Проклятье злой феи. Карина Пьянкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Детективное агентство "Гламур" существует уже четверть века и пользуется идеальной репутацией. Всем известно, что его красавица-хозяйка Гвенолен Бэлл настоящий профессионал своего дела.

   Поэтому неудивительно, что молодой перспективный выпускник юридического факультета Лучиано Амато решил начать карьеру именно в "Гламуре". Но странно, что миз Бэлл наняла мистера Амато. В конце концов, на нем лежит проклятие феи.

   А вообще... стоит хорошенько задуматься, что называть проклятием в этой ситуации и на чью голову проклятье пало на самом деле.

   КАРИНА ПЬЯНКОВА

   ПРОКЛЯТЬЕ ЗЛОЙ ФЕИ

ГЛАВА 1

   Признаюсь, работа с квитанциями и счетами для меня особый род удовольствия. Они лишний раз подтверждают, что я не зря занимаю своё место, и моя контора неизменно преуспевает, несмотря на множество препятствий. Иногда даже вопреки здравому смыслу.

      Четверть века назад, когда я только прибыла в Гельвецию, окружающие наперебой настойчиво твердили, что сыск – дело уж точно не женское, и лучше просто отказаться от этой бредовой идеи. Тем более, учитывая мои обстоятельства и склад характера.

      Но кто способен переубедить меня, если я что-то вбила себе в голову? Пожалуй, никто. И вот теперь, спустя много Гвенолен Бэлл – босс, все еще властная начальница довольно известного детективного агентства «Гламур». Неподходящее название для конторы подобного профиля? И это тоже мне неоднократно пытались доказать, но я упорно стояла на своем.

      Да и как, в самом деле, назвать агентство, в котором работают исключительно привлекательные дамы, и я – самая красивая из них?

      Помогает ли красота в сыскном деле? Вы не поверите, но да! Весьма многое мне и моим прекрасным «львицам» удалось благодаря одной только внешности!

      Однако в последнее время у нас появились проблемы с чиновниками из-за их требований о гендерных квотах. Служащие в высоких кабинетах без устали твердят, что мы дискриминируем мужчин из-за нашего исключительно женского коллектива, и требуют найти хотя бы одного представителя сильного пола – уборщика или секретаря, без разница – чтобы в отчётности стояла галочка рядом с нужной графой.

      Словом, очередной бюрократический бред, который мешает вести честный бизнес. В течение года я пыталась отбиться от этого нелепого требования всеми правдами и неправдами и даже дошла до суда, но толку – ноль. Одни лишь судебные расходы и потерянные нервы. Мужчину нам найти всё же требовалось. Хотя бы одного.

      Мои девочки были не в восторге от этой идеи, и я их понимаю. Мужчина – всегда проблема, особенно на работе. Это постоянные попытки доказать своё превосходство, агрессия без веской причины. Мужчины вообще не способны к ведению диалога! К тому же наверняка присутствие новичка негативно повлияет на атмосферу.

      Женский коллектив гораздо эффективнее, с какой стороны ни посмотри. Но всё же нам требовалось найти мужчину. Одного на шестерых.

       Для себя я решила, что можно посадить его в угол, и пусть украшает обстановку, как раскидистый фикус, что стоит у входа в офис. Осталось только убедить потенциального работника, что это и есть его главная функция в нашей конторе. А ведь обычно мужчины хотят действовать, захватывать мир так или иначе… Словом, сплошная головная боль.

      Сегодня как раз был судьбоносный день, когда мне предстояло встретиться с очередной порцией потенциальных работников. Я не возлагала на них особых надежд, но куда было деваться? Раз уж явились.

      В честь набега варваров на наш мирный офис я принарядилась, сделала укладку по последней моде и решила встретить врага во всеоружии. В кабинете так и вовсе засела ещё с восьми утра, чтобы собраться с духом, а заодно подбить счета за последний месяц.

      За десять минут до назначенного времени собеседования дверь приоткрылась, и в щёлочку протиснулась хорошенькая девичья мордочка, обрамленная медового цвета кудряшками.

      – Миз Гвенолен! Там у нас три кандидата на собеседование! – сообщила Леона, наш секретарь.

      К женщинам-секретарям принято подчас относиться с пренебрежением, особенно, если они числятся при начальнике-мужчин. Однако, на самом деле от хорошего специалиста на этой должности зависит слаженная и успешная работа всего офиса. Леона была именно такой. Благодаря ей в агентстве «Гламур» царила чистота, работало электричество, не заканчивалась вода в кулере, бумага и чернила в принтере, а в расписании царил идеальный порядок.

      Пустяки, скажете вы. Но без этих пустяков работа всей конторы встанет намертво. Гарантированно. Словом, Леона была чистым золотом. Как и каждая из моих работниц.

      – И ни один наверняка не подходит! – добавила девушка и мгновенно вернулась в приёмную.

      Ещё один день, когда к нам пытаются устроиться совершенно бесполезные люди. Пора бы уже привыкнуть, что в чисто женское агентство пытаются устроиться исключительно неподходящие или подозрительные лица.

      Но они пришли из службы трудоустройства, так что я обязана была хотя бы взглянуть на них.

      Первый из кандидатов больше смотрел в моё декольте, чем в глаза. После нескольких дежурных вопросов я с чистой душой выставила его прочь. Вторым был настоящий ботаник, словно сошедший с карикатуры. Если бы его глаза удалось разглядеть за толстенными стёклами очков, то наверняка бы выяснилось, что эти глаза бегают, как мыши под веником.

      – Ладно, зови уж третьего! – крикнула я Леоне в приёмную, когда недоразумение в костюме не по размеру покинуло мой кабинет.

      Особых надежд уже не осталось. Вероятно, в этот раз штраф всё-таки придётся выплачивать. Но… Уж лучше штраф, чем пустить в святая святых кого-то, кому тут точно не место.

      – Хорошо, миз! – каким-то уж чересчур странным тоном отозвалась секретарь.

      Дверь отворилась, и вошёл третий претендент. Я смерила его задумчивым изучающим взглядом.

      Что ж, украшать приёмную вместо фикуса у него бы вышло. Тут и сомневаться не приходилось.

      Передо мной предстал впечатляющий образчик человеческой природы. Молодой человек был настолько высок, что ему пришлось склонить голову, чтобы пройти через дверной проем. И это была не просто тощая жердь, вовсе нет! Третьим претендентом на работу оказался молодой человек поистине атлетического телосложения, смуглый и черноволосый, истинный уроженец юга, какими их принято воображать.

      И теперь это чудо природы взирало на меня с лукавым самоуверенным прищуром.

      Забавно. Ведь смотрит именно в глаза. По большей части.

      А ведь я специально сегодня расщедрилась на довольно глубокое декольте, чтобы проверить здравый смысл соискателей при помощи самых проверенных средств.

      – Добрый день, миз Бэлл, – поприветствовал меня незнакомец со всей возможной вежливостью… но все равно казалось, будто издевается. Кажется, молодой человек передо мной появился на свет сугубо для того, чтобы выражать сарказм.

      Но я сумела сохранить на лице подобающую случаю улыбку.

      Что ж, пусть на вид мне всегда было двадцать, за спиной остались века жизненного опыта.

      – Добрый день, – просияла я наилюбезнейшей улыбкой. – Как ваше имя?

      Молодой человек передо мной сверкнул белоснежной улыбкой и произнес:

      – Лучиано Амато.

      Говорил потенциальный работник с мягким акцентом, который был мне отлично знаком. Неправильность произношения звучала настолько нарочито, будто явившийся не просто не боролся с акцентом, но скорее уж культивировал.

      Я взяла со стола распечатанное резюме последнего соискателя, почитала… и с прискорбием признала, что выглядит все не настолько плохо, как можно было бы представить в нашей нелегкой ситуации. Скорее уж, излишне хорошо.

      Служба в армии, пусть и соседней Энотрии (вот откуда акцент!), юридический факультет уже в местном гельвецийском университете. Куча сертификатов о прохождении дополнительных курсов на все случаи жизни. Водительские права. Рекомендательными письмами мистера Амато можно было так и вовсе обклеить всю нашу уборную… если бы у меня вдруг возникла креативная идея.

      – Ну и чего ради вы с такими академическими достижениями решили устроиться именно в наше агентство? – с закономерным подозрением спросила я у молодого человека перед собой

      Соискатель, который без тени смущения уселся в кресло для посетителей, даже не подумав спросить моего дозволения.

      Стало быть, не привык ограничивать себя рамками. Любыми. Ужасное качество для человека, но не самое плохое для детектива.

      – Иностранцу не так-то легко устроиться на лучшую работу. Даже при учете неплохого диплома, – развел руками молодой человек.

      Вероятно, это утверждение должно было содержать некое… расстройство. Но Лучиано Амато упорно источал довольство и даже больше. Он явно был из тех, кто не сомневался в своих силах и способностях. Даже если его действительно заворачивали на прочих потенциальных местах работы, это вряд ли сломало дух молодого иностранца.

      К тому же молодой человек не выглядел как тот, кому жизненно необходима работа. Скорее уж, он походил на скучающего богатого наследника.

      Я еще раз проглядывала резюме Амато, каждое мгновение чувствуя на себе его взгляд. Настойчивый, изучающий… да, не раздевающий, но близкий к этому.

      – Так что же, миз Бэлл, я подхожу для вашего агентства? – спросил темноволосый молодой человек.

      И вот тут я в немалому своему удивлению первый раз различила в его голосе оттенок нервозности, почти отчаяния.

      Ему действительно нужна была эта работа. Этому самоуверенному парню по имени Лучиано требовалось устроиться хоть куда-то. Возможно, наша контора была для него тем самым заветным последним шансом. Разумеется, дело не в деньгах. Только пара туфель Амато стоила как месячный оклад одной из моих «львиц».

      Но отчаяние в голосе юноши все равно было подлинным.

      И в этот момент я дала слабину, что не так уж и часто случалось.

      – Быть может. Но подходит ли наше агентство для вас? В чем подвох, мистер Амато? – решила спросить я напрямик.

      Лучиано несколько секунд беспомощно хлопал глазами.

      – Что вы имеете в виду, си… миз Бэлл?

      Как будто не понимает. Что ж, даже если притворяется, его притворство чрезвычайно убедительно. Ему бы в театр, в самом деле, с такой-то внешностью и с такими талантами. Но нет, явился в детективное агентство. Да, преуспевающее, несомненно. Но разве это для него потолок?

      – Вы слишком хороши для нас. Разве нет?

      Тут брови молодого человека сошлись на переносице, тут же придав его на удивление породистой и привлекательно физиономии выражение нескрываемой угрюмости.

      – Как бы я ни был хорош, меня никуда не берут.

      И в этот момент мой взгляд задержался на одной на первый взгляд неприметной строчке. «Проклят».

      Тут мои брови сами собой поползли вверх.

      Вот этот молодой красавец несет на себе бремя проклятия? Как только его угораздило?

      Следом за отметкой «проклят» шло пояснение «неопасен для общества», но, вероятно, никого из потенциальных работодателей не интересовали эти слова. Достаточно было и того, что на Амато лежат злые чары.

      – Из-за проклятия? – уточнила я.

      Очевидно было, что так оно и есть, но следовало разъяснить все до конца.

      – Из-за проклятия, – с очевидной неохотой признал потенциальный работник. – Кто захочет, чтобы у них работал кто-то вроде меня? Злые чары не вызывают у работодателей всплеск энтузиазма.

      Тут было не поспорить.

      Чаще всего хватало уже и метки «проклят». Дальше никто идти не собирался.

      А я… Что ж, я решила копнуть чуть глубже. Просто потому что во всем за исключением злых чар молодой человек передо мной был возмутительно хорош. Настолько, что за него впору было драться.

      – И как же реализует себя это ваше проклятие?

      Вопрос как будто даже обрадовал молодого человека. По крайней мере, ответил он с готовностью и охотой:

      – Я превращаюсь в зверя с заходом солнца. Но я пребываю в полном сознании и не пытаюсь навредить окружающим.

      Теперь Лучиано как будто… упрашивал. Молил о шансе. Забавно. Не похоже, что без этой работы Амато умрет от голода. И все же он страстно желает оказаться в штате детективного агентства «Гламур».

      – И вам так и не удалось разрушить злые чары? – уточнила я.

      На самом деле, стать жертвой проклятия легко. Косой взгляд соседа, недовольство учителя в школе… Когда вокруг тебя каждый третий маг, пусть даже на интуитивном уровне – это всегда влечет кучу проблем.

      – Меня прокляла фея, миз Бэлл. Думаю, это вы понимаете, что случай нерядовый. Снять чары пока никто не сумел. А выполнить условия мне тоже не удалось. Так что… Словом, остается выживать.

      Я расстроенно вздохнула.

      Значит, проблемы парня и правда куда неприятней, чем виделось изначально.   

      Раз уж прокляла фея, дело и правда обернулось худо. Такое колдовство не обратить вспять, даже если сама фея передумала карать. Тут можно только выполнить все поставленные условия, а это далеко не так просто, как может показаться на первый взгляд. Порой фея измышляет весьма заковыристые формулировки.

      Я размышляла долго. Куда дольше, чем ожидала.

      А Лучиано Амато не сводил напряженного взгляда с моего лица.

      – Ну так что, миз Бэлл, я подхожу для вашего агентства?

      На самом деле, ни один мужчина как таковой не подходил нашему «Гламуру». Наша контора создавалась женщинами и для женщины. Все наши стратегии были продуманы именно для женщин. Но… А есть ли у меня хоть одна причина, чтобы отказать Лучиано Амато? Пожалуй, что нет.

      – Итак, мистер Амато, давайте еще раз. Как именно проявляет себя ваше проклятие?

      Да, зверь. Но какой именно?

      – После захода солнца я оборачиваюсь волком, – с неохотой сообщил о своем главном недостатке молодой человек. – Но я никогда не теряю самоконтроля! Можете не сомневаться!

      Красавец днем, ночью – дикий зверь. Ничего нового или хоть сколько-то оригинального, если вдуматься. Кажется, фея прокляла парня в сердцах. Может, даже после жалела об этом.

      С феями такое нередко случается, поэтому чаще всего если подобное создание решает где-то поселиться, соседи спешат поприветствовать ее со всей возможной любезностью, приносят подарки, пытаются подружиться, словом.

      Потому что поди пойми, когда и что этой самой фее ударит в голову и что она на нервах наворотит. Ну что поделать? Тонкая натура, чувствительная, расстраивается легко.

      – Обследования проходили? Справки есть? – после недолгих раздумий осведомилась я. Уже приняв для себя решение.

      На самом деле… Это ведь не мужчина – клад! И клад по сходной цене! Потому что проклятый не посмеет качать права из-за зарплаты. Потому что тут впору радоваться тому, что вообще наняли.

      На лице Амато появились первые признаки надежды.

      – Да-да, разумеется, есть! Обошел всех нужных специалистов! – заговорил молодой человек уже куда больше. Даже затараторил, буквально проглатывая слова.

      На мой стол легла еще одна стопка бумаг. И опять же каждую справку я изучила от и до. Как будто выходило, что кандидат заслуживал характеристику «приемлемо».

      – Так что, миз Бэлл? – в конце концов, все-таки не выдержал Амато.

      Ей-богу, здоровенная детина, практически романтическая мечта женщин от шестнадцати до шестидесяти, а вот-вот расплачется. Чем ему в «Гламуре» намазано?

      – Испытательный срок полгода, – вынесла я свой вердикт, а после крикнула с тем расчетом, чтобы секретарь в приемной услышала: – Леона, подготовь для мистера Амато документы! Мы его нанимаем!

      Несколько секунд молодой человек тупо пялился в пустоту, словно пытаясь осознать произошедшее. Похоже, факт найма его так шокировал, что бедняга на короткое время потерял всякую связь с реальностью.

      – Я… Спасибо, миз Бэлл, я не подведу, миз Бэлл! – с жаром принялся заверять меня только что нанятый специалист, когда опомнился.

      Хитро улыбнувшись, я решила брать быка за рога сразу, пока Амато еще не пришел в себя.

      – Вы же не против во время заданий в темное время суток поносить ошейник и намордник? – вбросила я довольно возмутительное, но притом и остроумное предложение.

      В конце концов, девушка, гуляющая с собакой, зрелище в большей степени безобидное. Даже если собачка крупновата. И кто же заподозрит, что зверь вполне разумный и способен при случае дать показания?

      – Я… Да… Что?! – не сразу, но все-таки осознал, до чего дошло, Лучиано Амато.

       О, какой невинный и растерянный взгляд.

      Впрочем, кто он передо мной, если не беспомощный мальчик? Учитывая долгие века моей жизни.

      – Значит, согласны, – не дала я парню вставить ни единого слова. – Тогда идите к Леоне и заполняйте документы. После приступите к работе.

      Амато открыл рот. Закрыл рот. Посмотрел с укоризной… и молча отправился к секретарю.

      Хороший мальчик. Думаю, он окажется в итоге полезен в нашей работе. Хотя бы какое-то время.

      Утренний кофе был в нашем детективном агентстве обязательной частью ежедневного ритуала, который помогал держаться на плаву. Коллектив, в конце концов, нужно сплачивать. Особенно женский.

      Именно за утренним кофе я и сообщила подчиненным, что у нас появилось пополнение. И на это раз это мальчик. Как раз собрался весь мой «прайд» за исключением занятой новичком Леоны.

      Первой среагировала Софи.

      Она едва не захлебнулась кофе.

      Потому что за все время существования агентства «Гламур» ни разу мужчина не числился в штате.

      – Он хотя бы… красивый? – задала она самый предсказуемый вопрос из возможных.

      Больше всего в мужчинах Софи ценила именно красоту. Язык не поворачивался назвать ее поверхностной. На самом деле, эта девушка была добросердечна, ответственна, ее профессиональная компетенции вообще не подлежала какому бы то ни было сомнению…

      Но вот когда речь заходила о мужчинах, Софи резко становилось плевать на прекрасную душу и наличие этой души в принципе. Ее интересовали только красавчики.

      Да, раз за разом Софи попадала впросак. Обладатели выдающейся внешности часто слишком сильно ценили себя. Ну и красота не гарантия порядочности. Однако, девушка напрочь отказывалась менять свои пристрастия.

      – Красивый, – откликнулась я с тонкой усмешкой.

      И больше не добавила ни единого слова.

      Что ж, подвесить интригу – это то, что я всегда умела и любила.

      Получив так мало информации, мои «львицы» тут же всполошились. Они даже не осознали, что Леоны нет рядом. А это значит, что она чем-то занята. Или кем-то.

      Все к лучшему, по крайней мере не бросятся всем оголодавшим львиным «прайдом» к новичку. Впрочем, вряд ли его удастся смутить женским напором. Подозреваю, с такой внешностью он с пеленок был окружен восхищением и вниманием. Несколько новых поклонниц его красоты точно не смогут поколебать душевное спокойствие Лучиано Амато.

