Сказочная академия переполох в Беловодье. Ева Бран, Ольга Белозёрова

Оглавление

• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ЭПИЛОГ

ГЛАВА 1

- А ну, стоять, деревяшка пернатая!

   По красивому изумрудному лужку, усыпанному розовыми цветами, неслась избушка. Да-да, та самая, которая на курьих ножках. Я же вприпрыжку бежала за ней, размахивая драной метлой, чертыхаясь и мечтая убить прыткую гадину.

   - Кому сказала, стой! Зараза-а-а!

   Под мои вопли мы благополучно миновали луг и начали углубляться в дремучий лес. Прикидывая в уме, что я сделаю с этой криволапой сволочью, когда изловлю, лишь на минуточку отвернулась, а потом со всего маха во что-то врезалась. Во что-то живое, высокое и мускулистое. Успела лишь рассмотреть часть рисунка на чёрной футболке. На меня смотрел череп, увитый розами.

   И тут я проснулась…

   - Ничего себе у меня сны, - пробормотала, сползая с кровати и чувствуя, будто реально всю ночь за кем-то гонялась. – А главное – на самом интересном месте! – простонала и поплелась на кухню заваривать крепкий кофе. Глянув на часы, снова застонала. – Проспала! Опять!

   Да, в последнее время мне снились удивительно сказочные сны. То я зелья варила, то на метле летала, то вот, за избушкой по лесам да лугам гонялась. Интересно, конечно, но слишком всё это било по моему здоровью и успеваемости. Всё чаще я начала опаздывать в институт, засыпала на парах, ощущая жуткую усталость, и ко всему постоянно чувствовала себя заторможенной. Учителя стали делать замечания, ведь из отличницы я за каких-то пару месяцев скатилась в твёрдые троечницы.

   - Варвара, ты себя хорошо чувствуешь? – одногруппница глянула на меня с тревогой. – Или по клубам всю ночь шаталась? – с усмешкой предположила она. – Парня нашла, а мне не признаёшься? – хотя всё это не в твоём стиле… - добавила она с сомнением и пригладила мои растрёпанные волосы.

   - Какого парня? – отмахнулась раздражённо.

   - А как ещё объяснить твоё состояние в последние месяцы? Наверняка любовь голову вскружила! – подмигнула Настя, намекая на мои бурные ночки, после которых я выглядела не лучше восставшего мертвеца. – Все мысли лишь о нём, да? Ох, мечтаю я тоже найти своего принца.

   - Да нет у меня принца! – возмутилась, но приятельница уже сделала свои выводы, и переубедить её было невозможно. – С таким лицом мне не принца, а Кощея бессмертного в парни нужно сватать, - простонала, кидая взгляд на отражение в зеркале, мимо которого мы как раз проходили.

   - Зачем ему такая невеста? Он, кажется, принцесс крал.

   - Царевичны то были, - поправила Настю на автомате. Не зря же я на факультатив по народным сказкам ходила.

   - Не суть. В любом случае на его невесту ты не тянешь. Одеваешься как подросток, никакого лоска. И кто только позарился?

   Вот так всегда. Вроде и подруга, а любит неприятно подколоть. Хотя Насте я подобные слова прощала, потому что кроме неё у меня друзей не было.

   На парах я снова отключилась, а проснулась лишь после звонка, когда профессор по теории искусства уже выходил из аудитории.

   - Ты снова всё проспала, - Настя вручила мне конспект. – Вот, дома перепиши.

   - Спасибо, - тяжело вздохнула, убирая тетрадь в сумку.

   - И чтобы ты без меня делала?

   Пожав плечами, поднялась. Я собиралась сходить в столовую и выпить ещё стаканчик кофе, когда Настя неожиданно дёрнула меня за лямку комбинезона.

   - Варь, смотри! – прозвучал возле самого уха её восторженный шёпот. – А вот и сам Кощей Бессмертный! В смысле, царь. В смысле, принц! Красавчик какой!

   Я заторможено глянула в сторону, куда указывала подруга. В аудиторию зашёл незнакомый парень весьма интересной наружности. Да, без сомнения, он был красавчиком. Да ещё и одеждой выделялся. Весь из себя брутал в драных джинсах и косухе. С пирсингом во всех возможных местах, но на удивление его это не портило, а наоборот, лишь красило. Но привлекло моё внимание не обилие металла, а майка. Чёрная майка с черепом, увитым розами!

   Я смотрела на этот рисунок, а в голове роились сумбурные мысли. Неужели мне начали сниться вещие сны? Да ну, быть не может! Это простое совпадение…

   - Молодой человек! – вывел меня из транса звонкий голос Насти. – Вы кого-то ищете? Могу я вам помочь?

   - Эм… Мне нужен профессор Ильинский.

   - Ой, он только что ушёл. Наверное, сейчас в деканате. Он расположен на втором этаже. Я вас провожу.

   - Не надо. Сам найду, - довольно холодно отозвался этот металлический принц и быстрым шагом покинул аудиторию.

   Краем воспалённого сознания отметила, что ноги у «Кощея» длинные. Красивые такие ноги, ровненькие и явно прокаченные.

   - Вот это экземпляр! – восхищённо прошептала Настя, ничуть не обидевшись на отказ красавчика. – Интересно, у него девушка есть?

   - Да такие бабами крутят как хотят, - осадила подругу, которая наверняка в мечтах уже охомутала этого бедолагу. Если уж Настя на кого нацелилась, то парню не отвертеться. Хотя ей и стараться особенно не надо было, с такой-то внешностью. Эффектная, высокая брюнетка с изумительными серыми глазами, точёной фигурой и лоском, присущим аристократии. Брендовые вещи лишь добавляли баллов этой невероятной девушке. Я постоянно спрашивала себя: почему Настя в подруги выбрала из всех именно меня? Почему на первом занятии подсела за мою парту, а потом предложила вместе сходить отметить начало занятий?

   Я на её фоне выглядела бледной замарашкой. Волосы непонятного оттенка: то ли рыжие, то ли пшеничные. Я всегда называла свой цвет русой ржавчиной и пыталась хоть как-нибудь облагородить. То высветляла, то прибегала к тонировке в розовый. И одежда моя по сравнению с её выглядела… Даже определение, подходящее подобрать не могу. Короче, если сравнивать с машинами, то Настя была порше, а я жигулями.

   Однажды я напрямую её спросила, почему она выбрала именно меня в качестве подруги. Девушка пожала плечами и сказала, что её ко мне будто притянуло. Загадочность какая-то. Я посчитала её ответ странным, но больше с расспросами не приставала.

   - Пойдём, пойдём быстрее, - дёргала она меня за лямку комбинезона. – Я должна познакомиться с этим красавчиком.

   - Так иди сама. Я тебе зачем? – искренне удивилась. – Только впечатление испорчу.

   - И то верно, - кивнула Настя и торопливо постучала каблучками на выход, а я поплелась в столовую, мечтая о чашке бодрящего, крепкого кофе.

   Только вот до пункта назначения так и не дошла. По дороге ужасно закружилась голова, и я упала бы, если бы меня не поймали чьи-то крепкие руки.

   Проморгавшись, сфокусировалась и увидела перед собой лицо «Кощея».

   - Девушка, вам нехорошо? – обеспокоенно поинтересовался он, заставив моё сердце сделать кульбит в грудной клетке. – Проводить в медпункт?

   - Э-э-э, - только и выдавила, вися у него в объятиях безвольной тряпочкой. – Нет, не надо, - кое-как собрала себя в кучу. – Я лучше в уборную схожу, умоюсь холодной водичкой.

   - Пойдёмте, - меня подхватили под локоток и куда-то поволокли.

   Я даже не сообразила сначала, в какую сторону мы двигаемся.

   - Вы же деканат искали.

   - Уже нашёл, - коротко бросил «Кощей». – Подожду вас здесь, - добавил, а я, глупо хлопая ресницами, посмотрела сначала на него, потом на табличку, указывающую, что мы стоим возле женской уборной.

   - Н-не надо, - произнесла с запинкой, высвобождая свою конечность и заодно рассматривая вязь татуировок на его руке. – Со мной уже всё в порядке.

   - Что-то не похоже, - с сомнением в голосе произнёс «Кощей».

   - Ай, ладно. Если хотите, ждите, - сдалась, не в силах пререкаться. Что-то мне было слишком уж нехорошо.

   Сейчас мечтала лишь о том, чтобы сполоснуть пылающее лицо холодной водой. Но стоило мне сделать несколько самостоятельных шагов, как пространство вокруг поплыло, и я только услышала возглас:

   - Девушка, что с вами?!

   Кажется, «Кощей» не зря за меня беспокоился.

ГЛАВА 2

- Какая хилая нынче молодёжь пошла, - ворвался в моё сознание незнакомый женский голос. – Стоило только гену активироваться, а они в обморок. Разве это недоразумение может считаться потомком легендарной Бабы-Яги? Тьфу! Ну, ладно Кикимора. Она всегда не шибко крепкой была.

   Разлепив один глаз и то с трудом, попыталась понять, что за бред я только что услышала.

   - Батюшки, очнулась! Эй, водяной, я выиграл. Гони молодильное яблочко! Моя первая очухалась.

   - Что? – тут я уже разлепила и второй глаз, сфокусировала картинку и обомлела. Передо мной сидел огроменный чёрный кот, который сейчас и разговаривал! – Опять дичь всякая снится, - простонала, хватаясь за гудящую голову. – Блин, - зашипела, когда мне не дали встать, пресекая все попытки на корню.

   - Лежи. Тебе ещё, судя по всему, нехорошо.

   - О, и ты здесь? – теперь я увидела «Кощея». Хоть что-то нормальное среди всего этого бреда. И снова заботится обо мне. Предательская улыбочка сама расползлась по лицу.

   - Да, ты, кажется, прав, - ещё один мужской голос. А это кто? – Вон, улыбается как дура. Видно, с головой совсем хреново.

   - Сам дурак! – возмутилась и приняла-таки вертикальное положение. Оказалось, что я возлежала на коленях у «Кощеюшки». Божечки, как неловко-то.

   - Не дурак, а Царевич, - улыбнулось новое действующее лицо. Парень был весьма неплох собой, но слишком уж напомаженный какой-то. Весь из себя современный франт. Царевич, говоришь?

   - Я бы поспорил, - хохотнул мой татуированный нянь.

   - Что?!

   - Отставить! – взвизгнула незнакомая женщина, которую первой я и услышала.

   - Что за дурдом творится в моей голове? – запустив пальцы в волосы, принялась рассматривать остальных.

   На соседней лавочке лежала ещё одна девушка. Весьма специфической внешности, хотя надо признаться, очень красивая. Её фиолетовые волосы мягкими волнами спадали до самого пола, а губы… Эх, почему у меня не такие? Короче, эти медовые (по-другому и не сказать) уста, были чуть приоткрыты и даже меня буквально манили. Что уж говорить о мужчинах?

   Чуть поодаль стояла ещё одна девушка. Увидев её даже облегчение небольшое испытала. Кажется, я не самая здесь страшненькая. Ура! Брюнетка с небрежным пучком на засаленных волосах, да ещё и в очках, похожих на бабкины. Круглые линзы в грубой оправе придавали ей сходство с библиотекарем. Впрочем, как и одежда. Такая вся из себя типичная неухоженная училка совковского периода в вязанной безвкусной кофточке и непонятной юбке. Если бы её увидела Настя, то взяла бы свои слова обратно по поводу моей отталкивающей для молодой женщины манеры одеваться.

   Про кота я уже говорила? Вылитый Булгаковский Бегемот. Жуть просто. А вот женщина, которая меня пробудила своими речами про Бабу-Ягу, выглядела весьма… Сказочно? Кокошника только не хватало. А так всё при ней: и сарафан русский, и коса до пояса, и… Актриса, что ли? Вроде я последнее время не смотрела сказок. Откуда взялся в голове её образ. Из лекций по русскому фольклору? Вот это у меня воображение!

   Помимо неё, здесь стоял ещё молодой мужчина. Лет эдак тридцати. Весьма привлекательной наружности, в странном зелёном одеянии.

   - Вы кто? – выдала, озадаченно моргая.

   - Мы – хранители сказки и ваши наставники. Двоих, правда, не хватает. Дела у них.

   - А зовут нас: Водяной, Царевна-Лебедь и Кот Учёный.

   - Абзац! – хихикнула, прикидывая сон ли это или я просто кукухой поехала? – А вы чего такие спокойные? – глянула на «Кощея».

   - А смысл паниковать? – ответил он настолько расслабленно, что мне захотелось его стукнуть. Совсем, что ли? Ах да… это же моё воспалённое воображение. Всё логично.

   И тут начала в себя приходить дева с фиолетовыми волосами. И всё повторилось по кругу. Мои вопросы один в один, ошалелый взгляд, дикое знакомство…

   Стала у меня закрадываться нехорошая мысль, что происходящее сном не является.

   - Итак, раз все в сборе, пожалуй, начнём вводить вас в курс дела, - проговорила Царевна, чтоб её. Как настоящая, честное слово!

   Я даже икнула от избытка эмоций.

   - Водички? – участливо поинтересовался Кот.

   - Ик! – только и выдала.

   - Скатерть, а ну, организуй новоприбывшим студентам напитки, - распорядился Водяной.

   Теперь икнула не только я. Ко мне присоединилась дева с фиолетовыми волосами, едва на столе как по волшебству появилось запрашиваемое. Хотя, почему «как». Кажется, это скатерть-самобранка.

   - Итак, продолжим. Вы прибыли в Беловодье не случайно. Настал черёд принять наследие своих славных предков, чтобы сказка продолжала жить.

   У «Кощея», кажется, случился небольшой шок. Наконец-то бурные эмоции на великолепно-ледяном лице. Царевич же просто ненадолго завис, а вот «библиотекарша», поправив безобразные очки, уточнила:

   - Каких таких предков?

   Да, молодец. Озвучила общий вопрос.

   - Сказочных, вестимо, - как само собой разумеющееся выдал Кот. – Вот этот, - он ткнул на моего татуированного спутника, - потомок Кощея Бессмертного.

   Сдержаться не получилось. Я заржала в голос. Присутствующие встретили мою истерику спокойно, дав прийти в себя.

   - Ты, - ткнули на меня, - внучка Бабы-Яги. Ягиня другими словами. Она, - теперь настал черёд девы с фиолетовыми волосами. – Будущая Кикимора. Он, - это о нафуфыренном белобрысом парне, - Иван Царевич. А она, - дева в очках, - Василиса Премудрая.

   - Ёжки-кочерёжки, - пробормотала. – Вот это забористый у меня сон. – Интересно я очень сильно головой ударилась? Наверняка. Иначе подобного не привиделось бы. – Кощеюшка, миленький, приведи меня в чувства! – кинулась к опешившему парню, схватив его за грудки и хорошенько встряхнув.

