Наследница магической библиотеки. Лана Ларсон

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Взяла в руки старинную книгу и перенеслась в другой мир. Да не просто погулять, а прямиком в чужое тело, в свою точную копию! Но от этого не легче.

   По счастливой случайности в наследство мне достался старинный замок с магической библиотекой. Говорят, там таится книга, способная вернуть меня домой. Я намерена воспользоваться этим шансом во что бы то ни стало!

   Как это, есть второй наследник?

   Он хочет продать дом?!

   А нет, дорогой, сначала я найду книгу и сбегу отсюда, а потом делай что хочешь.

   Но всё оказалось не так просто, и теперь меня не отпускает не только замок, но и он сам…

ГЛАВА 1

— Да что же это такое? — выругалась я и вытащила ключ из замочной скважины и заколотила в дверь. — Эй, откройте! Есть там кто-нибудь? Ау-у!

   Подумать только, преодолеть такое расстояние, пешком идти сквозь лес потом, что извозчик верит в какие-то суеверия, фактически сбежать из дома, добраться, наконец, в такую глушь и… не попасть внутрь своего же наследства! Ведь ключ, тот самый ключ, который шёл вместе с завещанием, не подходил! И дверь не открывали, хотя в бумаге было указано, что штат слуг будет ждать новую хозяйку. И ведь внутри кто-то был, но дверь открывать не собирались!

   Что за ерунда?!

   Оглянулась. Всё вокруг выглядело настолько ветхим и запущенным, что меня стали одолевать сомнения, в то ли место я вообще приехала? Неужели уважаемой семье Вирдзон завещали эту… рухлядь? Этот замок даже за год не восстановить!

   Окна первого этажа заколочены, ступеньки, на которых я стояла, жалостливо скрипели, угрожая прямо сейчас развалиться. И это я ещё внутри не была. Вокруг царил бардак, забор покосился, хоть был высоким и металлическим, стены замка в некоторых местах обрушены, покрытые мхом и лишайником. Позади меня запущенный сад, а на фасадах каменные драконы, застывшие в слишком «живых» позах… Даже мурашки пробежали по спине.

   Такое ощущение, что здесь много десятилетий никто не живёт.

   Заколотила в дверь снова, но сколько бы я ни стучала, мне не открывали, и это выводило из себя. В небе опять громыхнуло, заставив принять более кардинальные меры.

   — Не хотите по-хорошему? Ну я вам сейчас устрою. Верно, Жорик? — пробурчала себе под нос и посмотрела на своего питомца, который высунул носик из приоткрытого чемодана и воинственно пыхнул. Мой маленький защитник.

   Затем приготовилась взламывать дверь своего замка с помощью магии. Хорошо, что память девушки, в чьё тело я попала, частично сохранилась, и мне хотя бы не пришлось разучивать все эти заклинания заново. У меня ещё были проблемы с её применением, но сейчас не об этом.

   Только я сосредоточилась, раздумывая, какое заклинание использовать, дверь распахнулась. А я так и застыла с искрящейся на кончиках пальцев магией.

   — Чем могу помочь? — произнес худощавый мужчина, по всей видимости, дворецкий. Он никак не прокомментировал тот факт, что сюда заявилась новая хозяйка замка, лишь неприязненно поджал губы. Хм…

   — Ох, хвала богам, наконец-то. Сколько можно ждать, я уже насквозь промокла.

   Я погасила заклинание, подхватила чемоданы магией и хотела войти, но мне перегородили путь.

   — Чем могу вам помочь? — снова спросил мужчина.

   Остановилась и нахмурилась.

   — Мне нужно пройти в дом. Пропустите. Не видите, какая на улице погода? — ответила на это и снова попыталась войти, но куда уж там. Дворецкий хоть и был худощавым, но обойти его было невозможно.

   — Сожалею, но хозяин никого не ждёт.

   — Какой хозяин? — сказала я, не совсем понимая, что тут происходит. — Я хозяйка. Наследница этого замка. Вот завещание покойного дядюшки… э-э, графа Гринвелла на имя леди Амелии Вирдзон.

   Дворецкий даже не взглянул на документ и снова сухо повторил:

   — Хозяин никого не ждёт.

   Не поняла. Это что, какая-то ошибка или розыгрыш? Я нахмурилась, не собираясь уходить, и напустила на себя надменности.

   — Позовите своего «хозяина». Я хочу с ним поговорить.

   — Сожалею, но сейчас это не представляется возможным.

   Мужчина начал закрывать дверь, и тут я запаниковала. Если не попаду в дом, то обратно в город мне придётся топать пешком! Только я собралась возмущаться и вновь пытаться войти, как из холла послышался грозный, незнакомый голос с низкими, рычащими нотками.

   — Что здесь происходит?

   Мы с дворецким разом замерли, словно суслики при виде хищника, и в этот момент к двери подошёл мужчина. Высокий, широкоплечий, с тёмными волосами, едва достающими ему до плеч, аристократичным, немного хищным лицом и яркими, просто невероятными чёрными глазами. Мне даже показалось, что они сверкали в темноте. Совсем как у тех драконов на фасаде. А ещё от него веяло магией и силой настолько, что я невольно поёжилась, а Жорик спрятался в чемодан.

   — Вас хочет видеть эта леди, — первым отмер дворецкий, отступая в сторону. — Я объяснил ей, что вы никого не ждёте. Леди уже уходит.

   Вот гад! Даже дверь начал закрывать, но «хозяин» его остановил.

   Мужчина подошёл ближе и скользнул по мне равнодушным взглядом. Скрестил руки на груди, отчего шелковая ткань рубашки натянулась и жалобно затрещала. Я даже засмотрелась на мгновение. Ровно до того момента, пока он вновь не заговорил:

   — На ночлег никого не пускаем, — сказал мужчина, наблюдая, как расширяются от недоумения мои глаза, и… добил. — Но за домом есть конюшня. Внутри довольно тепло, и конюх сегодня заменил сено, можете переночевать там. А утром, чтобы ноги вашей здесь не было.

   Что?! От этого заявление на мгновение опешила, но затем в груди поднялась волна гнева и негодования.

   — Какой ночлег? Я приехала в свой дом и требую, чтобы меня впустили. По завещанию графа Гринвела я наследница и хозяйка этого замка. Так что прошу вас прекратить балаган и…

   — Как будто я поверю в очередную ложь, — хмыкнул мужчина, откровенно скользнув по моей фигуре взглядом. — У графа Гринвела нет прямых наследников.

   — Я племянница, — сдержанно ответила. — И у меня есть завещание.

   Показала мужчине пергамент, который завис в воздухе, накрытый магическим куполом, но на него даже не взглянули! Они тут что, сговорились?!

   — Бред. Граф не мог завещать замок никому, так что это очередная подделка. А вы, дамочка, охотница до моего состояния. К тому же, если бы вы были настоящей наследницей, то прибыли бы с экипажем, вереницей слуг и поверенным, а не тащились в ливень на своих двоих, захватив с собой кухонную утварь.

   Жорик от такого обращения гневно пыхнул. Я тоже.

   — Какого?.. Слушайте, я не понимаю, о чём вы тут говорите, но я промокла, устала и хочу просто отдохнуть. Впустите или я…

   — Или что? Не стройте из себя святую невинность, — прервал меня мужчина, сверкнув золотом глаз. — Считаете, что всё продумали? Хотите разжалобить меня? Не выйдет. Говорю в последний раз: либо конюшня с сеном, либо, — он кивнул на дорогу, — всего доброго.

   Не успела я возразить, что-либо ответить, как этот хам отступил в холл и тут же закрыл перед моим носом дверь, оставив мокнуть на улице. Злую, уставшую, с кучей чемоданов, голодным Жориком и без экипажа.

   Меня, законную хозяйку и не пустить в дом?

   Это он зря…

***

— Это ни в какие ворота не лезет, — бурчала себе под нос. — Выставить меня, законную… ну, почти законную наследницу, на улицу под проливной дождь как какую-то попрошайку? Ну я ему устрою хорошую жизнь.

   Хотела я того или нет, а идти обратно пришлось, ведь сколько бы я ни стучала, сколько не угрожала и не пыталась достучаться до совести мужчин, дверь мне больше никто не открыл. Да что там, я её даже взломать не смогла! Этот хам такую магическую защиту поставил, которая мне и не снилась.

   У-ух, ненавижу!

   Из-за усилившегося дождя от дороги осталось одно название. Ноги то и дело утопали в грязи и жиже, так что приходилось проявлять чудеса сноровки, чтобы не растянуться прямо тут.

   Лучшее, что я смогла сделать, это расширить купол от дождя, который заменял зонтик, зачаровать ботинки, чтоб на них не прилипала грязь, и подхватить чемоданы левитацией, но топать пришлось на своих двоих. Службы магических перевозок «Домчим туда и обратно», иномирный аналог нашего «Яндекс такси» с грабительскими ценами, здесь не было и в помине.

   Чёрт бы побрал этого хама!

   Кто это такой вообще? «Хозяин» замка… Звучит красиво, но на деле — пустой звук. Нормальный хозяин не выгонит девушку на улицу в дождь, а пригласит в дом, обогреет, накормит и спать уложит. То есть ночлег обеспечит, а он даже на порог не пустил собственного дома! В завещании ни о каких вторых наследниках указано не было.

   — Может, это какая-то ошибка? — пробормотала и перепрыгнула очередную лужу, чуть не выскочив за пределы магического зонта. — Городом ошиблась, замок не тот нашла…

   Постаралась вспомнить, что говорилось в бумаге, и сверила название города с картой в своей голове, которую скрупулёзно изучала с момента попадания в Одран.

   — Нет, всё правильно. Город Роненс, замок Ардон, что стоит на горе, окружённый непроходимым лесом на несколько километров. Он тут такой один, ошибиться невозможно. Но даже если и произошла какая-то путаница, меня могли впустить, а уже потом разбираться в деталях, верно я говорю?

   В этот момент Жорик в чемодане фыркнул, соглашаясь со мной.

   — Вот и я о том же, — вздохнула и обернулась на питомца.

   Мой пузатый, большой и тяжёлый Жорик сейчас чувствовал себя прекрасно. В отличие от меня. Сидел в приоткрытом чемодане, накрытый магическим зонтом, и вертел любопытным носом во все стороны. Жорик у меня был красивый: синий с золотым орнаментом и начищенный до блеска… чайник. Появился он у меня три года назад. В момент, когда я оказалась в этом мире, а живым стал случайно, но теперь я не представляла свою жизнь без него. Он единственный, кто меня понимает и любит такой, какая я есть со всеми земными словечками.

   Жорик пропыхтел что-то и снова нацелился вернуться в замок. Видимо, чтоб отстоять своё право на сон, отдых и вкусный отвар лесных ягод, который я ему обещала.

   — Предлагаешь вернуться? — усмехнулась, глядя, как он старается развернуть чемодан прямо в воздухе. — Не думаю, что это хорошая идея. Меня не пустили даже на порог, а умолять и унижаться я не стану. Не дождётся.

   В душе закипала злость на этого мужчину и на всю ситуацию в целом. Я тоже обратила взгляд на мрачный замок, который возвышался над лесом и был хорошо виден. Возможно, мне показалось, но в окне башни мелькнул огонёк. Конечно, этот тип наверняка разжёг камин и теперь спокойно попивает чай или чего покрепче, пока я мокну под дождём.

   Парнокопытное животное…

   Однако не успела я отвернуться от него, чтобы продолжить путь, как вдруг от одного из окон отлетело что-то большое и тёмное. Настолько внушительное, что я заметила его даже с такого расстояния. И вздрогнула. Кто это может быть?

   Однако как бы я ни вглядывалась, больше в небе над замком никто не пролетал.

   На мгновение мелькнула мысль, что все эти страшилки, рассказанные извозчиком о летающих монстрах, правда, но я быстро отогнала от себя эту глупость. Бред всё это. И суеверия. Нет здесь никаких монстров, есть только наглый красавчик, который знать не знает о вежливости и хороших манерах. Поэтому я попросила Жорика ещё немного потерпеть и решительно зашагала вперёд. Не буду горевать. Лучше дойду до города, отдохну, приведу себя в порядок, а утром пойду в Министерство выяснять, что происходит.

   Но только я сделала несколько шагов, как позади меня послышался неясный шум. Я резко остановилась и обернулась.

   — Ты это слышал?

   — Пуф? — взволнованно ответил Жорик.

   — Кажется, там кто-то есть.

   Впервые за всё время в этом мире я пожалела, что не владею боевыми заклинаниями. Всех девушек здесь обучают только бытовушке и всё! А мне бы сейчас это умение пригодилось…

   Словно в ответ на мои мысли, звук стал громче, и теперь я отчётливо слышала цокот копыт и скрип колёс. Кучер явно куда-то спешил, подгоняя лошадей. Уж не по мою ли душу?

   Я сделала пару неуверенных шагов назад, и в этот же момент из-за поворота вынырнула карета, которая понеслась на меня с бешеной скоростью. Можно было обрадоваться, всё же не придётся плестись пешком, но радоваться я не спешила. Карета была чёрной и устрашающей, а у кучера глаза горели красными углями, которые смотрели прямо на меня.

   До меня донеслись удары хлыста — кучер подгонял лошадей, глаза которых тоже светились красным.

   Боги, неужели это эверы, проклятые спутники драконов? Я слышала легенду про них, но не думала, что она реальна! Неужели тот мужчина как-то с ними связан и решил от меня избавиться? Или помочь? Нет, на помощь эта погоня совсем не похожа. Да, может, звучит бредово, но зрелище, представшее передо мной, тоже не внушало доверия.

   Нет уж, не на ту напал! Я так просто не сдамся!

   Пока я стояла в оцепенении, карета стремительно приближалась. Необходимо было действовать незамедлительно. Кричать не имело смысла, хотя и очень хотелось, поэтому я обратилась к своему главному оружию — бытовой магии. Хорошо хоть натренировалась ей пользоваться.

   Осушить дорогу во время дождя не так-то просто, а укрепить её ещё сложнее. Но вы даже не представляете, на что способна попаданка-бытовой маг в стрессовой ситуации! Я направила магию на грязь под копытами лошадей и начала шептать необходимое заклинание. На удивление сила откликнулась быстро и именно так, как нужно: грязь застыла неровными валунами и мгновенно окаменела, захватив в свои тиски и колёса, и копыта лошадей. Они недовольно заржали, застыв в неудобных позах, а кучер от неожиданности и резкого торможения вылетел из седла прямо в мою сторону.

   Встречаться с ним лицом к лицу было совсем не в моих планах. Я коротко вскрикнула от испуга, отскочила и выпустила в него заклинание быстрого пеленания. Однако, поскольку поблизости не было ни пелёнок, ни бинтов, ни других тряпок, я использовала траву и ветки с плющом, которым было обвито каждое второе дерево. Они крепко спеленали брыкающегося кучера, даже рот ему заткнули, так что ему оставалось лишь мычать и гневно взирать на меня совершенно обычными глазами. Не красными. И у лошадей они тоже оказались обычными. Может, мне всё это показалось? Всё же по легенде, драконы уже много столетий как вымерли, и эверы вместе с ними.

   Однако сути дела это не меняло, за мной гнались и явно не для того, чтобы подвезти до города. По крайней мере, от худощавого мужчины так и веяло лютой злобой и ненавистью.

   — Передайте вашему хозяину, что покушение не удалось, — сказала ему, сдунув с лица выбившуюся прядь, а Жорик в это время воинственно пыхнул.

   Мужчина что-то начал мычать, однако понять его было сложно, поэтому я даже не пыталась вслушиваться. Затем он дёрнулся, стараясь ослабить путы, но безуспешно. Магия спеленала его хорошо, но на вид мужчина был крепкий и распутается быстро. Вон уже рукой шевелить может, которая вот-вот вырвется на свободу. И ногой… А это значит, что мне нужно скорее отсюда сбегать. Можно, конечно, обновлять заклинание, но у лошадей тоже получилось высвободить копыта, которыми они недовольно били по застывшей земле.

   Ждать, когда они освободятся, не стала. Лучше как можно быстрее скрыться, ведь до города уже не так далеко и туда преследователи точно не сунутся. По крайней мере, я на это надеюсь. Так что я подхватила юбки, поманила за собой чемодан с Жориком и побежала в сторону города.

   Роненс находился в десяти часах езды от столицы и четырех часах ходьбы по грязной проселочной дороге от замка Ардон.

   Небольшой, уютный, дорогой. Именно этими тремя словами можно было охарактеризовать его. Здесь преобладали двух и трехэтажные дома из красного крупного кирпича с синими покатыми крышами и маленькими балкончиками. У каждого дома был небольшой забор, который при желании можно было перешагнуть и небольшой сад с плодоносными деревьями и кустарниками. Мощеные дорожки, усыпанные сейчас мокрой осенней листвой, клумбы, скамейки на каждом шагу, фонари с мягким, полумагическим светом. Почему полумагическим? Просто в плафоне зажигали фитиль обычным огнем, но поддерживали его с помощью магии.

   Тут много чего было: школы, академия, бесчисленное количество лавок и таверн. А еще было министерство, где заседал совет города вместе с наместником. И именно туда я собиралась пойти, чтобы выяснить, что тут вообще происходит. Но увы, только завтра. По выходным городские умы не работали.

   После таких злоключений мне хотелось всего две вещи: поесть и поспать, но и тут мои мучения не закончились. Я обошла уже четыре гостиницы и ни в одной не оказалось мест!

   — Нам очень жаль, леди, но все комнаты были забронированы еще неделю назад, — разводили передо мной руками. — Осенняя ярмарка в этом году совпадает с Балтайном, сами понимаете.

   Понимала. Я скрипела зубами, вежливо улыбалась, но шла дальше, прося Жорика еще немного посидеть в чемодане и не пыхтеть слишком сильно. В одной гостинице еще сказали, что с магическими животными у них останавливаться нельзя.

   — Но Жорик не животное, — возмутилась я. — Это живой чайник, разве вы не видите.

   — Главное слово здесь — живой, — невозмутимо ответила дамочка моего возраста, беся своей идеальной улыбкой и безупречным внешним видом даже в такое позднее время суток.

   Я на ее воне выглядела не просто непрезентабельно, а настоящим пугалом. Грязная, уставшая, замученная и промокшая до нитки. Да еще и с попыхивающим чайником в чемодане.

   — У нас приличная гостиница, мы не размещаем постояльцев с магическими животными без соответствующей справки от магветврача. У вас имеется такое?

   Справки у меня не было. Просто потому, что Жорик не был магическим животным! Но дамочку это совершенно не волновало, она без зазрения совести выставила меня за дверь, хотя у них оставались еще три свободных номера. Правда по баснословной стоимости, но одну ночь я могла себе позволить.

   Ладно, я понимала, что перед праздником найти свободную комнату проблематично, но должно же найтись хотя бы одно свободное место, не может же мне настолько не везти. Как оказалось, может. Я обошла все, ВСЕ гостиницы и трактиры города, но нигде не нашлось даже самой маленькой и захудалой комнатки.

   Выйдя из последней, я растеряно огляделась. Что делать? Не ночевать же мне на улице.

   Как мне посоветовали прохожие, что стали свидетелями моего неприятного диалога с дамочкой гостиницы без животных, можно было сдать Жорика на вокзале в багаж и заселиться без него, но я не могла так поступить с моим любимцем. Я бы лучше ту дамочку в багаж сдала. Или того самовлюбленного мужлана, который меня на порог не пусти, но поступить так со своим Жориком я не могла. А потому сейчас стояла на крыльце дорогущей гостиницы под проливным дождем и не знала, куда идти. Даже магический купол от дождя не поставила. Забыла.

   — Леди, у вас проблемы? — раздался над ухом вкрадчивый, незнакомый голос.

   Я поняла, что дождь больше не бьёт по макушке. Нет, он не закончился, так и поливал улицы, но над моей головой вдруг раскрылся магический зонтик.

   Обернулась и заметила рядом презентабельного мужчину примерно сорока — сорока пяти лет приятной наружности. Он был довольно высокий, настолько, что пришлось задрать голову, с русыми волосами, которые только-только тронула седина, и короткой бородкой, последним писком мужской моды. Карие глаза с проникновенным взглядом с любопытством меня осматривали, а немного хитрая улыбка делала его моложе.

   И одежда была с иголочки: белая, накрахмаленная рубашка, расшитый бордовый жилет с золотыми пуговицами, небольшой кулон с рубином и плащ с золотой оторочкой и гербом на груди. Невольно скользнула по нему взглядом, размышляя, что ему понадобилось от меня. Не крышу же над головой предложит.

   — Проблемы? — переспросила и мельком взглянула на дверь гостиницы. — Ну, если считать, что сегодня я осталась без крыши над головой на ночь, то можно сказать и так.

   Мужчина кивнул.

   — Прекрасно вас понимаю, сейчас действительно практически не осталось свободных мест. Праздник.

   — Знаю, но легче от этого не становится, — вздохнула я и почему-то решила поделиться с ним своими злоключениями. — Сначала меня выгнали из собственного дома! Вернее, почти собственного, я только недавно получила наследство и ещё не успела в него вступить, но тому мужчине можно было быть и повежливей! Мне пришлось идти сюда пешком в проливной дождь. Затем нигде не нашлось свободных мест, а вот здесь, — я махнула рукой в сторону двери, — меня отказались заселять из-за моего магического питомца. А ведь он не животное, а чайник! Живой и уникальный!

