. Да что там! Никогда не испытывала. Ощущения от беседы с Гхиреем были полной противоположностью вызванным воспоминаниями о Хомиче — законном женихе, ожидавшем Эльчиану на Ландии.
Она так и стояла, наблюдая, как неспешным ручейком покидают её покои служанки. Девушка по имени Криоша спросила, не надо ли чего, получив отрицательный ответ, закрыла за собой дверь. Оставшись одна, принцесса прошлась по всем предоставленным ей комнатам и уселась на подушках около столика с фруктами. Отправляла в рот сладкие и сочные кусочки персиков и размышляла. Не давала покоя мысль: почему Гхирей пришёл к ней в несвойственном этому миру костюме: брюки, пиджак, рубашка, галстук? Неужели Эфриор присоединился к Союзу? Странно, что Эльчиана пропустила этот момент. Открывая портал сюда, путешественница не сомневалась, что мир не изучен, чувствовала себя первооткрывателем. Получается, ошибалась?
Не может быть такого! Присоединение к Союзу очередного мира сопровождалось весьма заметными мероприятиями. Адепты академии обязаны помнить всех союзников, благо, список был не слишком длинным. Зубрили к каждой сессии, ведь магистры, независимо от сдаваемого предмета, обожали задавать дополнительные вопросы на эту тему.
Тут какая-то тайна! Возможно, Гхирей умеет открывать стихийные порталы, минуя Королевскую Академию Ядра. Это предположение заставило Эльчиану вскочить и начать расхаживать по комнате. Как было бы здорово иметь портал в один из миров Союза прямо тут, в столице султаната! Тогда не придётся тащиться к далёким холмам и снова протискиваться по узкой и коварной пещере!
Засыпала девушка с полной уверенностью, что её предположение уже завтра подтвердится. А это значит, что беды, испытания и трудности остались позади, она всё преодолела, она молодец.
Скорее бы утро! Скорее бы увидеть молодого повелителя.
ГЛАВА 6. Удивительное знакомство
Конная прогулка с Гхиреем представлялась гостье — вернее сказать, пленнице — иначе. Принцесса, помня собственные выезды из дворца, полагала, что их будут сопровождать придворные и охрана. Процессия чинно проедет по улицам, совершит круг по окрестностям и остановится на пикник, где всё уже будет готово: накрытые столы, переносные кресла, гамаки, площадки для игр...
Криоша разбудила Эльчиану, едва рассветные лучи проникли в спальню:
— Госпожа, вам нужно поскорее одеться и позавтракать, нельзя заставлять повелителя ждать.
— Да-да, — принцесса, ещё не до конца прогнав приятные грёзы, потёрла глаза, — я понимаю.
Разумеется, она не хотела сердить Гхирея, созданное накануне впечатление обнадёживало, не нужно его портить. План прост: прогуляться, побеседовать, убедить султана помочь ей покинуть Эфриор. Если есть возможность отправиться в один из миров Союза прямо отсюда — великолепно! Если нет, пусть Гхирей выделит отряд сопровождения, она вернётся к холмам и… Путешествие, начавшееся крупными неприятностями и завершившееся чудесной сказкой, будет окончено.
Ей как будто жаль! Эльчиана одёрнула себя: нельзя поддаваться очарованию повелителя! Да, он принял её уважительно. Да, окружил роскошью и предупредительными, ненавязчивыми служанками. Да, выглядит он превосходно, можно сказать, умопомрачительно и при этом привычно, однако это ни о чём не говорит! Следует помнить, каков этот мир на самом деле. Принцесса должна покинуть его как можно скорее!
Что потом? Конечно, Эльчиана забудет дни, проведённые в обществе пастухов и хозяина борделя, в памяти останется лишь столица султаната, просторные, светлые, красочно оформленные комнаты, сладкие фрукты, полный достоинства и внутренней силы мужчина. Об этом и будет рассказывать подругам, коротая скучные дни в королевском дворце. Вряд ли они с Хомичем уедут из него. Хомич! О-о-о-о… о ландийском женихе лучше не вспоминать.
Первым удивлением оказался принесённый Криошей костюм для прогулки. Несомненно, женский, хотя и не соответствующий местным традициям. Эличана могла предположить, что такие надевают дамы для поездки верхом где-нибудь на Исполе или на Земле. Брюки, плотно обтягивающие бёдра, и короткий пиджачок из прочной ткани сочного бордового цвета, к ним белая блузка с жабо, маленькая чёрная шляпка с вуалью, сапожки и перчатки — то и другое из превосходно выделанной кожи. Всё это смотрелось на Эльчиане восхитительно.
Единственное, что немного испортило настроение, золотые браслеты, соединённые тонкой цепочкой. Султан, презентовавший гостье наряд, ненавязчиво напомнил ей подлинное её место.
Заметив хмурый взгляд принцессы, Криоша благоговейно взяла браслеты в руки:
— Уверяю вас, госпожа, это лучшее, что мужчина может подарить любимой.
Не заметив, как презрительно фыркнула Эльчиана, служанка развела руки, натягивая цепочку. Дальше, дальше, дальше находились браслеты друг от друга, цепь удлинялась и не рвалась.
— Хм… — Эльчиана тронула её пальцем. — Иллюзия?
— Волшебство, — согласилась Криоша, с очевидным сожалением возвращая артефакт на серебряный поднос, украшенный позолоченным орнаментом. — Эти путы защитят вас, не ограничивая движений.
— Разве мне что-то грозит в обществе султана? — удивилась принцесса.
Служанка покачала головой:
— Сегодня вы под его опекой, но что будет завтра? — она указала на браслеты: — Знак будет оберегать вас, даже если повелителя не окажется рядом.
Что ж, это хорошая новость. Пожалуй, стоит воспользоваться щедрым подарком Гхирея.
Хотя Эльчиана собиралась проворно, спутнику пришлось её ждать. Выйдя на задний двор, девушка увидела двух осёдланных лошадей — вороную и пегую. Чёрный скакун нетерпеливо танцевал, натягивая повод в руках коновода, вторая лошадка дисциплинированно стояла, никем не удерживаемая. Гхирей беседовал с Хилхом, тот казался счастливым. Принцесса остановилась на почтительном расстоянии, присела в реверансе, приветствуя слегка наклонившего голову султана, и кивнула своему недавнему спутнику.
— Госпожа, — Хилх приторно улыбнулся, — безмерно рад, что наше совместное путешествие окончилось так удачно.
— Благодарю вас, — искренне улыбнулась ему принцесса и посмотрела по сторонам: — А где ваша лошадь? И где все остальные?
— Повелитель предпочитает совершать прогулки в одиночестве, — понизив голос, сообщил Хилх, — вам невообразимо повезло составить ему компанию.
Пока они беседовали, Гхирей успел заскочить в седло. Вороной красавец с видимым удовольствием тронулся к просвету между постройками. Слуги помогли Эльчиане забраться на мирно ожидавшую лошадь, девушка тронула поводья и постаралась поймать ритм шага. Хотелось выглядеть умелой наездницей, что, впрочем, вполне соответствовало действительности. Адептка имела твёрдую «пятёрку» по выездке, в академии этому предмету уделялось достаточное внимание.
На городские улицы они так и не выехали. Миновали здания вспомогательных служб, проехали приватный парк и оказались у задних ворот дворцового комплекса. Ратники, охранявшие их, оказались последними, кого видели султан и принцесса. Никто не сопровождал отправлявшегося на прогулку повелителя. Странно, не так ли? Ведь у Гхирея нет с собой ничего, кроме крохотной плётки, хотя и та выглядела символически, поскольку всадник не пускал её в ход. Норовистый конь слушался хозяина как хорошо выдрессированный пёс. Лошадь принцессы тоже не доставляла хлопот, Эльчиана сразу перестала беспокоиться на этот счёт. Похоже, прогулка будет весьма приятной.
За оградой открылся великолепный вид: ровное плато, возвышавшееся над морем, от лазурной, блестящей поверхности которого невозможно было отвести взгляд. Гхирей молчал, не считая необходимым занимать спутницу беседой. Эльчиане этого и не требовалось, она с удовольствием вдыхала пахнущий водорослями воздух, слушала далёкий шум волн и наслаждалась разливавшейся вокруг синью.