   - Кто меня бы разбудил, - пробормотал он в ответ, даже не пытаясь убрать мои распоясавшиеся конечности.

   - Кикимора?! – отмерла фиолетововолосавя нимфа. Да, это они перегнули. Какая с этой феи неземной кикимора? Она же просто красавица!

   - Да. Ваша прапрабабка собралась на пенсию.

   Теперь истерика случилась у нимфы. То есть, будущей Кикиморы. Переждали и её. Кажется, кроме нас, с ней остальные своими ролями были вполне довольны.

   - Отлично. Со знакомством покончено. Всё прошло не так плохо. Предыдущий набор был более нежный. Помнишь, как Лихо металось по терему и пыталось выпрыгнуть в окно? – хохотнул Кот. – А ты… - ткнул он на водяного.

   - Молчи, иначе шкуру спущу, - пригрозили пушистому, и неожиданно котяра заткнулся.

   Вот, значит, как. Водяной тоже из наших, так сказать.

   - И как часто вы наборы устраиваете? – поинтересовалась я, беря стакан с ледяным лимонадом.

   - Раз в пятьдесят лет примерно.

   Я вытаращилась на Водяного.

   - Сколько же вам лет?

   - На данный момент семьдесят три года. Здесь время течёт иначе. К концу своей службы вы будете выглядеть максимум на тридцать пять, а то и моложе. Если захотите, сохраните свою нынешнюю внешность при помощи молодильных яблок, но многие отказываются.

   - И каков же срок службы?

   - Пятьсот лет, - ошарашили нас.

   - Сколько?! – выдали мы хором.

   - Да вы совсем рехнулись?! – заверещала Кикимора. – А как же наша привычная жизнь?!

   - Такова плата за волшебную кровь, - равнодушно пожала плечами Царевна.

   - А если мы не согласны?

   - Вас никто не спрашивает.

   - А как же свобода воли?

   - У вас её нет.

   Вот и приплыли…

   - А можно не лимонад, а что-нибудь покрепче? – поинтересовался Кощей. Сейчас я была с ним солидарна. И, кажется, не я одна.

   - Нет. Вам готовиться к учёбе надобно, - отрезал кот. Будто острым когтем по горлу полоснул.

   - Какой ещё учёбе?

   - А вы думали, попали в Беловодье и сразу без подготовки на пост, чтобы непоправимых дел наворотить? Не бывать этому! Для начала надобно знания перенять и экзамены сдать!

   - Экзамены? – проблеяла, сдерживаясь из последних сил. На подходе был очередной истерический приступ. И, судя по всему, не у меня одной.

   - Естественно! Вы сначала будете сказочную науку постигать, учиться ремеслу своего персонажа, а уж потом, пройдя все испытания, примите с честью своё наследие.

   У меня, несмотря на лимонад, снова началась икота. Слово «испытания» как-то пугало.

   - И какие? – уточнила осторожно.

   - Каждому свои. Про это потом поговорим. А сейчас мы отведём вас в гостиный терем, где вы проведёте эту ночь, попривыкните, смиритесь с участью.

   - Да, последнее звучит правильнее всего, - буркнула.

   - Познакомитесь, - добавила с милейшей улыбочкой Царевна.

   Мы переглянулись. Кажется, общая участь нас уже сроднила.

   - Завтра мы проведём для вас экскурсию и распределим по учебным участкам. Испытания будете проходить в отведённые дни. Не справитесь, получите наказание, но экзамен всё равно придётся сдать.

   - Да, в ваших интересах не нарываться на наказание. Поверьте моему опыту, - хохотнул Водяной.

   Вот так мы и попали в сказку…

   Терем покинули в шоковом молчании. Шли, разглядывая местный пейзаж. Зелень буйная, деревья в три обхвата, кусты шевелятся…

   - Мамочки! – завизжала, чуть ли не запрыгнув к Кощею на руки.

   Под ноги из зарослей к нам выкатился Колобок. Самый настоящий с глазами и ртом. Только носа и ушей не было. И это наводило ужас.

   - Салют новобранцам! – поприветствовал он нас. – Если надо будет дорогу указать, вы ко мне обращайтесь.

   - У них с путеводным клубком конкуренция, - рассмеялся Водяной. – Всё никак не выяснят, кто лучший сопровождающий.

   У меня на это даже мыслей не нашлось, не то что слов. Клубок конкурирует с Колобком. Это будет позабористее наркоманского бреда.

   Топали по лесу мы недолго по очень живописной тропинке, пролегающей между вековых дубов. Минуты через три вышли к двухэтажному терему.

   - Вот и ваша гостиница. Располагайтесь. Если захотите перекусить, обращайтесь к скатерти. Бывайте.

   Нам отсалютовали и оставили одних.

   - Что за срань? – наконец, прорезался голос у Ивана Царевича.

   - Сказочная, - протянула я, вызвав смешок у Кощея.

   - Интересно, отсюда можно сбежать? – без особой надежды поинтересовалась Кикимора.

   Одна Василиса хранила гробовое молчание. Можно было подумать, что она всем довольна.

ГЛАВА 3

Зайдя в терем, осмотрелись. Всё по классике: грубая мебель, русская печь, кадушки разные по углам, занавесочки милые на оконцах…

   Только вот ко всему этому прилагалось ещё волшебство. Тут тебе была и скатерть-самобранка, и яблочко на тарелочке, гусли, которые сейчас самостоятельно наигрывали чудесную медленную мелодию.

   Иван-Царевич присвистнул.

   - Кажется, мы, действительно, попали! И раз уж нам не открутиться, то давайте познакомимся, что ли? Или так и будем друг друга сказочными кличками называть?

   Все согласились и со вздохом безысходности сели за стол, заказав у скатерти еды из фасфуда.

   - Не велено, - заартачилась волшебная тряпка.

   - Чего это?

   - Вредно.

   - Вот же!.. – даже не нашёлся, что сказать Царевич.

   - Ладно, а что можно выдавать?

   И тут перед нами появился запечённый поросёнок!

   - Афигеть… - выдал Кощей потрясённо. И только хотел что-то добавить, как Царевич жестом его остановил.

   - Подожди-подожди. Осетра можешь?

   - Запросто! – и на столе, действительно появился огромный осётр.

   - Икры чёрной!

   В итоге перед нами через пять минут царского припадка стояла гора деликатесов, которые многие в жизни не нюхали. А к ним медовуха, квас и прочее, что невредно и молодёжи выдавать не воспрещено.

   - Да, слабоватенько, - принюхался Царевич, но если выпить литров пять.

   - У нас вся ночь впереди! – залихватски взмахнула я рукой и подставила огроменную кружку.

   И пошло у нас знакомство. Оказалось, Кощея зовут (или теперь звали) Владом. Он только-только перевёлся к нам в институт из соседней области. Даже на работу механиком в мото-мастерскую успел устроиться. И больше всего горевал о своём двухколёсном друге.

   Кикимора, она же – Дарья, работала на радио ведущей, увлекалась йогой и прочими вещами, несущими просветление.

   - Теперь прокачаешься в духовном плане по полной программе! – хохотнул Царевич. Он же – Максим. А главное – из роли этому персонажу выпадать не приходилось, потому что был он мажором. В жизни никогда не работал, учился из-под палки, но хорошо умел транжирить родительские деньги. Прямо настолько шаблонным баловнем судьбы оказался, что даже не придерёшься.

   Финт ушами судьбы оценила.

   Василиса в миру носила имя Елена и училась на последнем курсе филологического, получая профессию переводчика. На минуточку, с Китайского.

   - И ты что же, знаешь все иероглифы? – не поверил Царевич.

   - Знаю. А что в этом такого удивительного? – спросила она холодно.

   - Реально Премудрая, - хохотнул парень и залпом опрокинул в себя кружку медовухи.

   Вот и настала моя очередь представляться.

   - Варвара, - кивнула собравшимся. – Несостоявшийся, по всей видимости, искусствовед.

   А дальше у нас пошёл разговор о том, кто что знает о персонажах, оказавшихся далёкими (или не очень) предками.

   - Кикимора, она же зелёная и страшная! – выла Дарья и билась лбом о столешницу, вызывая недовольство скатерти. – А я не такая!

   - Не такая, - согласился Царевич. – По-моему, тебе уже хватит пить, - попытался забрать у девушки кружку, но та вцепилась в неё мёртвой хваткой.

   - Не трогай мою анестезию! – заверещала, как будто у неё смысл жизни хотели отобрать. Хотя, возможно, уже отобрали.

   - Я больше о родне волнуюсь. Мы ведь даже не спросили, как они отреагируют на наше исчезновение, - подперев щёку ладошкой, поковыряла край скатерти. Теперь и мне досталась порция её ругани.

   - Мне беспокоиться не о чем, - безэмоционально отозвался Кощей.

   - Совсем-совсем никого? – глянула на него с сочувствием.

   - Угу, - скупо отозвался он, намекая, что расспрашивать не стоит.

   - И у меня, - вдруг призналась новая Василиса. – Родители давно уехали из страны. Я с бабушкой воспитывалась, но она умерла пару лет назад.

   - Так вот, откуда такой прикид! – хохотнул Царевич, за что получил от меня довольно болезненную затрещину.

   - Эй! – возмутился, но получив безмолвное обещание о добавке, притих. Запихнул в рот ложку чёрной икры и потёр ушибленное плечо.

   Остальные принялись переживать о родне. В том числе и я. У меня была семья. Даже брат младший имелся. Жили, правда, они в другом городе, а я в квартире, доставшейся от бабушки с дедушкой, но не в этом суть. Мы были привязаны друг к другу. И что же, я их теперь не увижу?

   - Да будь проклята эта сраная сказка с её сказочниками! – припечатала по столу кулаком так, что посуда подпрыгнула.

   - Кажется, нам её стоит опасаться, - покосился на меня Царевич, но его слова тут же потонули в ругательствах скатерти-самобранки.

   К полуночи мы «назнакомились» так, что границы пали смертью храбрых. Даже холодный Кощей иногда улыбался, слушая сумбурные речи Кикиморы и её совместные с Царевичем жалобы на отсутствие цивилизации.

   - А как же косметика? А нормальный туалет с ванной?!

   Да, мы уже успели выяснить, что вместо санузла светит нам деревенский сарай с дыркой в полу да баня. Погружение на 1000% в сказочный мир, так сказать.

   - А вытираться лопухом? – подвывал нашей фиолетововолосой фее мажор. – Это издевательство над людьми! Куда здесь жалобу подавать? Нет, ну можно понять, что раньше оно и в обычном мире так было, но почему сюда прогресс не дошёл? А музыка? Как же нормальная музыка? Я теперь пятьсот лет гусли должен слушать?! – на последнем слове голос Царевича сорвался в фальцет.

   Я лишь угрюмо вздыхала, осознавая масштаб катастрофы. Да, зависимости от косметики или брендовых вещей у меня не имелось. Я даже в телефон лишний раз не заглядывала, предпочитая свободное время проводить за рисованием. Но нынешний быт удручал. Василиса же была спокойна как танк. И казалось, что ей всё нравится.

   - Умеют же людей сюда переносить, так почему не переместить унитаз?! – продолжал вопить Царевич.

   - Ой, да угомонись ты уже, - буркнула я и попыталась встать, но ноги почему-то не послушались. Странное ощущение. Никогда подобного не испытывала.

   Меня тут же подхватил Кощей. Он реально в мои няньки записался?

   - Пойдём, провожу.

   - Ишь, чего удумал! – вклинилась Кикимора. – Знаем мы ваши «провожу». Сейчас воспользуешься девой, а что потом? Женишься?

   - Ты чего? – посмотрел он на неё так, будто она несла полнейший бред. А вот я с Кикиморой была солидарна. Неожиданно.

   - Да, - поддакнула, кивнув и чуть не ударившись головой о стол. – Знаем мы вас, - погрозила пальцем. – Икрой чёрной не корми, а дай воспользоваться.

   Царевич заливисто расхохотался.

   - Да кому ты нужна? Пользоваться ещё тобой…

   А это было обидно. Одно дело – Настя, а другое – совершенно посторонний парень. Симпатичный, хоть и признавать это было очень неприятно.

   - Заткнись, - довольно грубо одёрнул его Кощей. – А ты, - ткнул он в Кикимору пальцем, - раз такая умная, то иди вместе с ней. Хватит вам уже.

   - Раскомандовался, - буркнула она, но послушно встала, потом не без усилий подняла меня, и мы отправились на второй этаж искать спальню.

   Василиса последовала хвостиком. Кажется, она почти не пила. Вот зануда. Даже в такой ситуации… Это была последняя мысль, которую я помнила. Дальше наступала полнейшая темнота. Как мы добрались до кроватей, как разделись – ничего!

   Разбудил нас настырный ор петуха прямо над ухом. И хотелось мне думать, что прошедший день был всего лишь бредовым затянувшимся сном, но обнаружила я себя лежащей в обнимку с Кикиморой.

   - Утро добрым не бывает, - пробухтела и буквально стекла с кровати, расползаясь безвольной лужицей на полу.

   В этот момент в комнату вошла до раздражающего бодрая Василиса с полотенцем на голове.

   - Как? – простонала я. – Где?

   - Выражайся точнее, - она поправила очки на носу и сложила руки на груди.

   - Как ты вымыла голову и где взяла горячую воду?

   - А, так парни во дворе костёр развели и нагрели, - пожала она плечами.

   - Они уже встали?

   - Да, час назад.

   - Молодцы какие, - прокряхтела раздражённо, завидуя их печени. У меня же голова настолько опухла, что от пола подниматься не желала. – Интересно, а есть здесь лекарства?

   - Понятия не имею. Но раз персонажи в сказке спокойно живут по пятьсот лет и не умирают от болезней, склонна предположить, что лечебные средства здесь имеются. Возможно, магические.

   - Избавь меня с утра пораньше от сложных словесных конструкций, пожалуйста. Говори короче, - простонала и предприняла новую попытку занять вертикальное положение.

   На этот раз мои потуги увенчались успехом, но мир вокруг плыл и не желал фиксироваться, как я ни старалась.

   - Ща сдохну, - пожаловалась и буквально поползла к выходу.

   Скатерть отказалась выдавать лекарства, а также кофе, начав читать нотации о здоровом образе жизни, поэтому я отомстила ей, хорошенько дёрнув за бахрому. Ничего не оставалось, как довольствоваться стаканом холодной воды и походом на свежий воздух.

   Парни сейчас сидели на лавочке под раскидистым деревом и что-то тихо обсуждали.

   - Утречка, - поздоровалась с ними.

   - Не думал, что ты бываешь ещё ужасней, - тут же отвесил мне комплимент Царевич, за что удостоился пинка по ноге. – Ай! Ты что творишь?