      – Ну раз красивый… – мечтательно протянула Лорен, статная высокая блондинка северного типа.

      Она не была так падка хорошенькое личико как Софи, но тоже относилась к красавчикам с некоторым пиететом. Правда, Лорен уже успела обручиться и была категорически верна жениху.

      Правильная стратегия. Я превыше всего ценила верность, будь то верность сюзерену или своей паре. И как будто что тут такого? Вот только если я относилась к кому-то нелучшим образом, человека порой начинало преследовать невезение.

      Сама я никак не могла этого изменить, собственной природы не переделать.

      – И что же? Он совершенно бестолковый? И без образования? – предположила Генриетта, миниатюрная шатенка, которая могла найти подход к любому замку. И любой аппаратуре для съемки в том числе.

      Я с усмешкой покачала головой.

      – Военная служба за плечами. Диплом юридического факультета престижного вуза. Отметки в полном порядке. Я бы сказала, молодой человек вполне перспективный и нам пригодится.

      В комнате повисло растерянное молчание.

      Первой овладевшие всеми сомнения высказала Селеста, наш штатный аналитик, а заодно тот самый голос здравого смысла, который поднимает тревогу, если все оборачивается действительно плохо.

      – А в чем подвох, миз Гвенолен? Тут непременно должен быть какой-то подвох. Ведь так?

      Разумеется, скрывать самый животрепещущий факт о мистере Амато я не собиралась. Своим «львицам» я предпочитала говорить исключительно чистую правду.

      – На нем лежит проклятие. И не какое-нибудь простое – попался под горячую руку фее.

      Новость произвела в нашем тесном женском коллективе настоящий фурор.

      Иметь дело с проклятыми нам приходилось уже не единожды. В том числе бывало так, что мы снимали проклятье с незадачливых жертв.

      Но то обычные заклинания. Фейские проклятия не снять никак.

      – Ну… он хотя бы красивый, – попыталась уцепиться за самую приятную для себя часть описания новенького Софи. – А в чем заключается проклятие?

      Этот факт заинтересовал всех до единой.

      Потому что в наш чисто женский коллектив упорно отказывались вливаться подходящие мужчины. Являлись либо законченные неудачники, либо какие-то… развратники. Стоящие специалисты не желали бороться с хитросплетениями выживания в сугубо женским коллективом. Уж это мы проверили на практике.

      – Парень с заходом солнца превращается в волка, – вбросила я это новостную «бомбу». – Но утверждает, что полностью контролирует себя и не опасен у окружающих. Учитывая количество справок, которые это подтверждают, вряд ли врет.

      Девушки призадумались, явно заинтригованные.

      – То есть красив, умен… и зверь по ночам, – подвела краткий итог Софи. – Ладно. Пока что берем. Вы ведь всегда успеете уволить этого парня, если он вдруг не сгодится?

      В этом определенно имелся свой резон.

      Если вдруг Лучиано Амато окажется для детективного агентства «Гламур» излишне тяжкой ношей, всегда можно с ним распрощаться. В конце концов, за время испытательного срока определенно удастся выяснить все и даже больше.

      – И то верно, – не могла не согласиться я.

ГЛАВА 2

      Когда я вошла в приемную со всем прайдом, Амато самым бессовестным образом флиртовал с раскрасневшейся как маков цвет Леоной. Признаться, это меня порядком обеспокоило. В конце концов, наша секретарь была сделана не из того теста, чтобы таять перед каждым встречным мужчиной, пусть даже и привлекательным. Леона была на редкость серьезной девушкой.

      – С формальностями покончено? – сухо осведомилась я.

      Очевидно, что бумаги уже были заполнены, об этом ясней ясного говорила стопка листов, вопреки всем обыкновениям небрежно сгруженная на угол стола Леоны. И вот эта небрежность меня окончательно добила.

      Это мой надежный и проверенный секретарь, она педантична до зубовного скрежета, и я ее ценила за это качество в том числе.

      Что произошло в приемной, пока мы мирно попивали обязательный утренний кофе? Ну не бил же Амато Леону по голове чем-то тяжелым, правда? Хотя уже понемногу начинало казаться, что все-таки бил. Потому что как иначе довести до такого состояния?

      Бросив короткий взгляд через плечо, я убедилась, что и прочие «львицы» также пребывают в откровенном недоумении. По глаза было понятно, что выдающуюся внешность новичка они оценили в полной мере – и не посчитали действительно стоящей причиной, чтобы настолько терять голову.

      – Да-да, миз Гвенолен, – словно очнулась от сна секретарь и спешно начала раскладывать бумаги по папкам. – Все закончено! Я только вобью в базу…

      Отлично, стало быть, информация все еще не зарегистрирована.

      Думаю, мое лицо выражало достаточно сильное разочарование.

      – О, это все моя вина! – со умильно-смущенной улыбкой повинился Амато, бросив в мою сторону какой-то особенный, «бархатный» взгляд. – Я бессовестно отвлек Леону. Прошу прощения, миз Бэлл.

      Что все-таки этот мерзавец сотворил?

      Как бы тщательно я не вглядывалась в Леону, чар или хотя бы каких-то их признаков иного вмешательства углядеть не удалось. Неужто этот греховодник действовал исключительно личным обаянием? Уму непостижимо!

      Сразу начало казаться, что я успею не раз горько пожалеть о том, что согласилась нанять этого типа. И дело уж точно не в проклятии.

      Через пару часов личного общения оказалось, что специфическое обаяние Лучиано Амато действует на всех без исключения и по-настоящему убойно. Девушки вились вокруг новичка мелким бесом, шутили, стреляли глазами.

      Нет, «львицы» не влюбились, но были очевидно очарованы молодым привлекательным человеком и от всей души наслаждались общением с ним.

      Даже меня задело по касательной! Я поддалась этому странному магнетизму Амато и поняла, что беседа с ним действительно доставляет колоссальное удовольствие.

      Юноша демонстрировал отличные манеры, ум, воспитание, неплохое чувство юмора… И исключительно умело балансировал на той тонкой как волос грани, когда флирт приобретает пикантную песчинку, но упорно остается дружеским.

      Словом, Лучиано Амато оказался действительно интересным.

      Уж не знаю, до чего бы мог дойти безумный ажиотаж, вызванный новеньким. В тот момент, когда страсти достигли предела, прозвенел колокольчик, подвешенный над входной дверью.

      И раз уж все до единого работники уже собрались в офисе, значит, нас решил осчастливить какой-то клиент.

      Девочки мгновенно подобрались и сделали вид, что они очень серьезны и очень профессиональны. Насчет профессиональности не приходилось сомневаться. А вот насчет остального – у нас в прайде прижились только веселые и самую малость сумасшедшими.

      Первой метнулась за рабочий стол Леона, тут же изобразив бурную деятельность.

      Спустя мгновение я уже со скептическим хмыканьем закрывала дверь личного кабинета.

      Босс должна быть занята, серьезна и авторитетна. Так и только так. Оставалось довериться моим «львицам» в плане новичка. Должны же они посадить его в темный угол, чтобы он не портил общую картину и не смущал клиентов.

      Спустя пару минут из приемной раздались приглушенные голоса и стук шагов. Как будто кто-то вышагивал на шпильках – стук был уж слишком характерным. А вот Леона предпочитала обувь поустойчивей.

      После в дверь моего кабинета постучали.

      – Миз Гвенолен, к вам можно? – окликнула меня секретарь на диво льстивым тоном.

      И, разумеется, я милостиво дала разрешение нарушить мое уединение.

      – Конечно, можно, Леона.

      Дверь отворилась и вошла леди лет сорока на вид. Все в ее облике говорило о богатстве. Ну еще на нее следовало повесить табличку с надписью «нувориш». Потенциальная клиентка выглядела как человек, на которого ни с того ни с сего обрушились деньги, но умение тратить их со вкусом и умом так и не появилось. В особенности, дурно все было, подозреваю, с умением выбирать подходящую одежду.

      Дурной вкус всегда оскорблял мне глаза, однако, будучи хозяйкой детективного агентства, я умела не обращать внимание на подобные детали. Клиент – только клиент. И пока он платит за наши услуги, может ходить хоть голышом, меня это не касается.

      Леона, разумеется, осталась в приемной. Часто в наше агентство обращались с самыми щекотливыми вопросами, так что конфиденциальность при переговорах, особенно, первых, когда еще непонятно, будет ли заключена сделка или нет, чрезвычайна важна.

      Если хочешь уничтожить свою репутацию в мире частного сыска, просто позволь болтать о том, что от тебя утекает информация. Разумеется, каждая «львица» подписала соглашение о неразглашении, которое не так-то и легко нарушить. Однако, у клиентов все равно могут возникнуть ненужные сомнения.

      Первым делом я усадила гостью агентства в кресло и уселась напротив, приготовившись слушать.

      – Миз Бэлл, я Тея Харрис, вы должны были слышать о моем муже, Рональде Харрисе, – начала сразу с козырей посетившая нас женщина, приосанившись.

      Что ж, тут она попала в цель.

      О Рональде Харрисе не слышал только тот, кто пролежал двадцать лет в коме и ни на миг не приходил в себя. И то не факт.

      Большой делец, самый богатый банкир в стране. Говорят, еще и самый оборотистый и бесстыжий… Но лично я не проверяла, а у богатых людей всегда найдется уйма ненавистников, которые не преминут обвинить мерзкого капиталиста во всех смертных грехах.

      Но, в любом случае, женщин Харрис выбирать не умел.

      – Разумеется, я слышала о вашем муже, миссис Харрис, – с предельно вежливым выражением на лице отозвалась я. По крайней мере, это точно очень богатая потенциальная клиентка. И не хотелось ее упускать.

      Агентство не бедствовало даже в худшие годы, но, как говорится, лишние деньги лишними не бывают. К тому же теперь предстояло выплачивать жалованье еще одному работнику. Самое время добыть побольше наличных средств на такое приобретение как Лучиано Амато.

      – И какая проблема вас привела в наше агентство? – осведомилась я, уже подозревая, что все заключается в банальном адюльтере с перспективой финансово успешного развода.

      Увы, времена нынче совершенно неромантичные, с какой стороны ни посмотри. Никаких вам «жили они долго и счастливо и умерли в один день». Браки длятся недолго, а умирает «счастливая пара» в один день, разве что если одновременно угодила в аварию.

      – Мне кажется, моего мужа подменили, – все-таки сумела удивить меня Тея Харрис.

      Я вглядывалась в лицо миссис Харрис со всем возможным вниманием и через некоторое время мне стало, очевидно, что она не врала. По крайней мере, жена банкира сама искренне верила в то, что сказала. Но, не стоит забывать, человек, даже если не врет, отлично может обманываться.

      – Довольно… Интригующее заявление, миссис Харрис, – спустя несколько мгновений отозвалась я.

      Женщина тут же всплеснула руками. А на ее глазах закипели слезы, которые тут же превратили туш в неаккуратные потеки. Какой недосмотр, право слово. Тушь нужна непременно водостойкая. Да и не только она… Одно из самых страшных орудий в арсенале женщины – слезы. Но оно не сработает, если превращаешься в нелепого клоуна с черными разводами по всему лицу. Плакать нужно эстетично, чтобы слезы скатывались по щекам как драгоценные жемчужины.

      С другой стороны, хотя бы не приходится сомневаться в искренности жены банкира.

      – Вы что же, не верите мне?! Думаете я сошла с ума?! Или лгу вам?! – сорвалась она на крик.

      Чужие вопли меня никогда особенно не трогали.

      Но заявление Теи Харрис был совершенно нерядовым – мужа подменили, это не грустная повесть об интрижке благоверного или поиск пропавшей собаки. Нельзя было просто принять все на веру. В конце концов, я частный детектив.

      – Все вероятно, миссис Харрис. Вы должны понимать, что ваши слова довольно шокирующие. Быть может, вы в самом деле сошли с ума. А наше агентство не тратит зря свое время и деньги клиентов. Таково наше кредо, – с мягкой улыбкой откликнулась я.

      Врать клиентам тоже чревато. В конце концов, отношения между частным детективом и нанимателем – это материя настолько тонкая, что может порваться от любого неосторожного слова.

      – И это значит?.. – чуть более спокойно, чем прежде, произнесла жена банкира.

      Я улыбнулась.

      – Это значит, что если у меня после предварительного расследования останутся сомнения в реальности вашей истории, лучше будет, если вы обратитесь в другую организацию. Быть может, даже и в полицию. В детективном агентстве «Гламур» не принято брать деньги просто так.

      Женщина замерла, будто пытаясь осмыслить сказанное мной.

      Пора ковать железо, пока горячо.

      – Для начала, вам стоит все рассказать по порядку. А по итогу этой беседы, решим, насколько нам требуется сотрудничество. Так что присаживайтесь.

      Харрис в совершенно детской манере смахнула слезы рукавом – конец белоснежному жакету – а потом уже совершенно другим, уже деловым тоном начала говорить.

      Что ж, когда Тея Харрис завязала с никому не нужной истерикой, я даже поняла, что в ней мог найти преуспевающий банкир. Помимо неоспоримой, пусть и грубоватой, а то и вовсе вульгарной красоты, обратившаяся в наше агентство женщина обладала еще и стальной волей. Она захотела взять себя в руки – и сделала это.

      – В первый момент я посчитала, Рон просто завел себе бабу на стороне, – с кривоватой усмешкой начала жена банкира и нервозным жестом заправила за ухо золотую прядь. – Ничего нового. В конце концов, мне уже давно не двадцать лет. А мужчины… словом, вы меня понимаете, миз Бэлл. Они всегда готовы попробовать мясо посвежей. Интрижки мужа меня мало беспокоили, я знала, что крепко его держу и наша семейная жизнь устраивает его достаточно, чтобы не пустить все псу под хвост ради задницы помоложе.

      Вот поэтому нынешние времена меня исключительно угнетали. Век рациональности, цинизма и бумажных чувств на три месяца. Места для искренней влюбленности не осталось вовсе.

      Но, конечно же, свою досаду я и не подумала высказывать Тее Харрис. Можно было осуждать время, но не людей, которые живут по его законам. Кто, в самом деле, пойдет разом про всего мира?

      – Разумеется, вместе с новой любовницей появляются и новые привычки, – со вздохом продолжала миссис Харрис. – И чем больше разница в возрасте, тем странней эти привычки… Но довольно быстро все возвращалось к норме. Когда тебе за сорок пять, молоденькие девчонки быстро утомляют. Но теперь в этот раз все оказалось куда серьезней.

      То есть странности в поведении якобы подмененного мужчины уже имелись. Мысленно я сделала пометку в столбе «против». Вполне возможно, на этот раз просто роман у Харриса серьезный, а его нынешней супруге слишком тяжело принять факт, что в этот раз мужа все-таки уводят.

      В любом случае, перебивать женщину я не стала, как и ставить под сомнение ее рассказ. С этим всегда успеется. Просто делала пометки в рабочем блокноте, когда деталь казалась важной.

      – Наверное, вам будет смешно… – вздохнула расстроенно Тея Харрис. – Но сперва я заметила, что у него внезапно изменился режим. Прежде, что бы ни случилось, Рон оставался клиническим жаворонком. Рано ложиться – рано вставать, вот его привычка. Если приходилось отправиться на прием и задержаться там допоздна, мужа это выводило из себя. А на следующий день он был как лимон, пропущенный через мясорубку. И тут я заметила, что Рон постоянно начала задерживаться где-то по вечерам – он не просто не возвращался домой, он приезжал часа в два ночи. А потом уезжал в офис существенно позже начала рабочего дня.

      И на этот раз я уже призадумалась.

      – И сколько уже ваш муж живет с такими изменениями в режим? – уточнила я, продолжая записывать каждую важную деталь.

      Теперь во взгляде жены банкира появилась тень надежды.

      – Уже полгода.

      В этот момент я едва не присвистнула. Простонародная привычка, которая прилипла ко мне как репей и время от времени прорывалась.

      Полгода. Полгода – это серьезное. Влюбленность приносит с собой цунами из гормонов. Под таким допингом чего только не наворотишь, но гормоны в итоге непременно схлынут. И тогда человек становится прежним, съезжает в старую привычную колею.

      Причем, чем ты старше, тем быстрей придешь в себя после романтического безумия.

      Как раз изменить самое банальное – собственный режим сна и бодрствования сложней всего – в жизни сложней всего, тело рано или поздно взбунтуется. Скорее, рано. А тут у нас ко всему прочему еще и законченный трудоголик, который вдруг начал безответственно относиться к собственной работе.

      Может, насчет «подменили» миссис Харрис и погорячилась, однако, возможно, имел место приворот или иные чары, способные затуманить сознание.

      – Любопытно, – кивнула я, побуждая женщину продолжать рассказ.

      А ведь и в самом деле история супругов Харрис складывалась довольно интригующе с точки зрения представителя моей профессии.

      – Тогда я наняла частного детектива и попросила приглядеть за мужем. Но… у него не обнаружилось любовницы. И тогда я по-настоящему разволновалась! – ошарашила меня еще больше блондинка.

       Итак, значит, «Гламур» не первое детективное агентство, в которое обратилась жена банкира. Видимо, тот, первый, не потянул всю историю. Интересно, сам отказался от дела или банкирша по итогу пришла к выводу, что нужен специалист иного, более широкого профиля?

      – Вы уверены, что первый детектив не был перекуплен вашим мужем? – решила я сперва проработать первую и самую очевидную версию. – Может быть, вас просто водят за нос, не желая невыгодного развода?

      Частный сыск – дело не самое чистое, ко всему прочему, еще и не всегда доходное. Вероятность предательства со стороны нанятого тобой же детектива никогда не окажется нулевой.

      – О, поверьте, я рассматривала каждое полученное доказательство со своим личным юристом и специалистом по безопасности. Повода сомневаться в детективе мы не нашли. А поведение мужа постепенно все больше и больше начало меняться…

      История и в самом деле выходила довольно-таки подозрительной.

      Хорошо, предположим, что выводы первого детектива были полностью верны и дело не в любовнице.

      Для кризиса среднего возраста уже явно поздновато, так что списать все на него не получилось бы при всем желании.

      Несколько минут я размышляла о том, как быть в данной ситуации, а потом озвучила принятое решение:

      – Что ж. Думаю, мы можем начать с вами работать, миссис Харрис. Вы предварительно оплатите нам неделю, за которую мы попытаемся разобраться, что именно происходит с вашим мужем. Возможно, что по итогу окажется, что вы волнуетесь попусту. Тогда наше сотрудничество прекратится по обоюдному соглашению сторон. Или мы найдем некие странности – работа продолжится. Как вам?