Вскоре дорога стала спускаться. После двух поворотов они оказались в уютной бухте, обрамлённой гранитными стенами. На достаточном удалении от воды стоял двухэтажный домик, будто перенесённый сюда из другого мира. Больше всего он напоминал так называемые дачи, во множестве имевшиеся на Земле. Этот мир, хоть и не входил в Союз, был подробно изучен. Эльчиана уже не сомневалась, что портал туда находится где-то поблизости.
Открыла рот, чтобы спросить, но не успела. Гхирей соскочил с коня, помог слезть девушке и быстрым шагом направился к дому. На крыльце стояла немолодая женщина. Когда только успела выйти?
Султан крепко обнял её и обернулся, указывая на Эльчиану:
— Знакомься, мама, это ландийская принцесса. Надеюсь, вы найдете о чём поговорить, а я с вашего позволения окунусь.
Не дожидаясь ответа, он побежал к морю. Женщина с улыбкой посмотрела ему вслед, потом повернулась к девушке:
— Меня зовут Анна. А тебя?
Мама? Принцесса не могла говорить от удивления. Женщина с ярко-синими глазами, светлой кожей и русыми волосами совершенно не походила на здешних смуглых и черноглазых красавиц.
— Эльчиана, — девушка присела в реверансе и добавила: — Дома меня тоже зовут Аня.
— Значит, мы тёзки! — воскликнула Анна и взяла принцессу под руку, заводя в дом. — Рей сказал, что ты с Ландии, а я было подумала, что с Земли. Ты очень похожа на русскую красавицу, да и говоришь по-нашему.
Султан общался с матерью не по-эфриорски, разволновавшаяся принцесса не сразу это заметила и включилась в беседу, машинально сменив язык.
— Я окончила Королевскую Академию Ядра и теперь владею всеми языками Вселенной, — объяснила Эльчиана.
— Удобно, — снова улыбнулась землянка, — никогда не слышала о таком учебном заведении.
— Вы с Земли? А как сюда попали, если не из академии?
— Совершенно случайно, я тебе обязательно расскажу, но сначала нужно обсудить кое-что…
— Здесь рядом портал? — невежливо перебила Анну принцесса.
— Пойдём выпьем чаю. Я соскучилась по родной речи, никто, кроме сына, не говорит со мной по-русски.
Они расположились на балкончике, с которого открывался вид на бухту. На одноногом столе пыхтел самовар, в плетёной корзинке лежали румяные пироги, расточавшие приятный аромат ванили. Сотрапезницы с удовольствием отпивали чай из фарфоровых чашек и любовались борющимся с волнами пловцом.
— Я рада, — заговорила наконец Анна, — что сын прислушался к моей просьбе и нашёл себе невесту из другого мира.
Невесту? Эльчиана отставила чашку и повернулась к матери повелителя, подбирая слова для отказа. У Анны было такое счастливое лицо! Не хотелось её разочаровывать, однако придётся.
***
Собравшись с духом, Эльчиана заговорила:
— Ваше величество, я должна…
— Нет-нет! — засмеялась Анна. — Я не была женой султана, всего лишь одной из пятидесяти наложниц. Мне повезло родить сына, вот и всё. Даже после этого повелитель не выделил меня из сонма чернооких красавиц.
— Пятидесяти… — округлила глаза ландийская принцесса. — Вы так спокойно об этом говорите.
— Знаешь, Анечка, когда ты приготовишься к смерти, возможность дышать, видеть окружающую красоту, наслаждаться чудесно приготовленными блюдами, спать на мягкой постели воспринимается как истинный дар судьбы. Прочее — мелочь.
— Вы любили этого человека? Отца Гхирея.
Анна покачала головой.
— Он был жестоким, нетерпимым к непослушанию и, честно говоря, некрасивым. Рей немного похож на него внешне и всё-таки больше взял от меня.
— Ваш сын очень хорош, — сказав это, Эльчиана посмотрела на выходившего из моря мужчину и невольно залюбовалась.
Мускулистый торс, покрытый каплями воды, выглядел эффектно. Мокрые кальсоны прилипли к ногам, демонстрируя их стройность и длину. Даже сверкавшая на шее массивная золотая цепь с крестиком казалась чем-то необычайно волшебным.
— Я окрестила его. Сама. Надеюсь, Господь примет проведённое обычной мирянкой таинство, — задумчиво сообщила Анна.
Принцесса пожала плечами, она помнила, что в тех мирах, где магия слаба, люди поклоняются богам, а в некоторых из них единому Богу, как на Земле. Вряд ли Он опекает Эфриор, но раз матери спокойнее так думать, пусть и дальше пребывает в заблуждении.
— Анна, я не могу остаться здесь.
— Почему? — всполошилась землянка. — Неужели Рей не приглянулся тебе?
Эльчиана улыбнулась, застенчиво опустив глаза:
— Мне очень нравится ваш сын. Он чудесный… — девушка вздохнула и покачала головой. — Дело в том, что я просватана.
Мать Гхирея резко встала и объявила как нечто, не допускающее сомнений:
— Ровным счётом ничего не значит! Забудь прежнюю жизнь. Не думаю, что твой ландийский жених хоть в чём-то превосходит моего сына!
Превосходит, как же! Да это позорище близко к султану поставить нельзя! Принцесса об этом умолчала, сменив тему:
— Меня ждут дома. Отец и брат будут искать меня, рано или поздно найдут. Это не сулит ничего хорошего Эфриору.
— Ты надеешься вернуться, — печально проговорила Анна, усаживаясь обратно в кресло. — Я тоже поначалу искала пути домой, успокоилась, только поняв, что это невозможно.
— Невозможно? Как же вы попали в Эфриор, если не можете свободно пользоваться порталами?
Землянка ответила не сразу, она с удовольствием смотрела, как сын, немного обсохнув на плоском камне, снова заходит в воду:
— Рей обожает плавать. Это я приучила его. Здесь не слишком распространены купания, — она вздохнула и после непродолжительной паузы заговорила снова: — Если хочешь, поведаю тебе свою историю.
***
Рассказ землянки
Анна жила в России — одной из республик огромной страны, где с детского сада подрастающему поколению прививали чувства интернационализма и всеобщего равенства. Так она, по крайней мере, запомнила. В честь успешного поступления в университет родители подарили Анечке круиз по Средиземноморью. Сразу после экзаменов первокурсница отправилась в плавание на шикарном лайнере.
Всё было чудесно до тех пор, пока не начался шторм. Анна много размышляла о том, почему она пренебрегла требованиями, звучавшими из всех громкоговорителей, и мало того, что вышла на палубу, ещё и не надела спасательный жилет. Объяснить свою глупую выходку так и не смогла. Помрачение просто какое-то нашло!
Пожелавшую полюбоваться гигантскими волнами пассажирку смыло за борт почти сразу. Удержаться на поверхности не было ни малейшего шанса, она мгновенно ушла на глубину. Задержала дыхание, мысленно прощаясь с мамой, папой, подругами, лучезарным будущим, с жизнью, наконец. Вдруг почувствовала выталкивающую силу. Девушку буквально выбросило из толщи воды. Она с удивлением обнаружила спокойное море, скалы, многочисленных чаек, кричавших над головой. Не было только корабля. Да он и не мог подойти так близко земле!
Плавала она хорошо. Радуясь спасению, пустилась к берегу и довольно скоро почувствовала под ногами каменистое дно. Интересно, в какой стране она оказалась? В Греции? В Италии? Быть может, во Франции? Более-менее она владела только английским языком, надеялась договориться если не с теми, кого встретит на побережье, хотя бы с образованными жителями. Значит, нужно добраться до ближайшего города.
Каково же было разочарование, когда Анна поняла, что попала в Турцию — так она поначалу решила. Девушку никто не слушал, на каком бы языке она ни пыталась объясняться. Повезло ещё, что необычная внешность заинтересовала присвоившего её «хозяина». Он решил продать пойманную рабыню в гарем султана, благо, столица была совсем рядом. Так Анна нашла свою судьбу в чужом мире.