   - Я не собираюсь терпеть от тебя колкости и завуалированные унижения. Так и знай, - предупредила и плюхнулась рядом с Кощеем, который сдержанно улыбнулся, но в наш конфликт не вмешался.

   А мне защитники и не нужны. Всегда умела за себя постоять. Насте я многое прощала не потому что была размазнёй, а потому, что мне не мешали её едкие замечания.

   - Кикимора наша расчудесная встала уже? – хмуро поинтересовался Царевич, потирая ушибленную ногу.

   - Спит. Её из пушки не разбудишь. А что? Запал?

   - Не придумывай! Просто скоро наставники должны прийти.

   Да, точно…

   Я схватилась за голову, понимая, что сейчас совсем нетрудоспособна. Нас, кажется, обещали отвести на учебные участки. Баба-Яга против!

ГЛАВА 4

Первым к нам пришёл Кот. Посмотрел на меня осуждающе, моргнул жёлтыми глазищами и тяжело вздохнул.

   - Вся в прабабку, - изрёк понуро, взмахнул лапой, и передо мной материализовался пузырёк с прозрачной жидкостью.

   - Что это? – глянула на него с некоторой долей подозрения. Вдруг у нас уже испытания начались?

   - Вода живая. Пей. Пока зелья варить не научилась, можно воспользоваться этим средством, но не радуйтесь, - он обвёл присутствующих строгим взглядом. – Водица – продукт лимитированный.

   - Откуда таких слов понабрался? – поинтересовалась, отпивая небольшой глоточек.

   - Я же учёный, - фыркнул котяра.

   Ах, ну да. А средство волшебное работает! У меня почти сразу голова прояснилась, а в теле такая бодрость появилась, что хоть сейчас на подвиги. Эта водица в сто раз лучше кофе. Нет, в миллион раз!

   - Вижу, взбодрилась, - усмехнулся Кот. – Остальные, кажется, в норме?

   - Ещё неизвестно. Кикимора не встала.

   - Так разбудите. Сейчас наставники придут.

   - А завтрак? – возмутилась я.

   - Не надо было спать до обеда, - жёстко ответили мне. Ну, справедливо, конечно, однако…

   - А вот и она! – указал на крыльцо терема Царевич и расплылся в такой доброжелательной улыбке, что у меня зубы свело. Вот же гад. Точно решил к нашей фее подкатить.

   Вместе с Кикиморой появилась и Василиса, и как раз вовремя, потому что из леса вышли остальные наставники. С водяным и Царевной мы уже имели честь, но появились новые действующие лица. Мужик косой сажени в плечах, представившийся Добрыней (видимо, тот самый богатырь) и женщина средних лет в странном наряде. Кажется, пришло время познакомиться со своей родственницей.

   И я угадала. К нам пожаловала нынешняя Баба-Яга собственной персоной.

   - Ну, здравствуй, внученька! – подмигнула она. – Готова ремесло перенимать?

   - А у меня есть выбор? – не спешила в объятия родственницы. Честно говоря, радости от встречи совершенно не испытывала.

   - Сразу видно, моя кровь, - хохотнула Яга и протянула мне листок. – Вот, здесь твой курс обучения. И так как наше дело слишком сложное, не то что серых волков по лесу гонять, - покосилась она на Царевича, - я сама буду знания тебе передавать. Зелья варить – это вам не суп с грибами.

   Развернула свой учебный план и начала читать.

   - Освоить курс зельеварения.

   - Пройти курс по созданию артефактов.

   - Основы вождения летательными аппаратами.

   - Коммуникация с местом проживания.

   Последний пункт для меня был непонятным, но решила разузнать о нём позже. Мои товарищи по несчастью тоже получили идентичные клочки бумаги.

   - Что у вас?

   - Некогда обсуждать чужие программы обучения, - шикнул Кот, не дав никому и рта открыть. – Вечером поговорите, а сейчас все по местам.

   Щелчок, и мы с Ягой и пушистым умником уже стоим на поляне перед избой. Жилище явно нуждалось в починке. Выглядело уж очень потрёпанным, а когда хозяйка приказала к нам передом повернуться, раздался такой жуткий скрип и треск суставов, что я невольно поморщилась.

   - Пора моей птичке на покой, - усмехнулась Яга. – Я бы, может, ещё и поработала, но моя ягодка устала. На заслуженную пенсию ей пора.

   - У домов бывает пенсия?

   - А как же! Она же не обычный сруб бездушный, а живое существо. Прослужила мне верой и правдой почти пятьсот лет. Жили мы душа в душу. Скучать я по ней буду, - Яга даже слезу пустила, но быстро взяла себя в руки.

   - А я где жить буду?

   - Свою заведёшь, - усмехнулась она и подтолкнула меня к крыльцу.

   А как вошли мы внутрь, так я и застыла с открытым ртом. Ну прямо как в сказке! Классика же. Вокруг сплошные полочки со склянками да сушёными жабами, грибами и корешками разными. В углу ступа с метлой стоят, посреди избы котёл.

   - Именно так я и представляла, - пролепетала. Вот только была одна загвоздка: жить в подобном месте мне совершенно не улыбалось. А как же комфорт? Где кровать с удобным матрасом?

   - Да неужели? – рассмеялась родственница. – Тогда не зря старалась морок наводить. Сказки должны быть предсказуемыми и не выходить за рамки канонов.

   И тут она взмахнула рукой, и весь волшебный склад моментально испарился. Вместо него я оказалась посреди уютной светлицы. В центре стол под красной скатертью. Не удивлюсь, если и она окажется волшебной. Здесь их в местных магазинах продают что ли? Возле окон лавки, по ним разложены подушки. И выглядело всё настолько уютно, что я издала вздох облегчения.

   - А ванная комната в избе имеется? – поинтересовалась с надеждой.

   - А как же! – хитро подмигнула Яга. – Пойдём, покажу.

   Да, не того я, конечно, ожидала…

   Небольшая комнатка была увешана разного вида вениками для бани, а посреди неё стояла деревянная лохань, видавшая виды. Но всё лучше, чем принимать душ на улице, верно?

   - А воду, где брать?

   - Наколдуешь, как научишься.

   У меня встрепенулась хилая надежда на нормальную жизнь, но её быстро приложила по голове следующая новость.

   - А туалет? – поинтересовалась с надеждой.

   - Под кустом на улице, - усмехнулась Яга.

   - Вы тут неандертальцы все? – простонала, закрывая лицо ладонями.

   - Но-но, попрошу не выражаться, - шикнул на меня Кот.

   - А я даже не начинала! – огрызнулась.

   - Внуча, так и ванной в избе не было. Я сама её обустроила. Захочешь что-то ещё наколдовать, сделаешь по своему разумению в новом жилище, - успокоила меня Яга.

   - А так можно?

   - Естественно! Ты же самая могущественная волшебница Беловодья, - усмехнулась моя родственница и самодовольно подбоченилась.

   - Ха! Тогда ладно, тогда можно смириться с положением, - просияла я, сразу прикидывая преимущества и выгоды своей новообретённой должности. Да я им всем! Заживём, как белые люди!

   Из моих радужных фантазий снова бесцеремонно выдернул Кот.

   - Хватит ворон считать. Приступай к обучению, а то до экзамена не управишься.

   - Кстати, а когда первый экзамен?

   - Так, через месяц. Мало времени. Очень мало! – запричитал Кот.

   - Мы справимся, - подмигнула мне прапрабабка.

   - А как мне к вам обращаться? – поинтересовалась, рассматривая потёртое платье со странного вида передником. То ли тряпка, то ли верхняя юбка, ободранная до такой степени, что идентифицировать было уже сложно.

   - Зови бабулей, - подмигнула Яга. – Всегда хотела с родственниками познакомиться, в семью вернуться. Правда, обо мне и не помнит никто, поди. Столько времени прошло.

   - Я и не знала, что у меня есть бабуля, которая сгинула в молодости. И, кстати, об этом. А как же моя семья? Я ведь пропала, они волноваться будут!

   - Поволнуются и смирятся, - отрезала чёрство Яга.

   - Это бесчеловечно.

   - А мы и не люди в привычном понимании. В сказке бывают условия гораздо хуже, чем в обычном мире. Здесь нельзя раскисать.

   - А то ты сильно обычный мир знаешь… Жила в нём пятьсот лет назад. Что тогда было? Дворяне да крестьяне. Всё просто. А сейчас у нас такой ритм, такие события!

   - Вот и посмотрю, - кивнула Яга. – А ты фартук надевай, тетрадь бери с карандашом и начинай впитывать знания.

   Вот так я и стала ученицей Бабы-Яги. Не дали даже в себя толком прийти, а уже нагружали по полной программе. Только и успевала строчить названия ингредиентов для зелий и свойства их волшебные. К концу второго часа рука уже так болела, что грозила отвалиться. Про мозг вообще молчу. И это мы только начали. Да там одних разновидностей грибов было под сотню! Хорошо, что боженька меня интеллектом не обделил. А если бы я была тупой?

   - Чего пригорюнилась, внуча? – крякнула Яга.

   - Да вот, думаю, как я это всё учить буду.

   - О, так это проще простого. Зельице тебе выдам специальное. Сама разработала! – гордо заявила моя новоиспечённая бабуля. – Называется «стоумовка». Станешь по три капли на ночь принимать, и знания сами собой в голове поселятся. Только не ленись, читай записи почаще.

   - Здорово! – потёрла ладоши. – А другие как? Им тоже такое выдадут?

   - Ещё чего! Моя разработка просто так не выдаётся. Коли захотят, то купить смогут.

   - Здесь и деньги есть?

   - Товарообмен, - подмигнула Яга. – Скоро научишься.

   Кажется, мне досталась самая кучерявая должность. А я ещё переживала и мечтала сбежать. Мысленно пожалела Кикимору. Вот, кому незавидная доля выпала.

   - У меня вопрос, - закусив кончик карандаша, пробежалась взглядом по некоторым ингредиентам. – С грибами, кореньями да травами всё понятно, а как быть с жабами или летучими мышами, допустим? Я не смогу убить животное! Даже ради выгоды, даже ради спасения мира!

   - Ой, какая нежная, - фыркнула Яга. – Не переживай, твой помощник с этим отлично справится.

   - Помощник?

   - А ты думаешь, Кот просто так здесь отирается?

   - Он же учёный! – глянула на пушистого. – Ему по статусу разве положено?

   - По статусу, может, и не положено, а по рождению очень даже. Хищник он. Как-никак родня Баюну. И ему забава, и нам ингредиенты. А вот с крупной живностью уже сложнее. Её нам либо богатыри приносят, либо царевичи разные в обмен на помощь.

   По-моему, я начала кое-что понимать про товарообмен.

ГЛАВА 5

Вечером мы снова собрались в общем тереме и, естественно, принялись обсуждать курс обучения.

   - Ну, что кому досталось? – Кикимора тяжело вздохнула, накладывая себе ужин.

   - У меня всё отлично. Полётам буду учиться, зелья варить, колдовство осваивать. Бабуля моя пообещала, что я даже ванную с туалетом смогу нормальные сварганить, как обучусь, - закинула удочку. Решила сразу прогреть потенциальных клиентов.

   - Везёт же кому-то, - Кикимора снова издала вздох, полный скорби. – А мне придётся по болотам шастать, да речь жаб осваивать.

   - И всё? – хохотнул Царевич.

   - Не всё, конечно. Духи некоторые в моём подчинении будут. Всякая шушера, как я поняла. Короче, - девушка с досады махнула рукой. – Предстоит мне с природой общаться. Тесно.

   - Так ты и стремилась к этому всей душой, - оскалился Царевич.

   - По болотам шастать?

   - К просветлению! А природа – это лучший союзник. Не зря же все хиппи отказывались от мирского и пускались в путешествия по диким местам.

   - Да ну тебя, - буркнула Кикимора и отвернулась.

   - Ладно, а у тебя что? – глянула на Ивана, которого про себя начала звать не Царевичем, а Дураком. Именно так – с большой буквы.

   - А у меня всё стандартно. Из лука научиться стрелять, освоить ориентирование по клубку, наладить контакт с волками.

   - Угу, - кивнула. Пока у меня были самые интересные локации. – А Кощею, что досталось? – повернулась к своей няньке, который сейчас сидел угрюмый и без аппетита ковырялся ложкой в плове.

   - Да так, - отмахнулся он.

   - Что и похвастаться нечем? У тебя же не персонаж, а целый Некромант! – блеснул знаниями Царевич. Не думала, что он в курсе подобных вещей.

   - У меня в основном освоение боевых искусств и конная выездка. Ничего интересного пока.

   - Что-то ты темнишь, - прищурился Царевич, но в ответ получил холодное молчание.

   Странно. Вчера мой нянь был более приветливым и разговорчивым. Явно что-то неприятное случилось. Но приставать к нему с расспросами сейчас бесполезно, он чётко дал это понять.

   - Так, а что с нашей Василисой? – оторвалась от своей тарелки Кикимора.

   - У меня прикладное искусство и оборотничество, - похвасталась она.

   - Как это?

   - Ну, по сказкам мой персонаж ведь умеет и в лягушку, и в лебедицу превращаться, а ещё ткать, вышивать и прочее. Этому и буду обучаться.

   - Ну, перекидываться в животных – это довольно интересно, - покивал Царевич. – Уж лучше, чем по болотам шлёпать, - поддел он Кикимору, за что получил взгляд, обещающий месть.

   Сегодня мы допоздна не засиживались, помня о том, как плохо было поутру после бурной вечеринки. Довольно рано разбрелись по спальням, наполненные до краёв впечатлениями. Я перед сном прочитала пару раз конспект, а потом незаметно хряпнула зелья, как Яга наказывала, а утром обнаружила, что все знания усвоились и распределились в голове как по полочкам. Обожаю колдовство!

   Даже одежду нам выдали. Всё, как полагается по статусу. Да ещё и в нескольких комплектах, включая парадно-выходную форму. И снова только Кощей отказался демонстрировать свой наряд, распаляя девичье любопытство. Единственное, что мы смогли увидеть – это кожаные штаны в обтяжку да кольчугу, такую тонкую, что больше походила на майку из мелкой сетки. Но даже этого нам с девочками было предостаточно, чтобы поспешно подбирать слюни с пола. Как же наш Кощеюшка был хорош! И пресс, и плечи, и татуировки на широкой спине. Божечки!

   И всё бы ничего, да только отсутствие элементарных удобств ужасно угнетало. Парням приходилось вставать раньше нас – девочек и заниматься подогревом воды на всех, чтобы мы могли произвести элементарные гигиенические процедуры. Также вечером после трудового дня. Это Василиса сидела за вышивкой, а Кощей целый день мечом махал и уматывался так, что едва к терему приползал. Боевому искусству обучал его богатырь и спуску не давал. Мне парня даже немного жаль было. А ещё очень хотелось посмотреть на его тренировки.