   Я показала мужчине Жорика, который уже устал и еле пыхал, выпуская небольшие облачка пара из носика.

   — Бедный мой малыш, — вздохнула я и погладила его по фарфоровой крышечке. — Мне предложили отдать его в комнату хранения как какую-то вещь, представляете? Что за нравы? Это возмутительно!

   Рассказ получился… сумбурный. Даже я себя не всегда понимала, перескакивая с одного на другое, но мне очень захотелось выговориться! Господина я вижу в первый и последний раз, так что считай просто прохожий. Так что можно и не раскладывать всё по полочкам.

   — Вы правы, миледи, это не входит ни в какие рамки, — нахмурился мужчина. — Пойдёмте, будем вас заселять.

   — Куда? — не поняла я.

   — Я помогу вам заселиться в гостиницу. Нельзя оставлять такую прекрасную девушку одну на улице.

   Он сделал приглашающий жест, показывая на ту же самую гостиницу, откуда меня выперли с Жориком. Несколько мгновений я раздумывала, стоит ли принимать помощь, а потом махнула мысленно рукой. Была не была, не на улице же ночевать в самом деле.

   Едва мы подошли к стойке, как девушка, которая выпроводила меня несколько минут назад, тут же встрепенулась, подскочила и расплылась в улыбке.

   — Лорд Роэлс, мы рады приветствовать вас в нашей…

   — Давайте без этого пафоса, — осадил он девушку жестом. — Меня интересует, почему вы не предоставили комнату этой леди, хотя свободные номера у вас имеются.

   — Так, она же с животным, — побледнела она и посмотрела на мой левитирующий чемодан. — Нельзя.

   — Подскажите, где вы увидели в этом очаровательном чайнике животное? — проникновенно спросил он, заставив девицу то краснеть, то бледнеть. — И где месье Огран, владелец данного заведения?

   Я удивлённо приподняла брови. Вроде бы голос не повышал, не напирал, говори спокойно, но даже мне захотелось почтительно склонить голову и не отсвечивать. От него шла такая аура власти и силы, что я невольно сглотнула. Почти такая же, какая была у того мужлана, что занял мой дом.

   Кто же это?

   — Он отошёл, — запнулась девушка и потянулась к бланкам регистрации постояльцев. — П-прошу прощения, лорд Роэлс, я сейчас…

   — Не у меня нужно просить прощения, — отрезал мужчина.

   — Да-да, конечно, — пролепетала блондинка, затем обернулась ко мне. — Прошу прощения, леди…

   — Вирдзон, — любезно подсказала я.

   — Леди Вирдзон, я приношу глубочайшие извинения. Вышло недоразумение. Я сейчас вас быстро заселю, предоставлю скидку и комплимент от гостиницы.

   Ого, вот это сервис. С самого начала бы так.

   Комната, которую мне предоставили, была шикарной!

   Большая гостиная в бордовых тонах с диванным гарнитуром, столиком, камином и книжными шкафами. Спальня с бежевыми обоями в крупный цветок, огромной кроватью и балдахином, там была дверь в большую мраморную ванную. Замыкала всё это гардеробная, о которой мечтает практически каждая девушка.

   Всё это было щедро приправлено дорогими вазами, канделябрами и прочим антиквариатом, совершенно здесь ненужными и даже лишними. Но что поделать — люкс обязывал впихнуть в себя невпихуемое.

   Сама бы я эту комнату не взяла — уж слишком дорого. Конечно, деньги у меня были, но бездумно их тратить я не собиралась. Но благодаря удачно подвернувшемуся лорду Роэлсу мне сделали существенную скидку и даже комплимент от гостиницы принесли — бутылку отменного вина и фрукты. Пить я не собиралась, поэтому засунула бутыль в чемодан, всяко пригодится, а на фрукты, наоборот, налегла. Всё же с утра ничего не ела.

   Жорику тоже понравилась комната. Не совсем, конечно — он предпочитал синие оттенки, но одну подушку облюбовал, пересев на неё из неудобного чемодана. Я заказала для него ягодный отвар, напоила и оставила отдыхать, а сама приняла ванну, понежившись в ней не менее часа, переоделась в удобное светло-зелёное платье с крупными цветами, длинными рукавами и высоким воротником-стойкой, оставила чуть влажные волосы спадать по плечам и забралась с ногами в большое, глубокое, мягкое кресло. Приставила поближе тарелку с фруктами, отправила в рот виноградинку и стала вчитываться в завещание, оставленное мне покойным и неизвестным мне дядюшкой.

   «Я, граф Гринвелл, рождённый в одна тысяча семьсот…»

   — Так, ну это можно пропустить. И вот это тоже. И это…

   Я скользила по строчкам уже не единожды прочитанной бумаги, чтобы добраться до тех самых заветных предложений, которые и пригнали меня в этот город. Ага, вот они.

   «Сей бумагой, заверенной нотариусом по магическим делам, сэром Оргонном, завещаю своей племяннице, леди Амелии Катарине Вирдзон, замок Ардон с его библиотекой, что находится в городе Роненс. Леди Амелия Вирдзон обязана вступить в наследство в течение одного месяца со дня получения ей данной бумаги, в противном случае имущество перейдёт во владение городского совета города Роненс.

   Завещание имеет магическую подпись графа Ориандра Вариана Гринвелл, который находился в здравом уме и твёрдой памяти, двадцать пятого августа одна тысяча семьсот девяносто пятого года и заверена…»

   Перечитала эти строки ещё несколько раз, намереваясь выявить хоть какую-то ошибку. Но нет, там всё также красовалось имя той, кем я сейчас была, и стояла магическая подпись, которую невозможно было подделать. И ни о каких вторых наследниках там не было и речи. Тогда кто тот мужчина, который не пустил меня на порог?

   Отправила в рот очередную виноградинку и отложила завещание, вспоминая весь сегодняшний день: договор с подругой Амелии, что я якобы поживу недельку-другую у неё, записку, оставленную родителям, долгую, изматывающую дорогу, легенды, рассказанные извозчиком, заброшенный замок, в котором оказался какой-то нахал… Будь он хоть писаным красавцем и трижды владельцем моего наследства, но так себя вести с девушкой — это возмутительно!

   Даже аппетит пропал от таких воспоминаний. Отодвинула тарелку и встала, начав раздражённо мерить комнату шагами. Десять в одну сторону, пятнадцать в другую…

   — Да что он о себе возомнил? — говорила сама с собой, а точнее, со спящим Жориком. — Где только манерам учился? Да он настоящий хам. Да, хам и нахал, каких свет не видывал. И как он только оказался в замке? А главное, как его оттуда выдворить?

   Как выдворить я пока не понимала, но знала, что утром надо идти в Министерство. Я ведь думала поскорее отыскать нужную книгу и уйти, наконец, из этого сумасшедшего мира домой, но придётся идти по длинному пути: вступать в наследство, оформлять бумаги и сообщать родителям, а этого делать совершенно не хотелось, ведь завещание они не видели. А если бы увидели, то тут же развили бурную деятельность по его продаже и моему ускоренному замужеству. А я этого никак не могла допустить!

   Вновь села в кресло и стала вспоминать тот день, когда моя жизнь перевернулась с ног на голову.

   Накануне мы с подругами сидели в кафе «Достоевский» в центре столицы, и Машка, большая любительница современных писателей и литературных площадок, раздала нам по книге романтического фэнтези и настоятельной рекомендацией прочесть их за выходные. Я даже помню, что на обложке была изображена томная парочка какого-то властного пластилина и хрупкой девушки.

   Книгу я так и не прочла, все эти драконы, попаданки и любовь на века не для меня. Однако наутро мы пошли в Ленкин магазинчик вещей ручной работы, где осталось немного пыльного антиквариата от прошлых хозяев, среди которого оказалась старинная книга в бордовом кожаном переплёте с золотым тиснением.

   Никогда не питала слабости к подобной антикварной рухляди, но… что-то меня к ней тянуло. Я её даже открыла, пролистнула несколько страниц, но прочитать так и не смогла, язык был мне незнаком. А вот картинку с высоким, красивым замком в густом лесу запомнила. И дотронулась до него, после чего потеряла сознание, а очнулась уже в этом мире…

   Как мне было страшно, как я пыталась совладать с магией и не разрушить всё вокруг, даже вспоминать не хочу. Сколько я слёз пролила, думая, что надежды на возвращение нет, сколько нервов потратила, чтобы отыскать хоть какую-то информацию по путешествиям по мирам, и сейчас всё бросить, когда я оказалась почти у цели? Три раза ха! Лучше подумаю, как мне добраться до книги.

   Неужели тот мужчина тоже владелец замка? Как он мог им стать, если завещание написано на имя Амелии Вирдзон, девушки, которой я сейчас была. Хорошо, что выглядели мы как близняшки, хотя бы к внешности привыкать не пришлось.

   Я тяжело вздохнула и потёрла гудящие виски.

   Что же делать? Что делать?.. Мне во что бы то ни стало нужно попасть внутрь и поселиться в замке, иначе дорогу домой я не найду. Ведь надо просматривать все книги в библиотеке, и что-то мне подсказывает, что она там не маленькая…

   От бурного потока мыслей меня отвлекла заунывная песнь моего желудка. Так, фруктами я не наелась, а значит, нужно найти что-то посущественней винограда. Подошла к большому зеркалу, чуть подсушила магией длинные каштановые волосы и уложила в причёску, поправила платье, которое отлично подходило к зелёным глазам, делая их ещё ярче, и улыбнулась отражению.

   — Всё будет хорошо. Я со всем справлюсь. А пока нужно поесть, на голодный желудок думается плохо.

   Вышла в просторный коридор, тихо прикрыв за собой дверь, чтобы не разбудить Жорика, и спустилась в ресторан. Благо он находился в самой гостинице.

   На входе меня встретил вполне бодрый, несмотря на позднее время, и улыбчивый метрдотель. Он же проводил меня к дальнему, единственному свободному столику и подозвал официантов. Присев, я огляделась.

   Ресторан был шикарен. Выполнен он был в красных тонах с обилием золота, света и пафоса. Высокие потолки с балкончиками, где тоже отдыхали гости, перила, канделябры и настольные вазы отделаны золотом. Колонны с арочными проходами добавляли изысканности, мраморный пол отражал свет тысяч магических огней и блеск драгоценностей, которыми украсили себя богатые гостьи. А приятная музыка добавляла изысканности.

   Я же на фоне всего этого великолепия выглядела немного просто. Ну и ладно, я сюда поесть пришла, а не жениха искать. Тем более замуж я точно не собиралась.

   Цены, конечно, тут… кусались.

   Куда это годится, маринованная утка с апельсинами и медовым соусом стоит как четверть зарплаты экономки в этом мире? А мраморный стейк из говядины с овощами на гриле и вовсе приравнивался к оплате репетитора по музыке! За день, конечно, но всё равно!

   — Кхм, — прокашлялась я, выбирая, что не очень сильно ударит по моему бюджету. Моя семья, конечно, не бедствовала, но сейчас со мной были только личные накопления. А они не безграничны. — Принесите, пожалуйста...

   — Какой приятный сюрприз, — донёсся до меня знакомый голос. — Никак не ожидал вас здесь увидеть, прекрасная леди.

   Я подняла глаза и встретилась взглядом с лордом Роэлсом. На нём уже не было дорогого плаща с вышивкой, но выглядел не менее привлекательно и загадочно.

   — Позволите присоединиться? Свободных столиков в этом заведении не осталось, к сожалению. Или к счастью, — добавил он с очаровательной улыбкой.

   Раздумывала я недолго. Этот лорд помог мне, буквально спас от ночёвки на улице или в конюшне, как выразился оккупант моего дома, поэтому я не смогла отказать.

ГЛАВА 2

   Лорд Роэлс оказался прекрасным собеседником и довольно интересным мужчиной. Чутким, внимательным, обаятельным. Он сделал заказ вместе со мной, и через полчаса на стол перед нами опустилось несколько блюд: утка в медовом соусе с апельсинами, которую я рассматривала в меню, стейк с овощами на гриле, салат «Леди» с восхитительными кусочками печёной курицы, ананасами и кедровыми орешками, а я их просто обожала. А ещё три вида гарнира на выбор, два куска ягодного пирога, пузатый чайничек с ароматным чаем и два стакана с тонизирующим отваром.

   Глядя на всё это великолепие с дивными ароматами, от которых моментально собрались слюнки во рту, я немного смутилась. Я-то для себя заказала только салат и чай.

   — Угощайтесь, леди Вирдзон, — улыбнулся лорд, разворачивая белоснежную салфетку.

   — Но я не заказывала…

   — Считайте это компенсацией за ваше потраченное время и нервы.

   Я нахмурилась, не совсем понимая формулировку. Мужчина вновь улыбнулся.

   — Видите ли, я состою в совете города. И моя задача на данный момент контролировать трактиры и гостиницы, следить за ценами, которые многие владельцы завышают перед праздником, и убедиться, что всем прибывшим на торжество, удалось заселиться.

   Ого, оказывается, передо мной не просто лорд, а целый советник. Это оказалось неожиданностью, ведь советники всего на шаг ниже главы города и действительно контролировали всё и всех. Но я наотрез отказалась, чтобы за меня платили. И тогда лорд подозвал официанта и сообщил, что сегодняшний счёт оплатит Министерство.

   — Считайте, что сегодня мы с вами были на переговорах, — улыбнулся он сразу и мне, и поклонившемуся официанту. Молодой человек даже не удивился на это заявление, скорее всего, здесь такие ужины в порядке вещей.

   Я же решила не отказываться от ужина и присмотреться к лорду внимательнее. Уже было понятно, что он непростой человек, но почему он решил помочь именно мне? Причём второй раз за вечер.

   Так получилось, что с самого начала мы затронули тему моего прибытия в Ронвелл. Сначала я поблагодарила его за помощь, а потом принялась рассказывать, опуская некоторые моменты. Например, что прибыла сюда без родителей, слуг и прочих сопровождающих. Мужчина слушал мой рассказ внимательно, не перебивал и лишь иногда задавал уточняющие вопросы и напоминал, чтобы я не забывала есть.

   И я не забывала. Утка оказалась просто восхитительной.

   — Что ж, леди Вирдзон, вы попали в сложную ситуацию, — в конце рассказа сказал он и облокотился о спинку стула. — Тот мужчина, который занял ваш замок, имеет право там находиться.

   — Как это? — не поняла я. — А как же завещание? Оно что, поддельное?

   Не хотелось в это верить. Совсем не хотелось. Ведь тогда мне не останется ничего, кроме как ехать к родителям. И забыть о возможности вернуться домой…

   — Я его ещё не видел, но, скорее всего, оно настоящее, — успокоил меня лорд. — Но скажите, почему вы не пришли в Министерство, прежде чем идти в замок? Ведь вам нужно ещё вступить в наследство.

   — Сегодня Министерство было закрыто, — проворчала я. — Ни одного министра или советника было не сыскать. Жандармы вообще отсылали в разные ведомства, но выходной ведь никого на месте не застать. Ну я и поехала сразу в дом. Я же не думала, что там будет… этот «хозяин». Меня там вообще дожидаться должны были слуги покойного дядюшки.

   Думала, лорд начнёт меня отчитывать как глупую девчонку, но он тихо рассмеялся.

   — Нестрашно. Да, в выходные дни у нас работают только лавки, трактиры и гостиницы, все остальные заслуженно отдыхают.

   Ну да, кто, как не министры, с советниками больше всех напрягаются и устают, всё как на Земле. Помню, как с отцом ещё в моём родном мире приезжали в администрацию городского округа, в народе называемой «зазеркалье» из-за высоченного зеркального забора, который отгораживал чиновников от народа. Так, там такие уставшие господа сидели, что, казалось, сейчас уснут за столом. Вот только явно не от дневной беготни, а после сытного обеда.

   Однако, глядя на своего собеседника, не скажешь, что он похож на уже знакомых мне чиновников. Да, он уже был немолод, на вид я бы дала ему около пятидесяти лет, но подтянут, с ясным, открытым взором и хитрым блеском в глазах. Интересный мужчина и явно непростой.

   — Но завтра с утра лучше всё же дойти туда, — продолжил он, не догадываясь, какие мысли бродят в моей голове. — Я помогу вам вступить в наследство и леди Вирдзон, а что вы планируете делать с вашим наследством?

   — Хотела… не знаю, на самом деле. Посмотреть бы на него для начала, — ответила свою официальную версию замыслов. — Возможно, останусь там жить. Но тот мужчина вряд ли…

   — Верно, миледи, лорд де Вальт вряд ли будет рад второму наследнику. К тому же по имеющимся у меня сведениям лорд намерен продать замок и уже ищет покупателей.

   Только этого мне не хватало! Тогда нужно поскорее туда заселяться и искать книгу!

   Я немного помолчала, переваривая информацию, но всё же решила задать ещё один вопрос, который настойчивой мухой крутился в голове.

   — Скажите, а как так получилось, что в одном доме два хозяина?

   — Это древняя история, — ответил лорд. — Насколько я понимаю, вы не очень хорошо знали своего дядю, леди Вирдзон?

   — Не очень, — кивнула на это. Пока не стала говорить, что вообще о нём ничего не знала.

   — Вашему дяде замок достался совершенно случайно. Человек он был непростой и не сразу поселился в выигранном доме, тем более история у замка довольно интересная. В Министерстве хранятся бумаги, где про Ардон рассказано больше, чем я могу вам поведать сейчас. Приходите завтра в Министерство, там все узнаете, — улыбнулся мужчина. — Не стоит вам забивать свою прелестную головку в столь поздний час.

   — Хорошо. Но… почему тот лорд меня выгнал, да ещё и с такой странной формулировкой? Я что, похожа на искательницу богатого мужа?

   — Вы очаровательны, миледи, — улыбнулся лорд и поцеловал мою руку, чем невероятно смутил. — Вы не похожи на такую особу, но лорд де Вальт прибыл из столицы Давралии, что находится за океаном. Он богат, красив, вы могли это заметить.

   Да уж, заметила. Но плюсиков это ему не прибавило.

   — И не женат, — закончил мужчина, наблюдая за моей реакцией.

   А она была… никакой. Я не собиралась замуж, ни в этом мире, ни в прошлом и мечтала лишь о том, чтобы вернуться на Землю. По крайней мере сейчас, так что какая мне разница, женат он или не женат?

   — И что, это даёт ему право так обращаться с девушками? — удивилась на это.

   — Нет, конечно, но в нашем городе уже нашлись охотницы до его состояния, ведь слухи расходятся быстро. Девушки действовали по-разному, но одна даже приобрела поддельное завещание, которое доказывало, что она потерянная дочь почившего графа Гринвелл.

   Ого, вот это новость.

   — Но вы не переживайте, завтра мы с вами всё решим.

   Да уж, хотелось бы разобраться в этом наследстве. И понять, как мне действовать дальше.

   Лорд Эрден де Вальт

   — Ты выполнил то, что я просил?

   — Выполнил.

   — Помощь предложил?

   — Не успел, — пробубнил Вальгот, коснулся большого синяка на скуле под глазом и зашипел. Почему только он оставил эту отметину, было невдомёк. У эверов всё заживает мгновенно.

   — Как же так получилось, что тебя покалечила девушка? — спросил я и облокотился о спинку кресла, внимательно наблюдая за слугой.

   Вальгот скривился и вновь коснулся распухшей скулы.

   — Нервная она какая-то и взбалмошная, — процедил он. — Не дождалась, пока я остановлюсь, не услышала всё, что я хотел ей сказать, а сразу заклинаниями шарахать стала. Правильно, что вы её выгнали, очередная мошенница она. Нормальная аристократка так бы не поступила.

   Мой слуга пригрозил воздуху кулаком, и его кожа на миг посерела, став похожей на камень. Верный признак, что проклятие не дремлет.

   Я же усмехнулся, вспоминая очередную аферистку. Не могла она быть наследницей. К тому же Вальгот прав, аристократки не ведут себя так нагло и опрометчиво. Идти без сопровождения, без экипажа в такую даль — верх легкомыслия. Ни одна здравомыслящая девушка нашего мира так не поступит. Тут либо грамотно спланированный образ, либо… нет, бред. Иномирные души к нам давно не забрасывало.

   — Не отрицаю, — сказал на это, не став выдавать Вальготу всё, что думал на самом деле.

   Не любит он магов, терпеть не может и даже не скрывает этого. Хорошо помнит, что с ним… и не только с ним они сделали столетия назад. Так что я примерно представлял, какое незабываемое впечатление мой слуга произвёл на девушку и почему она испугалась. Ничего, неповадно в следующий раз будет.

   — Ох, не понравилась она мне, — продолжал увещевать Вальт. — Мутная какая-то, и чайник её этот тоже странный. Если ещё раз заявится, вы не пускайте её на порог, хозяин. Чует моё каменное сердце, что доставит она нам ещё хлопот.

