Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ПРОЛОГ
- ГЛАВА 1, в которой в школу сегодня никто не идёт и завтра тоже
- ГЛАВА 2, в которой утро начинается не так, как хотелось бы
- ГЛАВА 3, где Акка, Эвва и Барри устраиваются на новом месте и заводят разные полезные и не очень знакомства
- ГЛАВА 4, где Акка и Эвва отправляются, наконец, по магазинам в обществе своей новой знакомой
- ГЛАВА 5, в которой Аканта выходит на работу в свой первый рабочий день
- ГЛАВА 6, в которой Аканта активно осваивает новое место службы и сталкивается с неожиданными сюрпризами
- ГЛАВА 7, где Аканта не перестаёт удивляться, а сюрпризы продолжают сыпаться как из рога изобилия…
- ГЛАВА 8, в которой Аканту настигла тревожная бессонная ночь и совсем не доброе утро
- ГЛАВА 9, в которой Аканта узнаёт, что и клоны могут быть разными, а заодно выясняет, кто такие на самом деле «шопоголики»
- ГЛАВА 10, где Аканта шапочно знакомится и с капитаном, и со спецобслуживанием, и…
- ГЛАВА 11, в которой Аканта проникается питейными традициями сослуживцев, снова встречает ЕГО и видит в «подворотне» козью морду…
- ГЛАВА 12, где Аканта вспоминает и требует объяснений
- ГЛАВА 13, в которой Аканта стремится отделаться от чересчур назойливых кавалеров и наконец-то переводит оставшийся мелкий шрифт в договоре. Ну почти…
- ГЛАВА 14, где в школу наконец-то идут все и понимают, что ученье – это свет… В конце туннеля!
- ГЛАВА 15, в которой Аканта лакомится потрясающим мороженым и узнаёт кое-что интересное с рейтингом 16+
- ГЛАВА 16, в которой Эвва снова хочет в школу, а Аканту приглашают на необычное свидание
- ГЛАВА 17, где Аканта вновь окунается в рабочие будни и становится свидетелем странного разговора, касающегося её напрямую
- ГЛАВА 18, в которой Аканта приобщается к перевоспитанию шопоголиков и получает неожиданное предложение. И не одно!
- ГЛАВА 19, в которой Аканта постигает некоторые перипетии из жизни техноболиков, а Ксади знакомится с Барри
- ГЛАВА 20, в которой пропадают туристы и вообще творится всякая бяковщина
- ГЛАВА 21, в которой МЗТРЦ меняет направление и Аканта принимает незваных гостей
- ГЛАВА 22, где всё переворачивается с ног на голову и Аканта знакомится с королевой…
- ГЛАВА 23, в которой Аканта убеждается в пользе и парадоксальности керрасиданских договоров
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
С прежней работы её уволили с волчьим билетом. Потенциальные работодатели закрыли перед ней все двери… Хотя, нет! Оказывается, не все. Однажды в самый разгар хандры, заливаемой горьким лекарством в третьесортной забегаловке, её разыскал старый знакомый – агент по трудоустройству и предложил неплохой контракт, если учесть, что он был единственным за долгое время мытарств и тотального безденежья… Вот только место работы её не устраивало и договор выглядел подозрительным, да ещё и с обилием мелкого шрифта на непонятном языке.
ПРОЛОГ
– Это вовсе не то, что я хотела!
– Тебе ли выбирать? С твоей-то репутацией и послужным списком…
Действительно! После громкого скандала, прогремевшего на весь звёздный поток, она рисковала на всю жизнь остаться безработной. С предыдущего места службы ей даже рекомендации дать никто не рискнул...
– Но именно в твоём случае, это очень даже неплохой вариант.
– С моей-то квалификацией!
– Тебя дисквалифицировали. Ты настолько пьяна, или у тебя память отшибло? Так я напомню – за что.
– Не надо.
– А раз так, подписывай договор и все дела.
Перед ней на столик легла прямоугольная табличка из лёгкого искусственного камня со светящейся гравировкой. И, кажется, она целую вечность таращилась на этот кусок… Пытаясь сфокусировать взгляд. Но от запредельного количества выпитого буквы и значки двоились перед глазами и даже троились.
– Ну как? – напомнил о себе агент по трудоустройству. – Долго будешь на него пялиться. За это время можно было не только раз десять прочитать, а ещё и выучить наизусть.
– Так это договор?.. Ик… – она подняла на него мутноватый взгляд и усмехнулась. – Выглядит как надгробие.
– Ну у тебя и шуточки!
– А я серьёзно, один в один как могильная плита. От такого враз протрезвеешь.
Она мотнула головой, тщетно пытаясь разобрать хотя бы строчку.
– Будешь подписывать или нет? – он протянул ей лучевой карандаш.
– Зачем? У меня личная цифровая печать есть, между прочим.
– Этого недостаточно. Твой будущий работодатель – мой клиент перестраховывается. Бывали случаи, когда печати заправляли самостирающимися программами.
– Ого! Но ежели он такой подозрительный, значит, у самого рыльце в пушку.
– Да кто его знает? – агент пожал плечами.
Обнадёживающе!
Зато, ей наконец удалось разобрать кое-что написанное.
Во-первых! Название места работы – Звезданутый торгово-развлекательный… Ой, нет… Всё-таки Звёздный… Ох, нет… Опять промашка! Межзвёздный… Приставку меж-то она и не заметила… эМЗэТэРэЦ, выходит… Жаль, ЗвеТэРэЦ звучит более твёрдо и многообещающе.
Впрочем, это она и так знала, агент только что просветил.
Далее…
Договор состоял всего из трёх пунктов. Короче контрактов в своей жизни она ещё не подписывала.
– Ты уснула там, что ли? – осведомился агент.
– Угу, читаю…
Итак, первым пунктом договора значилось, что она приступает к своим обязанностям в качестве рядового сотрудника службы безопасности МЗТРЦ по графику двое через двое.
А что это двое через двое? Планетарные сутки? Какой планеты? Или это измерительные единицы восхождения звёздного потока… Ну-у, тогда слишком много получается.
Ладно, на месте выясним.
Вторым пунктом прописывалось, что центр предоставляет ей жильё, питание, разные покупательские льготы и скидки – «при условии приобретения товаров там же – в МЗТРЦ), а также аванс (Ого!) оклад (Ого-го!), надбавки, премии (Ого-го-го-го!), общий минимальный размер зарплаты (Хм!) и соцпакет: отпуск, больничные, медобслуживание, компенсация рисков и несчастных случаев, и бла-бла-бла… с этим всё ясно.
Третий пункт содержал информацию о сроках, на которые заключается договор, в секстонах… Ага, с датами.
Она зловеще расхохоталась.
– Ай-яй-яй. Да что с тобой не так? – покачал головой агент.
– Всё те же мрачные ассоциации… Дата начала и дата конца. Неспроста.
– Сроки не устраивают?
– Не-е, пойдёт!
Она там всё равно долго задерживаться не собирается и продолжит поиски другой работы, но… Коротенькая приписка в скобках, что в случае расторжения договора с нанимателем по определённым причинам, которые не указывались (с чего бы вдруг?!), уволенному неустойки не полагается, а вот если причины любые другие, то полагается. И, разумеется, если сам нанимаемый расторгнет контракт раньше времени, то… «Отправится восвояси немедленно без выходного пособия…». Расплывчатая какая-то формулировка. Ну ладно…
А это ещё что?
В самом низу вспыхнуло мелкими буковками… Внезапно!
И ведь сразу не разберёшь…
Она попыталась увеличить шрифт как обычно делала на стандартных таблеттах и цифроликах, но не тут-то было, коды, выбитые в камне, не реагировали, тогда она попыталась усилить яркость и по глазам резанул свет.
– Кряк-бряк!
– Не выражайся, – поморщился агент и тут же встревожился. – Какие-то проблемы?
– Да! Вот это что такое? – она ткнула пальцем в мелкий шрифт.
– А, это… Смотри, – он провёл ладонью над строчками, и они спроецировались в воздухе прямо перед ней… А толку-то? Набор непонятных символов и значков так и остался нечитаемым.
Может надо сменить регистр? Как?!
– Гм-м… Я не понимаю, что здесь написано.
– А-а, это по-керрасидански.
– С какого перепугу?
– А с такого, что владелец торгового центра – керрасиданец. А ты что, не знаешь керрасиданского?
– Ну ты и… Да с чего бы?!
– Подожди, сейчас переведу, – агент вгляделся в столбики, шевеля губами и через некоторое время выдал с умным видом:
– Здесь указаны причины, по которым тебя могут уволить без выходного пособия.
Феноменально!
– А на нормальном языке нельзя было это прописать?
– Берегись, нетерпимость к наречию ближнего числится как одна из причин увольнения…
– Вполне объяснимо для керрасиданца. Их наречие никто не захочет выучить. И никому не придёт в голову считать их ближними.
Агент возвёл очи к замызганному потолку.
– Ты ещё на работу не устроилась, а тебе уже грозит увольнение… И что ты за личность такая!? Я же помочь хочу… На вот, тебе мини-декодер с керрасиданского, – он бросил на стол перед ней микрокристаллик, – вставь в свой таблетт. На досуге изучишь.
– А можно я сейчас изучу?