      Пришла очередь размышлять и для Теи Харрис. Ведь я выложила ко всему прочему на стол все карты. Точней наш прайс.

      Скажем так, в детективном агентстве «Гламур» достаточно ценили труд работников, чтобы не требовать за услуги малую цену.

      Так что подумать потенциальной клиентке определенно было над чем.

      – Ну… хорошо, – с расстроенным вздохом произнесла жена банкира. – Надеюсь, вы принимаете карты?

      Я довольно улыбнулась от уха до уха. Разумеется, мы принимали карты. И любые другие законные способы оплаты. В конце концов, бизнес есть бизнес, не так ли?

      После заключения договора и оплаты, я передала миссис Харрис в заботливые руки моего «прайда». Когда речь шла о возможном затуманивании сознания, дело автоматически отходило к Лорен. Она в этом была лучшей среди «львиц».

      Так что к ней в кабинет я и проводила новую клиентку, намереваясь быстро ввести подчиненную в курс дела… Но когда мы с банкирской женой вошли в кабинет Лорен, оказалось, она расслабленно попивает чай с новеньким, закинув ногу на ногу. Атмосфера в комнате царила максимально неоднозначная и попахивало флиртом.

      Я с укоризной посмотрела на Лорен.

      А ведь она обручена. И тогда зачем так сверкать глазами в сторону совершенно постороннего и малознакомого мужчины? Пусть даже и несказанно обаятельного.

      Лорен встрепенулась, подтянулась и приняла максимально профессиональный вид. Метаморфоза произошла буквально за секунду.

      – Миссис Харрис, это Лорен Мильтон, наш лучший специалист по вашему профилю. Это Лучиано Амато, наш стажер, очень перспективный молодой человек.

      Что ж, можно было сказать, что благодаря томному взгляду новичка Тея Харрис… ну, она явно на некоторое время потеряла способность обращать внимание на что бы то ни было другое. И как женщина женщину я ее понимала.

      – Ладно, работайте, – решила я оставить троицу без своего пригляда. – Лорен, я у себя. Если возникнут срочные проблемы, зайдешь.

      Подчиненная отсалютовала, давая понять, что ничего страшного в мое отсутствие точно не произойдет. И я ей верила.

      В первые годы после создания «Гламура» меня за уши не могли оттащить от полевой работы. Тогда мне хотелось забыться, найти новую себя и с гарантией оставить прежнюю жизнь за спиной, где-то там, в глубоком прошлом, скрытом под пылью и паутиной.

      Но время шло своим чередом и в итоге я попросту наигралась в великого детектива. Ведь успела полазать и по трубам, и помаскироваться… Словом, всю возможную романтику частного сыска я уже успела вкусить. И теперь наслаждалась статусом настоящей бизнес-леди. Я осуществляла общее руководство, разбиралась с бюрократической волокитой и непосредственно участвовала в расследованиях, только в критических ситуациях, которые оказывалось невозможно решить без моего участия.

      Так что и теперь я собиралась только осуществлять контроль над делом супругов Харрис. Лорен Мильтон – умная и эффективная девочка, ей по силам разобраться даже с чем-то по-настоящему нетривиальным. Главное, чтобы еще и новичок не сорвался с поводка и не наворотил дел от дурости и молодости. Вот о его компетентности я пока могла судить только по диплому и прочим бумажкам. Но даже если они получены тяжелым трудом, на практике ценность всей этой макулатуры может оказаться мала.

      Так что на всякий случай я отправила Лорен сообщение «Следи за стажером в оба. Я не желаю получать на вас жалобы».

      Кляузничали на нашу контору редко, но, как говорится, метко. После этого мне приходилось надевать юбку поуже, каблуки повыше и доставать со дна косметички ту самую заветную красную помаду, которую «прайд» называл стратегической.

      На мое счастье в высоких кабинетах все-таки чаще сидели мужчины, а они готовы были проявить изрядную снисходительность, когда их об этом просила с ласковой улыбкой привлекательная женщина.

      В «поле» работал мой прайд – лучшие девочки, которых удалось найти. На самом деле, изначально мне и в голову не приходило, что можно нанять исключительно женщин, когда речь идет о сыскном деле.

      Но с мужчинами-подчиненными оказалось бороться невыносимо! Они просто не принимали меня всерьез! Они просто видели красивую молодую блондинку, не более того. Конечно, можно было раскрыть истинную силу и напугать этих несчастных альфа-самцов до мокрого исподнего, но не доводить же каждого потенциального работника до недержания? Какой с них тогда будет толк?

      После длинной череды неудач не нашлось лучшего выхода, чем найм исключительно представительниц прекрасного пола. И оказалось, что даже среди рода человеческого далеко не все девушки – робкие овечки. Встречаются подчас и настоящие львицы, сильные, смелые и решительные. Таких я и брала в «Гламур».

      Девушки приходили и уходили. Кто-то перерастал должность в моем агентстве, на кого-то начал давить возраст. Но традиция в конторе уже сложилась и оставалась неизменной больше двадцати лет – это «прайд», тут могут работать только «львицы».

      Вот только Амато…

      Оставалось лишь всей душой надеяться на то, что он явился в «Гламур», а не на беду. Ох уж эти красивые мужчины.

      Загруженность у «Гламура» была такая, что в пору нас то и дело тянуло лезть на стенку от усталости и постоянных переработок, а конкуренты желали того же – от зависти. Конечно, чаще всего клиентками моего детективного агентства становились женщины. Просто потому что куда проще доверить свои сокровенные тайны и их раскрытие тем, кто поймет и при этом не поднимет на смех. Все-таки представительницы слабого пола обладают большим тактом, чем мужчины. Да и мы одинаково смотрим на мир.

      Мужчины подчас являлись больше для того, чтобы позубоскалить перед красивыми женщинами и лишний раз указать, где нам самое место. Однако, встречались и понимающие представители сильного пола, которые обращались из-за идеальной репутации агентства. И моей собственной репутации в том числе.

      Одним из таких «ценителей» был Эндрю Уилсон, хозяин нескольких картинных галерей, меценат, человек с большими деньгами и настолько же большим сердцем.

      В любой щекотливой ситуации он без колебаний обращался в «Гламур».

      На этот раз мистер Уилсон должен был зайти, чтобы получить результаты последнего расследования и провести окончательный расчет. Ну и чтобы немного пофлиртовать со мной. Немного перчинки неизменно радовало элегантного светского льва. Седина в бороду… Ладно, седина на виски, а бес до мистера Уилсона так и не дошел. Не удалось прорваться через кордон здравого смысла.

      Эндрю Уилсон жил в счастливом браке со своей женой Луизой и упорно отказывался изменять благоверной. Что меня неизменно радовало. Конечно, этот достойный джентльмен никогда не упускал удобного случая, чтобы отвесить комплимент той или иной молодой даме… Но это на самом деле ничего не значило. И уж тем более не влекло никаких последствий.

       Когда Леона крикнула из приемной, что явился постоянный клиент, я довольно улыбнулась и достала из ящика стола документы по его делу.

      – Пусть мистер Уилсон войдет, я его жду.

ГЛАВА 3

      Глядеть на элегантного мужчину в костюме-тройке – это отдельный для меня вид удовольствия, от которого невозможно так легко отказаться. Увы, мода меняется, а мужчины… что ж, они теперь выглядят совершенно иначе.

      А уж когда мужчина ко всему прочему и статен, от него глаз оторваться невозможно. Даже учитывая почтенные лета.

      – Миз Гвенолен, счастлив вас видеть, – поприветствовал меня клиент и застыл.

      Разумеется, он не стал бы садиться без моего на то разрешения. Неприлично.

      Обращался мужчина ко мне неформально, по-дружески, используя имя, а не фамилию, что уже намекало понимающим людям, что наше знакомство довольно близкое.

      – Присаживайтесь, мистер Уилсон, – с наилюбезнейшей улыбкой поприветствовала я старинного знакомого.

      Пожалуй, можно было сказать, что помимо плодотворного сотрудничества мы еще и приятельствовали. Если кто-то мог заподозрить, какова я на самом деле, так это именно Эндрю Уилсон.

      Может, он уже давно все понял. Вот только тактично помалкивал.

      – Как всегда само очарование, – тепло усмехнулся светский лев и плавно опустился в кресло для посетителей. – И что же по итогу с тем милым кавалером моей дочери?

      Когда на горизонте мисс Уилсон появился молодой человек, не вызвавший доверия у ее заботливого батюшки, мистер Уилсон с неделю поразмыслил над этим щекотливым вопросом… А потом просто явился в «Гламур» и попросил копнуть.

      Конечно же, мы не отказали постоянному клиенту в таком капризе. Тем более, так легко испортить жизнь девочки в восемнадцать лет.

      – Ровно то, что вы и подозревали. Передайте Рене, что мне жаль, – отозвалась я ровным профессиональным тоном с нотками уместного сочувствия.

      Уилсон принял из моих рук папку и принялся внимательно изучать ее содержимое.

      – Разумеется. Как только она будет готова слушать меня и голос разума, – отозвался отрешенно клиент.

      Ну да, учитывая содержимое снимков, неудивительно, что он отвлекся от нашего разговора.

      На материалы расследования наниматель истратил около четверти часа. Все это время я тактично не беспокоила его, давая в полной мере возможность оценить труды моих «львиц».

      – «Гламур» как всегда на высоте, – озвучил дежурный комплимент мистер Уилсон и тут же получил счет.

      По строчкам, где были тщательно рассчитаны расходы и гонорар конторы, мужчина скользнул взглядом с полным равнодушием. Ему никогда бы и в голову не пришло торговаться.

      – Оплачу картой, мисс Гвенолен, – произнес Уилсон, а позже осведомился: – Миссис Харрис уже посетила «Гламур»?

      Я чуть удивленно приподняла брови. Неужели жену банкира ко мне отправил старый знакомый? Если так, то к ее случаю стоит отнестись с максимальной серьезностью. Сама Тея Харрис могла и страдать паранойей. Но вот мистер Уилсон отличался завидным здравомыслием.

      – Это вы дали ей контакты нашего агентства, – констатировала я с полуулыбкой.

      Ответом мне стал сдержанный кивок.

      – И что навело вас на эту мысль?

      Грех было выпускать из рук толкового свидетеля, раз уж он сам попал в мои руки.

      Клиент с педантичностью сложил все документы и фото обратно в папку и лишь после этого заговорил.

      – Мы достаточно близко знакомы с супругами Харрис, пусть и не стали друзьями. О Тее у меня сложилось довольно хорошее впечатление за годы общения. Она может быть немного… излишне простой, но это не отменяет ее честности и удивительно твердой морали. В наше время подобные свойства характера драгоценны.

      Пожалуй, в этот момент мое мнение о новой нанимательнице довольно сильно переменилось. Прежде я видела в ней по большей части эксцентричную богачку с отвратительным вкусом и отсутствующими манерами.

      Вероятно, в своей оценке я была излишне поверхностна.

      – Когда начали происходить странности с Рональдом, первым делом Тея доверилась именно мне. Попросила взглянуть на мужа свежим взглядом. Конечно же, я не мог отказать обеспокоенной женщине в помощи. А после встречи с мистером Харрисом, мне подумалось, что было бы нелишним обратиться к вам.

      Тут уж я вся обратилась в слух и заодно вооружилась рабочим блокнотом, неизменным помощником во всех расследованиях. Да, от новых технологий был толк, но когда следовало как следует поломать голову, я не могла отказаться от бумаги и ручки.

      – Итак? – протянула я и выразительно взглянула на клиента.

      Тот кивнул и начал рассказ.

      После того как я спустя час лично проводила Эндрю Уилсона до дверей конторы, ко мне тут же подскочила встревоженная донельзя Леона, которая уже едва не зелеными пятнами пошла.

      Не приходилось слишком долго ломать голову над тем, что так сильно ее встревожило. По идее в моем кабинете последний клиент не должен был провести дольше получаса. И даже это в том случае, если бы нам пришло в голову выпить кофе. Таков регламент нашего агентства.

      А тут целый час. И обычно подобные заминки могут возникнуть, только если имеют место непредвиденные затруднения.

      – Что-то случилось, миз Гвенолен? – самым несчастным тоном спросила секретарь. – Мистер Уилсон недоволен?

      Случалось и так, что, получив результаты частного расследования, клиент расстраивался. Иногда приходил в ярость. Временами отказывался платить. Люди всегда остаются людьми.

      – О, нет, мистер Уилсон, конечно, немного расстроен, но более чем доволен. Дело в другом. Он смог кое-что рассказать о новой нанимательнице и ее проблеме, – пояснила я расслабленно. – Не переживай. Просто отправь ко мне Лорен, когда она вернется.

      Леона не то чтобы окончательно успокоилась, но молниеносно взяла себя в руки, и пообещала, что передаст мое пожелание Лорен.

      Но вызывая к себе одну из «львиц», я не рассчитывала, что вместе с ней явится как ни в чем не бывало еще и новенький. Амато откровенно сиял довольством и явно чувствовал себя на своем месте. Неужели настолько прижился всего за несколько часов на рабочем месте? И не сбил ли он с пути праведного одну из моих драгоценных «львиц»?

      Глаза у Лорен, признаться, подозрительно блестели, но как будто ничего более компрометирующего не наблюдалось.

      О чем можно было говорить с полной уверенностью, так это о том, что парочка за несколько часов нашла общий язык и получала огромное удовольствие от совместной работы. Если бы не приходилось волноваться о моральном облике подчиненной, я бы только порадовалась.

      – Миз Гвенолен, что-то стряслось? – с легкой озадаченностью осведомилась Лорен.

      Она запросто устроилась в кресле, где не так давно сидел Эндрю Уилсон. Амато застыл позади нее.

      – В некотором роде, – отозвалась я и открыла проверенный блокнот.

      Девушка тут же подобралась, все ее внимание теперь принадлежало мне одной. Новичок тоже смотрел, но как-то… непрофессионально. Интерес был, но не походило на то, что рабочий. Можно было даже сказать, что на меня он самым беспардонным образом пялился.

      Я зря беспокоилась о том, что южанин может положить глаз на напарницу? Метит повыше?

      – Оказывается, миссис Харрис к нам отправил старый знакомый. И он уже собственными глазами посмотрел на ее мужа. Сперва рассказываете вы, потом – я.

      Лорен неопределенно хмыкнула, пожала плечами и принялась отчитываться.

      Спустя двадцать минут я пришла к выводу, что ни жена банкира ни разу не параноик, ни мистер Уилсон не ошибся. Нынешний мистер Харрис по мере рассказа подчиненных сильней и сильней отличался от изначальной версии. Другая одежда, другая прическа, другие маршруты.

      Люди часто хотят измениться и даже пытаются это сделать… Но переломать все старые привычки обычно невозможно, особенно, когда человек уже не слишком молод.

      – Мы опросили всех, кого можно, в самом банке. Проверили камеры наблюдения поблизости. Даже обыскали машину и проверили записи в навигаторе в автомобиле Харриса…

      На упоминании последней детали Лорен с нервозностью кашлянула. В конце концов, официально я не одобряла незаконных проникновений… С другой стороны, мы детективы, а кто не пойман – тот уж точно не вор.

      – В общем, ни единого намека на любовницу. Рональд Харрис даже бордели или профессионалок, работающих в одиночку, не посещает, – с присущим людям нашего рода деятельности цинизмом подвела итог «львица». – И ладно бы если его жизнь шла под откос или он ужасно выглядел… Для своих лет Харрис в прекрасной форме и умеет производить впечатление. Ждать кризиса среднего возраста тоже не приходится, поздновато. Словом, надо рыть дальше, миз Гвенолен. Таково мое мнение.

      Когда я посмотрела на Амато, тот кивнул, всем видом давая понять, что разделяет мнение напарницы. Однако, молчаливым одобрением новичок решил не ограничиваться.

      – И мне кажется, от него… идет странный запах. Несет чем-то знакомым, сладковатым, но точней не разобрать, – добавил в свою очередь молодой человек.

      Интересная деталь, о которой Лорен не упоминала. И, кажется, судя по недоумению, что промелькнуло в ее взгляде, об этой детали «львица» ни сном, ни духом.

      – Я… ну у меня обоняние сильней, чем обычно бывает у людей, и немного специфическое, – пояснил чуть нервозно Лучиано. – Из-за проклятия.

      Говорить о своем изъяне новенькому определенно было не по душе. И я решила проявить тактичность и не бередить старую рану. По крайней мере, пока парень не пообвыкнется и не почувствует себя своим в нашей дружной команде.

      – Что ж, вот еще одно преимущество нашего нового коллеги, – констатировала я задумчиво.

      Возможно, этот парень по итогу окажется еще более полезным, чем можно себе представить.

      Время от времени в профильных изданиях появлялись гипотезы, которые утверждали, что проклятые феями приобретают особую чувствительность к магии. Однако, доказать их на практике так никто и не взялся.

      – От которого я бы предпочел отказаться. Как и от самого проклятия, – едва слышно пробормотал Амато.

      Лорен не разобрала его слов. А вот я их услышала, на что молодой человек вряд ли рассчитывал.

      – И правда преимущество, – согласилась довольная «львица» и запросто показала Лучиано большой палец.

      Тот в ответ выдал улыбку, но сугубо дежурную, от сердца она определенно не шла.

      – Вероятно, мне стоит и самой посмотреть на Рональда Харриса, – сделала я вполне предсказуемый вывод.

      Лорен тут же закивала, всеми конечностями поддерживая мое желание.

      – Да-да, миз Гвенолен, – спешно произнесла она. – Ваш участие в таком деле может оказаться самым полезным! В конце концов, вы маг с колоссальным опытом!

       Ну как тут было не закатить глаза? Любая женщина довольно нервозно относится к упоминанию собственно возраста. Даже такая, как я. К тому же, когда речь заходила о магии, в моей ситуации важен был не только возраст. Возможно, и не столько возраст.

      – Верно, – с энтузиастом подхватил за девушкой новичок. – Да и не только в магии дело. В конце концов, двадцать пять лет руководить детективным агентством – не шутки. Вы наверняка заметите гораздо больше, чем мы!

      И я снова закатила глаза.

      Потому что уж этот точно не отказался от сарказма. Нет, он отчаянно старался скрыть, вот только леопарду не избавиться от своих пятен. А Лучиано Амато не избавиться от сарказма, возможно, врожденного.

      – Быть может, что и так, – пожала я плечами, решив, что выжить из агентства мальчишку за какой-то проступок успею всегда.

      В конце дня мы снова собрались за кофе, на этот раз вечерний.

      Новичка сдуло из офиса ветром, едва только рабочий день закончился. Похоже, он просто не сообразил в круговерти звонков, клиентов и бумаг, что у нас принято посидеть в тесной компании после закрытия. Везде по-своему налаживается корпоративная культура. У нас – за посиделками с чем-нибудь низкокалорийным.