   Я и сам это понимал. Кивнул и отпустил верного слугу залечивать рану и отдыхать на фасаде замка. А сам задумался о её чайнике. Непростой он, хоть и притворился в чемодане обычной кухонной утварью. От него веяло магией. Древней, как сам мир. Магией, которую мы давно утратили.

   Это было очередной загадкой, которую хотелось разгадать.

   Встал и пошёл в свой кабинет, по пути вновь оценивая состояние замка. Древний, величественный, он хранил такие секреты, от которых кровь стынет в жилах. И за которыми охотятся уже не одно столетие. Тёмные и прекрасные одновременно.

   Давно же я здесь не появлялся. Кажется, за время моего отсутствия, замок обветшал ещё больше. Много он сменил владельцев, очень много. Каждый из них уходя, хотел урвать кусочек от этого места. Канделябры, гобелены, картины, статуэтки, шкатулки, всё это было разграблено за столько веков. Сейчас же на выцветших стенах, покрытых паутиной, висели лишь картины моих предков, их никто не решился трогать.

   Единственное, что не смогли разграбить бывшие владельцы замка и мародёры — библиотека. Однако большая её часть разрушилась сама. Здесь бы ремонт провести, прежде чем продавать, но сил, средств и магии это заберёт немерено.

   Добравшись до кабинета, отделанного в синих тонах, я открыл бутылку дарусского, налил себе полстакана янтарной жидкости и подошёл к окну, откуда совсем недавно слетел Грон, мой маленький, верный слуга, и стал вглядываться в ночное небо. Любой маг не увидел бы здесь ничего, кроме чёрных верхушек деревьев, но я не был магом, моё зрение отличалось от обычного, было в разы острее, ярче. Я видел каждый лист осеннего леса, каждую каплю, падающую с огромной высоты. И совсем недавно я видел девушку, которая шла под магическим зонтом по широкой дороге. Одна.

   Сделал глоток, почувствовав, как жидкость обожгла горло, и задумался.

   С того момента, как я приехал в город и заявил права на Ардон, замок стали осаждать девушки. Удивительно, несмотря на то что у замка дурная репутация, они всё равно не побоялись приезжать сюда. Девушки были разные, высокие и низенькие, полненькие и тонкие как тростинка, умные и прелесть, какие дурочки.

   Одни отлавливали меня в городе, напрашивались в гости вместе с няней, матушкой или компаньонкой, дабы полюбоваться знаменитой проклятой библиотекой. Другие действовали тоньше: ломали каблук в самое «неподходящее» время и место — аккурат перед моей каретой. Третьи без зазрения совести просили пригласить их на ужин. Но каждая моментально исчезала, когда я сообщал, что жениться в мои планы не входит.

   Всё это я воспринимал как небольшое, иногда досадное, а иногда приятное приключение.

   Большинство из них действовали по проверенной схеме — собирались женить меня на себе, но одна пошла дальше, пришла в совет города и заявила, что она потерянная дочь покойного графа Гринвел. Девушку вывели на чистую воду, и я по-прежнему оставался единственным законным наследником, но сейчас заявилась вторая…

   Общаясь со всеми предыдущими мошенницами, я чувствовал ложь. Она буквально витала в воздухе, делая его горьким, вязким, тягучим, но эта девушка… не врала. Почти. Что-то точно недоговаривала. Она действительно удивилась, увидев меня в доме, и искренне не понимала, почему её не пускали на порог.

   Я думал, что её ждёт карета за поворотом. Кто в здравом уме пойдёт в такую даль в одиночестве? Но эту девушку — Амелию — никто не ждал. Это было… странно.

   Однако я знал, что она очередная мошенница и уже добралась до города, Грон, который отдыхал сейчас на фасаде за окном, подтвердил это.

   Отставил стакан на стол и пошёл в спальню. Завтра предстоял сложный и изматывающий день, нужно было вновь ехать в Министерство и убедиться, что новых наследников не предвидится.

ГЛАВА 3

Утро началось с того, что я посетила Министерство.

   Огромное, пятиэтажное здание с внушительным холлом встретило меня гулом десятков голосов. Министры, советники и другие служащие сновали туда-сюда, создавая впечатление, что я нахожусь не в здании, где учёные умы решают судьбу города и принимают горожан с их проблемами, а прибыла на вокзал.

   По чёрному мраморному полу на разный манер стучали каблуки, люди и маги переговаривались, кричали, смеялись, спорили так громко, что разговор слышали все присутствующие. Несколько людей шептались по углам, постоянно оглядываясь.

   Я стояла посередине этого растревоженного улья, держала в руках перепуганного Жорика — оставить его в гостинице я не могла — и не понимала, куда идти и что делать.

   — Видите ли, леди Вирдзон, ваше дело не такое простое, каким должно было быть, — начал он, как только мы с лордом сели за стол. Лорд в большое и мягкое, я на гостевой стул. Жёсткий и неудобный. Но ничего, потерпим.

   Жорик же устроился на небольшом пуфике рядом со мной и тихо попыхивал, с интересом осматриваясь.

   — Что вы имеете в виду? — нахмурилась на это.

   Мужчина поправил круглые очки, пригладил залысину, как-то нервно откашлялся и выудил на свет внушительную стопку бумаг, положив их передо мной.

   — Это история замка, — сказал он, оглянувшись на Роэлса, наблюдавшего за мной с видом сытого хищника. — Прочтите, чтобы представлять, с чем вам придётся столкнуться.

   Честно говоря, я ничего не поняла. С чем столкнуться? При чём тут история замка и наглый тип, обосновавшийся в нём? Но как только я взяла в руки первый лист, всё встало на свои места.

   История замка начинается почти тысячу лет назад, во времена, когда в Одране ещё существовали драконы. И Ардон был построен именно одним из них. Через двести лет после его основания в мире произошёл раскол. Люди завидовали драконам, баялись их силы, а потому ненавидели. Вспыхнула война, начались гонения на них и эверов, верных слуг драконов.

   Почему именно сильные мира сего решили покинуть эти земли, а не проучить зажравшихся более слабых людей, официальная история умалчивала, а неофициальную я не знала.

   Но одно я знала наверняка — даже в те далёкие времена драконов было очень мало, а сейчас, кажется, они и вовсе вымерли. По крайней мере, за последние пятьсот лет по местному летоисчислению никаких упоминаний о них не было.

   Дальше в бумагах шли перечисления, кто и в какой период владел замком. После гонения драконов король тех времён подарил Ардон одному из своих подчинённых, графу Морвеллу. Правда, его семья прожила в нём всего пятнадцать лет и со скандалом съехала. Что там произошло, в бумагах указано не было. Затем замок сменил ещё с десяток владельцев, все они жили в нём от нескольких лет до нескольких поколений, но в итоге обязательно уезжали.

   И вот последним оказался мой дядя. Точнее, дядя Амелии. Он получил его, выиграв в азартные игры тридцать пять лет назад, сначала не жил там, опасаясь правдивости слухов о проклятье, но спустя пятнадцать лет поселился там и даже перевёз штат прислуги. Правда, после его смерти они все разбежались.

   — Так, — выдохнула я, дочитав последнюю строчку и отложив документы на стол. — Я поняла, что у замка очень богатая история, им владели влиятельные люди, верные слуги королей. Но какое это имеет отношение к моему наследству?

   Нотариус как-то нервно кашлянул и взглянул на лорда, сидевшего с невозмутимым спокойствием, а затем решил пояснить:

   — Видите ли, леди Вирдзон, в бумагах прошлых лет произошла путаница, и на этот замок претендуют несколько человек.

   Кажется, мой взгляд был более, чем красноречивым, поэтому бледное лицо нотариуса пошло пятнами.

   — Сэр Оргонн хочет сказать, что на данный момент у замка несколько владельцев, — ответил за него лорд. — Некоторые маги, когда покидали Ардон, в спешке забывали писать отказную от владения на себя и своих потомков. Поэтому сейчас, когда последний официальный владелец покинул этот мир, не оставив после себя прямых наследников, на замок может претендовать любой из потомков прошлых хозяев.

   — И сколько таких хозяев ещё может появиться? — поинтересовалась осторожно.

   — Примерно шесть владельцев покинули замок в спешке и не оставили после себя никаких бумаг, — спокойно ответил Роэлс. — Один из них уже вступил в наследство.

   — То есть вы хотите сказать, что на этот замок в качестве наследства могут претендовать ещё пять человек? И тот мужчина — один из потомков прошлых владельцев?

   — Именно так.

   Блеск. Просто блеск! Замечательно! Я не знала, как от одного отделаться, а тут ещё пятеро могут нарисоваться.

   Потёрла гудящие виски, пытаясь сообразить, что мне делать. Мне ведь не нужен этот замок и наследство не нужно. Мне бы только до библиотеки добраться и книгу найти, что отправит меня домой. А наследники пусть делят его как хотят, пилят, по кирпичику разносят, главное, меня здесь уже не будет. Но для начала мне нужно в нём поселиться.

   — Замок имеет плохую репутацию, леди Вирдзон, — по-своему истолковал моё молчание лорд. — В его лесах пропадают люди, после жизни в замке многие сходили с ума. Не стоит он ваших нервов, дорогая. Лучше вам продать свою долю и уехать.

   Угу, и плюнуть на последний шанс вернуться домой.

   — А тот мужчина…

   — Лорд де Вальт уже вступил в наследство, — правильно понял мой вопрос Роэлс. — И будет продавать свою долю. Правда, только через месяц, когда станет понятно, есть ли ещё возможные наследники. О том, что у замка могут быть еще владельцы, он знает.

   — Тогда почему не пустил меня на порог? — возмутилась на это.

   — Наследниками могут быть только прямые потомки хозяев замка, — ответил на это советник. — У вас же немного иной случай. Поэтому лорд де Вальт поступил так… опрометчиво.

   Да уж, час от часу не легче.

   Я глубоко вздохнула. Мне, конечно, не хотелось жить под одной крышей с этим хамом, но другого выхода не было. Если я не предъявлю права на замок, то не смогу добраться до библиотеки, а этого я не могла допустить. Поэтому я подняла полный решительности взгляд на мужчин.

   — Я вступаю в наследство. И переезжаю в замок.

   Кажется, они решили, что я тронулась умом. По крайней мере, взгляд мужчин говорил именно об этом. Лорд Роэлс склонил голову набок, скрестил пальцы перед собой и наблюдал за мной, а нотариус вновь прокашлялся и поправил очки.

   — Леди Вирдзон, на вашем месте…

   — Прошу прощения, сэр Оргонн, но вы не на моём месте, — ответила с самой милой улыбкой, на которую была способна, и очень старалась, чтобы она не превратилась в оскал. — Я приняла решение и менять его не собираюсь. Что мне нужно подписать, чтобы вступить в наследство?

   Спорить со мной больше никто не стал. Мне предоставили необходимые бумаги, сопроводительное письмо для второго «хозяина» замка, чтобы у него больше не возникало желания закрывать передо мной дверь, сказали, что я смогу заселиться уже завтра, и дали пару «дружеских» советов.

   — Замок в очень ветхом состоянии, миледи, — сказал нотариус, забирая подписанные бумаги. — Жить там проблематично. Ваш дядя, граф Гринвелл не раз жаловался на протечку крыши, провалы в полах и падающие с крыши камни. Просто будьте внимательны, проходя под окнами или заходя в нежилые помещения.

   — Благодарю за заботу, непременно буду осторожна, — ответила на это, а сама внутренне ужаснулась.

   Если там действительно всё так плохо, то… похоже, у меня будет нормальная практика по бытовой магии! Впервые за три года здесь. Колдовать в присутствии «родителей» я не могла, чтобы не вызвать подозрений, а в те редкие минуты одиночества, многое не получалось даже несмотря на то, что в памяти всплывали нужные слова и пассы.

   Хоть один плюс во всём этом безобразии.

   Однако нужно было решить ещё один вопрос, в этот раз я не могла заявиться в замок в гордом одиночестве.

   — Сэр Оргонн, в завещании моего дяди было указано, что штат его прислуги будет дожидаться меня в замке. Где они сейчас? — спросила я, забирая с табуретки притихшего и попыхивающего Жорика. Он уже проголодался и нужно будет зайти в лавку за ягодным отваром. Чтобы он не начал кипеть. В прямом смысле.

   — В городе, — ответил за него лорд Роэлс. — После смерти графа Гринвелл они не захотели оставаться в замке.

   Я кивнула. Ещё бы, я бы тоже с удовольствием обходила его десятой дорогой, но у меня безвыходная ситуация.

   — Скажите, их можно снова собрать?

   — В каком смысле? — не понял нотариус, поправив круглые очки на таком же круглом лице.

   — В том, что, проживая в таком огромном замке, мне понадобится прислуга. Я не могу заехать туда одна.

   Тем более, когда под боком хамоватый красавчик и его такие же беспардонные подчинённые.

   — Я не обещаю, что абсолютно все согласятся вновь поехать в Ардон, но думаю смогу помочь вам подобрать персонал, — улыбнулся лорд Роэлс. — Я знаю много семей, кому необходима работа и кто с удовольствием согласится переехать в замок.

   Хм, интересно даже, он снова мне помогает. Почему? Может, ему что-то нужно в замке? Но почему тогда он сам туда не доедет и не поговорит со вторым наследником?

   Однако мои мысли остались при мне, спрашивать вот так в лоб я не стала, тем более после того, как он снова мне помогает. В мотивах его поведения я разберусь потом, а пока поблагодарила мужчин, встала и намеревалась уже идти в гостиницу, как за дверью послышался шум, какая-то возня, споры, а затем она без стука отворилась, ударившись о стену, и на пороге показался тот самый хам из замка.

   Он застывает, с недоумением глядя на меня, а затем переводит потемневший от нахлынувших эмоций взгляд на лорда Роэлса. Я же против воли вновь оцениваю его. На мужчине дорогой чёрный камзол из плотной ткани с чуть заметным узором, чёрный жилет поверх белоснежной рубашки, шейный платок с крупной брошью и драгоценными камнями, чёрные брюки и такие же сапоги.

   Какое разнообразие цветовой гаммы.

   Я вижу, как лорд де Вальт делает шаг в кабинет, закрывает за собой дверь и глубоко дышит, словно пытается уловить какой-то запах. Хм, какой? В кабинете довольно приятно пахнет, мужским одеколоном и цветами, что стоят на подоконнике в горшках.

   Затем он вновь смотрит на меня, на Жорика в моих руках и только собирается что-то сказать, как его самым наглым перебивают.

   — Очень рад, что вы заглянули, лорд де Вальт, — сказал советник, вставая рядом со мной. — Познакомьтесь, леди Амелия Вирдзон, наследница замка Ардон. Пока единственная, — добавил он, явно намекая, что наследников может быть гораздо больше.

   Я же с наслаждением наблюдала за сменой эмоций на породистом лице. Непонимание, неверие, осознание, гнев. Ох, как мы гневаемся, аж глаза вспыхивают от магии.

   Однако лорд взял себя в руки и обернулся ко мне.

   — Приятно познакомиться, миледи.

   Да-да, познакомились уже. Не очень приятно. Но я всё равно мило улыбнулась в ответ.

   — Придётся вам потесниться, милорд, но, думаю, замок сможет вместить меня и моего питомца. Или вы желаете переночевать в конюшне?

   Пока мне не начали говорить завуалированных гадостей, перехватила поудобнее Жорика и пошла на выход, спиной чувствуя прожигающий взгляд.

ГЛАВА 4

   М-да, внутри замок выглядел ещё хуже, чем снаружи.

   Пока слуги, которые не очень-то и горели желанием возвращаться в «проклятое» место, опасливо оглядывались, причитали и обречённо вздыхали, я осматривалась.

   Удивительно, нас никто не встречал. Лишь краем глаза я заметила, как скрылся за поворотом противный дворецкий с крючковатым носом, прислуживающий лорду де Вальту.

   Ну и хорошо, я тоже не горю желанием любезничать с ним.

   Только интересно, где все остальные слуги лорда? Не вдвоём же с дворецким он тут живёт. Ах, да, ещё кучер с красными глазами есть, но больше я никого здесь не видела. Замок словно вымер. Совсем.

   После скрипучих ступенек и массивной входной двери мы оказались в холле. И он выглядел вполне презентабельно для такого места: высокие потолки, украшенные резьбой и массивной люстрой, паркет застилает роскошный, но видавший виды и в некоторых местах протёртый красный ковёр. На стенах красуются канделябры и пара картин с портретами, справа во всю стену расположилось зеркало в золочёной оправе, а напротив него небольшой диванчик. Латанный-перелатанный.

   Следом я вижу гостиную. Большой зал в тёмных, бордовых тонах с обилием золота. Длинный, узкий стол с парой десятков стульев с резными спинками, минимум мебели по стенам и множество высоких, узких окон, часть из которых сейчас задёрнуты бордовыми шторами. Пол украшал широкий ковёр такого же мрачного оттенка, а на потолке висели хрустальные люстры. Две.

   Следом я увидела пару жилых комнат, как я поняла, для прислуги, а вот да-альше…

   В конце холла длинный коридор и широкая лестница, ведущая наверх. И вот она мне уже не внушает доверия. Скрипучая, с проломанными досками, шатающимися перилами. Такое ощущение, что на первой же ступеньке она похоронит меня под собой.

   Обошла её пока стороной от греха подальше и заглянула в коридор.

   Тут царит атмосфера запустения и упадка. Сквозь немытые окна еле-еле пробиваются лучи осеннего солнца, пытаясь осветить комнаты, покрытые толстым слоем пыли. Она взмывает в воздух от каждого шага, и несколько раз я смачно чихаю.

   Пол усыпан штукатуркой и кое-где поломанной мебелью. На стенах с выцветшими обоями в крупный узор вместо картин остались лишь следы от них. Мебель… она тоже попадалась. Иногда даже целая. Только такая же старая, выцветшая и пыльная.

   Вокруг витает запах сырости и пыли, от которого постоянно щекочет нос.

   Да… А ведь это я всего пару комнат видела. Как же тут жил дядя Амелии? И как этот хам проживает? В такой-то грязи. Уж не в комнатах для прислуги обитает.

   Жорик на моих старается «не отсвечивать» и тщательно прикидывается обычной кухонной утварью, однако иногда не выдерживает красот открывающегося вида и возмущённо пыхает.

   Оставить его в чемодане я не могла и теперь старательно делала вид перед собравшейся прислугой, что ходить с чайником в руках так и надо.

   Лорд Роэлс действительно помог, собрал почти всех, кто прислуживал дяде и даже нашёл ещё троих человек, кто согласился приехать в проклятый замок. В итоге я разжилась кухаркой, кучером со старенькой каретой, «мужем на час», как я назвала здоровенного мужчину, который должен был применять в доме грубую мужскую силу, две служанки — одна личная и одна по дому, и дворецкий, отвечающий за внутреннюю жизнь замка.

   Только какая тут может быть жизнь?!

   Сейчас я заплатила им за первый месяц работы. Из личных средств. Да, денег у меня осталось совсем немного, но я надеюсь, что к концу месяца я уже буду дома, а слуги разъедутся по домам. А если нет… в общем, буду решать проблемы по мере их поступления.

   Остановилась перед очередной запылённой комнатой и выдохнула.

   — Как вы здесь жили? — спрашиваю скорее сама себя, но мне ответили.

   — Так, граф поди пользовался всего парой комнат, — сказала кухарка, проходившая как раз мимо и державшая в руках большую корзину с продовольствием. — В остальную часть замка не заходил никто.

   Да уж. Я уже раз двадцать пожалела, что ввязалась в эту авантюру, но… это был единственный шанс вернуться домой. Ничего, как только найду нужную книгу, окажусь дома в своей небольшой уютной квартирке с нормальной уборной, электричеством, телевизором, банковскими картами и прочими благами цивилизации. Ради этого можно и потерпеть.

   — Госпожа, пойдёмте, я покажу вам жилые комнаты.

   Рядом со мной оказалась Эми, служанка, которую подобрал для меня лорд Роэлс. Молодая, черноволосая девушка с голубыми глазами, милым личиком и тонкими губами. Брать именно её мне не очень хотелось, почему-то она мне сразу не понравилась, но обижать лорда не хотелось. Особенно после того, как он столько раз мне помог.

   На предложение девушки я удивилась.

   — Откуда тебе известно, где здесь жилые комнаты? Ты бывала в замке раньше?

   — Нет, госпожа, мне сообщил Вильям, наш дворецкий.

   Ага, врёт и не краснеет. Хотя, может, я слишком к ней предвзята, Вильям действительно стоял в холле, подсказывал унылым слугам, что и куда относить. Руководил процессом, так сказать. Было видно, что никто из них не хотел возвращаться, но по завещанию они обязаны были прислуживать наследнице графа Гринвелл до того момента, пока она сама не позволит им покинуть замок. Так что выхода у них не было.

   Я же пожала плечами и пошла смотреть на жилые комнаты. Надо понять, где мне придётся спать в ближайшее время.

   Второй этаж оказывается не в лучшем состоянии, чем первый. Та же пыль, паутина, отслаивающиеся обои, скрипучий пол и дыры в стенах. Хотя именно там, если верить слугам, проживал старый граф. Однако верится в это с трудом.

