Оглавление
АННОТАЦИЯ
Женщина. Такое странное существо. Вроде бы маленькая, тоненькая, нежная, но когда я собрался биться за трон правителя всех оборотней волков, именно она решила всё. Она не только спасла мне жизнь и перевернула мир многих сородичей.
Именно чувства к ней, помогли не просто пережить отказ истинной от меня, а стать по-настоящему счастливым
От автора: это история является продолжением "Истинной пары для Бешеного", но рассказывается от лица её друга Мозери. В этой части вы сможете познакомиться с "прекрасными" эльфами ближе, узнать судьбу освобождённых земель и их хранителя, а также пережить взросление героя.
Надеюсь, что и эта история вас не разочарует. Не забудьте лайки)
ГЛАВА 1
Битва окончена. Твари прямо на наших глазах менялись, превращаясь обратно в людей и рассеиваясь. Они, будто просто растворяясь, втягивались в землю. Вместе с этим стали исчезать и все тела погибших солдат за куполом.
На бывшем поле боя за несколько мгновений выросли и распустились цветы.
Многие уцелевшие рванули прочь от купола. Испугались. А мы с ребятами стояли, пытаясь разглядеть за куполом Кати. Но разглядеть смогли только какие-то развалины вдали, а вокруг чистое поле с этими странными, но красивыми цветами.
— Сейчас целитель подойдёт, — тихо проговорил стоявший рядом Некур. И только сейчас будто услышав его слова, у меня заболела нога. Опустил глаза. Оказывается, у меня бедро распорото. В пылу боя я этого даже не заметил.
— А ты целёхонький, мерзавец, — ухмыльнулся я, осмотрев Некура.
— Я же маг. Не то, что некоторые… — получил я ответный выпад. Но Некур улыбался. Мы частенько в шутку переругивались. Это давно уже стало привычкой. И даже не знаю в какой именно момент. Вон лекарь к нашему эльфёнышу подошёл. А его-то сильнее зацепило. Моя рана уже не кровоточит, регенерация оборотня начала своё дело. А у эльфов её почти нет, они ненамного крепче людей.
— Ты как, остроухий? — спросил я, прихромав к нему.
— Жить буду тебе назло, блохастый!
— Я не…
— Моз! Брат! Ты в порядке? — раздалось из-за спины. Не успел я развернуться на голос, как меня сгребли в объятья и чуть не выбили позвоночник.
— После таких объятий, не уверен, — улыбнулся я.
Старшая сестра. Как приятно её встретить. Только почему она здесь? Как тут оказалась? Один взгляд за её спину показал, что с ней прибыла чуть ли не вся стая. Весело! Вот как пойдём гулять после всего этого вместе…
Надо сказать, что сестрёнка у меня специфическая. В отличие от нормальных девушек она никогда не увлекалась чем-то девчачьим, всегда с мальчишками соревновалась. И природа ей в этом помогла. Как самый старший ребёнок в семье, она была не по-девичьи высокой, широкоплечей и вообще крупной. Когда она одевалась в брюки, а это случалось чаще всего, отличить её от мужчины было непросто. Даже светлые волосы, как и у меня, она всегда стригла коротко, считая, что длинные не идут её фигуре. Вот и сейчас передо мной стоял настоящий воин, и только для меня она обожаемая сестрёнка, что сначала сопли вытрет, а потом подзатыльник даст. Помню такое…
Мои воспоминания прервало глухое рычание. Я даже напрягся, думая, что твари вернулись, когти вырастил от неожиданности. Но оглянувшись и не заметив никакой опасности, вновь взглянул на неё. А она безотрывно смотрела на нашего эльфёныша, тихо порыкивая. Её серые глаза неожиданно приобрели глянцевый блеск, да и сама она как-то преобразилась. Несмотря на рычание, словно мягче и растеряннее выглядела. Румянец на бледной коже эльфа в комплекте с круглыми от удивления глазами смотрелся бы забавно, если бы не понимание происходящего.
— Не рычите! Пара минут и с ним всё будет в полном порядке! — отозвался целитель.
Сестрёнка одной рукой отодвинула меня с дороги, в два шага преодолела расстояние до эльфа и упала рядом с ним на колени. Вот так и теряют родных. Теперь она будет ручным оборотнем нашего Эльфира. Мне оставалось лишь вздыхать. Эх, больше не ходить нам по кабакам…
На этом моменте меня самого накрыло воспоминанием. Девушка рядом с Бешеным. Тоненькая, хрупкая, молочного цвета кожа и отливающие золотом рыжие волосы. Кати покачнулась от объявления о свадьбе, а меня накрыло тогда желанием и бешенством одновременно. Инстинкты взяли надо мной верх. Я рвался к этой, ещё не знакомой мне девушке, ведь она моя! И я не отдам её Бешеному, тем более что у него есть Кати! Как ребята меня вырубили, не помню...
— Спокойнее, друг! Ничего страшного не случилось. Не надо так реагировать, — хлопнул меня по плечу Некур. Мне пришлось даже головой тряхнуть, чтобы понять о чём он.
— Моз… — поднялась Мафери, с виноватым видом опуская глаза. И так забавно она выглядела сейчас, что я усмехнулся. Чуть наклонился, заглядывая ей за спину, и растянул губы в улыбке.
— Теперь тебе точно всю жизнь терпеть меня, остроухий! Добро пожаловать в семью.
Эльфир, который до этого выглядел смущенно, лишь закатил глаза, да и сестра расслабилась сразу.
И нет, я не был против эльфёныша. Он мой друг, как бы странно это не казалось для окружающих, а теперь будет ещё и членом семьи. Просто воспоминания о том, что моя истинная где-то там, не рядом, зато в безопасности, ещё не отпустили. Сейчас самое главное дождаться Кати, а девушку я потом обязательно найду.
Только смотреть на вновь образовавшуюся парочку сил не было. И вот вроде бы ничего особенного они не делали, даже не целовались, а у меня кошки на душе скребли от нежных взглядов, от этих легких касаний, от того, что сестра может хотя бы просто постоять рядом со своей парой. Но я не мог этого показать, нельзя портить им момент.
Неожиданно к куполу рванул Бешеный. До него дошло! Он колотил купол, рвался внутрь, но всё было бесполезно. А вот Эльфир удивил. Он отошел от Мафи, дошел до Бешеного и вмазал ему по морде. Я прямо загордился им.
— Прекратите истерику! Кати и так нелегко, а если вы ещё её и осудите, потеряете даже малейший шанс быть с ней. Вы ведёте себя недостойно, как тогда, так и сейчас.
И так же спокойно вернулся под крыло Мафи, которая готова была биться за него, если б Бешеный не стерпел. Но он стерпел. Парочка отошла в сторону. Бешан тоже вернулся на своё место.
Я предпочёл смотреть за купол. На мгновение я задумался, как же так вышло, что мы такие разные, но сдружились? Особенно Кати со своими секретами. Меня будто тянуло её защищать, как младшего брата, который ещё даже бегать на четырёх лапах не мог, путался в них. И вот сейчас я ждал её. Мне требовалось убедиться, что с ней всё в порядке. Хотя о каком порядке может идти речь, если ей пришлось принести в жертву ребенка?
Я видел пару раз, что происходит с женщинами, которые теряют детей. Но это же просто природа, выкидыш, а тут… Не могу даже представить, что с ней сейчас, как её должно раздирать изнутри. Я не уверен, что смог бы так. Сколько же силы в этой девочке…
— Парни, — решительно обернулся я к ребятам, — мы должны помочь Кати пережить всё это. Чего бы от нас не требовалось. Надо поддержать, защитить, если потребуется, и ни в коем случае не оставлять одну. Ясно?
— Кати, это?.. — спросила Мафи.
— Да, Кати метаморф, но самое главное, что она наша подруга и сейчас совершила невозможное. И ей зверски тяжело будет, — смотрел я на сестру. Она ведь женщина, как ни крути, должна понять. По моему взгляду она поняла, что в этот раз я не шучу, просто не время. Кивнула, а я оглянулся на Бешеного.
Тот стоял истуканом. Не мужчина – статуя. И лишь высшие силы знают, что у него сейчас творится в душе. Но одно было понятно, поддержать Кати он не сможет. И раньше не мог, а уж сейчас тем более.
Вдруг он прямо на моих глазах обратился. Округу разорвал полный боли рёв дракона, а следом пространство озарило пламенем. В полнейшей тишине мы все наблюдали за тем, как он метался вокруг купола, пытаясь не то сжечь его, не то выместить на нём боль. Почти всю ночь он бесновался.
И только на рассвете дракон, уже не изрыгающий пламя, а лишь взрыкивая или скорее поскуливая, опустился на то же место, с которого взлетел. Никто ему и слова не сказал.
Целители за это время всех раненных поставили на ноги. Кто-то из солдат ушёл спать в казармы, но многие остались на поле. Прямо среди цветов уснули. Ожидание затягивалось. Но вот вдали появился силуэт Кати.
ГЛАВА 2
Она медленно шла по полю в нашу сторону. Рядом с ней скользил призрак. Они явно разговаривали. А потом он просто рассеялся, и Кати вышла из-под купола. На ней лица не было, глаза больные. Конечно, первым она нашла взглядом своего Бешеного, только этот болван не шелохнулся даже. Прямо руки чесались вмазать ему. Как так? Ещё недавно он сам тут бесновался, а теперь даже не подошёл к ней? Не понимаю…
Мы быстро увели её от ликующей толпы. Все хотели не то, чтобы поздравить её, а хотя бы дотронуться до легенды, которой она стала. Но девушке этого сейчас совершенно не нужно. И в академии пришлось спасать её от толпы. Надо вытаскивать её. И как ни удивительно, знакомство с моей сестрёнкой разрядило обстановку. Хотя она чуть всё не испортила своей ревностью. Вот какая ей разница, что было у Эльфира до встречи с ней, дальше же будет только она!
Напоить Кати получилось. Некур тоже молодец, подсуетился, артефакт интересный создал со своими магами. Получилось неплохо. Правда от её песен самому плакать хотелось. А Катти плакала. Замечала или нет, не знаю. Но ей нужно было отпустить боль. Масло в огонь добавляли наши влюблённые. Конечно, они старались держаться прилично, но это не отменяло самого факта. Кати смотрела на них грустными глазами, а я не знал, что можно сделать. Только сменить обстановку.