   Кикимора обычно приползала вся в тине, с плохим настроением и листьями в волосах. Кляла Беловодье, на чём свет стоит, потом тщательно мылась, молча ела и падала спать. Царевич же пока никаких особых реакций не выдавал. Кажется, у него обучение шло ровненько, что странно, ведь умом и навыками он не блистал. Разгадка этому феномену обнаружилась примерно через неделю.

   Мы с Ягой отправились в лес на полевые работы, так сказать. Я должна была разыскать несколько редких растений, применив полученные знания. Брели мы с родственницей по тропинке, пение птичек и ворчание Кота слушали и тут вдруг – Царевич! Сидел под дубом и спал.

   - Э-э-э-э, - нахмурилась Яга. – Чего это он разлёгся? Эй, молодец, что бока отлёживаешь?

   Парень встрепенулся, а потом снова принял расслабленную позу.

   - Учусь, - ответил со смешком.

   - Во сне? И чему же ты так научишься? – Яга упёрла кулаки в бока.

   - Ну, волков поблизости всё равно нет. Не шастать же мне по лесу, чтобы их найти, - развёл Царевич руками.

   - А наставник твой где?

   - Сказал, что дела у него.

   - Великие метёлки! – сплюнула Яга, отчего земля под её ногами зашипела так, будто на неё кислотой капнули. Тоже так хочу! – Да ты же всех подведёшь, с таким отношением-то. А о друзьях ты подумал? Ладно, самому расплачиваться придётся, но они же с тобой в одной связке!

   СТОП, а это что-то новенькое…

   - Чего мне о них переживать? – безразлично бросил Царевич и сорвал травинку, запихивая её в рот. – У них свои заботы, у меня свои.

   - Так ведь призваны вы в один день, все магией связаны. Неудача одного, аукнется и остальным.

   - С этого места поподробнее, - хмуро глянула на родственницу.

   - Волшебство – дело тонкое, - прокряхтела она. – Коли один из вас со своим заданием не справится, отдача ударит по всем, забирая у каждого частичку силы.

   - А ну вставай! – заверещала я и ухватила безответственного Царевича за шиворот. – Где твои волки? Пошли!

   Пока наш новый Ванька с ворчанием поднимался, с укором посмотрела на Ягу.

   - Почему нам об этом сразу не сказали?!

   - Забыли, видимо, - пожала она плечами.

   - Действительно! Это же такая незначительная мелочь! Вы своих наследничков угробить хотите?

   - Не драматизируй. Я же рассказала.

   Фыркнув, потащила непутёвого мажора в густую чащу, не заботясь о том, что могу не найти обратного пути. Яга не останавливала, поэтому сделала вывод, что опасности наша прогулка не несёт. Но уже через час выматывающей экскурсии по волшебным зарослям начала сомневаться в своих поспешных выводах. Что удивительно – Царевич топал за мной безропотно и молча. На него совсем не похоже.

   - Эй, чего притих? – глянула на него и обомлела. Вместо привычного холёного лица увидела перед собой жуткую морду, которую даже описать сразу не смогла. Страшный гибрид птицы и животного. – А-а-а! – заверещала и кинулась обратно к своей бабуле, мечтая прибить родственницу. Наверняка карга знала, с кем я в лес пошла, и ничего мне не сказала! Что за выкрутасы? Так ведь и рассудка можно лишиться.

   Естественно, я заплутала. Бежала, пока из сил не выбилась, а как первый шок схлынул, начала присматриваться к пейзажу и с ужасом обнаружила совершенно незнакомый ландшафт. Мимо оврага мы точно не проходили. Стало сильно не по себе. Кто ещё может в волшебном лесу обитать? Если опираться на русский фольклор, то жути здесь шастает предостаточно.

   Я присела на пенёк и чуть не расплакалась. Жаль, характер был неслезливый. Истерика могла бы сейчас помочь. А так нервное напряжение не отпускало, поэтому и соображала я туго. Надеялась лишь на одно – что родственница не даст сгинуть. Ей ведь нужна наследница, верно? Это обычная проверка на вшивость, поэтому надо взять себя в руки и ждать помощи.

   Так я просидела до заката. Никто за мной не пришёл. Лес стал наступать корявыми, пугающими тенями, хотелось есть и пить, а ещё долго и со вкусом материться. Держалась из последних сил, но понимала, что ещё чуть-чуть и терпение моё лопнет. Нахожусь в Беловодье всего неделю, а уже успела в неприятности влипнуть, да ещё по собственной глупости!

   Так прошёл ещё примерно час, и выдержка моя ожидаемо пала. Я встала с пенька и начала так забористо проклинать сказку с её сказочниками, что у самой щёки запылали.

   - Вот это да! – услышала восхищённый возглас. – Даже я таких выражений не знаю. А ещё культуровед!

   Из чащи вышел Царевич. И плевать мне было, что мы с ним не ладим. Кинулась к родненькому, повисла у него на шее и провыла:

   - Искусствовед!

   - Ты даже в такие моменты душная, - усмехнулся он и попытался отодрать от себя, но у него ожидаемо ничего не вышло.

   Я впервые в жизни рыдала, да так сильно, что остановиться никак не получалось.

   - Ну, Варь, ты чего это? - кажется, даже Царевича проняло.

   - А ты как здесь? – смогла выдавить сквозь всхлипы.

   - Да, наставник сказал тебя найти. Я же сейчас ориентирование по клубку изучаю. Вот и выдали мне задание. И чего тебя в лес понесло на ночь глядя?

   - Убью! – проревела, грозя кому-то невидимому кулаком. – Сволочи-и-и-и!

   - Так, хватит выть, пойдём домой. Я жрать уже хочу – сил нет.

   Поплелась за своим неожиданным спасителем, продолжая про себя костерить коварных наставников. Наверняка столько заковыристых проклятий в свой адрес они точно не слышали ни разу в жизни.

   К терему мы вышли уже в кромешной темноте. Нас ждали на улице и кинулись с расспросами, едва мы ступили на поляну. Пришлось рассказать о коварстве собственной родственницы.

   - Во дают! – присвистнула Кикимора. И главное – не сказали о том, что мы все связаны. Разве так можно?

   - Они отбитые на всю голову! – всхлипнула я. – Вы ещё не поняли?

   - Ты что плакала? – Кощей всмотрелся в моё лицо.

   - Нет, - буркнула и глянула на Царевича с угрозой, мол и не думай рассказывать.

   Тот проникся и промолчал.

   - Вода горячая есть? – поинтересовалась сурово, отряхивая одежду от лесного мусора. Как назло, на подол длинной юбки столько репьёв нацеплялось, что её легче было выкинуть, чем отчистить.

ГЛАВА 6

За ужином народ неохотно начал делиться тонкостями своего обучения. До этого все старались помалкивать, но сейчас, узнав о сказочной подставе, прониклись общей бедой.

   - Ну, мою историю вы уже слышали. А учусь я сейчас на зельевара. Вроде бы всё отлично получается. Теорию прохожу, пока никаких проблем не возникало.

   - У меня тоже всё гладко, - поделилась Василиса. – Вышиваю волшебное полотно. Пока разбираюсь в нитках и присущих им свойствах.

   - Нудновато как-то, - хмыкнул Царевич.

   - Мне нравится, - отрезала девушка. – А у тебя самого-то что? Приходишь домой практически неуставшим, а ведь по статусу тебе положено в активных заданиях участвовать.

   - А, так у меня теория пока идёт. Вот, сегодня первый раз на полевые учения выгнали. До этого наставник рассказывал о волшебных предметах и прочем. Выяснилось, что я много чего не знаю, - пожал плечами парень.

   - Оно и не удивительно, - поддела его, в свою очередь, Василиса.

   - У меня боевое искусство, ну и немного теории, - вздохнул Кощей как-то безрадостно.

   - И чего кручинишься, Царь тёмного мира? – подмигнула ему.

   - Да, чем больше вникаю в обязанности, тем меньше мне это всё нравится, - поморщился он. – Но не суть. Вы вряд ли мне помочь сможете. Слишком должность у меня специфическая.

   - Ой, нос не задирал бы! – фыркнул Царевич.

   - Дурак ты, - осадила Ваньку. – Как есть Дурак.

   Я-то из курса по русскому фольклору знала, что участь Кощея весьма незавидная. Могущественный персонаж, но несчастный. Стало жаль Влада и я в порыве коснулась его плеча. Хотелось оказать моральную поддержку.

   - Баба-Яга с тобой. Смело можешь ко мне приходить, если вдруг проблемы начнутся.

   - Спасибо, - ответил он вполне тепло. Даже попытался скупо улыбнуться.

   - А у меня тоска болотная, - тяжело вздохнула Кикимора.

   - Удивила! – хохотнул Царевич.

   Она глянула на него недружелюбно, но продолжила:

   - Я пока упражняюсь в изменении ландшафта. Не всегда получается, правда…

   - Это как? – удивилась. Что-то за её персонажем подобных выкрутасов не припоминала.

   - Ну, топь увеличить, или, наоборот, очистить болото, соорудив родник. Ещё тропинки тайные создавать учат, которые путников могут оморочить или, напротив, вывести на нужный путь.

   - А этим разве не леший заниматься должен?

   - Я у него правая рука, поэтому тоже должна освоить данную науку.

   - А не так у тебя всё и погано, - снова вклинился Царевич, за что удостоился ещё одного сурового взгляда.

   - Ладно, коль мы теперь знаем о сказочной подлянке, предлагаю отбросить все неприязни и сплотиться хотя бы до момента финального экзамена. Если у кого-то из нас возникнут трудности, сразу делимся с коллективом и решаем проблему сообща. Договорились?

   Естественно, меня все поддержали. Потом мы сообща помыли посуду, устроили гигиенические процедуры и разошлись по спальням. Только вот сон никак не шёл. Я крутилась, вспоминая то и дело пережитое. Страшная морда настырно возникала перед внутренним взором, вызывая неприятный озноб. И понимала же, что моему персонажу по специфике службы и не с таким придётся дело иметь, но всё произошло слишком внезапно. Я была не готова!

   - Чего вздыхаешь? – сонно поинтересовалась Кикимора.

   - Не спится.

   - И мне сегодня что-то тревожно, - неожиданно подала голос Василиса.

   - Интересно, парни как?

   - Ой, только не говори, что ты за них переживаешь, - фыркнула я.

   - Ну, не совсем за них…

   Ясно. После принесённой мной новости каждый трясся за собственную шкуру. В целом ничего удивительного. Люди всегда были эгоистами, а если учесть тот факт, что мы знаем друг друга без году неделю… Не успела в нас привязанность к членам команды взрасти.

   И тут из соседней комнаты послышались завывания.

   - Что это? – мы резко напряглись, прислушиваясь к звукам.

   - Кажется, кого-то пытают, - в ужасе пробормотала Василиса. – Что делать?

   Я думала недолго. Если страдает член команды, то надо попытаться ему помочь. Схватив в руки кувшин с подоконника, выглянула в коридор.

   - Ты куда? – прошептала Василиса, в нерешительности перетаптываясь на месте.

   - На помощь. Разве не понятно?

   - Но…

   - Не забыли, что мы все в одной лодке?

   Кикимора тоже вооружилась странным предметом, стоящим на полке. Мы так и не поняли его предназначение, сколько ни разглядывали. Больше всего эта штука походила на деревянный совок, но с длинными зубьями. Вася приняла решение присоединиться к команде спасения и для обороны схватила полотенце. Сомнительное оружие, конечно, но ничего другого под рукой не нашлось.

   И вот наш отважный, но очень странный боевой отряд выступил на помощь. А вопли всё не прекращались. Казалось, кто-то мучит кота, аж внутренности сводило от ужасных звуков.

   - Мамочки, - прошептала Василиса, и мы с ноги выбили дверь к мальчикам в спальню.

   Картина маслом. Посреди комнаты стоял Царевич с какой-то палкой в руке и, очевидно, изображал певца, потому что держал он её возле открытого рта.

   - Что тут у вас происходит? – спросила растерянно, глядя на то, как Кощей со вздохом облегчения убирает пальцы от ушей.

   - Концерт, - буркнул он.

   - Мы думали, тут пытают кого-то!

   - Правильно думали. Это пение больше всего походило именно на пытку, - скривился Кощей.

   Кажется, Царевич оскорбился.

   - Да вы ничего в музыке не понимаете!

   - Куда уж нам?.. – проворчала. – Не мог потише петь? Ты же всё Беловодье рисковал на уши поставить!

   Кощей ехидно посмеивался, глядя на наш бравый отряд.

   - Спасибо, что спасли меня, - сказал вполне искренне. – Ещё пара минут и настал бы конец.

   - А чего это вы не спите? – спросила уже расслабленным тоном, опустив своё импровизированное оружие.

   - Да не знаю. Вроде и устали, а сон никак не идёт.

   - Вот и мы так же.

   И тут в окно с размаха что-то врезалось. Мы с девочками завизжали, подпрыгивая на месте, и спрятались за стенку, осторожно выглядывая из-за угла.

   - Что это было? – спросила шёпотом, ощущая, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

   - Надо сходить, посмотреть, - Кощей решительно направился вниз, а я повисла у него на плече.

   - Не ходи! Вдруг там нечисть какая. Мы же не знаем ещё, как с ней воевать! Давайте просто сделаем вид, что ничего не было?

   - Всё будет хорошо, - парень попытался убрать мою руку, но не тут-то было.

   - Не ходи, - буквально проскулила, пытаясь остановить его на самом пороге.

   - Яга должна быть храброй, - подмигнул он и шагнул за дверь, а я по инерции выскочила за ним.

   Остальные остались в доме. Больше храбрецов не нашлось. А мне уже стыдно было идти на попятную, поэтому на цыпочках посеменила за своим отважным рыцарем. Причину переполоха мы нашли быстро. На земле под нашими окнами валялась огромная мёртвая ворона с обугленными перьями. И сейчас она источала такое зловоние, что меня затошнило. Закрыв нос пальцами, переводила ошарашенный взгляд с Кощея на ворону.

   - Кто её так? – спросила сдавленно. – Птицы ведь не воспламеняются в воздухе. Даже в сказках подобного нет!

   - Кажется, это что-то вроде предупреждения, - нахмурился Кощей. – В подобные совпадения я не верю.

   И только он это сказал, как по земле начала расползаться чернота, образуя на траве выжженный след.

   - Мамочки! – попятилась. – Надо на помощь звать!

   И мы кинулись обратно в терем, промчались мимо притихших товарищей прямо к магическому зеркалу, которое служило здесь местной видеосвязью, и я приказала позвонить Яге.

   - У нас ЧП! – выпалила, едва заспанная родственница появилась в зеркале.

