Королева осени. Мирион Гранж

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Если бы я только знала, к чему это приведёт, то никогда бы не заказывала в интернет-магазине свою любимую книгу в подарочном интерактивном издании. Неужели? Правда? А если честно? Да, признаюсь, где-то в глубине души мне, наверное, этого хотелось. А что? Волшебная сказка, наполненная чудесами, приключения, любовь, романтика, благородные герои… Просто мечта! Да-а. Вот только реальность внутри книги, в которую я попала, оказалась вовсе не такой, как представлялось мне, когда я её читала, переворачивая страницы, сидя в тёплом уютном кресле за чашечкой чая. Нет! Там всё совсем не так! Но гораздо более захватывающе. Потому что я там теперь королева – жена своего книжного кумира осеннего короля, но вот любимая ли – это вопрос…

ПРОЛОГ

   Я не верила своему счастью! Эмоции норовили вырваться наружу фейерверком безудержного смеха, плача, диких воплей и много чего ещё… Но всё же я в общественном месте, поэтому заставила себя не прыгать от радости, а ограничилась тем, что стиснула любимую книгу в объятиях, вдыхая запах свежей типографской краски.

   Ну наконец-то! Она у меня! Никому не отдам! Я столько времени ждала этого восхитительного момента…

   Так, хватит. А то девушка за стойкой-прилавком пункта выдачи известного интернет-магазина вот уже пару минут как-то подозрительно на меня косилась, словно впервые видела, чтобы кто-то так веселился при получении заказа. Вероятно, так оно и было, но для меня это же не просто заказ, это воплощённая мечта.

   Сначала я ждала эту книгу целый год, чтобы купить и прочесть её электронный вариант, а затем… Но, пожалуй, стоит начать с самого главного.

   Я держала в руках редкий экземпляр подарочного издания уникальной интерактивной книги «Король осени». Если уж совсем точно, это серия, или четырёхтомник, объединённый названием «Тайна времён года», написанная, собственно, малоизвестным автором, в том смысле, что в социальных сетях он не особо мелькал, и кроме этих романов я больше ничего у него не читала и не нашла. Каждая из историй называлась соответственно временам года: «Повелитель зимы», «Принцесса Весна» и «Господин Лето», а Короля осени, книгу в смысле, я обожала сильнее всех остальных. Может быть от того, что прочитала её последней и она оставила неизгладимый след в моей душе, в виде безнадёжной любви к главному герою… Безнадёжной, естественно, потому, что увлеклась я книжным персонажем, а это, сами понимаете, во всех отношениях бесперспективно…

   Так вот, теперь к основному. К моему глубокому разочарованию, та электронная версия оказалась лишь первой частью последней книги тетралогии, а вторая часть… Та-дам! Как обещали издатели выйдет ещё через год, но только в бумажном варианте…

   Думаю, многим отъявленным читателям, вроде меня, близка и понятна эта боль. Не правда, ли?

   И это ещё не всё! Также правообладатели сулились выпустить подарочную версию в формате интерактивной книги, но в ограниченном количестве экземпляров. Мол, успейте, заказать, да ещё по баснословной цене до такого-то часа, энного числа, текущего месяца… Такая вот подстава! Но тут я не сдалась, стиснула зубы и не поскупилась на траты. Кроме того, ночами не спала, всё караулила, когда же откроется предзаказ, чтобы успеть в первые пять минут, пока всё не раскупили, оплатить, а потом истратила половину своей полумесячной зарплаты на свой страх и риск и ещё год ждала. И вот оно…

   Свершилось!

   Я несла домой книгу в целлофановом пакете, прижимая её к груди, ощущая сквозь тонкую плёнку её ценность и вес… Она как будто грела меня. Такая большая, толстая и увесистая… Да я бы не отказалась и от всех четырёх романов под одной обложкой, но тогда внушительный бы получился том… Любимая ноша не тянет. Я ради такого даже тележку бы раздобыла!

   И летела до дома, не чуя под собой ног, несмотря на тяжесть фолианта в руках. Впереди меня ждали замечательные выходные. Я предвкушала, как сейчас оставлю своё новообретённое сокровище дома (в сейфе!), быстренько сгоняю в ближайший магазин за вкусняшками и вернусь не в пустую квартиру, а к любимым героям. Запру на замок дверь, занавешу окна, поставлю чайник, отключу телефон и погружусь в мир волшебный и удивительный – мир, где правит король-осень…

   И моим мечтам в кои-то веки было суждено осуществиться и даже с лихвой.

ГЛАВА 1

   Победно засвистел чайник, и моя любимая трёхведёрная керамическая кружка с рисунком из осенних листьев с очаровательным бульканьем наполнилась ароматным чаем…

   Да-да, осень – моё любимое время года…

   Душистый чай источал обжигающий пар с нотками бергамота и земляники. На поднос перекочевало блюдце с пирожным-корзинкой… Белковый крем…

   М-мм, обожаю!

   В вазочку насыпались конфеты ассорти, в основном желейные, потому что я их очень люблю, и ещё одно блюдечко с шоколадным печеньем, венскими вафлями и хрустящими ореховыми трубочками. Короче, полный набор лакомств, чтобы отправиться в долгое путешествие и пережить восхитительные приключения…

   Верхний свет погашен, торшер зажжён, поднос на столик, а сама с ногами в большое уютное кресло… За окном вечер субботы, дождь, ветер, холод собачий… Ранняя осень и город укрыт красно-жёлтой листвой, погодка шепчет, и небо насупилось чёрно-лиловыми тучами без малейшего проблеска, а значит, слякоть и хмарь на все выходные…

   Так, кажется, всё… Затаив дыхание, я потянулась к вожделенному фолианту и вдруг…

   «Блим-блим!» – громко пиликнул телефон.

   Эх! Отключить забыла!

   А вдруг там что-то важно, сообщение от кого-то знакомого с просьбой о помощи и нужно срочно бежать куда-то сломя голову по мокрым от дождя улицам… Нет! Всего лишь предупреждение от МЧС. Я выдохнула с облегчением. И что там? Порывы ветра, штормовое предупреждение, вспышки на солнце, магнитные бури… Всё как обычно. Проверив на всякий случай мессенджеры и убедившись, что на эти выходные все обо мне забыли, я с чистой совестью выключила телефон и наконец взяла в руки книгу, ощущая под пальцами тиснение и текстуру тканной обложки.

   Ах, эти чудесные интерактивные издания! В них таится особенная прелесть и они полны сюрпризов, никогда не знаешь, что поджидает тебя на следующей странице среди привычного текста. Эти потайные бумажные дверцы и окошечки в книжный мир в самых неожиданных местах, объемные иллюстрации на разворотах, мини-книжечки-гармошки с секретами и аксессуары в специальных кармашках, например, в виде кленового листа с золотистыми краями и серебряными прожилками в качестве закладки-путеводителя…

   Сперва я решила перечитать первую часть. Читала давно, кое-какие детали уже позабылись, да и всегда приятно освежить в памяти сюжет. Если вкратце, то суть этой истории такова. Жили были три брата и сестра. Ну вы уже догадались, кто они – воплощения времён года в мире, где мировой порядок олицетворяют высшие существа, управляющие временем и погодой. И нет, это не про двенадцать месяцев. Месяца там просто периоды и даты для удобства летоисчисления. А вот сами сезонные сущности выглядят как люди, наделённые сверхъестественными способностями.

   Так вот, жили они не тужили, иногда ссорились, иногда влюблялись и каждому из них автор посвятил целый роман, заключённый в книгу и, возможно, четвёртой истории никогда бы и не было, если бы король-осень не вздумал однажды поохотиться, и не встретил в лесу трепетную лань, читай девушку, и влюбился… А что такого? Если даже закоренелого женоненавистника и холостяка зимнего короля захомутала некая дамочка, и на ней он потом женился, а король-осень и вовсе не закоренелый и весьма неравнодушен к женщинам…

   И устроили они бал по случаю помолвки, куда съехались все знатные особы королевства. Надо сказать, что у времён года на этот случай имелся общий шикарный дворец, хотя жили они обычно порознь, каждый в своём домике, ну домики это конечно слабо сказано, там у них такие хоромы, закачаешься. Но расположены они довольно далеко друг от друга, в своих уделах.

   Я как раз перевернула страницу, за которой прятался осенний лес, вырезанный из картона, разумеется, но словно настоящий, красочный, блестящий. В лесу всё и началось, и то, что случилось дальше я вроде бы помнила.

   «Король-осень брёл по змеистой тропе, пиная носками сапог сухие листья…»

   Стоп! Разве там так было? Он кажется лихо на лошади верхом гарцевал. Хотя… Память могла и подвести. Эффект такой есть – ложных воспоминаний. Ну, или новая редакция.

   «… к его поясу был пристёгнут арбалет, и как будто что-то зашуршало в кустах. Король резко остановился, прислонился к стволу дерева, бесшумно расчехлил арбалет, вложил в него стрелу и навёл на заросли, и тут из чащи на тропинку выскочила прекрасная незнакомка. Король остолбенел от ужаса, он ведь мог её подстрелить, перепутав с косулей…»

   Из груди вырвался томный вздох. Как бы мне хотелось очутиться на месте той счастливицы… Ах, король! Красавчик!

   Рассматривая портрет короля в осеннем лесу, я обнаружила, что его силуэт можно двигать, да и эту лань недострелянную тоже, она то выглядывала из-за дерева, то пряталась за ним… Пусть лучше сидит там. Я задвинула картонный рычажок, и девица осталась в засаде.

   Я перелистнула страницу, углубилась в события и зачиталась до глубокой ночи. Меня затянуло в круговорот любовных страстей, романтики с прогулками под луной, в вихре чувств и вращении балов, придворных интриг и чувственных сцен… И весьма реалистичные картинки мне очень в этом поспособствовали. Бесспорное преимущество интерактивных книг! Ты с головой погружаешься в эпоху, атмосферу сопутствующих реалий. Я наслаждалась встречами с любимыми героями, хотя некоторых, признаться, успела подзабыть и опомнилась примерно на середине истории. Глянула на часы – почти полночь… Время детское, книга интересная, так бы и читала всю ночь, но есть у меня одна особенность – плохо соображаю по ночам, и неумолимо клонит в сон. Но пока что я вполне бодра, дочитаю как раз первую часть, а завтра… Завтра воскресенье, на работу не надо, с самого утра прямо за завтраком с новыми силами и впечатлениями приступлю ко второй части. А там – целый день впереди!

   Я снова окунулась в повествование, первая часть подходила к концу, вот-вот закончится, на часах уже за полночь, стрелка приближалась к половине первого, а я всё не могла остановиться… Ладно, спать всё равно не хочу ни в одном глазу, ещё немного почитаю. Жутко любопытно, что там во второй части, хотя бы начало гляну, а дальше по самочувствию… Чай я давно выпила, сладости съела, поэтому сходила на кухню, налила себе ещё кипятка из термоса, бросила в чашку пакетик мятного с ежевикой, на ночь полезно, успокаивает. Снова вернулась в комнату, прибавила торшеру яркости, уселась в кресло, закуталась в плед и перевернула очередную страницу, не забыв хлебнуть при этом ароматного напитка.

   Вторая часть предварялась картинкой. Красивый готический терем на фоне золотого леса, словно в обрамлении осенних костров, в лучах заходящего солнца… Дорога, бегущая вдаль, усыпанная позолоченной листвой… И облака, цепляющиеся за шпили башен… Это же дом Короля-осени! Именно такой, как описан в книге. Конечно, это же иллюстрация, она и должна соответствовать описанию…

   Свет торшера внезапно замигал, а рисунок как будто надвинулся, ожил, из картинки потянуло осенним холодом, закачались деревья и в руку мне упал осенний листок… Я сморгнула… Изумлённо уставилась в книгу. Нет, всё, как и прежде. Всего лишь иллюстрация и даже не объёмная, а пальцами я держала закладку в форме листа… Померещится же такое. Наверное, пора на сегодня заканчивать с чтением, оставить до завтра. Так уже завтра!