Я очень надеялся, что в моей сумасшедшей семейке ей не позволят грустить, поэтому придётся нашей парочке срочно жениться, хотя они и не сопротивлялись. Вот сюрприз будет…
Но я ошибся. Родители приняли Эльфира как родного, хотя от подначек его это не спасло. Неделя дома прошла хорошо. Кати начала улыбаться, хоть и грустно. Я посчитал это прогрессом. Правда кто-то донёс родителям, что и я встретил пару. Пришлось с ними объясняться отдельно. И впервые отец сказал, что гордится мной. Я же всегда в семье был балбесом, душой компании и заводилой, но никто не поручал мне чего-то серьёзного. Для этого всегда была Мафери. Как-то с детства так пошло, что она серьёзная и ответственная, а я полная противоположность.
Только однажды я чуть не сорвался. Один из наших соседей, который тоже был студентом академии, решил рассказать о бале, не замечая одёргиваний других. Вот кто у нас безалаберный. Старшие-то не были на балу и не знали о чём он рассказывает, а мы сидели слишком далеко от него. Кати сидела с каменным лицом, когда он рассказал об объявлении о помолвке. Но меня взбесило, что та, которая предназначена мне судьбой, уже явно понимая кто мы друг другу, поцеловала другого. Некур уже к тому времени меня вырубил и до этого момента я не знал о такой подробности. Когти вылезли сами, я даже не заметил, как зарычал и смял чашу. Только окатившая лицо выпивка привела меня в чувства.
Парню наконец-то отвесили подзатыльник, только поздно. Я всё уже услышал. Встал с бревна, на которых все сидели около костра (такие вечерние посиделки у оборотней приняты). Мне нужно было успокоиться.
— Повезло нам с парами… — донеслось от двери. Кати тихо вошла, грустно улыбаясь. Мне оставалось лишь вздохнуть. В этот вечер мы молча пили с ней. Нам просто не нужны были слова.
Сидели за столом двое таких разных, и таких несчастных. Миловидная шатенка с карими глазами, невысокого роста с женственной фигурой. И я, высокий, хоть не крупный, но жилистый брюнет с широким носом и серыми глазами. Никогда не считал себя даже симпатичным, всегда брал харизмой. А теперь…
Через день мы поехали к эльфам. Только чем ближе мы подъезжали к лесам, тем более затравленным становился взгляд Эльфира. Даже Мафери это заметила, стала расспрашивать, но этот упёртый не признавался. Ну что ж…
И вот впервые в глазах Кати появилось что-то кроме грусти. Она с таким детским восторгом осматривала эльфийский лес, что я попросил немного притормозить. Все проводили взглядами Кати и улыбнулись. А девушка, задрав голову, с искренним изумлением осматривала деревья-исполины с тонкими, но очень прочными ветвями, которые заслоняли своим количеством небо. А уж как к её рукам тянулись мураки – огромные цветы, обвивающие стволы этих исполинов. А учитывая, что расцветок и форм они бывают всевозможных, и именно в эльфийских лесах они есть все. Только весь восторг с неё слетел, как только к нам вышла семья Эльфира.
Нет, сначала всё было красиво. Кати официально встретили, и нас как её сопровождающих. Правда сразу бросился в глаза диссонанс между этими эльфами и теми, что учились с нами в академии. Всё дело в том, что сейчас перед нами стояли воины. Именно так. Я четко видел мышцы, которые не сами выросли, а их тщательно и планомерно тренируют. Все местные эльфы были высокими и мускулистыми в меру, но это сразу отличало их от того же Эльфира, который выглядел тоненьким. И я, честно говоря, был обескуражен. Ну да, на границе нас встречали такие же эльфы, но это же граница, понятно, что там опытные бойцы. Или нас считают опасными и вышли только воины?
Всегда считал, что эльфы неженки и все выглядят, как Эльфир, а тут…
— Приветствуем спасительницу в нашем селении! Вам уже успели подготовить лучшие комнаты. Просим прощения, что не были осведомлены заранее о Вашем визите, — говорил анах (это типа старейшины у людей или вождя у нас, оборотней). Ещё одной странностью было, что к нам вышли только мужчины. Где женщины?
— Ваших сопровождающих так же проводят в комнаты, отдохнуть с дороги.
Мы вежливо их поблагодарили, немного не понимая ситуации. К нам подошли два эльфа, кивнули Кати, хотя взгляды бросали странные. Я бы назвал их осуждающими. Только почему? Один пригласил Кати за собой, второй позвал нас. И мы даже сделали шаг вперед, когда нас постиг очередной шок.
— А ущербный идёт к своим родичам! — произнес анах жестко. Все мы сначала не поняли, обернулись на него в недоумении, но тот смотрел на Эльфира, который смотрел в пол. Даже ростом, казалось, стал ниже. Шок отразился на наших лицах. А этот малохольный уже направился в другую от нас сторону.
— А ну, стоять! — разрезал тишину голос Кати. Эльфир поднял испуганный взгляд, даже покачал головой слегка. Я же взглянул на сестру. Какого происходит?
— Да, куда это ты собрался? — оживилась Мафи.
— Вы не обращайте внимания. У него есть место для ночлега в доме родичей, — ответил нам кто-то из эльфов. А до меня начало доходить. Наш Эльфир здесь изгой.
— И что? — задала вопрос Кати. — Даже если так, он один из моих друзей, это во-первых. А во-вторых, у него есть пара, и жить он будет с ней.
На последних её словах местных эльфов аж перекосило. Зато и Мафи уже подошла к Эльфиру и взяла того за руку. Я переглянулся с Некуром и Кати. Одновременно мы подошли к ним. Вот теперь на нас смотрели с удивлением.
— Хорошо-хорошо. Раз вы так настаиваете… — начал было анах, но Кати его перебила:
— Настаиваю! И думаю, что мы у вас не задержимся. Мы, собственно, прибыли в гости к семье Эльфира, просить их благословения, но вижу, что это никому не нужно, — она обернулась и в упор посмотрела на Эльфира.
— Перестань, пожалуйста, — прошептал тот. Но под злым взглядом Кати замолчал.
— Что вы!.. Мы просто не предполагали, что Вы можете дружить с ним, — и такой мерзкий акцент на последнем слове, что даже я зарычал. В унисон, кстати, с сестрой. Эльфы напряглись.
— Успокойтесь, пожалуйста, — поднял анах руки. — Просто случилось недоразумение. Конечно, все вы наши гости, проходите!
Мы все прошли в комнаты Кати. Эльфира почти насильно усадили в красивое плетёное кресло, но отметил я это на периферии сознания.
— Рассказывай!
— Кати, всё нормально, — начал он, а девушка аж кулаки сжала.
— Это, — вздохнула она, — НЕ НОРМАЛЬНО! И я хочу внятных объяснений.
Рассказ получился не сразу, но картина была ужасающей. Оказалось, что всё известное нам об эльфах, ложь. Одно лишь оказалось правдой – они очень любят природу, дерево или птичку не обидят. А вот к разумным существам это не относится.
На самом деле всех эльфов с самого детства учат воевать, даже есть военные игры, победителей которых превозносят, а самые слабые становятся изгоями, как наш Эльфир. А ещё оказалось, что эльфы, в отличие от людей, которые выбирали «добровольцев» в Проклятые земли жеребьёвкой, отбирали самых слабых, по их мнению, с самого детства. Нетрудно предположить, что и растили их дальше в соответствующей обстановке. Мне даже стало жаль нашего эльфёныша. Я-то рос в нормальной, любящей семье.
— И что же входит в эти ваши игры? — зачем-то поинтересовалась Кати.
— Охота и бои среди лидеров, — пожал он плечами.
— Подробнее…
— Мы специально растим хищников и птиц для игр. Игры состоят из трёх испытаний. Первая – охота на хищника в лесу. Тебе дают меч и сутки времени. Кто вернулся с добычей, победитель. Если вернулся с добычей, но опоздал, второе место. Вторая – охота на птиц. Для каждого выпускают ровно десять птиц одновременно. Третьим испытанием является бой на мечах среди лидеров предыдущих испытаний. Бой идёт пока кто-то не сдастся.
— А если не сдастся? — удивилась сестра. У нас тоже были спарринги среди молодёжи, но они шли до первой крови. Опытные бойцы выступали перед молодёжью для показухи. И бои происходили в звериной форме.
— Всегда кто-то сдаётся, — пожал он плечами. — Зачем вам это?
— Я полагаю, что ты ни разу не решился выиграть?
— С чего ты взяла, что не решился? Они, знаешь, какие воины!
— Я знаю тебя. А ещё я помню, как нас тренировали. Так что, я хочу видеть, как ты втопчешь в песок наглую эльфийскую морду!
— Нет, я… - испуг читался в его глазах. Мы тоже недоумевали, но я искренне разделял стремление Кати. Он должен показать им, что не слабак.
— Выйдите! — скомандовала она нам. Мы с Некуром как-то сразу двинулись на выход. Когда Кати такая, спорить не стоит. А вот Мафи немного задержалась, но тоже оставила их, нервно оглядываясь.
— Что она собирается делать? – спросила меня сестра.
— Понятия не имею, но поддерживаю, чего бы она ни придумала, — хмыкнул я.
Вокруг нашего временного пристанища якобы случайно гуляли несколько эльфов. Смешно…
Дверь резко открылась за нашими спинами, Кати вышла и объявила о своём желании поговорить с анахом. Её тут же проводили к нему. А в комнате сидел, схватившись за волосы и уставившись остекленевшим взглядом в стену, Эльфир. А причина оказалась проста.
ГЛАВА 3
Не прошло и пятнадцати минут, как прозвучал гонг. Пять минут и на эту площадь высыпали эльфы. Вот теперь появились и женщины, и дети.
— Внимание! — взял слово анах. — По просьбе нашей гостьи Кати традиционные ежегодные игры пройдут не через месяц, как планировалось, а завтра. Прошу всех подготовиться. Да будет праздник!
— Кати, ты уверена? А если он не потянет? Это уничтожит его, — проговорил я, схватив её за локоть.
— Я смогла. И он сможет! Не имеет права просто по-другому, — рыкнула она.
Утро мы встретили в разных чувствах. На лице Мафи тоже читалась злость. Почему? Опять я чего-то не знаю...
— Ты сражался с самыми опасными тварями. Пришла пора сразиться со своими тварями, — всё что сказала Кати ему в напутствие. Эльфир кивнул и гордо прошёл к остальным участникам.
Зато увидев их специальных хищников, я засомневался в адекватности эльфов. Это же сумасшествие!
Пунаки – одни из самых опасных хищников нашего мира. Многих сначала может умилить их раскрас, но это будет ошибкой. За милой розовой шерсткой прячутся мягкие ядовитые жгутики. Одно касание, и ты парализован. И это, не считая набора острых зубов, когтей и шипа на кончике хвоста. Так что эта киска безумно опасна. Как они вообще додумались на них охотиться? Слава Богу, что подростки в играх не участвуют.