   А потом сбивчиво рассказала о птице.

   - Сейчас буду, - коротко ответила Ягиня и связь оборвалась.

   Если уж моя бабка так отреагировала, то дело, и правда, нехорошее.

   Сказочная ведьма появилась на нашем пороге спустя пять минут. Выскочив из ступы, сразу направилась к вороне. Присев, принюхалась и начала что-то бормотать под нос. Ни одного слова разобрать не смогла, сколько ни прислушивалась. Постепенно чернота стала исчезать, будто впитываясь в мёртвую птицу.

   - Что это? – спросила, когда Ягиня поднялась.

   - Пока точно сказать не могу. Надо в Навье царство сходить к твоему родственничку, - глянула она на потомка Кощея. – Он может с мёртвыми разговаривать. В том числе и с животными. Одно скажу – чёрной магией эта птица провоняла.

   - Вы это учуяли сквозь жуткий смрад горящих перьев? – поразилась.

   - Ты тоже в будущем сможешь распознавать колдовство. Смердит от него так, что любая вонь по сравнению с этим – приятный лесной аромат.

   Подхватив практически до костей опалённую тушку за скрюченную лапу, Яга удалилась.

   - Мне теперь не по себе, - поёжилась, потирая плечи.

   - Да, страшно спать ложиться, - согласилась Кикимора и с надеждой глянула на Кощея.

   - Будем сегодня ночевать в одной комнате, - понял он намёк. – Принесём матрасы и одеяла, - кивнул Царевичу, и мы стали подниматься на второй этаж.

   Все молчали, переваривая случившиеся.

   Мальчики притащили постели в нашу комнату и даже не стали нас смущать голыми торсами, оставшись в майках. Мы ещё долго лежали без сна, тихонько переговариваясь и строя версии, кто может желать нам зла.

   - Интересно, раньше подобные случаи были? – озадачилась Василиса.

   - Может, это наставники решили пошутить? Если вспомнить случай с Ягой… - протянул Царевич.

   Отбрасывать этот вариант не стали. Да, мы считали своих наставничков отбитыми на всю голову и ожидали от них любой подлянки. Вдруг они нас так на серьёзный лад настраивают? Ведь общий враг, как известно, сплачивает. Возможно, нам решили придать мотивации для удачной сдачи экзаменов. Вот, испугаемся мы и будем усердно заниматься, чтобы не чувствовать себя такими беспомощными…

   Под тихие переговоры незаметно все уснули. А проснулась я в объятиях Кощея!

ГЛАВА 7

- Какого? – попыталась возмутиться и была тут же впечатана в мускулистое тело носом. – Да, пусти ты! – затрепыхалась, ощущая такую неловкость, что щёки мгновенно запылали.

   - Притихни, - пробормотал он, и не думая выполнять мою просьбу. – Дай ещё хоть пять минуточек поспать.

   - Да, Яга, затихни! – раздался раздражённый голос Кикиморы. – Мы с тобой до пяти утра воевали!

   - Со мной? – от шока невольно затихла. – А что случилось?

   - Не помнишь?

   - Я спала и даже снов не видела. С чего бы со мной воевать?!

   - Да ты бродила всю ночь по комнате, что-то бормотала, говорила, что тебя Навь зовёт. Жуть, короче, - простонала Кикимора. – Мы пытались наставников вызвать, но все как в воду канули. Видимо, с ночным происшествием разбираются.

   Продолжая лежать в объятиях Кощея, сопела и обдумывала случившееся. Бабка говорила, что я скоро меняться начну. Видимо, это оно, и беспокоиться не о чем? А жаркое из вороны парой часов ранее – просто совпадение? Когда мысли о моём буйстве немного утихли, я снова осознала пикантность положения, в котором оказалась.

   - Так, пусти меня, - снова начала вертеться ужом в прекрасных руках своего няня. На этот раз я получила свободу и тут же как ошпаренная отскочила в сторону. – А почему это я очутилась в кровати Кощея? Почему именно у него?! – воскликнула, обводя заспанный народ вопросительным взглядом.

   - Да потому что только он тебя удержать смог. Ты как в его объятиях оказалась, сразу утихомирилась, - хохотнул Царевич, поиграв бровями.

   На это мне сказать было нечего. Я же в тот момент находилась в беспамятстве. Почему мой организм так отреагировал?

   - Ладно, я завтракать, - буркнула и смылась. Как теперь окружающим в глаза смотреть? Особенно Кощею.

   Кстати, наши занятия внезапно отменились. Пришёл Кот и сообщил, что наставники решают возникшую проблему. Не до нас им. Когда студентов расстраивал лишний выходной? Правильно – никогда!

   - И чем займёмся? – Царевич в предвкушении потёр руки.

   - Вам наказано здесь сидеть и носа из терема не высовывать! – предупредил Кот.

   Мы переглянулись.

   - Возле моего учебного участка есть чудесное лесное озеро, - проигнорировала слова пушистого. – А сегодня ожидается очень жаркий денёк. Давайте сходим, искупаемся?

   Народ воспринял идею с энтузиазмом.

   - Вы глухие? Или тупые? Где ваш инстинкт самосохранения? – возмутился Котяра.

   - Может, он прав? – с сомнением произнесла Василиса.

   - Да озеро в двух шагах от дома. Считай, мы и не выходим. Не душни, - отмахнулся Царевич.

   - Ну, не знаю…

   В итоге Васе пришлось сдаться, подстроившись под голос большинства. От коллектива она отрываться не рискнула, поэтому молча поплелась следом. Озеро, и правда, находилось близко к терему. Мы всего пять минут по лесу топали.

   - Какая красота! – раскинула руки, подставляя лицо утреннему солнышку. Водная гладь так и манила своей прозрачной прохладой.

   Впервые в жизни видела настолько чистый водоём. Каждый камешек на дне можно было рассмотреть. У берега стайками туда-сюда шныряли мелкие рыбёшки, на огромных листах кувшинок сидели лягушки и внимательно за нами наблюдали.

   - Да, не то, что моё болото, - печально вздохнула Кикимора.

   Мы расположились на песчаном берегу, планируя проваляться здесь до самого вечера. Еды и напитков захватили с собой с избытком. Вот только у девочек была загвоздка относительно купальников, но мы нашли выход из положения – пожертвовали одной занавеской, быстро распустив её на лоскуты. Из плотной ткани получилось три отличных топа и столько же коротких набедренных повязок. Но в целом купальный комплект вышел вполне себе приемлемым.

   Как же давно я не отдыхала на природе! Всё мечтала съездить на каникулах к водоёму, но никак не получалось. Родителей надо было проведать в соседнем городе, а ещё на подработку устраивалась, чтобы облегчить жизнь семье. Три года пролетели незаметно, а усталость накапливалась. Сейчас я планировала воспользоваться каждой минутой, поэтому не мешкая сразу нырнула в озеро.

   - Красота! – простонала, наслаждаясь приятной прохладой.

   Мы отлично провели время, купаясь чуть ли не до обеда. Так весело мне в жизни никогда не было. Мы плескались как дети, я даже немного забыла о неловкости, испытанной с утра. Только нет-нет, да и поглядывала украдкой на своего великолепного няня. Какой же он был красавец! Не зря Настя на него глаз положила. Кощей же либо делал вид, что ничего особенного не произошло, либо действительно так считал. Вёл он себя, во всяком случае, непринуждённо.

   Вернулись к терему к ужину уставшие, но довольные.

   - И почему я не удивлена, что наши слова для вас не указ? – нас встретила Яга, и взгляд её не сулил ничего доброго.

   - Себя в её возрасте вспомни, - подметил Кот, за что получил метёлкой под пушистый зад.

   - Поговори мне ещё, - фыркнула моя бабуля и снова вернулась вниманием к нашей бравой компании. – Раз вам всё втолковывать надо, то получайте первое наказание, - без намёка на шутку произнесла она.

   Кажется, мы влипли. Я услышала, как некоторые из ребят шумно сглотнули.

   - Отправитесь завтра вместо занятий в тёмный удел и принесёте грибов-невидимок мне для зелья.

   - Невидимок? – переспросила Василиса. – Так если они невидимы, как же мы будем их искать?

   - Вот и проявите смекалку и полученные знания.

   - А как туда попасть? – поинтересовалась я.

   - А клубок вашему Ивашке зачем даден? Он вас и отведёт.

   С этими словами Яга растворилась в воздухе, а кот фыркнул ехидно и тоже попытался свалить, но мы ему не дали.

   - Расскажи подробнее про тёмный удел, - попросила пушистого. – Название что-то мне сильно не нравится.

   - А и не удивительно, - мигнул одним глазом котяра. – В том месте грань между нашим миром и миром тёмной Нави очень тонка, поэтому часто всякая мелкая нечисть проскакивает, находя лазейки. Вот вам и практика будет. Одно дело – в классе знания впитывать, да рассказы наставников слушать, а другое – с миром сказки плотнее познакомиться. Кто знает, какие открытия вас ждут, - усмехнулся Кот, махнул пушистым хвостом и исчез.

   - Вот вам и отдохнули, - пробормотала Василиса. – А я предупреждала!

   - Ой, хватит причитать, - огрызнулся Царевич. – И не нагнетай раньше времени. Будем воспринимать наказание как интересное приключение. Вместе точно справимся.

   Я не была в этом уверена, потому как понимала, что слишком мало знаний у нас в запасе, но Яга ведь не отправила бы нас на погибель, верно?

   - Кажется, пришло время нам повторить пройденный материал, - проговорила хмуро.

   - Честно говоря, не представляю, как мои навыки могут вам пригодиться, - вздохнула Василиса. – Я всё это время только и занималась ткачеством.

   - Кто знает, - пожала я плечами. – Вдруг совет мудрый дашь. Ты же у нас Премудрая.

   Мы с Кикиморой засели за конспекты, а парни принялись вырабатывать стратегию.

   - Ты у нас боевое искусство изучаешь? – переспросил Царевич Кощея. Тот кивнул. – Значит, на тебе защита нашего отряда. Кикимора с Ягой будут с грибами разбираться, я путь проложу. А Вася так, на всякий пожарный. Типа наш мозг.

   - Говори за себя, - буркнул Кощей. – Кроме тебя, здесь никто на сообразительность не жалуется.

   Я хмыкнула себе под нос. Поддел, молодец.

   - Посмотрю на тебя завтра! – не остался в долгу Царевич. – Так-то я уже одну важную миссию себе в копилочку положил – спас нашу Ягу. А вы в это время в тереме задницы отсиживали.

   Ну, в целом справедливо.

   - Хватит ругаться, - одёрнула всех Кикимора. – Сосредоточиться не даёте.

   - А что у тебя там за теория? – Царевич заглянул ей через плечо, пытаясь прочитать конспект. – Магия пространства, - прочитал вслух. – Проявить скрытое. О, а это годный материал. Грибы-то у нас невидимки, а это значит, скрытые. Учи-учи, - похлопал Кикимору по голове, за что получил весомый шлепок по конечности, зашипел обиженно и на том успокоился.

   Просидели мы за ужином и зубрёжкой до поздней ночи. Кощей устроил по моей просьбе экзамен. Задавал вопросы, сверяясь с конспектом, а я отвечала. И к своей гордости, ну и благодаря волшебному зелью, рассказала теорию блестяще.

   - А у тебя интереснее всех, - буркнул Царевич. – Хотя это сколько всего учить надо! Не, я пас.

   - Кто бы сомневался, - снова плюнула ядом в него Кикимора. – Беловодье не выдержало бы такой Яги, - ехидно скривилась она.

   Мы рассмеялись и принялись развивать тему.

   - А представьте его в юбке до пола и косыночке. Милейшее зрелище! – расхохоталась я.

   - И верхом на метле, - поддержал меня Кощей.

   - Вообще-то, Яга в ступе летает, - поправила. – Но не суть. Всё равно смешно.

   Обстановка немного разрядилась, и по комнатам мы разошлись, полные надежд на удачное выполнение миссии.

ГЛАВА 8

Утром нас подняли чуть свет. Разбудил всех кот, вызывая общее недовольство.

   - Нечего бока отлёживать! Вам бы до темноты управиться.

   - Ты хочешь сказать, что мы там можем целый день провести? – растёрла заспанное лицо.

   - И вам очень повезёт, если одним днём управитесь.

   - Что-то я опять начала нервничать, - подала голос Василиса.

   - Быстро марш завтракать, - не стал миндальничать кот и отправился будить парней.

   В путь мы выдвинулись сонные, недовольные и немного испуганные. Наставники решили чуть-чуть подсластить пилюлю и выдали нам малюсенький пузырёк живой воды. Этот момент испугал ещё сильнее. Раз уж такую ценность не пожалели, то понимают опасность положения.

   - Ладно, приступим, - вздохнул Царевич и кинул на землю путеводный клубок. – Отведи нас, клубочек, в тёмный удел, - распорядился.

   Волшебный навигатор вздрогнул, закрутился на месте, а потом покатился в густую чащу. Шли молча, то и дело оглядываясь да прислушиваясь. Лес с самого начала встретил нас неласково. Мы привыкли к светлой, дружелюбной роще, пронизанной солнечными лучами, а здесь царили мрак и сырость. Мохнатые еловые лапы тянулись до самой земли, норовили зацепиться за одежду, оцарапать кожу или выдрать клок волос, поэтому приходилось идти медленно и всё время смотреть под ноги, чтобы ненароком не споткнуться о корявый корень или спрятавшуюся в опавшей хвое шишку. А ещё не на шутку нервировала царящая вокруг тишина. Даже трели птиц слышались приглушённо, будто они доносились издалека.

   Клубочек уверенно катился вперёд, перескакивая через поваленные деревья. Оставалось лишь поспевать за ним. Через час однообразного пути народ немного пришёл в себя и стал жаловаться.

   - У меня уже ноги болят, - проскулила Василиса. – Интересно, долго ещё?

   - Неженка, - буркнул Царевич, но спустя ещё тридцать минут и сам начал прихрамывать.

   Остальных хватило ещё на полчаса.

   - Давайте сделаем привал, - предложил Кощей, видя, что все девочки уже еле ноги переставляют. Да, городской образ жизни не способствует выносливости. Один мой нянь всё ещё шагал бодро. Прониклась уважением.

   Все с охами и вздохами тут же уселись на ближайший поваленный ствол дерева. Я поковыряла пальцем влажный мох и проговорила:

   - Извините, что вчера подбила ослушаться наставников.

   Василиса глянула на меня с укором.

   - Да мы сами были не против, - махнула рукой Кикимора и вытащила небольшую веточку из волос. – Впредь будем благоразумнее.

   Рассиживались мы недолго. Перевели дыхание да выпили воды и снова отправились в путь. Через час Кощей пристал к Царевичу:

   - А ты уверен, что клубок нас правильно ведёт? Что-то закрались у меня нехорошие подозрения.