На изучение языка ушло достаточно много времени, пришлось смириться с положением наложницы, но Аня не оставляла надежды вернуться домой даже после того, как поняла, что случай забросил её в чужой мир. Она всёрьёз готовилась к поискам портала, для этого необходимо было заручиться доверием султана, в чём она и преуспела, родив сына. Матери наследника даже в том случае, когда повелитель не намерен делить с ней ложе, предоставлено куда больше прав, чем другим рабыням. Анна, ссылаясь на потребность в длительных прогулках, упросила подарить ей землю позади дворца и построить дом на берегу моря. Она часто приходила сюда вместе с маленьким Гхиреем, учила его плавать, тренировалась сама.
Увы, портал на Землю так и не открылся.
***
Анна встала, отвернувшись от слушательницы, быстрым движением ладони осушила слёзы и сказала:
— Думаю, моя ошибка была в том, что я хотела забрать мальчика с собой. Эфриор не отпустил будущего повелителя.
— Одна вы не пытались? — Эльчиана тоже поднялась и встала рядом с матерью султана.
Та покачала головой:
— Я бы не смогла уйти без моего дорогого сыночка. Посмотри, какой он вырос!
Эльчиана кивала, слушая любящую мать. Та рассказывала, что воспитывала сына не так, как принято в Эфриоре. Молодой правитель уважает людей и, хотя вынужден пока мириться с традициями этого мира, только внешне подчиняется им.
Звучало это очень убедительно.
«Магия Первоначальная, — мысленно вздыхала принцесса, — как же он прекрасен!»
***
Довольно надолго притихшие зрительницы созерцали умиротворяющую картину: яркое небо с лёгкими облачками, спокойное море, стаю дельфинов поодаль, пловца, менявшего стили и получавшего видимое удовольствие от пребывания в воде. Принцесса не удержалась от похвалы:
— Как хорошо он плавает!
— Я тоже полюбила море, — отозвалась Анна, — мы очень много времени проводили здесь, я подолгу ныряла, надеясь найти портал. Когда Рею исполнилось двенадцать, его отец запретил нам.
— Почему?
— Что-то заподозрил.
— А сейчас? Где он?
Анна не пыталась прятать торжество, сказав с видимым удовольствием:
— Умер. Долго болел, последние семь лет фактически не участвовал в управлении султанатом. Слава Богу, теперь мой мальчик свободен.
— Вы ещё надеетесь уйти вместе с ним на Землю? Поэтому наказали искать жену-иномирянку?
Посмотрев на принцессу с задумчивым видом, Анна покачала головой:
— Я давно привыкла и вряд ли на Земле смогу устроиться лучше. Взгляни на мой дом! Гхирей много сил потратил на то, чтобы создать особую обстановку, крошечный уголок моей Родины, — лукаво подмигнув, она указала в сторону горизонта: — Хочешь поплавать? Я дам тебе костюм и маску. Здесь удивительный подводный мир.
Что, если попробовать? Эльчиана с готовностью кивнула. На Земле живёт как минимум десяток наблюдателей, и сталкеры обожают исследовать этот мир. Если отыскать портал туда, можно быстрее и легче попасть в Академию Ядра.
Чёрный комбинезон из эластичной ткани довольно жестоко подтянул тело принцессы. Взглянув на себя в трюмо, девушка даже удивилась: пожалуй, фигура выглядит вполне стройной! Заметив её интерес, Анна сказала:
— Здесь любят пышные формы. Неудивительно, что тебя сочли достойной гарема повелителя.
О том, что поначалу иномирянку определили в бордель, принцесса решила умолчать. Фактически она сама сбежала к султану, о чём теперь нисколько не жалела. Будет что рассказать подругам! Пока шла к воде, представляла свою гостиную в отцовском дворце, слушающих восточные сказки фрейлин, их распахнутые глаза и раскрытые рты. Обязательными казались удивлённые вопросы и восторженные возгласы:
«И вы не остались там?»
«Неужели не влюбились в прекрасного повелителя?»
«Ах! Я бы ни за что не вернулась к Хомичу!»
«Ваше высочество, вы совершили ошибку, оставив Эфриор!»
Наблюдая, как пенный прибой обнимает её ноги, Эльчиана прошептала, отвечая на воображаемые реплики:
— Поступила глупо, если быть точной.
Надела маску и сжала кулаки, чтобы вонзившиеся в кожу ногти привели в чувство. Она должна уйти отсюда! Должна вернуться в академию, иначе быть беде. Принцессе вовсе не хотелось навлечь неприятности на симпатичного ей повелителя, а это неизбежно, если отряд сильнейших магов явится в Эфриор. Как успела заметить Эльчиана, здешние колдуны мало того, что редки, ещё и не обладают особыми умениями. Никто не сможет защитить Гхирея от возмездия. Какое наказание ждёт её саму, принцесса даже не думала.
Стараясь не смотреть на плывущего к берегу мужчину, иномирянка зашла как можно глубже, набрала полную грудь воздуха, задержала дыхание и нырнула. Мир изменился. На гладких камнях колыхались водоросли. Абсолютно прозрачная, пронизанная солнечными лучами вода казалась жидкой магией, настолько волшебные чувства охватили ныряльщицу. Серебристые рыбёшки с любопытством наблюдали за тёмной, неторопливо проплывавшей мимо них фигурой. Эльчина совершенно позабыла о портале, о Земле и академии, даже о родной Ландии, хотелось вот так бесконечно и легко плыть по удивительному миру.
Что привлекло султана? Грациозные движения иномирянки? Её рыжие волосы, пышным веером раскрывшиеся вокруг головы? Или эта впитанная морем магия? Мужчина подплыл ближе, обхватил Эльчиану сильными руками, приник к её губам, дерзко и настойчиво.
От неожиданности или от собственного желания — девушка сама не понимала причин — она ответила столь же страстно, обнимая Гхирея. Не размыкая объятий, они поднялись на поверхность и целовались, целовались, целовались…
В те бесконечные мгновения Эльчиана совершенно потеряла способность думать, она лишь наслаждалась новыми ощущениями. Много позже, лёжа в одинокой постели, она будет вспоминать этот волшебный поцелуй, грезить о нём и страдать от мысли, что повторение невозможно. Пока всё было просто прекрасно. В бездну порталы! Туда же мысли об академии и королевском дворце! Ещё дальше противного жениха с его амбициями! Она останется в Эфриоре столько, сколько это возможно!
Выходили на берег, взявшись за руки. Принцесса всё ещё ощущала на губах солёный вкус поцелуев и безотчётно улыбалась, чувствуя себя счастливой. Отрезвил её вопрос Гхирея:
— Хилх солгал, сказав, что тебя нельзя касаться?
— Ой! — принцесса испугалась, подумав о потере эффективности защитного заклятия.
Попыталась выдернуть пальцы из ладони султана. Его лицо исказилось от боли.
— Нет, не соврал, — Гхирей совладал с собой, вернув обычное спокойное выражение, хотя было видно, что он испытывает невыносимое жжение. — А почему в воде не работало?
— Отпусти! — крикнула принцесса.
Она не хотела признаваться, что сама невольно сняла барьер, позволив султану бесконечно целовать её, вместе с тем восхищалась его мужеством: мужчина терпел страшную боль, но не отдёргивал руки.
— Отпустить? Такую девушку? Никогда!
Какое женское сердце не смягчится при виде такой отваги?
ГЛАВА 7. Вместе навсегда
Остаток дня Эльчиана проводила в собственных покоях, с безотчётной улыбкой на губах вспоминая чудесную прогулку. Не чувствовала себя одинокой, не скучала по дому, не искала возможности вернуться к порталу. Добрые ощущения от встречи с землянкой — матерью султана, положение которой было куда сложнее того, в котором оказалась принцесса, согревали душу почти так же, как песни любимой нянюшки. Воспоминания о страстных поцелуях запускали сонмы мурашек по коже и согревали низ живота горячей волной. Образ сильного, подтянутого мужчины с похожими на чистейшие бриллианты каплями на загорелой коже постоянно возникал перед мысленным взором. Хотелось шептать слова любви хотя бы сейчас, пока султан не слышит.