– Времени нет, – он бросил взгляд на секстометр над входом в бар. – Или подписывай сейчас, или… У меня полно кандидатов. Я ж как лучше для тебя хочу, по старой памяти.
Она стиснула в пальцах лучердаш. А какие у неё варианты? В том-то и дело, что никаких… Даже здесь ей давно наливают в долг, по дружбе. А надо ещё кормить семью…
И она подписала, размашисто чиркнув светящимся кончиком и приложив печать.
Всё, назад дороги нет… Но это же не навсегда!
Агент радостно потёр ладошки, сделал копию договора себе на таблетт, упрятал оригинал из камня в тканевый чехольчик и вернул ей.
– Держи. Копию договора с твоими данными я отправил работодателю и с этого момента ты связана с ним определёнными обязательствами.
Что-то не понравилась ей такая формулировка, ох, не понравилась. Ну спасибо, хоть кровью не заставили подписать…
– Смотри не потеряй! Как только окажешься на месте, отнесёшь в отдел кадров и там его положат в твою ячейку.
– Куда?
– В сейф.
С ума сойти!
– Поздравляю! Ты принята на работу. Все инструкции придут тебе завтра на таблетт, выходишь послезавтра, так что… – он допил остатки своего коктейля и помахал ей ручкой. – Бывай… И будь на связи. Если что.
– Бывай…
Она посидела ещё немного за столиком, глядя в пустой бокал и прижимая к себе договор. Даже не верилось, что она только что на это подписалась… МЗТРЦ… А случается и похуже.
Перед уходом из бара, она забежала в туалет, посмотрела на себя в зеркало и ужаснулась… В таком виде нельзя возвращаться домой!
Она умылась холодной водой, причесалась пятернёй, попробовала отчистить рубашку и критически хмыкнула.
А, какого бяка!
Все уже давно спят.
Но при виде своего отражения её снова захлестнула обида от вселенской несправедливости, из-за погубленной карьеры и необходимости устраиваться на всякую лажу… Именно лажу, а не работу без возможности роста и продвижения и хоть малейшего шанса… И всё почему?
Она зло уставилась в зеркало и швырнула в него пригоршню жидкого мыла, добытого из блок-пульверизатора, и оно бурой кляксой растеклось по забрызганной водой поверхности. Очень символично!
И за что мне всё это?!
А всё из-за какого-то мерзавца, которому она воздала по заслугам пару секстов назад.
– Да что я такого ужасного сделала-то?! – проорала она своему отражению, как будто оно могло её что-то ответить. – Ну подумаешь, набила морду этому говнюку! Да! И ещё раз бы набила и два, и три, потому что заслужил, сволочь! Сам нарвался! И пофиг, что он какое-то там высокопоставленное дерьмо! Дерьмо же! Но не сдох же! А потому… Плевать!
И всё бы ещё ничего, если бы тот самый гад не был керрасиданцем… Как и её нынешний работодатель.
ГЛАВА 1, в которой в школу сегодня никто не идёт и завтра тоже
«Аканта ДивИас, вы обвиняетесь в превышении служебных полномочий и лишаетесь права носить оружие до…»
Она села в постели прерывисто дыша сквозь стиснутые зубы, покрываясь холодным потом и мелко дрожа…
Опять этот сон! Только теперь с переносом на новое место работы. Не успела туда устроиться, а кошмары уже её преследуют. Как ещё не разоралась и не перебудила домочадцев своими криками.
Вдох-выдох… Она понемногу отдышалась, обняв себя за плечи и вглядываясь в темноту, словно ожидала увидеть там нечто более пугающее или наоборот что-то, что могло бы унять исступлённо колотящееся сердце… Ничего. Просто темнота с расплывчатыми пятнами мебели. Рывком поднялась с кровати и отодвинула ставни…
За окном величественно сияла галактика, заполонив весь горизонт своими выпуклыми искрящимися спиралями.
Это предрассветное время Аканта любила больше всего. Вдобавок, сейчас звёздный поток находился в верхней точке своего восхождения, поэтому все завитки с рукавами как на ладони… И это зрелище заставляло забыть о невзгодах, замереть от восторга и трепетать перед величием вселенной…
И сны потом снились вполне себе добрые и цветные до самого утра. А утром…
«Шмяк!» – на лицо сперва шмякнулось нечто мягкое, а затем звонкий и требовательный голосок просверлил левое ухо:
– Ма-ма-ма-ма! Мама! Вставай!
– А разве уже пора? – пробормотала Аканта в полусне, смахнула со щеки игрушку (какое счастье, что она не каменная!), перевернулась на другой бок и попыталась досмотреть чудо-сон.
– Мама! – настаивал голосок. – Мы в школу опоздали!
– Как?! Что!? Где?! – она подскочила как ошпаренная, протёрла глаза, но тут же расслабленно откинулась на подушки и улыбнулась при виде насупленного детского личика в обрамлении тёмных кудряшек.
– Мама! Мне запишут новое замечание…
– Не запишут, – всё ещё улыбаясь, она притянула к себе дочку и обняла. – Сегодня ты в школу не идёшь.
– Почему? – Эвва удивлённо распахнула глазёнки.
– Потому что… Нужно успеть собрать вещи. Завтра мы улетаем.
– Куда? – дочка вырвалась из маминых объятий и озадаченно сдвинула бровки.
– Твоя мама наконец-то нашла работу, с жильём…
Несмотря на то, что Аканта вернулась вчера запредельно поздно и слегка оглушённая грядущими переменами, она нашла в себе силы посмотреть в поисковике таблетта информацию о межзвёздном торгово-развлекательном центре звёздного потока… И нарыла много чего интересного. Прежде всего, оказывается, у него два владельца… А ещё, все торговые корпорации и новомодные бренды представляют там свою продукцию… Дальше было что-то про обороты, продажи и прибыли, но, самое главное, МЗТРЦ не задерживался подолгу на одном месте и текучка кадров там зашкаливала, сотрудников часто увольняли за…
– Так, погоди! – она вдруг сообразила, что упустила нечто важное в разговоре с дочерью и подозрительно прищурилась. – Почему новое? А когда было старое? То есть первое.
Эвва вздохнула, наморщила вздёрнутый носик и нехотя призналась:
– Первое записали вчера… Я не успела тебе сказать, ты поздно пришла.
– Ладно, опустим этот момент. Говори теперь. Что случилось?
– Ну-у… У нас в классе было чаепитие с друзьями, типа «Приведи друга и угости»… Не из школы.
– Понятно. И кого ты привела?
– М-м-м…
Аканта озадачилась, зная о том, что друзей вне школы у дочери нет.
– Мне начинать беспокоиться?
– Барри.
– А-а, – Аканта с облегчением выдохнула.
– Мя-яу-уу, – в комнату вальяжной походкой, держа хвост трубой прошествовал упомянутый друг – большой щекастый кот золотисто-шоколадного окраса, запрыгнул на кресло и принялся так натурально вылизывать себе переднюю лапу, что Аканта даже поверила…
– А что, кота нельзя было приводить?
– Можно, – Эвва заулыбалась. – Нико вообще паука принёс…
Н-да… У неё явное преимущество перед мамой Нико.
– И Барри даже всем нравился, пока… – она замялась.
– Что, пока? – насторожилась Аканта, предчувствуя крупные неприятности.
– Пока не укусил Давида...
– Мелкий поганец дёрнул меня за хвост! – возмущённо послышалось со стороны кресла.
Мать с дочерью разом обернулись и на них уставились полные совсем не кошачьей ярости изумрудные глаза.
– Так Давид сам виноват! – вознегодовала Аканта, всё ещё надеясь на чудо. – А с кота, что взять? Пусть твоя учительница вызовет в школу родителей Давида, а они объяснят своему сыну, что друзей и питомцев обижать нельзя…
Эвва вздохнула с несчастным видом.
– Мам… Барри обозвал его э-э… неприличным словом. Ну о-очень неприличным. Человеческим.
Да уж, коты точно так никогда не делают.
Но в том-то и дело, что Барри – не кот, а вОкка с планеты Зью. Он просто выглядит как кот или прикидывается котом. Аканта наткнулась на него однажды в тёмном переулке пару секстов назад. Он был весьма грязен и потрёпан и жалобно мяукал, так что она прямо поверила, как сейчас, что он просто обычный голодный котик. Притащила домой и накормила. Эвва конечно была в восторге, но, когда этот псевдо-котяра налопался от пуза, сыто муркнул и объявил, что он какой-то там Зьюшный принц, Аканта поняла какую ошибку совершила. Впрочем, с той поры ни на секунду об этом не пожалела. Барри стал членом семьи и настоящей нянькой для Эввы.
– А ещё, тебя из-за этого в школу вызвали, – дочь виновато потупилась.
Нет, это уже перебор!
Аканта вскочила с кровати.
– Всё! Никакой школы!
– Прости мама…
– За что?
– За то, что повела Барри в класс, просто… Он мой единственный друг!
Барри солидно приосанился и замурчал.
У Аканты заныло сердце. Она вздохнула и присела перед дочерью на корточки.
– Ты ни в чём не виновата, малышка, и Барри тоже, хотя…
Она сердито глянула на вокку.
– Мог бы и молча куснуть.