   Наш Ванька нахмурил лоб.

   - Я чётко поставил задачу. Должно всё нормально быть.

   - Интересно, у местных навигаторов сбои бывают, как у электронных? – озадачилась я. – Вдруг он нас решил вести «коротким» путём, который на самом деле не такой уж короткий и вообще не туда идущий?

   Вспомнила, как мы с семьёй несколько лет назад ездили в Абхазию. Так «умный» приборчик нас завёл на местное кладбище вместо глэмпинга! Вот тебе и короткий маршрут…

   - Лучше бы колобка взяли. Предлагал ведь помощь, - пробухтела, в очередной раз зацепившись за маленькую кочку и чуть не упав.

   Через четыре часа пути мы окончательно приуныли. Под ногами стала неприятно хлюпать земля, постепенно превращаясь в болото. Царевич ещё пытался разрядить атмосферу, подкалывая Кикимору насчёт её привычного места обитания, но никому смешно не стало. А ещё через двадцать минут клубок остановился возле кромки болота, и как ни пытался Ивашка его заставить найти путь в тёмный удел, наш путеводитель не двигался.

   - Сдох навигатор, - буркнула я, пиная клубочек со злости. Странно, но даже от пинка тот не пошевелился. – Народ, что-то мне это не нравится, - пробормотала, оглядываясь на товарищей по несчастью.

   Тогда Царевич попытался поднять клубок, но тоже потерпел неудачу. Моточек красных ниток буквально прирос к земле намертво. Как так?

   Кощей тут же вытащил из ножен меч и стал настороженно оглядываться. Мне хотелось прижаться к нему всем телом в поисках защиты, но я понимала, что так лишь помешаю.

   - Друг от друга не отходим, - скомандовал он. – Будьте начеку. Смотрите во все стороны и даже наверх. Кажется, мы влипли.

   Все с ним безмолвно согласились.

   - Будем возвращаться?

   - Без клубка мы не найдём обратный путь, - сказала Василиса и поёжилась, обхватывая хрупкие плечи.

   - Да уж…

   - Давайте попробуем болото обойти? – предложила я. – Вдруг найдём место для ночлега. – Благо до заката ещё было далеко, хотя в этом месте, казалось, царствуют постоянные сумерки. – Здесь точно оставаться нельзя. Раз нас сюда специально завели…

   - Думаешь? – пискнула Кикимора и бочком начала подбираться поближе к Царевичу. Хоть защитник из него никакой, но всё же мужчина. – А я надеялась, что мы просто прибыли к пункту назначения…

   На том и решили. Бросив клубок, выбрали наименее густые заросли и пошли наобум. Напряжение царило такое, что любой шорох нас доводил буквально до истерики. Во всяком случае, девушек. Кощей пока держался молодцом. Указатель на шкале моего к нему уважения стремительно взлетел вверх.

   - И что нам теперь делать? – через некоторое время жалобно поинтересовалась Василиса. – Мы явно заблудились, средств связи нет, еды и воды всего на сутки хватит. Как выбираться из передряги?

   - Ты Премудрая, вот и придумай, - огрызнулся взвинченный Царевич и брезгливо прихлопнул очередного комара. – Нас здесь скоро сожрут, если не насекомые, так кто-нибудь пострашней. И вопрос отпадёт сам собой.

   Василиса всхлипнула, а я посмотрела на Царевича волком и погладила девушку по плечу.

   - Нас много, мы что-нибудь придумаем сообща, - попыталась успокоить её, но в этот момент моя нога провалилась в болото. Вроде и шла рядом с остальными. Всего на двадцать сантиметров в сторону ступила…

   Потеряв равновесие, шлёпнулась в зловонную воду и тут же начала тонуть. Болото мгновенно ухватилось за добычу, жадно затягивая в холодную глубину. Кощей сориентировался быстро. Сломал ближайшую ветку и протянул мне. Вроде и выбралась быстро, но страх испытала нешуточный. Я – дитя города, а тут кровожадная природа!

   Меня начало трясти. Непонятно от холода или пережитого стресса.

   - Тебе надо помыться и просушить одежду, - нахмурился Кощей.

   - Как, если мы за четыре часа пути ни одного нормального водоёма не встретили?

   - Будем надеяться на удачу, - вздохнул он. – А пока на вот, - он снял с себя майку и протянул мне. – Переоденься.

   - Тебя комары загрызут! – воспротивилась, не принимая одежду. – Я пока так. Всё нормально.

   - Ты не забыла, что я бессмертный? – хмыкнул он.

   - Уже? – ошалело похлопала глазами. – Врёшь! Я вот ещё не переняла качества родственницы. Получается, и ты тоже. Так что не надо красивых жестов в ущерб своему здоровью.

   - Варя, - строго произнёс он, пихая мне в руки майку. – Сейчас же!

   - Нет!

   - Вы подеритесь тут ещё, - закатил глаза Царевич.

   Возможно, дело бы до этого дошло, если бы не хруст ветки неподалёку. Мы замолкли и напряглись, вытянувшись в струнку, как стая сусликов.

ГЛАВА 9

Вся надежда сейчас была на Кощея. Он держал меч наготове, и казалось, что умеет хорошо им владеть. Хотелось верить, что любой враг ему по плечу. Но, скорее всего, я просто идеализировала своего няня.

   И вот шорох повторился, мы приготовились сражаться за свои жизни, наступил апогей напряжения, а кульминацией было появление Колобка!

   - Да чтоб тебя лисица съела! – пожелала от души.

   Выпечка сразу обиделась. Это было заметно по сведённому подобию бровей.

   - Я вас спасать явился, а вы… - чуть не всхлипнул он.

   - Извини, но каждый раз твоё появление жутко пугает. В следующий раз хоть свистни, что ли, - буркнула, перетаптываясь на месте и ощущая, что начинаю замерзать.

   От меня воняло, одежда неприятно липла к телу и вызывала острое желание содрать её немедленно. Как же мне хотелось обратно в цивилизацию!

   - Откуда ты узнал, что нас нужно спасать? – поинтересовался Кощей.

   - Так, Ягиня послала по вашему следу. Наказала проследить.

   - Почему же тогда ты так поздно явился?! – выдвинула новую претензию. – Не мог предотвратить моё падение в болото?

   - Немного задержался, - виновато прокряхтел Колобок. – Дела были.

   - Более важные, чем приказ моей родственницы?

   - Ну…

   - Ладно, хватит препираться. Колобок, знаешь, где тут ближайший чистый водоём и желательно избушка какая-нибудь для ночлега. Мы ведь не успеем вернуться засветло.

   - А вам и не велено. Яга сказала без грибов не возвращаться.

   - Они здесь все изверги! – проскулила я, потирая озябшие плечи.

   - Всё я знаю. И в тёмный удел тоже отведу.

   - А что с путеводным клубочком случилось? – поинтересовался Царевич.

   - Непонятно. Я его проверял, но он ни на что не реагирует. Впервые такое. Если бы Яга рядом была, смогла бы определить, наложены на него чары, аль нет, а так…

   - Может, просто сломался? – спросила с надеждой.

   - Тысячу лет не ломался, а тут вдруг?! – воскликнул Колобок. – Зуб даю, что его околдовали!

   - У тебя нет зубов, - заметила ехидно. – Но мы тебя поняли. Веди нас к водоёму, да побыстрее.

   И потопали мы в противоположную сторону от болота, надеясь, что очередной навигатор без брака окажется. Интересно, только у меня опасения были по поводу Колобка? Вдруг его тоже заколдовали и приказали нас, как стадо неразумное во вражье логово отвести?

   По выражению лица Кощея поняла, что не только мою голову подобные мысли занимают. Шли мы на этот раз не так уж долго. Через каких-то полчаса перед нами образовалась довольно милая полянка с родником. Вода в нём была студёная, но кристально чистая.

   - Вот, что заказывали, - сказал Колобок и откатился от мокрой травы подальше.

   - Ребят, подождите здесь, - попросила.

   - Я с тобой, - вызвалась Кикимора, схватила майку у Кощея и, не обращая внимания на мои гневные взгляды и протесты, подтолкнула к источнику.

   Провозилась с одеждой я прилично. Дольше всего отстирывала бельё. Потом пришлось надеть майку, заботливо предоставленную моим нянем. Она оказалась мне до колен, поэтому стеснения я не испытывала. Взяв мокрые вещи, вернулась в строй.

   - Я готова.

   - Веди теперь к ближайшему жилищу, - распорядился Царевич. Колобок глянул на него хмуро, но послушно покатился дальше, а мы поспешили за ним.

   Ещё час плутаний по тёмным зарослям, сбитые в кровь ноги, зудящая от комариных укусов кожа, скверное настроение и жуткая усталость, и мы на месте.

   - Располагайтесь, - сказал колобок, останавливаясь возле полуистлевшей избы.

   Мне показалось или в голосе ожившей сдобы я услышала сарказм? Оно и понятно, потому что место для ночлега было, прямо надо сказать, аховое!

   Мы обошли остов избушки, отмечая, что доски на стенах и крыша вообще непонятно как держатся.

   - А если мы зайдём, а она завалится? – поинтересовалась тихо.

   - Не завалится! – уверенно заявил Колобок. – Это же остов от избушки на курьих ножках! Крепкий, точно говорю.

   - Остов? – переспросила дрожащим голосом. – Труп, что ли?

   И тут увидела коготь, торчавший из-под крылечка.

   - Какой кошмар! – взвизгнула Василиса, и надо заметить, мы все с ней были солидарны. Вот только другого варианта у нас не было.

   - Так, нам надо одну ночь пережить, - обречённо проговорил Кощей. – А утром Колобок отведёт нас в тёмный удел. Мы ведь сможем потерпеть всего ночь?

   И тут вдалеке раздался жуткий треск деревьев. Солнце уже катилось к закату, и лес стал погружаться в неприятную темень, поэтому происходящее воспринималось более жутко, чем днём.

   - Что это? – прошептала Кикимора и прижалась к Кощею с другого бока. Правильно, ведь наш Ванька на защитника не тянул.

   - Звук доносится со стороны, откуда мы пришли, - прошептала Василиса и присоединилась к нам. Царевич остался в стороне и жутко из-за этого нервничал. То ли его нервировал факт, что все его игнорируют в качестве спасителя, то ли сам был не прочь прижаться к нашему Кощеюшке.

   - Да, это со стороны болота, - подтвердил наши опасения Колобок. – Что-то мне всё это не нравится.

   А уж как нам не нравилось! Но делать нечего. Мы нашли небольшой пятачок земли, не заросший кустарником и колючей травой и разместились на нём, чтобы поужинать. О том, чтобы разводить костёр не шло и речи.

   - Плохо, что вещи просушить нельзя, - пригорюнилась я. В поход верёвку мы взяли, но за ночь одежда точно не просохнет.

   - Завтра на солнышке досушишь, - попытался подбодрить меня Кощей.

   - Ты много солнышка сегодня по пути видел? Да и некогда нам длительные привалы устраивать. Хорошо бы убраться из жуткого леса побыстрее, – глянула на него хмуро, схватила моток верёвки и принялась развешивать шмотки. Только бельё было неловко на всеобщее обозрение выставлять. Пришлось его подальше на кустике пристраивать, чтобы со стыда не сгореть.

   Мы перекусили, стараясь экономить припасы, ещё немного посидели в кромешной темноте, нагоняющей такую жуть, что каждый шорох бил по натянутым нервам наотмашь, а потом пошли обживать остов избушки.

   - Никогда бы не подумал, что придётся ночевать в падали, - бурчал Царевич, кидая на пол еловые ветки.

   Пространство освещала лишь небольшая свеча, предусмотрительно захваченная Василисой. Мы перемещались очень осторожно, чтобы не провалиться в дыры в полу.

   - А если там крысы? – поинтересовалась с ужасом, разглядывая тёмный провал.

   - Глубоко в лесу? – засомневалась Кикимора. – Скорее, змеи.

   - Утешила! – буркнула и прикрыла дыру еловой веткой.

   Спать легли общей кучей – так теплее. Вот только я оказалась с одного края прижата Кощеем. Мальчики легли так, чтобы девочки все оказались в центре. Хотела поменяться с Кикиморой, но та почему-то наотрез отказалась и при этом так лукаво на меня глянула, что я растерялась.

   Мало того, что в чужой майке, да ещё без белья и без того чувствовала себя неловко, а когда мой красавец-нянь придвинулся вплотную да своей курткой накрыл, стало вообще трудно дышать от стеснения. Никак не могла выбрать: лицом к нему повернуться или спиной. И так, и так было до жути неловко.

   - Хватит ёрзать, - шикнула Кикимора. – Давайте нормально отдохнём, чтобы утром бодренько добежать до этого удела, чтоб его!

   Вот только сон ни к кому из нас приходить не хотел. Все лежали и прислушивались к шорохам, а потом, наконец, не выдержал Царевич.

   - Пусть пропадом провалится эта сказка! – выругался шёпотом. – Никогда не думал, что придётся пережить такое! И почему именно наше поколение призвать решили? Не могли ещё лет пятьдесят подождать?

   Сейчас мы были с ним солидарны.

   - Как думаете, наши наставники уже знают, кто козни строит?

   - Если и знают, то нам не расскажут, - зло прошипела Кикимора.

   Мы ещё немного побеседовали, выстраивая версии, да только, что мы знали о местных жителях и мотивах сказочных злодеев? Постепенно, поняв, что никто рядом не околачивается, заснули. Мальчики договорились дежурить по очереди, вот только Царевич свою вахту проспал. А выяснилось это утром, когда мы с девочками поднялись, а он бессовестно дрыхнет, обняв еловую ветку, как родную.

   - Ты совсем офигел?! – воскликнула Кикимора, а я пнула бессовестного лежебоку в бедро.

   - Ай! – зашипел он и обиженно уставился на нас. – Вы чего дерётесь?

   - А ты чего дрыхнешь? А если бы нас какое чудище сожрать решило? Могу поспорить, что ты нам ещё устроишь проблем на экзаменах!

   Выслушав порцию упрёков от Кощея, наш Ванька, кряхтя и бурча ругательства, покинул избу. Я поспешила вслед за ним, чтобы снять своё бельё. К сожалению, сильно просохнуть оно не успело. Затолкав сырые вещи в сумку, присела на пенёк, растирая затёкшую за ночь шею. Никогда не любила походы. А тут ещё и настолько суровые условия.

   Перчинки и без того противному утру добавил снова наш Царевич. Спустя пару минут после пробуждения лес огласил его истошный вопль.