Как она счастлива! Как здорово, что выбрала Эфриор целью своего путешествия, а ведь совершенно не надеялась испытать настоящую, безумную любовь. Как это было бы несправедливо!
— Госпожа, вас ожидает повелитель.
Занятая приятными воспоминаниями Эльчиана не услышала шагов служанки, удивлённо обернулась:
— Ты чего подкрадываешься, Криоша?
— Простите, госпожа, я не посмела бы вас беспокоить, однако ослушаться приказаний великого султана невозможно.
— Не собираюсь я ослушиваться! С удовольствием пойду, только, будь добра, стучись, прежде чем входить, а то двигаешься как бесплотный дух.
— Что вы, госпожа! — испугалась Криоша. — Я обычная девушка. Только шаманы могут переноситься в пространстве бесплотными телами.
— Ладно! Я поняла, идём, — принцесса привычным движением оправила на бёдрах платье и шагнула вперёд. Сразу же остановилась, наткнувшись на ошарашенный взгляд служанки.
— Вы не желаете надеть особый наряд, госпожа?
— Какой такой «особый»?
— Когда повелитель приглашает наложницу провести с ним ночь, нужно помыть тело, ублажить кожу и волосы благовониями, покрыться прозрачными тканями…
— Я достаточно чистая, — буркнула Эльчиана, продолжив движение к дверям, — и ничем умасливаться не собираюсь.
Помня слова Анны о том, что Гхирей лишь внешне придерживается традиций, принцесса была уверена, что в постель её не потащат. Наверное, султан просто хочет поговорить с иномирянкой, ведь они так здорово болтали по дороге из бухты во дворец.
Не ошиблась. Почти.
У порога в покои повелителя гостью встретил знакомый человек в ярких одеждах, мысленно названный Эльчианой «адъютантом». Кланяясь и непрерывно шепча «госпожа, госпожа, госпожа…» он сопроводил девушку по застланному коврами холлу к арке на балкон. Как только принцесса перешагнула невысокий порог, провожатый исчез, будто растворившись.
Ночной воздух, наполненный ароматами цветущей магнолии — запах сливы с нотками лимона и ванили — приятно холодил щёки. Звёздный купол создавал ощущение праздника, вполне дополненное видом на бухту с широкой лунной дорожкой на тёмной воде и многочисленными огоньками на корме и носу стоявших на рейде судов. Эльчиана залюбовалась открывшейся картиной и не сразу заметила в тени колонны султана.
— Ты пришла? — он приблизился и обнял её со спины, зарывшись лицом в копну рыжих волос.
Горячие, вместе с тем нежные объятия, ласковый шёпот, участившееся дыхание… Девушке показалось, что сейчас они с Гхиреем воспарят над уснувшим садом и будут плавать среди звёзд так же, как в лазурных водах бухты. Опомниться её заставила фраза, произнесённая вкрадчивым голосом:
— Как же сладко ты пахнешь, Эльчи…
В груди случился неконтролируемый всплеск ревности — вспомнились слова Криоши об «особом» наряде наложницы, отправляющейся в спальню повелителя. Принцесса вообразила, как Гхирей тискает полуобнажённую красавицу, вдыхает аромат благовоний, тщательно втёртых в её кожу и волосы, блаженно стонет и…
— Отпусти! — прошипела рассерженная иномирянка, пытаясь вырваться из объятий.
Высвобожденное заклятие активировало барьер, Гхирей охнул от неожиданной боли.
— Уф… зачем ты так?
Хватка ослабла, Эльчиана выскользнула из круга мускулистых рук. Обернулась. Её трясло, пришлось ухватиться за мраморные перила. Смерила султана прищуренным взглядом. Сейчас он был одет в соответствии с местными традициями в просторные шаровары шоколадного цвета, белую атласную рубаху с золотым воротником-стоечкой, пышными рукавами, стянутыми золотыми манжетами, и таким же золотым поясом. В тех же тонах был выполнен красивый геометрический узор на тонкой ткани длинного жилета и аккуратного тюрбана. Смотрелось это всё эффектно и богато. Тем контрастнее выглядело огорчённое лицо. Вопрос продолжал висеть в воздухе: «Зачем ты так?»
Принцесса ещё не успокоилась, судорожно цепляясь за холодные перила, выплюнула гневные слова в лицо Гхирею:
— Кусается рабыня, повелитель? Непривычно?
— Эльчи-и-и-а-а-а-на-а-а… — пропел он красивым, похожим на низкий звук виолончели баритоном. — Раз ты возражаешь, я не буду торопиться. Прими мои извинения, просто мне сложно держать себя в рамках, когда ты рядом и так прекрасна.
Она должна уйти?
Эльчианой владели совершенно другие желания. Продолжая сердито хмурить брови, старательно держа спину и скрывая дрожь в голосе, она растягивала слова:
— Я-а-а… ландийская-а принцесса. Мой бра-ат велича-а-айший маг во Вселе-енной. Не ну-ужно ставить меня в один ряд с эфриорскими рабынями.
Напевную тираду Гхирей выслушал с привычно отстранённым лицом, ответил без улыбки:
— Даже в бреду я не смог бы поставить тебя в один ряд ни с одной женщиной султаната… да что там, всего Эфриора. Ты особенная, необыкновенная, прекраснейшая чаровница. Я полюбил тебя сразу, как только увидел, Эльчи.
— Сразу? — не поверила принцесса.
— Я не стал бы знакомить тебя с матерью, будь это не так.
Откуда ей знать? Быть может, Гхирей совершает конные прогулки каждый день с новой наложницей. Он лишь отрицательно покачал головой, угадав её мысли. Девушка смутилась. Горящий взгляд карих глаз султана заставлял её тянуться к нему, пришлось ещё сильнее уцепиться за перила, чтобы не потерять равновесие и не свалиться в объятия прекрасного мужчины. Упрямилась из последних сил:
— Так не бывает, чтобы увидел и полюбил.
— Ты приходила ко мне во снах.
— Да? — Эльчиана игриво передёрнула плечами. — Вообще-то и мне дочь шамана предсказала встречу с тобой.
Гхирей заметно воодушевился, сделал шаг, приближаясь к принцессе:
— Останься со мной, любимая, мне нужно видеть тебя, говорить с тобой, обнимать… Буду счастлив, если именно ты родишь мне сына и наследника.
— Это предложение руки и сердца? — Эльчиана наконец оторвалась от перил и потянулась навстречу Гхирею. — Ты хочешь жениться на мне?
Как он улыбнулся! Дорого можно заплатить за возможность видеть такую лучезарную и тёплую улыбку каждый день.
***
Султан ждал ответа, принцесса кусала губы и комкала подол платья, сдерживая собственное желание. Восторг и смущение, надежда и робость, сладкое томление и страх смешались в неукротимый вихрь. Неужели лучший и прекраснейший мужчина полюбил её? Девушку, а не принцессу. Не за титул, не за родство с величайшим во Вселенной магом. Не за богатство и покровительство королевской семьи, не в расчёте на особые выгоды, а за то, что она такая, какая есть: белая и плотная, как густая деревенская сметана, румяная и свежая, как августовское яблочко, золотоволосая, как солнце в ясный день, упрямая и острая на язычок…
Счастье быть любимой и любить! О! Если бы не опасения… Как поступит влиятельная родня? Получится ли убедить их, что жизнь в Эфриоре — мечта и отрада? Сумеет ли новоиспечённая волшебница защитить любимого от мести могущественного брата?
Так и не дождавшись реакции на предложение, Гхирей заговорил сам:
— Любовь моя, ты сомневаешься в законности нашего союза? Если желаешь венчаться по традициям более привычным, я добуду священника. Такие есть в одной бедной изолированной стране на окраине нашего мира. А? Почему молчишь, Эльчи? Я говорю правду. Нашёл по просьбе матери, правда, они отказались ехать в султанат, но мы можем сами отправиться туда.