– Мырр! – презрительно фыркнул кот-не-кот.
Но теперь Аканта чувствовала виноватой себя, в том, что у её дочери из всех друзей только невоспитанный матершинник вокка с планеты Зью, принц он там или нет.
– А в школу мы всё равно сегодня не пойдём и завтра тоже.
– Почему?
– Потому что, милая, мы с тобой идём по магазинам!
– Ух ты… – девчушка неуверенно улыбнулась, всё ещё не понимая радоваться ей или мама спятила. – А послезавтра? Что я скажу учительнице?
– Ни сегодня, ни завтра и больше никогда в этом сексте…
– Но мне там немножко нравилось… – Эвва явно слегка огорчилась и озадачилась.
– Потому что мы улетаем отсюда. Твоя мама нашла работу в космическом торговом центре! А с учительницей я сама поговорю …
А может и нет. Просто сбегут как всегда, не прощаясь… По-эрукански.
– Уррра!!! – дочь запрыгнула на кровать и принялась скакать на мягком матраце, подбрасывая игрушку к потолку.
– Так, Эвва, отставить скачки, давай завтракать и собираться. Завтра у нас шаттл.
– А меняяя сегодня покоррр-мяят? – напомнил о себе Барри.
– Поешь, что найдёшь, – отмахнулась от него Аканта. – Всё равно надо всё доесть, чтобы с собой не тащить.
– Мам, а в торговом центре будет школа? – поинтересовалась Эвва, пока Аканта разогревала крупяные брикеты и лепила всем троим сэндвичи с вареньем и паштетом, больше ничего в холодильнике не нашлось.
– Гм… Не думаю, вряд ли.
– А где я буду учиться? Ты сама говорила, что образование – это важно.
– Ну-у… В виртуальной школе! Ты же всегда хотела. Как раз в торговом центре и купим всё необходимое, сразу как прибудем на борт. А пока, считай, что у тебя каникулы.
– Ура-а! – глазёнки Эввы радостно вспыхнули и тут же обречённо потухли. – Но у нас же нечем заплатить за ободок и…
– Будет чем, – уверенно заявила Аканта. – Мне завтра выдадут огромный аванс… Ешь давай и беги собираться.
На сборы ушло полдня, хотя всё их имущество уместилось с одном средних размеров чемодане, в большой сумке-кофре и двух рюкзачках… Социальная квартира обеспечивала всем необходимым, вплоть до посуды, бытовой техники и сезонной одежды. Безвозмездно! Но это лишь на полгода и главным условием было ничего оттуда не выносить-не забирать, отходы бросать в переработку, и, главное, за это время найти работу, а потом – либо плати, либо выметайся… И следующее жильё всегда хуже. Поэтому мать с дочерью переезжали из города в город, если Аканте не везло с работой, но, как правило, она нигде долго не задерживалась. А теперь ещё и Барри скитался вместе с ними. Но его, похоже, это устраивало.
А вот к грядущим переменам принц-вокка отнёсся настороженно. Пока Аканта металась по квартире в поиске забытых и завалившихся куда-нибудь вещей, кот-не-кот бегал за нею по пятам, слонялся из угла в угол и вопрошал:
– Это точно нормальное место?
– Не хуже других, – машинально реагировала Аканта.
– А ты внимательно изучила контракт?
– Да уж конечно! – Аканта закатила глаза. – Да где же этот… А, вот он!.. И там много платят…
– Я не люблю космос, мурр-мяв.
– Зато наконец-то пожрёшь досыта.
Похоже, этот аргумент перевесил все возможные риски.
Однако ночью все трое почти не спали. Аканта от волнения, Эвва в предвкушении новых впечатлений, а Барри… Ну просто потому, что предпочитал ночной образ жизни, как и большинство вокка.
А на следующее утро, Аканта с Эввой стояли собранные у причала перед взлётной площадкой на крыше небоскрёба и ждали своего шаттла, который должен был их забрать прямо оттуда в новую жизнь. Вместе с чемоданом, сумкой, двумя рюкзаками и кошачьей переноской. Барри уговорили залезть туда на время пути, чем он остался страшно недоволен, стучал хвостом и ворчал совсем не по кошачьи, но Аканта напомнила ему, что в звёздном потоке не все благоволят воккам и котам и часто норовят подёргать их за хвост.
ГЛАВА 2, в которой утро начинается не так, как хотелось бы
– … так ты не заяц?
– Нет! Я очень даже себе девочка! Видите? У меня и хвостика нет…
В тихий и безмятежный сон Аканты внезапно вклинился этот странный диалог… Беседовали явно двое… Один голос точно принадлежал её дочери, а вот второй…. Низкий, густой и слегка сипловатый…
– А уши?
– Да это, дяденька, просто шапка такая! На завязках…
«Ммм, Эвва снова напялила эту смешную заячью шапку и бегает по коридорам…», – в полусне проанализировала Аканта, зевнула и перевернулась на другой бок в надежде досмотреть очаровательнейший сон о…
– Девочка, все, кто находятся на борту этого судна нелегально, называются зайцами…
– Ой-ёй, дяденька! А вы тогда – волк?!
«Эвва!» – Аканта подскочила как ошпаренная, на полуавтомате схватила и напялила на себя комбинезон, в любом случае понадёжнее будет махрового халатика, и выскочила босая из спального отсека в передний, на ходу пытаясь пригладить непослушные волосы.
Кажется, она успела вовремя!
Потому что… Входная дверь в их каюту оказалась распахнутой, на пороге стояла Эвва, как есть в «заячьей» шапке, а перед ней возвышался громилоподобный субъект…
И куда Барри запропастился, спрашивается?! Почему не проследил?
– Доброе утро, мам! – Эвва обернулась с улыбкой, мотнув шерстяными ушами – испуганной она не выглядила, и снова обратилась к субъекту:
– А вы всегда такой лысый? Или нарочно депилировались?
– Эвва…
Откуда только слова такие берёт?!
Аканта на секунду растерялась, не зная, за что прежде всего отчитать дочь – за то, что открыла дверь незнакомцу, или за бестактность по отношению к этому самому незнакомцу. Ну хотя бы перед ним извиниться не помешает, на всякий случай, а то неизвестно, кого к ним принесло. Может, это какой-нибудь водопроводчик или электрик, а они вдруг соседей затопят или закоротят… Бывало такое уже…
Акка отодвинула дочь от дверного проёма, заняв её место и удивлённо моргнула, рассмотрев незваного посетителя.
Первое, он действительно был… Лишён какой-либо растительности на лице и голове, которая по гладкости напоминала яичную скорлупу и… Второе, через весь его череп от уха до уха протянулась металлическая дуга… А ещё, вязи похожих на татуировки подкожных микросхем на щеках, шее, кистях и предплечьях…
«Техноболик!» – догадалась Аканта, чуть не присвистнув.
Откуда он здесь?
Но моментально взяла себя в руки и постаралась вежливо улыбнуться.
– Э-э-э… Доброго… А вы кто?
Мысли лихорадочно завертелись.
«Надеюсь, контрактом не предусмотрено вживление всех этих техно-штук, а то уволюсь сразу. Надо бы всё же озаботиться переводом с керрасиданского».
Незнакомец блеснул неестественно оранжевыми глазами с чёрной окантовкой, кашлянул и ответил абсолютно без улыбки:
– Да, собственно… Я ваш непосредственный начальник.
– Ох…
А она тут стоит перед ним босая, лохматая и… Одной рукой Аканта протёрла глаза, другой поплотнее запахнула комбинезон.
«И который из начальников?»
– Глава службы безопасности.
Ну звездец!.. Она что, уже успела где-то облажаться? Или Эвва? Неужели… Барри?!.. А какой сегодня день? Все пункты договора стремительно пронеслись у неё перед глазами…
– Я тут как бы ненадолго, только передать вам это, – он протянул массивную пятерню со стальными наконечниками на большом и указательном пальцах. Аканта недоумённо пригляделась… На ладони у него лежал тонкий металлический диск похожий на древнюю монету.
– Эм…
– Это фиссор для вашего таблетта. Там всё, что нужно – должностные инструкции, координаты, локации, пропуск и многое другое. А ежели что забарахлит, то отнесите его к прогрАммерам, они заменят.
Вероятно, таких фиссоров у них тут как семечек.
Аканта кивнула, взяла диск и вопросительно уставилась на своего начальника. Надо первым делом выяснить, как его зовут и какие тут порядки.
– А вы всегда так?
– Что именно?
– Заявляетесь к своим работникам домой и вручаете фиссоры?
– Обычно нет, для этого существуют кадровики, но я проходил мимо и встретил в коридоре ребёнка…
Ну-ну!
– Это же ваш ребёнок? – он подозрительно посмотрел на Эвву.
– Мой.
Хотя, возможно, в этой ситуации следовало отпираться до последнего…
– Я и подумал, что будет лучше для вашей же адаптации, если вы заранее ознакомитесь с правилами… – он выразительно глянул на Эвву, которая с любопытством слушала взрослые разговоры.
Это что, такой толстый намёк на то, что её дочь плохо себя вела?
– Спасибо, – Аканта была предельно вежлива и хотела поскорее выпроводить громилу-техноболика, начальник он там её или нет.
Он кивнул.