      Мне самой не грозило набрать вес, даже если возьмусь проглатывать по торту за прием пищи, но я уже давно привыкла соблюдать видимость нормальности, чтобы не вызывать лишних вопросов. Да и разве в сахаре и жире счастье?

      – Ну и как вам наш мальчик? – осведомилась я после первой, самой вкусной чашки кофе.

      Этот напиток меня не бодрил как моих «львиц», но, по крайней мере, я любила его вкус. И цвет – тоже. Уже больше двадцати лет все оттенки коричневого занимали место в моем сердце. Иногда даже казалось, что все доступное место, и больше туда ничто не могло поместиться. И никто – тоже.

      – Неплох, – самую малость покраснев, высказала свое суждение Лорен.

      Тут же напоровшись на весьма заинтересованные взгляды коллег, в которых проскальзывала в том числе и зависть. Ну да, поработать с мужчиной – к тому же молодым и красивым – для нашей конторы новый и наверняка интригующий опыт.

      – А подробности будут? – едва не с обидой проворчала Софи.

      Она откровенно страдала из-за того, что такой прекрасный образчик мужской породы ходит где-то рядом, но не рядом с ней.

      Лорен мечтательно закатила глаза. И я сразу поняла, что облегчения Софи сегодня не дождаться.

      – Ну… Он… такие манеры, такая харизма… Он ведь почти как принц!

      Тут девушка по-дурацки хихикнула и спешно прикрыла рот, чтобы добавить не менее глупым тоном:

      – Еще и заколдованный.

      В общем, весьма удачно Амато покинул офис. Если бы он услышал, что о нем говорят в «прайде», он мог бы и призадуматься. А потом сбежать от греха подальше. Потому что «львиц» – они «львицы» и есть. Девочки у меня собрались как на подбор и зубастые, и с острыми когтями.

      – Ну… жаль, что стать толком не разглядеть. Ох уж эти классические костюмы. Стоит только их хорошо пошить, как прячут и живот, и узкие плечи, – принялась сетовать Селеста. – Хотя бы пиджак с новичка надо снять. При случае.

      Нервно захихикала Генриетта, стреляя глазами по сторонам.

      И тут подчиненные сообразили, что я во время разговора тактично помалкивала, позволяя им перемывать кости и прочие части тела Лучиано Амато.

      – Миз Гвенолен… – протянула Генриетта.

      Я сделала очередной глоток кофе и осведомилась:

      – Ты предлагаешь мне снять с новичка пиджак?

      Не то чтобы стать Лучиано Амато совершенно не волновала меня, в конце концов, молодой человек и в самом деле отличался привлекательностью. Но в моем возрасте уже можно любоваться красивым мужчиной просто как произведениями искусства, не испытывая особо ярких эмоций.

      В конце концов, будто мне прежде не доводилось видеть красавцев.

      – Ну… звучит неплохо. К тому же новенький так мило стреляет в вашу сторону глазами. Но, вообще, даже просто поработать с ним было бы славно. А раздеть я смогу и сама, – лукаво отозвалась Генриетта, по-лисьи прищурившись.

      Только бы драться за Амато не начали.

      Когда-то в давние времена, когда цивилизация не принесла людям все свои блага и моря покоряли по большей части мужчины, считалось, что женщина на корабле к беде.

      И вот теперь у нас на борту среди исключительно женского экипажа завелся мужчина, что тоже как будто ничего хорошего не предвещало.

      – Над первым делом новичок поработает с Лорен, потом сменит наставницу. Но не привыкайте к хорошему, леди. Наша цель в итоге сделать из него самостоятельного работника, – четко обозначила я ближайшие перспективы.

      Чтобы девочки не питали лишних иллюзий и не рассчитывали, будто смогут долгое время держать единственного мужчину в детективном агентстве около себя.

      – К тому же всегда остается шанс, что я его в итоге уволю. Или он сам сбежит, – не преминула я напомнить и о самом неблагоприятном, но самом вероятном финале этой истории. – Не стоит забывать, что частенько мужчины просто не тянут чисто женский коллектив.

      Тут «прайд» понурился, и беседа потекла уже не настолько весело как прежде. Зато куда более профессионально. И все-таки ощущала я себя так… словно сказала детям, что Зимнего деда не существует. Бессмысленная жестокость.

      Мое жилище располагалось недалеко от офиса.

      Что характерно, сперва я подбирала подходящее место для бизнеса, и уже только после этого искала квартиру. Исколесила весь район в поисках подходящего места, два месяца жила прямо в кабинете. Но в итоге пусть и с трудом, но обрела именно то, что хотела – мой дом, моя крепость. Всего в половине квартала от офиса.

      Традиционно путь на работу и с нее я проделывала пешком. Машина имелась, но чаще всего она дожидалась своего звездного часа на парковке. И не сказать, чтобы этот час наступал так уж часто.

      И в этот день я также решила неспешно прогуляться после окончания рабочего дня, наслаждаясь вечерней прохладой и ветром, который приносил с моря запах соли, легкий, едва уловимый, но неизменно заставляющий улыбаться.

      Как будто все шло как и всегда. Я с улыбкой здоровалась со знакомыми, а за двадцать пять лет я перезнакомилась со всем районом. Иногда возникало ощущение, что все, кто открывает бизнес неподалеку, первым делом отправляются в «Гламур» с приветственными подарками. Ведь как можно не представиться Гвенолен Бэлл, одной из самых опытных людей в сыскном деле.

      Что было не как всегда? Ощущение взгляда, который словно бы преследовал меня с того момента, как я переступила порог конторы.

      Неужели кому-то пришло в голову следить за мной? Форменная глупость. Проделывать такой фокус с детективом и глупо, и бесполезно разом. Даже если предположить, будто интерес вызван одним из наших текущих дел, так куда проще и логичней походить за моими работниками. Непосредственно в «поле» я не выхожу, это знают все до единого.

      Ну не поклонник же решил покружить вокруг как оголодавшая акула?

      Я временами бросала как будто случайный взгляды по сторонам, но старалась не показывать, что заметила преследователя. Пусть смотрит, если уж так хочется. Попробует подобраться вплотную – получит сразу и за все.

      Солнце клонилось к горизонту. И сразу вспомнилась суть проклятия новичка. После захода солнца он превращается в волка. Сейчас лето – время длинных дней и коротких ночей. А лето заканчивается, а с осенью рука об руку придут проблемы. В том числе и в графике новенького.

      Все-таки я погорячилась, когда говорила, что Амато в итоге станет самостоятельным работникам. Весьма сложно выполнять обязанности детектива, когда лишен и человеческого облика, и человеческой речи.

      Да, проблем с этим парнем я нахлебаюсь в избытке.

      На следующий день Лучиано Амато явился на работу раньше всех. Правда, ключа от офиса ему никто не выдал, и новичку пришлось дожидаться прихода коллег на скамейке напротив входа. Там я молодого человека в итоге и обнаружила.

      Многие на его месте выглядели бы жалкими или хотя бы потерянными, будучи вынужденными торчать на скамье. Однако, невозмутимости и осанке мистера Амато многие могли позавидовать. Он выглядел как скучающий представитель золотой молодежи, которому взбрело в голову погреться на утреннем солнышке.

      От этого парня просто несло уверенностью и теми самыми пресловутыми «старыми деньгами». Он действительно был одет дорого и стильно, точно как и вчера. Это не бросалось в глаза, но если знать, куда смотреть, невозможно было не заметить, что Амато не бедствовал.

      К тому же манеры… Вечером Лорен называла его заколдованным принцем. Отрицать долю истины в ее словах не вышло бы при всем желании.

      Следовало поднять старые связи и при случае разузнать побольше о новичке. И побыстрей. Слишком уж он особенный.

      – Доброе утро, – подошла я к скамейке, которую облюбовал подчиненный.

      Молодой человек открыл глаза, расслабленно потянулся и ответил:

      – Здравствуйте, миз Бэлл.

      Взгляд новичка скользнул по мне, предсказуемо задержавшись в районе оголенного декольте. Интерес в глазах мелькнул, но буквально в ту же секунду Амато посмотрел мне прямо в глаза.

      Узнавать, давно ли он ожидает тут, я не стала. Не хотелось добавлять в наши с новичком отношения оттенок доверительности. Она явно неуместна в такой ситуации.

      – Поднимайтесь. Поможете с бумагами, раз уж вы так удачно явились пораньше.

      Восторгов по поводу такого поворота событий молодой человек не выказал, но и спорить не стал, безропотно отправившись следом.

      До начала рабочего дня оставалось еще минут сорок. Я была той еще ранней пташкой, поэтому являлась на работу куда раньше официального открытия агентства. К тому же именно сыск по итогу стал главным смыслом и главной радостью в моей жизни. Так и зачем себя ограничивать?

      – Какие впечатления после первого дня? – между делом спросила я, отпирая дверь в личный кабинет.

      Обычную вежливость никто не отменял.

      – Познавательно, – не разочаровал Лучиано. – В «Гламуре» все удивительно милы со мной. И работа обещает быть интересной.

      Я принялась вытаскивать ящики с карточками и уликами, расставляя их прямо на полу. Всегда отдавала предпочтение чему-то «вещественному», хотя все отчеты имелись и в электронном виде.

      Новичок озадаченно взирал на старомодную библиотеку, явно сомневаясь в моем здравомыслии.

      – И что же в конечном итоге заставило вас задуматься о сыскном деле? – продолжила я ничего не значащий разговор.

      С едва различимым вздохом Амато ответил:

      – Я хочу кое-кого найти, миз Бэлл. Сам. А если хочешь научиться искать, наверное, не лишним будет поработать в отличном сыскном агентстве.

      Ответ показался вполне логичным. Вот только разве «Гламур» – единственное детективное агентство в городе?

ГЛАВА 4

      Продолжения от новичка я не дождалась, а сам он и не подумал делиться со мной всеми своими секретами. Оно и неудивительно, учитывая, что мы знакомы только второй день. Если бы вдруг мистеру Амато взбрело вывалить на меня все тайны своей личной жизни с самого рождения, я бы поставила под вопрос его компетенцию и постаралась выставить из агентства как можно скорей. Чересчур откровенные люди явно не годятся для работы детектива.

      – Вы предпочитаете бумажные носители? – осведомился между делом новичок, когда мы перебрали с ним половину ящиков.

      В вопросе сквозила легкая беззлобная ирония.

      – Да у вас еще и многие заметки рукописные!

      Последний факт Лучиано фактически добил. Такого чистого изумления я уже давненько не наблюдала.

      – Не так легко отказаться от старых привычек. К тому же мне легче думается, если все материалы можно держать в руках, – пояснила я с легкой полуулыбкой.

      Ох уже это новое поколение, которое не мыслит жизни без гаджетов, компьютеров и прочих благ цивилизации. Едва заканчивается заряд аккумулятора, как все их таланты нынешней молодежи можно урезать вдвое.

      – Вы сами основали это агентство? – продолжил задавать вопросы Амато.

      Как этот мальчик прощупывает почву! Мягко, аккуратно, буквально по миллиметру вытягивает из меня информацию. Возможно, нанять его было и правильным решением. Вот только проклятие может по итогу все испортить.

      – Верно, – ответила я, с интересом ожидая, каким окажется следующий ход нового работника.

      – И это произошло двадцать пять лет назад?

      Кто-то хорошо проделал домашнюю работу, прежде чем устраиваться в «Гламур». Тоже приятная новость.

      Расспросы молодого человека особого беспокойства мне не добавляли. Все равно ничего лишнего Амато не вытащит. Уж в искусстве держать язык за зубами, я была мастером высочайшего уровня.

      – Да, – откликнулась я, расставлять ящики с материалами по местам.

      За каждым моим движением следили, я кожей чувствовала, что подчиненный не сводит с меня взгляда.

      – Вы удивительно молодо выглядите, миз Бэлл.

      Я усмехнулась. Что ж, этот удар не получалось назвать по-настоящему тонким.

      Можно было сразу спросить, сколько мне лет и почему я выгляжу максимум на двадцать пять. Но это ведь грубо, не так ли?

      – Большой магический талант помимо очевидных преимуществ дарует еще и завидное долголетие.

      Правда, если способностей от рождения действительно чрезвычайно много. Куда больше, чем у средней руки мага.

      – И вы всего лишь хозяйка детективного агентства? – озадачился молодой человек.

      Я расставила все ящики по их законным местам и медленно повернулась к Амато. Изумление было написано на его лице чрезвычайно крупными мазками.

      – «Всего лишь»? – переспросила я с веселым прищуром.

      Это прозвучало… пренебрежительно? По всему выходило, что так.

      Из этого я сделала сразу два вывода – во-первых, мы для Лучиано Амато действительно последний шанс, во-вторых, нашу контору и, вероятно, нашу работу он ставит не слишком высоко.

      Ну и откуда у нас в столь юном возрасте прорезалось такое высокомерие? Или в «Гламур» явился и в самом деле настоящий принц?

      Пусть даже на этот раз у Амато и вырвалось лишнее, он тут же принялся сглаживать ситуацию. Что тоже говорило об определенного рода выучке.

      – О… Я просто имею в виду, что учитывая уровень вашего дара, вы могли претендовать на место в крупной корпорации или даже в высоких кабинетах. «Гламур» очевидно не ваш масштаб, – чуть быстрей прежнего заговорил подчиненный.

      О, явно пытается быть подобострастным… но выходит чрезвычайно дурно, неубедительно. Словно молодой человек старается влезть в узкий костюм на пару размеров меньше.

      Новенькому не по нутру угождать, все в нем противилось этому. Но парень честно пытался прогибаться. Пусть даже труд детективов вызывал в нем презрение, Амато продолжал держаться за полученную вакансию.

      – Вы просто не осознает масштаб «Гламура», – отозвалась я прежним спокойным и дружелюбным тоном. – Идите к Лорен. Она появится минуты через две.

      Парень предпочел сбежать, раз уж подвернулась настолько удачная возможность.

      Когда за новичком захлопнулась дверь, я закатила глаза и укоризненно вздохнула.

      Все-таки мальчишка…

      Насчет прихода Лорен я не обманула – она действительно явилась ровно через две минуты. Всем я говорила, что просто отлично знаю привычки и обыкновения подчиненных. На самом деле, фокус заключался в другом.

      Это мои люди, я их обычно чувствовала. В конце концов, когда-то я благословила весь «прайд». В том числе поэтому детективное агентство «Гламур» было настолько эффективно.

      Нет, разумеется, изначально, каждая из «львиц» уже была достаточно хороша. Мне попались исключительно талантливые, хваткие и смелые девочки. К тому же еще пронырливые, что немаловажно в работе детективов. Но с моим благословением они получили немного удачи и чуть больше сил сверху.

      Сейчас те мои небольшие благие пожелания уже давно настолько сильно сплелись с аурами моих работниц, что никому не под силу увидеть в них какие-то странности. Зато мне всегда известно, где «львицы» находятся и как себя чувствуют.

      Благословлять Амато, разумеется, мне и в голову не приходило. И не заслужил, и мало ли, когда он покинет нас по той или иной причине. К тому же он мог и просто почуять. Ощутил же он нечто странное на банкире Харрисе.

      И кстати первым пунктом в моем плане на этот день был визит к мужу клиентки. Что там заметил новичок, еще не понятно. Следует разобраться лично.

      Именно ради этого визита я сегодня и выбрала шелковый топ с довольно… выразительным декольте. Если у тебя есть еще какие-то сильные аргументы в дополнение к классическим, их необходимо использовать. А большинство мужчин немного проседают в интеллекте, если есть возможность заглянуть в вырез привлекательной женщине.

      Когда я вышла на кухню к утреннему кофе, «прайд» не преминул подметить нетипичный наряд начальства.

      – Миз Гвенолен вышла на охоту, – первой констатировала очевидное Софи. – Туфли на шпильке тоже будут?

      Такая обувь в моем гардеробе носила статус стратегической и занимала место в шкафу на работе.

      Забившийся в самый дальний угол Амато слушал Софи с откровенной растерянностью. Связи между словами «охота», моим декольте и уж тем более туфлями он не уловил.

      Что поделать, даже самые умные и опытные из мужчин подчас теряются, сталкиваясь с миром женщин и нашими маленькими хитростями. А Лучиано Амато исполнилось всего лишь двадцать пять.

      – Если миз Гвенолен немного… разоблачается и уж тем более выбирает обувь на высоком каблуке, значит, она хочет быть о-о-очень убедительна, – со смешком пояснила Софи и стрельнула глазами в сторону новичка.

      Тот улыбнулся, но немного вымученно.

      В новеньком все ясней проявлялся некий забавный диссонанс – с одной стороны, рядом с несколькими привлекательными женщинами он чувствовал себя свободно и естественно, с другой… ситуация для него становилась все более и более дискомфортной. У меня закралось подозрение, что прежде женщины вокруг молодого человека занимали подчиненную позицию, а теперь же Амато сам оказался на дне местной иерархии.

      «Львицы» обращались с новеньким с приязнью, вполне дружелюбно, но с покровительственностью. И это явно чувствительно било по мужскому эго.

      Но атмосфера в детективном агентстве уже давно сложилась, девочки были на своей волне и не замечали, что парню явно не по себе. «Львицы» пришли на работу и погрузились в нее с головой.

      В некотором смысле, и посиделки с кофе в «Гламуре» чаще всего становились замаскированными совещаниями. Даже любительница красивых мужчин Софи в первую очередь была настроена на выполнение своих обязанностей.

      Будь иначе, вместо этих девочек в моем агентстве работали бы совершенно другие.

      – Значит, вы в банк? – совсем уж по-деловому уточнила Лорен. – Решили сами пощупать почву?

      Я допила свой кофе, наслаждаясь последним глотком терпкой горечи, и только после этого ответила:

      – Да, все так. Решила в кои-то веки выйти в «поле», посмотреть, пощупать. Давненько мне не приходилось самой участвовать в расследовании.

      Девочки принялись аплодировать, а Лорен даже присвистнула от восторга.

      Ну что за дети…

      – Не нужно оваций, – махнула я рукой, не в силах сдержать улыбку. – Просто занимаемся своими делами и не создаем излишней шумихи. Все идет штатно.

      Тут уж «львицы» принялись хихикать.

      – Мы с Лучиано пройдемся по оставшимся свидетелям. И я хочу проверить, что по полицейским рапортам относительно мест, где бывал Харрис, – вчерне набросала план действий Лорен, ожидая моего одобрения.

      Конечно же, я благословила девушку. Весь «прайд» уже достаточно заматерел, чтобы действовать самостоятельно, без посекундной оглядки на начальницу. Мое время чаще всего наступало, если случался форс-мажор и требовалось принимать кризисные меры. Именно так действуют эффективные руководители.