Девушка отрицательно покачала головой и, перестав наконец мять пальцами подол, положила руки на плечи султану. Посмотрела в лучащееся глаза и заговорила:
— Меня вполне устроит свадьба по здешним законам. Форма не важна, надёжнее будет союз, признанный твоими подданными, а не заключённый вопреки правилам. Я готова ответить на твои чувства… ой-ёй! Не так крепко, Рей… — улыбнулась стиснутая в объятьях принцесса. — Я ещё не всё сказала. Есть два условия.
— Условия? Какие?
— Распусти гарем, — Эльчиана опустила глаза и теперь водила пальчиком по рисунку ткани на груди Гхирея, следя за этими движениями. — Мне противно думать, что в любой момент ты можешь забыться в жарких объятиях другой женщины.
Султан поймал её руку и поцеловал ладошку, задержав её около своих губ:
— Что второе?
— Мне нужна моя сила.
Гхирей, целовавший один пальчик за другим, остановился и посмотрел с непониманием:
— О чём ты говоришь, Эльчи?
— Здешний шаман запечатал мою магию. Нужно её освободить.
— Как? Запечатал? А что тогда это было, твои молнии?
— Видишь ли, я умею черпать энергию из космоса, если ты понимаешь, о чём речь… — Гхирей быстро кивнул, она продолжила: — Запечатав мою магию, шаман лишил меня этого источника, чтобы себя защитить, я опустошила внутренние резервы. Так можно загнать себя до смерти. Прикажи снять блокировку. Без магии я чувствую себя ущербной, беззащитной.
— Ты всегда можешь рассчитывать на мою защиту!
Эльчиана вздохнула и отняла руку, обняв стоявшего близко-близко мужчину за талию:
— Ты должен будешь отлучаться иногда, а больше я никому не доверяю.
— Хорошо. Прикажу отыскать и привезти сюда этого шамана.
— Разве здесь нет умелого мага? Тот шаман, прямо скажем, не слишком силён. Его печать снимет любой…
Гхирей отрицательно покачал головой:
— Нужно сохранить твою тайну. У нас не слишком любят колдунов.
— Хилх знает…
— Он думает, что защита наложена на тебя кем-то другим. Пусть так и считает дальше.
Принцесса пожала плечами, она огорчилась, что придётся ждать, пока шаман доберётся до столицы султаната, но спорить не стала. Всё равно это будет быстрее, чем брат обнаружит, в каком мире она скрывается.
— А как с гаремом?
— М-м-м… — застонал султан. — С этим сложнее. У нас презирают мужчин, не способных содержать наложниц.
Когда имя правителя начнут склонять в нелицеприятных выражениях в кулуарах, а затем и на площадях, мою власть перестанут уважать, а со временем назреет бунт.
— Из-за баб? — расширила глаза Эльчиана.
Гхирей усмехнулся:
— Не всё случается из-за денег, кое-что из-за вас, разве ты не знала?
Она отстранилась, надув губки:
— Значит, отказываешься выполнять мои условия?
— Любимая! — снова привлёк её султан. — Могу поклясться, что не позову к себе ни одну из наложниц, только жена будет делить со мной ложе. Только ты сможешь забеременеть. Кроме моей Эльчи, никто не нужен мне.
— Что же будет с гаремом?
— Пусть живут во дворце, занимаются рукоделием, читают, поют, танцуют. Нам же это не помешает любить друг друга.
— Не помешает, — согласилась ландийская принцесса и потянулась к губам повелителя.
Как она соскучилась по нежным и страстным поцелуям!
На секунду прервавшись, Гхирей улыбнулся и спросил:
— Назначаем день свадьбы?
— Сначала шаман.
— Он успеет. Торжество нужно подготовить.
— Хорошо.
Как же было хорошо в горячих объятиях любимого мужчины под звёздным небом в благоухающей ночи. Эльчиана чувствовала себя счастливейшей из женщин всех возможных миров.
Глупые условия! Зачем она заговорила о них? Хотелось прямо сейчас, сию минуту, слиться с Гхиреем в единый организм и забыть обо всём на свете. Сокровенные мысли и желания Эльчиана предпочла утаить. До времени. Магия нужна, иначе медаль её счастья может обернуться обратной стороной.
ГЛАВА 8. Ожидание
Гхирей светился счастьем, не заметить этого было просто невозможно. Принцесса млела, находясь рядом с будущим мужем, напитываясь исходящей от него положительной энергией, и, лишь уединившись в собственных покоях, давала волю тревогам. Она мало беспокоилась о свадьбе и том впечатлении, которое произведёт на подданных султана, главным страхом невесты были поиски, без сомнений, организованные магами Королевской Академии. Как быстро они дадут результат и как убедить Эрчина в необходимости оставить сестру в Эфриоре?
За шаманом послали, его прибытие ожидалось через десять дней. Столько же выделили на подготовку торжеств. Ее вели с необычайным рвением. Женитьба повелителя считалась величайшим событием — супруга султана становилась едва ли не первым лицом среди его подданных, её приглашали на совет, она могла отдавать приказы от имени супруга в его отсутствие во дворце, руководила гаремом, присматривала за хозяйственными службами. Изучив будущие обязанности, Эльчиана с удивлением обнаружила, что получит едва ли не больше прав и забот, чем ландийская королева, чего уж говорить о принцессе.
До сих пор никому не удавалось выбиться из рабынь в султанши, повелители брали в жёны либо дочь собственного сановника, либо наследницу хана или шаха, дабы замириться с главой соседнего государства. Именно поэтому невесту Гхирея с первого же дня представили как заморскую принцессу. Лишь один человек знал о её иномирном происхождении — новый советник Хилх. Разумеется, похититель перспективной обитательницы борделя дал строжайшую клятву о неразглашении под страхом лишения не только должности, но и самой жизни в случае её нарушения.
Султан не отказывал себе в удовольствии видеться каждый день, чем радовал девушку до глубины души. По утрам жених и невеста завтракали вместе, по вечерам беседовали на балконе, любуясь звёздным, всегда чистым небом, порой совершали прогулки, навещая мать султана. В бухте Гхирей обязательно плавал, Эльчиана в это время разговаривала с будущей свекровью. Анна относилась к принцессе нежно, даже предложила сыграть роль её родственницы на свадьбе.
— Нужно, чтобы хоть кто-то сидел за столом на стороне невесты, — говорила она, — надеюсь, ты не будешь возражать?
— А как же Гхирей? Разве он не захочет, чтобы мать находилась с его стороны?
Землянка покачала головой:
— С тех пор как меня удалили из дворца, прошло больше пятнадцати лет. Теперь там нет никого, кто бы помнил бесправную наложницу, родившую султану наследника. Я бы не хотела напоминать о себе.
— Почему? — удивилась принцесса. — Разве вам не хочется получить заслуженные почести?
— Видишь ли, Аня, я была воспитана в обществе, где все равны, и никогда не стремилась попасть в элиту. У Рея наверняка есть недруги, не во дворце и султанате, так за их пределами. Мать повелителя может стать рычагом воздействия. Если вдруг меня похитят и начнут выдвигать требования, ему придётся делать сложный выбор.
— Вы можете поселиться во дворце, под охраной…
— Могу, — согласилась Анна и тут же покачала головой. — Но предпочитаю свободу. Тебе, воспитанной в королевской семье, не привыкать к назойливому вниманию, а я так и не смогла приноровиться.
Эльчиана пожала плечами, не считая возможным переубеждать будущую свекровь:
— С большим удовольствием представлю вас тётушкой. Не возражаете против титула герцогини?
Землянка потянулась к ней и тронула губами круглую щёчку:
— Договорились, дорогая племянница. Пусть будет герцогиня, — отстранившись, она стала серьёзной: — Умоляю тебя, девочка моя, будь внимательна.
— Внимательна? О чём речь, ваша светлость?
— Об отвергнутых повелителем рабынях. Убереги тебя Господь от их мести, эти змеи способны объединиться ради тебя и жалить, жалить, жалить, пока не убьют.