Прозвучал сигнал к старту, и все участники с удивительной скоростью рванули в лес.
Время шло, но никто не возвращался. Я стал волноваться. Зато эльфы преспокойно сидели в креслах, женщины подносили им еду и напитки. А вот к нам почему-то отправили молодого паренька. Тоже, к слову, тощего и тщедушного.
— А почему к нам женщины не подходят? — не выдержал я, перехватив парня за рубашку. Он весь затрясся. И хотя он явно боялся не конкретно меня, мерзко стало мне. Почему? Мой складный мир за эти два дня просто треснул, и я никак не мог его собрать. Даже шутить не хотелось, не над чем просто.
— Меня к вам приставили, — пролепетал он.
— Это я понял. Почему к остальным подходят женщины, а к нам ты?
Вообще надо сказать, что вокруг нас образовалась какая-то зона отчуждения. Сначала я подумал, что это знак уважения к спасительнице, а сейчас уже сильно сомневаюсь.
— Женщинам не разрешают подходить к спасительнице.
— Почему? — недоумевал я. А Кати прислушивалась, но не вмешивалась.
— Она же убила своего ребёнка… — прошептал он чуть ли не мне в ухо, но видя, что я не понимаю, добавил: — Это преступление против природы! Жизнь и смерть в руках Богов.
О-о-о, как всё запущено! То есть, отправлять своих самых слабых эльфов на смерть это нормально? Устраивать опасные для жизни игры тоже нормально? А спасти целый мир – преступление против природы! Всё, финиш, как говорит Кати. Я отказываюсь даже пытаться их понять. Вот вернётся наш Эльфир и ноги моей не будет на эльфийских землях!
Судя по тому, какими взглядами наградили парня Некур и Мафи, они разделяют моё мнение. А вот на Кати даже смотреть было страшно. Она сначала побледнела, потом рвано задышала, а когда мы с Некуром взяли одновременно её за руки, резко их сжала, выдохнула и попыталась натянуть улыбку. Честно говоря, у неё плохо получилось.
Так мы и сидели, держа её за руки. Только за полночь стали появляться первые победители. Учитывая, что зверей выпустили всего десять, большего числа победителей и не предполагается. И эти умники волокли туши пунаков кто во что горазд.
Кто-то сделал удавку и тащил животное за шею, кто-то из всё тех же ветвей сделал ложе. Один просто наколотым на меч тащил. В темноте ночи это смотрелось особенно зловеще. Меня аж передёрнуло. Но беспокоило другое – Эльфир не появился. Неужели, Кати ошиблась?
Вот уже рассвет. Некоторые вернулись раненными и без добычи. Один приполз почти, но с добычей. Только вряд ли он сможет участвовать дальше. Я специально считал. Участников всего ушло двадцать пять. С добычей вернулось восемь. Десять без. Осталось всего два хищника и семь эльфов, включая нашего Эльфира.
— Ты его чувствуешь, надеюсь? — спросил я у сестры. Она лишь прикрыла веки. Значит, Эльфир жив, но скорее всего ранен. Чтоб вас!
А эти… эльфы начали обратный отсчет. Остался час до истечения суток.
И вот наконец-то свершилось. На опушке леса показался Эльфир. Мы вскочили на ноги. Он нес отрубленную голову пунака на мече. Правильно, чего тяжести таскать! Только он был ранен. Как только анах признал его победителем, Эльфир откинул от себя свою добычу, а Мафи недолго думая, подхватила его под руки и повела во временное жилище. Мы переглянулись, но комментировать не стали. Мафи сама его подлечит.
На следующее утро ничего не говорило о вчерашних ранениях нашего эльфика. Бодрый и решительный он вышел для второго испытания. Здесь ничего удивительного для нас не произошло. А вот эльфы были явно удивлены, ведь Эльфир сбил всех птиц. А уже после обеда были назначены бои. И тут тоже оказалось нечестно.
Лидеров оказалось пятеро, что на пары не делится. Так эти гады, по-другому не могу их назвать, дали Эльфиру двух противников. Точнее он должен был дважды сражаться, а уже потом два оставшихся победителя. Но мы верили в него. Что нам эти эльфы после Бешеного.
Эльфир быстро разделался с двумя, практически танцуя вокруг них. Была в его движениях легкость всегда. Сейчас это особенно выделялось. А вот последний был сильным противником. Мафи, бледная и дёрганная, рвалась на помощь своей паре. Кресло искромсала всё.
— Перестань! — прошипела на неё Кати. - Он справится. Верь в него!
— Хорошо тебе говорить… — заикнулась сестра, но получила с двух сторон локтями под рёбра и замолчала.
— Ну же!.. — выдохнул нетерпеливо Некур, пристально наблюдая за боем. В некоторые моменты он даже умудрялся предугадывать действия его противника. Но Эльфир не сдавался. Он уже был изрядно потрепан, местами ранен, но не серьёзно. Но последнее случилось очень быстро, почти мгновенно.
Вот нашего эльфа опять ранили, но уже в бок и скорее всего серьёзно. Вот Мафи вскочила и зарычала, чем отвлекла Эльфира. А этот гад уже занёс меч для удара. В последний миг Эльфир успел выкинуть меч вперёд. Его противник по инерции сделал шаг и сам же наткнулся на остриё, а потом на Эльфира же и завалился. Всё! Мафи рванула с места, откинула тело в сторону, вытаскивая Эльфира. Она явно опять хотела его утащить, но Кати остановила.
— Поставь его, — схватила она Мафи за руку. А она даже зарычала на неё. — Это его мгновение триумфа! Позволь ему насладиться победой.
Несколько секунд глаза в глаза, и Мафи отпустила Эльфира, но не отошла. Зато Кати ушла. И тут же к победителю потянулись поздравители. Родители подошли, хотя до этого даже не интересовались сыном. Тьфу!..
На следующее же утро мы уехали. И вот теперь мы стали ещё ближе друг другу. Раньше нас было четверо, теперь пятеро. Я видел, как Мафи с уважением смотрит на Кати.
А вот Кати выглядела уже не убитой своим горем, хотя наверняка всё ещё переживала. Может быть, помощь Эльфиру и ей придала сил жить дальше?
ГЛАВА 4
Свадьбу сыграли у нас дома. Там же ребята и остались. Так что в академию мы вернулись втроём. И всё вроде бы прошло нормально, но давление не отпускало. И вроде бы самому нужно найти свою пару, но оставить Кати не могу. Вот не могу и всё!
А тут она внезапно объявила, что ректор поможет ей попасть к Бешану.
— Молодец, — сказал я.
— Ну, наконец-то! — воскликнул Некур. Мы уставились на него. — Что? Ходите тут как в воду опущенные, у меня от ваших кислых физиономий аппетит пропал.
— Ах, ты!.. — кинула в него подушкой Кати. Вот это я люблю. Небольшая дружеская потасовка на подушках прекрасно снимает напряжение.
Утром отправился и я к ректору.
— Можно? — спросил я, входя, хотя и так уже получил разрешение.
— Можно-можно, — усмехнулся ректор. — Всех с ней не отправлю. Это их дело!
— Конечно их, — поднял я руки. — Надеюсь они смогут найти точки соприкосновения.
— Ну, точек-то предостаточно, — поиграл он бровями.
— Я не об этом, — смутился, не ожидая подколок от ректора.
— Я понял. Что тебя ко мне привело?
— Я на балу встретил свою пару, но не знаю даже её имени, прослушал как-то, — признался я. Надо же было с чего-то начинать поиски.
— А-а-а… — протянул ректор, улыбаясь всё шире. — Её зовут Финака Уфир. И она дракон.
— Я понял, что она дракон. Спасибо! — кивнул я и собрался выйти.
— Ты куда собрался? Не хочешь к ней попасть?
— Хочу, конечно! — откликнулся я.
— Я могу и тебя отправить. Только не прямо к ней, а в имение её родителей. Познакомитесь, так сказать. Где сейчас сама девушка я не знаю, к сожалению, — развёл он руками.
— Спасибо большое! — воодушевился я. Мне уже представлялось, как я сгребаю в объятия хрупкий стан пары, зарываясь в огненные волосы. Я уже почти дышал её запахом.
— Оу, тише! Приходи через час. Отправлю вас обоих.
Час. Всего час, чтобы привести себя в порядок. Не могу же я предстать растрёпанным и в мятой одежде перед будущими родственниками. Так быстро я ещё не мылся и не брился…
Только уже стоя опять перед дверьми кабинета ректора, осознал, как глупо себя веду. Как ребёнок в нетерпении награды. Щенок, а не взрослый оборотень. Вдох, выдох…
Кати тоже пришла нарядная. Изумрудного цвета платье ей очень шло. Мы обменялись понимающими взглядами, улыбками и шагнули навстречу судьбе.
Я оказался на широкой мостовой, выложенной брусчаткой. Все заборы на улице были из этой же брусчатки или имитировали её. Улица от этого выглядела шире. Только кованые ворота давали понять, что это уже не дорога, а ограждение. Дома, хотя какие это дома? Почти дворцы. Каменные в три-четыре этажа высотой, да и сами этажи такие, что там драконы в звериной ипостаси, наверное, помещаются. Жуть. И не давят на них такие размеры? Вдобавок они украшены статуями драконов в цвет зданий. То есть на здании тёмно-красного цвета сидели статуи красных же драконов. И все здания имели открытые площадки на крышах.
Я огляделся вокруг. А где все? Где народ? Странно. Решил запомнить место и прогуляться. Ну, не буду же я ломиться во все дома? Спросить у ректора, какое из этих зданий имение Уфир, я не догадался.
Только пройдя целый квартал, я встретил первых прохожих. И все они были людьми. Драконов я чувствовал только в зданиях. И только ближе к вечеру на улицах тоже стали появляться драконы, перед которыми люди расступались. Ну, вот. И эти считают себя выше других. Хотя они этого и не скрывали никогда в отличие от эльфов.
Наблюдая всё это, я даже стал сомневаться в себе. А потом подумал, что ну не могут они пойти против истинной пары. Кати не в счёт, у неё вообще всё неправильно. И я предпочитаю считать её исключением из правил.
Я решительно развернулся и потопал назад. По дороге перехватил одного мужчину. Он рассказал мне, что имение Уфир именно то, красноватое. Они, оказывается, красные драконы. Ну что ж...
Путь не занял много времени. На воротах не увидел никакого сигнала. Как они вообще узнают, что к ним пришли? Хоть бы колокольчик повесили.