   На столике остывал забытый чай… Так и быть, я только загляну в начало первой главы второй части и спать… И вместо того, чтобы благоразумно закрыть книгу, я перелистнула страницу, стрелки на часах показывали без четверти первого, как и на развороте книги….

   Я, наверное, уснула за чтением, и приснился мне дивный сон… Я иду по дому осеннего короля, подметая юбками пол… Да, на мне роскошное платье, я вижу себя в многочисленные зеркала, которыми увешан длинный коридор. Одеяние моё расшито золотыми нитями и рубиновыми, а на голове непривычная тяжесть. Я подхожу к резной двери, с узором из деревьев, осенних листьев, ягод, птиц и зверей, и створки услужливо распахивается предо мной, открывая вход в просторную залу, где собрались разные люди… Не все, конечно, люди, но многие из них, а я вдруг понимаю, что это персонажи моей любимой книги… Меня обволакивает шумом голосов, где-то отдалённо играет музыка, перекатываются смешки… Впереди словно из пола вырастает человечек в ливрее и парике, кланяется, выделывает пируэты, приветственно машет руками, поворачиваясь в сторону гостей… И в этот момент я вижу его – Короля осени и смазливую девицу с ним, ту самую, из леса с глазами лани. Они мило воркуют друг с другом, он берёт её за руку, целует каждый её пальчик, улыбается… Он так на неё смотрит! Аж завидки берут! И вдруг человечек в ливрее провозглашает:

   – Внимание! Её величество сентябрейшая особа достопочтимая супруга нашего октябрейшего короля – Королева осени…

   Голоса обрываются, как по волшебству, шум и гам стихают, и воцаряется мёртвая тишина… Король и его пассия вперились в меня во все четыре глаза, гости и не гости застыли безмолвными изваяниями и посреди всеобщей оторопи безмолвия раздаётся оглушительный звук пощёчины и пронзительный визг девушки-лани:

   – Ты мне не говорил, что женат!

   – Я и сам в шоке… – бормочет осенний король, совсем не царственно потирая алеющую щёку и с беспомощной яростью взирая на меня.

   А уж мне-то какая неожиданность! Не передать словами… И внезапно я с абсолютной ясностью понимаю, что это никакой не сон, а тяжесть на моей голове – настоящая корона. Королевы осени.

ГЛАВА 2

   И этого точно в книге раньше не было!

   Напомните мне не читать вместо сна, чтобы потом всякие кошмары не преследовали… Но это не сон! Я ущипнула себя уже раз двадцать. Больно! А все вокруг бегали, суетились. Возмущённая до глубины души и поруганная недостойным поведением короля, трепетная девица развернулась и гордо удалилась, шарахнув в меня при этом убийственным взглядом.

   Как будто я в чём-то виновата!

   Ещё вчера я была одинокой девушкой романтического возраста, жила одна в своё удовольствия, ни о каком замужестве не помышляла, но разве уж совсем чуть-чуть под влиянием общественного мнения, читала увлекательную книгу, уснула, проснулась и… Вот! Я – жена, да ещё и королева. Другая бы на моём месте наверняка обрадовалась, а я… Одно дело грезить о том, что никогда не сбудется и потому безопасно, не затрагивает посторонних интересов, безобидно, невинно и вполне соотносится с моим жизненным графиком, а другое… Реально угодить в объятия… Нет! В капкан Гименея. И не по своей воле…

   У меня перед глазами пронеслась вся моя прекрасная жизнь прощальным косяком последних свободных дней…

   А потом я очнулась в кровати и даже почти обрадовалась:

   Так это всё-таки сон!

   Увы!

   Жестокая реальность.

   Я лежала в спальне, но явно не в своей. Окружающим хоромам с камином и зеркалами больше подходило название «опочивальня». И кровать широченная, как городская площадь, да не моя… Я мигом ощупала голову на предмет повреждений. Цела и, что важно, без короны. Но рано пока делать выводы, корона сразу нашлась. Она величаво покоилась рядом на бордовой бархатной подушке, как и положено коронам. Отлитая из золотых листьев с красными рубиновыми прожилками с вкраплениями чернённого серебра… Восхитительная. Роскошная. И она моя? Конечно моя! Я же теперь королева…

   Снова стоп!

   В той книге, которую я читала, не было никаких осенних королев. Король только встретил свою будущую невесту – ту трепетную девушку-лань лесную красавицу, на которой и намеревался жениться… Или нет? То есть да, в первой части, а во второй, похоже, сюжетная линия свернула куда-то не туда…. Почему? И ёлке понятно, из-за появления королевы… Так нет же, нет! И нет! Как такое могло произойти? В первой части не существовало никакой супруги короля? В предыдущих трёх книгах даже намёка на неё не делалось. Так откуда она могла взяться из ниоткуда… Я запуталась. И вообще, причём тут книга? Почему я думаю… Но ведь это очевидно, что я нахожусь в книге. Всё вокруг кричит об этом на разные голоса – обстановка, персонажи… Я их всех узнала, за те короткие мгновения, пока…

   – Ваше величество? – робко прошелестело над самым ухом и надо мной склонилось прелестное девичье лицо в ореоле пушистого нимба из светло- розоватых волос.

   – Вы кто? – вырвалось у меня.

   Девушка охнула, прижала ладонь ко рту, округлила глаза, но тут же спохватилась, убрала руки за спину и мило улыбнулась.

   – Ваша фрейлина Розита.

   – Ах да… – я изобразила осведомлённость от греха подальше, и села в кровати, потирая лоб. – Мигрень что-то разыгралась, морок в голове, темно в глазах, сразу не разобрала…

   – О, простите, Ваше величество, не сообразила! Вы же упали в обморок… Простите! – она присела передо мной в подобии книксена. – Разрешите вас переодеть.

   Так, платье с меня не сняли, покуда я сосиской валялась, и то хорошо.

   – Значит, я упала в обморок? И башкой ударилась?

   – Нет-нет! – она затрясла очаровательной головкой, а я даже испугалась, что её тонкая шейка сломается. Ну точно цветочек на стебельке. – Вас подхватили, даже пола не позволили коснуться.

   – Кто подхватил? Король? – отчего-то сердце взволнованно забилось.

   Девушка потупилась, переминаясь с ноги на ногу, щёчки у неё порозовели. Ну поистине розочка!

   – Н-нет… – неуверенно произнесла она. – Его величество был занят…

   Так, ну тут всё ясно, чем именно. Помчался небось догонять свою ненаглядную лань-стерву. А чего это мне расстраиваться? Так я же вроде как его жена, которой ревновать полагается, а он тут аки олень за юбками бегает, пока я грохаюсь в беспамятстве… Как-то это ненормально всё.

   – Тогда кто? Не дал мне упасть…

   – Паж.

   – Паж? И где он?

   – Не знаю, – огорчилась девушка. – Принёс вас сюда и ушёл… А я здесь, чтобы помочь вам переодеться.

   Лучше не буду спрашивать, как зовут пажа, иначе она что-то окончательно заподозрит. После всё выясню.

   В следующие полчаса я стойко перенесла нудное переодевание. Это только читать обо всех этих вычурных нарядах легко, а вот надевать их и носить совсем другое дело. И, честно говоря, фрагменты с описаниями платьев, корсетов и прочей нахлабуды я всегда пропускала. А зря, наверное, лучше была бы подготовлена к тому, что меня ждёт. Но как я могла знать, что такое и мне предстоит? Не думала, не гадала, а в книгу попала. Прямо стишок сочинился.

   Впрочем, новое платье оказалось вполне удобным, в отличие от первого, с которым, к счастью, мой контакт продлился недолго, и я почти ничего не запомнила. Другое платье к тому же состояло из двух частей, как бы присборенная юбка-колокол и даже не в пол, а только до середины икры, и как бы приталенная блузка с воротником стойкой. Сверху надевался расшитый осенними листьями и ягодами жакет. Я же королева осени, чтобы все это видели. Довершали сей туалет ажурные чулочки и высокие ботинки со шнуровкой. А ещё фрейлина соорудила мне на голове сногсшибательную причёску, воткнула туда гребень-диадему и, чтобы я могла по достоинству оценить результат, поднесла мне овальное зеркало в драгоценной оправе.

   – Вы прекрасны, Ваше величество! – восхищённо выдала Розита.

   Надеюсь, это не лесть, которую по закону жанра полагается лить в уши королевским особам из уст фрейлин.

   – Обед не скоро, Ваше величество. Чем вам угодно заняться?

   – Я бы прогулялась.

   Вживаюсь в образ!

   А заодно у меня будет время подумать, разобраться в ситуации и понять, что же со мной приключилось. И главное, что с этим делать и как жить дальше в чудесном книжном мире.

   – Принесу вам плащ, – фрейлина снова присела в книксене, и меня такая высокопарность начинала раздражать. Когда читаешь об этом в книге, совершенно иные ощущения. Всё кажется уместным, но как только воспринимаешь ситуацию изнутри…

   Вскоре, закутанная в тёплый плащ с меховой оторочкой, я вышагивала по коридорам терема в сопровождении верной Розиты по направлению к выходу, с интересом крутила головой, рассматривая убранство, сравнивая его с описаниями автора и изумлялась, отчего так безлюдно и тихо…

   – А где все? – озадачила я фрейлину.

   – Кто? – переспросила она.

   – Ну там… Прислуга, другие фрейлины…

   Да, не может же быть у такой королевы как я одна-единственная фрейлина.

   И продолжила перечислять, припоминая мелькающих на страницах персонажей.

   – Лакеи, садовники, стражники…

   – Садовники в саду, лакеи в лакейской, а стражники в сторожке.

   Наверное, не стоило всех упоминать. Её ответ мне всё равно ничего не прояснил.

   – А все остальные готовятся к большому балу в погодном дворце…

   Как я могла забыть?! Хотя, чего тут удивляться. Я же не читала вторую часть и не могу знать, что там по сюжету происходит… А жаль. Но про погодный дворец мне хорошо известно. Это тот самый дворец Четырёх сезонов в сердце этого мира, или «Круговерть». Он принадлежит всем четырём правителям, у каждого там собственное крыло. В Круговерти и проводятся грандиозные балы и прочие празднования… И его наличие тут лишний раз подтверждало мои догадки о попаданчестве в книгу – названия те же, имена… Кстати, в этом ещё надо убедиться, чтобы не окрестить кого-нибудь ненароком чужим именем.