   Делая каждый последующий шаг, я поднимала в воздух облачко пыли, так что к середине коридора за нами образовалась устойчивая пелена.

   Заглянула в первую комнату, обнаружив там спальню в тёмных зелёных тонах. Довольно обжитую, но неряшливую и с затхлым запахом. Окна узкие, высокие, как и положено в древнем замке, грязные настолько, что, кажется, будто за окном поздний вечер, а не середина дня.

   Кровать односпальная, но довольно большая, с резным изголовьем и балдахином. Простынь смята, подушка вообще на полу валяется, как и покрывало, круглый столик опрокинут, и перед ним осколки разбитой вазы. Большой пыльный зелёный ковёр, мягкое кресло у камина, картина мужчины в лучшие свои годы над ним и, пожалуй, всё. Хотя нет, ещё груда баночек, скляночек, книг и тряпок по всем углам.

   М-да, жить тут совсем не хочется.

   — Я думаю, это комната покойного графа, — отозвалась Эми, стоя позади меня и скромно сложив руки перед собой. — Она очень удобно расположена: близко к лестнице и как раз над цокольным помещением. Там часто топят печь и пол из-за этого не такой ледяной по ночам и в холодное время года. Замок плохо отапливается, но печь устроена таким образом, что отапливает ещё несколько комнат.

   Говорила так, словно я дите несмышлёное.

   Пусть я и любила математику больше истории, но кое-что понимала и в замках, и в их отоплении. Я так думаю, что здесь устроена система гипокауста. Что-то похожее на наш привычный тёплый пол. На цокольном этаже здания строилась большая печь, которая всё время нагревала крупные камни. Затем нужно закрыть дымоход, и тёплый воздух от прогретой массы камней поднимался через специальные каналы в полу или трубы в помещения выше.

   — Я знаю, как отапливается замок, — ответила ей не оборачиваясь. Затем вздохнула, перехватила удобнее притихшего Жорика и закрыла дверь. — Но я выберу другую комнату.

   Эми ничего не ответила и послушно пошла следом.

   Дальше по коридору находился кабинет. Вполне обжитой, но такой же заваленный и грязный. Надо будет наведаться сюда, как только обустроюсь. Вдруг какие документы найду или важные записи.

   После кабинета оказалась малая гостиная с большим диванным гарнитуром и камином, а следом шли необжитые помещения.

   Негусто. И слишком пыльно.

   — Как он здесь живёт? — пробормотала себе под нос, но вездесущая служанка меня услышала.

   — Лорд де Вальт? Он занимает восточную часть замка, сюда он не заходит и в его половину нам тоже вход воспрещён. Однако я слышала, что там помещения в более пригодном для проживания виде.

   Значит, отжал себе лучшую половину замка и доволен? Ну ничего, здесь я тоже порядок наведу. Главное, чтоб это деление на библиотеку не распространялось. Надо будет обязательно дойти до неё завтра. Или послезавтра. В общем, как появится время.

   — Запрещено ходить только в эту половину замка? — поинтересовалась между делом.

   — Ещё в подвал.

   Вот тут я нахмурилась и, наконец, обернулась на девушку.

   — А туда почему нельзя? Там что, темницы со скелетами или несметные сокровища хранятся?

   Эми поджимает тонкие губы, словно была недовольна вопросом, но взгляд опускает.

   — Этого я не знаю, госпожа, — бормочет тихо. — Вильям сказал, что нельзя, я это и передаю вам.

   Ох, темнит она что-то, явно говорит меньше, чем знает на самом деле. Пока девушка смотрит в пол, ещё раз внимательно оглядываю её. Вроде скромная, тихая, неприметная, но я-то вижу, как она подмечает любую деталь, каждое моё слово анализирует, будто следит. Лорд Роэлс специально её ко мне приставил или она сама по себе такая любопытная?

   Как бы то ни было, нужно быть с ней осторожнее и не болтать лишнего. Тем более она постоянно посматривает на моего Жорика. Он хоть и ведёт себя как примерный чайник, но всё равно иногда оживает. А мне почему-то не хочется, чтобы она видела его особенности.

   — Хорошо. Тогда пойдём дальше.

   Я бы с удовольствием от неё избавилась, но это вызовет ненужные подозрения. Я ведь впервые в этом замке, не знаю его, и бродить одной тоже негоже. Хотя лучше бы одна побродила, чем под присмотром этой… надзирательницы.

   Наконец я нахожу приличную спальню, правда, довольно далеко от центральной лестницы. Небольшая, светлая, явно принадлежащая раньше женщине или являющаяся гостевой. Да, здесь также пыльно, даже больше, чем в предыдущих помещениях, но кровать заправлена, вся мебель на месте, а перед камином даже есть небольшая стопка дров. А ещё пол тут был каменный! Кое-где виднелись остатки паркета, но лишь по углам. Похоже, его во всём замке положили много позже, чем он был построен. И, честно говоря, без этого настила комната смотрелась гораздо интереснее.

   Что ж, мне подходит.

   Оборачиваюсь на Эми и улыбаюсь.

   — Я займу эту комнату.

   Девушка кивает и собирается пройти вглубь, но я преграждаю ей дорогу. Эми недоумённо поднимает голову.

   — Госпожа, я убраться хотела. Не в пыли же вам спать.

   — Спасибо, Эми, но уборкой я займусь сама.

   — Вы? — выдаёт она и перекусывает губу, однако я успеваю заметить в её глазах скепсис и удивление.

   — Именно я, — мило улыбаюсь в ответ, делая шаг и оттесняя её к выходу.

   — Так, негоже леди тряпкой махать, — говорит она, пятясь к двери.

   — А кто тебе сказал, что я буду махать тряпкой? Я бытовой маг, и уборка помещений — моя специальность. Ты даже не представляешь, чем мы занимались в академии, так что пылью и паутиной меня не испугать.

   Тем более я, ну и прошлая Амелия тоже, даже дверные замки умею вскрывать.

   — Но…

   — Иди, — перебиваю её. — Если мне понадобится помощь, я позову. Лучше передай Марте, чтобы хозяйничала на кухне. После длинной дороги и уборки необходимо будет восстановить силы. А заодно займись своей спальней, не в пыли же тебе спать, — выдаю её же фразу.

   Ещё два шага и я оттесняю девушку в коридор, а затем закрываю перед её носом дверь.

   Наконец-то. Теперь можно выдохнуть и магичить.

   Немного постояла у двери и прислушивалась к удаляющимся шагам служанки. Вообще, я никогда не позволяла себе так разговаривать с людьми, но тут… Ну не нравилась она мне, и я просто ничего не могла с собой поделать.

   Когда же шаги стихли, я окончательно расслабилась.

   Для начала очистила от пыли небольшой табурет и поставила на него Жорика. Мой чайник повозился немного, устраиваясь поудобнее, попыхтел и принялся смотреть, что я буду делать. А я прошлась по комнате, изучая её и прикидывая, сколько времени и сил займёт привести её в порядок.

   Сама комната была вполне пригодня к проживанию, её стоило лишь убрать, а вот самое ужасное, что здесь было — ванная комната.

   Пробую открыть бронзовый вентиль на кране, но поддаётся он с таким трудом, что приходится прикладывать больше усилий и чуть ли не налегать на раковину. Правда, зря, вместо воды он начинает трястись и булькать так, что я от неожиданности отпрыгиваю назад.

   Так, ладно, ванную оставим на потом.

   — Ну что, стоит попробовать привести это место в порядок? — вернувшись в комнату, спросила у Жорика, закатывая рукава бордовой рубашки с высоким воротом и кокетливым бантиком.

   — Пуф.

   — Думаешь, у меня получится? — усмехнулась на это. — Всё же магия не всегда мне даётся так легко.

   — Пуф!

   Жорик выпустил облачко пара и ткнул носиком в сторону комнаты, как бы говоря, что нечего тут разглагольствовать, дело ждёт.

   — Ну, как скажешь, — пожимаю плечами и вспоминаю необходимые заклинания. Хорошо хоть знала их назубок.

   Надо бы попробовать сотворить себе помощников, но… Как раз эта магия даётся мне не очень хорошо. И часто вместо ожившей метлы, которая будет помогать по хозяйству, у меня получается злобная коряга с растопыренными ветками и желанием вымести меня из дома. Сейчас с такой очумелой живностью бороться не хотелось. Так что я выставила руки вперёд и начала с малого: решила убрать пыль.

   Нужное заклинание вспомнилось быстро, с пальцев соскочила светлая магия и закружилась по комнате, наводя в ней порядок. Постепенно исчезала пыль со стола и камина, самоочищалась кровать, светлел на глазах ковёр.

   Однако был у этого заклинания один существенный недостаток: пыль не исчезала волшебным образом, а собиралась тут же в комнате в один большой ком. Именно для этого я открыла окно, еле совладав с деревянными заевшими рамами, чтобы после тщательной уборки выпихнуть комок на улицу и растворить там. Правда, перед этим я громки и от души чихаю, всё же мало практики у меня было и частички пыли всё равно витают в воздухе.

   Следом настала очередь стен. Вместе с новоявленным паркетом кто-то решил покрыть их обоями. Клеил прямо на камни, не догадавшись сначала зашпаклевать и отштукатурить. За столько времени обои выцвели, высохли и стали отваливаться, обнажая красивую каменную кладку.

   Ещё одно заклинание, и на пол полетели рассыпающиеся куски тканевых обоев, заполняя комнату очередной порцией грязи. Можно было сначала заняться стенами, а уже потом избавляться от пыли, но тогда бы я просто здесь задохнулась. Следом вся эта груда мусора по воздуху отправилась в коридор. Потом её оттуда уберу.

   Далее избавляюсь от остатков паркета, не нужен он здесь. Он отправляется вслед за обоями в коридор. Пока дверь была открыта, слышу удивлённые голоса рядом с моей комнатой, а следом кто-то норовит засунуть внутрь нос, но дверь с шумом закрывается прямо перед ним, чуть не прищемив любопытную часть тела.

   Однако пока я не обращаю на это внимания и продолжаю уборку. Далее снова убираю новый слой пыли. На это раз её меньше и всё происходит быстрее. Мою окна с помощью очередной магии и на этом мои познания в магической уборке заканчиваются. Нет, прошлая Амелия умела ещё идеально очищать ткань и возвращать ей былую яркость, но это заклинание я знала лишь в теории, на практике применить не доводилось. А сейчас я просто не решилась рисковать, вдруг вообще спалю всё?

   Так что бельё снимаю руками и вытаскиваю в коридор. Хорошо хоть на окнах портьер нет, с ними бы я возилась дольше. Только распахиваю дверь, как натыкаюсь на Эми, караулившую за порогом. Понимаю, что она подслушивала, но не теряюсь и не отчитываю, вместо этого сбагриваю ей грязное бельё.

   — Его нужно постирать и принести новое. Справишься или мне самой это сделать?

   Совсем не тонко намекаю, что ей пора бы заняться делом, а не торчать у хозяйской комнаты, и девушка намёк понимает. Щёки вспыхивают красными пятнами, она склоняет голову, не забыв сверкнуть глазами перед этим, мямлит, что всё обязательно сделает и удаляется по коридору. Я же смотрю на кучу обоев, на пыль, где остаются следы ботинок служанки, на грязные окна и вздыхаю, косясь на Жорика.

   — Видимо, мне всё же придётся вспомнить о своей опасной магии и оживить-таки несколько метёлок, — говорю ему, когда шаги Эми стихают на первом этаже. — Надеюсь, на этот раз у меня получатся нормальные помощники, которые не разнесут дом по камешку.

   Он неуверенно пыхнул, но кивнул. Я улыбнулась, подхватила чайник заклинанием левитации и решительно зашагала к дворецкому. Нужно же узнать, где здесь инвентарь хранится.

ГЛАВА 5

   Я догадывалась, где могут храниться метёлки. Там же, где и в любом нормальном доме — в кладовке. Правда, где именно находится кладовка, я не знала и таки пришлось выспрашивать информацию у Вильяма. Он, правда, мой порыв убрать дом не оценил, а потому уже десять минут я пыталась узнать местонахождение инвентаря этого истукана, но он лишь взирал на меня круглыми от удивления глазами и медленно отодвигался на безопасное расстояние.

   Думаю, видеть леди, которая собралась тряпкой махать, как выразилась Эми, ему ещё не доводилось.

   — Вильям, десятый раз спрашиваю, где здесь хранится инвентарь для уборки? — уперев руки в бока, пока ещё миролюбиво поинтересовалась я. Жорик, летающий рядом со мной, устало пыхнул.

   — А вам зачем? — в который раз спросил он. — Леди Вирдзон, ежели вам убрать комнату или коридор нужно, так вы не волнуйтесь, я организую. Сейчас Эмилия с Нормой освободятся, и я тут же пришлю их к вам.

   Ага, да там работы на месяц, если не больше! И что же мне всё это время пылью дышать?

   Можно было спросить про метёлки как раз у служанок, но они куда-то все подевались, а Марту отвлекать от готовки не хотелось. Уж очень вкусно пахло с кухни. Кажется, тушёной картошкой с грибами и овощами, и жаркое. М-м, даже слюнки потекли.

   Но сейчас — уборка, так что я снова посмотрела на упрямого дворецкого, всем своим видом показывая, что не отступлюсь.

   — Вильям, я не говорю, что буду убираться сама, — вкрадчиво сказала и даже улыбнулась. Вполне мило, как мне казалось, но дворецкий сделал ещё пару шагов от меня. — Я всего лишь хочу ускорить процесс уборки и помочь слугам, — но в первую очередь себе. — Я же бытовой маг!

   Пояснять, что хотела сделать, не стала, но, кажется, последняя реплика его убедила, и мне наконец-то отвели в святая святых — кладовую! Это оказалось большое помещение, сверху донизу заставленное пыльным инвентарём. Тазики, вёдра, бочки всех размеров, перьевые метёлки, тряпки, стремянки, табуретки, пуфики… и мётлы! Много! Стоят по стеночке ровными рядами и ждут, когда им применение найдут. Даже удивительно, что они в одну кучу не свалены.

   — О, это то, что мне нужно! — воскликнула, забежала внутрь и принялась оглядываться.

   Так, что у нас тут? Тряпки. Много тряпок. Целая гора. А здесь тазы, совки, веники… в общем, рай для уборки.

   Сразу вспомнилась бабуля с колодцем с ледяной водой, медным тазиком и тряпкой. И как она меня этой тряпкой гоняла, когда я, ещё будучи подростком, увиливала от домашней работы.

   Интересно, как она там?

   Однако я отогнала от себя сентиментальные воспоминания и сосредоточилась на реальности.

   — Ну что, Жорик, попробуем облегчить себе жизнь? — сказала и обернулась на питомца, правда заметила ещё и дворецкого. Он так и застыл в дверях, наблюдая за моими манипуляциями. Колдовать при нём не хотелось, но та магия, к которой я собиралась прибегнуть и которую родители Амелии строго-настрого запретили использовать, была схожа с бытовой. А потому, надеюсь, вопросов у него не возникнет.

   Решила начать с малого — оживить перьевую метёлку. Небольшую, безобидную… на первый взгляд. Вот тряпка спокойно могла кляп в рот засунуть, метла по попе настучать или из волос воронье гнездо сделать, тазик… даже думать не хочу, что он придумал бы, а вот метёлка или пипидастр, как её ещё называют, всего-то по лицу пёрышками повозит, если недовольна будет и всё.

   По крайней мере, я на это надеялась.

   Вздохнула глубоко, прикрыла глаза и обратилась к магии. Необычной, редкой и очень, очень опасной. Одно неправильное слово, один лишний жест и вместо верной помощницы у меня выйдет злобная палка.

   Так, спокойно, всё должно получиться.

   Магия заискрилась на руках, сосредотачиваясь на кончиках пальцев. Яркая, алая, горячая. Она соскользнула в пространство и достигла цели, мигом вдохнув жизнь в неодушевлённый предмет. Метёлка вспыхнула алым на мгновение, поднялась в воздух, упала и погасла. А я стала ждать. Секунду, две, пять…

   Значит, у меня снова ничего не получилось?

   Блин, ну вот опять. Всего один раз мне удалось нормально оживить предмет, который не носился бы за мной с желанием настучать по макушке, и он сейчас разочарованно пыхнул. А вот Вильям не сдержал победоносную улыбку, зараза. На его лице так и читалось «я же говорил». Посмотрела на него исподлобья и нахмурилась. Ничего, его я тоже припашу к уборке. Будет знать, как над бытовыми магами смеяться.

   Выдохнула, принимая поражение, развернулась, чтобы выйти из этого царства уборки, но тут до моего слуха донёсся характерный и очень приятный звук смахивающей пыли.

   Не может быть…

   Резко обернулась и увидела метёлку. Ту самую, что я пыталась оживить. Она смахивала пыль с полки, на которой совсем недавно лежала, и придирчиво её осматривала, а я не смогла сдержать радостный визг.

   У меня получилось. Получилось! Ура!

   Через час по всему первому и второму этажу летали деловые мётлы, окна и полы мыли трудолюбивые тряпки, тазики сами перемещались в единственную ванну, где исправно работал кран, и меняли воду. Метёлки кружили по каминам, полкам и шкафам, а я ходила, собирала постельное бельё, пледы, коврики, выносила всё это в коридор и улыбалась до ушей. Иногда, правда, ругалась с каким-нибудь вредным инвентарём.

   Вильяма моё «представление» впечатлило настолько, что некоторое время он стоял истуканом и наблюдал за летающими деловыми предметами для уборки. Правда, спустя десять минут не выдержал, нацепил на себя надменное выражение лица и начал руководить процессом, а потом и вовсе вошёл во вкус и даже выбрал себе фаворитку — новенькую метлу с красной ленточкой на черенке и выдавал ей самые лёгкие задания. А она всего-то подмела перед ним и кокетливо вильнула прутиками.

   Ох, уж эти мужчины.

   На служанок, правда, моё творение произвело неизгладимое впечатление. Норма от страха забилась в комнату, пока её оттуда не выкурил Вильям, а Эми несколько минут носилась по коридорам с дикими воплями, пока за ней неслись три тряпки, чтобы узнать фронт работ. Марта кидалась поварёшками в залетевшие к ней медные тазики, а «муж на час» и кучер просто решили не заходить в дом, пока тут всё не уляжется.

   Я же была невероятно счастлива. У меня получилось создать не одного помощника, а почти пятнадцать! И всё, то есть, почти всё, вышли идеальными: милыми, добрыми, трудолюбивыми. Удивительно, ведь раньше у меня едва получалось ложку оживить или солонку. Жорик вышел счастливым и случайным исключением. А сейчас пятнадцать… Атмосфера замка на них так повлияла, что ли?

   Лишь две метлы уродились вредными до жути и отказывались убираться. Одна напала на Эми, надавала ей по мягкому месту и разворошила причёску. Её я заперла в чулан, чтобы одумалась (метлу, а не Эми), и пригрозила, что развею, а вторая решила, что она создана украшать собой мир, а не убираться. Постоянно удирала от меня, нацепив себе на рукоять невесть откуда взявшийся бантик. Розовый.

   И сейчас я стояла в коридоре, сдувая со лба выбившуюся прядь, и ругалась с обленившейся метлой. Со стороны я, наверное, смотрелась… интересно. Девушка разговаривает с инвентарём. На Земле бы меня тут же в ближайшую дурку поместили, а тут ничего, Вильям даже кивал и поддакивал. Но на засранку наши нравоучения не произвели никакого впечатления.

   Она снова рванула от нас и свернула за угол, собираясь удрать.

    — Эй, а ну, иди сюда, негодница, — воскликнула я, но метёлка лишь помахала мне веточками и спряталась за пыльной шторой.

   Ах, ты так, значит…

   — Леди, я её поймаю, — сказал Вильям, намереваясь побежать за ней следом. Я посмотрела на мужчину далеко не молодого возраста, прикинула, чем всё это может закончиться, и решительно его остановила.

   — Не стоит, Вильям, я сама. А вы лучше проследите, чтобы два этажа были приведены в порядок до вечера.

   — Будет сделано, миледи.

   Вильям пошёл дальше раздавать указания, а я подхватила юбки и побежала за проказницей, которая выглянула из-за шторы и полетела дальше. Можно было бы оставить её на произвол судьбы, но… не стоит. Это ведь не бытовая магия, а другая, особая. Есть заклинание, способное заставить предметы делать то, что хочет маг: ножи будут летать по кухне и шинковать всё подряд, ложки мешать суп, мётлы мести, а тряпки — мыть. Но у этого заклинания есть недостаток — за всеми предметами нужно следить и контролировать. Мысленно и магически. Их нельзя отпускать, ведь тогда магия просто развеется.

   Здесь же было иначе, я вдыхала своего рода жизнь в неодушевлённые предметы, и они были сами по себе, со своими желаниями, вкусами и мыслями, если можно так сказать. Мой Жорик, например, очень добрый, любящий и позитивный. Он и мухи не обидит и обожает ягодный отвар. А эта метёлка получилась вредной и жуткой кокеткой. И если её оставить, то она спокойно может разнести тут пару комнат, вылететь на улицу и долететь до города, а этого никак нельзя было допустить. Одно дело использовать мою магию в доме, и совсем другое, когда о ней узнают в городе.