– Жду вас завтра к рабочему времени на планёрке. А пока изучайте всё, присматривайтесь, обустраивайтесь…
«Мяв?» – из-под ног Эввы высунулась усатая морда.
«Нарисовался! – нахмурилась Аканта. – Помяни вокку и… И где же ты, спрашивается, раньше-то был? Ну почему именно сейчас!?»
– Так у вас ещё и питомец имеется? – громила чуть наклонил голову и вперился в Барри своими оранжевыми линзами-окулярами.
«Мырр-мяв! – вокка шмыгнул вглубь каюты, мастерски изображая кота и не дожидаясь пока его просканируют.
– Это ведь договором не запрещено… – неуверенно заметила Аканта, пытаясь вспомнить хоть какой-нибудь пункт, касающийся содержания домашних животных.
– Не запрещено, – подтвердил начальник. – Главное, чтобы это… существо…
– Кот, – подсказала Эвва.
– Кот… Не разбрасывал отходы своей жизнедеятельности за пределами вашей каюты.
– Не беспокойтесь, у него для этого лоток есть.
Аканта с облегчением выдохнула.
– Да, – техноболик отступил, собираясь уходить и словно вспомнил. – Я – Григо, можно и так ко мне обращаться, – и снова уставился на Эвву. – Школа откроется послезавтра…
– Здесь есть школа? – удивилась Аканта.
– Почему бы и нет… Другим сотрудникам тоже негде оставить детей. Правда, они все разных возрастов. Поэтому у нас расширенные программы детского развития.
– Прекрасно! – обрадовалась Аканта, запирая, наконец, за ним дверь.
«Уф!»
Она повернулась к своим «питомцам» и наткнулась на насупленный взгляд дочери. Эвва стояла, набычившись и сложив на груди ручки. Аканта с трудом сдержала улыбку. Выглядело комично…
– Ты обещала, что я буду учиться виртуально!
Аканта пожала плечами.
– Я же так мечтала!
– Одно другому не мешает… А я вот мечтала сегодня выспаться, но мне не дали…
В этот момент из санузла вальяжно продефилировал сердитый вокка.
– Питомец! – фыркнул он и бросил через плечо:
– Лоток?!
– Это такой кошачий туалет, лапусик.
– Да будь я даже обычным котом, всё равно туда бы не сунулся, я и так хожу на этот ваш… унитаз… Делая тебе одолжение, между прочим.
– Ну-у… Начальнику службы безопасности этого не предъявишь, – осадила его Аканта и, понимая, что поспать уже не удастся отправилась в кухонный отсек – делать себе кофе. А оба недовольных пускай обиженно подождут.
Но они не хотели ждать и тоже двинулись за ней, требуя внимания.
Акка зевнула, извлекла из чемодана свою любимую кружку с изображением галактики, бросила туда капсулу самозаваривающегося напитка и залила кипятком из термоса пищеблока…. По отсеку заструился умопомрачительный аромат кофе-бобов, лиссанского сливочного крема и пряных ореховых специй…
Эвва демонстративно достала из холодильника пакет сока и налила себе полный стакан… Акка, жмурясь от удовольствия сделала первый самый умопомрачительный глоток. Барри запрыгнул на столешницу и требовательно уставился на обеих.
– Мряв!
– Тут кроме нас никого нет, мог бы и по-человечески попросить, – вздохнула Аканта, выуживая из шкафчика поилку. Эвва добавила соку и туда…
– А объясни-ка мне, дочь, зачем ты с утра пораньше слиняла из каюты?
– Ты дрыхла без задних ног, а я скучала.
– И почему это Барри тебя не развлекал?
– Я – вокка, а не клоун вам! Муррр!
Вот так, их маленькая, но дружная семья встречала очередное, на этот раз, условное утро, рассиживая за столом, и по-своему отмечая начало новой жизни. И если бы кто-то заглянут к ним в каюту и узрел своими глазами, как золотистый кот восседает на стуле, держит поилку обеими лапами и облизываясь пьёт из неё сок, то он бы наверняка грохнулся в обморок.
«Хорошо, что я заперла дверь на замок, – любуясь этой умиротворённой картинкой подумала Аканта. – Пока кто-нибудь ещё не припёрся из начальства».
ГЛАВА 3, где Акка, Эвва и Барри устраиваются на новом месте и заводят разные полезные и не очень знакомства
Вообще-то, она конкретно не выспалась. Прибыли они вчера уже поздно, пока мало-мальски разобрали самые необходимые вещи, приняли душ… Накормили Барри. Аканта с Эввой поужинали в шаттле, там еду разносили, а вот вокке пришлось довольствоваться кошачьим кормом, вернее, сухариками со вкусом ветчины, замаскированными под кошачий корм. Признаться, Аканта рассчитывала на этом самом шаттле и подремать, пока они летели, но сначала ей всучили жутко нужную анкету, которую требовалось немедленно заполнить свежеустроенным сотрудникам… Ну ладно, по словам проекции кадровика это «обуславливало подбор жилья и обеспечивало удобный график работы в силу индивидуальных особенностей каждого индивидуума…». Хотя Аканта считала этот вопрос решённым – двое через двое. Однако всё прилежно заполнила и даже в графе о детях честно поставила плюсик…
А после, их неугомонная соседка через проход, взбудораженная удачной передачей персональных данных, не иначе, всю дорогу болтала о том, как им несказанно повезло найти работу в таком чудесном месте как МЗТРЦ, мол, многие грезят всю жизнь там вкалывать, а вот ей, в отличие от многих, подфартило….
Все уши прожужжала! И спать мешала своей трескотнёй. Аканта нарочно её запомнила, с дальним прицелом – выяснить по прибытии, что же за супер-пупер у неё там должность, что так не терпелось восторгаться на весь салон и посвящать в это остальных наёмных работников, которые, судя по их постным рожам, её восторгов не разделяли.
Но сегодня уже не до сна, надо воспользоваться предоставленным компанией временем на адаптацию и ориентацию. А то завтра как раз на пост заступать…
После двух кружек кофе и бодрящего душа, Аканта преисполнилась энергией и радостно скомандовала:
– Так! Сейчас мы обследуем наш новый дом, начиная с каюты…
– Ты же обещала, что мы по магазинам пойдём, – напомнила ей Эвва, догрызая последнюю пачку печенья напополам с Барри, – и ободок мне купим, – не преминула намекнуть.
– А я о чём? Обязательно пойдём… Если аванс уже дали. Но исследование всегда начинается с ближнего окружения и хорошего завтрака. Купим продуктов, прошвырнёмся до приличного кафе…
– Помнится, ты мне обещала, что я пожру досыта, – встрял вокка, – а собираешься нажраться сама.
– Не переживай, прежде всего мы возьмём еды для тебя, да из кафешки чего-нибудь вкусненького прихватим.
– Мр-ну…
– А для начала, давайте как следует осмотрим нашу каюту и обустроимся.
Вчера им на это сил не хватило. После душа и кормёжки Барри остатками сухпайка из шаттла, Акка с Эввой завалились спать на единственную кровать в спальном отсеке. Барри упал там, где поел, кажется…
И даже первичным осмотром Аканта осталась довольна. Просторная каюта состояла из четырёх отсеков – передний, который она назначила прихожей, с двумя шкафами для одежды, хозинвентаря и прочего барахла. В одном из них нашёлся комплект униформы охранника, а в другом робот-уборщик с пультом и портом. И Акка поставила его на подзарядку.
Из прихожей вели три портала – один в совмещённый санузел с ванной, другой – в спальный отсек с широкой двуспальной кроватью, столом, комодом и вешалкой с полками. И третий – в отсек побольше, объединяющий в себе кухню с пищеблоком и холодильником и гостиную с панорамным иллюминатором. Он даже делился при необходимости раздвижной перегородкой из матового стекла, а все три арки закрывались при желании дополнительными переборками.
Каюта по функциональности и площади явно была рассчитана на двоих, однако детская кровать отсутствовала. Аканта сперва озадачилась, а потом…
Впрочем, здесь и так мебели полно – стеллажи, тумбы, три стола и два из них с инфо-блоками, стулья, табуреты, кушетка, компактные кресла и диван. Поэтому Аканта решила не заморачиваться, спальню переквалифицировала в детскую, а себе облюбовала гостиную с диваном. Диван к тому же раскладывался, и кушетка перед панорамным иллюминатором – как ещё одно спальное место. Да и Эвва пришла в восторг от такой расстановки, и счастливая принялась украшать свою комнату картинками и размещать на стеллажах немногочисленные игрушки.
– А за столом я буду делать уроки, – рассуждала она, – хотя в ободке можно учиться даже лёжа кровати.
Разложив вещи, убрав чемоданы и переноску в шкаф, и придав каюте более-менее жилой вид, Аканта огляделась, удовлетворённо улыбнулась и объявила:
– А теперь на экскурсию!
Предварительно, вставив фиссор в таблетт, она изучила схему торгового центра.