   Фрейлина распахнула двухстворчатую дверь, похожую на ворота, и я вышла на белый свет… Прелые и свежие одновременно запахи осеннего леса обрушились на меня, и я вдохнула их полной грудью. Над головой сияло ослепительно голубое небо. Типичное сентябрьское небо в белоснежной пене облаков… А что я ожидала там увидеть? Неужели соседнюю страницу, форзац или корешок? Но всё вокруг выглядело таким реальным, и я уже начала сомневаться, что на самом деле не родилась здесь, а тот другой мир мне не приснился…

   Впереди колыхался лес, манил пестротой и обещал раскрыть свои тайны, пах грибами и мхом, и ноги сами понесли меня туда по широкой дорожке, усыпанной пожухлыми листьями, и не бумажными… В зарослях чирикали птички, под ботинками хрустели веточки, тропинки перехлёстывали друг дружку, извиваясь среди стволов, местами ровные, а местами кривые… Тот самый лес, где любил гулять осенний король, а теперь вот и его королева. А может быть он тоже прогуливается где-то поблизости, и мы встретимся на лесной стёжке…

   Меня так и подмывало рассказать ему, что моё пребывание здесь какая-то ошибка, по сюжету нет у него никакой королевы. То есть он на возможной кандидатке пока не женился. Король поймёт и поможет, и придумает, что нам делать… Он же умный и великодушный. А, с другой стороны, со мной случилось то, о чём я даже и не мечтала. Так заманчиво примерить на себя личность книжного персонажа, тем более жены своего любимого героя. Но любимой ли жены, вот в чём вопрос…

   Внезапно, ветерок донёс до меня новые звуки… Я остановилась и прислушалась. Где-то неподалёку играла музыка… Я побрела на звук и вскоре ноги, или, вернее, уши, вывели меня на поляну, а посреди поляны на поваленном дереве сидел незнакомец и бренчал на… Струнном музыкальном инструменте, очень напоминающем гитару. Да это и есть гитара! Один в один… Я напрягла память и… Что-то я не помнила, чтобы в этом книжном мире была гитара. Лютня – да, арфа – да, кажется на ней играла Пурга – жена зимнего короля, клавесин – определённо, рога, труба, свирель, но гитара… Да что здесь вообще творится? У автора появился соавтор? Кто-то переписал книгу и втянул меня в это безумие? Но кто? Как? И, главное, зачем?

   Пока я прокручивала в мыслях свои вопросы, не сумев ответить ни на один из них, человек, то есть мужчина, обернулся и посмотрел на меня в упор. И прекратил бряцать. Вероятно, я нарушила его музыкальное уединение или музу вспугнула. А что если… Он тот самый паж?

   Попутно я изучала его наряд, подмечая детали – на макушке красный берет с жёлтым пером, коричневая куртка – пышные рукава с прорезями, откуда видна белая рубашка, бриджи и сапоги… Эмблема короля осени – кленовый лист на груди, а значит он принадлежит этому двору.

   – Паж? – на всякий случай уточнила я.

   Но как-то он чересчур староват для пажа. Или они бывают всех возрастов?

   – Я придворный менестрель! – в его голосе прозвучало столько вселенской скорби. Наверное, от того, что я понизила его рангом.

   А это так? Я плохо разбиралась в дворцовой иерархии.

   Он сверкнул на меня глазами, отвернулся и снова принялся тренькать.

   И тут меня закусило!

    А где, спрашивается, почтение ко мне – королеве? Ваше величество, поклоны, приседания, и всё такое. Он почему-то не бухнулся передо мной на колени, не бросился лобызать край платья… Разве в свите короля держат таких невежливых грубиянов?

   Но заострять на этом внимание я не стала, а поспешно вернулась обратно той же тропинкой. Да какие уж тут прогулки, если в мыслях и чувствах полный разлад. Надо бы поскорее найти короля и поговорить начистоту… А! Вот и он! Даже искать не придётся, сам нашёлся… Но что-то он мне совсем не рад. Смотрит угрюмо и хмурится сердито.

   Король поджидал меня у парадного входа, прислонившись к перилам, и едва я поднялась по каменным ступенькам, схватил за руку и поволок за собой… К-куда?!

   Он затащил меня в комнатку с разноцветными узкими витражами, где из всей мебели находился только письменный стол со стулом. И не успела я разгадать назначение сей коморки, как он развернул меня к себе лицом и зло поинтересовался:

   – Что ты себе позволяешь?

ГЛАВА 3

   А что я такого себе позволила?

   Ну вот и повод признаться ему в том, что я тут явно лишняя попаданка и попросить о помощи. Но мне даже рта не дали раскрыть!

   – Зачем лезешь, куда не просят? Мы же договорились по-хорошему! Ты сидишь тихо в своих покоях, не отсвечиваешь и не мешаешь мне наслаждаться жизнью, а взамен получаешь всё то, что имеешь…

   Я от потрясения сразу позабыла все слова, что собиралась ему сказать.

   – А не хочешь соблюдать условия, пеняй на себя!

   Ух, чего-то он совсем не по-книжному заговорил…

   А привлекательный, сволочь! Медно-рыжая чёлка нависает волнистой занавеской над золотисто-карими глазами с пушистыми чёрными ресницами… Малость конопат, но несколько милых веснушек на благородном носу его не портят, даже украшают и придают эдакий тёплый шарм поцелованного осенним солнцем.

   Ну нет! Не стану я поддаваться его чарам привлекательности, особенно после того, как он мне тут столько разных гадостей наговорил.

   И меня закусило.

   Ах так! Ну получай, муженёк!

   – А на что ты надеялся, дорогой? Завёл себе красотку и думал обтяпать всё, чтоб шито-крыто? Но шито всё равно криво и белыми нитками по красному фону! Ты хотел, чтобы она никогда не узнала? А так не получится! Жена, конечно, не стенка, но подвигаться ей некуда с фундамента. Твоя пассия бы всё равно узнала, рано или поздно. Ты намеревался скрывать меня до бесконечности? Тайное всегда становится явным!

   Король определённо не ожидал такой отповеди и стоял, хлопая своими яркими осенними глазами.

   А меня обожгло внезапной догадкой.

   – Ты со мной разводишься?

   – Ни в коем случае! – запротестовал он, резко опомнившись, но при этом его та-ак передёрнуло и даже слегка перекосило. – Я не планирую рушить наш союз.

   О как, оказывается! Интересненнько! На что же он тогда рассчитывал? Вот сейчас и выясним.

   – Что-то я не понимаю, дорогой, – я сменила угрожающий тон на примирительный, чтобы усыпить его бдительности и снизить градус нашего конфликта. – Ты что, не собираешься жениться на своей новой любови?

   Он поморщился и это плохо отразилось на его харизме. Я даже позлорадствовала.

   – Разумеется, нет! Я уже женат, на тебе, и с меня этого достаточно….

   Ну тогда я вообще в ступоре! Ой-ёй… Сюжет пошёл в разнос.

   – То есть… Она ведь хочет замуж!

   – Мало ли, чего она хочет, – он пожал плечами.

   Ну гад же! И, наверное, дурак.

   – Но другие-то знают, что я твоя жена. Кто-нибудь бы проболтался…

   Он удивлённо взглянул на меня.

   – Ты внезапно поглупела или прикидываешься?

   Ой-оёй… По всему выходило, что дура здесь я… Или просто чего-то не знаю в этой книге?

   – Никто не проболтается. Пока ты не лезешь всем на глаза, действуют чары «с глаз долой» и об этом молчат, но стоит тебе появиться…

   Так, надо бы поосторожнее с высказываниями, пока я снова не угодила впросак.

   – Я планировал ей рассказать, потом, когда она уже никуда не денется, – он торжествующе улыбнулся, рассматривая витраж, но его улыбка тут же погасла, едва он взглянул на меня. – А ты влезла раньше времени и всё испоганила.

   Я, значит, влезла?! Излюбленный приём неверных мужей! И называется он – «с больной головы на здоровую».

   – Видишь ли, я наконец-то встретил любовь всей своей жизни, а ты кроме того, что нарушила наш уговор, так ещё и всё испортила…

   – Любовь всей твоей жизни? – я всё же рискнула задать мучивший меня вопрос:

    – А на мне ты женился не по любви, просто так?

   – Дорогая, – он сдобрил это обращение изрядной порцией яда. – Какая любовь? О чём ты? Что за комедию ты ломаешь? Я никогда тебя не любил и женился по…

   Ну ещё скажи «по залёту»!

   А что? Знаем мы эти их «никогда не любил», а «теперь люблю». Вон у моей подруги так и случилось. Её бывший муж бегал за ней с первого курса университета, добивался, и на последнем курсе они поженились, народили детей, а лет так через пять он ей и заявляет, мол, «встретил другую, люблю не могу впервые в жизни, а тебя никогда не любил, это ты меня на себе женила по залёту». А там на момент свадьбы беременностью даже и не пахло, первый ребёнок появился на свет через год с лишним…

   Кстати! Следовало бы прояснить один момент. У нас-то с королём дети есть? Я же вторую часть не читала… Не у него же спрашивать об этом. Ещё решит, что я умом тронулась, ребёнка отберёт, ежели такой имеется, а меня под замок посадит. Как-нибудь исподволь разузнаю или подожду, пока само прояснится.

   – Женился по… – внезапно он умолк, проглотив конец фразы, а я получила в руки некий козырь, вернее, король сам того не желая вручил его мне. Я ведь была ненастоящей женой, а читательницей-попаданкой.

   – А может, и к лучшему, что она узнала о твоём обмане сейчас, потом было бы хуже… Для тебя. Она бы тебе не простила и бросила, или ещё хуже. Могла бы руки на себя наложить… Да и детишек бы по неосторожности заделали…

   Он фыркнул.

   – Я, по-твоему, дурак? Какие детишки? Она только для любви, и я бы осыпал её богатствами, окружил заботой, она бы удостоилась привилегий и не захотела бы это терять. Тяжело от такого отказаться, в роскоши быстро увязают...

   – С любимыми так не поступают! – возмутилась я.

   – А как ещё? – искренне изумился он. – Фавориткой, знаешь ли, быть гораздо приятнее, чем женой… Жена влачит жалкое существование в одинокой опочивальне, а фаворитка создана, чтобы блистать…

   Вот, значит, как! Здесь так принято, что ли? Что-то я не припомню в той версии книги, которую читала, чтобы король-осень был таким мерзавцем. Он действительно собирался жениться на своей возлюбленной, да и жену бы не обижал. И вообще не было такого, чтобы, к примеру, король Мороз унижал свою Пургу…

   Я отважилась на последний аргумент.

   – Если ты так хотел сохранить моё существование в тайне от возлюбленной, то какого рожна приволок сюда эту трепетную лань. В наш общий дом.

   – Ты должна сидеть в своих покоях и не высовываться, когда у меня гости. Я отвёл тебе несколько комнат на двух этажах и… – тут его словно осенило. – Ты же говорила, что поживёшь в этом месяце у мамы… А знаешь, что? Отправляйся ты к ней немедленно! Розита соберёт твои вещи.

   К маме? Вообще-то, неплохая идея. Классика жанра, но явно из другого романа. Да я бы и с радостью! Вот только маленькая загвоздка. Знать бы, кто в этом книгомире моя мама. К чьему плечу мне приткнуться и поплакаться на нерадивого зятя?

   – Нет уж! Я передумала и остаюсь.

   Он опалил меня сердитым взглядом.

   – Как пожелаешь, принуждать не могу. Но предупреждаю, до самого бала в рябиновые апартаменты даже не суйся… Я их для тебя закрыл.

    Надо понимать, именно там обосновалась его возлюбленная. Ну и ладно, не жажду я с нею встречаться, да и рябину не люблю, она горькая. Вот грибочков и смородины с крыжовником бы поела…

   – И на бал не вздумай являться, иначе тебя ждут крупные неприятности. Уяснила?

   А вот этого я ему обещать не буду…

   Большой бал проводится раз в сезон и если я попаду на него, то у меня появится шанс встретиться со всеми королями, принцами, принцессами, господами, их супругами и другими интересными обитателями этого мира, известными мне по сюжету книги. А ещё увидеть воочию погодный дворец и разузнать, по возможности, что я тут делаю, став полноценным участником событий… И, возможно, найти того пажа, который принёс меня в мою опочивальню. Почему-то это казалось мне важным. Но сперва расспрошу у фрейлин, вдруг он принадлежит этому двору.

   Да, и страсть как захотелось, вот прямо руки чесались, утереть нос этому напыщенному болвану – моему как бы мужу. Но для начала нужно выяснить, чем чревато моё пребывание на балу, каких пакостей следует ожидать с его стороны.

   – А если всё же приду?