   Так что я побежала за врединой. Она как раз скрылась за поворотом.

   Свернула за угол и на всех парах влетела во что-то твёрдое. Так сильно, что стукнулась носом, завалилась назад и плюхнулась на попу. Мамочки, что это?

   Открыла глаза и посмотрела на… лорда. Де Вальта. Того самого хама. Он держал в руках мою метлу, которая подозрительно притихла, и неотрывно смотрел на меня. Я же недоумевала. Блин, врезаться в мужчину — это же клише! Шаблон, который можно встретить в любой книге! Мне даже Машка постоянно говорила, что часто встречала такие описания в современных романах и они ей порядком надоели. Да я и сама была такого же мнения. Как можно не заметить человека, налететь на него?! А вот, оказывается, можно. На себе убедилась.

   — Что здесь происходит? — спросил мужчина, сверкая глазами.

   Хм, ну и чем он недоволен?

   Пока мужчина продолжал хмуро взирать на меня сверху вниз и посматривать на бедную метёлку, я потёрла ушибленный нос и попыталась встать, Правда запуталась в юбках и грохнулась обратно.

   — Хоть бы подняться помог. Джентльмен называется, — пробурчала себе под нос. То из дома выгоняют, но на пол бросают. Беспредел!

   Только подумала, и в этот же момент лорд зажал метлу в подмышке, взял меня за талию и подхватил, словно куклу, а затем быстро поставил на ноги. Сразу бы так. Правда, одну руку с моей талии он так и не убрал.

   Хотела поблагодарить (всё же какая-никакая, а помощь), но его сосредоточенно-хмурый взгляд заставил замолкнуть, даже не раскрыв рот. А хватка мужчины только усиливается. Хочу высвободиться, но меня не пускают.

   — Повторяю вопрос, что здесь происходит?

   Блин, да что не так-то? Его моя метёлка так вывела из себя или я на запретную территорию ступила? Смотрю на проказницу, готовая развеять ее в любую минуту, но она замерла, словно и неживая вовсе, лишь прутики мелко трясутся от страха. Бедная, перепугалась. И злость на неё мигом проходит.

   — А что, собственно, вас интересует? — спрашиваю, переведя взгляд на мужчину. — Ничего особенного, просто я привожу в порядок свою часть замка. Не знаю как вы, а я не собираюсь жить в пыли и грязи.

   Снова хочу вырваться, но куда уж там, лорд держит крепко, но не больно. И на том спасибо. Правда, я не понимаю, зачем он вообще меня удерживает. Я вроде как убегать не собираюсь, о чём ему и говорю. Мужчина хмуро смотрит на свою руку, обхватывающую мою талию, прокашливается и убирает её. Как мне показалось, нехотя. Но метёлку выпускать не торопится.

   — Что это? — спрашивает и показывает мне её.

   — Магия уборки, — мигом нахожусь я. — Я же бытовой маг, вот вдохнула немного магии в неё, а что такое? Вам не нравятся летающие предметы? Или вы против уборки в замке?

   Поднимаю подбородок, открыто встречаясь со взглядом мужчины и… едва не тону в нём. Синие глаза сверкают и затягивают, словно омут. Яркие, нечеловеческие, с едва заметной золотой радужкой. Они будто гипнотизируют и не дают отвести взгляд.

   Де Вальт отвечает не сразу.

   — Я не против уборки. И к летающим предметам не имею ничего плохого.

   — Тогда чего вы… — «прицепились» так и вертелось на языке, но я вовремя его прикусила. — Кхм, тогда что вам не нравится?

   — Не нравится то, что это моя часть замка, — усмехается он. — Разве вам не сказали, что заходить сюда запрещено?

   Блин. Сказали. И как раз сегодня. Но ведь я не по своей воле сюда забрела, я за своей метлой бежала. Она же могла ему тут бардак устроить! И он сам это прекрасно понимает, а всё равно докапывается и делает всё, чтобы я считала себя виноватой.

   Ну уж нет, этого он от меня точно не дождётся.

   — Я пыталась догнать свою метлу, чтобы она не помешала вашему... Отдыху, — сказала и украдкой осмотрелась.

   Хм, а у него тут миленько. Чистенько, убрано, опрятно. Ковёр по всему коридору скрадывает звуки шагов, на стенах висят гобелены, окна чистейшие, да ещё и с витражами. Кажется, на одном из них изображена сцена с драконами.

   И как я раньше не обратила внимание на окружение? Что по углям не лежат груды мусора, от моего бега не поднимаются клубы пыли… Хотела даже отметить такую чистоту и похвалить его слуг, но как только лорд открыл рот, тут же передумала.

   — У вас нет слуг? Или в столице нынче модно великосветским леди бегать сломя голову за инвентарём для уборки, да ещё и задрав юбки? — насмешливо поинтересовался этот… этот… хам!

   Ну, знаете ли, это уже слишком. Поджимаю губы, делаю глубокий вдох и считаю до десяти, чтобы просто не сорваться на мужчину, а затем мило, аж до зубного скрежета улыбаюсь.

   — Ну что вы, милорд, мода нынче немного иная: великосветские леди в совершенстве овладевают простыми бытовыми навыками, среди которых есть прекрасное пеленальное заклинание. Спеленает даже самого зажрав…, то есть злобного мужчину, как младенца, крепко и надолго. Вам продемонстрировать?

   О-о, выражение лица лорда надо было видеть. Я бы многое сейчас отдала, чтобы у меня с собой был фотоаппарат или телефон с камерой. Но увы, в этом мире такое чудо ещё не изобрели.

   Мужчина приподнял брови явно в немом изумлении, хотел что-то ответить, даже рот открыл, но в этот самый момент послышались торопливые шаги с моей стороны коридора, а через минуту рядом с нами оказался Вильям. Раскрасневшийся, запыхавшийся и постоянно хватающийся за сердце. И это заставило насторожиться.

   — Вильям? Что случилось?

   — Леди Амелия… там… там!

   Дворецкий говорил отрывисто и держался за стену, а у меня уже тысяча мыслей пронеслось в голове. Одна другой хуже. С Жориком что-то случилось? Мётлы из-под контроля вышли и разгромили стену? Слуги разбежались по домам! Или починили кран, но из-за напора воды лопнула труба и затопила этаж?

   — Вильям, да не молчи же ты!

   Дворецкий мигом подобрался, откашлялся, словно не он только что за сердце хватался и уже спокойно произнёс:

   — Миледи, должен сообщить, что ваши… помощники взбунтовались и закрыли Эмилию в чулане.

   Я даже опешила на несколько секунд, переваривая информацию.

   — Они… что сделали? Что же такого натворила Эми, что на неё ополчились тряпки? — осторожно поинтересовалась я.

   Дворецкий как-то странно посмотрел на лорда и сглотнул. Де Вальт же стоял мрачный, словно это его служанку в чулане заперли. Хм, а может, Эми и есть его служанка, загнанная ко мне шпионить?

   — Эмилия кидалась в них книгами. И им… не понравилось.

   Да, кто бы сомневался. Я усмехнулась, чуть выдыхая и понимая, что катастрофы не случилось, но вот лорд моего оптимизма не разделял. Я прямо кожей почувствовала, как от него стали исходить волны гнева, вот только пока не поняла на кого: моих помощников, недалёкую Эми, дворецкого или меня. Так что я решила взять ситуацию в свои руки, встала перед лордом, чуть загораживая Вильяма, и улыбнулась.

   — Ничего, я сейчас посмотрю, что там случилось и успокою их.

   Хотела уже двинуться в сторону пострадавшей, но лорд шагнул вперёд, сунул мне в руки перепуганную метлу и не оборачиваясь пошёл по коридору, но тут как раз продолжил Вильям.

   — Миледи, тут вот что…

   — Что ещё произошло? — устало поинтересовалась. Мужчина откашлялся.

   — Дверь… её оплели лианы. Я не понял, откуда они взялись, но их там много. Очень много. И они не снимаются. А ещё, — тут он сглотнул и опасливо покосился на лорда, — Эмилия порвала книгу. Случайно.

   После слов дворецкого де Вальт резко обернулся и посмотрел так, что у меня кровь в жилах застыла. Его глаза были не синими, а золотыми. И с вертикальным зрачком.

   Мама дорогая, кто он?..

   За всё время, что я провела в этом мире, мне ни разу… НИ РАЗУ не попадались маги с такими глазами. Скажу больше, я никогда не слышала, что изменение цвета глаз и тем более размера зрачка вообще возможно! Люди в Одране владели только внешней магией, которая никак не влияла на внутренние изменения, а тут такое…

   Пока я задерживала дыхание и хлопала ресницами, пытаясь сообразить, кто или что передо мной, мужчина развернулся и быстро пошёл в мою половину замка. Мы переглянулись с Вильямом и тут же пошли, а точнее, побежали следом. Метлу я выпустила.

   — Веди себя смирно, иначе развею, — пригрозила ей. Это подействовало, теперь она летела рядом и никуда не пыталась сбежать.

   Хоть одной проблемой меньше.

   По пути нам попадались редкие, оставшиеся слуги. Норма дрожала от страха, прячась за «мужем на час», до сих пор не запомнила его имени. Катодж… Катадидж… Като, если сокращённо, полное имя, я даже произнести не смогу. Так вот, маленькая, худая женщина лет сорока на вид лишь опасливо выглядывала из-за широкой спины и тут же юркала обратно.

   Сам же Като стоял непоколебимый, словно гора. Высокий, плечистый, плотный. С короткой чёрной бородой и такими же волосами. Глаза цвета мёда обрамляли мелкие морщинки, словно мужчина часто улыбался, правда, сейчас он хмурился, и от этого между бровей залегла морщинка. Он был похож на медведя. Большого и доброго. Почему-то несмотря на всю его суровость, его я не боялась вовсе.

   Марта теребила передник, перепачканный мукой, стояла в стороне и что-то постоянно бурчала себе под нос. Я лишь расслышала «дурочка» да «домой бы ей».

   Вот точно, я уже склоняюсь к тому, чтобы отправить эту дурочку в город. Нечего ей тут делать, раз испугалась простых бытовых предметов и не умеет себя вести с антиквариатом. Но это потом, для начала её освободить нужно.

   Удивительно, но по дороге я заметила носатого дворецкого де Вальта. Он выглядывал из-за одного из поворотов с таким видом, словно смотрел на мелких пакостников, застуканных на месте преступления. И он, кстати, находился на моей территории. Так хотелось выказать ему это в лицо, но, к сожалению, служанка была чуть дороже этого желания. Так что всё это я решила потом высказать лорду.

   Лорд ходил быстро. Да что там, мы с Вильямом почти сразу потеряли его из виду! Он только что был перед нами, а через мгновение исчез, как будто переместился в пространстве. Но опять-таки я знала, что подобной магией в этом мире не владели. По крайней мере, никто из людей. Лишь в древности перемещаться порталами могли драконы, но их в этом мире больше нет. Так что как де Вальт смог на несколько минут быстрее нас оказаться у двери, я не поняла.

   Однако не это меня поразило и заставило ошеломлённо замереть, а стену, которая сейчас напоминала заросший вход в башню Спящей красавицы. Двери не было видно вообще! Она полностью была поглощена лианами. Но они не ограничились одной дверью, захватили и часть стены, так что как добраться до бедной Эмилии я не знала. Она сейчас стучала с внутренней стороны и молила выпустить её.

   — Миледи, что будем делать? — спросил запыхавшийся Вильям, который вновь держался за сердце. Только приступа мне тут не хватало. — Я могу приказать Катотиджерносу разрубить их.

   — Кому? — нахмурилась я, но потом хлопнула себя по лбу и кивнула. Точно, Катодидж… в общем, так звали мужа на час.

   Посмотрела на толстые стебли, которые продолжали разрастаться, грозя захватить всю стену и пойти на следующие двери, на замершего в напряжённой позе лорда и задумчиво кивнула.

   — Да, думаю, можно разрубить, пока они не…

   — Ничего не трогать! — вдруг рявкнул де Вальт, заставив меня подпрыгнуть на месте.

   — А с какой стати вы здесь раскомандовались? — нахмурилась в ответ, упёрла руки в бока и подошла ближе. — Идите к себе и давайте указания вашим слугам, а меня и моих не…

   — Да помолчите вы уже! — процедил он.

   Сверкнул на меня нечеловеческими глазами и подошёл к двери, начав осматривать её со всех сторон. Хотелось, ой как хотелось продолжать препираться, тем более после такого совершенно неджентльменского окрика, но я поджала губы, скрестила руки на груди, сделала шаг назад и стала смотреть, что собирается предпринимать это хам. А он, вместо того чтобы применить магию или грубую мужскую силу, которой, несомненно, обладал, присел на корточки и подобрал с пола вырванные листы из какой-то книги.

   — Волшебный лес Линдарии, — сказал он тихо, вчитываясь в тест.

   Хм, и что это ему дало?

   Не стала говорить, что почитать можно и чуть позже, после того как освободим служанку, и наблюдала дальше. Де Вальт аккуратно сложил листы к ещё двум книгам, валявшимся тут же, встал, сделал шаг назад и поднял руки ладонями вверх. На кончиках пальцев вспыхивает магия. Искрящаяся, золотая, удивительная. Она рассыпается искрами по всей поверхности двери и впитывается в лианы, подсвечивая их изнутри.

   Перевожу взгляд на мужчину. Он спокоен, сосредоточен и хмур. Его глаза вновь светятся золотом, губы сжаты в тонкую нить, а взгляд напряжён. Ему явно не нравится то, что сейчас происходит, вот только непонятно, не нравится, что он мне помогает или что лианы сошли с ума.

   Лианы приходят в движение. Они не тают от магии, а словно возвращаются туда, откуда выросли, постепенно открывая запечатанную дверь, а через несколько секунд я замечаю, что уходят они… в книгу. Да, за толстым слоем стеблей находилась раскрытая книга, из которой, видимо, и были вырваны страницы.

   Несколько раз моргнула, наблюдая за этим, зажмурилась, тряхнула головой, а когда открыла глаза, книга уже была закрыта, а лиан не было.

   И что это было?

   Хотела спросить у Вильяма, видел ли он всё это, но дверь из чулана открылась, и нам навстречу выбежала заплаканная Эмилия, тут же бросившись ко мне, а затем забежав мне за спину. Я же не стала её утешать или спрашивать банальные вещи вроде «всё ли с тобой в порядке», а скрестила руки на груди и обернулась.

   — Скажи мне, пожалуйста, что же такого страшного произошло, что ты решила отбиваться от моих помощников ценными книгами?

   Ценные они были или нет, не имело значения, я просто решила нагнести ситуацию. Чтоб больше такого не повторилось.

   — П-простите, госпожа, я п-просто испугалась, — запинаясь проговорила девушка.

   — Чего? Тряпок?

   — Я ещё не видела такой м-магии. Они меня испугали.

   Я шумно выдохнула и добавила в голос суровости.

   — Это бытовая магия. Ей обучают в любой академии. В ней нет ничего страшного, уж поверь мне. И прежде, чем портить чужое имущество, лучше спросила у меня или Вильяма, как обращаться с такими предметами. Но я, кажется, тебе уже всё разъясняла. Но если ты ничего не можешь понять с первого раза, тогда тебе нечего здесь делать. Завтра же собирай чемодан и…

   — Нет-нет, госпожа, прошу, не выгоняйте меня, — тут же встрепенулась девушка, беря меня за руки и смотря взглядом кота из «Шрека». — Я больше не буду пугаться ваших помощников. И книги портить не буду. Как и другие вещи. Только не выгоняйте, прошу.

   Эми заплакала. Причём так горько и искренне, что выгнать её прямо сейчас я не смогла.

   — Хорошо, можешь остаться, — сказала уже мягче. — Но это последнее предупреждение. Ещё одно замечание и ты отправишься в город.

   — Клянусь, госпожа, больше этого не повторится.

   Я кивнула и отпустила девушку дальше заниматься уборкой. Эми ушла, не забыв бросить печальный взгляд на лорда, шмыгнуть носом и обойти по широкой дуге столпившиеся мётлы с тряпками и зависшим над ними Жориком. Ну хоть с ним ничего не произошло.

   Велела всем разойтись. Как только коридор опустел, обернулась на лорда, который всё ещё находился позади меня, и хотела узнать, что это за книга, однако не успела рта раскрыть, как мужчина, не говоря ни слова, схватил меня за руку, открыл соседнюю с чуланом дверь и затащил внутрь.

   Нет, ну это наглость!

   — Вы что себе позволяете? — возмутилась я и начала вырываться. — Немедленно откройте дверь или…

   Однако в полутьме, которой сейчас бола окутана комната, глаза лорда вдруг вспыхнули настоящим огнём, и я задержала дыхание, наблюдая за разгорающимся пламенем.

   Мама дорогая, никогда такого не видела.

   Мужчина положил руки по обе стороны от моей головы и наклонился ближе. Настолько, что я прекрасно видела, как в его глазах разгорались магические всполохи, а зрачок вновь сужался. А ещё… он что, меня нюхает?! По крайней мере, как объяснить то, что он с силой втянул воздух возле моих волос?

    — Вы можете дурить голову прислуге, говоря, что это простая бытовая магия, — сказал он, обдав моё лицо горячим дыханием. — Я знаю, как выглядят и ведут себя предметы, находящиеся под контролем бытового мага. Видел не единожды. Они никогда не убегают от хозяина, не проявляют характера и не ведут себя, словно живые. Они бездушные! А вы…

   — А это новое заклинание, — тут же ответила, чувствуя, как сердце забилось с удвоенной силой. От страха, что он сейчас всё поймёт. — Улучшенное. М-м, создаёт более реалистичных и одушевлённых помощников. Столичные маги из Королевской Академии постарались, создали его в прошлом году и обучили ему всего нескольких добровольцев. А я люблю всё новое и неизведанное, поэтому сразу же согласилась на эксперимент. Вот теперь пробую. На практике.

   — Ложь!

   Блин, сказал, как отрезал. Да чего ж он такой проницательный-то?!

   Я не хочу, чтобы он знал, какая у меня магия. Я о ней никому не рассказывала, лишь родители Амелии о ней знали. После моего перемещения она стала сильнее, чем была все годы ранее, потому они предупредили, что эта магия опасна и уникальна. О ее опасности я узнала почти сразу, когда случайно оживила кухонный нож и он едва не оттяпал руку нашей кухарке.

   А уникальность… Ей обладали драконы в древние времена. Только они и никто больше, а потому появление простого человека с подобной магией вызовет много вопросов. Так что родители попросили меня никому о ней не рассказывать и никогда не пользоваться. Второй пункт я сейчас прекрасно проигнорировала… на свой страх и риск.

   Жорик же просто прикидывался оживлённой кухонной утварью, которую хозяйка считает своим магическим питомцем. Благо у столичной молодёжи сейчас мода на необычных фамильяров, кто-то даже с полуразумной тыквой ходил. Подобные чудинки мало кого удивляли, и это было мне лишь на руку.

   Так что я так просто сдаваться не собиралась. Как там говорят, лучшая защита — это нападение? Вот сейчас и проверим.

   — А с какой это стати вы меня в чём-то обвиняете? — сощурилась я. — Да ещё и в пустые комнаты затаскиваете без разрешения. Вы мне кто?

   Кажется, лорд такого ответа от меня не ожидал, так как удивлённо моргнул и даже чуть отодвинулся, чем я и воспользовалась, быстро выскользнув из захвата. Однако удивление длилось.

   — Я владелец замка, — ответил сурово.

   — Я тоже, — ехидно улыбнулась в ответ. — Причём, если вы не забыли, в равных с вами долях. По крайней мере, пока не объявились другие наследники. А значит, на своей территории я могу делать, что хочу и как хочу, а также применять любую магию. Даже экспериментальную.

   И пока лорд пребывал в некоем подобии шока, решила кое-что припомнить.

   — И вообще, как вы себя ведёте? Мало того что сейчас в пустой комнате заперли — незамужнюю девушку, между прочим! В дом совсем недавно не впустили, под дождь выгнали совсем одну, так ещё и ваши прихвостни меня чуть со свету не сжили! Вам вообще не стыдно? Вы решили меня устранить, чтобы я в наследство не вступила, да? Так вот, не выйдет, я уже здесь!

   Да уж, шок — это по-нашему. Такого ошеломления на лице мужчины я ещё не видела.

   — Какого?.. — де Вальт шумно выдохнул и сжал переносицу, прикрыв глаза. А когда открыл, они были уже нормального цвета. — Я послал за вами карету, хотел, чтобы вас довезли до города.

   — Да? Прикопав в ближайших кустах? — парировала на это и сложила руки на груди. — Если бы меня и довезли до города, то только в бездыханном состоянии. Вы видели своего кучера? Да он словно из нижнего мира сюда явился! Как вы думаете, нормальная девушка встала бы на обочину и стала дожидаться этого демона? Если так, то вы плохо знаете женский пол. И вообще, вам бы извиниться за своё поведение, а не оправдываться.

   Вот так. Главное, увела разговор от скользкой темы моей магии. Надеюсь, приём сработал.