Всё, на первый взгляд, казалось до предела просто. Космический корабль класса лайнер конфигурацию имел протяжённую, многоярусную и весьма незатейливую. Но это лишь снаружи, а внутри… Впрочем, по всему торговому центру располагались транспортные узлы и лифты курсировали во всех направлениях – вверх, вниз, по горизонтали и по диагонали. Также, для удобства, лайнер был разделён на сектора и отсеки. Вспомогательные помещения и жилые каюты для персонала находились, как водится, на корме, откуда легко было добраться куда угодно…
Аканта подробно изучила все локации, оно же и для будущей работы полезно, отыскала самое подходящее, на её взгляд мамы с ребёнком, кафе (а всего их насчитывалось три, плюс ресторан на верхней палубе центрального сектора, а ещё служебная столовая, не считая кондитерской), взяла Эвву за руку, и они отправились осваивать новые горизонты пропитания.
Барри, разумеется, остался дома и тут же блаженно развалился на кровати и захрапел, пробубнив в полудрёме:
«Пожрать принесите».
Аканта за него не волновалась, она знала, что вокка могут по нескольку суток обходиться без пищи и воды. Поэтому, первым по курсу стал не супермаркет, а кафе с милым названием «Звёздный Единорог». Путь в капсуле лифта с удобными мягкими откидными скамеечками занял всего-то пару минут. Только вошли, сели, поехали, а уже остановились и вышли… Надо сказать, что откидные сиденья Эвве очень понравились, настолько, что она хотела ещё покататься, но Аканта уговорила её отложить это занятие на потом, упомянув кондитерскую…
«Ох, какой же дикий у меня ребёнок, – уныло размышляла она, пока они шли от лифта к маячившей впереди галерее, манящей яркими огнями, – ну какая я после этого мать… Ничего, это мы исправим!»
– Мама! Смотри! – Эвва вырвалась вперёд, Аканта спохватилась и бросилась за ней, поймав за капюшон курточки в последний момент. У неё аж сердце подпрыгнуло… Не успей она вовремя и дочь бы наверняка выпала с приличной высоты и бортик бы её не удержал.
– Эвва! – она прижала к себе дочь, а та отчаянно пыхтя вырывалась, не понимая, что маму так напугало, ведь вокруг такая красота.
– Ну, мам! – возмущалась она. – Глянь!
– Не беспокойтесь, – раздался за спиной у Аканты чей-то приятный мягкий голос. – Все ярусы окружены силовым полем, несчастные случаи исключены, ваше дитя не выпадет.
Не выпуская Эвву из рук, Аканта резко обернулась, задвинув её себе за спину – сработал инстинкт, не иначе, и у неё… Не то, что бы челюсть отвисла и глаз выпал, а случился неконтролируемый выброс мозга с последующим коллапсом… И было от чего, вернее, от кого…
Перед ней стоял фантастический красавец, настолько, что с трудом верилось в его существование… Ведь это прерогатива лишь манекенов-моделей голографического происхождения… Но всё в нём, от его чёрных волос, зачёсанных в стиле художественного беспорядка, невероятно выразительных глаз, лёгкой небритости и крутой кожаной куртки… Выглядело неимоверно прекрасно! До того чересчур, что в голове у Аканты тотчас зажглась и замигала тревожная лампочка-сирена:
«Биип! Биип! Опасность в мужской степени!»
Мозг тотчас свернулся на место и сгруппировался…
– Извините, – пробормотала она дежурное слово на все времена и ситуации.
– Наслаждайтесь осмотром, – он улыбнулся, слегка поклонился и… Своей обалденной улыбкой чуть не выбил у неё палубу из-под ног снова, но…
– Ма-ам! Да посмотри же!
Аканта отвернулась, чтобы увидеть то, на что упорно показывала её дочь и наткнулась на очередное потрясение… То, что она поначалу приняла за искусственное освещение… Гигантские цветы, сверкающие всеми цветами радуги, пышно произрастали в центре торгового зала… Точнее, фонтанировали.
– Ма-ам, – потянула её за руку Эвва. – Идём вниз, поглядим откуда они растут…
Аканта сверилась со схемой… Этот пресловутый «Единорог» как раз где-то там внизу на первом этаже торгового зала… И непроизвольно обернулась… Никого позади неё уже не было, словно этот внезапный незнакомец и его голос ей привиделись… Что ж, и к лучшему, хотя если он тоже из охраны…. Не очень-то ей улыбалось работать рядом с таким красавчиком. Жутко отвлекает. Впрочем, она же «Аканта-закалённый металл», во всех отношениях…
– Мам!
– Идём, – Акка вздохнула и вместе с Эввой направилась к лестнице. Ну почему они не спустились на лифте на пару ярусов ниже? По пути Эвва задавала миллионы вопросов о цветах:
– А что это за растения? Они настоящие или голограмма? А их когда-нибудь выключают?
Ясно дело, Эвва никогда не видела таких, поскольку не бывала в системе Керрасидана. Впрочем, Аканта тоже, но она знала… А чего ещё можно ожидать? Если владелец МЗТРЦ – керрасиданец. Да много чего ещё и далеко не такого безобидного и восхитительного как фосфониты – светящиеся водяные цветы, скорее, наоборот…
Аканта терпеливо отвечала на вопросы дочери, а та искренне радовалась, что оказалась в таком необычном и интересном месте. Надолго ли?
Затем Акка показала Эвве резервуар с керрасиданской водой, откуда и росло это чудо, или правильнее сказать выплёскивалось… Его стебли поднимались так высоко, что бутоны доставали до самого верхнего яруса и…
Сюрприз! Искомая кафешка приветливо завлекала вывеской, украшенной однорогой лошадью, прямо напротив этого «клумбофонтана».
И там их встретили очень радушно… Впрочем, радости поубавилось, когда Аканта предъявила удостоверение сотрудника, но их с дочерью всё же не отказались обслуживать со скидкой… Тем более кроме них двоих больше посетителей не наблюдалось. И пока они ждали свой заказ, и Аканта раздумывала, что может стоит поискать другое кафе, ведь отсутствие ажиотажа своего рода показатель для таких заведений, к ним за столик присела незнакомая девушка.
– Можно? – с улыбкой поинтересовалась она.
«Нельзя! – чуть на брякнула Аканта, но заметила на плече у незнакомки бейджик с аббревиатурой «МЗТРЦ». Такая же красовалась и на её униформе, в отсутствие эмблемы. Поэтому она прикусила язык, кивнула и спросила:
– Вы сотрудница?
– Как и вы, – ответила девушка.
– Откуда…
– Работаю в кадрах, по совместительству, а ещё управляю магазинчиком в соседнем зале, – она подмигнула Эвве и протянула ладонь для рукопожатия Аканте. – Ксади.
– Очень приятно…
– Взаимно.
И в этот момент на робо-подносе вплыл их завтрак, а Ксади заказала себе через приложение цифролика только молочный коктейль.
ГЛАВА 4, где Акка и Эвва отправляются, наконец, по магазинам в обществе своей новой знакомой.
– Да, кстати, в дальнейшем советую вам питаться в другом месте, – заметила Ксади, потягивая через трубочку напиток в высоком стакане. – Цены тут реально конские. Вполне соответствуют названию, – она хмыкнула и закинула в рот розовую зефирку.
– Я воспользовалась скидкой, – Аканта пожала плечами, наблюдая, как Эвва за обе щеки уминает клубничный пирог со взбитыми сливками.
– И, дай угадаю? Они все сразу разбежались и тебе достался самый медленный официант.
– А сперва казались такими приветливыми…
– Ещё бы! Боятся, что их закроют, если клиенты напишут жалобу или за аренду будет нечем платить…
– Ну-у… Судя по обилию посетителей… Удивляюсь, как они до сих пор держатся на плаву.
– Так это ещё новый шоп-тур не начался. А в принципе, дело не в этом…
– А в чём? – Акка насторожилась.
– Видишь ли, хозяева ТЦ объявили недавно, что трёх кафешек для одного космического торгового центра многовато и, мол, самое неэффективное заведение когда-нибудь прикроют… Вот они и лезут из кожи вон.
– Гм… Так это правда?
– Да что ты! Нет, конечно. У владельцев такой своеобразный способ стимулировать арендаторов.
– Тогда вдвойне жестоко.
Впрочем, чего ещё ожидать от керрасиданцев.
– Зато конструктивно…
– С сотрудниками так же поступают?
– О, нет, совсем нет. Владельцы вполне себе милая пожилая пара и заботятся о своих работниках…
Слово милые в контексте керрасиданцев прозвучало слишком неправдоподобно. И Аканта, дабы не сболтнуть лишнего, сделала вид, что чрезвычайно увлечена омлетом с овощами и ветчиной, а заодно проверила через таблетт не поступил ли аванс. И открыв приложение со счетами, невольно округлила глаза.
– Вот видишь, – с игривым смешком заметила блондинка, – я же говорила, очень милые и очень щедрые…
– А откуда ты…
– Так сегодня же день аванса. Чему тут ещё удивляться?
Да как бы многому! Надо бы с этой всезнайкой поосторожнее…
Ладно, поскольку аванс выдали, то можно и по магазинам прогуляться.
– Эвва, доедай, пора на шопинг.
– Ур-ра! – дочь с радостным воплем схватила чашку с какао.
– Не захлебнись только, пей маленькими глоточками, успеем.