   – На твоём месте, я бы не стал это проверять и злоупотреблять моим терпением, – он зловеще усмехнулся, развернулся и стремительно удалился, стуча каблуками.

   Вот что плохого я ему сделала? За что он со мной так? И в этом тоже необходимо разобраться…

   Я огляделась по сторонам и решила вернуться в свои покои. Дорогу отыскала самостоятельно, благо запомнила, где парадный вход-выход и как мы с Розитой к нему шли. Так и добралась…

   Вскоре явилась фрейлина вместе с другой девушкой, одетой в простое коричневое платье, жёлтый передник и чепчик, по виду служанка. И она принесла мне еду на подносе… Кормили тут вкусно, судя по описаниям и я всегда мечтала попробовать эти книжные яства. И они оправдали мои ожидания. Ну хоть что-то совпало! Мясной рулет в белом соусе, запечённые овощи с грибами, белый хлеб, яблочный мармелад, вино, которое я едва пригубила и родниковая вода…

   Трапезничала я в одиночестве, если не считать Розиты… Затем подошли ещё фрейлины, и мы все вместе отправились в мою гостиную, то бишь королевы осени, которой мне по злому року выпало стать.

   Там девушки принялись читать вслух стихи, играть в карты, напоминающие Таро, разрисованные в соответствии с временами года. Кто-то вышивал или музицировал на клавесине.

   На полдник лакей принёс чай с пирожными, а вечером – лёгкий ужин, состоящий из стакана молока, простокваши и яблочных цукатов. Всё это за моими думами пронеслось для меня как один миг. И вот мне уже приготовили ванну, помогли переодеться, искупаться… Нет, мылась я сама, настойчиво выпроводив мыльщиков. И, наконец, облачившись в ночное одеяние, так здесь помпезно называли королевскую сорочку, я улеглась на широкую мягкую кровать с обилием подушек, накрылась лёгким как пух, но тёплым одеялом и лишь тогда почувствовала насколько сильно устала…

   Сморило меня мгновенно, несмотря на шаткость и неприглядность моей ситуации. И я даже понадеялась, что утром проснусь дома, в кресле… И сразу сожгу эту дьявольскую книгу!

   Но нет! Едва сон принял меня в свои объятья, погрузил в блаженное небытие с красочными картинками, как вдруг…

   Я проснулась. Резко открыла глаза в кромешной темноте, пытаясь сообразить, что же меня разбудило. Но я всё ещё находилась в королевской опочивальне, судя по очертаниям полога… Ночник, оставленный мне Розитой, еле теплился, окна ещё с вечера занавешены, но одна створка приоткрылась и ветерок колебал занавеску, а снаружи доносились характерные звуки. Крайне неуместные здесь, но просто до боли знакомые.

ГЛАВА 4

   Снаружи кто-то пел… Нет, даже не так. Под окнами кто-то горланил! Под аккомпанемент… Гитары! Нетрудно догадаться, что всё это «трень-дзззь» неспроста. Но главное даже не в этом, а в том, что тот невидимый, но кажется уже знакомый мне, исполнитель орал песню, вернее, серенаду из совершенно другого романа, точнее, пьесы… Фильма! Вряд ли она могла каким-то образом сама по себе просочиться в эту книгу, если только…. Что? Автор занялся плагиатом? Ну, может он тогда взял её в кавычки и указал в сносках источник...

   Так, стоит, пожалуй, проверить!

   Я откинула одеяло, подскочила с кровати, попутно соображая, что надо бы переодеться, и лучше поторопиться, иначе певец наорётся и сбежит…

   Первым делом зажечь свет и не так, как дома в реальности, но я-то не зря книгу читала всё-таки, и в гостиной не просто так кресло просиживала и пирожные трескала, а наблюдала, подмечала.

   При свете тусклого ночника почти наощупь отыскала на полке фонарь и вазочку с жёлтыми камушками, открыла прозрачную заслонку, вставила один из них в специальное углубление, подкрутила кольцо и свет озарил опочивальню. Бытовая магия! Это же волшебная сказка, здесь всё подчинено магическим законам.

   Затем кинулась в гардеробную, освещая себе путь, и там отыскала на вешалках костюм для верховой езды, который подметила ещё в прошлый визит сюда вместе с фрейлиной.

   Оделась я быстро, не как королева, а как заправский солдат.

   А теперь к выходу и живо…

   Ночь – время серенад, и вылазок тех, кому эти песнопения спать мешают.

   Терем безмолвствовал, погружённый в сон, несмотря на усилия ночного горлопана. В пустых коридорах бесшумно двигались тени, и даже стражники не храпели… А снаружи шумел ветер, затягивая тучами небо, и доносил вопли горе-певца до моих ушей. Я поспешила на голос, фонарь раскачивался в руке порывами ветра и всполохи света отплясывали на моём пути по мощёной камнем дорожке, опоясывающей дом, жёлтые лучи выхватывали из темноты скамейки, деревья, стены, местами увитые плющом… Я обогнула угол и…

   А, вот и он!

   И, какое счастье, вовсе не под моими окнами. Как я это определила? Да просто! Вычислила, ещё днём, где находятся рябиновые апартаменты. Мне же велели туда не ходить, так вот, чтобы ненароком не нарваться… А некто с гитарой орал именно под «рябиновыми» окнами, кстати, напротив как раз и росла рябина. Мои окошки, собственно, расположены почти рядом, но лесное эхо искажает все звуки, да и ветер сыграл тут не последнюю роль.

   Подняв повыше фонарь, я направилась к зыбкой фигуре, маячившей перед окном, и он тотчас меня заметил. Отчаянно рванув струны так, что они жалобно бренькнули, певец пустил петуха, и серенада умолкла…

   Ба! Да это тот самый менестрель! Я узнала его в свете фонаря. Он никуда не убегал, а стоял и смотрел прямо на меня, опустив тело инструмента на землю, устланную осенним ковром, опираясь на гриф и слегка покачиваясь…

   Он что, пьяный?

   Я осторожно приблизилось, мало ли что у него на уме… Но он не шелохнулся. Наверное, прикидывался деревом… Я осветила фонарём окна… Так и есть… На втором этаже, забранные ставнями с резным узором из гроздьев рябин… А рядом наглухо закрытый балкон… Теперь ясно, почему его вопли не разбудили вероятный объект музыкальных излияний, хотя… А где же стражники? Отчего не прибежали и не схватили поганца?.. Он так истошно голосил, что разбудил бы даже обитателей погодного дворца, а тот далековато отсюда. Но ответы на этот вопрос, ничего не значили по сравнению с теми, что мучили меня больше всего.

   Закончив озираться по сторонам, я сосредоточилась на менестреле и спросила:

   – Кто ты такой?

   Вот тут-то он пошевелился, дёрнулся, со злостью отшвырнул гитару, чертыхнулся, уставился на меня и выдал:

   – Автор.

   Я чуть не выронила фонарь, подхватила в последнюю секунду, он чудом не погас.

   – И что всё это значит?!

   – А то и значит! – зло ответил он, а потом весь сразу сгорбился, скуксился и добавил уже совсем жалобно:

   – Я этот опус сочинил и написал.

   Самокритично!

   Кажется, он совершенно расклеился, а я наоборот воодушевилась, хоть что-то начало проясняться, и быстренько взяла всё в свои руки.

   – Ладно, допустим, ты – автор…

   – Я и есть автор!

   – Не перебивай! – я строго посмотрела на него, прямо-таки по-королевски. – Итак, ты автор, но это не объясняет того, как мы здесь оказались.

   – А вот этого я и сам объяснить не могу, – он вздохнул, – хотя подозреваю, что причина в иллюстраторе.

   – Та-ак, а с этого места давай по порядку.

   Он кивнул.

   – Сперва присядем.

   Согласна, такие новости лучше выслушивать сидя, а ещё лучше лёжа, чтобы гарантированно не упасть. И под окнами как раз удачно нарисовалась скамейка, на неё-то мы и присели. И ветер волшебным образом стих в одночасье.

   – Тишина-то какая, – заметила я, поставив фонарь рядом с собой и озираясь по сторонам. – Всё как будто замерло…

   – А, это, – он махнул рукой, – не обращай внимания. Всё по книжным законам. Здесь многое не так, как в реальном мире… Или я просто написал, что в этот момент, например, воцарилось безмолвие…

   – Ближе к делу.

   – Эх… С чего бы начать…

   Это что, вечная проблема всех авторов?

   – Начни, как обычно свои истории начинаешь.

   – Так вот… Однажды… Я влюбился в своего персонажа! – выпалил он на одном дыхании, затем последовал тяжкий вздох. – В героиню этого романа, в невесту осеннего короля…

   Ну прямо как Пигмалион! Только тот скульптором был…

   Автор задумчиво молчал, видимо собирался с мыслями, и я его поторопила:

   – А дальше?

   – Дальше… Решил я книгу переписать, так, чтобы она не вышла замуж за короля… Но мне не позволил редактор, мол, ожидания читателей и всё такое. Я ведь поэтому застопорился на второй части «Короля осени».

   Ясно! Муки, но определённо не творческие.

   – Продолжай!

   – Ну дописал я, куда деваться… Тиражи, продажи… Да и толку что-то менять в сказке, она ведь никогда не станет реальностью, я сам создал это творение, и героиня – лишь плод моего воображения. Я там, она здесь и в конце они сыграли пышную свадьбу, всё по законам жанра… Отдал рукопись редактору, а сам… сам впал в депрессию, напился и тогда… Мне явился он…

   – Чёртик зелёный?

   – Кто-о? – горе-автор вытаращился на меня.

   – Нет, ёжик резиновый! А ты вообще уверен, что это был он, а не она?

   – В смысле, она?

   – Белая горячка!

   – Да ну тебя! – он замахал на меня руками. – Я не столько выпил-то, а всего пару бокалов мартини… с оливками и лаймом… и…

   Видимо, у писателей даже депрессия такая – творческая. Простые смертные в крайне подавленном состоянии обычно другое употребляют…

   – И кто к тебе пришёл?

   – Не пришёл… Вернее, я его встретил, когда выскочил за новой бутылкой в магазин…

   Ничего себе, бутылки стали наливать! Два бокала и всё, беги за новой?

   – В вино-водочном встретил собутыльника?

   – Нет, под фонарём, он словно специально меня караулил. Представился иллюстратором… В общем, это была его идея выпустить интерактивный экземпляр.

   – Зачем?

   – Ну как… Ему не везло с признанием и работой, хотя он настоящий талант…

   Очевидно!

   – Ему нужна была реклама, раскрутка через популярные книги известного писателя, а мне… – тут он всхлипнул. – Если бы я только знал, чем всё это обернётся…

   – Ты не реви, а продолжай! – я слегка встрянула его за воротник, приводя в чувство. И заодно принюхалась. Нет, алкоголем от него не пахло или… Это всё книжные законы и если про это не написать, то в книжном мире запах спиртного не учуешь…

   – Продолжай!

   Моя встряска его приободрила.

   – Так вот, значит…. Мы заключили с ним сделку. Ему – известность, имя, а мне…

   Да что у него за манера такая, чуть что, и пауза! Точно, это же его стиль – обилие многоточий…

   – А мне… Он пообещал, что в реальности я повстречаюсь со своей возлюбленной и… Я согласился.

   – Ну ты и дундук! – вырвалось у меня. – Или всё-таки пить надо меньше.

   – Не знаю, как он меня убедил, но я ему поверил… Познакомил со своим издателем, тот увидел его рисунки и поддержал предложение. Книгу, помимо основного издания, выпустили в качестве дополнительного подарочного экземпляра…

   – Сколько? – спросила я почти шёпотом, мысленно холодея, что скоро здесь соберётся целый фанатский клуб.

   – Что, сколько? – также шёпотом переспросил он.

   – Тираж!!!