      – Но разве можем мы вот так запросто заходить в полицейские участки и что-то требовать? У нас нет полномочий… – откровенно смутился от ближайших перспектив Амато и поглядел на меня. Как будто умолял сказать, что все равно ничего не выйдет.

      Лорен посмотрела на свой «прицеп» едва не с материнским сочувствием.

      – Ну вот у тебя вряд ли получится. А я… словом, тебе предстоит еще многому научиться, салага, – с высокомерием опытного профессионала возвестила подчиненная.

      «Салагу» темноглазый красавец не оценил, но возмущаться тоже не стал.

      Мне же подумалось, что по-свойски заявляться в полицию у Амато не выйдет никогда. Все-таки среди стражей порядка куда больше мужчин, к другому мужчине, тем более, с манерами и внешностью нашего новичка, они вряд ли отнесутся с теплотой. Он ведь для них конкурент и вызов разом! То ли дело мои «львицы». Они много куда могут зайти просто «по дружбе».

      В банк к Харрису я отправилась как потенциальный клиент. Очень ценный клиент, тот, перед которым расстилают ковровую дорожку, а потом бегают вокруг с опахалами.

      Никакого обмана, никаких махинаций. Просто внезапно миз Гвенолен Бэлл, весьма состоятельной даме с идеальной репутацией, пришло в голову сделать крупный вклад в банк Рональда Харриса. Почему? Какая разница? Просто прихоть.

      Ради такого визита я даже села за руль своего алого кабриолета, предмета зависти окружающих и моей головной боли. Все-таки водить мне было не по душе. Но мир изменился, и даже реликтам приходилось как-то приспосабливаться, чтобы успевать за временем.

      Поэтому права я получила, личным транспортом обзавелась, но пользовалась собственным автомобилем только в случае крайней необходимости. Ну или ради создания репутации как в этот раз.

      По пробкам пришлось добираться час, попутно вдыхая запах бензина и разгоряченного летним солнцем асфальта. Вынужденный простой мучил не только бездельем и жарой, но и вниманием водителей соседних машин. Я действительно выбрала зазывной наряд, и работал он к сожалению как орудие массового поражения. Летом – так точно.

      В холодное время года можно было хотя бы прикрыть стратегическое одеяние верхней одеждой. Но теперь-то жаркое лето. И оно мучает даже меня! Пусть по большей части и психологически.

      Повезло еще, что мужское внимание не могло ни тронуть меня, ни оскорбить. В самом деле, когда уже прожил больше пяти веков, начинаешь смотреть на жизнь иначе, почти как философ. По итогу стояния в заторе я даже успела обменяться с несколькими людьми визитками и провести пару консультаций как частный детектив в рекламных целях. В конце концов, клиентскую базу всегда требуется расширять. Работы не бывает много, а «прайд» не должен сидеть без дела.

      Банк «Харрис и партнеры» не мог претендовать на звание самого почтенного банка страны, но был одним из самых крупных и имел отличную репутацию и стабильный доход в течение многих лет. Не бедствовали, мягко говоря.

      Рональд Харрис основал его в компании с другими учредителями двадцать лет назад. С тех пор пресловутые «партнеры» успели по тем или иным причинам кануть в небытие. Но сам Харрис остался на посту и при банке. Достижение весь существенное.

      Из того, что успела накопать Лорен, про сам банк ничего толком узнать не удалось. Но складывалось ощущение, что партнеры возможной жертвы покинули финансовую сферу если и не добровольно, то без существенных потерь в плане имущества и здоровья и уж точно не сопротивлялись такому повороту событий.

      И все-таки стоило поговорить по итогу и с ними. Мало ли. Когда речь заходит о банках, всей шкурой чувствуешь опасность. Даже если выглядит все более чем добропорядочно и пристойно, там где вертятся большие деньги всегда найдется место и обману, и крови, и опасности.

      Я поднялась на крыльцо банка с видом королевы мира, каковой во многом и могла считаться, толкнула дверь и вошла в прохладный холл. С какой стороны ни посмотри был ослепительно белый мрамор, холодный даже на вид. Настоящее блаженство.

      Мгновенно подскочила девочка-консультантка, сияя большими чистыми глазами. Несмотря на наивную мордашку она мгновенно почувствовала запах больших денег, который от меня исходил.

      Деньги у меня в самом деле имелись и было их… достаточное количество, чтобы везде и всюду я стала целью влюбленных взглядов. В конце концов, с магическими способностями и долгой жизни можно и накопить достаточно богатств. А деньги – это пропуск в любое место.

      Такой материализм душил меня, но кому под силу переменить целый мир по своему желанию? Уж точно не мне.

      – Добрый день, миз Бэлл! – восторженно прощебетала консультантка, уставившись на меня огромными сияющими глазами.

      Отлично. Меня еще и тут знают в лицо. Козырная карта уже на руках. Осталось только выложить ее перед собой.

      Так уж вышло, что я стала широко известной в узких кругах персоной.

      Агентство «Гламур» брало за свою работу не самые маленькие деньги, простые обыватели не могли позволить себе услуги нашего «прайда». Мы не ловили кошек и не искали по закоулкам загулявших мужей. Так что в лицо меня узнавали только выходцы из более высокий слоев общества. Ну и те, кому по роду деятельности приходилось работать с элитой.

      Ко мне определенно выскочила та девочка, которой приходилось по большей части обслуживать вип-персон.

      Милый сервис. Я оценила.

      – Добрый день, мисс… Стоун, – не преминула я скользнуть взглядом по бейджику на груди работницы банка. Если есть возможность обращаться к кому-то по имени, лучше именно так и делать. Получить немного контроля – всегда приятно, а имя – это в первую очередь именно контроль. – Я бы хотела открыть счет в вашем банке. И хотелось переговорить о наиболее выгодных условиях.

      У девицы загорелись глаза.

      – О, разумеется, миз Бэлл.

      К сожалению, мне предстояло разочаровать по итогу милейшую мисс Стоун.

      –Я хотела бы обсудить все вопросы лично с мистером Харрисом. Это возможно?

      Разумеется, я была прекрасно осведомлена, что он сейчас непосредственно в банке и может со мной встретиться. Осталось только добиться своего. Так что без личной встречи с Рональдом Харрисом я уходить не собиралась. Ради этого я была готова на самом деле открыть счет в банке.

      Стоун, которая наверняка рассчитывала на бонусы, сникла, но спорить с клиенткой в такой ситуации было бы неправильно. Ей в любой случае пришлось связаться с руководством.

      – Если вы хотите именно этого… Я свяжусь с руководством, – вымученно улыбнулась девушка и метнулась в сторону, чтобы исчезнуть за одной из дверей.

      Однако заскучать в отсутствие Стоун я не успела. Тут же как по волшебству выскочила еще одна девица с чашкой кофе. Ну кто бы стал отказываться от этого живительного напитка, тем более, очевидно хорошо сваренного?

      Я с благодарностью приняла чашку и уселась в ближайшее кресло, настроенная выдержать что угодно, но победить. Если хозяйка «Гламура» желает чего-то добиться, она добивается. Это было известно всем, кто хоть что-то слышал о моем детективном агентстве.

      Стоун вернулась еще до того, как я приговорила свой кофе. Похвальная расторопность.

      – Миз Бэлл, мистер Харрис примет вас прямо сейчас, – с широкой «маркетинговой» улыбкой сообщила служащая банка.

      Я поднялась из кресла, передала чуть опешившей Стоун чашку и велела:

      – Тогда ведите.

      Если основные помещения банка радовали глаз сдержанностью и стилем, то вот личные кабинеты Харриса душили дешевой роскошью. Позолота, бархат, бессмысленные и обильные украшения… Я могла в красках представить тихий ужас дизайнера – неплохого дизайнера, который тщательно продумал до мельчайших деталей это здание – когда ему пришлось оформлять подобное кричащее убожество.

      Но хотя бы не приходилось сомневаться, что жену банкир выбрал полностью в соответствии со своими вкусами. Он был таким же нуворишем, как и супруга.

      А вот сам Харрис…

      Оказавшись лицом к лицу с Рональдом Харрисом, я в первую очередь принялась его очень внимательно разглядывать. Банкир отвечал мне полной взаимностью. Но прореагировал он неправильно. Не так, как положено адекватному мужчине, испытывающего интерес к противоположному полу.

      В нормальной ситуации стоит показать декольте, как взгляд собеседника неизбежно скатится именно в него. Ничего странного, всего лишь инстинкт. А Рональд Харрис, который по словам супруги мог носить гордое звание «ходок», вообще не принял во внимание мою привлекательность.

      Первый звоночек.

      – Присаживайтесь, миз Бэлл, очень рад встретиться с вами лично. Вы почти легенда, – принялся рассыпаться в дежурных любезностях банкир. – Это честь, что вы решили стать клиентом нашего банка.

      Все еще смотрит только в глаза.

      И почти не моргает. Двигается… тоже немного странно. Как будто повторяет один и тот же цикл раз за разом. Податься вперед, тронуть ручку, поправить стопку бумаг.

      Что там говорила о муже Тея Харрис? Его подменили? Может, и подменили. Кто знает? И странности заметил Амато. Конечно, рано полагаться на суждения новичка, однако, будет редкой глупостью игнорировать его слова.

      Никаких чар на банкире рассмотреть не удалось. Для человеческого зрения, пусть даже зрения мага, аномалий не наблюдалось. Но происходящее упорно наводило на мысль, что нормальностью тут и не пахнет.

      «Ну как же не хочется...» – мысленно посетовала я на горькую судьбу.

      С большой неохотой я сделала то, чего избегала уже много лет. Взглянула на банкира уже истинным зрением.

      И хорошо, что уже устроилась в кресле. Иначе бы могла усесться прямо на пол.

      Передо мной был не человек. Передо мной находилось вообще не живое существо! Ничего подобного!

      Но какая же тонкая, практически ювелирная работа! По сути голем уже которую неделю существует среди обычных людей, бурно имитирует нормальную жизнедеятельность, и никто толком ничего и не заподозрил. Хорошо еще, жена заметила неладное.

      Оставлять деньги в банке, которым по сути руководит не пойми кто, я резко передумала. Даже ради дела.

      В контору я возвращалась в полной растерянности. На самом деле, отправляясь на встречу с Харрисом я ожидала чего угодно, любой приворот, любой морок, но не то, что по итогу я вообще не увижу реального человека.

      Уилсон не переоценивал свою хорошую знакомую. Тея Харрис в самом деле не избалованная дамочка с паранойей. Она очень четко оценивала сложившуюся ситуацию. Более чем точно. Ее мужа и в самом деле подменили.

      И кто умудрился провернуться такой изящный фокус – я могла предположить хотя бы в общих чертах. Мотивы совершенного преступления тоже были вполне очевидны. Деньги банка «Харрис и партнеры» – невероятно привлекательная цель.

      Осталось выяснить личности исполнителей и найти самого банкира, живого или мертвого.

ГЛАВА 5

      Лорен с Амато возвратились в офис сразу после обеда. Все в мыле, измученные жарой и еще более измученные бесполезными поисками. Я по их глазам видела, что ничего толкового обнаружить парочке не удалось. Только неудачи могут настолько сильно давить на людей.

      – Миз Гвенолен, у нас голяк, – не стала тянуть кота за хвост подчиненная и тут же выложила все карты на стол. – Полный.

      Малость понурившийся новичок молчал, но очень выразительно сопел.

      – Жаль, – обронила я со вздохом.

      Парочка переглянулась и тут же Лорен задала вопрос:

      – А что у вас?

      Полагаю, улыбка вышла кривоватой, но все же довольной.

      – Тея Харрис целиком и полностью права. Ее муж пропал. И теперь на его месте находится кто-то другой. Так что история вышла куда более серьезной, чем можно предположить. Нужно поднажать.

      В этот момент Лучиано Амато поглядел в мою сторону до странности настороженно.

      – И что, никто ничего не заметил? И даже не заподозрил? – каждое слово молодого человека буквально источало недоверие. – Но это же… такое вообще возможно?

      Моя «львица» с высокомерием фыркнула, давая понять, что подобный вопрос новичок мог задать сугубо по неопытности. Но на самом деле, Лорен была неправа. Сказанное мной действительно было по-настоящему невероятно. Сделать так, чтобы фальшивка много недель водила за нос всех близких и знакомых пропавшего – это виртуозное мастерство, и оно требует колоссальной магической силы. К тому же еще и ни одна охранная система не отреагировала на подмену.

      Просто вера «прайда» в меня спустя годы работы уже носила некий… религиозный оттенок. Амато был другим, он не готов был принимать мои слова как истину в последней инстанции.

      – Такое возможно. Сложно, но возможно, – с полной убежденностью и спокойствием ответила я. – Если за дело возьмется фея.

      В комнате повисла нехорошая напряженная тишина.

      Для Амато новость об участии в деле феи явно оказалась травматична, учитывая его тяжелое прошлое и проклятие. Но и Лорен самую малость… запаниковала. Потому что всякому известно, что такое фея.

      Невероятно сильное и невероятно вздорное существо, лишь внешне походящее на человека. И потому на редкость опасное.

      – Фея? Тут? – неверяще переспросила подчиненная. – Да ну. Ерунда. Так не бывает.

      У бедной девушки уже начался нервный тик.

      Ну как тут было не рассмеяться?

      – Напомню, что согласно официальной информации в нашей стране проживают пять фей, – не преминула напомнить я.

      Учитывая масштаб способностей таких существ, правительства стран, где осела та или иная фея, сообщали об этом населению. Правда, не уточняли, в каком городе волшебница решила проживать, а также ее имя. Ну, потому что права есть на самом деле у всех.

      – Верно, – мрачно подтвердил новичок. – Пять феи.

      Его осведомленность ни капли не удивляла.

      – Значит… Как минимум одна где-то поблизости. В этом городе, – пробормотала совершенно убитым тоном Лорен. – Вот же… Ужас! Миз Гвенолен, есть ли какой-то способ выяснить, кто она и как выглядит?

      Чиновники знали, когда стоит остановиться, и позволили волшебницам сохранять анонимность. Потому что расстраивать и обижать их – это не то, что приводит к долгой и счастливой жизни.

      – Способа нет, – покачала я головой.

      На лице обоих моих работников проступила досада.

      – Ну, миз Гвенолен, вы же можете все! Совершите чудо! – буквально взмолилась Лорен, сложив руки в молитвенном жесте. – Просто нужно сходить еще в какой-то высокий кабинет, поговорить, с кем надо, попросить…

      Как же она верит в мое всемогущество…

      Но на этот раз я могла только разочаровать Лорен.

      – Невозможно. Никак, – без единого колебания лишила я девушку всяких надежд. – Личность феи не раскроют никому, кроме чиновников в особом отделе министерства внутренних день. Такая информация лежит под грифом «совершенно секретно». Этот закон непреложен и не найдется человека, который осмелится от него отступить.

      Разумеется, моя «львица» была до крайности разочарована, но ее переживания не шли ни в какое сравнение с разочарованием Лучиано Амато.

      Что ж, теперь точно не приходилось сомневаться, что в нашу страну он приехал в поисках феи. И наверняка ему нужна была не какая-то случайная, Лучиано желал найти ту самую, что прокляла его когда-то.

      – Даже если фея совершила преступление? – упрямо уточнил он.

      Ну, если смотреть с этой точки зрения, ситуация в самом деле выглядит дико. Излишне дико. Но у представителей власти имелся свой резон. Феи – существа слишком непредсказуемые и тем самым чрезвычайно опасные. Если раскрыть их инкогнито, волшебное создание может ни с того ни с сего начать переживать. А переживания фей… Словом, они никому ничего хорошего не несут.

      – К несчастью, да, – спокойно сообщила я.

      К тому же за феями обычно тянется длинный след не только хорошего, но и плохого. Бывали случаи, когда на них нападали. Разумеется, навредить существу подобного рода весьма сложно, но все-таки возможно. И опять же фея может дать отпор. А в таком случае ничего хорошего ждать не приходится.

      – Несправедливо, – процедил сквозь зубы Амато. – Выходит, мы ничего не сможем сделать?! Человек пропал ни с того ни с сего. Тут замешана фея. Разве мы не должны бороться за справедливость?

      В этот момент Лорен не выдержала – и отвесила подзатыльник новичку. И правильно сделала. А то бы сделать это пришлось уже меня самой.

      – Мы не полиция, не прокуратура и не суд. Ты теперь работаешь в детективном агентстве. Мы не боремся за справедливость, Лучик. Просто выполняем поручения клиентов.

      На «Лучике» у меня вытянулось лицо. Амато же покраснел как маков цвет и откровенно смутился. Такое обращение его ни капли не порадовало.

      Физиономия новичка приобрела некое специфическое выражение, которое намекало на его увольнение в скором времени. Кажется, кто-то не успел растерять по дороге в наше детективное агентство романтические иллюзии.

      – Я пойду… Бумаги заполню, – выдавил молодой человек и вышел из моего кабинета, аккуратно притворив за собой дверь.

      Хотя я была уверена, что как раз дверью он долбанет со всей дури.

      Мы обменялись с Лорен понимающими взглядами и одновременно вздохнули.

      – Ничего действительно нельзя сделать? – уточнила подчиненная.

      Я тихо фыркнула.

      – Ну, кое-что я могу попытаться сделать. Шансы, наверное, есть, но они крохотные.

      Округлив глаза, «львица» показал мне большой палец.

      – Миз Гвенолен, вы лучшая! – вынесла она свой вердикт.

      Вот же любит «прайд» меня перехваливать. Иногда даже неловко становится. Когда в тебя настолько верят, приходится как-то… ну, соответствовать, что ли.

      – Уймись пока, – махнула я рукой. – Еще может ничего и не получиться.

      Все знали, что детективное агентство «Гламур» имеет некие связи в полиции. В обычные участки девочки вламывались исключительно на личном обаянии, там никаких договоренностей не существовало. Но вот я имела доступ в более высокие кабинеты, о чем кое-кто знал и многие догадывались.

      Разумеется, это было сугубо неофициально. В случае чего, мои «связи» в полиции начали бы все отчаянно отрицать, но факт оставался фактом – при случае у меня всегда оставалась возможность попросить помощи или совета.

      Так что после обеда я сделала контрольный звонок и отправилась в некое здание в центре города. Вывески на нем не имелось, но все и так знали, что за организация там располагалась.

      Разумеется, входила не с парадного входа. К некоторым визитам не стоило привлекать внимания.

      Начальник специального отдела главного управления полиции, суперинтендант Уильям Донован встретил меня кислой миной.

      – Миз Гвенолен, как я рад вам.

      Но на лбу моего знакомого можно было писать надпись «На самом деле нет».

      Этот наивный человек даже пытался подговорить своего секретаря, милую рыжеволосую барышню, соврать мне. Дескать его нет на месте.

      Сколько лет знакомы, а так и не свыкся с мыслью, что такой фокус не сработает.