ГЛАВА 10

Естественно, мы, не сговариваясь, кинулись на выручку, ожидая увидеть страшное. Летели сквозь колючие заросли, думая, что Царевич угодил в лапы злодея, а он…

   Мы почти кубарем выкатились на небольшой пятачок, не поросший кустарником, посреди которого возвышался трухлявый пень. На этом пне стоял гном. То есть, наверное, в нашей сказке это существо иначе зовётся. Человечек был сантиметров сорок – пятьдесят от силы с длинной зелёной бородой и в красном головном уборе, похожем на шляпку гриба. Вроде бы на вид милейшее создание, если бы не глаза, которые сейчас горели буквально адским пламенем.

   Дедуся ухватил нашего Царевича за штанину и форменно рычал.

   - Ах ты, скудоумец паршивый! Почто мой дом осквернить решил?!

   Ванюшка наш в это время спешно затягивал шнурок на брюках и одновременно пытался вырваться из цепких лап карлика.

   - Спасите, - просипел он, поворачиваясь к нам.

   Мы замерли, пытаясь вникнуть в суть проблемы.

   - Я тебе сейчас все выступающие части повыдергаю с корнем! – меж тем, продолжал яриться сказочный старичок.

   - Кхм, - первым отмер Кощей. – Уважаемый, расскажите, что здесь случилось?

   - Этот! – ткнул карлик крючковатым пальцем на икнувшего Царевича. – Решил справить нужду на мой дом! – дедуля перешёл на визг и снова сквозь рык стал сыпать какими-то непонятными, но явно оскорбительными словами.

   Я не удержалась и хихикнула, тут же прикрывая рот ладошкой. Теперь надо внимательнее место для туалета выбирать, а то вдруг чей-то дом ненароком осквернишь… Умные учатся на чужих ошибках. Впредь буду палку с собой брать и все кусты да пни простукивать.

   - Я же не знал! – пытался оправдаться Царевич, переходя на фальцет.

   - Произошло недоразумение, - попробовал утихомирить дедусю Кощей, но куда там! И тогда на выручку пришёл Колобок.

   - О, Боровичок! – появился наш провожатый. – Чего разбушевался?

   Карлик пересказал своему сказочному приятелю суть претензий.

   - Дак, он из новеньких, - хихикнул Колобок. – Ещё не освоился. Да и со смекалкой у него туговато, как я успел заметить.

   - Умом природа обделила? – закивал Боровичок, а мы дружно захрюкали, маскируя звуки под внезапно начавшийся кашель.

   Царевич, естественно, таких оскорблений не стерпел.

   - Да я вас сейчас! – наконец, в нём проснулся воитель. Он схватил палку, валяющуюся неподалёку и попытался стукнуть старичка, который до сих пор цепко держался за его штанину. Не тут-то было! Боровичок мигом растворился в воздухе, а в следующую секунду наш Ванька завизжал как поросёнок, схватился за пятую точку и закрутился на месте.

   - Ты бы это… поосторожней с Боровиком, - запоздало предупредил Царевича Колобок. – Нрав у него суровый. Если обидится, то объекту его гнева несдобровать.

   - Ай! – снова завопил Царевич и схватился теперь за голову, на которую рухнула огромная шишка.

   - Прощения у него попроси, а не палкой размахивай.

   - Да он первый кидаться как бешеная собака начал! – попытался возразить наш неразумный наследник Ивана-Царевича и снова получил хорошего пинка. Пролетев пару метров вперёд головой, угодил в заросли колючего кустарника.

   - Живым хочешь уйти? Проси прощения, - настаивал Колобок.

   - Я бы на твоём месте его послушал, - вставил свои пять копеек Кощей.

   - Да, извинись, - поддакнула Василиса.

   - Ладно! – проскулил Царевич из кустов. – Прошу прощения за то, что принял ваш дом за обычный пень.

   Тут же Боровичок прекратил нападки и материализовался посреди пенька.

   - Так бы сразу, - пробормотал он, и огонь в его глазах тут же потух.

   - Извините, а вы не знаете, что вчера возле болота происходило? – решила сменить острую тему, а заодно и попытать удачу. Вдруг местные жители в курсе.

   - Неведомо мне, но чую, нечто страшное там бродило. Тьма въелась в землю. Ночью мыши пробегали, что жили возле болота. Говорят, еле ноги унесли. Я сколько ни пытался у зверья выспросить, да все только глаза таращат и в испуге прочь несутся.

   Мы переглянулись, наверняка ощущая нечто общее. Мороз пробрался под рёбра, а потом мурашками прошёлся от макушки до пят.

   - Никак тьма на вас охоту объявила? – прищурился Боровичок.

   - Кажется, - тихо ответила я и натужно сглотнула.

   - И куда же вас нелёгкая понесла? Вы должны подле наставников сидеть, раз дела такие творятся.

   - Так нас Баба-Яга в тёмный удел отправила.

   - Наказали их за непослушание, - добавил Колобок.

   Боровичок покачал головой и подёргал свою зелёную мшистую бороду.

   - Так, значит… Ладно уж. Прикрою вас. Идите в тёмный удел вон той тропкой, а я ваши следы замету, - нам указали направление. Узенькая, едва различимая в густых зарослях тропинка, еле-еле заметно замерцала.

   - Спасибо, дедушка, - поклонилась, как делали герои сказок.

   Боровичок одобрительно покряхтел и поторопил нас.

   - Бегом, бегом. Волшебство моё несильное. Хватит ненадолго.

   Так мы, не позавтракав, ломанулись в указанном направлении.

   Колобок поперёд всех. Замыкал шествие Кощей, чтобы в случае чего принять на себя удар. А я прямо перед ним в одной майке на голое тело. Было неловко, хотелось всё время одёрнуть одежду, а она ещё и цеплялась за всякие ветки да траву, норовя оголить мой зад. Шла и бормотала себе под нос проклятия всем местным наставникам. Это же надо было отправить нас на такое опасное задание! Знали ведь, что в Беловодье творится неладное. Совсем безбашенные, что ли?

   В очередной раз оглянулась на своего прекрасного няня, который сейчас был одет в кожаные штаны и свою земную косуху на голое тело. Ох! Стало невыносимо жарко. Как можно быть таким безупречным? И красив, и моральные качества при нём, и умом природа не обделила.

   - Что ты там бурчишь всё время? – оглянулась на меня Кикимора.

   - Проклятия на головы всех виновных в наших бедах насылаю. Яга я или нет?

   - Ученица её, - усмехнулась Василиса. – И в своих бедах вы сами виноваты.

   - Мы? – поправила её.

   - Я предупреждала, что не стоит наставников игнорировать.

   - Душнила, - буркнул Царевич. Настроение у него было хуже некуда.

   - А ты дурак! – возмутилась девушка. Впервые наша тихоня так дерзко себя повела.

   - Нашлась тут умница. Что с твоего ума толку? Никакой помощи. Ковры ткать будешь в нашем походе? Лучше бы красота была. Так бы хоть желание тебя защитить появилось.

   - Прекрати, - одёрнул его Кощей.

   Кажется, совместные трудности нас не сплачивали, а наоборот. И как же мы будем экзамены сдавать при таком раскладе?

   - А вот и граница тёмного удела, - подал голос Колобок.

   Отлично, хоть от склоки отвлечёмся. Мы огляделись. Если раньше думали, что лес неприветливый и пасмурный, то теперь поняли, как ошибались. Перед нами развернулась абсолютно жуткая чащоба, пугающая непроглядной тьмой. И звуки из неё доносились отвратительные. Писк, какая-то возня, чавканье, скрип деревьев. Какофония кошмара.

   - Я туда не пойду, - прошептал Царевич, делая шаг назад.

   - Мало, что дурак, так ещё и трус! – припечатала Василиса и первая переступила границу.

   Ко всеобщему ужасу девушка тут же растворилась в серой дымке. Будто и не было её.

   - Вася, - пискнула я и прижала ладошку ко рту.

   Кощей ринулся за нашей премудрой. Я даже остановить его не успела. И он тоже мгновенно исчез.

   - Так, ладно, - я сделала глубокий вдох и нырнула следом. И о, чудо! Наша парочка оказалась невредимой. Кажется, мы просто переместились в другое пространство. Здесь было сыро и холодно. Жутко захотелось на солнышко. Я инстинктивно прижалась к Кощею, пытаясь согреться.

   Через минуту к нам присоединилась Кикимора, а вот Царевича пришлось ждать долго. Я про себя поклялась его отметелить за трусливое поведение. Точно отомщу. Подводит всю команду. Наш Ванька явился минут через пятнадцать. Лицо его было перекошено от ужаса, но стоило ему увидеть нас, как он облегчённо выдохнул.

   Мы не стали ничего ему говорить. Он и так мог понять по нашему виду, что мы о нём думаем.

   - Так, Кикимора, приступай к ворожбе, - распорядилась. – Нечего больше время терять.

   Она кивнула, присела на корточки и принялась водить ладонями по земле, бормоча себе под нос невнятные слова. Почва тут же отозвалась, ожила и пошла волнами.

   - Чудеса! – прошептала я восхищённо.

   На поверхности появились шишки, камешки, другой сор, но никаких грибов.

   - Их здесь нет или твоё волшебство для поиска не подходит? – нервно

   поинтересовался Царевич, всё время оглядываясь по сторонам.

   - Откуда мне знать? – огрызнулась Кикимора.

   - Давайте пройдёмся немного? Надо как-то место выхода приметить, - проговорил Кощей, вертя головой.

   Колобок за нами в тёмный удел не сунулся, поэтому мы должны были думать, как ненароком не заплутать.

   - О! – ткнула я на сухую ель. – Смотрите, какая приметная. – Дерево расщепилось пополам и сильно выделялось на фоне своих живых собратьев.

   - Хорошо. От этой ёлки пять шагов вправо, - кивнул Кощей. – Дальше делаем засечки на деревьях. Пошли.

   И мы потопали вглубь тёмного удела. Каждые десять метров Кикимора повторяла своё колдовство, но пока оно не приносило результата.

   - А вдруг сейчас не сезон? – высказал наиглупейшую мысль Царевич.

   - Ага, конечно. Стала бы Яга нас посылать за грибами, которые здесь не растут в это время.

   - Кто её знает, - пожал парень плечами. – Родственница у тебя придурковатая. Признай это.

   Я признавала, но сейчас жутко обиделась. Кровь во мне взыграла, и я стала на защиту прапрабабки грудью.

   - Сам ты придурковатый! – огрызнулась. – Она с причудами, но не в маразме.

   - Кто её знает, - буркнул Царевич.

   - Ша! – цыкнул на нас Кощей и указал куда-то в сторону.

ГЛАВА 11

За поваленным деревом что-то копошилось. Я успела рассмотреть только упитанную филейную часть, покрытую короткой серой шерстью. Крыса? Ненавижу крыс!

   - Мамочки… - прошептала Кикимора и натурально позеленела. И это не образное выражение. Её кожа сделалась равномерного, насыщенного изумрудного оттенка.

   - Ты решила под окружающую местность мимикрировать? – шёпотом поинтересовался Царевич и хохотнул.

   И тут из-за дерева показался зачинщик нашей паники. То была не крыса, а гигантская мышь! В чепчике!

   - Как в Дюймовочке, - зачарованно прошептала я, глядя не то на чудо, не то на чудовище. Глаза у мыши сверкали красными огнями, и несмотря на милейший головной убор, выглядел сказочный зверёк устрашающе.

   - Вы кто? – осторожно поинтересовался Кощей.

   - Мышка-норушка! – пророкотал грызун, надвигаясь на нас.

   - А мы точно грибов не находили? – с сомнением поинтересовался Царевич и нырнул за спину Кощею.

   Первой не выдержала Кикимора. Она с воплем кинулась в сторону и понеслась в чащу не разбирая дороги.

   - Куда?! – гаркнул Кощей и ломанулся следом. Мы, естественно, за ним, и норушка не отставала. Я слышала клацанье её зубов буквально в паре метров от себя. Это придавало ускорения.

   - Ненавижу сказки! – визжала я, придерживая майку, чтобы подол не слишком задирался. – Они страшные!

   Так бежали мы не меньше десяти минут, пока не угодили в овраг. Буквально кубарем покатились вниз, создавая одну большую кучу-малу. И как назло, именно меня угораздило застрять в какой-то норе, да ещё в такой позе, что майка чуть ли не до самой поясницы задралась.

   Пока народ со стонами и кряхтением приходил в себя, Кощей быстро вытащил меня из западни, одёргивая одежду. Кажется, сейчас я выглядела как человек-помидор. В глаза своему няню старалась не смотреть. Буркнув короткое: «спасибо», принялась осматривать тело на предмет повреждений.

   Несколько ссадин на ноге и руке, заноза в ладони и пара синяков. Не критично, но жутко неприятно. Василиса пострадала больше всех. У неё была рваная рана на руке. Когда летела вниз, поранилась о какую-то корягу. Пришлось доставать живую воду, благо наши жестокие наставники хоть об этом позаботились. Кикимора разглядывала свои позеленевшие руки и проклинала сказку заковыристей остальных.

   Но расслабились мы рано, потому что Мышка и не думала упускать добычу. Её красные глаза мелькнули за ближайшим кустом.

   - Не отвяжемся, - с безнадёгой вздохнула я, а Кощей после моих слов решил снести норушке голову, потому что стал в боевую стойку и приготовился к нападению.

   Остальные принялись искать подручные средства обороны. Вооружившись палками, мы заняли позиции за спиной основного защитника. Уж не знаю, чья бы кровь пролилась, но неожиданно пространство неподалёку вспыхнуло огнём, и к нам присоединилось ещё одно действующее лицо. Статный мужчина на вид чуть за сорок с густыми чёрными волосами и насыщенного цвета зелёными глазами. Одет персонаж был в кожаные штаны, шёлковую тёмную рубаху и плащ с металлическими накладками на плечах в виде черепов. Я даже рот от восторга открыла. Сказочный рокер ни дать ни взять.

   Дядька осмотрелся, тяжело вздохнул, а потом щёлкнул пальцами, и Мышка-норушка с истошным писком и подпалинами на толстой заднице унеслась прочь.

   По-моему, к нам пришла подмога. Не может же быть спаситель злодеем?

   - Ну, здравствуйте, - глубоким, бархатным голосом поприветствовал нас дяденька. У меня даже коленочки задрожали. Боже, какой мужчина!

   - Здравствуйте, - пискнули мы в ответ недружным хором.

   - Вижу, вовремя я пришёл. Иначе эта зловредная мышь вас точно бы потрепала.

   - А вы кто? – осторожно поинтересовалась я, оправляя футболку.

   - Неужто не признали? – улыбнулся красавец. – Кощей нынешний. Прапрапра вот этого, - он кивнул на нашего воителя, так и застывшего с мечом наперевес.

   - Приятно познакомиться, - просияла. А ведь сходство у этих двоих просто феноменальное!

   - Ну что, выполнили задание Яги? – усмехнулся он.