   – А… Он был экспериментальный, поэтому сперва планировалось только две, один – мой авторский экземпляр и второй – на предзаказ.

   Этой дурой была я!

   Тут он осёкся и с подозрением взглянул на меня.

   – Это же была ты?! Точно, ты!

   – Давай дальше…

   Не хочу на эту тему распространяться.

   – Не-ет, погоди, – он ткнул в меня указательным пальцем. – А я-то думал, что это провал, никто не купит, но ты…

   – Не переводи стрелки! Я тут вообще ни при чём.

   – Э, нет… Я же сразу понял, как тебя увидел, что ты не из книги, я-то знаю своих персонажей…

   Кто бы говорил!

   Тут меня взяли сомнения на его счёт.

   – Погоди, так это не ты ввёл в повествование королеву осени.

   – Нет, – судя по его виду и тону, он был потрясён не меньше меня. – Признаюсь, я хотел женить короля ещё до того, как он встретил мою героиню, ну, чтобы у них не было никаких шансов, во второй части, но потом рассудил, что это рояль в кустах… Ведь в предыдущих книгах даже между строк никакой жены не мелькало, скорее, наоборот…

   – Да уж, целую жену не спрячешь между строк.

   – И редактору вряд ли бы такое понравилось, и книгу бы не напечатали.

   – Уж конечно…

   – Но купив тот интерактивный экземпляр ты, вероятно, запустила цепь событий.

   – Как это, интересно? Попала сюда, как и ты?

   – Да, и не только… Издатель, видя успех, настоял на том, чтобы выпустить третий экземпляр и…

   – Что?

   – Его долго не покупали, и он так и остался последним, и с художником не стали заключать долгосрочный договор.

   – Так его всё же потом заказали?

   – Честно сказать, не знаю… Он ещё болтался в предзаказе, когда я сюда угодил… В общем, как и обещал иллюстратор, я встретил свою любовь, но все получилось совсем не так, как ожидалось…

   – Эй! – тут меня осенило. – А твоему «господину иллюстратору» разве не полагался его экземпляр?

   Автор пожал плечами.

   – Он не просил, более того, исчез сразу после того как ему отказали в дальнейшем сотрудничестве. Больше я его не видел… А сам снова напился, зачитался и… Проснулся в своей же книге…

   Тут меня осенило во второй раз.

   – Слушай, но ты же автор!

   – Я и сам знаю. И что с того?

   – Как, что? Ты же можешь переписать эту историю, так сказать, изнутри. Так, как тебе угодно и обретёшь счастье с ней, – я указала на окна с рябинами.

   Он горько усмехнулся и покачал головой.

   – В том-то и дело, что нет… Здесь внутри я всего лишь участник истории, а не её создатель и не могу влиять на события, кроме как естественным образом, равно как и другие персонажи...

   Вот незадача!

   – Но!

   О, уже что-то.

   – Всё-таки я способен на большее, чем остальные…

   – Петь серенады под окнами? – я саркастически усмехнулась. – Не очень-то это тебе помогло…

   – Погоди! Теперь ты не перебивай… Я могу кое-что именно потому, что я эту сказку и сочинил.

   – Что ты имеешь в виду?

   – Я знаю этот мир как никто другой. Это ведь я его выдумал. Знаю, вплоть до мелочей, все свои подтексты, контексты, за кадры, междустрочия, альтернативные сюжетные линии и даже нереализованные задумки…

   – И как это поможет?

   – Элементарно! Кто владеет инфой, Ваше величество, тот владеет миром.

   – Всем известное изречение, но как ты рассчитываешь применить его на практике?

   – Везде всё решают полезные связи… Иными словами… А ты мне на что? Вернее, ты и твоя матушка.

   Ого! Я вся обратилась в слух.

   – Ну ка-ну ка…

   – Твоя мать в этом мире – погодная колдунья. Точнее, все её здесь за глаза величают «ведьмой непогоды» и до жути боятся…

ГЛАВА 5

   Вот так сюрприз!

   Но к добру это или к худу… Этого я пока не понимала и осторожно уточнила у Автора:

   – А это хорошо или плохо?

   Он пожал плечами.

   Плохой знак!

   – Сложно предугадать… Погодная колдунья, знаешь ли, непредсказуема, как и погода, по большей части.

   – А с какой целью ты тогда её упомянул?

   – Так она тут, считай, самая могущественная особа, а ты, вернее, осенняя королева, её дочь. Если воспользуемся этим обстоятельством с умом и осторожностью…

   – То есть это всё же рискованно?

   – В том смысле, что она один из тех персонажей, которые отбиваются от писательских рук…

   – Как это?

   – Как-как… А вот так! Рано или поздно обретают самостоятельность и начинают жить своей жизнью, вести себя как им заблагорассудится, а не по воле автора…

   – Гм…

   – Тем более, я тут никакой не автор, а…

   – Менестрель?

   – Вот, именно. Персонаж незначительный и третьестепенный.

   – А имя у тебя есть?

   – В этом мире или в том?

   – Которое «в том», я и так знаю.

   – Это псевдоним.

   – А, неважно! Как мне тебя тут называть?

   – Ну… Так и называй, Менестрель. Зачем сущностей плодить…

   – Кстати, а меня-то как здесь зовут?

   – Ваше величество.

   – Это титул.

   – Честно? Я так и не придумал.

   – А вообще, вот что я тебе скажу, Автор, имена у твоих героев никуда не годятся.

   – А что с ними не так? – он обиженно воззрился на меня.

   Ясно, не терпит критики, но я всё же попыталась.

   – Вот, например, дочь Мороза и Пурги – Стужа.

   – Так логично же!

   – Но Стужа! Она же девочка совсем. Мог бы как-нибудь и поласковее, типа… Снегурочки!

   – Зимняя принцесса и поласковей? И она же всё равно вырастет.

   И не поспоришь.

   – Ладно… Осенний король – Листопад, ну это ещё куда ни шло, ему подходит. Весна – Капель, тоже неплохо… Хотя наводит на мысли о принцессе «Несмеяне»… Но Зной!

   – А чего ты хочешь от лета?

   – Ой, слушай, а как зовут эту трепетную лань?

   – Кого?

   – Королевскую возлюбленную.

   Он скривился.

   – Ладно, твою возлюбленную. Ты же её никак в первой части не называешь.

   – Цинния… – он мечтательно воздел очи к рябиновому окну.

   – У тебя что, у всех девушек цветочные имена? Розита, Гортензия, Ци…

   – Ну всё, достаточно! Ближе к делу!

   Деловой какой!

   – Предлагаю следующий план… И каждый из нас останется доволен!

   – Погоди-ка с выводами. Я даже не знаю, в чём заключается этот твой «план».

   – Извини, привычка прорабатывать концовку раньше середины… Значит так, я беру на себя Циннию, а ты – Листопада.

   Как у него всё просто!

   – И что я должна делать?

   – Обратить на себя внимание мужа, отвлечь его от моей возлюбленной и…

   – Если ты не заметил, король меня не любит. Это первое. И второе – он скоро отправится на бал, с ней, а меня не берут. Мне строжайше запрещено…

   – Забыла? – сердито перебил он, глядя на меня как на идиотку. – Ты же королева! Никто ничего не вправе тебе запретить, даже король, и…

   – Мне чётко дали понять, чем это чревато. Король…

   Он хитро улыбнулся.

   – Ты снова не учитываешь того, кто ты… Завтра же отправим приглашение на бал твоей матушке… Её вмешательство определённо поставит короля на место.

   – А если она не придёт?

   – Ещё как придёт! Её никуда не приглашают, поэтому она не упустит свой шанс.

   – Так ты же сам сказал, что она могущественная. Зачем ей какие-то приглашения? Может тысячу раз прийти и без них.

   Он покачал головой.

   – Магические законы этого мира… Без них бы случился хаос от вседозволенности… Ведьма непогоды не может врываться без приглашения в погодный дворец. Поэтому там и устраивают все праздники, а её не зовут. И никто в здравом уме не станет, а мы…

   – Я поняла, но ты забыл кое-что важное, когда планировал.

   – И что же?

   – Меня спросить! А вдруг я тоже не люблю осеннего короля. Или даже… Ненавижу этого осла! До зубовного скрежета. И не хочу участвовать в этих твоих интригах.

   – Ой ли? – он ухмыльнулся. – А кто оставлял отзывы о том, какой это «распрекрасный и любимый герой»…

   – Постой… Ты что, отзывы в комментариях магазина читаешь?

   – Я же автор продаваемых книг. Естественно!

   – А с чего ты взял, что это были мои отзывы?

   – Единственного покупателя подарочного экземпляра? С ником…

   – Не продолжай! Я не уверена, что у меня получится…

   – А чего ты хочешь?

   – Чего я хочу…

   Надо подумать.

   – Домой!

   Он вздохнул и отвёл взгляд.

   – Боюсь, это невозможно…

   – И почему же?

   – Мы в книге, если ты ещё не поняла…

   Да всё я поняла!

   – Теперь мы персонажи этой истории и наш путь, наше предназначение, если хочешь…

   И вовсе не этого я хочу!

   – Наше кредо – двигать сюжет и… Разворачивать его так, как нам нужно, иначе…

   – Иначе, что?

   – И тебя, и меня ждёт незавидная участь… Мне прозябать в менестрелях до финала сюжета, издали наблюдая как король тешится с моей возлюбленной, мучиться от ревности и неразделённой любви и не сметь даже прикоснуться к моему цветочку, а тебе… Ну сама подумай.

   Нет! Я ему не поверила. Он явно что-то недоговаривал, темнил, но в одном безусловно прав… Прозябать до конца этого романа в роли нелюбимой жены, жалким подобием королевы, о которой забыл не только её муж, но и весь двор, прячась в своём единственном прибежище – в опочивальне, изредка прогуливаясь в одиночестве по лесу, каждый вечер распивая чаи с фрейлинами, читая заунывные стихи о неразделённой любви, тогда как все остальные, в том числе и мой бессовестный муженёк со своей фавориткой, веселятся на балах в погодном дворце, а мне остаётся с тоской смотреть на дорогу…

   Нет! Эта жизнь не по мне! Не хочу, не буду и не собираюсь!

   Значит, выход у меня лишь один – двигать сюжет, как выразился автор. И так, как мне нравится. Королева я или нет?! И моя мать – самая великая ведьма в этом мире времён года… Так ради чего я должна забиться в угол, уткнуться в подушку, обливаясь слезами, и не отсвечивать?

   – Я согласна! Излагай свой план!

   – Умница! Из тебя получилась настоящая главная героиня!

   Видимо, это такой писательский комплимент.

   – С чего начнём?

   – Перво-наперво, утро вечера мудренее – вернёмся в дом и хорошенько выспимся, а завтра… Я составлю изысканное приглашение для твоей матушки, уж это я умею, а ты его подпишешь. А сама начинай готовиться к балу. Нас ждут великие дела и достойное приключение!

   Зная стиль этого автора, в приключениях, и злоключениях, можно не сомневаться. В конце концов, заманчиво испытать нечто новое, неизведанное… Я же когда-то о подобном мечтала… Только не так.

   Да! И пора заставить тут всех меня уважать!

   А то, что я за персонаж такой? Безымянный...

   А это означает, что я сама могу выбрать себе любое имя и назваться им?

   Укладываясь обратно в кровать, я всё же подумала, что выход найдётся всегда, ежели есть вход, стоит только поискать… Ведь как-то же мы в книгу попали, а, значит, вполне можем и выпасть из неё… Вероятно, на этот случай тоже предусмотрены какие-то магические законы, типа, «сделай так и станет тебе эдак»… Посмотрим! Или почитаемся и увидим…

   И ещё один вопрос не давал мне покоя… Кто же этот таинственный иллюстратор?