      – Мне так приятно это слышать.

      Донован скис еще больше.

      – Давно вас не заносило ко мне. Что случилось на этот раз?

      Ну да, такого высокопоставленного человека мне бы и в голову не пришло тревожить часто и без причины.

      – Видите ли, произошло нечто незаурядное, – начала я, без приглашения усаживаясь в кресло.

      На стол Донована я положила папку с копией материалов по делу Харриса. На «подарочек» мужчина поглядел как на ядовитую змею и добровольно брать ее в руки как будто совершенно не желал.

      Ну да, Уильям Донован меня откровенно побаивался. Не то чтобы я давала поводы, но он просто слишком хорошо представлял, кто я. На самом деле.

      – Поверьте, папка вас не укусит, – не удержалась от сарказма я. Да и кто бы удержался. – Ко мне вчера обратилась за помощью Тея Харрис, жена банкира Рональда Харриса. Она заявила, что считает, будто ее супруга подменили.

       Высокий полицейский чин зашелся оглушительным смехом. Ну да, на первый взгляд история действительно все еще выглядит забавной.

      – Мы начали расследование, и стало ясно, что клиентка совершенно права. Рональда Харриса и в самом деле подменили. Его место сейчас занимает магический голем.

      Вот тут уже смеяться высокому полицейскому чину расхотелось. Разумеется, он поверил мне. Как тут не поверить? Я не относилась к числу особ, которые любили являться к серьезным людям ради идиотских шуток.

      А раз уж речь зашла о владельце одного из самых крупных банков в стране, поводов для веселья уж точно не ожидается.

      – Я так понимаю, это только первая часть плохой новости? – почуял грядущие неприятности Донован.

      Я кивнула и поморщилась, не собираясь щадить чувства старого знакомого.

      – Голема создала фея. Такова худшая часть.

      Несколько секунд мужчина просто молчал. Потом поднялся на ноги, дошел до книжной полки. Вытащил один из томов – словно наугад – и оказалось, под обложкой находилась замаскированная фляжка. И вряд ли в ней сердечные капли.

      Полицейский тут же открутил крышку и сделал пару глотков.

      – Вы уверены? Точно уверены? – уточнил Донован спустя минуту.

      Да, он совершенно точно хотел спастись от надвигающихся проблем.

      – Как вы думаете, могу ли я ошибаться в таких вопросах? – с усмешкой спросила я.

      Донован с чертовски убитым видом покачал головой.

      – Нет. Разумеется, не можете. Разве удалось бы кому-то ввести в заблуждение… фею?

      Кажется, за годы, проведенные в этом городе, я почти отвыкла слышать это слово в свой адрес. Для всех и каждого я была человеком, чрезвычайно одаренной магичкой, чья сила оберегает от старения и болезней. Потому что, живя среди смертных, лучше оставаться для окружающих именно смертной.

      Говоря Амато, что инкогнито фей никто не станет нарушать, я отлично понимала, о чем веду речь. Мою частную жизнь ограждали от малейшего вмешательства. Со своей стороны, я давала обещание не беспокоить жизнь обывателей.

      Я и не беспокоила. Четверть века провела среди смертных, будучи для всех Гвенолен Бэлл, владелицей детективного агентства. И за все это время никто ни в чем меня не заподозрил.

      – Вот именно, – с долей мрачности подтвердила я. – Ситуация с пропавшим Харрисом складывается довольно… неловкая. Учитывая вмешательство другой феи в жизнь простых граждан.

      Но если бы на этом проблемы и поводы для волнений закончились, еще бы ничего.

      Ко всему прочему существовал и очаровательный молодой человек Лучиано Амато, который, похоже, прибыл в страну исключительно, чтобы найти тут однажды испортившую ему жизнь фею. И уже одного этого достаточно, чтобы устроить большой беспорядок.

      Но пусть я и знала Амато меньше недели, он все еще оставался моим работником, частью агентства «Гламур». Если он начнет создавать неприятности, я сама решу возникшие затруднения. Если же сейчас поведать Доновану о мотивах пребывания новичка в нашей стране, парня попросту отправят на родину. Под первым же благовидным предлогом. Всегда могут возникнуть некоторые вопросы, к примеру, документам, поданным на визу. Дело житейское.

      – И вы не знаете других фей? – одновременно с опаской и подозрением уточнил полицейский чин.

      Я в ответ от всей души расхохоталась. Так он боялся моей излишней осведомленности или желал ее?

      Было бы, безусловно проще, если бы мы знали друг друга хотя бы в лицо, но проблема в том, что решившие скрыться с глаз широкой общественности феи предпочитали скрываться и от сородичей. Да и лицо… мы не были в полной мере существами из плоти и крови и узнавали друг друга по магической силе, а не внешности. Стоит только скрыть свое могущество – и для сородичей ты станешь просто незнакомкой.

      Если для людей феи представляли угрозу, то для себе подобных генерировали проблемы. Множество проблем разом. Во многих сказках можно было подметить, что феи предпочитают не взаимодействовать между собой. А если и сталкиваются, то чтобы посоперничать.

      Сказка ложь, да в ней… много правды.

      – Мы не коллективные существа, – отозвалась я с оттенком сарказма. – И предпочитаем вообще не иметь дела с сородичами. Так что разбираться с той, другой, придется уже вам.

      Вмешательство подобного мне существа весьма смущало и беспокоило.

      Использовать свои немалые силы, чтобы вот так нагло совершить преступление? Довольно… пошло. Определенно не то, чем прежде занимались феи. Разумеется, мы не только творили добро, зла тоже успели сделать немало. Но это неизменно были великие дела! А что теперь, скажите на милость? Фея посчитала, что неплохо бы взять под контроль банк? Курам на смех!

      И снова я затосковала по старым добрым временам.

      Тогда, в прошлом, феи проклинали и благословляли монархов, мудрецов, героев. Мы хранили величайшие тайны и открывали их лишь избранным… Чтобы сейчас просто пытаться захватить побольше денег?

      Презренно.

      Нет, я тоже, выбрав для себя жизнь инкогнито, начала бороться за хлеб насущный. Но ради обогащения я много работала как положено среди людей. А не полагалась на магию или фейское очарование, чтобы смошенничать. Собственно говоря, поэтому у меня и появились некие связи в полиции.

      Но, похоже, не все феи решили жить в новой стране в соответствии с новыми реалиями.

      Прощался со мной Донован так, словно бы надеялся, что с моим уходом исчезнут и проблемы. Зато его секретарша была вполне любезна. Глаза у нее заинтересованно поблескивали. Наверное, еще одна заблудшая душа, перечитавшая детективов, в надежде устроиться в полицию и получить на свою голову приключения.

      Искать сородича в огромном городе самой мне, разумеется, и в голову не пришло. Не хватало еще привлекать к себе чересчур большое внимание. В конце концов, я давала обещание как фея не устраивать беспорядки в государстве. Такое обещание должны были давать все из нас, но люди не могли требовать от подобных мне магических клятв. А далеко не все, как выясняется, щепетильны в том, что касается собственных обещаний.

      В общем, я просто отправилась кружным путем в офис, собираясь разобраться с административными проблемами агентства. А все прочее можно оставить моему «прайду», но и, разумеется, полиции, которую я уведомила об участии в деле феи. Заодно теперь и о пропаже Рональда Харриса стало известно властям.

      Разумеется, о том, что касалось участия в деле Харрисов феи, к моему возвращению знал весь офис и бурно обсуждал. И как будто… Как будто это минус. С другой стороны, девочки могли сколько угодно обсуждать работу между собой в пределах офиса, но когда речь заходила о пустой болтовне вне «прайда»… «Мои уста замкнуты». Нет более эффективного соглашения о неразглашении чем то, которое составила для фея.

      Нет, я не была настолько наивна, чтобы полагаться на умение хранить секреты – не женское, а общечеловеческое. Так что свою подпись мои работники ставили на весьма специфическом документе. «Львицы» вряд ли подозревали, почему им даже в голову не приходит обсуждать рабочие дела с посторонними. Они были чрезвычайно умны, мои дорогие девочки, но вот уж чего они не могли заподозрить, так этого того, что их начальница на самом деле фея.

      И Лучиано Амато тоже ничего не понял. Потому что подписал все приложения к трудовому договору без сомнений и колебаний. Удивительно простодушие.

      С другой стороны, обычно никому не приходит в голову, что подписывая документы при трудоустройстве, ты можешь по случаю заключить еще и магический контракт.

      Виноватой я себя ни капли не чувствовала. В конце концов, название моего агентства было именно «Гламур». Если спустя двадцать пять лет никто не додумался, в чем моя вина?

      – Миз Гвенолен, но вы же со всем разобрались? – накинулась на меня с расспросами Леона.

      Будучи секретарем, работником, которому приходилось большую часть времени проводить в офисе без острых ощущений, она оставалась самой любопытной из всех. То есть вообще из всех.

      Именно Леона первой кидалась мне наперерез и пыталась вытряхнуть все подробности.

      – К чему вся эта лишняя суета? – с полуулыбкой осведомилась я у секретаря. – Давай лучше выпьем кофе.

      Девушка уставилась на меня с нескрываемой обидой.

      Я не могла читать мысли, но готова была поспорить, что в этот момент подчиненная думала «Опять миз Гвенолен врет».

      Потому что я подчас и в самом деле не говорю «прайду» всю правду. Все дело в том вреде, который эта правда может принести. Иногда – мне, иногда – самим «львица».

      – Но ведь фея… – пробормотала в разочаровании Леона, взирая на меня как ребенок, ожидающий долгожданного подарка на день рождения.

      Что поделать, все мои работники упорно держались за некоторую… детективную романтику. И вот незадача, наши дела раз за разом подбрасывали поводы для того, чтобы продолжать держаться за иллюзии. Ну, или девочкам так только казалось.

      – Фея – не нашего ума дела, – твердо отрезала я, не собираясь давать дурному семени дать ростки.

      Не хватало еще, чтобы кому-то и в самом деле пришло в голову кидаться на поиски феи.

      А вдруг найдут? Нет, меня-то точно ни в чем не заподозрят, в чем только ни пробовали меня обвинять за последние годы, но ни разу ни одна живая душа не заподозрила, что я на самом деле не человек, а фея.

      Но если найдут ту самую, что действительно пошла против закона… Непонятно, что тогда может сотворить неизвестная фея. Где одно преступление – может произойти и другое. А свой «прайд» я ценила и берегла. Не только из-за личных симпатий, но также из-за сил и времени, которые я потратила на этих людей.

      – Но… но ведь нужно сообщить, – немного смутилась секретарь. – Она же опасна!

      Несомненно, фея опасна. Кто бы спорил. И в первую очередь для того, кто первым ее обнаружит.

      – Я известила о ней тех, кто должен знать. Так что просто не думай лишнего.

      Это заявление секретаря уже успокоила. Она выдохнула и метнулась на рабочее место. Очевидно, бедняжка так переживала в мое отсутствие, что ничего толком не успела сделать.

      Через час с небольшим возвратились и Лорен с «хвостиком».

      – Миз Гвенолен! – с порога офиса принялась вопить Лорен.

      Я по одному только звуку ее шагов могла понять – прямо сейчас подчиненная несется по коридору вприпрыжку, как счастливая школьница.

      Неужто у подчиненных все-таки вышло что-то накопать? Что ж, в конце концов, я не зря плачу им зарплату.

      «Львица» даже ограничилась одним дежурным стуком в дверь, а потом вломилась как ни в чем не бывало. Лорен буквально светилась от гордости.

      Разумеется, я не оскорбилась и не разозлилась. Очевидно, девушку вело вдохновение и страстное желание поделиться успехом.

      Амато почему-то выглядел пристыженным. И я тут же начала подозревать, что «львица» не упустила шанса немного повозить стажера хорошенькой мордашкой по реальности. Встреча вышла болезненной, и теперь молодой человек пытался украдкой, так, чтобы никто не заметил, зализать раны на истерзанном самолюбии.

ГЛАВА 5

      – Итак, я с нетерпением жду вашего выступления, мисс Лорен, – с усмешкой протянула я. – На сцену, юная леди.

      Девушка рассмеялась, сделала потешный реверанс и начала рассказ, который заставил меня порядком призадуматься. К примеру о том, не слишком ли низкие у моих подчиненных зарплаты.

      – В общем, мы узнали точною дату подмены, – произнесла Лорен, буквально лопаясь от гордости.

      И, признаться, у нее было полное на то право. Всего за несколько часов ребятам удалось закрыть эту дыру в нашем расследовании. Конечно, пока что заплатка не имела решающего значения, но в любой момент все может измениться, тут можно не сомневаться.

      – Какая же ты умница, – с довольной улыбкой протянула я.

      На самом деле, хотелось подойти и погладить Лорен по голове за отлично проделанную работу. Но я сдержалась.

      – Но… – услышала я неуверенный голос новичка.

      Повернувшись к молодому человеку, я увидела, что его лицо приобрело весьма странное выражение – как будто он был ребенком, который рассчитывал получить заслуженную награду, но почему-то жестокие взрослые его просто проигнорировали.

      Ужасный поступок. Совершенно кошмарная жестокость со стороны такой старой особы как я.

      – Полагаю, мистер Амато тоже прекрасно себя проявил? – решила я все-таки приободрить новенького.

      Лорен… что сказать, она еще не была настолько опытной, чтобы с первого взгляда понять, что надо возвращать молодому человеку порядком поистраченную уверенность. Но стоило ее только мягко подтолкнуть к тому, что неплохо было бы упомянуть про чужие заслуги, как девушка встрепенулась, опомнилась и принялась рассказывать о том, насколько сильно Амато ей помог. В большом и в малом.

      Конечно же, Лучиано осознал, что я обратила внимание на его надутые губы и решила присыпать сахарной пудрой желанной похвалы кровоточащие раны. Осознание добавило комплиментам привкус горечи, но решительно отказываться от комплиментов Амато не стал. Даже если они получены только ради его успокоения.

      Что ж, значит, мальчик, помимо хорошего диплома и симпатичного лица, имеет неплохую долю здравого смысла. Такой не устроит эффектное выступление в стиле «назло маме уши отморожу».

      По всему выходило, что у Амато имеется какие-никакие перспективы в нашей конторе.

      На лице уже появилась было мягкая снисходительная улыбка, однако, я быстро ее согнала. Не стоило проверять пределы самообладания молодого человека. Если он все-таки взорвется, вряд ли нам в дальнейшем удастся хорошо поработать. А мне пока что нравилось, как молодой человек постепенно вливается в жизнь «Гламура».

      К тому же категорически не хотелось искать какого-то другого кандидата и проходить через череду бессмысленных по большому счету собеседований.

      – А какие успехи у вас? – поинтересовалась Лорен.

      Она не сомневалась, что наше агентство не откажется от дела Харрисов. Но так же моя «львица» осознавала – у нас недостаточно средств и возможностей, и самим с волшебницей не совладать. Ну, если только я не выдам себя.

      – Сообщила об участии феи тем, кому по должности положено разбираться с такого рода затруднениями, – ответила я как есть.

      Амато насторожился, очевидно, ожидая услышать заветные слова «мы не станем расследовать дело».

      – Но мы… мы сами будем искать фею? – с надеждой спросил молодой человек.

      Интересно, а он никогда не задумывался о том, что та фея, которая причастна к пропаже банкира, может оказаться вовсе и не той, что прокляла самого Амато? Нужная новичку волшебница может оказаться кем угодно и быть где угодно.

      Я покачала головой.

      – Мы будем искать Рональда Харриса. Нам платят за это. Разумеется, если клиент не откажется от услуг «Гламура».

      А она вполне может.

      Похоже, разочарование молодого человека было огромней океана. Но ему придется привыкнуть к этому суровому миру, который не дает человеку желаемое только за красивые глаза. Пусть и очень красивые, как у Лучиано Амато.

      Надо сказать, теперь я стала относиться к Тее Харрис еще лучше. Учитывая, как быстро она заметила подмену супруга, она весьма проницательна. Возможно, эта женщина еще на свою беду и любит не самого верного и порядочного супруга, но о такой возможности думать не хотелось.

      Поэтому, когда на следующий день клиентка прибыла по моей просьбе в офис, я отнеслась к ней с несколько большим пиететом, чем до того. Пусть у миссис Харрис не наблюдалось вкуса… никто не обязан преуспевать во всех сферах.

      – Значит… – пробормотала сдавленно блондинка, выслушав мой отчет. И в ее словах звучали горечь и нежелание. Окажись Тея Харрис неправой в этот раз, она бы определенно обрадовалась. – Его действительно похитили.

      Женщина, сидящая передо мной, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Все ее тело прошило дрожью. Однако, уже спустя несколько секунд она взяла себя в руки и посмотрела на меня твердым уверенным взглядом человека, который понимает жизнь и готов держать ее под уздцы.

      Даже если окажется, что Харрис уже мертв, его жена сможет удержать банк на плаву. Она точно не красивый аксессуар.

      – Я не ошиблась, – подвела итог Тея Харрис. – У вас есть достаточно доказательств, чтобы избавить от самозванца?

      Жив ли ее муж, спрашивать клиентка не стала. И осуждать ее у меня не получилось даже мысленно.

      – Боюсь, тут все несколько сложней, – мягко начала я. – Дело в том, миссис Харрис, что самозванца нет. Вашего супруга заменил голем, очень сложный магический конструкт, которым управляют. По сути… двигающийся манекен. Но магия настолько высокого уровня, что большинство современного оборудования просто ничего не улавливают.

      На лице жены банкира появилось вполне закономерное сомнение. Это не ваш муж, но доказать ничего не выйдет – слишком уж походит на попытку выманить деньги.

      – И что вы предлагаете, миз Бэлл? – с откровенной долей скепсиса в голосе осведомилась клиентка, явно готовясь дать отпор.

      Я тонко улыбнулась, ощущая повисшее в комнате напряжение.

      Тея Харрис уж точно не легкая добыча и готова дать сдачи слишком жадным до ее денег мошенникам. И мне тоже легко с этой женщиной не будет.

      – Я дала знать о вашем деле полиции, – сообщила я, спокойно и сдержанно, игнорируя чужую скрытую агрессию. – Тем, кто компетентен для решения таких вопросов. Все результаты предварительного расследования в этой папке.

      Конечно же, мы полностью подготовились со своей стороны, каждое доказательство было убедительно. Доказать убедительно не удалось только то, что мужа клиентки в самом деле подменили.

      – Вы можете прекратить сотрудничество с нами и работать напрямую с полицией. Думаю, они свяжутся с вами в скором времени.

      На лице у жены банкира проскользнула растерянность. Кажется, ситуация повернулась в неожиданную для нее сторону.

      – И они найдут Рональда? – спросила она с подозрением.