   - Нет, - признались понуро. – Что уже только не делали. Нет грибов.

   Кощей поцокал языком и присел на корточки, касаясь длинными пальцами земли.

   - Тут они. Ищите.

   И с этими словами он плюхнулся на ближайший пень, не потрудившись хотя бы подсказку дать. Они все здесь такие вредные?

   И вдруг меня осенило. Как я могла забыть о методе Яги в поиске скрытых ингредиентов? Мы даже применяли его один раз на занятии, когда требовалось разыскать корень зюзника. Я завертелась юлой, пытаясь отыскать нужное растение. Порошок из листьев папоротника открывает скрытое, если посмотреть сквозь пыль.

   - Ты чего? – поинтересовалась Василиса, видя мои метания.

   - Папоротник нужен!

   - Кажется, я видела его там, где мышь на нас напала.

   - Отлично. Нам нужно вернуться. Кто помнит дорогу?

   Как и ожидалось, все бежали, не разбирая пути, и сейчас даже не могли представить, в каком направлении идти. Действующий Кощей взирал на нас с раздражающей улыбочкой.

   - Наверняка мы оставили следы, когда неслись опрометью. Давайте поднимемся и осмотримся, - подал голос мой нянь, и все принялись карабкаться по склону вверх.

   Только он не желал нам поддаваться. Скользкая земля осыпалась под ногами, а рукам даже зацепиться было не за что. Мальчики помогали девочкам, подпихивая их наверх. Одна я топталась снизу, памятуя о том, что на мне нет белья, и с ужасом думая, как преодолеть препятствие. Когда основная часть нашего отряда была наверху, Кощей вернулся за мной.

   - Держи, - он снял с себя куртку и повязал у меня на талии.

   - Спасибо, - залилась румянцем, размышляя о том, какой он всё-таки хороший. Заботливый, внимательный…

   - Молодец, внучок, - подал голос действующий Кощей со своего насеста. Флёр момента был испорчен практически мгновенно. – Наша кровь. Царевен будешь без сопротивления завоёвывать.

   Мы с Владом глянули на комментатора озлобленными волками и принялись покорять склон.

   - Ненавижу их всех, - бубнила себе под нос, отдуваясь и стараясь не угодить пяткой своему няню в глаз.

   Наконец, когда все были в сборе, мы принялись осматриваться.

   - Кажется, туда, - указал Царевич на сломанную ветку кустарника.

   До места мы добирались не меньше часа. А побег от мыши, казалось, длился от силы минут пять. Но, слава метёлкам, не заблудились и папоротник отыскали. Только перед нами встала ещё одна проблема – он был свежий.

   - И как его быстро высушить до нужного состояния? – нахмурила я лоб, крутя в руке огромный лист.

   - Давай попробую, - Кощей взял у меня ингредиент и положил плашмя на ладонь, затем прикрыл глаза и замер. Стоял он так довольно долго. Мы все безмолвно переглядывались, гадая, что же он пытается сделать. И вдруг рука нашего бравого воина стала меняться. Сначала кожа приобрела бурый, неприятный оттенок, а затем по ней поползли всполохи странного тёмного огня. Лист он не поджёг, но за секунды превратил в тлен.

   - Кажется, ты перестарался, - пробормотала и протянула ещё листок.

   На этот раз колдовство у Кощея вышло качественней. Пара секунд, и мне протянули высушенный намертво папоротник.

   - А ты не говорил, что обучаешься подобному, - обвинительно ткнула в парня пальцем. – Мы всем с тобой делимся, между прочим.

   - Давайте дома устроим разборки? – устало буркнула Василиса, а я принялась растирать между ладоней лист.

   Когда порошок был готов, осторожно сдула его с руки и принялась внимательно рассматривать окружающее пространство. И о, чудо! Действительно, везде росли нужные нам грибочки. Они мерцали на стволах деревьев, перемигивались из густых зарослей, где плотным ковром покрывали старые пни.

   Схватив мешок, принялась быстро наполнять его искомым продуктом. Товарищи по приключениям тоже помогали, стараясь действовать максимально быстро, пока остатки пыльцы ещё висели в воздухе. Мы набрали около двух килограмм за считаные секунды.

   - Думаю, этого хватит, - подняла мешок, взвешивая улов. – Теперь на выход.

   Теперь дорогу было найти проще – мы ориентировались по оставленным ранее зарубкам. Вот только после сбора грибочков руки зудели и неприятно липли. Я всё время порывалась их обо что-нибудь вытереть. О майку Кощея было совестно, поэтому по пути облапала не меньше десятка деревьев, покрытых мхом, но ничего не помогало.

   - Побыстрее бы до водоёма добраться, - простонала Кикимора, расчёсывая запястье.

   Чувствую, Яга нам чего-то о грибах-невидимках не рассказала. Попахивало очередной подставой, чтоб ей икалось! Только вот зуд был не самым страшным последствием. И хорошо, что очередные приключения встретили нас уже за пределами тёмного удела.

ГЛАВА 12

Едва мы покинули тёмный удел, как начало происходить нечто из ряда вон. Мне начало казаться, что мы попали в сказку, которую сочинял сумасшедший. Сначала над нашими головами пронеслась стая избушек, хлопая крыльями и роняя черепицу с крыши, а потом земля начала плясать под ногами, норовя нас скинуть. Я упала на корточки, хватаясь за ближайший пучок травы, и с ужасом поняла, что не вижу собственных рук. Футболку Кощея чётко видела, а вот тело моё исчезло! Впрочем, эта участь постигла весь наш отряд.

   - Кажется, грибочки не только невидимые, но и психотропные, - раздался неподалёку восхищённый голос Царевича. – Народ, а вам что мерещится?

   - Все стали делиться тем, что увидели, и оказалось, что картинки у всех разные.

   - А давайте часть грибочков припрячем? – расхохотался Царевич, хватая Кикимору и пытаясь ту поцеловать, судя по перемещению одежды в пространстве.

   - Распутник окоянный! – выдала я и схватилась за собственный рот, не соображая, как подобные слова могли из него вырваться.

   Остальные пока помалкивали, если не считать странных писков Кикиморы. Непонятно было нравятся ей приставания Царевича или она пытается отбиться.

   - Развели непотребство, - снова вырвалось у меня. – Спа-си-те, - прошептала осипшим голосом.

   Колобок, глядя на нашу компанию, заливался хохотом. Вскоре к общему безумию подключилась Василиса, которая принялась цитировать древнекитайских мудрецов, не затыкаясь ни на минуту. Позже всех чудить принялся Кощей. Вот только было непонятно, что он делает. По перемещению одежды никак не могла дать характеристику его поведению. Его облачение то взлетало в воздух, то опускалось на землю, раскладываясь равномерно по тропинке. Потом он снова резко вскакивал и начинал кружить по поляне.

   - Эй, Кощей, чего свистопляску устроил? – выдал мой рот вместо нормального вопроса, почему парень так себя ведёт.

   Одежда замерла, а потом медленно стала двигаться на меня.

   - Э-эй, ты чего?! – отползла на попе, когда куртка явно начала склоняться ко мне.

   Вместо ответа меня схватили на руки и куда-то поволокли.

   - Отпусти, околотень!

   «Да, что же это со мной?»

   Захотелось застонать от досады, но не успела, потому что мы с моим похитителем ненадолго взмыли в воздух, что выбило из моей головушки любые здравые мысли, если такие ещё остались после контакта с волшебными грибочками.

   И только открыла рот, чтобы заверещать, как почувствовала очень близко лицо Кощея. Его дыхание на моей коже. Сначала оно коснулось лба, потом я ощутила его губы на своей щеке, носу и… И тут мир померк. Кажется, я отрубилась.

   Приходила в себя тяжело, ощущая, что голова трещит так, что хочется снова погрузиться в спасительную темноту. Язык и вовсе не слушался. Прикинув, что надо бы понять, где я нахожусь, осторожно приподнялась на локтях и обнаружила себя совершенно голой!

   - Что за ядрёны кочерыжки? – выдала ошарашенно, в панике разыскивая взглядом утерянную майку. Ну, хоть родная манера выражаться вернулась, а то ощущала себя деревенской бабкой, осуждающей всяких наркоманов с проститутками.

   Майку я обнаружила неподалёку, но радовалась недолго, потому что рядом с ней лежал мой великолепный нянь и тоже был абсолютно голым. Хорошо хоть он ещё не пришёл в себя. Стремглав схватив одежду, натянула её на себя, а потом поспешно накрыла самые интересные места Кощея его курткой.

   - Только не говорите, что мы… - пробормотала, хватаясь за голову. – А я ведь даже не помню ничего! Так нечестно!

   - Что нечестно? – пробормотал Кощей, едва совладав с собственным языком.

   - Что произошло? – вместо ответа, поинтересовалась я, натягивая майку по самые пятки, благо сидя могла это сделать.

   - М? Говори потише, пожалуйста, - простонал он.

   - Что ты помнишь последнее?

   - Что помню?.. – повторил он заторможено, а потом, наконец, понял, что лежит раздетый и так резко подорвался, хватая спасительную куртку, что я прыснула со смеху.

   А красив, зараза. И татушка на бедре такая завлекательная. Так и хочется прикоснуться…

   «Варя, о чём ты думаешь в такой момент?! А-а-а-а-а!»

   - Я вот из последнего помню, как ты целоваться полез, - произнесла тихо и отчаянно начала краснеть. Не могло же быть у нас… Нет, я бы хоть что-то чувствовала. Или грибочки все неприятные ощущения могли стереть?

   - Мне казалось, что я спал и видел настолько чудной сон, что даже рассказывать неловко.

   - По-моему, я была в твоём сне главным действующим лицом, - буркнула. – Так что, будь добр…

   - Что? Нет! Мне снилось, что я по-настоящему в Кощея превратился и могу летать. Было так легко! Впервые в жизни. А потом, кажется, я царевну украл.

   - Меня ты украл! – возразила. – Точнее, спёр из-под носа команды самым бессовестным образом и с поцелуями сразу полез!

   Вот теперь впервые и Влада проняло. Скулы парня вдруг разрумянились.

   - Та-а-ак, выкладывай, что с царевной дальше делал. Почему мы рядом спали голыми?!

   Ну, так это… - впервые при мне начал заикаться Кощей. – Мы в озере неподалёку купались. Потом ничего не помню.

   - То есть, интима между нами не было? – уточнила на всякий случай, пытаясь не провалиться сквозь землю от неловкости. Получается, он меня в чём мать родила, видел? Или ему казалось, что рядом другая девушка?

   - Говорю же, не помню, - сдавленно ответил парень, подхватил штаны и убежал за кустики.

   - А где, интересно, остальные? Далеко ты меня уволок?

   - Без понятия.

   - Отлично! Остались одни посреди леса, без средств связи и навигатора. И что теперь делать? – спросила чуть не плача.

   - Давай для начала поедим?

   Да, мысль была отличная. Есть хотелось нестерпимо, вот только вся поклажа осталась неизвестно где.

   - И что ты собираешься есть? – поинтересовалась ехидно. – Если предложишь насобирать грибов, я тебя ударю!

   - Попробуем в озере рыбы поймать.

   - Каким это образом, интересно? У нас ни удочки, ни сети.

   - Магией, - невозмутимо ответил Кощей.

   - Я такими навыками не владею.

   - Зато я могу попробовать. У меня, правда, всего одно занятие было по управлению живыми и мёртвыми потоками…

   - Чего-чего? И снова я узнаю нечто новое. Почему нам раньше не рассказал? – спросила обиженно. – Такое ощущение, что ты немного сам по себе. Смею напомнить, что мы все в одной связке.

   - Знаю, - парень появился из-за кустов и немного виновато на меня посмотрел. – Просто не привык жить в коллективе. Всегда сам по себе. Привычки – вторая натура. Ты ведь знаешь?

   - Знаю, - буркнула раздражённо. – Пошли рыбачить.

   Ориентируясь по примятой траве, мы вышли к небольшому озеру.

   - Думаешь, здесь водится рыба? – с сомнением осмотрела маленький водоём.

   - Сейчас выясним.

   Мои опасения через пару минут подтвердились. Поживиться здесь было нечем.

   - Я со вчерашнего дня ничего не ела, - заныла, хотя понимала, что мой красавец-похититель в том же положении. – Мы умрём с голоду! – обняла свой урчащий живот чуть не плача.

   - Так, без паники. Давай вспоминать, что в лесу ещё можно раздобыть.

   - Личинок даже при смерти есть не стану! – предупредила, исподлобья взглянув на Кощея. – А с ягодами и грибами местными надо быть осторожными. И что остаётся?

   - Дичь? – пожал парень плечами и огляделся.

   Несмотря на плачевное положение, меня накрыл приступ хохота. Видимо, нервное. Никогда бы не подумала, что умру, заблудившись в сказочном лесу.

   - Я из дичи только Мышку-норушку видела, - выдавила сквозь истерический хохот.

   И правда, за время нашего пути мы ни разу не наткнулись на зайца или фазана какого.

   - Здесь вообще водится что-то неговорящее?

   Мы на несколько минут замолчали, обдумывая, что делать дальше.

   - Сидеть на месте – плохой вариант, - наконец, сказал Кощей, подавая мне руку. – Надо хотя бы попытаться своих найти.

   Я понимала, что это, скорее всего, невозможно, но бездействовать было ещё хуже. Хотя сил на дальние походы не осталось. Еле плелась, чувствуя, как голова кружится, и ноги подламываются. Если выживем, припомню все обиды своей непутёвой родственнице.

   Шли мы недолго. От силы минут двадцать, как услышали знакомые голоса. Радости не было предела!

   - Как Колобок их искать должен? – вещал Царевич. – Он ведь не знает, куда нашу милую парочку понесло!

   У меня снова вспыхнули щёки румянцем стыда. Знали бы ребята, какое интересное утро у нас было…

   - Не надо никого искать, - показались мы из-за кустов.

   - Слава богу! – ко мне кинулась Кикимора и крепко обняла. – Я уж думала, что сгинули… - всхлипнула.

   Нервы сейчас у всех были на пределе.

   - Вы завтракали? – спросила, надеясь, что не все запасы ещё уничтожены.

   - Какой там! Мы как проснулись, сразу поняли, что команда потеряла бойцов, и битый час решали, что делать дальше. Не до еды было.

   - Отлично! Тогда предлагаю перекусить и топать домой, - потёрла руки.

   Вытащив бутерброды с мясом, овощи и варёные яйца, спешно позавтракали. Казалось, такой вкусной еды я отродясь не пробовала.

   - Ну что, как чудили? – спросила у притихшей команды.

   - Если бы помнить, - вздохнула Василиса, потирая лоб. – Всё как в тумане, и голова раскалывается.

   Выдав самой слабой до веселья пару капель живой воды, двинулись в обратный путь с надеждой, что он пройдёт