ГЛАВА 6

   Наутро я здорово удивила Розиту, когда, едва продрав глаза, повелела устроить ревизию бальных платьев и отобрать несколько штук для предстоящего бала. Поскольку я и до попадания сюда практически жила на страницах этой истории, то знала о местных балах почти всё, и сколько обычно платьев требуется, в том числе. Не меньше пяти!

   – Ваше величество, – залепетала Розита, – так вы хотите… Ох…

   Она сконфузилась, едва не сболтнув то, что и так зудело у всех на языках – король завёл себе фаворитку, а королева впала у него в немилость…

   – Безусловно. И собираюсь там блистать, но пока что об этом никому, ни одной живой душе и особенно королю, а кто разболтает, тому… – я состроила зверскую мину и чиркнула ладонью по горлу. – Ясно тебе?

   Розита икнула и энергично затрясла головой.

   – О, Ваше величество. Я никому-никому, могила.

   – Даже ненароком не проболтайся, а то… – я приблизила к ней лицо и зловеще прошептала:

    – Тебе же известно, кто моя мамочка?

   Она зажала ладонями рот, тараща на меня круглые от страха глаза.

   Совсем запугала бедную девушку!

   – То-то же.

   Да у меня вполне себе замашки королевы. Разбойников…

   – И ещё, доверять можно только Менестрелю… Знаешь такого?

   – Д-да, Ваше величество, – она присела в реверансе.

   – А теперь к моим платьям, живо.

   – А как же…

   – Умоюсь сама и побуду в халате.

   Имею я право по-королевски расслабиться в своих покоях?

   – Завтрак пусть принесут сюда.

   И фрейлина умчалась выполнять все мои поручения, радостная от того, что поедет на бал.

   После царственного омовения и сытной еды, я почувствовала себя гораздо лучше и ещё более королевой. До тех пор, пока… Я как раз собралась на прогулку, когда меня навестил Менестрель.

   – Принёс! – сообщил он.

   – Что именно?

   – Ты что, забыла? Приглашение. Надобно скрепить его печатью, после этого письмо отправится адресату.

   – П-печатью?

    А вот это уже проблема, выяснить бы, где у меня печать… Так, рассуждаем логически… Обычно эти штуки у королевских особ находятся в перстне… Кольцо так и называется – печатка.

   Я перебрала все украшения в шкатулках, но ничего подходящего не нашла. Менестрель всё это время наблюдал за мной, развалившись в кресле и пощипывая струны гитары, потом ему это надоело, и он поинтересовался:

   – А ты чего ищешь-то?

   – Как что?! Печать!

   – Ты потеряла печать?!

   – Я даже не представляю, как она выглядит!

   – Вот с этого и надо было начинать, в смысле, у меня спросить.

   – Спрашиваю. Как выглядит моя печать?

   – Это кленовый лист… То есть она сделана в виде осеннего листа, красноватый такой…

   Ничего похожего вокруг не наблюдалось. И тут в голове щёлкнуло и меня озарило:

   – Закладка! Книжная закладка, та самая…

   Когда я попала сюда, то держала её в руке, а затем… Наверное, где-то обронила, когда переместилась и хорошо, если не в реальном мире… Так, надо вспомнить. Угодила я перво-наперво сюда, значит… А дальше, менестрель с выпученными глазами наблюдал бесподобное зрелище – сама королева осени кверху… в общем, юбками, ползает по полу своей опочивальни.

   Потом он неприлично заржал.

   – Эй, ты, конь недоделанный! – разозлилась я на него. – Помог бы лучше…

   Но его помощь в итоге не понадобилась, печать обнаружилась сама, под кроватью. И, надо отдать должное местному полу, он оказался чистым и пыль под кроватью не каталась… Правда, я не заметила, чтобы здесь убирались. Либо то, чего в книге не написано в ней нет. Пыли, то бишь… Конечно, оная скорее всего подразумевалась автором между строк, поскольку в любом помещении скапливается, тут к ведьме не ходи, но не в этой комнате…

   Интересно, а какие ещё сюрпризы поджидают меня в книжном мире?

   Хорошо, что я в халате, и не успела облачиться в многослойные юбки, что существенно упростило мне задачу.

   – Давай сюда своё приглашение, – я приблизилась к Менестрелю с печатью наперевес.

   – Это не моё приглашение, а твоё. Я составил его от твоего имени на геральдической бумаге…

   Я выхватила свиток у него из рук, не дав договорить, и развернула…

   Какая прелесть!

   На бесконечно длинном листе с бахромой внизу и короной в левом верхнем уголке полыхал багрянцем осенний лес, а сам текст, обрамлённый цветочной рамкой, написанный витиеватым почерком и цветистым слогом, завершался королевской росписью с указанием моего титула. В нижнем правом углу вырисовывались контуры осеннего листа.

   Я повертела печать так и эдак и недоумённо взглянула на песнопевца.

   – А где чернила? Ну, или сургуч, воск, или…

   – Зачем? – удивился менестрель, тренькнув струнами.

   – Печать окунуть, оттиск поставить.

   Он фыркнул.

   – Просто приложи лист к листу и подержи пару секунд.

   Так бы сразу и сказал!

   Я последовала его совету и… Приглашение испарилось в воздухе, выбросив напоследок сноп красноватых искр, но и они вскоре истаяли…

   Я стояла и хлопала глазами как дура, с печатью, стиснутой в пальцах.

   – Ну вот, – довольно улыбнулся менестрель, – дошла по назначению. Теперь наша почётная гостья прибудет на бал.

   – Круто… – только и сумела выговорить я.

   И что дальше?

    Такой способ перемещения предметов мне понравился, но это означало, что я всё-таки многого не знаю, чтобы нормально ориентироваться в этом мире.

   – А ты уверен?

   – В чём?

   – Что документ попал по назначению.

   – На все сто! Приглашение составлено по всем правилам, указано – кому, куда и от кого, а ты подтвердила отправку печатью.

   Ну круто же! В реальном мире бы так… Стоп! Как я могла забыть, что в моём родном мире существуют мобильники, социальные сети и электронная почта! Да уж, совсем вжилась в роль…

   – Прекрасно! – Менестрель вылез из кресла, потирая ручки, не забыв прихватить гитару; направился к выходу из комнаты, но у двери обернулся.

   – Да! Начинай сборы…

   – Уже!

   – Отлично! Завтра отправляемся на бал. Сперва король с… моей дорогой Циннией, а мы следом за ними.

   – Постой-ка!

   – Что ещё? – Менестрель выжидающе уставился на меня.

   – В присутствии придворных и прочих называй меня «Ваше величество», чтобы никто ничего не заподозрил.

   – А как же иначе? – усмехнулся он. – Ещё и кланяться буду и спою в вашу честь, Ваше величество, – и тут же продемонстрировал свой поклон.

   – Не переборщи! С поклонами.

   Он ушёл, а я кинулась в гардеробную – руководить процессом сборов.

   День промелькнул в хлопотах, ночью я спала плохо, а утром нервничала и места себе не находила. Явилась Розита, принесла завтрак и отчиталась, что всё к балу готово, вещи собраны и уложены, остаётся только «красиво одеться и подобающе причесаться» – её слова.

   – Его величество с… цветуёчком уже отбыли?

   – С кем?

   – Ну с фавориткой.

   Тьфу!

   – Отбывают. В эту самую минуту, – Розита присела, сложив ладошки на переднике и всем своим видом демонстрируя подлинное сочувствие. – С гостями.

   Я тут же выглянула в окно, но никакой кавалькады из карет и лошадей не увидела. Странно… Или отъезжают с другой стороны… Но и характерного шума я не слышала, никто не сновал туда-сюда по коридору, не суетился, не восклицал. Хотя, это другое крыло, но ведь по соседству с моим…

   По плану, меня сопровождали только Менестрель и Розита. Остальные фрейлины этого «филиала двора» осеннего короля и ведать не ведали о моём побеге на бал, посвящённые в другую версию – якобы, я к маме намылилась.

   И вот, готовая во всеоружии, в плаще, даже печать прихватила, я стояла и окидывала последним взглядом опочивальню, надеясь, что ничего не забыла. Розита отправилась вперёд с массивным сундуком на колёсах, куда мы упаковали мои, да и её, платья, украшения, косметику… Правда, фрейлина меня заверила, что в погодном дворце в тамошних моих покоях тоже кое-что имеется из необходимого…

   Что ж… Пора!

   Я поспешила выйти на парадное крыльцо, где меня, по здравому разумению, должна дожидаться золочёная карета, чтобы отвезти на бал… По закону жанра… И каково же было моё удивление, когда там меня никто не встретил – ни лакей, ни кучер, ни даже самая захудалая лошадь под потёртым седлом, ни просто ржавая таратайка, и не тыква, на худой конец. Я удивлённо озиралась вокруг… Неужели мне предстоит добираться во дворец пешком?!

   И куда подевалась Розита?!

   – Ты что здесь делаешь? – на крыльцо выскочил запыхавшийся Менестрель. – Я тебя повсюду ищу, а ты здесь прохлаждаешься!

   – А где мне ещё быть? – я изумлённо воззрилась на него. – Кареты, экипажи там разные всегда от крыльца отъезжают… Или от ворот?

   Он вздохнул и почесал лоб.

   – Извини, это моя вина, забыл сказать, вернее, считал это само собой разумеющимся… Пойдём.

   И повёл меня вглубь терема и совсем не к противоположному выходу, а в другую сторону.

   – Куда мы идём? И как мы попадём на бал?

   – Это же книга, – объяснил он, – значит, просто перелистнём страницу и переместимся в следующую локацию, а в нашем случае, откроем нужную дверь.

   И привёл меня к этой самой двери, на которой изображался в красках погодный дворец во всём своём великолепии. Вот тогда какая-то смутная догадка промелькнула в моей голове и пропала, а я не придала этому значения. Тем более…

   Перед дверью на сундуке восседала Розита, от нетерпения постукивая каблучком по полу, и глаза её лихорадочно блестели. Она ведь так мечтала танцевать на балу!

   – И запомни, – шепнул мне на ухо менестрель, перед тем как распахнуть дверь. – У нас важное преимущество перед коренными персонажами – мы осознаём, что находимся в книге, а они – нет.

ГЛАВА 7

   Моё появление в погодном дворце прошло без помпы. И к лучшему. Меньше всего мне хотелось сейчас сразу предстать перед неверным муженьком и его фавориткой… Нет, появляться надо в подходящем месте и в нужное время для пущего эффекта. В общем, менестрель, он же автор, знал, как правильно переворачивать страницы или какие двери открывать. Попали мы в пустынную галерею с множеством портретов на стенах и вела она прямёхонько в апартаменты королевы, расположенные в осеннем крыле, но отдельные от покоев короля и даже никоем образом не смежные с ними, со своими входами и выходами.

   Пока Розита развешивала и раскладывала принесённые с собой вещи, а заодно перетряхивала весь имеющийся тут гардероб, я расхаживала по своим владениям, изучая обстановку, а менестрель тенью следовал за мной и что-то бурчал себе под нос.

   Осмотром я осталась довольна! Просторная спальня, будуар плюс большущая гостиная, гардеробная, кабинет и даже буфетная. А ванная… Там можно лодочные регаты и массовые заплывы устраивать параллельно с банкетами – здоровенный бассейн, баня, точнее, три вида бань – что-то типа сауны, нефритовая и ледяная. Оранжерея! Балконы и терраса с видом на парк. Я уж не говорю о дополнительных комнатах для гостей. В одной из них я тут же поселила Розиту, в другой – менестреля…

   Кстати, а что он там постоянно бурчит? Под тихий аккомпанемент гитары.

   – Бу-бу-бу-бу…

   – Что ты сказал?