Я протянул руку, чтобы самому войти, так сказать, незваным гостем, хотя именно таким я и был. Но ворота оказались закрыты и не поддавались моим усилиям.
— И нечего так ломиться! — прокряхтел с порога мужчина в возрасте. Человек.
— Простите, оповещателя не вижу.
— А его и нет. Достаточно было один раз дотронуться до ворот. Вы что-то хотели?
— Да. Это поместье Уфир? — решил уточнить на всякий случай.
— Совершенно верно. Вам назначено?
— Нет. Я пришел к Финаке Уфир. Передайте, пожалуйста.
— Леди Финаки здесь сейчас нет. Но я доложу, что вы приходили. Как, кстати, вас представить?
— Моё имя, к сожалению, ни о чём ей не скажет, — вздохнул я. — Но возможно узнать, когда она будет дома?
— Полагаю, что завтра. Только вряд ли вас примут. Сейчас у леди будет столько хлопот…
— Прошу прощения за любопытство. Но почему будет много хлопот? — и такое плохое ощущение внутри. Будто опоздал.
— Ну как же!.. — воскликнул дворецкий. — Сегодня у леди помолвка, а вскоре и свадьба. Хлопот будет много. Невесты они такие…
Он говорил ещё что-то, но я уже не слышал. Вот так, одной фразой этот человек выбил из меня весь дух.
Наивный! Я думал, что Кати исключение, и со мной такого не случится. Это её приняли за простого слабого человека, я же оборотень и совсем не слабый. Посмеяться что ли над собой?
На ватных ногах я развернулся и пошёл куда глаза глядят. Куда теперь идти? Что делать?
Как я добрёл до кабака, не знаю. Просто шёл вперед и вперед. Просто нужно было хоть что-то делать. Сидел и пил в одиночестве я не слишком долго. Внезапно ко мне подсели три парня. Они что-то отмечали и решили скрасить мне вечер.
— Эй, друг! Чего такой грустный? Выпей с нами. У меня сегодня ещё один племянник родился!
— Поздравляю, — буркнул я. Внутри у меня всё болело. Ну, почему? Я ведь даже не знаком с ней был. Чего голову повесил? Но что-то внутри категорически не давало сделать вдох полной грудью, будто что-то эту самую грудь сдавило. А вот сердце не болело. Странно…
— Не грусти! Выпей с нами!
После в пятый раз предложенного спиртного, я выпил с ними. И не раз.
— Твари они, — выплюнул вдруг зачинщик этого веселья, когда я наконец-то признался в причине грусти.
— Кто? Женщины? – удивился я, впервые, по-моему, подняв взгляд от стола или кружки. Всё это время смотрел в стол, даже не видя с кем выпиваю.
— С чего это? — и он меня не понял.
— Ты о ком сейчас сказал? Ну, что твари…
— А-а-а… — протянул мужик, — так я о драконах. Вот смотри, трясутся со своей истинностью. Пара, истинная. Только стоит этой паре оказаться слабее или не знатного рода, или упаси всевышний, бедным, сразу вроде как и не обязательно жениться. Вот и говорю, твари!
— Ты говоришь так уверено, будто сам знаешь кого, — не хотел я верить в эти сплетни. Хотя почему?
— Моя сестра одному такому истинная! Только замуж он взял аристократку, которую положено. Это с ней он везде выгуливается. Сестру в качестве приживалки оставил.
— Так пусть уйдёт от него! — нахмурился я. Уж очень это напоминало то, что предлагали когда-то Кати. Неужели, это уже отработанная схема? В горле аж ком встал.
— Ага, как же!.. Он её охмурил, обесчестил и обрюхатил для начала. Куда ей теперь? Вот второго родила. Так и живём. Мужик ещё может отказаться. Дракон любовника не потерпит, будь он хоть десять раз истинной парой, а вот драконицы не такие. Терпят.
И опять выпил. Я тоже осушил свою кружку. Сколько открытий в последнее время…
— И поделом им! Они все хотят жить в роскоши. Деньги и балы им подавай. А откуда им взяться? Не все родились в золотых пелёнках. Мой дядя вот ушёл…
Мужики и дальше стали вспоминать разбитые и не совсем истинные пары, а я сидел, слушал и ужасался. За последнее время мой мир слишком часто раскалывался. Выдержит ли? Может быть, я и правда был слишком наивен?
Очнулся я там же. Спал прямо сидя за столом. Рядом валялись мои собутыльники. Вот же! Впервые такое случилось. Сколько пил, так не напивался. Только и пил я для поднятия настроения, а не так.
— Очнулся? — прозвучало из-за стойки. — Ну и горазд же ты пить, парень.
— Никогда такого не было, — покачал я головой. — Сколько я должен?
— Ты всё уже оплатил. А этих не слушай. Есть и нормальные драконы. Если твоя ещё не замужем, есть у тебя шанс. Повесить нос всегда успеешь!
— Спасибо, — вздохнул я, получив свой же совет. Именно так я всегда подбадривал окружающих. Даже Кати уговаривал, что не всё так плохо, как ей представляется, что обязательно есть веская причина, о которой она не знает. А сам? Тряпка!
— Удачи! — прилетело мне от трактирщика. Я улыбнулся ему в ответ и вышел. Действительно. Рано я сдался. Она видела меня, почувствовала меня, наше притяжение. Значит, у меня есть шанс!
С такими мыслями я пришёл к имению Уфиров. В свете последних событий было волнительно невероятно, но я смог настроить себя на лучшее. Я вообще позитивный парень. Может быть, слишком, но какой есть. Нужно думать о хорошем, и оно тебя непременно найдёт. В смысле это хорошее найдёт!
ГЛАВА 5
Всё тот же дворецкий вышел ко мне навстречу, но не впустил.
— Как вас представить? Я узнаю смогут ли вас принять, — как дрессированный заладил он. И не понять по лицу ничего. Ноль эмоций.
— Меня зовут Мозери. Леди Финака моя истинная пара, — представился я, наблюдая за первыми эмоциями на его лице. Только если сначала было удивление, мимолётная радость, то в конце я чётко распознал грусть. Всего несколько секунд и его лицо вновь ничего не выражало. Только мои легкие опять сдавило. Дворецкий. Простой дворецкий, ничего не зная обо мне, уже пожалел меня или нас.
Вдруг опять захотелось малодушно сбежать. Дворецкий скрылся за дверями. Смогу уйти и не позориться. Сделал шаг назад и тут же сам же себя одёрнул. Вот из-за такого малодушия и выходят недоразумения, как у Кати. Нельзя трусить, нельзя сдаваться! Она моя по законам самой природы. Что мне какие-то драконы?
Наивный…
Меня пригласили в дом, когда я уже подумал, что и не выйдет никто, даже этот хорошо обученный дворецкий. Но нет. Он вышел и пригласил в гостиную.
Ну что сказать, шикарно. Дом просто давил роскошью. В доме моих родителей никогда не было и не будет таких не то что барельефов, даже обоев. А уж резные дубовые двери им и не снились. Позолоченные люстры им также не светят. Но они любят друг друга и нас. Я всегда считал именно это главным. Но в последнее время как-то стал сомневаться.
В гостиной оказалась одна девушка. Родителей, как я предполагал, не было. Это ли не добрый знак?
Я сделал несколько шагов внутрь, даже не подумав закрываться или ещё что. Хотя только при одном виде девушки, хрупкой, как фарфоровая статуэтка, с аккуратно заплетенными рыжими волосами в замысловатую косу, желание обладать ей стало почти нестерпимым. Исключительно из желания не пугать её я держался. Звериные инстинкты — это ведь не шутка.
Серые глаза с зелёными крапинками смотрели на меня растеряно, а розовые губки приоткрылись, так и маня меня. Ущипнул себя за руку, чтобы отрезвить. Нельзя. Нельзя накидываться. Надо познакомиться, убедить разорвать помолвку…
Именно мысль о помолвке и отрезвила немного.
— Привет! — прохрипел я. Куда делся голос? Пришлось откашляться, прежде чем продолжить: — Меня зовут Мозери. Для близких просто Моз.
— Я знаю кто ты, — хлестнул меня её голос. Звонкий, казалось, что надломленный. Она задрала подбородок, будто готовилась отбиваться. Зачем? Милая моя, я защищу тебя от всего, только позволь… Но это были лишь мысли, вслух я этого не сказал.
— Хорошо. Я… — глупый, надо было речь отрепетировать. А вот теперь даже не знаю, что сказать. Сразу делать предложение? А почему нет?
— Ты выйдешь за меня? — и почему сердце так колотится? Это же нормальный, правильный вопрос. Но получить что-то кроме однозначного согласия страшно.
Мгновение растерянности. Три взмаха ресниц. Один выдох-вдох. И моё колотящееся сердце. А девушка закидывает голову назад и начинает смеяться. И вот вроде бы смех отдаёт истерикой, только мне от этого не легче. Смех – это вовсе не то, чего ожидаешь получить в качестве ответа на предложение. Только дальше стало хуже.
— Да кто ты такой? Простой оборотень! — выплюнула она, отсмеявшись. — Ещё недавно я могла стать герцогиней, а потом и королевой. Но вмешалась ваша шайка, и всё пошло прахом. Запомни, никогда я не буду с таким как ты! Ни власти, ни денег. Что ты мне можешь дать? — скривила она свои розовые губки, которые ещё несколько минут назад я мечтал поцеловать. Сейчас же...
— Я могу любить тебя больше жизни, — прохрипел я на последнем, как тогда казалось, выдохе. Но только вызвал у неё новый приступ смеха.
— Кому нужна твоя никчёмная жизнь!? У меня уже есть жених, и я не собираюсь ничего менять. Тебе здесь не место! — бросила она и вышла, чеканя шаг.
В тот момент я подумал, что упаду в обморок. Я не мог сделать вдох, легкие горели. Сердце с каждой секундой билось сильнее, толкая кровь по моему отмирающему телу, голова кружилась. Даже после самых жестоких тренировок с Бешеным я не чувствовал себя настолько плохо. Казалось, что звон в ушах бил набатом по моим мечтам. Хотя нет…
Звон в ушах был от разбитых иллюзий, наивность во мне не просто треснула, разлетелась на мелкие осколки, засыпая дорогу моей жизни. В глазах появились мушки. Это, как говорит Кати, треснули розовые очки. Их осколки присоединились к осколкам мечтаний, надежд и иллюзий. Я пытался дышать. И мне это даже удалось.
— Вам нехорошо? — донёсся до меня голос дворецкого, который стоял рядом. Когда он появился? Сколько я так стою? Да, плевать!