Аканта бросила взгляд на стол – не забыла ли чего и спохватилась. Под влиянием новых знакомств и впечатлений, она чуть не забыла о Барри. Выудила из салфетницы кипу салфеток и принялась заворачивать туда специально заказанные для вокки булочки с остатками запеканки и запихивать всё это в рюкзак. Наблюдая за её действиями, Ксади поперхнулась.
– Кхе-кхе… Тебе так понравилась единорожья кухня?!
«Или вы настолько оголодали?»
И пока Аканта соображала, что на это ответить, Эвва с детской непосредственностью выпалила:
– Это для нашего котика.
– О-у! Так у вас котик! И он что, питается этим? – Ксади скривилась.
– Ну-у… У него довольно необычные вкусовые пристрастия, – выкрутилась Аканта.
– О, кстати, здесь неподалёку прекрасный зоо-бутик. Купите там вашему котейке отличный корм, и он даже и не посмотрит на этот фаст-фуд.
– А мы как раз идём по магазинам! – с улыбкой подхватила Эвва.
– Ой, слушай, поскольку ты всё тут знаешь, посоветуй нам, где можно купить ребёнку ободок для виртуальных занятий.
Аканта спросила в основном для того, чтобы отвлечь новую знакомую от разговоров о коте, который вовсе не кот.
И Ксади неожиданно воодушевилась.
– Супер! Ты как раз обратилась по адресу. Конечно в моём магазине. И я вас провожу.
Надо же… А глядя на эту девушку, скорее представляешь её в бутике модной одежды или элитной косметики, но… Внешность зачастую бывает обманчива.
– Я готова! – Эвва поставила пустую чашку на стол и вскочила. Аканта еле успела вытереть коричневые усы от какао на её сияющей мордашке последней чистой салфеткой.
Она расплатилась через таблетт и будущие шопоголики покинули это очаровательное заведение наперегонки с голограммами скачущих по лужайкам единорогов.
И Ксади устроила им целую экскурсию по торговым залам. Всего их в этой части торгового центра оказалось три – три огромных овальных анфиладных многоярусных пространства. И если в центральном произрастал керрасиданский фонтан из экзотических водяных цветов, то в двух других посередине располагались киоски и высокие стеклянные колонны непонятного пока назначения…
– Но здесь всё очень дорого, – сразу предупредила блондинка. – Вам никаких скидок не хватит, рассчитано на богачей из премиум-класса.
– А тут имеется эконом? – тотчас озадачилась Аканта, тревожно поглядывая на Эвву, но девочка, очарованная светящимися летающими пузырьками, пропускала их разговоры мимо ушей.
– Разумеется… И кафе, и магазины – в других секторах лайнера. А ещё детский развлекательный центр и… взрослый. У тебя на схеме всё отмечено… Введи код сотрудника.
– Э-э…
– Он в инструкциях на фиссоре… О, вот мы и пришли…
Они остановились перед расцвеченными огнями витринами, украшенными узорами из микросхем.
– Добро пожаловать, – пригласила их Ксади. И едва они попали внутрь, у обеих глаза разбежались от выставленных повсюду электронных игрушек и устройств. А как только Аканта узрела ценник… Рука сама потянулась к таблетту.
– Я сделаю вам большую скидку, – пообещала блондинка, отодвигая в стороны приветливо атакующих их роботов-консультантов в виде 3D-смайликов. – Семьдесят процентов… Отдел с ободками вон там… Самые новейшие модели.
Если бы Аканта в них что-нибудь понимала!
Выяснилось, что в ободках разбирается Эвва. И пока её мать растерянно таращилась на мигающие яркими индикаторами выставленные в качестве образцов широкие обручи и полуобручи, дочь уверенно протянула руку и достала с полки внушительную коробку.
– Вот этот!
Увидев, что несёт Эвва, Ксади даже присвистнула.
– Превосходный выбор! Но… Предлагаю купить в рассрочку. Иначе, весь аванс на него потратите, даже со скидкой…
И Аканта скрепя сердце согласилась. Можно было, наверное, и подешевле найти, но… Чего не сделаешь ради дочери!? И её образования… Видя полные счастья и надежды горящие глазёнки Эввы, Аканта сдалась и оплатила треть стоимости прибора. Вздохнула и спросила:
– А можешь заодно порекомендовать супермаркет?.. Поэкономичнее.
– Не вопрос, – улыбнулась Ксади. – Я и сама там отовариваюсь.
Таким образом, после покупки ещё и необходимого минимума продуктов в действительно весьма недорогом гипермаркете, поход по магазинам на сегодня можно было считать законченным, а щедрый аванс почти потраченным.
ГЛАВА 5, в которой Аканта выходит на работу в свой первый рабочий день
И она даже не проспала! Что уже само по себе можно было считать достижением.
– Мам, а в школу я сама пойду? – спросила Эвва за завтраком.
– Точно!
Школа-то завтра, а у неё двое через двое…
Аканта стукнула донышком кружки, из которой так и не допила условно-утренний кофе, о столешницу. Во рту тотчас образовалась вязкая горькая слюна.
– Мне бы не хотелось… – пробормотала она.
– Чего? – дочь вытаращила глазёнки.
– Чтобы ты шла туда одна…
– Но я же всё равно буду туда ходить одна, я уже взрослая, мне восемь, – приосанилась Эвва, а Барри скептически фыркнул.
– В свой первый же день… Нет! – Аканта решительно хлопнула ладонью по столу. – Прежде, я хочу убедиться, что эта школа тебе подходит.
И там не учатся отпрыски керрасиданцев…
Аканта тряхнула головой.
– И познакомиться с учителем… Решено! Первый день ты пропустишь.
– А это не засчитают за пропуск? – заволновалась Эвва.
– Не думаю… Ничего страшного. Это же не обычная типовая школа…
– Ладно, – Эвва пожала плечами, допила сок и отправилась к себе – осваивать ободок, всем своим видом демонстрируя, что... Виртуальное образование – занятие куда более интересное и увлекательное, чем походы во всякие там школы.
Аканта вылила недопитый кофе в дезинтегратор и задумчиво уставилась на Барри, который сидя на столе увлечённо доедал из миски сосиску. Когда ему надо, вокка прикидывался немым, слепым, глухим и невидимым, а вот когда не надо…
– Ты же присмотришь за Эввой, пока я на работе?
– Умум… – Барри сперва дожевал и проглотил последний кусочек, облизнулся и лишь тогда соизволил ответить. – А то ж… Мррр… Чем мне тут ещё заниматься.
Аканта вздохнула. Когда они жили на планете, вокка частенько выгуливался сам по себе, а здесь… Ну где ему тут гулять? По палубам торгового центра? По тёмным закоулкам? Там же ни одного нормального кустика… А растения в кадках и фонтанах… Чревато! Впрочем… В ТЦ же вроде какой-то парк есть, как она вычленила из бесконечной трескотни Ксади за наполнением тележек в супермаркете. Или оранжерея, или ботанический сад… Поскольку вся планета вокки – это дикая природа без малейшего намёка на урбанизацию, а космос он ненавидит… Хотя, конечно, странно. Барри управлялся с электроникой и прочими прибамбасами современной технократической цивилизации как жонглёр с шариками, а учитывая, как и где они встретились… Но с растительностью на космическом лайнере и правда туговато, пусть и сублимированной…
– Знаешь, что, – неожиданно придумала Аканта, – я нашла тебе интересное занятие!
Барри подозрительно прищурился.
– И какое же?
Аканта порылась в недрах шкафа и вытащила оттуда каменюку в тканевом чехольчике.
– Вот, – она извлекла договор из чехольчика, покрутила им перед носом у вокки и положила на стол. – Там нужно кое-что перевести… э-э, мелким шрифтом.
Да-да, она помнила, что должна отнести эту штуковину в отдел кадров, чтобы её там убрали в какой-то сейф, но Аканта не доверяла кадровикам и запертым сейфам, а потому решила с этим повременить, надеясь, что сие не противоречит правилам.
– И что это за кряковина? – шерсть на загривке у Барри слегка взъерошилась.
– Мой контракт с владельцами МЗТРЦ. Тебе понадобится декодер?
– Обижа-аешь, – протянул Барри.
Точно, она и забыла, что вокки – полиглоты.
– Переведёшь?
– Да-мурр…
Аканта выдохнула.
– А что я получу взамен, мрр?
Аканта закатила глаза. Рано она выдохнула и теперь обречённо вздохнула.
– Разрешаю тебе целыми днями валяться на моей кровати.
Барри нарочито громко и презрительно фыркнул, тем самым показывая, что для валяния где и как ему заблагорассудится особого разрешения ни от кого не требуется.
– Ну хорошо, хорошо… Чего ты хочешь?
– Воспользоваться инфо-блоком.
– Да без проблем! – Аканта выдохнула снова с удвоенной силой.
И всего-то?
– А ещё иногда выходить проветриться…
Вот же ж крякство!
С этим посложнее придётся… Но нельзя же такому вольному существу как вокка постоянно сидеть взаперти, как ни крути.
– Хорошо, но только, чтобы тебя никто не видел.
– Договорились.
Аканта включила инфо-блок, хотя была уверена, что Барри и с этим бы легко справился самостоятельно, и заодно показала вокке, где лежит пульт от робота-уборщика. Барри скривил морду, но обещал поддерживать чистоту в её отсутствие.