   Менестрель задумчиво уставился на меня и выдал:

   – Я о том, что свита делает королеву.

   – Это тут при чём?

   – Тебе нужна свита.

   – Так, погоди… И ты мне только сейчас об этом говоришь?!

   – Ну да. А когда?

   – А раньше не мог? Я бы сперва свиту собрала, а затем бы уж сюда перелистнулась и… И почему мы тогда оставили дома всех этих фрейлин?

   Менестрель фыркнул.

   – Ой, я тебе умоляю! Не смеши меня… Эти девочки-ромашки? Какая же из них свита? Только обуза королеве. Да и в той глубокой осенней провинции, кого ты найдёшь? Всех, кто годился давным-давно забрал под своё крыло твой муж. Никого не осталось, ну кроме, разве что, лешего в лесу или старой ведьмы на болоте…

   И такие есть? Помню, в книге о них как-то вскользь упоминалось, но я не придала этому особого значения – даже не второстепенные персонажи, а скорее фоновые – для антуража.

   – У меня есть ты и Розита, – заметила я.

   – Вот именно! – он глубокомысленно воздел указательный палец к потолку. – Нас мало, мы сила, конечно, но этого недостаточно. Разумеется, в определённых условиях количество проигрывает качеству, но это не тот случай, это ситуация из разряда, чем больше, тем лучше, или… Как ни крути, а нас при неблагоприятном стечении обстоятельств задавят числом…

   – Так ещё моя мама!

   – Да, но… На маму рассчитывай, а сама не плошай… Это я к тому, что всегда имей план «Б». Поэтому…

   – Поэтому?

   – Я пошёл вербовать тебе ценных кадров в твою свиту. Если получится, кого-нибудь у Листопада переманю.

   – Удачи, – вздохнула я, думая в тот момент, что леший и ведьма при нынешних реалиях не такой уж плохой вариант…

   Он удалился на поиски достойных кандидатов, а решила тоже не сидеть сложа руки, накинула плащ, наказала Розите никого не впускать и отправилась на разведку.

   Для начала я осторожно выглянула из-за двери в коридор… Так, быстрый взгляд направо, затем налево… Никого… Дальше, по стеночке и короткими перебежками до галереи… Зырк за один угол, зырк за другой. Пусто! Значит, без помех крадёмся дальше… Галерея выводила прямиком в круглую башню, а оттуда спуск по лестнице в парк – мой личный выход.

   Я преодолела половину пути, когда меня заинтересовали портреты и пейзажи, которые украшали стены и простенки. Сколько же тут царственных предков! Некоторые из них выглядели незнакомо, а других я сразу узнала, ведь читала их описание в книгах… Из золочёных резных рам на меня смотрели известные мне герои «Тайн времён года».

   Вот, изображённый в полный рост, величественный зимний король с длинными белыми волосами, ступающий на фоне сугробов. На плечи ему накинут меховой плащ, а за плечами видны башни ледяного дворца… И на голове короля корона из снежинок и сосулек… А дальше, на следующей картине, луга укрытые пышным разнотравьем, где под ярко-голубым небосклоном танцует молодой господин Лето по имени Зной… Не идёт ему это имя, не идёт совсем, хоть тресни! Ведь автор мог бы назвать его иначе, например, Жар или Лель… Но как же он прекрасен! Глаза блестят изумрудной зеленью, а в пшенично-русых его волосах венок из колокольчиков, ромашек и незабудок… И, кстати, почему он «господин»? Какой у него титул?

   Думая и гадая, я прошла дальше, почему-то ожидая увидеть на очередном шедевре принцессу Капель под весенним дождём, но вместо этого упёрлась в другое изображение, и оно неистово бурлило штормящим морем – вот-вот выплеснется из-за рамы. Волны разбивались о скалы, вздымая гребни до серо-стального неба с ломаными зигзагами грозы, а на выступе скалы возвышался закованный в цепи мужчина. Пронзительно-синие глаза его как будто метали молнии, чёрные волосы развевались на ветру и одет он был просто – белая полурасстёгнутая рубашка обнажала мускулистую грудь и мощную шею, обрезанные до колен штаны прилипли к босым ногам… Пленённый и вымокший до нитки, он тем не менее всем своим гордым видом олицетворял бушующую стихию и презирал непогоду. Как будто он сам буря…

   Я ахнула и прикрыла ладонью рот. Это же он – Шторм! Легендарный Шторм… Весьма неоднозначный персонаж, местами очень даже отрицательный, но вместе с тем обаятельный благородный разбойник, бесшабашный пират, наводящий ужас на торговые корабли. Бунтарь и задира. Сколько судов он потопил… Не перечесть. Собственно, вторая книга посвящена ему, вернее, битве с ним. В первых двух романах он знатно перебаламутил воду в морях, что привело в ярость королей.

   Ну, а чего они хотели? Он же Шторм, ему положено.

   В итоге, некие события привели к тому, что Мороз и Листопад, которым он попортил крови больше, чем остальным, вконец разозлились, схватили Шторма, приковали к скале и… На картине как раз и запечатлён этот момент истории. В общем…

   – Простите меня, Ваше величество, – почтительно прозвучало откуда-то сбоку.

   Я резко обернулась и застыла…

   – Извините, я проявил недопустимую дерзость, но иначе не мог и…

   – Какого чёрта?! – вырвалось у меня.

   – Если я скомпрометировал вас, то нет мне прощения, признаю, но не раскаиваюсь, потому что…

   Внезапно мне не хватило дыхания, и я хватала ртом воздух, в страхе таращась на своего внезапного собеседника… А всё от того, что передо мной стоял он… Никто иной, как Шторм – собственной персоной и во плоти, словно картина ожила, и его оттуда выдуло под моим изумлённым взглядом…

   Я со священным ужасом покосилась на полотно, но персонаж, как и прежде стоял прикованный цепью к скале и тут – в галерее передо мной… Явно его двойник – тот же синий взгляд и чёрные волосы, только у этой версии аккуратно завитые и, наверное, даже надушенные… Но это же всё равно он! Обутый в щегольские сапожки, одетый в… Костюм пажа! Его выдал характерный берет с помпоном на макушке… Знакомый незнакомец что-то говорил, губы его шевелились, но я не воспринимала ни слова, потому что в ушах у меня бухало и шумело, словно туда залетел самый настоящий шторм и бесновался в моей голове…

   Когда он успел переодеться?

   Непостижимо!

   Я резко опомнилась, захлопнула рот, спохватилась, вцепилась в руку самого опасного стихийного бедствия этого мира и потащила его по галерее в сторону своих апартаментов, приговаривая как заведённая полоумная говорящая кукла:

   – Молчи, молчи, молчи, потом, потом, потом…

   Может, я брежу?

   Втолкнула мужчину в открытую дверь моих покоев, странно, но он даже не сопротивлялся и вообще вёл себя как пришибленный, и громко позвала:

   – Розита!

   Вышло чересчур душераздирающе.

   Фрейлина выскочила из гардеробной как ошпаренная, прижимая к груди одно из моих платьев и тут же выронила его, всплеснув руками:

   – Ой! – она тоже уставилась на пришельца.

   – Рози, – вопросила я, указывая на мужчину, – кто это?

   – Он!

   Ну конечно! А кто ж ещё? И ничего я не спятила…

   – Тот самый паж, что вас поймал и принёс…

   Немного не то, что я ожидала от неё услышать.

   – Да! – внезапно подхватил «тот самый паж». – Я ведь пытаюсь оправдать свою дерзость, если бы я вас не подхватил, вы бы упали, Ваше величество и разбили себе голову об каменный пол и к тому же…

   – Замолчи! – я отмахнулась от него и задумчиво посмотрела на растерянную фрейлину, и пока девушка хлопала глазами, старательно поднимая и отряхивала мой наряд, мысленно прикинула…

   Точно! Вот я балда!

   Розита никак не могла его видеть и встречать тоже, по моим расчётам, она, судя по возрасту ещё только родилась во второй книге… Хотя, портрет... Впрочем, один портрет с каким-то мужиком на скале. Вряд ли она обратила внимание на сходство. К тому же, на картине – это одно, а в жизни… Я критически окинула взглядом Шторма-пажа… Он стянул с себя шапку и теперь мял в руках помпон. Гм… Ничуть с тех пор не изменился, и даже не постарел, скорее наоборот, я бы сказала омолодился, а может… Мне пришла в голову шальная мысль, что… Это его сын? Да нет, не было у Шторма никакого сына, ни жены, ни подруги, ни возлюбленной, никто не хотел с ним связываться по доброй воле, а этот… Разве что какой-то неучтённый, гм, наследник… И выглядит он примерно моим ровесником…

   – Какой-то ты великовозрастный паж, – заметила я.

   – Я старший паж, – солидно ответил он.

   Резонно… Видать, порядки у них такие.

   Внезапно из коридора послышались голоса, сюда явно кто-то спешил. Я быстро захлопнула дверь, огляделась по сторонам и подтолкнула мужчину к спальне.

   – Туда, живо!

   Розита опять уронила платье и воззрилась на меня.

   – Не стой столбом! – напустилась я на неё. – Уведи его с глаз долой! Нельзя, чтобы его видели здесь… Потом объясню.

   Хотя королева и объяснять никому ничего не обязана.

   Наверное, они оба подумали, что я рехнулась, но всё же послушались и едва успела закрыться дверь в спальню, как отворилась другая – из коридора в переднюю и на пороге возник Менестрель.

   Я вздохнула с облегчением, но тут из-за его спины показались ещё двое, никого мне не напоминающие даже отдалённо. Менестрель-автор пропустил их вперёд с торжествующим видом. Один из вошедших был длинный и сухопарый как вобла, облачённый во всё бордовое, даже парик у него отливал кроваво-красным… Брр! А под мышкой он держал потрёпанные книги и свитки. Другой, наоборот, дородный мужчина, кричаще разодетый и в шляпе с перьями, с жабо вместо воротника, и в кулаке он сжимал поварёшку или черпак, словно фамильный меч. Оба тотчас мне поклонились, подметая париком и перьями пол и в голос приветствовали:

   – Наше почтение, Ваше величество!

   – Кто это? – я вытаращилась на Менестреля.

   – Это… – он прямо-тки лучился удовольствием. – Это, Ваше сентябрейшество, новая свита. Виночерпий, – представил он упитанного и тот снова раскланялся.

    – Министр финансов, – автор назвал худого, и вобла сдержанно кивнул. – Они не разделяют, м-м-м, новых увлечений короля.

   – Его величество слишком много на них тратит, – министр финансов скорбно поджал губы.

   – Да уж, королевские фаворитки дорого обходятся казне, – шепнул мне менестрель.

   – Э-э… господа, я очень рада и признательна, но… – мне захотелось поскорее спровадить их, но вмешался автор со своими предложениями:

   – Необходимо срочно всё обсудить и наметить дальнейший план…

   – В моем кабинете, – я поспешно перехватила инициативу. – Пройдите в мой кабинет, я скоро там буду…

   Они отвесили по ещё одному поклону и отправились туда, куда я их направила. Автор было тоже, но я вовремя ухватила его за рукав.

   – Слушай…

   – Здорово же, да? – он мне подмигнул. – Двое придворных – уже свита, а где двое, там и…

   – Круто, особенно виночерпий…

   – А что? – искренне удивился он. – Чем ты недовольна? Он будет пробовать твоё вино. Вдруг тебя в свете обстоятельств захотят отравить…

   – Лучше я совсем не буду пить. Но министр финансов – это сила.

   – Несомненно! Оставим короля без штанов!

   – Всё это, конечно, прекрасно, но… МЕня, у нас проблемы.

   – Как ты меня назвала?