   Честно, я думала, что лорд начнёт хмуриться, злиться и вновь препираться, но он усмехнулся. И не язвительно, а тепло, мягко. Это… удивило.

   — Вы правы, миледи, я вёл себя недопустимо. Прошу меня простить. Я не хотел вас напугать и не желаю от вас избавиться.

   Вот теперь я пребывала в недоумении, однако сориентировалась быстро.

   — Хорошо, прощаю, — кивнула на это, заметив ещё одну усмешку. — Только если вы не будете снова меня запирать в пустых комнатах и не желаете мне смерти.

   — Я не желаю, но замок — вполне может.

   Эм, не поняла. Замок?

   — Вы мне угрожаете? — спросила на это.

   — Нет, всего лишь констатирую факт, — ответил лорд, а затем сделал два шага и вновь оказался в непосредственной близости от меня, нависнув сверху. — Леди Вирдзон, вы не задумывались о причинах, почему у замка не было постоянного владельца? Почему отсюда бежали все, кто хоть сколько-то времени жил здесь? Некоторые люди, даже оставляя ценные вещи и документы, спасая свои жизни.

   Задумывалась, но была при своём мнении.

   — Намекаете, что замок проклят? — сощурилась в ответ. — Что здесь обитает тёмная магия?

   — Можно и так сказать.

   — Это суеверия! Скорее всего, в замке были хулиганы, которые и пугали хозяев. Ведь несколько семей жили здесь не одно поколение!

   И я сама читала об этом в документах.

   Какие проклятия? Ерунда всё это! В этом мире нет проклятий. Есть хворь, которую могут напустить на живое существо, есть зелья с опасными или неприятными свойствами и есть трава с галлюциногенным эффектом. Но нет проклятий, ведь здесь нет ведьм! А значит, и дом не может быть проклят.

   — Кто знает, — тем временем ответил лорд и открыл дверь, выпуская меня. — Ещё раз прошу меня простить, миледи, я вёл себя недопустимо. К тому же я не большой знаток бытовой магии и в столицу прибыл совсем недавно, ещё мало знаком с её новшествами. Вполне возможно, это заклинание обошло меня стороной.

   Хм, ещё бы. Если бы такое заклинание в принципе существовало…

   — Я принимаю ваши извинения, — сказала на это.

   Лорд склонил голову, а я тут же вышла, ощущая на себе пронзительный взгляд.

   Чувствую, по поводу магии он мне не поверил.

ГЛАВА 6

   Я так увлеклась уборкой, что совсем забыла о главном. О том, зачем вообще приехала в этот чёртов замок. О библиотеке! Очень хотелось пойти поискать её сейчас, чтобы понять, сколько там книг, в каком она состоянии, сколько помещений занимает, за какое время я смогу её прошерстить, но было уже поздно, слуги давно легли, а идти одной в темноте в полуразрушенном замке было верхом безрассудства.

   Так что это дело я отложила на утро, а сейчас спать.

   Во время своей выходки Эми нашла пару книг, которыми как раз и кидалась, но они были лишь малой частью от всего, что здесь должно было храниться, если судить по записям в местном архиве и завещанию.

   Кстати, Эми после случившегося вела себя тише воды и была ниже травы, скользила из комнаты в комнату с обычной, немагической метлой, убиралась и глаз не поднимала.

   Вот и славно, хоть одной проблемой меньше.

   После уборки у меня рука не поднялась развеять созданные мной метёлки. Тем более они получились прилежными, трудолюбивыми и замечательными помощниками, которые оказались намного лучше, чем люди. По крайней мере, именно они отмыли и отчистили большую часть комнат, ни разу не пожаловавшись на усталость, и не отлынивали от работы. Почти все. Та вредина хоть и не стала убираться как все, но хотя бы больше не улетала. Поэтому я отправила их в кладовку и попросила не разгуливать по замку хотя бы по ночам.

   Удивительно, но они меня послушались.

   Несмотря на то, что комната, которую я выбрала, была убрана, кровать перестелена, окна вымыты и блестели, спать тут всё равно было жутковато. Даже с учётом того, что во всякие легенды о проклятом замке я не верила и мыслила рационально. Всё же этому дому уже несколько сотен лет, и тут наверняка происходили страшные вещи. Может, даже в этой самой комнате…

   На фасадах замка разместились каменные драконы, один из которых практически заглядывал в окно. Я прекрасно понимала, что это обычные статуи, просто очень реалистичные, но от взгляда на них по спине всё равно пробегал холодок. Казалось, что за мной наблюдают, контролируют каждый шаг, а на окнах, как назло, не было штор.

   Сейчас комната освещалась лишь несколькими свечами в канделябре да огромной, желтоватой луной, которая светила прямо в окно. Пламя отбрасывало причудливые тени на стены и создавало, прямо скажем, мрачную атмосферу. Словно я оказалась в фильме ужасов, ей-богу.

   Брр, жуть какая.

   Быстро переоделась в ночную рубашку, похожую больше на платье монашки, и нырнула под одеяло. Свечи не стала задувать, с ними спокойнее. Легла и стала смотреть в потолок, разглядывая деревянные балки и трещины разной величины.

   Сон не шёл. В голове прокручивались мысли и воспоминания об этой и прошлой жизни. И первой я вспомнила Землю. Перед внутренним взором всплыл образ моей небольшой квартирки, которую я снимала, лица родителей, бабушки, подруг.

   Как же давно я их не видела…

   Родители всегда хотели, чтобы я стала математиком и пошла по их стопам, пошла работать профессором в институте. Я ходила на дополнительные занятия с первого класса, корпела над задачками, меня не отпускали гулять с подругами. Неудивительно, что мне хотелось получить хоть немного свободы и съехать. Родители, конечно, восприняли эту новость не очень хорошо, но, в конце концов, смирились.

   Скучала ли я по ним? Наверное, да. Как и по своей прошлой жизни, по подругам, универу, посиделкам в кафе.

   А тут… Что мне досталось в новом мире? Большой дом, обеспеченные родители, которые смирились с тем, что их дочь посредственный маг и её не возьмёт замуж ни один аристократ, только кто-то посредственный, потому все силы бросили на воспитание младшего брата. а Амелии подыскали жениха, который согласился взять её без родовой магии, но с большим приданным и дипломом бытовика.

   Да, Амелия была разочарованием. Родители рассчитывали, что в ней пробудится огненная магия, которой владела мама девушки, но её не было. Совсем. Лишь еле теплящийся дар оживлять предметы, доставшийся от какого-то далёкого предка, о котором все позабыли. Древний, как сам мир, опасный и практически запрещённый в этом мире. Поэтому Амелии запретили даже пытаться им пользоваться.

   А после моего попадания сюда он пробудился, оживил кухонный нож, Жорика и сарай, который запер внутри несколько человек и отказывался выпускать, устроив им квест на выживание.

   Ох, сколько тогда было ругани…

   С первого дня попадания я хотела отсюда уйти, вернуться домой. Ведь я чувствовала, что моё тело живо, что душа Амелии не улетела в небытие, а переселилась в меня. Что мы просто обменялись мирами. Почему? Понятия не имею, но думаю, что в мой мир каким-то образом попала волшебная книга, которая и переместила меня сюда.

   Именно её я и ищу теперь здесь. Точнее, её копию. Именно поэтому и приехала в замок Ардон, вступила в наследство неизвестного дядюшки, наврала родителям, что уехала к подруге. Я хотела вернуться домой.

   Перед глазами всплыл образ лорда де Вальт, который теперь неотрывно ассоциировался у меня с замком. Высокого, широкоплечего, красивого. С огненными глазами, в которых отражалась магия и я. С чарующим голосом и взглядом, который пробирал до мурашек.

   В груди совершенно неожиданно растёкся пожар, а щёки залила краска. Это заставило замереть. Чёрт возьми, что я веду себя как старшеклассница, которая впервые увидела шикарного мужчину? Ведь меня такими экземплярами не удивишь! Тем более такими бесцеремонными, хамоватыми и наглыми. На Земле полным-полно всяких накаченных красавчиков, а тут… наваждение какое-то. Нет, надо выкидывать его из головы.

   Шумно выдохнула, поёрзала на кровати с неудобным, жёстким матрасом и резко села, невольно испугав задремавшего на большой подушке Жорика.

   — Пуф? — он сонно развернулся ко мне и выпустил облачко пара.

   — Ой, я тебя разбудила? Прости, малыш, я не хотела.

   Поправила ему подушку, погладила по золотой крышечке, вздохнула, свесив ноги с кровати, и обулась в удобные туфельки, чтоб не замёрзнуть. Чего ложиться, когда нервы ходуном ходят? Жорик пыхнул и уселся удобнее, уже понимая, что придётся ему не спать, а меня слушать.

   — Как думаешь, я найду здесь книгу? — спросила больше у себя.

   — Пуф…

   Жорик встрепенулся, а затем сник. Да, эта тема была для него неприятной. Ведь если я уйду, неизвестно, уйдёт ли со мной эта магия и останется ли Жорик живым.

   — Я здесь чужая, — продолжила тихо, встала, подошла к окну и обхватила себя руками. — Да, тут есть магия, волшебство, амулеты с артефактами, много интересного, необычного для меня, но это не мой мир.

   Я сама не хотела, чтобы он пострадал, но как выйти из сложившейся ситуации пока не знала.

   Глубоко вздохнула, наблюдая за луной, освещающей каменного дракона, хотела уже развернуться и всё-таки лечь спать, как перед окном что-то быстро пролетело. Что-то тёмное и… довольно большое.

   Отшатнулась по инерции, но затем всё же подошла к окну и осторожно выглянула.

   — Ты видел? — обернулась к Жорику. — Что это было?

   — Пуф?

   — Жорик, лучше сиди на месте. На всякий случай.

   Быстро оплела своего любимца простенькой защитой (для более сложных плетений не хватало навыка) и стала вглядываться в ночную мглу.

   Тихая ночь окутывала лес своим непроглядным покровом, накрывала каждое дерево плотным, серым туманом, подчёркивая их силуэты на фоне бездонного неба с огромной, яркой и какой-то зловещей луной.

   Было страшно. Чужой, мрачный замок с плохой репутацией, странные каменные драконы, на одного из которых я сейчас смотрела, выглядели будто живыми. Дракон как раз прекрасно освещался отблесками светила и казался ещё страшнее. Соседи не внушали доверия.

   Тем более я в магическом мире, кто знает, что здесь может существовать? Даже если я об этом никогда не слышала...

   Я вслушивалась в мрачное молчание и слышала лишь своё гулко стучавшее сердце и попыхивание Жорика в комнате. Вцепилась в подоконник до побелевших костяшек и наблюдала.

   Тихо. Никого. Показалось…

   И только я об этом подумала и чуть отстранилась, как в окно врезалось странное, большое существо, громко запищав подобно летучей мыши и расправив свои перепончатые крылья.

   Я взвизгнула и отшатнулась, упав на пятую точку и быстро отползая вглубь комнаты. А тварь продолжала биться в окно, явно намереваясь разбить его и влететь в комнату.

   Холодный пот выступил на лбу. Я не могла пошевелиться, меня словно парализовало. Я всё так же сидела на каменном полу, неотрывно глядя на странное, страшное существо, похожее на огромную летучую мышь с примесью драконов, примерно с меня ростом. Эта тварь громко пищала, скалила свою пасть, обнажая мелкие, острые зубы, и глядела на меня большими оранжевыми глазами с узким зрачком.

   Мамочки…

   Существо снова отлетело и с силой врезалось в стекло, которое от удара пошло трещинами. А за ним в ночном небе я увидела ещё два силуэта, значит, огромная мышь не одна. Это заставило меня очнуться. Я вскочила на ноги, схватила Жорика и выбежала за дверь прямо так, в чём была.

   — Вильям! Марта! Като!

   Крикнула, что было сил, зная, что комнаты слуг располагались на этом и первом этажах, но мне никто не ответил. Тёмный, мрачный коридор был пуст. Слыша, как в окно продолжает стучаться это существо, я подбежала к одной из дверей, где, как я помнила, должна была быть комната Марты, но она была пуста. Кровать не застелена, платье, в котором служанка ходила весь день, лежало на стуле, одинокая свеча горела на тумбочке, а девушки не было.

   — Марта? — крикнула в комнату, но мне никто не ответил.

   За спиной послышался очередной треск, и я побежала в соседнюю комнату, где должен был находиться Вильям, но и там никого не было. Комната выглядела так, словно мужчина готовился ко сну, но ушёл. Или испарился…

   — Да где же всё? Что за чертовщина тут творится?!

   В моей комнате разбилось окно, я услышала звук бьющегося стекла, а следом в несколько раз усилился жуткий писк. Это заставило подскочить на месте, забыть о пропавших слугах и побежать дальше по коридору, а затем по лестнице вниз.

   Вот только куда бежать? На улицу? Но там твари. Кто знает, сколько их ещё летает над замком? Остановилась всего на мгновение, чтобы сориентироваться, и быстро подбежала к широкой двери, которую заметила первой.

   Я не знала, на свою территорию я сейчас забегала или на чужую, мне было всё равно. Главное, убежать от тварей как можно дальше и найти хоть кого-нибудь…

   За дверью оказалась гостиная. Из-за ночной мглы я не поняла, какого она цвета, но здесь тоже были окна, и там, в свете луны, я вновь увидела тёмные силуэты тварей. Они скользили среди деревьев, готовые нанести очередной удар. Их яркие, светящиеся глаза будто следили за каждым моим шагом, каждым движением, разглядывая слабости и чувствуя уязвимость.

   Сердце от страха убежало в пятки, и я чуть крепче прижала к себе Жорика. Меня окатил дикий страх, впиваясь в меня острыми иголочками.

   В один момент тварь, что летела за мной по коридору, запищала и стукнулась о дверь, намереваясь её сломать, а другая ринулась в окно, ударившись о стекло и практически разбив его.

   Боже, что делать? Куда бежать?

   Я огляделась и заметила две двери в разных концах гостиной. Рванула к одной из них, открыла и взвизгнула от неожиданности, попятилась и упала на спину, лишь чудом не уронив Жорика. Из проёма на меня смотрела ещё одна тварь. И через секунду она с громким писком ринулась на меня…

   Я завизжала, глядя в лицо своей смерти, сгруппировалась, прикрывая Жорика, и зажмурилась. Ощущала тяжесть страха, нависшего надо мной. Чувствовала отчаяние и горечь, ведь я не хотела умирать так рано. А то, что тварь разорвёт меня на куски, я понимала и без слов.

   Замерла, ожидая скорую боль, но вместо неё услышала странные шуршащие звуки и визг этого существа, только теперь наполненный болью. Рискнула открыть глаза и увидела странную картину: прямо передо мной выросли лианы. Такие же, какие опутывали дверь кладовки, удерживая там Эми. Они плотно обхватили тварь, оплели её, словно поместив в кокон, и не давали вырваться. Существо бесилось, пыталось высвободиться, кусало лианы своими остренькими зубками, но всё было тщетно.

   Откуда они взялись я не знала и не было времени выяснять. Мысленно поблагодарив их, я схватила Жорика, подскочила на ноги и побежала к другой двери, которую приметила в гостиной, ведь в окно и дверь, откуда я сюда пришла, продолжали рваться неизвестные твари.

   На этот раз не выбегала в следующее помещение бездумно, а осторожно приоткрыла створку и заглянула в длинный, узкий, пыльный коридор.

   Тихо, пусто, никого.

   Проскользнула в тёмное помещение, больно задев косяк дверного проёма плечом, закрыла за собой дверь, завалила её какими-то балками, лежавшими под ногами, и побежала. Быстро, не раздумывая. Хоть куда-нибудь.

   Здесь не было дверей, коридор с одной стороны был с глухой каменной стеной, а с другой — с окнами. Пыльный, грязный, заваленный всем, чем только можно. Через окна я видела мельтешащие тени тварей. Они продолжали летать над замком, громко кричали, леденя кровь от ужаса. А я бежала. Бежала без оглядки, держа в руках притихшего Жорика, и надеялась, что коридор не окажется тупиковым. И мне повезло. В конце него показалась дверь. Деревянная, массивная, тяжёлая. С железными створками, большим медным кольцом вместо ручки и массивной замочной скважиной.

   Только бы она не была заперта, только бы открылась.

   Я дёрнула за кольцо, потянув за него со всей силой, на которую сейчас была способна, но дверь не поддалась. Руки тряслись, паника накатывала с головой, грозя перерасти в истерику, но я знала, что нельзя останавливаться. Это будет конец. Тогда я собралась с мыслями и постаралась призвать бытовую магию, ведь я умею вскрывать замки. Да, не всегда это делается легко, но я должна хотя бы попробовать.

   Магия отозвалась не сразу. Сейчас я хотела только одного — спастись, оказаться в безопасности. Там, где не будет душераздирающих криков, леденящего душу визга и звона стёкла от соприкосновения с тараном в виде неизвестной твари. А потому нужные заклинания не всплывали в памяти, а в панике разбегались.

   Руки вспотели, тряслись, а истерика подбиралась всё ближе. Заклинание вспомнилось и даже соскочило с рук, но… Тщетно. Дверь не поддавалась ни физической силе, ни магии.

   А в это время твари, летающие снаружи замка, почувствовали меня и начали биться о стёкла. Крепкие, толстые, они поддавались с трудом, но не могли сдерживать их вечно.

   Я вздрогнула, обернулась и еле сдержала рвущийся наружу крик.

   Этот страх не передать словами. Он сковывал внутренности, мешал думать. Он парализовал и не давал дышать, пробегал по спине колючим ознобом, сдавливал горло. Я знала, что не смогу вырваться из их цепких когтей. Чувствовала, что обречена.

   Не убежать, не спастись. Это конец…

   От безысходности потекли слёзы, оставляя влажные дорожки на щеках. Я прислонилась спиной о дверь и сползла на пол. Обняла Жорика, свернулась клубочком и всхлипнула.

   Страшно.

   Стекло не выдерживало под напором тварей, его осколки сыпались на каменный пол, отскакивали и долетали до меня. Один поранил ногу, оставив царапину, но что это по сравнению со скорой смертью?

   Внезапно дверь за моей спиной отворилась, и я, не ожидая этого и всё ещё прислонившись к ней спиной, завалилась в открытый проём и выпустила Жорика. Он звякнул от соприкосновения с камнем и куда-то откатился.

   Огляделась. Небольшое каменное помещение без окон и с одним выходом на открытый коридор, а вокруг лианы. Много. И книги, они валялись повсюду и странно подсвечивались. Я замерла, ожидая, что на меня сейчас кто или что-нибудь набросится, но лианы полетели в сторону разбитых окон в явной попытке задержать тварей. Я же вскочила и начала искать Жорика.

   Но его не было. Нигде. И на крики он тоже не отзывался.

   Я хотела забежать обратно, чтобы найти его, но оттуда послышался визг и звон стекла. Твари ворвались в коридор и времени на то, чтобы спастись, всё меньше.

   Развернулась и побежала в единственный выход отсюда, в открытый коридор. И снова глухая стена с одной стороны и тёмный лес, окутанный туманом, с другой. Здесь не было окон, и я отчётливо ощутила холод осенней ночи. Он пробрался за шиворот, мгновенно сковал своими щупальцами.

   Добежав до ступенек, что выходили на улицу, я, не раздумывая, рванула в чащу. По единственной тропинке, что тут имелась. Запах осенних листьев и сырости пропитал воздух, позади меня продолжали истошно кричать твари, проникая в самые глубины леса и добираясь до меня. Шорох их крыльев проникал в душу и заставлял нервы натягиваться до предела.

   Бежать. Бежать без оглядки. Пока не стало слишком поздно.

   Среди деревьев скользили тёмные фигуры, не отставая ни на шаг. Красные глаза леса неотрывно следили за мной, не отпускали, разглядывали слабости и уязвимости, готовые в любой момент наброситься и забрать.

   Я спотыкалась о торчащие корни деревьев, падала в грязь, стёсывала ладони о коряги и кору. Острые ветки цеплялись за ночную рубашку, рвали её, оставляли царапины на теле и лице, цеплялись за волосы. Я не понимала, куда бегу. Видела только, что это не был центральный вход, ведь везде был густой, заросший лес, а мне в спину дышали неведомые существа.

   Ветер свистел в ушах, пронзая ночь своей ледяной пронизывающей свежестью. Я бежала по извивающимся тропам леса, сердце колотилось в груди, как безумное. Каждый шаг отзывался эхом в тишине, и темнота вокруг казалась живой, ползущей, стиснутой в руке невидимого страха.

   Вдруг со стороны замка послышался жуткий рёв. Нет, рык какого-то зверя. Грозный, яростный и могучий, после которого все визги существ мгновенно стихли, а потревоженные птицы взмыли в ночную мглу. По спине пробежал озноб, а я, как могла, ускорилась. Сзади раздался шум — шорох крыльев, громкий и зловещий.

   Мамочки, кто это?!

   Я не смела оборачиваться, но знала, что за мной следит нечто. Оно скользило в воздухе, опережая меня, как тень, что не знает покоя. Деревья, словно стражи, пронзали небо своими стволами, но не могли защитить меня от этого жуткого зверя.