В одно далеко не прекрасное мгновение всё схлынуло. Я выпрямился и даже смог улыбнуться. Только это уже была не та улыбка. Не будет больше безбашенного простачка! Теперь будет совсем другой Мозери…
Под взглядом заплаканных девичьих глаз имение Уфир покидал совершенно другой оборотень, не тот, что входил. Только об этих слезах я не знал…
ГЛАВА 6
Я вернулся в академию. Тренировался сутками напролёт, но этого было недостаточно. Почти месяц спустя я ушёл в глухие леса. Не мог просто больше выносить расспросов и жалостливых взглядов. Кати – единственная кто мог меня понять, так и не вернулась от Бешеного. И я был рад, что они налаживают отношения, но мне самому это никак не помогало. Некур только бесил. А от одного вида сестры с Эльфиром я был готов закопаться.
В лесу, среди природы и животных, где не было никого из разумных, я отпустил на волю зверя. Я выл, бегал до изнеможения, охотился. Даже на мгновение возникло желание не возвращаться в человеческий вид. Но вдруг пришла та, кого уже не ждал.
Непонятно откуда в лесу появилась белая волчица. Она подходила ко мне очень медленно, будто к дикому животному. И только тогда я понял, что практически в это самое дикое животное и превратился. Я замер от этой мысли, а волчица подошла ближе и лизнула меня в морду, чем вообще обескуражила. Только с огромным запозданием до моего тупого мозга дошло, что в волчице не так. От неё пахнет Кати. Чтобы она ни говорила, но запах у неё остаётся тот же. Сначала я не понимал этого, списывал на проживание в одной комнате, но потом понял причину.
Смеяться в волчьем обличии было странно, но именно это я и сделал. А ещё захотелось поплакаться, чтобы поняли и пожалели. Только я не мог себе этого позволить.
Мы целых два дня провели в лесу вдвоём. Было забавно наблюдать, как она учится охотится, а уж как она кривилась от необходимости есть сырое…
— Ну, хватит уже! — разнеслось по лесу. Волчица поджала ушки. А я подумал, что слишком надолго хватило Бешеного. И я даже не сразу сообразил, зачем он притащил одеяло.
— Отвернись, блохастый! — рыкнул он на меня. И только после того, как я инстинктивно выполнил приказ, понял в чём дело. Волчица же без одежды.
— Оборачивайся. Побегал на четырёх лапах и хватит. А то она меня с ума сведёт, — обратился он ко мне. А звук шлепка, подтвердил, что меня отстояли. И даже легче стало. Правда. Может быть, это лес излечил меня?
Потом у меня был долгий мужской разговор с Ризнором Бешаном. И да, мы напились. А как иначе мужчины могут признаться в собственных косяках? Никак. Вот и пили. Помню меня тащила сестрёнка, а Ризнора Эльфир с Некуром, который гундел о своей несчастной доле и обещал тоже принести нам кучу неприятностей, когда встретит свою истинную. Смех эльфа был последним, что я помнил.
Пробуждение с похмелья – так себе ощущение. А после вечера с драконом, на которого почти не действует алкоголь, тем более. Сказать, что мне было плохо, ничего не сказать. Ужас.
Выполз из своей комнаты я только под вечер. Но попав на ужин, снова захотел сбежать, ибо пустой желудок опять пожелал покинуть нерадивого хозяина.
— Стоять! — команды Бешеного нельзя игнорировать. Остановился как вкопанный.
— Садись. Нам всем есть о чём поговорить, — опять команда была тут же исполнена. В глубине души мне захотелось стать таким же, чтобы меня слушались не задумываясь. Это ли не власть? И может быть, зря Бешеный пытается отказаться от трона?
— Что вы хотите услышать? — вымученно произнёс я. На это Бешеный лишь ухмыльнулся.
— Ну раз мы теперь в одной шайке, как это называет Кати, то можно и на «ты». Это, во-первых… Во-вторых, в общих чертах я уже в курсе дела. Исправь, если ошибаюсь. Ты истинный Финаки, но тебя отвергли.
— Очень вкратце, но верно, — невесело усмехнулся я.
— По существу. Больше не надо.
— Ты ему поможешь? — спросила Кати.
— Я тебе уже говорил, милая, что это дело каждой пары, и семьи в отдельности.
— Просто в тех случаях, когда пара для дракона недостаточно богата, именита или хотя бы сильна, её отвергают, — просветил я друзей. — Хотя… Если это женщина, её делают любовницей и содержанкой. А мужчина может уйти. Можно сказать, мне повезло.
— Ты давай... Не обобщай! — зло проговорил Бешеный.
— А разве не это ты изначально предлагал Кати? Это. Так чем ты лучше?! — вскочил я.
— Не лучше! Просто никогда не оказывался в такой ситуации. Не понимал. Моз, пойми, высшее общество уже пару столетий так поступает. Они обесценили пары, возвысили власть и деньги. Но насколько мне помнится, не было ни одного недовольного.
— Естественно! Кто будет такое выносить на всеобщее обозрение? Ты в своём уме? Открыто признаться, что тебе предпочли другого? Да никогда! Даже сейчас я не признаюсь в этом перед чужими. Вы не в счёт, вы все мне уже родные, — обвел я пятерых присутствующих. Двое из четверых друзей нашли свои пары. Только мы с Некуром остались не у дел, но он-то и не встретил её, а я…
После той перепалки было ещё несколько общих разговоров, но свелись все они к тому, что давить на родителей Финаки бесполезно. Это решение самой девушки. Мне оставалось лишь принять её выбор и жить дальше.
Только вот зверь внутри требовал доказать, что я лучший. Хотел почувствовать её сожаление…
ГЛАВА 7
Я уговорил Ризнора безжалостно тренировать меня, как никогда. Я просто сказал, что хочу стать лучшим. И я тренировался, а он меня тренировал, не щадя и не слушая причитаний Кати.
Мы всё так же жили в академии. Ризнор преподавал военное дело и физподготовку, Кати готовила, Некур занялся артефактами, Эльфир преподавал стрельбу из лука, а сестрёнка вынуждена была тоже начать работать при академии. Каково же было моё удивление, когда оказалось, что она питает слабость к зельям. Но кто я такой, чтобы судить её? Мне оставалось только поддерживать и иногда подтрунивать. Я стал смотрителем общежития. Ну как смотрителем…
Как говорит Кати (в нашем мире до неё не было таких высказываний) не можешь победить врага – возглавь его . Вот именно это я и сделал. Я был своим парнем для студентов, но прошедшим войну. И никого из них не интересовало, что участвовал я всего в одной битве, и то защищая подругу. Для них это было не важно.
Шли месяцы. Жизнь немного устаканилась. И вдруг ректор сообщает известие, что купол над проклятыми землями пульсирует и всех беспокоит. Уже поползли слухи, что твари вновь выползут. Но это чушь!
Мы все отправились к куполу, то есть нас шестеро и ректор. Забавная компания, надо сказать.
Купол действительно пульсировал, будто волны расходились по нему. Вдруг Кати схватилась за сердце. Ризнор рядом с ней зашипел сквозь зубы. Все кинулись к ним, но купол замер, замерли и мы. Несколько секунд ничего не происходило, а потом купол снова стал прозрачным и за его границами мы увидели мальчика лет двенадцати. Высокого, но пропорционально сложенного. Широкие плечи нисколько его не портили. А тёмные волосы колыхал ветер. Карие глаза, как у Кати, смотрели на нас совсем по-взрослому. Так некомфортно стало.
Кати вдруг протянула к нему руку. Мы с ребятами сделали шаг вперед, но Ризнор повторил её движение, хоть и с опозданием. Мальчик положил ладони на купол, но не прошел сквозь него, как и они.
— Я новый хранитель этих земель. Не плачьте обо мне, мама и папа. Когда родится в этом мире моя пара, я смогу обрести тело и буду расти, дышать и жить вместе со всеми вами. А пока я буду набираться сил и знаний. Эти земли слишком лакомый кусочек для многих.
Он сказал это и просто растворился. Совсем как твари тогда.
— Мой мальчик… – без остановки шептала Кати. У неё был нервный срыв. Ризнор на этот раз был рядом с ней. И никто не мог сказать, что он переживает. Он просто не показывал этого. Только на наших с ним тренировках, когда он просто замирал, глядя куда-то внутрь себя, я понимал, что он там, с так и не родившимся сыном.
Зато газетные заметки о свадьбе Финаки Уфир с каким-то графом Епаром Шиком, уже не доводили меня до исступления. Да, боль была. Глухая и тянущая внутри. Она выжигала остатки чего-то хорошего во мне. И Кати пела для меня. Свои необычные для нашего мира песни, но нам они нравились. И мы не стеснялись под них плакать. Эльфир даже рассказал Ризнору, что вот так же она пела после всего случившегося. Ему оставалось лишь желваками шевелить. Прошлого не вернуть, но можно исправить будущее. Тем более, что теперь они точно знают – их сын не погиб, теперь он хранитель и даже, возможно, станет живым. Только, как и когда это случится, никто так и не понял. Но Кати, по-моему, достаточно и этого…
Через месяц пришло извещение из стаи о традиционном избрании вождя. Раньше я воспринимал это как игру или забавную традицию. Сейчас же понимал, что стаей управляет самый сильный оборотень.
Если бы Мафери была не девушкой, а мужчиной, по традиции за пост вожака стаи должна была бы биться она, но…
Эта парочка меня удивляла. Я всегда считал, что мужчина должен быть мощным, сильным и решительным, а девушка тонкой, хрупкой и нежной. Кати с Ризнором, конечно, тоже не вписывались в этот образ идеальной пары, но всё-таки именно Бешеный был авторитетом в семье. Кати позволяла ему быть главным, хотя легко могла и за пояс заткнуть.
Эльфир с Мафери были совершенной противоположностью, но при этом настолько подходили друг другу… Тонкокостный эльф и не уступающая ему в росте и даже превосходящая его в габаритах оборотница. Но Мафи стала носить платья. Я с удивлением обнаружил, что все женские формы у неё есть, непонятно куда она их девала годами. На Эльфира она бросала исключительно нежные взгляды, он же рядом с ней будто шире в плечах становился. Мафи, что всегда была серьёзной и относительно спокойной, теперь могла сделать что-то импульсивное. Но самое главное, сестра стала часто улыбаться и нежность какая-то появилось, которой отродясь не было.
Кати тоже нежная и ранимая, но до поры до времени. Если нужно она может стать страшнее Бешеного. Такие молнии из глаз метать могла…
И при этом она любила петь, а Бешан не жаловал музыку, хотя её песни слушал внимательно. И никогда больше не вставал с ей в спарринг, хотя она настаивала. Какая тогда случалась перебранка, отдельный разговор.