— Вы это серьёзно?
Анна кивнула с грустной улыбкой:
— Более чем. Я жила в гареме и прекрасно представляю, как там относятся к счастливицам, приглашаемым в покои повелителя, и как пытаются вредить им. Клопы, запущенные под матрас, меньшая из пакостей.
— У меня отдельные покои, — робко возразила Эльчиана, — никто из наложниц не имеет доступа…
— Можно подкупить служанок, например, или… Да что ты так испугалась, милая моя! — обняла принцессу будущая свекровь. — Конечно, Рей защитит тебя от покушения, просто будь внимательна, не прозевай мелкие неприятности.
Принцесса с готовностью кивнула, хотя не сомневалась, что Анна завела разговор не для того, чтобы предупредить о клопах в постели или порванных нарядах в гардеробе. Невесте султана грозит реальная опасность.
Подтверждение она получила тем же вечером. Они с Гхреем ужинали, сидя на пышных подушках, разделённые низким столом, уставленным яствами на красивейших блюдах. Жених расспрашивал Эльчиану об академии, она с удовольствием вспоминала студенческие годы. Замолчала, ожидая, когда удалится подавальщик, поставивший перед ней блюдо с пахлавой. Одетый, как и прочие слуги, в коричневый камзол и белую чалму юноша отошёл в сторону и встал так, чтобы султан его не видел, а сам он мог наблюдать за девушкой. Это поведение показалось принцессе подозрительным. Она активировала кольцо-артефакт и занесла руку над новым блюдом, в ладони ожидаемо началось покалывание.
— Есть ли у тебя химик, способный определить наличие яда? — негромко спросила Гхирея невеста.
— Зачем? Каждое блюдо ещё на кухне пробует специальный человек.
— Ты ему доверяешь? Напрасно. Могу с уверенностью утверждать, что пахлава напичкана какой-то гадостью. Прикажи проверить.
Султан кивнул и взял в руку серебряный колокольчик, отозвавшийся мелодичным звоном.
Мгновенно двери столового зала распахнулись, в помещение влетел яркий «адъютант». Замер в паре шагов от стола и поклонился:
— Что желаете повелитель?
— Отнеси пахлаву в лабораторию. Пусть посмотрят, нет ли здесь отравы.
Никто не успел пошевелиться, как коричневый подавальщик бросился бежать. Охрана задержала его в дверях, султану достаточно было повести бровью. Заливавшегося слезами парня подтащили ближе и заставили встать на колени.
— Простите, великий Гхирей! Простите меня, я ничего не знал!
— Почему в таком случае пытался скрыться? — довольно равнодушно спросил султан, давая знак уносить пахлаву.
— Теперь я понял, почему мне велели нести кушанье сразу на стол, минуя проверку на кухне.
— Только теперь? — строго уточнил Гхирей.
— На тебя готовят покушение! — взволнованно воскликнула принцесса, радуясь, что догадалась проверить блюдо.
Султан приказал охране отвести провинившегося в допросную. Когда столовая опустела, задумчиво ответил Эльчиане:
— Не на меня, Эльчи. Всем известно, что я не ем сладкого.
В груди у принцессы похолодело от ужаса.
— Получается, кто-то хочет моей смерти? За что? Я не успела никого обидеть здесь.
— Не волнуйся, любовь моя. Мы выясним, кто замыслил эту пакость, и накажем. И ещё я велю усилить твою охрану.
Эти слова должны были успокоить принцессу, но она глубоко вздохнула и грустно сказала:
— Нужно поскорее вернуть мою магию, пока её нет, я не буду чувствовать себя в безопасности. Хорошо, что артефакты работают. Иначе…
Гхирей встал, подошёл ближе и подал руку, помогая невесте подняться. Его ласковый шёпот немного успокоил девушку. Совсем скоро шамана привезут в столицу. Всё обязательно будет хорошо.
Хотелось в это верить.
***
Вместо шамана приехала его дочь. Подмена открылась сразу, среди слуг нашёлся житель того села. Увидев молодое безбородое лицо, он поспешил доложить советнику про обман. Хилх пришёл в отчаяние: первое же поручение повелителя в новой должности выполнено с ошибкой. Понятно, что виновны те, кто привёз женщину вместо её отца, а не советник, но кто будет разбираться!
Негодуя, Хихл нарезал круги вокруг неподвижной фигуры в ритуальном костюме, кричал, грозясь задушить самозванку собственными руками.
— Какой в этом прок, господин? — спокойно поинтересовалась Хрумаха.
— А какой прок в твоём появлении здесь?
— Принцессе нужен шаман.
— Вот именно! Твой отец, а не ты!
— Я владею всеми приёмами, никто и не заметит разницы. Так чего же кричать?
— Уже! Уже заметили. Где это видано, чтобы шаман и не мужчина!
— Отцу трудно выдержать дальнюю дорогу, он бы тащился ещё четверо суток, а посланцы спешили, вот мы и подумали, что в султанат лучше отправиться мне.
— Лучше… как бы не так… — засопел советник. — Подумали они… умники! Ясно, что папаша надеется пристроить тебя в столице.
— Отведите меня к принцессе, я совершу любой обряд, о котором она попросит.
— Да? А не навредишь?
Шаманша отрицательно покачала головой.
— Хотела бы навредить, сделала бы это дома.
— Прежде я спрошу разрешения у госпожи, — Хилх благоразумно не торопился ставить в известность повелителя. Что, если и в самом деле всё обойдётся и баба-шаманша справится.
К его большому удивлению, невеста султана не возмутилась, более того, обрадовалась, велела поскорее привести Хрумаху и обходиться с гостьей уважительно!
Уф… на этот раз повезло.
***
Даже странно, что Эльчиана обрадовалась дочери шамана как родной. Впрочем, не удивительно. Принцесса уже не раз вспоминала предсказание Хрумахи и доверяла этой женщине куда больше, чем кому-либо другому.
— Ну, здравствуй! — потянулась иномирянка навстречу к скуластой смуглой женщине. — Ты ведь поможешь мне снять печать твоего отца? Что для этого нужно?
— Помогу, — Хрумаха оглядывалась, рассматривая дорогое убранство гостиной, жительнице захудалого селения не приходилось видеть такие дорогие ковры, яркие ткани, фарфоровую посуду. — Не здесь. Духи не любят всего этого, — она повела рукой вокруг, — нужен простор.
— Да? — огорчилась принцесса, ей хотелось провести обряд как можно скорее. — Придётся выйти во двор?
Шаманша опять возразила:
— Лишние глаза нам ни к чему. Разве нет?
— Он прав, прямо сейчас поедем в бухту. Там никто не помешает, — Гхирей незаметно вошёл в гостиную и остановился за спиной Хрумахи. Мужской наряд, мохнатая шапка на голове и низкий альт гостьи ввели в заблуждение, трудно было с ходу понять, что шаман женщина, впрочем, других подходящих не было.
Шаманша не стала переубеждать султана, отступила в сторону, низко поклонилась:
— Это мудрое решение, повелитель. Прикажите седлать лошадей, мы должны успеть до заката.
Никого не пришлось уговаривать, уже через четверть часа три всадника скакали к морю.
Там пришлось потратить ещё полчаса на обустройство, поскольку источника силы около столицы султаната не было, Хрумаха выложила святилище из имевшихся на берегу камней, окропила их морской водой, которая благодаря близости портала обладала достаточной магической энергией, и начала ритуальный танец. Гулкие удары бубна, звон металлических пластин, утробное завывание почти сразу ввели принцессу в состояние транса. Мысли очистились полностью. Желания исчезли. Эльчиана чувствовала одно: восторг любви, обожание, поклонение единственному достойному её мужчине. Казалось, ничего больше не нужно в этой жизни: стоять вот так на берегу моря, наслаждаясь захлёстывающими эмоциями, чувствуя любимый взгляд дорогого сердцу султана — тот наблюдал за обрядом с балкона — и ждать чуда.