   Взгляд в сторону, и я заметила мелькание в небе: глаза, сверкающие, как угли в костре, готовые поглотить. В груди застрял истошный крик. Ноги не слушались, но в моих венах был страх, который двигал ею вперёд. Я затаила дыхание, но тишина вокруг была лишь предвестником приближающейся беды, и каждый миг к бегству дробился об острие ужаса.

   Он летел быстро, намного быстрее тех тварей и в пару минут нагнал меня. Я увидела, как луну загородила огромная тень, словно настоящий корабль проплыл по небу. А следом где-то рядом со мной приземлилась внушительная туша, сотрясая землю, и на меня из темноты посмотрели два больших глаза с вертикальными зрачками, в которых горел всеми красками огонь. Я почувствовала его горячее дыхание, опалившее замёрзшее тело.

   Он был близко. Слишком близко.

   От неожиданности я взвизгнула, зацепилась о корягу, упала и закрыла лицо руками. Это не мелкие твари, которых спокойно оплели лианы. От этого зверя не убежать…

   Меня сковал леденящий ужас, пробираясь в самые глубины сознания. Я чувствовала, как тело сотрясает мелкая дрожь, а из груди вырываются всхлипы. Страшно. Напряглась, готовая в любую секунду ощутить жар огня или боль от острых зубов.

   — Амелия…

   Рычание… или голос? Боже, уже галлюцинации начались. Замотала головой в попытке прогнать видение. Показалось, здесь не может никого быть. Никого! Мне лишь показалось.

   — Амелия, посмотрите на меня!

   На этот раз голос стал громче, требовательней, настойчивей, и я его не узнавала. Он смешивался с рычанием зверя, был необычным, странным. Чужим. А следом меня подхватили и поставили на ноги, хорошенько тряхнув за плечи. И я посмотрела. На свой кошмар. Распахнула глаза и столкнулась с огненным взглядом с вертикальными зрачками. Я его уже видела. Всего минуту назад, только сейчас он был намного ближе…

   Зажмурилась. Ещё крепче, до цветных пятен перед глазами, всхлипнула и замотала головой.

   — Нет-нет-нет…

   Захват на моих плечах дрогнул.

   — Амелия, слушайте меня. Я здесь, чтобы помочь. Всё хорошо, вам ничего не угрожает, — ответили уже мягче. — Вы в безопасности, поверьте. Посмотрите на меня. Ну же.

   Вот теперь я его узнала. Вновь распахнула глаза и увидела мужчину. Настороженного, хмурого и чуть взволнованного. И с совершенно обычными, синими глазами, которые с беспокойством смотрели на меня.

   — Л-лорд де Вальт? — запинаясь, сказала я. — В-вы как…

   Быстро, опасливо оглянулась. В то самое место, где должен был находиться монстр, но не увидела ничего, кроме дремучего леса. Его не было. Вокруг нас была темнота и тишина, нарушаемая лишь шумом ветра и далёким карканьем.

   — З-здесь был кто-то большой, ужасный, — проговорила, посмотрела на мужчину, лицо которого чуть расплывалось из-за непролитых слёз, и вцепилась в него мёртвой хваткой. — За мной… за мной летели какие-то твари. Они хотели меня убить. И монстр…

   — Успокойтесь, здесь никого нет, — ответил он спокойно, на мгновение поджав губы. — Никто не причинит вам вреда. Обещаю.

   Я всхлипнула, уже не стесняясь и не останавливая рвущуюся наружу истерику. Почувствовала поток горячих слёз на своих щеках и уткнулась в грудь мужчины, давая волю эмоциям.

   Лорд не отстранил меня, не стоял истуканом, а обнял, поглаживая по голове, словно ребёнка. И что-то шептал.

   — Как вы меня нашли? — всхлипнула я и снова оглянулась. Никого.

   — Я услышал ваш крик. Увидел в окно, что вы побежали в лес, и пошёл следом. Тише-тише, всё закончилось. Всё хорошо.

   Пошёл следом. Не оставил, не бросил на произвол судьбы и не отдал этим монстрам. Это вселяло надежду, что всё и правда закончилось.

   Сделав глубокий вдох, я попыталась собрать мысли и понять, что произошло, но в душе по-прежнему бушевала буря эмоций. Надо было успокоиться, но как? Как избавиться от этого чувства, что за мной опять могут прийти. Тело всё ещё сотрясала дрожь, и я не могла понять, она вызвана страхом или холодом.

   Перед внутренним взором всё ещё стояли огненные глаза монстра, я словно ощущала на себе обжигающее дыхание, но удивительно, голос лорда действовал как магия. Успокаивал, дарил чувство защищённости. Убаюкивал. Его уверенность и спокойствие заставляли поверить, что я действительно в безопасности.

   Вместе со спокойствием пришло осознание, что я замёрзла. Тело окоченело, я дрожала, а зубы отбивали барабанную дробь. Я не могла согреться, хотя от лорда исходил настоящий жар. Но, может, это последствия пережитого ужаса.

   Мужчина, не отцепляя меня от себя, снял камзол и накинул его мне на плечи, а затем подхватил на руки и пошёл, тут же окутав тёплом своего тела и ароматом кофе, мускуса и нотками дерева.

   — Куд-да мы? — спросила, стуча зубами.

   — В замок.

   — Но т-там же м-монстры…

   — Вам ничего не угрожает, даю слово, — резко ответил де Вальт, и я притихла.

   Мужчина был собран и хмур, смотрел вперёд и больше не проронил ни слова. Я же цеплялась за его плечи и беспокойно оглядывалась. Ничего. Никого. Пусто и темно. Ветер утих, листья перестали шептаться о своих тайнах, и даже вороны смолкли. Словно сам лес не решался издавать звуки.

   Эта тишина постепенно убаюкала.

   У входа в замок стояли обеспокоенные слуги. Мои и де Вальта. Одетые в пижамы, ночные рубашки с накинутыми на плечи тёплыми вещами. С колпаками и чепчиками на головах и свечами в руках. Я не вглядывалась в лица, лишь заметила, что Марта держит в руках моего Жорика.

   Боже, он в порядке.

   — Леди…

   — Как вы? Что произошло?

   — А мы на кухне были, нас Марта пригласила посидеть немного перед сном, а вы закричали…

   — Вернулись, а тут окна разбитые…

   — Двери выломанные…

   — И вас нет…

   Они говорили наперебой, так, что все вопросы слились в одну непонятную речь.

   — Леди, что произошло? — последний вопрос задал Вильям, но я не ответила. Не было сил, да и лорд, не сбавляя шага, двинулся внутрь замка. Я лишь успела позвать Жорика и направить в его сторону простенькое заклинание левитации, чтобы он не оставался у слуг.

   За нами никто не пошёл. И славно, не хочу никого видеть.

   В коридорах царила разруха. Все мои старания были напрасны. Окна разбиты, двери выломаны, на полу щепки, осколки, грязь… Следом летел взволнованный Жорик, и я была рада, что с ним ничего не произошло.

   Де Вальт без труда нашёл мою комнату и осторожно положил меня на кровать, укрывая одеялом.

   — Я не хочу здесь оставаться, — схватила его за рукав и вновь почувствовала сковывающий душу страх. — Они ворвались в окно! Они и могут вернуться!

   — Не беспокойтесь, я не уйду, — спокойно ответил лорд, глядя на меня своими невероятными синими глазами. — И поставлю защиту. К вам никто не сможет зайти без вашего разрешения.

   — Обещаете?

   Прозвучало тихо и как-то отчаянно, но сейчас я не хотела быть сильной. Мне хотелось ощутить тепло и поддержку. Хотя бы немного.

   — Обещаю, — ответил мужчина, не разрывая зрительного контакта. И я поверила. Чуть ослабила хватку и позволила ему отойти в центр комнаты.

   Лорд поднял перед собой правую руку, ладонью вверх и направил её в сторону разбитого окна. С руки соскочила магия. Светлая, искрящаяся, напоминающая паутину. Она мгновенно оплела всю комнату. Прямо на глазах осколки зашевелились и полетели обратно в оконный проём, чтобы через минуту стать целым стеклом. Ветки, листья, которые замело с улицы, исчезали, а мебель и дверь становились целыми. Магия. В своём высшем проявлении. Даже бытовики не могли буквально по щелчку пальцев восстановить разбитые и поломанные вещи.

   Когда всё закончилось, мужчина сел рядом, хмуро глядя на меня. Я хотела его поблагодарить. За всё, что он сделал. За спасение, поддержку, понимание и восстановление, но не успела.

   — Вам нужно отдохнуть, Амелия, — сказал он, дотронулся до моего лба, и я тут же начала уплывать в сон. Он накрывал меня подобно одеялу, мягкому, желанному, спасительному, а перед глазами так и стоял внимательный взгляд мужчины.

   Лишь на краю сознания я услышала «Спокойных снов».

   Или это мне только показалось?..

   Проснулась резко, как по щелчку пальцев. Просто открыла глаза и уставилась в потолок. Судя по лучам солнца, открашивающих деревянные балки в оранжевый цвет, уже вечерело.

   Сколько же я спала? И что произошло?

   Перед внутренним взором тут же всплыли картинки вчерашней ночи: тварей, рвавшихся в окно, их острые зубы, забег по замку, погоню, лес, огромного монстра с огненными глазами… Странно, но сейчас всё это было немного расплывчатым, нечётким и словно бы сном, который очень быстро забывался.

   Нет уж, это не может быть сном! Это всё было!

   Резко села на кровати и оглянулась. В комнате ничего не напоминало о вчерашних событиях. Окно на месте, дверь тоже, пол чистый. Ах, да, вчера же де Вальт мне всё восстанавливал, так что неудивительно. Но вот в коридорах или том небольшом помещении перед запасным выходом точно должно было статься.

   Свесила ноги и отыскала глазами Жорика. Он сидел на подушке, которую облюбовал и недовольно попыхивал.

   — Жорик, ты как? — встала и подошла к чайнику, осматривая его на предмет сколов, трещин или потёртостей. Но, слава богу, ничего не было. Вчерашние забеги никак на нём не сказались, кроме подавленного состояния.

   Малыш выпустил сердитое облачко пара.

   — Что случилось? — забеспокоилась я. — Что-то болит? Голоден?

   Он мотнул носиком и пыхнул. Погладила его по крышечке и нахмурилась.

   — Жорик, ты помнишь, что произошло вчера? Мне же это всё не привиделось?

   Малыш отвернулся и насупился. Он не умел разговаривать, как и любые другие оживлённые предметы, но всё понимал и мог общаться жестами, движениями, какой-никакой мимикой. И сейчас всё говорило о том, что он… ничего не помнит?!

   Как так?

   Быстро привела себя в порядок, оделась, оставила Жорика отдыхать и вышла, запнувшись в дверях. Во-первых, я не почувствовала защиту, которую де Вальт обещал поставить. Обманул? Или она такая незаметная? А во-вторых, в коридоре было идеально чисто, даже намного чище, чем после моей магической уборки. Никакого дырявого паркета, никаких перекошенных дверей или разбитых окон. Всё так же, как и в стороне де Вальта, только без ковра на полу. И в конце коридора летали мои живые метёлки…

   На первом этаже было оживлённо: Норма накрывала на стол в малой гостиной, Эми носила чистые полотенца, Марта что-то готовила, так как по замку витал умопомрачительный аромат запечённой утки в медово-апельсиновом соусе, а Вильям следил за всеми с самым невозмутимым видом. К нему-то я и подошла.

   — Доброго вечера, леди, — поклонился он. — Желаете отужинать?

   Я даже опешила от такого обращения. Не то чтобы я не ждала элементарной вежливости, но он вёл себя так, словно ничего вчера не произошло.

   — Не сейчас, — качнула головой и шагнула к дворецкому чуть ближе. — Вильям, что… вчера произошло?

   — О, ничего необычного, миледи, — скупо улыбнулся мужчина. — День был нелегкий, вы переутомились, легли спать, вам приснился кошмар, вы испугались и побежали в лес. А лорд де Вальт нашёл вас и вернул в замок.

   — Ч-что?

   У меня глаза на лоб полезли от такого ответа. Переутомилась? Приснился кошмар? Да с какой стати?!

   — Вильям, откуда вы это взяли? — переспросила изо всех сил, стараясь вести себя спокойно. — Я не ложилась спать, и мне ничего не снилось. Ко мне в комнату рвались неизвестные твари! Разбили окно!

   — Ну что вы такое говорите, миледи, — улыбнулся дворецкий, чем поставил меня в тупик. — Замок хоть и заброшен в какой-то мере, но прекрасно защищён. Здесь нет никаких тварей, уверяю вас, лишь дикие звери в лесу. Да, согласен, энергетика этого места часто действует на неподготовленных людей плохо. У многих начинаются галлюцинации, нарушается сон, появляется тревожность. Не зря же замок считается проклятым, и сменил множество владельцев. Но не беспокойтесь, как только вы вернётесь в город, всё пройдёт.

   — В город? — удивлённо переспросила. — Почему вы решили, что я поеду в город?

   — А вы решили остаться? — искренне удивился мужчина.

   Я же начала подозревать, что здесь что-то нечисто. То ли Вильям водит меня за нос, то ли тут всё в сговоре, то ли мне и правда всё приснилось. В последнее я не верила, поэтому ответила, что остаюсь, покосилась на слишком спокойных и беспечных слуг и решительно отправилась добывать правду у того, кто точно должен был её знать.

   На половине де Вальта было оживлённо. Точно так же, как и на моей. С той лишь разницей, что здесь на меня презрительно косились, сухо кивали в знак «приветствия» и тут же отворачивались. Хорошо хоть выгонять не пытались и не огрызались. Вот и славно, настроение у меня было скандальное, могла и гадостей наговорить.

   Лишь в третьем коридоре, на стенах которого было чуть больше разнообразных картин, а ковёр, украшавший пол, был не красный, а синий, дорогу мне перегородил уже знакомый дворецкий с крючковатым носом.

   — Чем могу помочь? — задал он уже набившую оскомину фразу.

   — Мне нужно видеть лорда де Вальт, — ответила сухо, так как дворецкий стоял на пути и по протоколу должен был оставить меня в ближайшей гостиной или кабинете и сообщить о моём визите.

   — Его светлость занят и никого не принимает, — чопорно ответил этот тип, никуда не собираясь идти.

   — Ничего, отвлечётся, — ответила и решила обойти помеху справа, но мужчина двинулся синхронно со мной и вновь перегородил путь.

   Да что ж такое-то?!

   — Его светлость не сможет вас принять, — сказал дворецкий, вновь смотря поверх моей головы, чем невероятно бесил.

   — Это мы ещё посмотрим, — пробормотала себе под нос и пошла, как говорится, на таран.

    Упорства мне было не занимать. Я хотела увидеть де Вальта, узнать у него правду и понять, что я не сошла с ума! И я не отступлюсь, чего бы мне это ни стоило. Однако упорства или скорее упёртости этому худому, жилистому и высокому мужчине лет пятидесяти было не занимать.

   Мы будто вернулись на несколько дней назад в момент, когда этот нахал не пускал меня на порог. Кажется, следом появился хозяин?

   — Что здесь происходит?

   О, ну точно: «и в комнату (точнее, коридор) входит он». И действительно, из дальней двери, до которой я не дошла каких-то двадцать шагов, вышел мужчина, сверкая нереальными синими глазами с золотыми всполохами. Прямо по закону жанра, ей-богу. И хорошо, именно он мне и нужен.

   Дворецкий, как и в прошлый раз, хотел отреагировать первым, но не тут-то было, я сделала шаг вперёд, нарушая пресловутый протокол этого мира.

   — Мне нужно с вами поговорить. Это очень важно.

   Не знаю, что увидел на моём лице де Вальт, но чёрные брови сошлись на переносице, и он кивнул, сделав приглашающий жест в кабинет.

   — И о чём же вы хотели со мной поговорить, леди Вирдзон?

   Мужчина предложил мне диванчик, обтянутый зелёной кожей у стены, а сам занял хозяйское кресло за большим массивным столом. Огляделась. Кабинет был… пустой. И нежилой какой-то. Одинокий шкаф сиротливо пристроился у стены, стол из массива дуба с резными ножками, барское кресло и вот этот диванчик, на котором я уместилась. Всё. На столе даже бумаг и канцелярских принадлежностей не было, лишь одна книга.

   Странно.

   — О вчерашнем вечере, — ответила, не став ходить вокруг да около. — Можете рассказать, что произошло? Вы ведь меня спасли, вы были в лесу, видели то огромное чудовище с огненными глазами! Вы должны были его видеть. А сегодня все мои слуги ведут себя так, словно ничего не было!

   Мужчина странно дёрнулся, а затем напрягся, поджав чётко очерченные губы. А взгляд сделался более холодным, отталкивающим.

   — У вас начались видения, — спокойно ответил он, внимательно наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц. — Я ведь говорил вам о проклятье замка? Так вот, это оно. Замок сам насылает видения, иллюзии или галлюцинации на тех, кто ему неугоден. Вы, видимо, чем-то ему не понравились, поэтому на вас он наслал иллюзию эверов.

   Что? И он туда же?!

   — Это не было иллюзией, — возразила хмуро. — Они разбили окно, я чувствовала дуновение от взмахов их крыльев, слышала крики.

   — Иллюзии в этом замке очень достоверные, поверьте, — парировал лорд, постукивая длинными пальцами по столешнице. — Здесь обитает древняя магия, с которой не сталкиваются современные люди, не знают её и пугаются. Это нормально.

   — Но ведь вы видели монстра, — прервала мужчину. — Должны были видеть. Там, в лесу. Он же был огромный!

   — Там. Никого. Не было, — по слогам произнёс мужчина. — Вам всё показалось.

   Да не может этого быть! Не могло мне всё это привидеться. Просто не могло! Или… могло? Сейчас я уже поставила под сомнение свои вчерашние ощущения.

   — Мой вам совет — поезжайте в город, — тем временем продолжил лорд, встал и прошёл к окну, повернувшись ко мне спиной. — Магия замка не выходит за его пределы, так что там эти видения прекратятся.

   Я замерла и нахмурилась. Я ведь слышала всё то же самое, только от Вильяма. И это значит, что они общались с дворецким на эту тему. Сговорились!

   — Ну уж нет, — протянула я, вставая с неудобного диванчика. — Не знаю, подговорили вы мою прислугу «забыть» всё, что они вчера видели или заклятие какое наложили, но я вам не верю. Ни единому слову!

   Лорд обернулся, и я встретилась с удивлённым и хмурым взглядом. Не ожидал? Вот и славно.

   — Вы пытаетесь выставить меня дурочкой, городской сумасшедшей, которую галлюцинации одолевают. Так вот — не выйдет! И избавиться от меня у вас не получится, так и знайте. Понятия не имею, что за чертовщина тут творится, но я докопаюсь до правды, ясно?

   Сказала, подхватила юбки и вышла из кабинета. Что толку дальше воздух сотрясать? Он от своих слов не откажется, это и так видно. А мне в любом случае нужно остаться, ведь до библиотеки я так и не дошла.

   Вот как раз сейчас и пойду!

***

Лорд Эрден де Вальт

   Дверь за девушкой закрылась, раздался приглушённый стук каблучков, а я до сих пор ощущал её аромат, словно она стояла передо мной. Сладкий, дурманящий, манящий, с нотками розы и земляники.

   Наваждение какое-то.

   Настежь открыл окно, дабы выветрить его из помещения. Он слишком странно на меня действовал, заставлял принимать необдуманные решения, а этого нельзя было допустить.

   Перед мысленным взором предстал её образ. То взбалмошной, напористой и упрямой наследницы, которая может весь замок поставить на уши, то хрупкой, ранимой, испуганной девушки в одной тонкой сорочке и огромными глазами, в которых плескался страх. Страх от моего истинного облика…

   Прикрыл глаза и выдохнул. Этого и следовало ожидать. Нынешние маги боятся драконов, презирают их, а многие считают легендой. Но только это совсем не так, хотя драконов в этом мире практически не осталось.

   Позади раздался стук в дверь, и после разрешения войти, в кабинет, который я занял специально, так как ожидал прихода Амелии, скользнул Бранн. Один из тех, кто получил от меня вчера за самоуправство.

   — Ваша светлость, леди Вирдзон согласилась уехать?

   Мой верный слуга старался говорить спокойно, но я всё равно улавливал волнение и некую долю страха. И хорошо, впоследствии будут слушаться и не устраивать представлений без моего ведома.

   — Нет.

   — Нет? — переспросил он удивлённо. — Но как же… Ведь мы всё сделали, чтобы она посчитала проживание здесь неприемлемым и опасным!

   После этой реплики я обернулся.

   — А я просил вас так делать? — сказал спокойно и заметил, как побледнел слуга.

   — Н-нет, милорд, это было…

   — Самоуправство, — резко перебил дворецкого. — И впредь я запрещаю вам портить леди Вирдзон проживание в этом замке.

   — Но милорд…

   — Пугать, игнорировать просьбы, надменно разговаривать, — снова не дал сказать Бранну. — Если леди подойдёт к любому из вас, вы обязаны её выслушать и сделать так, как она хочет. Это ясно?