Я смотрел на эти парочки и не понимал, по какому принципу природа выбирает пары. Они такие разные, но сходятся. Как они смотрят друг на друга…
Я рад за них, не подумайте ничего, но у самого пунаки скребут на душе. Почему моя пара меня отвергла? Она ведь даже не захотела со мной познакомиться…
В традиционных боях мне пришлось участвовать. Да я и не сопротивлялся. Хотелось уже испытать себя не с учителем, каким бы прекрасным (не дай всевышний Бешеный узнает) он ни был, а с настоящим противником. Только битвы толком и не вышло. Благодаря наставлениям Ризнора, я легко предугадывал атаки противника и быстро победил. Так, совершенно неожиданно для себя я стал вождём племени.
Стая ликовала, вместе с ними и мои друзья, среди которых оказался и Ризнор Бешан. Вот его я меньше всего представлял своим другом, но так уж сложилось. А может быть, Кати уравновешивала его дикий нрав? Кто знает. Факт остаётся фактом. Ризнор Бешан оказался в числе моих друзей.
Так вот. Все ликовали, поздравляли меня, а до меня самого с огромным опозданием доходило, что только что случилось. Я стал вождём. Я получил власть, о которой никогда в жизни не мечтал. А ещё я стал безусловно сильнее.
Я стоял в центре ликующих оборотней и не только их, и понимал, что хочу достичь большего. Хочу, чтобы ОНА пожалела о своём выборе…
ГЛАВА 8
Прошел ещё год. Кати с Ризнором наконец-то прошли свой обряд. Но когда мы стали спрашивать в чём была загвоздка, Кати краснела, отводила глаза, а Ризнор поджимал губы. И вот хотелось подшутить над ними, но язык не поворачивался.
Я вообще с некоторых пор стал на удивление серьёзным, аж самому противно. За этот год смог объединить ещё две стаи, выиграв бои. И вот вроде бы радоваться надо. Объединение стай пошло всем на пользу. Мафи стала моим помощником и заместителем, несмотря на сомнения некоторых, ведь она девушка. Это «нежное создание», как иногда называет её Эльфир, строило оборотней на загляденье. Я даже Некура к делу приспособил. Он, конечно, ворчал, но куда он от нас денется?
Всё хорошо, а на душе пусто…
Сюрпризом для всех оказались роды Кати. По её уверениям ей нужно было ходить ещё три недели, но природа взяла своё. А мы как раз были на переговорах у правителя оборотней. Его предок когда-то смог победить всех вождей стай, объединив их под своими лапами. Только вот это был его предок. Нынешний правитель не смог бы одолеть и Эльфира. Хотя, да… Его после тех эльфийских игр мало кто может победить. Да и не было особо желающих.
В какой-то момент мы начали паниковать. Смешно, ведь мы мужчины, не нам же рожать. Зато Кати подобрала мокрые юбки, рыкнула на нас, чтобы мы заткнулись, сделала несколько вдохов-выдохов и велела найти повитуху.
Кати увели в отдельные комнаты, а нас оставили за дверями. Я положил руку на плечо Ризнору в немой поддержке. Среди оборотней часто рождаются дети. И их появление не является тайной для стаи. Многие женщины участвуют в родах. Мужчины обычно сдерживают рвущегося к своей паре папашу. Так себе задача. От криков женщины оборотни просто с ума сходят. Доходило до того, что будущего папашу держали всемером, а это много.
Вот и мы с парнями напряглись и приготовились.
Вдруг в комнату к Кати прошмыгнула девушка, странная на вид. Я был так занят наблюдением за реакцией Ризнора, что не понял точно этой самой странности. Только когда она вышла, прихрамывая на левую ногу, осознал. Среди оборотней редко бывают такие, и, как и у остальных рас, они не пользуются популярностью. А она с таким благоговением в голубых глазах смотрела на новорожденную малышку, что сердце моё защемило. Она кусала и без того алые пухлые губки и не отводила с неё взгляда, в котором стояли непролитые слёзы. Такая нежная и хрупкая. Желание обнять и защищать возникло из ниоткуда. И в тот момент я принял странное, импульсивное, но самое правильное решение в своей жизни, правда осуществил его с запозданием.
Конечно, мы поздравляли родителей. Были в восторге от малышки. Только потом, проматывая в голове произошедшее, я понял, что ещё было странным. Кати. Она закричала только под конец, а буквально через несколько секунд я расслышал плач новорожденной. То есть Кати не кричала, как остальные, долго и мучительно в течение нескольких часов. Почему? И вот вроде бы я мужчина, какая мне разница? Всё равно не понять. А мне было интересно.
— Моз, ты бываешь временами таким забавным, — ответила она мне, когда я не выдержал и спросил её на следующий день. А что я такого спросил? На моей памяти все и всегда кричали да по несколько часов к ряду, сводя с ума своих мужей. А тут Кати тихо родила. Ризнора даже удерживать не пришлось. Странно же…
— Моз, не обижайся, — удержала она меня, когда я попытался уйти. — В моём мире готовят к родам не только акушеров, — я моргнул несколько раз, а она пояснила: — ну, целителей специальных, - я кивнул, — но и самих рожениц. Я заранее знала, что будет и как правильно на это реагировать. Много литературы по этому поводу прочитала, да вот пригодилось наконец-то.
— И что? Простое знание смогло тебе помочь преодолеть боль?
— Нет, но оно подготовило меня к ней. А ещё подготовило к тому, как эту боль уменьшить. И уж тебе точно такое знание не нужно, — улыбалась она.
— Я хочу, чтобы ты поделилась этим знанием с нашими женщинами, а то во время родов мужчины становятся неуправляемыми.
Тогда она посмеялась над моей просьбой. Но буквально через несколько дней, когда Ризнор собрался забрать своих женщин (да, теперь у него их целых две) домой, случились ещё одни роды. И опять эта хромая девушка прошмыгнула в комнату к роженице.
Каким диким взглядом Кати наблюдала за происходящим вокруг, отдельная песня, как она говорит. Но она увидела своими глазами, как пятеро оборотней удерживали папашу. После этого она твёрдо и спокойно сказала, что расскажет всё, что знает сама.
Прошло ещё несколько лет. Эльфир с Мафи приняли в свою семью двух ребятишек. Такова была традиция. Ближайшие родственники забирают сирот. Вот так наш Эльфир превратился в курицу-наседку, а Мафи в строгую, но справедливую мамочку. Забавно, если бы самому того же не хотелось.
Иногда после таких вот радостных встреч я приходил в свой пустой дом и понимал, что такой же как он, никому не нужный. Нет, друзьям нужный. Они за меня горой, но вот той, что ждала бы меня дома, не хватает. А ещё очень хочется карапуза с моими глазами или вихрами. Тоже хочу, чтобы ко мне бежали, раскрыв объятия с криками: «Папа вернулся!».
Я люблю своих друзей, но эти две парочки со своими детьми просто душу мне рвут. В такие моменты опять хочется выть и вычеркнуть из памяти новости о рождении наследника графа Епара от супруги Финаки, в девичестве Уфир. Я старался об этом не думать, давил в себе это глухое ноющее чувство.
И вновь Кати родила на нашей земле. Я даже посмеялся, что она это специально. Как назло, в тот же день ко мне дальние родственники приехали. Надо было размещать вновь прибывших. Но родственники не задержались. Оказалось, что они привезли в стаю мою троюродную сестру, которая много лет назад осталась без родителей и попала под их опеку. Конечно, лишний рот их тяготил, и они при первой же возможности сбагрили её мне, как ближайшему родственнику, обличённому властью. Молодцы, что сказать. А что мне с ней делать?
— Вот и у тебя будет приёмыш, — похлопал меня по плечу Некур.
— Ага. Пойду знакомиться. Не хочешь со мной?
— Нет, — тут же открестился он, — я ещё молод для детей.
— Вот уж неправда. Скоро разваливаться будешь, а всё туда же.
В комнату, где оставили девочку, я входил с опаской. Чего боялся? Конечно, маленького орущего комка, с которым не знаю, что делать. И хотя умом я понимал, что там не может быть младенец, иррациональный страх это не прогоняло.
Только в комнате возле окна ко мне спиной стояла совсем не девочка, скорее уже девушка, хоть и странная на вид. Она была в длинном платье в пол с длинными же рукавами, которые расширялись книзу. И у платья был капюшон. Зачем он ей? На улице жара, а она запакована, как в мороз.
Родственники сказали, что у неё какое-то уродство, но не сказали какое именно. Типа сам всё увижу. А судя по тому насколько быстро они уехали, уж очень им хотелось от неё избавиться.
ГЛАВА 9
— Привет! — обратился я к ней первым.
— Привет! — ответили мне приятным мелодичным голосом. Таким только песни петь.
— Давай знакомиться что ли? Меня зовут Мозери, но все зовут просто Моз. А тебя как?
— Родители назвали Вукой, но зовут уродцем, монстром и много ещё как.
Она отвечала спокойно, но не поворачивалась. А сам ответ вводил меня в ступор. Как так могли называть ребёнка?
— Здесь тебя никто не посмеет обидеть ни словом, ни делом. Я не…
— Не обещайте того, что не сможете сделать, — прервала она меня, медленно поворачиваясь ко мне. — Вы просто меня не видели.
С последними словами из длинных рукавов появились руки, точнее одна тонкая девичья рука и волчья лапа, покрытая ослепительно белой шерстью. Они медленно поднимались вверх, и так же медленно снимали капюшон. Треть лица девушки была покрыта шерстью, рот застыл где-то посередине между человеческими губами и волчьей пастью. Левый глаз, как и левая сторона лица, и левая рука были волчьими. А вот ухо с левой стороны отсутствовало. Золотые волосы перемежались с белоснежной шерстью. А два таких разных на вид глаза смотрели на меня в ожидании.
— Полагаю, что и левая нога трансформирована? — спросил я максимально спокойно. А сам был готов рвать и метать. Вот же уроды! Родственнички полоумные! Надо же так!
— Да. Но ступня человеческая. Показать? — теперь её взгляд изменился, но мне было не до этого. Я злился. Сильно злился. Буквально держался из последних сил.
— Бить будете? — вдруг горько усмехнулась она, взглянув на мои руки. Я опустил взгляд. Оказывается, я сжал кулаки слишком сильно, да ещё и когти выпустил. На пол упали несколько капель крови. И она подумала, что я собираюсь её бить… БИТЬ! Твари, какие же у меня есть твари родственнички.
Я зарычал, чем напугал девушку, наверное, но меня всё это вывело из себя. Я схватил её за руку и потащил в лес. Только сделав несколько шагов уже по улице, я понял, что слышу всхлипы девчонки. Резко остановился, разворачиваясь к ней лицом.