      Я развела руками. Давать обещания от имени полиции? Вот уж нет, увольте. К тому же, еще не факт, что есть кого искать. С другой стороны, нужно ли клиентке возвращение супруга в целости и сохранности?

      Мне казалось, что все еще молодая и по-своему эффектная женщина не слишком расстроится, если останется богатой безутешной вдовой.

      – То есть никто ничего не гарантирует… Но если кому-то пришло в голову подменить моего мужа, то все дело ведь в деньгах, не так ли? Они хотят прибрать к рукам банк? – разумеется, перешла к самой сути Тея Харрис.

      Опять же тут у меня не имелось каких бы то ни было веских доказательств. А значит, нельзя было и делать категорических выводов по поводу мотива.

      – Пока нельзя сказать с полной уверенностью, – отозвалась я прежним дипломатичным тоном. – Когда дело связано с банкиром, напрашивается предположение, что тянут руки к банку. Но это только домыслы. Пока судить рано, миссис Харрис.

      Женщина вздохнула раз. Потом еще другой.

      – Мистер Уилсон говорил, вы способны решить практически любое затруднение, – произнесла после не долгих раздумий клиентка. – Почему на этот раз вы пришли к решению уведомить полицию? Вам уже приходилось искать пропавших и даже похищенных людей, я в курсе.

      Я самую малость растерялась, пытаясь осознать, чего в данным момент хочет Тея Харрис. И хочет ли вообще.

      – Есть основания предполагать, что в похищение вашего мужа вовлечена фея, – решила я не лукавить.

      В конце концов, честность – лучшая политика. Особенно с клиентами.

      Получив подобную ошеломительную новости, любой переменится в лице. И жена банкира не стала исключением. Следом за шоком появилось и легкое недоверие. Тоже вполне закономерно.

      Все знали, что феи в стране живут, об этом буквально в школе рассказывали. Мне подобным официально дано было разрешение поселиться около тридцати лет назад. В то время во многих государствах начались гонения на наш род и пришлось менять место жительства. Разумеется, феям не требовалось спасать жизнь. Кто бы мог с нами легко справиться? Просто нападки смертных оказались довольно раздражающими.

      Однако, слышать, что феи живут где-то поблизости и практически столкнуться с ними в своей жизни – разница велика.

      – Вы шутите, – чуть сдавленно произнесла в итоге Тея Харрис.

      И пришлось признать очевидное:

      – У меня большие проблемы с чувством юмора, так что я стараюсь вообще не шутить. Ну и мое сообщение в полиции восприняли более чем серьезно.

      Замечание заставило клиентку признать очевидное – все происходит в реальности и эта реальность самую малость… поехавшая.

      – Пока… пока я хочу расторгнуть наше сотрудничество, – все-таки приняла решение женщина. Но прежде, чем Харрис определилась с решение, она почти сжевала губы в мясо.

      На этом мы вежливо распрощались. И не знаю, что чувствовала миссис Харрис, но лично я испытала определенную долю облегчения. Не хотелось иметь дело с такой же как я. Любая встреча с сородичем может только внести беспорядок в мою устроенную жизнь.

      Но если и я, и Харрис были удовлетворены тем, что сотрудничество прекратилось, нашлись и недовольные. Как оказалось, Лучиано Амато дожидался в приемной окончания разговора с клиенткой.

      Жена банкира скользнула по молодому человеку заинтересованным взглядом, а потом с легким расстройством отвернулась. Что ж, да, пока она не могла позволить себе таких кавалеров. Не пока муж непонятно где, а она может в любой момент остаться без гроша.

      – Приятно было иметь с вами дело, миз Бэлл, – сочла необходимым попрощаться Харрис. И намек на то, что это прощание окончательное, не укрылся от маячившего неподалеку Амато.

      И вот, когда клиентка покинула офис, молодой человек бросился задавать свои не самые уместные вопросы, которые все больше походили на упреки. Комично, но мальчишка, который явно не привык, чтобы ему хоть в чем-то отказывали, всем видом своим выражал крайнюю степень возмущения.

      И это возмущение было обращено непосредственно на меня. На лице Лучиано Амато проявилась глубочайшая внутренняя борьба, которая буквально разрывала его на части. Он не вполне ясно осознавал свое место в нашей команде, и, очевидно, вся его натура восставала против чинопочитания в любой форме.

      Этот мальчик привык быть главным, привык к тому, что может отдавать приказы.

      – Но ведь фея опасна! И полиция сама ничего не заметила, – попытался, похоже, давить на мое чувство справедливости молодой человек.

      Я поглядела на подчиненного со спокойной снисходительностью. Все мои «львицы» были сперва такими же, рвались куда-то, думали об эфемерной справедливости или же упрекали полицию в глупости и недальновидности.

      – Полиция достаточно компетентна, чтобы разобраться с такими проблемами, – мягко парировала я. – И у нее, несомненно, куда больше полномочий, чем у нас. И возможностей – тоже.

      Теоретически я могла бы использовать магию феи… Но я дала обещание не применять этих сил без крайней нужды.

      – Но у нас есть дело… – упорно продолжал протестовать Амато, сверкая глазами как рыцарь, сошедший со старинной гравюры.

      Как неумело он прячет личную заинтересованность за желанием побороться за справедливость.

      Увы, дорогой мальчик, но не все могут получить то, что желают. Особенно, если привыкли требовать, а не просить.

      – Миссис Харрис отказалась от наших услуг.

      На породистой физиономии Лучиано проступили желваки. Кажется, кто-то очень сильно злится. А глаза молодого человека так и вовсе метали громы и молнии. Наверное, до последнего надеялся, что случится чудо и ситуация переломится в его пользу.

      – Мистер Амато, вам следует больше внимания уделять своим непосредственным обязанностям, – с прохладной улыбкой произнесла я. – Вы неплохо поработали с Лорен. Теперь вашей наставницей станет Генриетта.

      Кажется, мое холодное обращение вкупе с решительным отказом стало тем ведром ледяной воды, которым я от всей души окатила стажера.

      «Львицам» молодой красавец мгновенно пришелся по душе, и девочки ласково звали новичка не иначе как «Лучик», стараясь то ли баловать, то ли флиртовать – тут сами подчиненные не могли определиться. Но я – дело другое. Я – босс. Причем, босс, который держался довольно отстраненно.

      – Я… Хорошо, миз Бэлл. Я вас понял, – сдавленно пробормотал он и убрался из кабинета, понурившись. Щеки Амато отчаянно алели.

      Конечно же, ничего он не понял.

      Просматривая с утра пораньше на следующий день новости на смартфоне, я не ожидала увидеть хоть что-то интригующее. А в итоге чуть не выронила гаджет из рук.

      Уильям Донован разбился на машине. Прошлым вечером.

      Я прочитала строки раз, еще раз, пытаясь понять, не схожу ли с ума. Уильям Донован покинул этот мир из-за банального дорожно-транспортного происшествия? Вы серьезно? Правда? Однажды он выжил при крушении самолета, и теперь обычная авария его уничтожила?

      Сразу после того, как я сообщила Доновану о фее.

      Сказать, что появившееся у меня предчувствие было плохим, значит, ничего не сказать. В моем возрасте сложно поверить в совпадения. Я и не верила. Оставалось только размышлять о том, отправился мой добрый знакомый на тот свет, потому что успел уже куда-то сунуться, или потому что следили за мной и почуяли неладное.

      В офисе я появилась в траурной одежде и с похоронной физиономией.

      Девочки уставились на меня во все глаза, пытаясь осознать, какого черта происходит. Амато жался за спинами «львиц» и на этот раз помалкивал. Наверное, посчитал, что вчера наговорил достаточно.

      – Миз Гвенолен, на вас лица нет, – первой осмелилась озвучить очевидное Леона.

      Как секретарша она всегда была «ближе к телу» и смущалась меньше других, когда приходилось расспрашивать о чем-то помимо работы или самочувствия.

      – Ничего, к концу дня найду, – отозвалась я вполголоса.

      Паниковать причин не имелось. Совершенно никаких. Даже если фея действительно убила Донована, это никак не может отразиться на работе «Гламура». Вообще никак.

      К тому же мой старый знакомый вполне мог пустить мою информацию о злоумышленнице дальше. И прямо сейчас ее уже ищут. Наверное.

      Но каким же отвратительным было мое предчувствие.

      Девушки недоуменно и растерянно запереглядывались, но больше с расспросами не приставали. В конце концов, босс – это всегда босс, даже если ведет себя лояльно и сердечно. «Львицы» отлично умели соблюдать необходимую дистанцию.

      Подумав немного, я решила для начала пожелать удачи подчиненным. Простейшие слова феи могут дать ошеломительный результат. На этот раз я не обошла вниманием даже Амато. Конечно, он все еще новичок и не факт, что задержится, но это не изменяет того факта, что он может оказаться в опасности как и весь «прайд».

      Девочки, несомненно, не удовлетворились короткими отговорками. Они смотрели со все большей и большей тревогой, и то и дело до моих ушей доносилось «Беда пришла», «Миз Гвенолен встревожена».

      Все так и было. Я себе места не находила. Но следовало продолжать работать как ни в чем не бывало. И ждать. Та – другая – могла находиться неподалеку и метить в кого-то из нас. Может, и в меня саму.

      Генриетта приняла новость о том, что получает красивый живой подарок наполовину с радостью, наполовину со стоическим спокойствием. Если в первый день Амато вызывал неконтролируемый счастливый писк у всего «прайда» разом, то теперь… ну, девушки приняли тот факт, что он человек. Просто человек. Как все. Со своими достоинствами и недостатками и с довольно-таки сволочным характером. Удачное приключение на одну ночь, но с Лучиано-то приходилось работать изо дня в день. Да и никто не забывал, что после захода солнца прекрасный принц всенепременно превратится в зверя. И то, что зверь останется вполне разумным, на самом деле ничего не меняло.

      – Миз Гвенолен, может, вам лучше самой мальчика поучить? – все-таки осторожно осведомилась девушка.

      Генри из всех подчиненных отличалась здравым смыслом. Разумеется, все «львицы» были и умны, и осторожны, но именно Генриетта Райт выделялась среди всех.

      Мы остались с девушкой один на один в моем кабинете и можно было говорить начистоту.

      – А что же, тебе не хочется поработать с нашим красавчиком? – несколько недоуменно осведомилась я.

      Ей ведь Амато нравится.

      Генриетта совершенно точно симпатизирует новичку. Но все-таки хочет скинуть такую ношу на мои плечи.

      – Я бы хотела поработать с Лучиано, а не учить его, – вполголоса с беспомощным вздохом озвучивала свои колебания «львица». – Лучик очень милый мальчик, но уж слишком импульсивный. Если его понесет, я не удержу поводья, миз Гвенолен.

      Надо сказать, что где-то на минуту я лишилась дара речи. Формулировка Генриетты был хлесткой и четкой, а еще вчерне совпадала с моим личным мнением о сложившейся ситуации.

      Возможно, устраивался в «Гламур» молодой человек без каких-то скрытых мотивов, но теперь эти у него появился свой интерес.

      – Струсила, – констатировала я с усталым вздохом и принялась растирать виски словно бы в приступе мигрени.

      Разумеется, у меня не болела голова. Да у меня вообще ничего не могло болеть, но за столько лет я привыкла изображать тот или иной телесный дискомфорт. Ведь это позволяет выглядеть человечней.

      – Испытываю разумное опасение, – и бровью не повела Генриетта, отточенным грациозным жестом поправив выбившийся из пучка смоляной локон.

      Я против воли залюбовалась подчиненной, которая в любой ситуации не роняла себя и держалась как принцесса крови. А уж на принцесс всех мастей и возрастов я насмотрелась.

      – Он из кожи вон лезет, чтобы отыскать фею, – с нескрываемой досадой произнесла «львица». – И больше всего я боюсь, что у него получится. В конце концов, он упорен и неглуп...

      Страх подчиненной был… необоснован. Совершенно необоснован.

      – Неужели ты думаешь, что у него получится? – едко рассмеялась я и махнула рукой. – Затея Лучиано безнадежна с самого начала.

      Но забрать парня под свою опеку я согласилась. В конце концов, девочки несмотря на истинно львиную натуру и в самом деле могли не совладать с ним в критической ситуации.

ГЛАВА 6

      Мальчишка вошел в мой кабинет с наикислейшей физиономией. Пусть взгляд, обращенный в мою сторону и светился интересом, однако, Лучиано точно не рассчитывал, что под моей рукой ему будет легко.

      – Я думал, мне предстоит поработать с Генри, – недоуменно пробормотал молодой человек.

      «Генри», стало быть. Насколько фамильярно он уже говорит о «прайде». Меня даже царапнула эта деталь.

      Я была из тех, кто долго подпускает к себе, исключительно после череды проверок. И теперь слишком быстрое сближение «львиц» с по сути еще чужаком вызывало определенное беспокойство.

      – Мы обсудили этот вопрос с Генриеттой и пришли к выводу, что лучше будет, если вы пока побудете при мне, Лучиано.

      По возмущенному взгляду Амато я тут же уверилась – он считает именно меня той, кто вырвал его из нежный ручек Генриетты.

      В глазах новичка было нечто… неустойчивое. Будто он пытался найти какие-то признаки в моем поведении, но, похоже, упорно не находил. Надежда, возмущение, разочарование – какой бурный коктейль из чувств для такого молодого возраста.

      – Вот оно что… Я не хочу увольняться, миз Бэлл. Мне нужна эта работа, – как-то шатко, неуверенно произнес Амато и посмотрел мне в глаза долгим взглядом. В котором, кажется, можно было найти второй смысл. Но я не стала искать. Не было настроения.

      Специально для Лучиано в углу моего кабинета поставили небольшой стол, стул и даже водрузили рабочий ноутбук. Все намекало, что на неопределенное время новичку предстоит приземлиться в офисе и заниматься той самой организационной работой, которая в его возрасте откровенно бесила.

      – Зачем вам второй секретарь? – тут же принялся ерепениться новичок.

      Разумеется, он не мог так легко принять собственную участь.

      – Очевидно, вы прежде нигде не работали, – произнесла я с легкой иронией.

      Был бы Лучиано в своем втором, животном облике, наверняка бы вздыбил шерсть, а заодно еще и зарычал для острастки. Но и в таком бы случае меня не проняло.

      – Что вы имеете в виду?!

      Я указала Амато на рабочее место и после ответила:

      – Ни дисциплины. Ни умения подчиняться.

      Кажется, молодой человек все-таки скрипнул зубами. Я весьма четко уловила этот звук.

      – Я не виноват в том, что проклятых никто не желает нанимать!

      Моя улыбка на мгновение, пожалуй, стала слишком выразительной. И наверняка Лучиано Амато понял мое истинное отношение к нему. А оно было… словом, двойственным.

      Как бы ни дискриминировали проклятых, наверняка немалую роль во многочисленных отказах сыграл и темперамент самого молодого человека. Лучиано был слишком… дворянин, снисходящий до смертных. В большинстве случаев Амато сохранял безукоризненную вежливость, но это была снисходительная вежливость высшего класса по отношению к низшим. Она заставляла людей чувствовать себя прозрачными рядом с молодым красавцем.

      – Я вовсе… Из меня выйдет хороший работник! – воскликнул едва не в отчаянии молодой человек. – Мне просто нужно снять проклятие. И все! Нужно избавиться от злых чар! Я просто хочу свою жизнь назад! Разве это неправильно?

      Забавно было видеть, как молодой мужчина, которому приходится опускать голову, чтобы войти в дверь, едва не плачет от собственного бессилия.

      – Но ведь фея никак вам не поможет, – с легким недоумением сообщила я тот простой факт, который прежде казался общеизвестным. – Забрать назад благословение они могут, а снять проклятие – нет. Так что разбираться с чарами вам в любом случае придется самому. Нужно просто выполнить условия.

      Такова была злая ирония нашего рода.

      Изначально феи появились на свет не для того, чтобы нести добро. Мы с первого мгновения были ультимативным оружием и только.

      Несколько секунд молодой человек просто стоял посреди кабинета, тяжело дыша, сжимая и разжимая кулаки. Кажется, Амато только что испытал сильный шок.

      Неужели найти фею по его мнению было вероятней, чем исполнить условия проклятия? Что там она умудрилась напридумывать? И кто ее довел до такой степени?

      Казалось, будто Лучиано лишился дара речи навсегда, но нет, способность говорить к нему все-таки вернулась.

      – Но… Но… но откуда вы знаете?! – выдал в итоге молодой человек, придя в себя после первого потрясения.

      Я пожала плечами и снова улыбнулась.

      – В конце концов, когда живешь долго, узнаешь многое. Вам следует в первую очередь задуматься об условиях снятия проклятия и разобраться с проблемой самостоятельно. Человек сам рождается, сам умирает… И борется с бедами тоже сам.

      Разговор в каком-то смысле пошел на пользу. По крайней мере, Лучиано передумал на какое-то время бунтовать и занялся той самой работой, которая так сильно сперва вывела его из себя. Вообще, мои слова оказались для молодого человека тем самым пресловутым пыльным мешком, которым нанесли коварный удар из-за угла.

      Амато то и дело поглядывал на меня исподлобья и тревожно молчал. В его голове что-то происходило. И кто знает, куда доведет юношу дорога размышлений?

      Меня саму подмывало спросить, какими же были условия его проклятия, однако, эта информация была излишне интимной. Просто неприлично узнавать такое, учитывая степень нашего знакомства.

      Словом, атмосфера в кабинете сложилась настолько двусмысленной, что Леона, которая время от времени заскакивала ко мне, не решалась задерживаться на долго. Когда секретарь заносила тот или иной документ или сообщала о посетителе, ее взгляд метался между мной и Амато как перепуганная птаха.

      Последний раз она вообще решилась только открыть дверь и выпалила в образовавшуюся щель, что явился мистер Уилсон.

      Снова.

      Довольно забавно, ведь я не рассчитывала увидеть его еще несколько месяцев. Время от времени этот джентльмен обращался за услугами к частным детективам, однако, жизнь Эндрю Уилсона не была настолько бурной, чтобы бывать в «Гламуре» по несколько раз в месяц.

      Если только старый клиент не пожелал пригласить меня на одно из культурных мероприятий, которые организовывал.

      Амато сам не покинул мой кабинет, с головой погрузившись в рутину, а мне не пришло в голову выставлять его за порог. В конце концов, если старый знакомый явился не в статусе клиента, ничего особенно конфиденциального он сказать не может. А даже если меценат в очередной раз решил воспользоваться услугами «Гламура», Лучиано сейчас один из нашей команды и подписывал соглашение о неразглашении как и весь «прайд».

      Сперва Эндрю Уилсон скользнул весьма равнодушным взглядом по стажеру, но потом он как будто… начал его узнавать? Это показалось весьма любопытным.

      – А этот молодой человек… – начал с легким недоумением мистер Уилсон.