   — Но как же… ведь проклятье… — вновь начал дворецкий, но я специально чуть высвободил драконью сущность, чтобы в глазах полыхнул огонь, а на лице, шее и руках проступили чёрные чешуйки, и он замолчал. — Как будет велено, милорд.

   Бранн поклонился и скрылся за дверью, а я вновь обернулся к окну.

   Да, я сам попытался отправить Амелию в безопасное место и очень удивился, когда девушка вспылила и решительно отказалась. Но в душе даже обрадовался этому.

   Вчера я уже промывал мозги своим «людям» после того, что они решили устроить, но напомнить лишний раз о том, кто устанавливает правила в замке, не помешает. Но их тоже можно понять, эверы устали от проклятия и хотят освободиться, потому и устроили это шоу. Скорее всего, они рассчитывали на помощь самого замка, он тоже хотел свободы, но его реакция на девушку была… странной.

   Защитил. Помог выбраться. Задержал эверов. Тех, с кем всегда был в лучших отношениях.

   Удивительно.

   Наверное, это тоже стало причиной, по которой я хотел, чтобы девушка задержалась. Хотел присмотреться к ней. Понять, почему замок ей помогает и почему меня так тянет находиться с ней рядом. Сидеть возле кровати, рассматривать тонкие черты лица, розовые, пухлые и такие манящие губы, невесомо гладить шелковистые волосы.

   Вновь прикрыл глаза и шумно выдохнул.

   Нужно держать себя в руках, но кто бы знал, как это сложно.

   И её магия… Магия жизни не встречалась уже много столетий, она просто исчезла из Одрана с уходом драконов. А теперь пробудилась в хрупкой девушке, свалившейся как снег на голову. Я должен понять, откуда она у обычной человеческой магички, раздобыть её родословную, копнуть как можно дальше. И понять, почему она с таким упорством хочет здесь остаться.

   Возможно, в её предках были драконы, но… это практически невозможно. В этом случае магия не могла проснуться через столько веков. Люди не умели управлять ей, она им не подчинялась. Зато… подчинялась иномирцам, как лучшим спутникам жизни драконов.

   Хм, надо будет узнать, не менялся ли характер девушки в последнее время. Тогда многое встанет на свои места и тогда… я уже никуда её не отпущу.

   Пока же не стоит пугать её. Пусть обживается, изучает замок, посмотрит библиотеку. Кажется, они с книгами смогут найти общий язык.

   Я уже чувствовал, что Амелия пошла в сторону первого зала и мне была интересна её реакция, однако я не пошёл вслед за ней, несмотря на то что очень хотелось, а велел Бранну подать карету. Нужно было наведаться в город к лорду Роэлсу, потомку давних врагов, и понять, будут ли ещё «наследники». От этого зависело очень многое…

ГЛАВА 7

   Передо мной была библиотека…

   Нет, не так, передо мной была БИБЛИОТЕКА!

   Огромная, с несколькими залами, высокими книжными шкафами и в несколько этажей. И теперь я смотрела на всё это запущенное великолепие и не представляла, с чего начать.

   После разговора с де Вальтом я забрала Вильяма, прихватила Жорика и буквально заставила его показать мне библиотеку. Хватит тут сидеть, пора и путь домой искать. Он, конечно, не горел желанием идти на ночь глядя в самое сердце замка, но кто ж его спрашивать будет?

   И уже через двадцать минут я стояла в большом двухэтажном зале с широким проходом посередине и огромным количеством полупустых шкафов. Через высокие, узкие окна пробивались закатные лучи, окрашивая заброшенное помещение в золотой цвет. Тут было пыльно настолько, что мы с Жориком сразу же чихнули, и тут же увидели перед собой дворецкого.

   — Будьте здоровы, миледи. Желаете уйти?

   — Нет, — отрезала я, шмыгая носом. — Лучше расскажите, что тут за книги и как здесь ориентироваться.

   Вильям вздохнул, но спорить не стал.

   — Как будет угодно. Мы с вами находимся в зале природы. Здесь собраны все книги по флоре, описаны все известные растения, которые…

   — Как зал природы? — переспросила удивлённо. — Что, целый зал, где лежат книги только о растениях?!

   — Именно так, — невозмутимо ответил Вильям и как ни в чём небывало, продолжил: — Здесь вы можете встретить книги о редких, целебных или защитных растениях. Правда, этот зал самый опустошенный.

   Да, это я уже заметила, некоторые стеллажи были практически пустые.

   — Следующий зал посвящён насекомым. Он немного меньше этого, но книг там хватает. Можно сходить, посмотреть.

   Я отрицательно качнула головой и продолжала поражаться масштабами библиотеки. А по-другому офигевать. Это ж сколько мне тут книг перелопатить нужно?!

   — Дальше идёт зал птиц, от самых маленьких и обычных до магических. Далее раздел животных. Там объединены мелкие и крупные особи, поэтому он довольно большой. Но я вам не советую туда ходить.

   — Почему? — переспросила машинально, а сама проходилась вдоль шкафа с фолиантами.

   — Просто не советую, — туманно ответил Вильям.

   Докапываться до сути не стала, решила, что сама потом дойду до этого помещения, и продолжила осматривать шкафы. Жорик, подхваченный заклинанием левитации, попыхивал рядом и тоже «всматривался» в корешки.

   Какие-то книги были раскрыты и показывали мне старинный витиеватый шрифт, какие-то оказались раскрыты на иллюстрации. Некоторые книги были не в очень хорошем состоянии и явно нуждались в реставрации, а кое-где даже были вырваны листы. Но были и хорошие экземпляры.

   Эх, сюда бы моих магических помощников…

   Удивительно, но на некоторых картинках я увидела те же лианы, которые оплетали дверь в кладовку и помогали мне убежать от тварей.

   При воспоминании о них я вздрогнула.

   Я не верила, что это галлюцинации, но очень надеялась, что этих существ я больше не увижу. Тем более сегодняшняя ночь прошла спокойно, и мне даже удалось немного поспать. Может, они улетели?

   После зала со зверями шёл раздел рукоделия, в том числе шитья, плетения и прочих женских радостей. Я тут же заверила Вильяма, что мне точно-точно туда не нужно. Потом был зал архитектуры и средств передвижения, затем изобразительного и зрелищных искусств, следом за ним расположился раздел языкознания и иных рас. Сейчас всех, кого там можно встретить, уже не существует. Далее раздел картографии, ноты и песни, мировая классическая литература, всевозможные игры, особенности строения музыкальных шкатулок и головоломок, история Одрана…

   Я слушала дворецкого и офигевала. Это ж сколько мне тут книг перелопатить нужно?!

   — В дальнем крыле раздел лечебных трав и зельеварения.

   — Снова травы? — воскликнула я. — Но они же все здесь.

   Я показала на внушительный размер зала, однако мужчина важно кивнул.

   — Здесь собраны абсолютно все травы, а там именно лечебные. Это сделано для удобства, чтобы не ходить из другого конца замка сюда для поиска нужной книги.

   Я чуть заторможено кивнула и принялась слушать дальше.

   После зельеварения шёл зал практической магии и он, по заверениям Вильяма, был самым большим в этом замке. Следом — яды, проклятия, некромантия, запрещённая в этом мире. Под подозрительным взглядом дворецкого я заверила, что туда мне точно не нужно. Следом — мифы и легенды Одрана, сказки и былины этого и других миров…

   — Сказки из других миров? — переспросила, услышав заветное слово. — Вильям, покажите мне этот раздел!

   Боги, неужели это оно? Неужели я смогу найти нужную книгу? Да, пусть дворецкий сказал, что там сказки, но ведь из других миров! Значит, там должно быть то, что я ищу.

   Я думала, он станет подозрительно на меня смотреть, спрашивать, зачем мне это, советовать всё же заглянуть в книгу кройки и шитья, но на удивление он кивнул.

   — Прекрасный выбор, леди. Там действительно находятся очень интересные и уникальные книги, достойные прочтения, — я уже предвкушала, как буду проходить вдоль высоких стеллажей, рассматривая старинные фолианты, как буду шелестеть страницами, в поисках своего мира, но Вильям быстро спустил меня с небес на землю. — Однако я провожу вас туда завтра.

   — Как завтра? Почему не сейчас?

   — Леди, практически весь замок — одна большая библиотека, — улыбнулся он, как не показалось, снисходительно. — Пока мы дойдём до нужного зала, а он находится на третьем этаже северного крыла, наступит глубокая ночь.

   — К-как весь замок? — спросила, а сама прикинула в голове масштабы этого строения.

   Это ж каких размеров здешняя библиотека?! И сколько тут книг?!

   — Именно так, леди, — улыбнулся Вильям. — Основатели замка были хранителями уникальных знаний, поэтому и построили в первую очередь библиотеку. Жилых помещений здесь тоже достаточно, но они занимают не более трети постройки.

   Вот это размах…

   — Не волнуйтесь, книги никуда не денутся. А завтра вы сможете дойти до этого зала в любое время, но желательно до обеда.

   Логика в его словах была. Я находилась в состоянии волнения и предвкушения, что совершенно не обращала внимания на очевидные вещи. Ведь находиться в замке далеко от жилого крыла в не стоит. И уж тем более ночью. Так что хотела я того или нет, но мы вернулись.

   Вот только уходя из зала с растениями мне показалось, что я слышала странный шелестящий звук…

   Всю дорогу я улыбалась, прокручивая в голове момент, когда попаду домой, увижу улыбки родителей, встречусь с подругами. И даже не сразу заметила, что в холле стало как-то слишком оживлённо. Остановилась посреди коридора, удивлённо наблюдая за снующими туда-сюда незнакомыми мне слугами, которые таскали в холл чужие чемоданы. Много чемоданов. Затем увидела стоявшего неподалёку хмурого де Вальта, который буравил взглядом входную дверь, а уже потом заметила рыжеволосого мужчину, буквально ввалившегося в эту самую дверь.

   — Здрасьте, — пробасил он, широко улыбаясь и оглядываясь. — О, тут даже есть люди! Прекрасно! Хоть одному не придётся жить в этой дыре.

   Затем он заметил меня и де Вальта, продолжавшего стоять столбом.

   — О, а вы тоже наследники этой развалюхи? Давайте знакомиться. Леон Карлинский, пра-пра-пра-какой-то внук лорда Карлинского, жившего тут четыреста лет назад.

   Это всё он говорил, проходя мимо всех, кто был в холле, и пожимая всем руки. Меня и Жорика тоже не обделил своим вниманием, мне так же, как и всем пожал руку. Крепко так, от души. У меня даже косточки затрещали, а Жорика потрепал за носик. Затем встал посередине, уперев руки в бока, и выдал:

   — Ну что, где мне заселиться, а?

   Мы с де Вальтом переглянулись и поняли: будет весело…

***

Утро началось с пения.

   Громкого такого, весёлого. И под моими окнами.

   Поначалу не поняла, что происходит. Подумала, что мне это снится, но нет, за окном действительно пели, если можно так назвать доносившиеся до меня вопли.

   Встала с кровати, распахнула окно и увидела на поляне «прекрасную» картину. Наш новый сосед шёл, пошатываясь, в обнимку с двумя неизвестными мужиками, и держал в руках практически опустошённую бутыль и горланил во все горло. Это кто вообще? Когда они успели приехать?

   М-да, доброе утро, называется.

   Вздохнула, закрыла окно, пока меня не заметили, досчитала до десяти, чтобы успокоиться и пошла одеваться. Судя по небу, было около четырёх утра, но сна у меня было ни в одном глазу.

   Правда, выходить пока не собиралась, дабы не нарваться на хмельную компанию. Они как раз вошли в замок и решали, куда идти дальше: спать или совершить набег на кухню. Кто-то предложил заглянуть к служанкам, но был жёстко остановлен Леоном.

   Хоть тут повёл себя как мужчина.

   В итоге вся троица направилась в отведённый новому наследнику коридор, оказавшийся, по «счастливой» случайности, рядом с де Вальтом. Ох, не завидую я ему.

   В ожидании, пока они угомонятся и можно будет спокойно выходить, я поняла, что ночью через окна или двери ко мне никто не вламывался, воплей неизвестных тварей я тоже не слышала и вообще было тихо и спокойно. До самого утра.

   Хм, неужели де Вальт был прав и мне всё это на самом деле привиделось?

   Да ну, бред. Такое не могло привидеться. Но стало обидно, что ко мне эти тварюшки прилетели, а к этому… горе-наследнику нет. Судя по его довольной и раскрасневшейся морде, ночь он провёл более чем весело и ни разу не страшно.

   Несправедливо!

   Из комнаты я вышла через полчаса, держа в руках посапывающего Жорика. Будить своего любимца не хотелось, поэтому несла его аккуратно и старалась не трясти.

   Чтобы не идти в библиотеку на пустой желудок, сначала решила заглянуть на кухню. Правда, понятное дело, в такое время никого там ещё не застала. Поставила Жорика на стол, раздумывая, как поступить. Будить кухарку? Нет, пусть спит, что я белоручка в конце концов? Сама справлюсь, тем более с завтраком.

   Оглядела большое помещение.

   У одной стены был большой камин, на котором обычно жарили мясо на вертеле, а сбоку лежала вязанка дров. Рядом пристроили несколько более «современных» по меркам этого мира столов с поверхностью, напоминающей нашу плиту. Только вместо конфорок была добротная решётка, а под ней разжигался огонь. Рядом с этой плитой расположилась печь, которую, видимо, поставили здесь при дяде Амелии. Посередине помещения стоял длинный стол и с десяток стульев. Видимо, слуги принимали пищу прямо здесь.

   Вдоль другой стены была поверхность для готовки, над которой висели ковшики, кастрюли и сковородки. В ящичках обнаружились столовые и кухонные приборы, в шкафах — тарелки, миски, чашки, стаканы и прочее. Специи тоже нашлись, как и крупы. Была лестница наверх, ведущая прямо в смежную с гостиной де Вальта комнату (подсмотрела уже) и ещё одна вниз, в кладовую.

   Именно там обнаружилось мясо, сыры и скоропортящиеся продукты, на которую было наложено охлаждающее заклинание. И оно отлично работало, хочу я сказать! За пять минут, что я там пробыла, выискивая буженину, яйца, сыр, молоко и ягоды, я продрогла до косточек и выходила, стуча зубами.

   — Тоже не спится?

   От неожиданности чуть не уронила всё, что держала в руках и резко обернулась на де Вальта, рассевшегося за столом и с интересом за мной наблюдающего.

   — И вам доброго утра. Зачем так пугать? — проворчала, прошла к столу и выложила добычу.

   — Извините, я не хотел.

   Покосилась на мужчину, оценивая, не заболел ли он? Да вроде нет, уставший, конечно, не выспавшийся, как и я, но вполне нормальный. Не стала спрашивать, чего ему не спится, и так понятно, какое задушевное пение стало тому причиной. Отвернулась и принялась распаковывать добычу.

   Де Вальт сидел тихо, пока я шелестела бумагой, в которую была завёрнута буженина, промывала яйца под краном и примерялась к сковородкам. А я не спешила начинать разговор.

   — Что это вы собираетесь делать? — не выдержал он, когда я нашла в одном из ящиков фартук, который повязала поверх зелёной юбки, закатала рукава бордовой блузы и подошёл ближе, заглядывая через плечо.

   — Собираюсь готовить, — ответила непринуждённо.

   — Вы?

   И столько было в его возгласе удивления, что я даже обернулась, чуть ли не уткнувшись носом в белую рубашку.

   — А что вас удивляет? — спросила, поднимая голову. — Или вы считаете, что если я девушка, то ничего не умею?

   — Кухарка может готовить, — парировал он. — А девушка из высшего общества — нет.

   Ну да, в этом мире леди не принято стоять у плиты, но отговорка я меня была. И весьма весомая.

   — Не забывайте, я бытовой маг. В академии нас много чему учили, и приготовлению пищи, в том числе. Сейчас я собираюсь позавтракать и не хочу будить Марту, ей сегодня ещё обед стряпать не только на нас, — ответила, вспомнив про новенького. Слуг-то он привёз, а вот кухарки или повара среди них я не заметила.

   — Да, — скривился лорд, подтверждая мои мысли. — И как он собирался тут жить, если приехал только со своими дружками и слугами.

   Пожала плечами, не желая сейчас портить себе день воспоминанием об этом типе. И особенно о его дружках с левыми мыслями.

   Надо будет защиту себе на комнату поставить. На всякий случай.

   — Ну так что, на вас готовить или вы будете ждать свою кухарку?

   Лорд подумал пару секунд и кивнул.

   — Буду рад попробовать приготовленное вами блюдо.

   Ага, видимо, решил посмотреть, как леди на кухне будет возиться, а не блюдо испробовать. Ну что ж, думаю, у меня получится его удивить.

   Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Старая народная мудрость. Я, конечно, к сердцу и другим органам де Вальта подбираться не собиралась, но накормить мужчину захотелось. Из принципа. Чтобы он не думал, что я какая-то белоручка.

   Первым делом занялась яйцами и решила не ограничиваться одним блюдом, а сделать побольше и на выбор. Вдруг он ест за троих? А если нет, то Вильяму и остальным моим останется.

   Не знаю, что там привык есть на завтрак де Вальт, может, овсянку, как истинные аристократы, а я решила начать с яичных конвертиков с сыром и ветчиной, которую тут заменила на буженину.

   Для начала заговорила тёрку простым бытовым заклинанием, чтобы она сама натёрла мне сыр в отдельную горку, и в другую — буженину. Сама же взбила шесть яиц с солью и вылила первую порцию на разогретую сковороду на манер блина. Когда он подрумянился, перевернула и в середину положила смесь из буженины с сыром, свернула яичный блин конвертиком и зажарила с другой стороны до аппетитной корочки, чтобы не развалился.

   Стопочку из шести толстеньких блинчиков чуть смазала маслом, чтобы они заблестели, и поставила на стол перед де Вальтом, но на достаточном расстоянии, дабы он не съел всё раньше времени. А по кухне тем временем поплыл умопомрачительный аромат, от которого мгновенно потекли слюнки.

   Глаза, которыми он смотрел на эту тарелку, надо было видеть. Сложилось впечатление, что он дня три не ел, если не больше.

   Пожурила немного мужчину, чтобы не портил себе аппетит, и принялась за омлет, зная, что одними конвертиками сыт не будешь. Очень хотелось приготовить творожную запеканку или сырники, но с молочными продуктами в этом мире было туго и творог, само собой, в кладовой я не нашла. А жаль. Придётся довольствоваться тем, что есть. А пирог испеку как-нибудь в другой раз, не всё же сразу.

   На этот раз заколдовала венчик, чтобы он взбил яйца, и после добавила туда тёртый сыр. К буженине, обжаривающейся на большой сковороде, тем временем отправила нарезанные помидоры и залила яично-сырной смесью. И пока омлет доходил до готовности, посыпанный зеленью и накрытый крышкой, принялась за компот из ягод и кашу.

   С компотом проблем не возникло, а вот с крупами была беда. Обычной манки или овса я не нашла, но, порывшись в шкафчиках, отыскала ячневую крупу, мёд и орехи с засушенными яблоками. А заглянув в сладкие специи, отыскала смесь, напоминающую корицу. Именно то, что нужно.

   — Как вы относитесь к каше? — спросила у мужчины, держа в руках ковш с крупой, обернулась и замерла с открытым ртом.

   Де Вальт ел. Почти все конвертики уже схомячил и тянулся за последним, как наткнулся на мой красноречивый взгляд. Нет, я, конечно, знаю, что самое приятное зрелище — это видеть, как мужчина за обе щёки уплетает твою стряпню, но тут… у меня даже слов не нашлось.

   — Прошу прощения, не удержался, очень вкусно, — сказал он и убрал руку от последнего конвертика, с сожалением на него посмотрев. — Что вы там говорили?

   И как-то сразу всё негодование прошло.

   Вкусно. Какая прелесть. С момента попадания в этот мир мне практически не выпадали моменты что-то приготовить, а тут и приготовила, и пробу с блюда сняли и ещё похвалили.

   Сняла с плиты омлет, поставив перед голодным лордом.

   — Угощайтесь, — сказала и сняла крышку, заполняя кухню умопомрачительным ароматом. — Я говорю, как вы относитесь к каше?

   Лорд уже пододвигал к себе сковородку, даже не выкладывая порцию на тарелку, и лишь кивнул.

   — Положительно. Съем всё, что вы приготовите.

   Ах, даже так? Ну, хорошо.

   Улыбнулась про себя, съела последний конвертик, пока его кто-нибудь другой не увёл, и принялась за кашу.

   Крупу тщательно промыла, к ней добавила корицу, мелко порубленные орехи с яблоками, чуть подсластила и тщательно перемешала. Смеси получилось довольно много, так что пришлось искать порционные горшочки и распределять её по ним. Получилось шесть штук. Залила их молоком, поставила в холодную печь и только потом стала её разогревать.

   — Так, каша будет готова где-то через час, — сказала де Вальту и обернулась к… пустой сковороде.

   Вот это аппетит…

   — Я говорю, каша будет готова только через час, — немного ошарашенно повторила. — А вот компот уже готов. Его только остудить надо.

   — Компот можно поставить в кладовую, там он остынет быстрее,