– Можешь на нём и покататься, – умаслила его Аканта перед уходом. В ответ Барри показал зубы и развернул на экране схему ТЦ, умело орудуя лапками. С когтями…
Аканта облачилась в форму охранника, поцеловала дочь на прощанье и с сожалением выскочила за дверь, не забыв её тщательно запереть. Впрочем, ухода матери Эвва, кажется, даже не заметила, увлечённая виртуальным образованием.
По дороге, Аканта успокаивала себя тем, что она всё же хорошая мать. Зарабатывает им на жизнь, купила дочери полезную развивающую игрушку, оставила полные еды холодильник и шкаф, аптечку и… Даже няню нашла своему ребёнку… А ну и что, что вокка не человек. Зато биологический вид, некоторые вообще своим детям роботов заводят или пауков…
К собственному удивлению, на работу Аканта не опоздала. Наоборот, даже пришла заблаговременно. На самом деле, её смена начиналась только через час, но перед этим объявили планёрку. Сообщение от Григо брякнулось ей на таблетт как раз перед завтраком. Повезло, что она ещё и встала пораньше!
Отсек для проведения общих сборов команды безопасности и планёрок почти пустовал. Аканта плюхнулась на одно из пластиковых кресел, стоящих в пять рядов с проходами по восемь штук в каждом перед полукруглым металлическим столом, и огляделась. Помещение как помещение… Обтекаемое, за счёт сглаживания острых углов, просторное, с панорамным экраном, освещённое настенными светильниками полусферами. Что-то вроде конференц-зала…
Через проход от неё сидел ещё один безопасник и листал таблетт, не обращая никакого внимания на вновь прибывшую. Да и Аканту он никак не заинтересовал. Зато её внимание привлёк другой сотрудник… В первую очередь тем, что просто стоял у переборки с закрытыми глазами, расставив ноги в массивных ботинках на ширину плеч… А во вторую, им оказался ещё один техноболик. Выглядел он моложе Григо и навороченнее, чем его коллега, в плане приспособ-металлюг. Микросхемы мерцали у него на щеках, на лбу и даже на подбородке, а металлические дуги и стержни создавали вокруг головы и шеи нечто вроде каркаса-воротника…. Охренеть можно! Как он со всем этим спит?
– О, привет!
Не успела Аканта отойти от предыдущего потрясения, как её поприветствовало новое. Буквально.
– Ты уже здесь, – радостно улыбнулась Ксади, заходя в отсек и усаживаясь рядом с ней. В отличие от остальных, она была одета так же, как и в их первую встречу, то есть явно не в форму охранника.
– Привет… А ты что тут делаешь? Отдел кадров тоже участвует в планёрке?
– Не-а, – подмигнула ей Ксади. – Я тут по совместительству.
– То есть?
– Кто-то вроде секретного агента, – доверительно сообщила ей новоявленная коллега.
Да уж, никто бы не заподозрил в ней сотрудника службы безопасности. И тут Аканту осенило!
– Значит, ты предварительно тайно прощупываешь новые кадры?
Хитро…
Ксади усмехнулась.
– Верно мыслишь… Ну, иногда приходится, по долгу службы.
– Так встретились мы в центре не случайно?
– Почти… Просто удачно совпало. Не обижайся, это моя работа и она не мешает нам дружить.
Ну-ну… Аканта не понаслышке знала, чем порой заканчивается подобная дружба…
– А магазин? Прикрытие?
– Ну нет! Сопутствующий бизнес. Грех было бы не воспользоваться всеми возможностями МЗТРЦ при наличии капитала. Контрактом не возбраняется.
Ага, только ключевое здесь – капитал, а не контракт.
– И потом, так я всегда в самой гуще шоппинга, как владелец бутика и продавец, никто и не заподозрит во мне охранника…
Словно мысли Акантины прочитала!
– Я полагал, что все уже в сборе, – вместо приветствия заявил Григо, размашистым шагом входя в планёрную. – Хотя, новые сотрудники на месте, – он одобрительно кивнул Аканте, и она кивнула в ответ. – А где остальные?
– Тут я! – влетел следом за ним щуплый гуази с эмблемой прогрАммера на куртке.
– У нас ещё пять минут, – сообщила высокая дама в лётном комбинезоне, стаскивая на ходу шлем, окинула взглядом сотрудников и недовольно поджала губы, встретившись глазами с Григо.
– А где Руфус? – деловито обратился к ней начальник.
– На задании… – расплывчато ответила дама, водрузила шлем прямо на стол, пригладила короткие волосы и устроилась в первом ряду, закинув ногу на ногу.
Что ж… Обычная такая рабочая обстановка… Наверное.
Аканта смотрела во все глаза, слушала и запоминала. Вскоре явились ещё два охранника в форме. Они ничем особо не выделялись и сели в последнем ряду, так что Аканта даже не заострила на них внимания. Вернее, её обнадёжило то, что ни один из её коллег не был керрасиданцем. Если, конечно, этот загадочный Руфус не из этих… Впрочем, вряд ли среднестатистический керрасиданец опустится до такой работы и в принципе до работы… Но тут Григо включил панораму торгового центра и размышлять об этом стало некогда.
– Максимально соберитесь, – начальник выглядел предельно серьёзным, а схемы в его висках мигали.
Все как по команде сосредоточились, даже молодой техноболик уселся на место, попутно бросив на Аканту заинтересованный взгляд.
– Завтра нам предстоит открытие очередного шоппинг-сезона, – продолжал Григо. – Принимаем на борт новые группы шопоголиков и прочих шопинг-туристов...
Планёрка началась!
ГЛАВА 6, в которой Аканта активно осваивает новое место службы и сталкивается с неожиданными сюрпризами
– Что это? – она во все глаза разглядывала помещение сферической формы, наполненное блестящими пузырями-сферами меньших размеров. Аканта пыталась их пересчитать, но всякий раз получалось новое число.
– Пультовая, – спокойно пояснил прогрАммер гуази, которого приставили к новой сотруднице в качестве проводника и временного куратора, дабы ввести в курс дела.
ПрогрАммер взмахнул ладонью и ближайший к ним пузырь подплыл к арке входа. На его ровной гладкой поверхности тотчас образовался овальный провал.
– Залезай, – пригласил туда Аканту коллега, но сам не полез. – Сейчас настрою его на тебя.
– Э-ээ, но…
– Какие-то проблемы? – гуази деловито пощёлкал сенсорами на своём таблетте. – Ты случайно не испытываешь фобии закрытых тесных пространств? Но уверяю тебя, что…
– Никаких проблем, но… Я думала, что буду работать в торговом в зале.
– В целом – вчерашний день, – усмехнулся прогрАммер и кивнул, – но в своё время, да – на дежурстве, ещё не скоро, – и увлечённый настройками, туманно добавил:
– Сегодня там наши неразлучники.
– Кто?
– Парочка… На заднем ряду сидели.
– Близнецы?
– Не, Михей и его клон. Скоро познакомишься… А завтра мы все в зале работаем, кроме Руфуса, туристов встречаем…
– А в чём ты хотел меня заверить?
– В том, что тесно тебе не будет, а даже наоборот… Да залезай уже, я всё настроил.
Пригнув голову, Аканта заглянула в пузырь и окунулась в мягкий полумрак, который тотчас сменился мерцанием многочисленных экранов… Вернее, изнутри оболочка сферы целиком представляла собой экран, а в центре располагалось внушительного вида кресло. Аканта не без опаски забралась в него…
Ух ты! Мягкое… Она прямо-таки утонула в нём и кресло сразу подстроилось своими конфигурациями под её тело… И оно двигалось – вращалось, наклонялось, опрокидывалось, управляясь от малейших прикосновений. Аканта разобралась как его стабилизировать – методом тыка, цепляясь за подлокотники и упираясь ногами в подножку.
– Всё теперь управляется с твоего таблетта, – подсказал прогрАммер. – Я установил эффект присутствия и активировал фантома…
– Кого?
Гуази терпеливо вздохнул.
– Проекцию цифровой копии… Она там, типа, разгуливает, а ты сидишь тут – реагируешь и корректируешь. Так понятнее?
– Определённо, – в тон ему ответила Аканта.
– Ну лады… Сейчас всё запустится. Только не ори с непривычки.
– Не буду, – пообещала Аканта, не уверенная в своём обещании.
– Ладно, я пошлёпал, а ты, если чего понадобится, нажми эту жёлтую кнопку и я появлюсь.
– Ты или твоя проекция?
– Не важно, – он уже отвернулся, чтобы уйти.
– Постой, – остановила его Аканта. – А если там что-то случится, я смогу как-то повлиять отсюда?
– Конечно! И даже предотвратить. На этом всё и строится. Цифровой код охранника просчитывает алгоритмы заранее и включает предостерегающий сигнал, для тебя разумеется, а не для правонарушителей.
– Как это работает?
– Например, некто вознамерился разбить витрину, вибро-датчики тут же считывают его намерения по текущей идеомоторике и передают на пульт, а твой фантом оказывается в нужном месте и…
У Аканты разом вспотели ладони. С такими технологиями она ещё не взаимодействовала. Гуази уловил её настроение и снисходительно заметил:
– Не бойся, сегодня у тебя испытательный день, приноровишься, да и покупателей ещё нет, происшествий не предвидится, разве что случайно что-то разобьётся…
Утешив новую сотрудницу таким образом, он всё же удалился, ободряюще подмигнув ей, а она осталась осваивать полигон.