   – МЕня – сокращённо от менестреля. Но не суть…

   – Ещё чего! Какой я тебе…

   – Тогда придумай себе имя, но это подождёт. Пошли.

   И я отвела его в спальню. Едва он увидел пажа, как сразу сел. Прямо на ковёр и ещё пару минут не мог вымолвить ни слова. Я начала думать, что он окаменел и на всякий случай обрызгала его водой из графина.

   – Хватит! Хватит! – встрепенулся менестрель и тут же выпалил:

   – Это невозможно!

   – Вот и я так сказала, примерно…

   – Его не должно тут быть! – менестрель вскочил и обошёл по кругу недоумевающего пажа. – Я же… его же… Уничтожили в конце второй… ну то есть…

   Я вздохнула и решила, что пора называть вещи своими именами.

   – Его убили. Он мёртв. Окончательно и бесповоротно. Вот уже пару десятилетий как, если я ничего не путаю в хронологии событий…

ГЛАВА 8

   – А точнее, ты его убил. Руками королей.

   Автор жалобно всхлипнул и потупился.

   – Иногда мне приходится, – пробубнил он. – Я и сам от этого не в восторге, и не горжусь этим, но по сюжету…

   – А не предусмотрено ли твоим сюжетом, чтобы он вдруг внезапно ожил?

   – Нет… Не припомню такого, но…

   – Что?

   – Зато прекрасно помню, как рыдал, описывая его гибель… Ведь я любил Шторма, как персонажа, – он патетически приложил ладонь к груди.

   Шторм-паж недоумённо переводил взгляд с меня на менестреля и обратно, потом не выдержал.

   – Кого любили? И кто кого убил? О чём это вы?

   – Как это о чём? – мы оба уставились на него. А я на минуту заподозрила, что где-то что-то перепуталось в порядке повествования, ну мало ли, из-за нашего с автором обоюдного попадания. Раз-два и равновесию конец!

   Или…

   Хронология в книгах штука такая – произвольная. Причём, по-особому произволу – авторскому. Иногда она последовательная и логичная, а иногда – нет, смотря к кому или к чему она относится. Тем более в волшебном вымышленном мире. И ещё флешбэки разные…

   – Кто ты такой? – первым опомнился Менестрель.

   – Паж, – ответил тот, в ком мы оба видели Шторма.

   – А до того, как стать пажом? – осторожно уточнил автор.

   Он явно знал, как вести допрос своих же персонажей.

   – Я… – начав с воодушевлением, паж осёкся, растерянно посмотрел на нас и заявил:

   – Не помню.

   – Совсем? – наседал на него автор-менестрель.

   Тот кивнул.

   – Абсолютно… То есть мне кажется, что я всегда был пажом в свите…

   – Идея! – вскричал менестрель и забегал по комнате.

   Не знаю, что ему там в голову взбрело, меня мучил другой вопрос. Если это Шторм, то почему кроме нас его до сих пор никто не узнал?

   Я высказала свои опасения вслух.

   – Странно не только это, – закончил метаться автор, – но гораздо страннее другое.

   – Что?

   – А то, что он так неожиданно воскрес… У меня даже в планах этого не предполагалось, и ни в каком из побочных сюжетов. Более того, он ничего о себе не помнит.

   – Ну-у… Потеря памяти – это же как бы классика.

   – Не у меня! – отрезал автор. – И нам необходимо кое-что предпринять… Срочно!

   – Убрать все портреты Шторма из картинной галереи, чтобы о нём никто больше не вспомнил и не узнал?

   – Как раз наоборот! Напомнить о нём всем остальным.

   Я воззрилась на автора.

   – В смысле?!

   – Само по себе его появление нам как раз на руку… И не важно, что он там забыл или нет…

   – Я вообще-то здесь, – напомнил о себе виновник переполоха и ещё ручкой нам для верности помахал.

   – Здесь-то здесь, – пробормотал Менестрель, – но очевидно не в себе.

   – Что? – переспросили мы в унисон с пажом, как-то так вышло, и даже переглянулись.

   Вот нереально небесный взгляд! И морской одновременно…

   – Говорю, что нужно немедленно вернуть тебя в общество, тем, кто ты есть в действительности, или кем ты был ранее, а не вот это вот всё, – автор обвёл ладонью костюмчик пажа и я хмыкнула. Всё-таки нелепо смотрелась эта бархатная курточка со штанишками на взрослом мужике… И тут внезапно до меня дошло!

   – Так вот почему!

   – Что? – тут разом вытаращились на меня псевдо-паж Шторм и автор.

   – Почему его никто не узнаёт. Образ совершенно другой, непривычный.

   Одно дело, как в галерее на картине из прошлого – свойственное ему амплуа неистового, порывистого, мужественного и бесстрашного пирата, и нынешнее – это нечто надушенное и завитое, в чулочках, туфельках и в шапочке с помпонами.

   – Гм, – менестрель пожал плечами. – Ты права, кто обращает внимание на какого-то пажа…

   – Старшего пажа, – важно поправил его Шторм, а сумасбродный автор смерил его в ответ оценивающим взглядом.

   – Н-да… Придётся тут основательно поработать.

   – Над чем? – уточнила я.

   – А над тем, чтобы пробудить его воспоминания о том, кто он на самом деле.

   Я всё ещё не понимала, чего он, собственно, хочет и зачем.

   – Та-ак, объясни-ка мне, что ты задумал.

   – Сейчас, – он почесал подбородок и продолжил, задумчиво поглядывая на пажа:

   – Тебе же нужна внушительная свита в противовес свите короля…

   – А это тут каким боком?

   – Не перебивай!.. Шторм очень и очень, и очень внушительная фигура, он один стоит половины королевской свиты и даже более того…

   – Погоди! Как так? Разве он не преступник и…

   Мне вся эта ситуация совершенно не нравилась!

   – Да погоди ты! Дай сказать!

   – Что вы себе позволяете?! – Паж надвинулся на менестреля и нахмурился. Он явно недоумевал, почему это какой-то менестрель так разговаривает со своей королевой. Чтобы предотвратить назревающий конфликт, я встала между ними и с милой улыбкой заверила своего заступника, что всё в порядке, это наши особые с менестрелем дела. Судя по степени насупленности, паж не поверил, но отступил, а я быстро оттащила автора к окну и потребовала:

   – Излагай.

   – Так вот… Преступник-то он, конечно, но вроде как минувших дней. Не забывай, что его уже казнили, то есть он понёс наказание, но, – МЕня выразительно потряс перед моим носом указательным пальцем, – ведомо об том лишь королям, свершившим над ним суд, официальное правосудие не в курсе, то бишь его того, – он чиркнул ладонью по горлу, – без суда, следствия и разбирательств. А это значит, что официально осужденным Шторма не признали…

   – И что это нам даёт?

   – А то, что по закону этого книжного мира, – тут автор самодовольно усмехнулся, – я сам так прописал, он из преступника легко превращается в рыцаря без страха и упрёка – по твоему великому соизволению. Ты по своей милости сама посвятишь его в рыцари при досточтимых свидетелях и сделаешь своим вассалом. И… документ я составлю по всем правилам, ты скрепишь его печатью… Гм, а свидетели и весьма уважаемые… В данный момент дожидаются тебя в кабинете. Меч я раздобуду…

   – А зачем меч? – почти прошептала я.

   – Ну как зачем? В рыцари посвящать, как положено.

   – А…

   – Да, и всё это надо успеть провернуть до вечера и явиться на бал во всём парадном блеске, в окружении свиты… Кстати, нам ещё и вот какая польза. Среди многочисленных вельмож наверняка найдутся в этом дворце тайные сторонники Шторма. Почуяв, какой бурей тут запахло, они живо примкнут к нему, а значит и к нам…

   – К нам?

   – Ладно, – он оглядел комнату, бросил взгляд в окно, подскочил к пажу и схватил его за руку. – Пойдём, раздобудем тебе нормальную одежду, разовьём эти букли, ну и вообще приведём тебя в надлежащий вид…

   Но Шторм-паж по-прежнему хмурился и никуда с ним идти не собирался. Он вырвал руку из цепких пальцев менестреля и вопросительно посмотрел на меня.

   – Иди, – устало приказала я, – и делай, что он скажет.

   Шторм поклонился и выполнил мой приказ. Этот потерявший память бунтарь странным образом меня слушался.

   – Ради вас, Ваше величество, что угодно.

   – Вот-вот, – пробормотал менестрель и добавил:

   – А по пути я освежу твои воспоминания и поведаю тебе о тебе...

   Но уходя, он вдруг замешкался, взглянул на меня и неуверенно произнёс:

   – Когда я смотрю на него… У меня такое удивительное чувство, что он не просто мой персонаж…

   – В каком смысле?

   – А, забудь! – автор махнул рукой и вышел, подталкивая перед собой слегка дезориентированного пажа. Как ему это удавалось? Они же в разных весовых категориях и явно не в пользу менестреля.

   Оставшись в одиночестве, я уселась на кровать и задумалась. Точнее, основательно загрузилась. Всё становилось как-то чересчур и выходило за рамки или за обложку, учитывая локацию книги. Что-то автора не туда понесло… А изначально всего-то намеревался охмурить свою эту трепетную лань, то бишь Циннию и отбить её у осеннего короля, но тут появилась я и дело отныне попахивало заговором и… Государственным переворотом! Мамочки… А это похлеще какой-то банальной любовной интрижки. Значит, учитывая обстоятельства, пора всё брать в свои руки, чтобы этот писатель-попаданец вконец не заигрался…

   Ладно! Буду действовать осмотрительно! Прежде всего... Открытие бального сезона уже вечером, а нам ещё столько нужно сделать, включая реализацию всех грандиозных планов.

    И началось!

   Первым делом, я отправилась в кабинет и внимательно выслушала новых членов своей новоиспечённой свиты. Мысленно хихикнула от такой формулировочки, но я же не писатель, в отличие от менестреля, мне простительно. Министр финансов бодренько задвинул мне речь о состоянии моих финансов. И снова хи-хи! А виночерпий – о наполненности бочек в дворцовых погребах. Оказалось, что моя доля в королевской казне очень даже ого-го и я могу ворочать миллионами, а вин и крепкого эля целые реки в кисельных берегах… То есть на всяких пирах-празднествах употребляем сугубо своё – проверенное.

   После обсуждения состояния моих счетов и предпочитаемых сортов горячительных напитков, мы заключили официальные соглашения, заверив их моей печатью. Я заручилась свидетельской поддержкой моих подданных и пожелала, чтобы они также сопровождали меня на балу. Затем оставила их на время и перешла в гардеробную к Розите. Там она продемонстрировала мне несколько платьев, выбранных для сегодняшнего бала. Я перемеряла их все и выбрала терракотовое с вкраплениями золотого и красного.

   Смело! Отчаянно! Вызывающе!

   Но таковы цвета осени. Далее настала очередь украшений… В разгар примерки в мой будуар робко заглянула девушка-ромашка, присела в лёгком реверансе и пролепетала что-то о причёске.

   – Меня зовут Фиалка, Ваше величество…

   Упс! Слегка перепутала соцветия.

   – Это я её позвала, – пояснила Розита. – С вашего позволения. Она была камеристкой при дворе королевы зимы, но ушла оттуда…

   – Почему? – поинтересовалась я, прикладывая к себе перед зеркалом следующее ожерелье из опаловых листьев и рубиновых ягод.

   – Надоел вечный холод, я часто простывала и болела, – несмело призналась девушка, опустив взгляд. – Ваше величество, возьмите меня к себе в свиту! – она вскинула на меня фиалковые глаза. – Вы не пожалеете.

   – Я за неё поручусь, – заверила меня Розита. – Она вас так накрасит и причешет, что вы всех собой затмите.

   Хорошо… Моей свиты прибыло!

   Я кивнула и разрешила