— Не реви! Всё будет нормально. Просто слушайся меня, — проговорил я ей и вновь потащил. Нам нужно было пройти всего три дома, а там начнётся лес.
— Я не буду вам даже на глаза попадаться. Жить могу хоть в чулане. Даже кровати не надо, я привычная. Многое по дому умею. Только не надо в лес, не выгоняйте меня! — причитала она за моей спиной. А мне только хуже становилось от её слов. У меня почти красная пелена бешенства перед глазами встала.
Вдруг передо мной выросла магическая стена. Я в неё прямо носом уткнулся. Зарычал. А девушка забилась в моей руке.
— Отпусти её, — проговорил Некур. Кто же ещё в поселении оборотней мог поставить магическую завесу? Конечно, друг.
— Не лезь! Ты ничего не понимаешь, — прорычал я.
— Отпусти её! Ты пугаешь девочку и делаешь больно, — жестко говорил он. От его тона аж шерсть дыбом встала. Внутренний зверь увидел сильного противника.
— Это наши дела, Некур. Не лезь!
— Отпусти её. Она моя!
— Убери завесу, друг, иначе я за себя не ручаюсь, — прорычал я.
— Отпусти. Она моя. Иначе это я за себя не ручаюсь! — повысил он тон.
— Да что происходит? — взревел я, когда он действительно хлестнул меня по руке. Боль немного отрезвила.
— Она моя, — опять проговорил Некур. А до моего воспалённого мозга всё никак не доходило. Я оглянулся в растерянности вокруг. Уже много жителей сбежались на нас посмотреть. Девушка стояла рядом, глядя на нас в священном ужасе. От удара друга я всё-таки отпустил её руку. А вот Некур не отвел от меня взгляда.
— Она твоя? — спросил я. Гнев быстро сменялся недоумением.
— Она моя пара, — выговорил Некур. И только сейчас меня осенило.
— Пара?! — воскликнул я, даже не зная, как реагировать.
— Ой! Половинка! - донеслось детское восклицание из толпы. Я оглянулся на девушку. Она стояла, сжавшись и трясясь от страха под десятками любопытных взглядов.
— Нечего здесь смотреть! Занимайтесь своими делами! — прикрикнул я на толпу, приходя в себя. Вспыльчивость не самое моё лучшее качество. Толпа достаточно быстро рассосалась.
— Друг, успокойся. Вот уж не вовремя тебя накрыло, — усмехнулся я. А ведь ещё час назад он утверждал, что слишком молод. А сейчас встретил пару, и всё изменилось. Эх!
— Вука, прости, что напугал. Надо было сначала всё объяснить. И нет, я не собираюсь тебя выгонять. Пойдём, поговорим. Не бойся меня, — подошел я к девушке, которая тут же спрятала руки. Я лишь губы поджал, понимая, что действительно мог сделать больно.
На этот раз я аккуратно прикоснулся к её плечам и мягко подтолкнул к лесу. Туда всё равно идти придётся. Конечно, Некур пошёл за нами. Пыхтел мне в спину.
— Вука, — начал я, — таких как ты у нас в поселении называют половинками. Не спрашивай, кто и когда дал им такое прозвище. Прими как факт. Только наши дети не задерживаются надолго в таком состоянии. Как я понимаю, с тобой никто не занимался, и не пытался привести в порядок?
— Я не понимаю о чём вы, — пролепетала она.
— Я о том, что нужно вернуть тебе нормальный вид. Чем дольше ты остаёшься в такой недоформе, тем сложнее вернуть нормальный облик. Как давно ты такая?
— С пяти лет.
— А сейчас тебе сколько?
— Шестнадцать. С половиной.
— Кошмар какой. Столько лет половинкой… — вздохнул я. — Тяжело будет это исправить.
— А это можно исправить? — впервые её взгляд стал не забитым, а заинтересованным. А вот тот факт, что они с Некуром задали один и тот же вопрос одновременно, позабавил. Я даже усмехнулся.
— Не только можно, но и нужно, Вука! У тебя вот теперь пара появилась, — посмеивался я, косясь на хмурого Некура. Ну да, сейчас она совсем не мечта мужчины. Девушка тоже взглянула на него, только опасливо.
— Не волнуйся. Некур маг и мой друг, очень хороший друг. Он не даст тебя в обиду. Но только от тебя будет зависеть как быстро ты сможешь вернуться в полную, а не половинчатую форму.
— А что надо делать?
— Слушаться меня, — хмыкнул я. — По правильному первый оборот происходит в подростковом возрасте, точнее в самом его начале, когда ребёнок уже достаточно взрослый, чтобы понимать и ощущать себя и окружающий мир. Но бывают такие как ты, в которых звериное начало очень сильное. И оно выходит наружу гораздо раньше. А поскольку ни человеческая, ни звериная части ещё не развиты физически и эмоционально, получается вот такая форма, — показал я на неё. — И кстати, это не случается самопроизвольно. Обычно ребёнку угрожает какая-то опасность или он так думает. В любом случае ребенок напуган, и зверь вырывается в попытке его защитить. Инстинкт.
— Когда это случилось к нашему дому вышел страшный зверь. Сначала большая кошка мне понравилась, я даже хотела её погладить, но выскочила мама. Она встала между мной и кошкой. Мама так кричала. Папа смог убить розовую кошку, но и сам погиб, — всхлипнула Вука. Мы с Некуром переглянулись, помня кто выращивает этих милых розовых кошек.
Я подошёл к ней и обнял. Некур одарил меня ревнивым взглядом, хотя мог и сам пожалеть девушку. Я лишь закатил глаза. А вот она дернулась в моих руках и замерла, даже дышать перестала. Я погладил её по волосам, как меня когда-то жалела мама. Большего просто не умел.
— Твои родители очень тебя любили, поэтому и спасли. Гордись ими. Пунаки очень опасные звери. Но теперь мне понятно, почему у тебя это случилось так рано. Надо же всего пять лет. И ещё одиннадцать половинкой. Как ты попала к моим родственничкам?
— Меня передавали из семьи в семью. Я не помню какие они по счёту.
— Неужели никто не объяснил тебе таких простых вещей? — удивился я, отстраняясь.
— Нет, — помотала она головой, — я всегда жила не в селениях. Меня никому не показывали.
— И всё равно. Они должны были всё это знать, объяснить и помочь тебе.
— Потом с ними разберешься, — подал голос Некур. — Сам лучше помоги.
— Ты торопишься? Ей всего шестнадцать. Тебе в любом случае придётся подождать, — усмехнулся я. Но сам в глубине души гордился другом. Некур, который ещё ни разу не видел таких явлений, и не знал, что это исправимо, не отказался от неё сразу, кинулся защищать от меня.
— Учи давай! — буркнул он.
— Тебе придется уйти, друг.
— С чего бы? — вскинулся он.
— Потому что одежда не трансформируется! — рыкнул я.
— Тогда и ты не можешь её учить. Я не хочу, чтобы ты на неё таращился.
Девушка, которую я так и не отпустил до конца, вся напряглась.
— Да, чёрт с тобой, — махнул я на него рукой. — Всё равно с первого раза ничего не получится, а как станет получаться хоть что-то, я приставлю к ней женщину.
И начались долгие занятия. Я сотни раз показывал, как происходит трансформация и быстро, и медленно, то с ногой, то с рукой, то с лицом. Некур нам не мешал, видя, что я не раздеваю её. Я всё никак не мог найти, что расслабит её окончательно, позволит отпустить себя. Мы занимались и в доме, и в лесу, и у ручья, и днём, и ночью. Только не было никаких сдвигов.
Зато Вука перестала быть такой нелюдимой и испуганной, когда поняла, что никто обижать или обзывать её не собирается. Только дети со своей непосредственностью называли её половинкой. Но она не обижалась.
Чудо случилось, когда к нам в гости приехала Кати со своим семейством. Я уж испугался, что она опять рожать пожаловала, но обошлось. Мы сидели за общим столом. Вука немного стеснялась, зато Рика, дочка Кати и Ризнора, этим не страдала. Она весело подошла к ней и погладила левую руку, которая лапа.
— Какая мягкая шёрстка… — выдало это чудо.
— Когда я вырасту у меня тоже будет такая шёрстка! Даже лучше, — заявил старший из детей Мафи и Эльфира. Взрослые на такие разговоры только глаза закатывали да улыбались.
— А у меня не будет, — насупилась Рика.
— У тебя будут крылья, — вдруг ответила Вука, молчавшая весь вечер. Мы не давили на неё, давали самой освоиться и принять нас. Тяжелее всего было Некуру. Пара так близко, а нельзя. Хотя она иногда позволяла ему брать себя за руку. Мне же оставалось смотреть на них и тихо завидовать. Мне не позволили и этого. Я ни разу не прикоснулся к своей паре…
— Но я хочу шёрстку! — топнула девочка ножкой. — Мама вон может и крылья, и шёрстку.
— Не всегда всё бывает сразу. Посмотри на меня, — развела Вука руки в стороны. — Всё и сразу не всегда хорошо.
Рина серьёзным взглядом осмотрела Вуку с головы до ног, даже обошла по её, а потом сделала удивительное.
— Да, ушка не хватает, — сказала она, поднеся ручку к тому месту, где по идее должно быть волчье ухо. Она сделала движение, будто треплет её за это ухо. И прямо из ниоткуда на наших глазах появилось ухо.
— Ох!.. — схватилась за ухо Вука, а мы с Некуром подскочили со своих мест.
— Так лучше, — заявило это чудо и поскакало к матери.
— Как ты? — задали мы с другом одновременно вопрос.
— В ушах звенит, — поморщилась девушка. Всё дело в том, что из-за отсутствия ушной раковины и практически уха как такового, девушка плохо слышала. Полагаю, что теперь она резко услышала мир таким, какой он есть.
— Это пройдёт, — отвёл я её руку от уха. — Что ты почувствовала? Когда оно появилось? Вспомни ощущения. Это важно, Вука. Сконцентрируйся, пожалуйста.
Но она не смогла ничего изменить. Тогда я решил схитрить.
— Рина, — обратился я к нашему неожиданному дарованию, - ушко замечательное вышло. Молодец!
Ребёнок заулыбался от похвалы, а Кати прищурилась.
— Только ты больше ничего не хочешь подправить? Зубки, например? Вуке не очень удобно кушать разными зубками.
И я совсем не соврал. Из-за полутрансформированного рта, девушка ела только одной стороной и то, мало что прожевывая.