Не успел бордовый солнечный диск коснуться линии горизонта, Эльчиана почувствовала возвращение магии. Какое блаженство! Захотелось прямо сейчас, не сходя с места, совершить что-то невообразимое. Сдержалась, чтобы не напугать жениха. Лучше Гхирею не знать, насколько сильна его будущая супруга. Он, конечно, свободен от предрассудков своих подданных, но не настолько, чтобы не опасаться чересчур могущественной волшебницы под боком.
Хрумаха замолчала. Бубен успокоился. Теперь были слышны только звуки моря: набегавшие и отступавшие волны шуршали галькой, вдалеке горланили чайки. Принцесса протяжно выдохнула и с улыбкой посмотрела на шаманшу. Та застыла с широко распахнутыми глазами и до предела поднятыми чёрными бровями. Хрумаха увидела силу иномирянки и поразилась ей.
— Не говори никому! — успела попросить Эльчиана, жених уже бежал к ним.
И вот крепкие объятия! Гхирей неистово целует любимую в круглые щёчки, в шею, в макушку и шепчет:
— Я выполнил твоё условие? Теперь ты согласна выйти за меня?
Ещё бы не согласна! Без всяких условий и отсрочек она была готова соединиться с этим мужчиной навеки, хотя ему об этом говорить не стоит.
— Благодарю тебя, повелитель, — шепнула она и шаловливо царапнула ноготками колючую скулу мужчины, — это условие выполнено на сто процентов, прошу лишь не забывать о втором.
Ещё сильнее стиснул её Гхирей и выдохнул прямо в ухо:
— Никто не нужен. Только ты!
Пока молодёжь обнималась, в стороне от них Анна беседовала с Хрумахой. Они сразу нашли общий язык. Шаманша не хотела возвращаться во дворец и не могла уехать домой, считая, что её помощь ещё понадобится здесь. Мать султана с удовольствием предложила ей остаться в бухте. Дом на берегу позволял принимать гостей.
Прощаясь с Эльчианой и Гхиреем, Хрумаха сказала принцессе загадочную фразу:
— Понесёшь с первой ночи. Родишь благополучно. Помни одно: сына при себе не держи, иначе султанат лишится наследника.
ГЛАВА 9. Непривычно яркие торжества
Опытных родственниц рядом с Эльчианой не было, вообще никого не было, если не считать мнимую тётушку Анну. Будущая свекровь разбиралась в подготовке свадьбы немногим больше невесты и не претендовала на ведущие роли. Представительницей её высочества султан назначил Фхатуму — пятидесятилетнюю шарообразную и подвижную женщину, много лет опекавшую наложниц гарема. Она показалась Эльчиане добродушной и надёжной, правда, вскоре выяснилось, что к замечательным качествам «маменьки», как её здесь называли, прилагалась излишняя требовательность и перфекционизм . Это можно терпеть, когда дело касается нарядов и кушаний, подаваемых к свадебным столам. Но танцы!
— Как за два дня научить гору подушек изящно двигаться? — сокрушалась Фхатума, глядя на подопечную.
— И не нужно! — принцесса едва сдерживалась, чтобы не выплеснуть накопившуюся злость на упёртую мучительницу. — Никогда не стану извиваться перед толпой, как они!
Раскрасневшаяся Эльчиана ткнула указательным пальцем в сторону девушек-танцовщиц. Стройные оливковые тела, едва прикрытые прозрачными тканями, вызывали безотчётную зависть своей гибкостью и грацией.
— Не нужно? Ваше высочество, что значит «не нужно»? Танец невесты обязателен! Гости должны убедиться, что повелитель выбрал достойную жену, а не какое-то бревно.
Обидно. Принцесса надула губки, сверля глазами хмурое скуластое лицо гаремной маменьки. Неизвестно, как она будет относиться к супруге повелителя после свадьбы, пока особого пиетета не наблюдалось. Безумно хотелось нажаловаться Гхирею, да только смысла в этом не было. Наверняка любимый начнёт утешать, ссылаясь на необходимость уважать местные нормы и убеждая не придавать значения возможному «провалу». Он боготворит невесту, и что бы ни делала Эльчиана, в его глазах она будет выглядеть прекрасной и волшебной.
Да-да, мысль добавить магии не один раз возникала в голове принцессы. Создать иллюзию соблазнительного танца несложно, пусть даже будешь просто подпрыгивать на месте, зрители восхитятся музыкальностью и кантиленностью движений.
— Я ещё понимаю совместный свадебный танец, — рассуждала девушка, — у нас принято танцевать парами.
Она бы с удовольствием закружилась в объятиях Гхирея, помнится, при ландийском дворе её высочество блистала на балах, неизменно заслуживая похвалы учителя танцев.
— Вы хотите сделать повелителя посмешищем? — всплеснула руками Фхатума.
Эта реплика поставила принцессу в тупик. Разумеется, Эльчиана не хотела подвести жениха.
— Ладно, — наконец согласилась она и вышла в центр круга, — показывайте!
Раз в Эфриоре движение под музыку считается прерогативой женщин, придётся ей отдуваться за двоих.
Неприличные движения бёдрами, покачивание грудью и потряхивание ягодицами принцесса отмела сразу — так позориться она не намерена!
— Какой такой позор, ваше высочество? Всего лишь демонстрация манкости, а её у вас предостаточно!
— Продемонстрирую, не сомневайтесь, — хмурилась невеста, — мужу в спальне, а не всем подряд!
Видя, что переубедить упрямицу невозможно, Фхатума закатила глаза и подняла руки к потолку, изображая недоумение:
— Предпочитаете топтаться на месте подобно грузчикам в порту? Воля ваша, только я этого убожества видеть не желаю!
— Отвернитесь! — сухо отрезала Эльчиана.
Выручила госпожу Криоша, служанка вызвалась показать движения, принятые в её родной деревне.
Танцовщицы, выстроившиеся по кругу, перешёптывались и хихикали, наблюдая, как девушка, приподнявшись на носочки, едва заметно приседая и переступая, оборачивается вокруг себя и совершает плавные движения руками: то как прачка, полощущая и развешивающая бельё, то как сеятель или сборщица фруктов. Напевала при этом Криоша весьма мелодично и приятно, что выгодно отличалось от страстной и навязчиво-ритмичной музыки, звучавшей перед этим.
— Вы будете танцевать так, ваше высочество? — недоверчиво уточнила Фхатума.
Эльчиана кивнула и велела оркестру перенять песню служанки.
— Раз нельзя с мужчиной, буду репетировать одна. Все свободны. И вот что, — она обвела строгим взглядом притихших наложниц, — не смейте там вихляться, отвлекая от меня внимание.
Наставница только плечами пожала, как бы говоря: « Я сделала что могла, охота невесте позориться, так тому и быть».
Сбежав к себе, Эльчиана готова была расплакаться. Скорее бы всё это закончилось! Так хочется замереть в горячих объятиях любимого мужчины и позабыть обо всех условностях и обязанностях!
— Завтра… — шептала, успокаивая себя. — Уже завтра я стану полноправной султаншей и никто не посмеет смотреть на меня косо!
Так и уснула, не выучив танца, даже самого простецкого.
***
Разбудило принцессу холодное прикосновение. Первое, что рефлекторно хотелось сделать: завизжать и сбросить с себя нечто скользкое и ползущее вдоль накрытого тонкой простынёй тела.
Змея! Гадюка или нечто очень похожее, во всяком случае наверняка ядовитое. Расширенными от ужаса глазами Эльчиана уставилась на расцвеченные лунными бликами чешуйки длинного тела.
Свившись в кольцо, ночная гостья приподняла голову, из раскрытой пасти с двумя выдающимися изогнутыми зубами показался раздвоенный язык. Змея примеривалась, куда нанести удар. Понятно, что она будет стремительнее напуганной, только что проснувшейся девушки. Спасти Эльчиану могла только магия. Принцесса сложила пальцы. На левой руке указательный, средний, безымянный и мизинец плотно обнимают большой. На правой — большой палец прижат к ладони, остальные растопырены. Мудра «Цзы» снижает чувство страха, прогоняет неудачи и невезение, усиливает личный магнетизм, интуицию, духовные силы. То, что требуется сию минуту! Теперь девушка стала произносить слова, успокаивающие, умиротворяющие, внушающие любовь. Ничего более подходящего на ум не пришло.