      Я искоса поглядела на новенького, и показалось, что и для него Эндрю не совсем не знаком.

      – Простите мою невежливость. Эндрю, позвольте представить вам нового стажера, Лучиано Амато. Весьма талантливый молодой человек. Лучиано, это давний клиент «Гламура» мистер Эндрю Уилсон и наш хороший друг. Если в мире искусства нашей страны что-то происходит, это наверняка дело рук мистера Уилсона.

      Мужчины с некоторой заминкой обменялись кивками и заверили друг друга, что знакомство более чем приятное.

      – Слышал, суперинтендант Донован погиб в аварии, – немного понизив голос произнес Уилсон. И я осознала, что пришел он на этот раз все-таки не ради собственных дел, а ради моих. – Мои соболезнования, миз Гвенолен. Вы с ним были близки.

      Последняя фраза визитера прозвучала в некотором роде… двусмысленно. Как будто он считает, что наши отношения с Донованом выходили за рамки плодотворного сотрудничества. Забавно. Потому что не получалось говорить обо мне и суперинтенданте даже как о приятелях.

      Просто он знал, что я фея. Вот и все. Поэтому с ним можно было держаться более откровенно, чем с кем бы то ни было.

      – Благодарю вас. Мне будет очень не хватать суперинтенданта Донована, – с уместной долей сердечности отозвалась я.

      Во взгляде Уилсона сочувствия и одобрения было ровно пополам. Что поделать, он всегда имел слабость к хорошим манерам. А кто может затмить в этой области ту, что многие годы вращалась при королевский дворах многих стран?

      – Я слышал, миссис Харрис отказалась от услуг «Гламура»? – сменил тему гость.

      Разумеется, если Тея Харрис добрая приятельница Уилсона, Эндрю в курсе наших дел, пусть даже в общих чертах.

      – Мы посчитали, что пока наше сотрудничество нецелесообразно, – отозвалась я.

      Наша беседа с Харрисом длилась еще около получаса. Все это время Амато сидел молча и весьма старательно слушал. Он старался изображать незаинтересованность, однако, выходило весьма неубедительно.

      По итогу я решила проводить старого приятеля до машины – во-первых, стоило проявить лишний раз вежливость, во-вторых, никак не оставляло ощущение, что клиент очень хочет мне о чем-то рассказать.

      Уилсон держался очень сдержанно, не выказывал никакого нетерпения, но некоторые его жесты и выражение лица давали понять, что он желал бы поговорить наедине.

      Когда мы вышли из офиса, джентльмен бросил короткий взгляд через плечо, убедился, что за нами никто не идет, а после с неописуемым расстройством вздохнул.

      – Откуда к вам попало… это молодое дарование? – осторожно осведомился Уилсон.

      Имя не было названо, но, несомненно, речь шла об Амато.

      – Просто еще одно случайное резюме. Вы знаете, все эти правила о гендерном равенстве. Власти требуют от нас хотя бы одного мужчину в агентстве. Лучиано оказался лучше прочих.

      Мой собеседник с нескрываемым расстройством вздохнул, посмотрел мне прямо с глаза, а после произнес:

      – Он и в самом деле лучше прочих. Не считая того, что его фамилия уж точно не Амато. Этот юноша слукавил, миз Гвенолен. По крайней мере, при рождении он получил фамилию Фарнезе. Он второй сын герцога Фарнезе.

      Второй сын, которому двадцать пять лет.

      Признаться, у меня внутри что-то самую малость ёкнуло. Такого просто не могло быть! Картинка не складывалась. Или складывалась, но вовсе не так, как мне представлялось.

      – Но разве же вторым ребенком герцога Фарнезе не была дочь? – осторожно уточнила я, чувствуя, что вот-вот грянет гром. И возможно, что следующая за ним молния ударит прямо мне в макушку.

      Мне доводилось знать герцога Фарнезе и его семейство, даже очень хорошо приходилось знать. И не сказать, что это знакомство принесло радость хоть кому-то.

      – Нет-нет, миз Гвенолен, вы путаете, – махнул рукой Уилсон. – У Фарнезе нет дочерей. Только три сына. И Лучиано второй из них. Такое несчастье, фея прокляла его еще в колыбели. Чего ради вдруг этот молодой человек решил начать работать в вашем агентстве, ума не приложу. Несмотря на то, что его не показывали публике, молодой человек определенно не бедствует. Ради чего бы он ни устроился на работу, выживание тут определенно не при чем. К тому же он наверняка блестяще образован и привык вращаться в иных слоях общества.

      Что же, теперь можно было не ломать голову на тему того, где же новичок обзавелся такими властными манерами. Все стало более чем очевидно. Даже такой герцогский сын остается человеком благородного происхождения и получает прекрасное воспитание.

      Конечно, век блеска знати уже давно миновал, большая часть власти дворян канула в небытие, но они все еще оставались людьми, которых сложно назвать обычными. Фарнезе обладали влиянием, богатством… неудивительно, что они даже в нынешнее время приглашали и фей, чтобы те стали крестными для их детей.

      Когда появился на свет первый ребенок, мальчик и наследник, пригласили всех фей в стране. Кроме меня.

      Сказать, что я была в ярости, значит, ничего сказать. Меня признали второй по силе в стране! Второй! Но когда дело дошло до крестин, о моем существовании словно бы забыли напрочь!

      Возможно, тому виной стали гнусные слухи, которые ходили обо мне тогда. Поговаривали о моем дурном злокозненном нраве и кознях, которые я строю кому ни попадя. Может, все дело было в том, что считалось, будто я благоволю исключительно к юным девам. Кто знает, кто знает… Однако результат был налицо – я не получила треклятого приглашения.

      Ужасное унижение.

      Но первый раз я проглотила обиду.

      В конце концов, кто такие эти Фарнезе, чтобы я гневалась на них? Словно бы у меня не имелось других дел.

      В общем, зарубку на будущее я сделала.

      И через пять лет в семействе герцога Фарнезе снова ожидалось пополнение. Все вокруг твердили о девочке, прекрасной маленькой принцессе, которая должна стать главной розой в саду своего отца.

      Разумеется, я рассчитывала, что на этот-то раз меня точно пригласят. Нельзя же дважды оскорблять могущественную фею, верно?

      Но вот появилась новость, что герцогиня отбыла в больницу… Потом начали говорить о появлении на свет ребенка. И меня опять никто не подумал позвать на крестины.

      Кто бы не заподозрил недоброе? Похоже, и на этот раз семейство Фарнезе не собиралось почтить меня приглашением. Чье бы терпение выдержало? Мое – точно нет.

      На этот раз я подготовилась как следует и явилась в особняк герцога с большой помпой. Сцена вышла прекрасной.

      Когда прочие феи уже успели произнести свои благие пожелания, разразилась яростная буря. Небо потемнело словно на дворе ночь, завыл ветер, загромыхали молнии… Распахнулись с оглушительном стуком двери зала – и вошла я.

      В черно-красном одеянии я стала действительно вестником беды, зловещим и пугающим. Все гости притихли. И, кажется, тишину в зале нарушал только звук моих шагов. И младенец гулил в колыбели.

      Прочие феи жались в стороне, нервно поглядывая на меня.

      Да, пожалуй, нрав у меня был не самым легким, а уж если вывести меня из себя…

      – Гвендолина! – воскликнула в панике Батильда, выступая вперед.

      В своем фиолетовом струящемся платье она словно сошла со страницы книг сказок. Никогда терпеть не могла лицемерную и трусливую дрянь.

      – Тебя не звали!

      Я смерила взглядом сперва другую фею, потом посмотрела на «счастливых» родителей.

      – Меня не нужно звать. Я прихожу сама. Туда, куда хочу. И почему бы не поприветствовать чудесную малютку?

      Эти люди решили, будто можно раз за разом злить могущественную фею? Что же, пора платить за свои поступки.

      – Леди Гвендолина, прошу вас!.. – начала было герцогиня, закрыв собой колыбель с ребенком.

      Я рассмеялась и взмахнула рукой. Молодая мать отлетела в сторону. А я в несколько мгновений оказалась рядом с кроваткой.

      Что ж… этот человеческий детеныш оказался не настолько отвратительным, как я предполагала.

      – Гвендолина, не надо! – взмолилась фея Вивиана.

      Но подходить ко мне не рискнула. Вот и умница. Я могла приложить и ее. Зла во мне хватило бы.

      – Что ж… чудесное дитя, которое одарили мои сестры, – недобро усмехнулась я. – Тебе уже наверняка предрекли красоту, таланты и счастье… Получи же и мое пожелание. Днем ты будешь жить как человек, а стоит скрыться солнцу – обернешься лютым зверем. И лишь вступив в брак по любви, ты снимешь проклятье. Но ни одно существо, рожденное женщиной, никогда не полюбит тебя.

      Стоило только мне смолкнуть, как ударила молния и в зале воцарилась мертвая тишина.

      Я развернулась и царственно вышла из зала, ни разу не обернувшись.

      Но кто же знал, что в колыбели лежала девочка?! Девочка!

      И уж я точно не могла предположить, что однажды проклятый мной же ребенок явится в мое собственное агентство и устроится на работу!

      – Кажется, я поразил вас своими новостями, миз Гвенолен? – озадаченно и даже немного взволнованно осведомился мистер Уилсон, которого изумила моя прострация. – На вас лица нет.

      Еще бы оно на мне было. После таких новостей. Я была уверена, что прокляла новорожденную девочку и за дело. А по итогу пусть и за дело – но мальчика. И этот мальчик теперь ходит рядом и картинно страдает.

      – Ну, пожалуй, новость о том, что под моей рукой оказался герцогский сын, самую малость вывела меня из равновесия, – несколько сдавленно произнесла я.

      Уточнять я, разумеется, ничего не стала.

      Не рассказывать же, насколько долгая и насыщенная, оказывается, история завязалась между мной и Лучиано Амато? Раскрывать себя как фею я категорически не собиралась. Хватало проблем и без этого.

      К тому же… К тому же не хотелось думать, что случится, если вдруг новичок до всего дознается.

      Хотя… без вариантов. Откуда Лучиано Амато – точней, Фарнезе – узнать о том факте, что его нынешний работодатель – фея? Этого не знает даже «прайд». Я ни одной живой душе помимо чиновников из полиции не рассказывала о собственной природе. А уж о том, что я та самая фея Гвендолина и вовсе никак невозможно понять.

      Разве же сейчас я напоминаю хоть в чем-то ту самую могущественную чародейку, которая когда-то без приглашения вломилась на прием к герцогу?

      И что все-таки теперь делать с мальчишкой? Как же хорошо, что в прямом смысле голова у меня болеть не может. Иначе бы мой несчастный череп просто взорвался бы.

      Даже если этого молодого человека родственники и правда прятали как сор под ковер, чтобы лишний раз не вспоминать о скандале, наверняка его не оставили без денег и жилья. Все-таки сын с проклятьем это не так страшно, как выброшенный на улицу сын с проклятьем. Общественное мнение не будет милостиво к родителям, которые не заботятся о собственном потомстве.

      Так зачем же Лучиано Амато пожелал работать?

      В кабинет я вернулась совершенно потерянной и несчастной, чтобы буквально врезаться в предмет своих терзаний. Лучиано в мое отсутствие расхаживал по кабинету как волк по клетке. Я буквально видела, как у него воображаемая шерсть встала дыбом.

      – Что вам наговорил этот стары… – начал было он, но смущенно смолк, стоило только обратить на него укоризненный взгляд.

      Вряд ли он хотел наградить моего знакомого каким-то приятным эпитетом. А я не одобряла подобной грубости.

      – Что вам сказал мистер Уилсон? Что бы это ни было – все ложь, – выпалил молодой человек с невиданной горячностью.

      И чего так сильно переживать, скажите на милость?

      – Сообщил мне, что вы явно богаты. А что еще он должен был мне сообщить?

      Вероятно, на моем лице появилось на диво скептическое выражение. Потому что новичок весь нахохлился, съежился и уставился на меня исподлобья с таким несчастным выражением на лице, что поневоле захотелось погладить его по голове и накормить сладким.

      – Не увольняйте меня, миз Бэлл. Даже… я использую не свое настоящее имя! Но это ничего не значит!

      А само имя не назвал.

      Я закатила глаза и спросила не самым довольным тоном:

      – Почему вы посчитали, будто лучшим решением будет солгать мне при найме?

      Молодой человек отчаянно зарделся и потупился.

      Если он начнет шаркать ножкой, картина сложится идеально. Старшеклассник, которого застал за чем-то непотребным директор школы.

      – Я… Я сменил имя, когда приехал в вашу страну. И, на самом деле, не посчитал, что нужно говорить… В конце концов, какая разница, какую фамилию я носил при рождении?

      Ну, в большинстве случае, так оно и было бы.

      Другое дело, что наша с Лучиано ситуация сложилась самым необычным образом. Как раз для меня имя и происхождение новичка имело первоочередное значение.

      – Чего ради вам взбрело в голову работать? Я уверена, вы могли бы прожить жизнь в праздности и не утруждать себя службой в месте, подобном нашему агентство. И не стоит рассчитывать на поблажки.

      С каждым словом молодой человек ежился все больше и больше.

      – Я понимаю все понимаю, миз Бэлл. Я виноват. Я просто… Я хотел научиться искать людей. И не только людей. Мне удалось обнаружить документы, в которых говорилось, что проклявшая меня фея переехала сюда. А поскольку я совершенно ни на что не гожусь в плане сыска, посчитал, что можно устроиться в детективное агентство и набраться опыта.

      И что же делать с этим мальчишкой, который, как оказалось, явился именно по мою душу?

      Смотреть на плоды своего давнего раздражения оказалось чертовски неловко. Тем более… Ну, наверное, меня в тот раз не позвали в том числе потому, что родился мальчик. Или… Да кто знает? Ситуация, конечно, неловкая. Фарнезе со мной обошлись некрасиво и нанесли оскорбление, но, наверное, стоило проклясть герцога или герцогиню, а не младенца в пеленках, который не успел мне ни в чем передо мной провиниться.

      С другой стороны, так ведь было принято испокон веков – если родители прогневали фею, беда падает на голову ребенка.

      Но… словом, вышло ужасно неловко. И я бы с радостью развеяла проклятье, если бы только могла.

      Вот только законы магии непреложны, и даже я не могу их нарушить. Снимать проклятье Лучиано придется самому.

      – Но теперь-то вы знаете, молодой человек, что поиски феи в любом случае не принесут желаемого результата. Зачем вам в таком случае оставаться в «Гламуре»?

      Взгляд юноши стал потерянным и таким несчастным…

      Не может же все обернуться так, что на самом деле ему зачем-то приглянулось наше агентство само по себе? Для герцогского сына очевидно не подходит такая работа.

      – Могу ли я просто остаться, миз Бэлл? – тихо и невероятно жалобно спросил Лучиано. – Мне правда не хочется уходить. Проклятому сложно найти место, которое можно назвать своим. Не лишайте меня этой работы.

      И я к собственному изумлению смилостивилась.

      Говорили, сердце феи подобно камню и не способно на жалость или привязанность к человеческому существу. Возможно, изначально мы такими и были задуманы, такими мы появились на свет. Но время стирает в пыль горы и меняет все вокруг до неузнаваемости.

      И я тоже в итоге изменилась.

      – Не знаю, с чего вам захотелось остаться в «Гламуре»… Но так и быть. Вы можете продолжить работу. Но поблажек как не было, так и не будет.

      Наверняка я успею пожалеть о своем решении и, скорее всего, даже не единожды. Но радость в темных глазах мальчишки почему-то грела мою душу. Или я так пытаюсь искупить свою вину перед Амато?

      – Спасибо, миз Бэлл! Я не подведу! Я буду очень стараться! Честно!

ГЛАВА 7

      Под влиянием момента новенький старательно работал до самого конца дня и даже не строил кислую мину, чем порядком удивил «прайд». Девушки перешептывались, переглядывались, а каждый раз, когда я покидала кабинет, они принимались выпытывать, как же я «приручила волчонка».

      Выдавать вот так запросто секреты Лучиано мне и в голову не пришло. Это показалось не самым умным шагом, раз уж сам юноша настолько старательно скрывал правду о своем происхождении.

      – И все-таки миз Гвенолен умеет творить настоящие чудеса, – пришла к выводу Генриетта во время очередного перерыва на кофе. – Кто бы мог ожидать такой кротости от нашего Лучика?

      Лучиано к тому моменту я благополучно отослала с документами на другой конец города, так что можно было смело перемывать молодому человеку кости.

      «Львицы» тут же закивали.

      Они относились к новому коллеге довольно хорошо, даже с теплотой, но все до единой соглашались, что норов у Амато еще тот. Что не удивительно. Фарнезе были влиятельны и горды, уж мне ли не знать. И сын пошел в родителей. Когда большую часть жизни проводишь, обладая богатством и властью, это не может не повлиять.

      – Не стоит ругать его за характер. Он точно какой-нибудь мятежный принц, – мечтательно протянула Софи. – Иначе зачем бы фее его проклинать? Феи ведь проклинают исключительно родовитых людей.

      Не сказать, чтобы слова подчиненной были полностью верны. Феи порой снисходили и до обычных смертных. Но уж на крестины к ребенку учителей или работников завода кто-то из моего рода действительно не явился бы.

      Так что по сути… Да. Именно так оно и было. Фея прокляла сына дворянина.

      – Но пусть даже он и принц, ты почему-то не собираешься проситься в напарники к Лучику, – не удержалась от шпильки Генриетта.

      Софи, эта любительница красивых мужчина, до крайности выразительно закатила глаза.

      – По здравому размышлению, я пришла к выводу, что на некоторых красавцев лучше любоваться с безопасного расстояния. Тем более, почему-то Лорен не просит Лучика назад к себе. А ты, Генриетта, так и вовсе сама спихнула его прямиком в руки миз Гвенолен.

      Ну… да. На самом деле, пусть девочки и относились к новичку с заботой и пытались помогать ему во все делах, по итогу они с радостью сбросили эту драгоценную ношу на мои руки. И сделали вид, что именно так и надо.

      – Струсила, что ли? – уже откровенно насмешничала Софи, не собираясь так легко упускать возможность пошутить над коллегами.

      Леона на всякий случай засела в угол со своим кофе и притворилась фикусом. Она не любила, когда мерились остротой языков и обычно брала самоотвод.

      – Скажешь тоже, – махнула рукой Генриетта. – Здраво оценивать свои силы – вовсе не значит трусить. Я не настолько мудрая и опытная женщина, чтобы заниматься дрессировкой волков.

      Ну да, в плане дрессировки у меня опыта имелось несколько больше. Даже при учете, что человеческие мужчины никогда не относились к моим хобби, а работать я предпочла по итогу и вовсе с женщинами, с молодыми людьми