— Да! — воскликнула девочка, подскакала к нам и ткнула в левый волчий клык, который тут же исчез, а потом дёрнула в воздухе около рта ручкой, будто расправила смятую картинку. Челюсть Вуки стала меняться на глазах.
— Запоминай ощущения! — воскликнул я. Это был наш шанс. Если она поймёт наконец-то как трансформировать своё тело…
И я не ошибся. Через десять минут тишины, дети не в счёт, мы наблюдали миловидное девичье личико без волчих атрибутов. Счастью Вуки не было предела. С ней мог соревноваться только Некур, по понятным причинам.
К отъезду Кати с семейством Вука смогла полностью вернуть человеческий облик. Только пытаться стать волчицей отказалась на отрез. Да мы и не настаивали. На всё нужно время.
Проводив гостей, уладив все неотложные дела, я отправился к правителю. Надоело быть одиноким…
ГЛАВА 10
— Ты уверен в том, чего просишь? — удивлялся правитель.
— Да. Уверен. Просто назовите мне её имя и род. Я сам пойду свататься.
— Ты понимаешь, что она травмирована? Этого не исправить и не излечить. Травма получена до первого оборота…
— Понимаю. Я сам травмирован. Не телом, душой. И эта девушка, просто проходя мимо, зацепила меня. Может быть она не отвергнет моё предложение…
— Хочешь сказать, что у неё не много выбора? — рыкнул старый оборотень.
— Я не это имел в виду, — начал оправдываться я, а потом тряхнул головой. Почему опять я должен у кого-то просить разрешения?
— Я разрешаю поухаживать за ней и не более. Если она примет тебя, это будет исключительно её решение.
Я не ответил. Благодарить? За что? Не за что пока.
— Ну, чего встал? Иди! — прикрикнул он на меня. — Только учти, она не поможет тебе получить власть.
— Простите, не понял о чём вы? — нахмурился я.
— Минака, моя дочь! Единственная дочь, но трон ей не достанется. За право быть правителем тебе придётся биться наравне со всеми. А желающих будет очень много.
— Минака… — произнёс я имя, медленно доходя до сути сказанного. — Я и не знал, что она ваша дочь. Да и не для этого я…
— Вижу. Потому и разрешаю. Знакомьтесь, а там как судьба распорядится, — махнул он рукой, откидываясь на подушки. Недолго старику осталось…
Не повезло мужику. Три его сына погибли, ещё не научившись оборачиваться, а дочь оказалась травмирована. И почему у меня возникло ощущение, что это далеко не случайности?
Девушку я нашел на заднем дворе. Там стояла большая теплица, в которой она сама выращивала травы. Я понятия не имел, что это за травы.
Тоненькая, хрупкая фигурка стояла около стола с рядами низких ящичков с травами. Тонкими длинными пальчиками она перебирала их, что-то выщипывала. Лёгкая улыбка играла на миловидном лице. Вот она заправила выпавшую из пучка каштановую прядь волос, блеснувшую в солнечных лучах золотом.
Несколько минут я наблюдал за тем, как она тщательно выбирает травинки и какие-то рвёт, собирая в небольшой пучок. Сейчас она выглядела расслабленной и довольной. Это занятие явно приносило ей радость. Надо будет такую же у себя сделать.
— Привет! — подошёл я ближе, хоть и оставался на расстоянии. Девушка дёрнулась сначала, а потом улыбнулась несмело.
— Привет! Какие-то травы нужны? — какой тоненький голосок…
— Нет. Травы не нужны. Я вообще в них не разбираюсь, — проговорил я, а потом протянул маленький букетик цветов, что собрал по пути. Дурак, надо было нормальных цветов у кого-нибудь купить…
— Эти травы бесполезны. Зачем вы хотите их засушить? — она явно не понимала зачем я здесь. Неужели ей никто не дарил цветов?
— Их не надо сушить. Просто цветы для красивой девушки… — Как мальчишка, ей Богу! Давно я к девушкам не подкатывал. Столько лет прошло. Неужели, навык потерял?
— Мне? — искреннее удивление отразилось на хорошеньком личике. — А зачем?
И вот что я должен сказать? Молчание повисло. Каждый из нас не знал, что сказать.
— Я хочу, чтобы ты стала моей женой, — выдал я, будто в омут бросился. Иначе мы ещё долго так ни к чему и не придём. Я думал, что шокирую её, но девушка криво улыбнулась и отвела от меня взгляд. Что? Что случилось?
— Зря вы это затеяли… За должность правителя надо биться с другими вождями. Я не принесу вам выгоды, — произнесла она наконец-то.
— Если ты захочешь, я буду биться за этот пост, хотя мне и с моими стаями хлопот хватает.
Теперь она посмотрела на меня недоумённо. Букетик я положил на свободный край стола. Вздохнул и продолжил объясняться, раз уж начал:
— Я видел тебя раньше. Ты помогала при родах моей подруге. Тогда я тебя и приметил, да узнать кто ты не удосужился. Я не подарок и не настаиваю! Если не нравлюсь, молча приму отказ. Ты будешь не первой, — криво усмехнулся, проталкивая воздух в легкие, которые опять сдавило. Так было всякий раз, когда я думал о Финаке.
— Кто она?
— Дракон.
— Ты любишь её?
— Она была моей истинной, но выбрала деньги и власть. Много лет уже прошло. Она замужем, дети есть… — я помолчал минуту и продолжил: — Неземной любви не обещаю, но буду стараться. Буду уважать, защищать и заботиться в меру сил и возможностей.
— Ты же не знаешь меня, — улыбнулась она так тепло.
— Так я не тороплюсь. У нас будет время познакомиться.
— Зачем тебе я? Почему именно я? Ты вождь большой стаи. Мог выбрать любую свободную девушку.
— Ну вот такой я. Зацепила ты меня. Другую не хочу, — развёл я руками. Дурацкий разговор получился.
— Хорошо.
— Что «хорошо»? — не понял я.
— Я выйду за тебя. Но сегодня я занята, мне ещё надо раники собрать для сушки.
Понятия не имею о каких таких раниках она говорит, полагаю о траве. Но вот так просто? Взяла и согласилась?
— Ты такой смешной, — засмеялась она, наблюдая за моим недоумением. — Передумал?
— Нет. Что ты! Никогда! Не ожидал так быстро...
И что у меня с речью? Где тот парень, что убалтывал девушек не напрягаясь?
— А чего ждать? Я многое о тебе знаю, Мозери. А меня ты сможешь узнать потом. Сам же сказал, зацепила.
И всё это с улыбкой. А вот теперь и на моём лице начала расползаться улыбка. Минака рассмеялась.
— Иди к отцу. Тебе ещё его разрешения просить.
— Так я уже. Он разрешил. Сказал, что ты сама решишь.
— Прыткий какой! — покачала она головой.
— Ага… — сграбастал я её. — Закрепим согласие?
Я наклонился к ней, чтоб поцеловать, но получил лишь травой по физиономии.
— Помнёшь! Это очень нужная травка, — возмутилась она. То есть против поцелуя она не протестует? У меня прямо второе дыхание открылось. Так легко сейчас стало, будто груз с плеч упал.
Медленно и аккуратно я забрал пучок травы у неё из руки и положил рядом с букетом, что сам принёс. Я смотрел в эти голубые озёра, окружённые пушистыми ресницами, и понимал, что нашёл спутницу жизни, и пусть природа катится…
Одну ладонь я оставил на её талии, а другой коснулся нежной кожи щеки. Прерывистый вздох был мне ответом. От неё пахло травами, но был ещё и собственный легкий запах персика. Не сказать, что я фанат этого фрукта, но в сладости и сочности ему не отказать. А если эти губки будут вполовину такими же сладкими…
Не отводя взгляда, я медленно наклонился. Мне оставалось несколько миллиметров, когда она прикрыла веки и сама подалась вперед. Полную нижнюю губку я тут же захватил в плен. Сладкая. Она не отвечала, но меня несло. Как давно я не целовал девушку… Почти забытое ощущение. Но все те поцелуи не идут ни в какое сравнение. Я пил эту девушку, что так легко согласилась разделить со мной жизнь. Запустил язык в нежный ротик, погладил измученные мной губки, прикоснулся к язычку, провёл по дёснам. Девушка в моих руках застонала, запустив руки в мои волосы.
— К-хм… — послышалось рядом. Минака, будто очнувшись, резко отстранилась, даже из рук выскользнула.
ГЛАВА 11
— Отойди от неё! — прозвучало грозно от юного оборотня.
— Всё в порядке, Жат. Это Моз, он мой жених, — представила меня Минака.
— Жених?.. Зачем? Ты решила нас бросить?
Парень резко развернулся, трансформировался прямо в прыжке и дальше уже побежал на четырёх лапах.
— Я с ним поговорю, — вздохнув, сказала Минака и тоже ушла. Что это было? Что за парень? Почему он предъявляет ей претензии?
Вот так и остался с согласием, но без невесты. Согласием её отца я заручился заранее, поэтому пошёл поставить теперь перед фактом. Старик хмыкнул и попросил не затягивать.
— Хочется успеть погулять на свадьбе дочери, — просто сказал он, дав нам неделю. Так мало... И нет, мне не нужна пышная свадьба, но Минака… Мне всегда казалось, что девушки о таком мечтают. А за неделю что-то достойное организовать сложно.
— Некур, она приняла моё предложение, и свадьба состоится через неделю, — передал я другу по переговорнику, его личному изобретению. Кати надоумила, сказав, что в её мире есть средства связи на очень дальние расстояния. Теперь вот есть и у нас.
Молчание было мне ответом. Я даже испугался, что забыл зарядить переговорник магией, но нет.
— Мозери... Она сумасшедшая? Замуж, да за тебя… — донеслось с другой стороны.
— Дурак! Я тебя о помощи прошу.
— Всё что угодно, только в свадьбах я ничего не понимаю. Это к Кати. И да, Ризнор тебя порвёт.
— За что?
— Ты опять перетягиваешь внимание его любимой женщины на себя.
— Перебесится. Скоро я стану молодожёном, мне не до них будет.
— Эх!.. — тяжело вздохнул Некур. — Я буду завтра. Что-то конкретное нужно?
— Объявить новость в поселении. Предложить желающим приехать сюда. Не могу тащить правителя к нам, старик совсем плох.
— Понял. Будет сделано.
Разговор с Кати вышел совсем другим.
— Ну наконец-то! — воскликнула она сразу после моего объявления о свадьбе.
— Избавиться от меня хочешь? — посмеялся я. — Не дождёшься! Я всю жизнь буду маячить где-то рядом. Даже когда женюсь.
— Дурак! Я только рада,