Гадюка прониклась не сразу. Ещё немного покачалась, подобно колыхаемой речным течением ивовой ветке, закрыла пасть и неторопливо сползла на пол. Руки чесались запустить ей вслед туфлю. Эльчиана сдержалась. Какой толк? Бархатной обувью на мягкой замшевой подошве такую тварюгу не прикончишь, а вот разозлить — нечего делать.
Тихий шорох стих. Уползла? Принцесса осторожно приподнялась на локте, зажгла на ладони магический огонь, осветила спальню. Длинный ворс ковра на полу ещё хранил узкую дорожку, оставленную змеиным телом.
Девушка села в постели, поёжилась, так и не погасив освещения. Разве уснёшь после такого?
Душераздирающий женский крик заставил вздрогнуть всем телом. Что это?
Проворно вскочив с подиума, служившего кроватью, принцесса босиком побежала через спальню, миновала гостиную и распахнула дверь в коридор. Охранник, державший в вытянутой руке мёртвую змею, смущенно поклонился:
— Госпожа, простите, я не успел её спасти.
Проследив за взглядом воина, Эльчиана увидела скорчившееся в предсмертной агонии тело незнакомой наложницы. Чёрные глаза были широко распахнуты и полны смертельного ужаса.
Торопливые шаги возвестили ещё об одном свидетеле событий, по коридору бежала Фхатума. Быстро оценив обстановку, она покачала головой:
— Ай-яй-яй, Рафтан, как же ты не уследил за ней, я же предупреждала!
— Кто это? — осипшим голосом спросила принцесса.
— Харюза, — печально вздохнув, ответила гаремная маменька, — прежде она часто бывала в покоях повелителя и очень горевала, потеряв его интерес.
— Поэтому хотела меня убить?
— Хвала Создателю, этого не случилось! Идите спать, госпожа! Я прикажу унести тело, а Рафтан больше не отойдёт от дверей и на шаг. Вам ничего не угрожает.
Ничего не угрожает… ничего не угрожает… ничего не угрожает…
Повторяя последние слова Фхатумы, принцесса протаптывала овальную дорожку в ковре своей спальни. Несчастная красавица пыталась отстоять своё положение в гареме султана и нашла жуткую смерть. Можно ли быть уверенной, что другие рабыни не попытаются очистить путь в покои повелителя, отправив Эльчиану вслед за Харюзой? Сколько там наложниц? Пятьдесят, кажется… И одной достаточно ловкой хватит.
— Сама виновата! — сказала себе принцесса неожиданно звонко. — Расслабилась. Любовь одна на уме, а тут о самой жизни речь и о здоровье как минимум.
Ну, ничего! Теперь она шагу по дворцу не сделает, не обезопасив себя заклинанием, а на ночь будет зачаровывать покои от проникновения. Даже мышь не проскочит, не то что человек или змея.
***
Эльчиана готова была поверить, что ночное происшествие с гадюкой ей приснилось. Ведь может взволнованную невесту накрыть кошмар? Утро начиналось обычно, прибежавшая помочь госпоже с умыванием Криоша ни словом не обмолвилась о несчастном случае с одной из наложниц гарема, будто ничего и не случилось! Девушка лила тёплую воду на подставляемые принцессой ладони, весело рассказывая о конюхах, принарядившихся ради свадьбы султана, о кошке, принесшей семь разномастных котят в гареме, о найденной заколке, которую украли ещё в прошлом году…
— Как чувствуют себя наложницы? — задала прямой вопрос иномирянка. — Все ли здоровы?
— А что им сделается! — засмеялась Криоша. — Злые, конечно, ходят, как недоенные козы.
Вряд ли бесхитростная служанка умеет так натурально притворяться, значит, либо змея и мёртвая девушка плод воображения, либо гаремная маменька сумела скрыть случившееся от обитателей дворца. Не расспросить ли охранника? Обрядившись в шёлковый халат, Эльчиана выглянула в коридор.
Рафтан возвышался около покоев принцессы подобно каменному истукану, во всяком случае профиль казался высеченным из базальта. Сразу стало ясно, что задавать вопросы бесполезно, а вскоре Рафтана сменил в точности такой же молчаливый и бесстрастный двойник.
Фхатума, заглянувшая проверить, как идёт подготовка к одеванию невесты, выслушала Эльчиану с недовольным выражением лица:
— Что-то не пойму, ваше высочество, зачем вам знать, где сейчас преступница?
— Тело, по крайней мере, отправили родне? Надеюсь, Харюзу похоронят в соответствии с традициями?
Гаремная маменька округлила глаза, покачивая головой:
— Уж не собираетесь ли вы из-за глупой девчонки отменять свадьбу?
— Не собираюсь, — нахмурилась Эльчиана, — просто я хочу знать…
— Послушайте совета, госпожа, забудьте. Нет в султанате человека, достойного слёз. Только повелитель и ваши будущие дети.
Сказав это, Фхатума принялась рассматривать на свет покровы, предназначенные для невесты. Одни бережно развешивала, другие швыряла в сторону. Принцесса наблюдала за действиями наставницы, вспоминая Ландию. Как бы отец поступил в схожей ситуации? День свадьбы назначен, гости съезжаются… Приведёт ли смерть одной из фрейлин к отмене торжеств, объявлению траура и тому подобным вещам? Разумеется, нет. Всё будет идти своим чередом, происшествие постараются держать в тайне. Разве что родственников погибшей подкупят милостями и подарками. В остальном всё так же.
Хотя нет! Никто не стал бы покушаться на невесту в королевском дворце, а чью-либо смерть накануне свадьбы придворные посчитали бы дурным знаком.
Опечаленная этими мыслями Эльчиана взяла в руки забракованную фату:
— А мне нравится, вон какая красивая вышивка по краю.
Фхатума сердито отобрала покров и снова бросила в кучу ненужных:
— На вас будет пять таких, госпожа. Придётся ходить чуть не на ощупь, если они не просвечивают.
— Всё время? — насторожилась невеста.
— Завершая круг танца, вы будете замирать около повелителя, каждый раз он будет снимать покровы один за другим. Я же объясняла вчера! — наставница снова недовольно покачала головой.
— Да-да, я вспомнила, — спохватилась Эльчиана.
Фхатума права, нужно срочно взбодриться и прогнать лишние мысли. Освободив невесту от пяти покровов и увидев её хмурое лицо, султан, пожалуй, раздумает жениться!
Магия в помощь! Принцесса отошла в сторону, подышала, вспоминая уроки дедушки Йогуса, как звали любимого учителя адепты академии. Апана Ваю Мудра — вот что приунывшей невесте требуется сейчас. Эльчиана согнула безымянный и средний пальцы, коснувшись ими кончика большого пальца, задержалась в этом положении, чувствуя, как успокаивается сердцебиение, а по телу будто струится волна прохладного воздуха. Хорошо…
Она спокойна и уверена, она непременно восхитит всех, кто будет сегодня в свадебном зале!
— Наконец-то! — улыбнулась, демонстрируя желтоватые зубы наставница. — А я уж думала, невеста у нас так и будет ходить, словно её уксусом напоили! Счастьем! Счастьем должна светиться!
Она повернулась к замершим на почтительном расстоянии служанкам и крикнула:
— Эй, вы! Лентяйки! Наряжать госпожу, причёсывать, да так, чтобы сверкала!
Началась невообразимая предпраздничная суета.
***
За четыре года в академии принцесса подзабыла, каково чувствовать себя наряжаемой куклой. Адептам, даже высокородным, слуг не полагалось. Конечно, магические приспособления обеспечивали бытовые удобства: уборка, стирка и готовка от учёбы не отвлекали. А вот одеваться и причёсываться приходилось самой. Благо, особых требований к внешнему виду студентов никто не предъявлял, Эльчиана привыкла щеголять, пустив рыжую волну густых волос по плечам и спине, лишь немного пригладив её массажной щёткой.
О!