«Ну что ж, – подбодрила Аканта саму себя. – Поехали! И не такое преодолевали».
Кроме того, в остальных пузырях тоже сидели охранники. По словам того же прогрАммера, каждый отвечал за свой сектор, а сам он осуществлял общую цифрофизацию и устранял сбои. Аканта не собиралась в первый же день упасть в грязь лицом, демонстрируя свою беспомощность и решительно надавила «Пуск»… В первую секунду пространство вокруг словно взорвалось и понеслось на неё… Аканту слегка замутило. С непривычки она зажмурилась и часто задышала. Потом заставила себя открыть глаза и выровняла дыхание…
Вот что значит – эффект полного присутствия!
Аканта стояла посреди торгового зала и одновременно наблюдала, как она там стоит, чуть-чуть покачиваясь с пятки на носок… Точно, вот здесь переключатель вида «от первого лица». Но пусть пока «от третьего». Так даже интереснее, смотреть на себя со стороны…. Фантом находился в одном из трёх залов, но без клумбофонтана, с киосками. Аканта огляделась… Пока что тут было относительно пусто и не ходили толпами покупатели. Хорошая возможность просто побродить и осмотреться…. Так, надо понимать, этими красными пунктирами отмечены пределы её участка… Но при этом можно заворачивать куда угодно, обходя свои владения и не только…
Ой! Аканта, а вернее её фантом, едва не налетела на другого охранника в форме. Им оказался второй техноболик… Тот отсалютовал ей, приложив соединённые вместе указательный и средний палец к виску и отправился восвояси…
А он настоящий или тоже фантом? Как разобраться?
Но Аканта решила больше не нарушать границ, опасаясь опять с кем-нибудь столкнуться и занялась изучением должностных инструкций… Половина условного дня пролетели незаметно, и она вполне освоилась в своей пульто-сфере. И настолько увлеклась перемещениями, что уже поглядывала в сторону боковых ответвлений, ведущих в неведомые глубины МЗТРЦа… Но её путешествие прервалось настырным миганием зелёного огонька в правом верхнем сегменте пузыря.
– Перерыв на обед! – перед ней возник полупрозрачный фантом прогрАммера.
Аканта с непривычки вздрогнула, но он тут же пропал, и она провела по подлокотнику, создавая отверстие в оболочке и выбралась наружу… Голова с непривычки кружилась, ноги подкашивались, а гравитация подводила…
– Ничего, привыкнешь, – невесть откуда вязавшаяся Ксади повторила слова гуази и подхватила Аканту под руку. – Идём, у нас полчаса на перекус.
Обедали здесь же в кухне-столовой – буквально в соседнем отсеке, уставленном столиками, шкафчиками, кофе-аппаратами и пище-блоками. Сюда доставляли готовую еду, но можно было принести свою из дома, положить в холодильник и потом разогреть. Аканта об этом не знала… Впрочем, ей вполне хватит и доставки, тем более это бесплатно, а халява всегда халява… Каких-то особых предпочтений в еде Аканта за собой не замечала. Вернее, она ела всё! Зато высокий светлокожий и голубоглазый блондин за столиком, куда они приземлились вместе с Ксади откупорил пластиковый контейнер, распространяя по отсеку аромат чечевичного рагу и овощами и принялся так аппетитно его уминать, закусывая лепёшкой в салате, как будто поглощал шашлык, сочащийся соусом кари-нари…
Аканта сглотнула голодную слюну.
– Руфус – вегетарианец, – заметила Ксади, шурша своей коробкой с кребо-лапшой.
Так вот он какой – этот загадочный Руфус… Красавчик.
– Кому какое дело, – с лёгкой укоризной ответил блондин и улыбнулся Аканте. – Мне-то вообще без разницы, кто что ест.
И вновь занялся своей чечевицей.
Аканта кивнула ему в знак поддержки и развернула свой обед… Надо же! Грибной суп в стакане, сэндвич с рыбным паштетом и сырно-мясная тарелка. Это было первое, что она ухватила с общего подноса на входе. Прямо какая-то лотерея!
К ним за столик вскоре подсел прогрАммер-гуази и второй техноболик. Кажется, они отхватили себе по котлете с протеиновым пюре.
– Рогко, – заявил техноболик, в упор глядя на Аканту и та чуть бутербродом не подавилась.
– Ч-что-кх?
– Зовут меня – Рогко, – представился тот и выразительно посмотрел на Ксади. – Ну?
– А, да, – Ксади вытерла рот салфеткой и подмигнула Аканте. – Вообще-то, это раньше всегда делал Григо, на планёрке, но с тех пор вмешалось суеверие…
– Что ещё за суеверие? – удивилась Аканта.
– Текучка, – уточнил Руфус.
– Гм…
– Всякий раз, после того как Григо представлял нового сотрудника, тот вскоре увольнялся или его увольняли, а потому он перекинул эту обязанность на меня…
– Потому что ты кадровик?
– У меня рука лёгкая…
– Не знала, что техноболики такие суеверные… Ой… – Аканта осеклась, это прозвучало невежливо, но Рогко в ответ лишь хохотнул.
– Итак, друзья, – широко улыбнулась Ксади. – Разрешите представить вам нашу коллегу с этого дня… – она выдержала эффектную паузу. – Аканта Дивиас!
– Ого! – воскликнул прогрАммер, позабыв о своей котлете, а Руфус аж присвистнул. Рогко оглушительно крякнул, а от входа раздались громкие аплодисменты.
Аканта растерянно обернулась, ошеломлённая такой реакцией.
– Та самая Аканта Дивиас?! – к ней подскочила дама-уже-без-скафандра, переодетая в форму охранника, схватила ладонь Аканты и затрясла ею, не сводя с новенькой восторженного взгляда. – А я Мелисента… Не могу поверить! Аканта? Правда?
– Это я, – она смутилась, не понимая причин ажиотажа вокруг её скромной персоны, и ей всё же удалось высвободить свою конечность, после нескольких неудачных попыток, из стальных пальцев Мелисенты, но бедную кисть тотчас перехватил гуази и тоже ею затряс, повторяя, как заведённый:
– Да-да-да-да… А я – Арктур, именно так, через «рк-кт», Арктур…
– Что происходит? – Аканта вопросительно уставилась на улыбающуюся Ксади.
– Ты для всех здесь – живая легенда.
– Почему? – виновнице ажиотажа это не нравилось, словно ей уже памятник при жизни поставили или состарили на несколько секстонов-витков.
– Как это почему? – усмехнулась Мелисента, присаживаясь за столик со своей едой. – Заехать в морду керрасиданцу – уметь надо, а уж отметелить его так, чтоб мама родная не узнала – это какая же незаурядная силища нужна и отвага…
– Респект и уважуха, – солидно добавил Рогко, отсалютовав ей снова, как недавно в торговом зале.
Но Аканта их радости не понимала и даже излишне грубо вырвала свою ладонь из руки Арктура. Но тот, похоже, даже не заметил, сияя от счастья.
Н-да… «Любят» тут керрасиданцев однако, учитывая, что владельцы ТЦ и работодатели, собственно, и есть те самые «злобные» керрасиданцы.
– Вы серьёзно? – переспросила Аканта, подозревая, что над ней насмехаются.
– Абсолютно серьёзно, – ответила за всех Ксади, не оправдав подозрений. – Ты – первая женщина, да и человек, впрочем, который поставил на место высокопоставленного мерзавца, защитив права другого гуманоида…
– За что меня и уволили с волчьим билетом, – нахмурилась Аканта. – И потом, это когда было…
Неужели кто-то до сих пор помнит? Очень плохо…
– Не имеет значения, – заметил Арктур. – Главное, что взяли на работу, невзирая ни на что.
– Причём, другие керрасиданцы, – добавила Мелисента, – а это что-то да значит.
– Что? – насторожилась Аканта, внезапно обретя известность и славу, которые ей совершенно ни к чему не сдались.
– Керрасиданец керрасиданцу рознь и свои же соплеменники от того гада не в восторге…
Ну это как посмотреть… Аканта такого оптимизма не разделяла…
– Так, народ, заканчиваем питаться и по местам, – прервал всеобщее ликование, выросший на входе Григо. – На сегодня у каждого разнарядка –проверить все отсеки на предмет подозрительных инородных тел и вещей.
ГЛАВА 7, где Аканта не перестаёт удивляться, а сюрпризы продолжают сыпаться как из рога изобилия…
После обеда она получила сообщение от Эввы и Барри, что у них всё в порядке, а еда пока не закончилась. Аканта улыбнулась, отправила им кучу лупоглазых сердечек и вернулась на рабочее место.
Участок, который она курировала состоял из нижних ярусов третьего центрального зала и двух галерей, пока что не наводнённых покупателями… Сейчас фантом Аканты обходил их в происках подозрительных предметов, вернее, зловеще чёрных звёздочек в бордовой окантовке – так система отмечала угрожающие объекты. Правда, пару раз ими оказывались брошенные в углах мимо урны-дезинтегратора отходов дюралевые банки из-под напитков и банановая кожура. Система почему-то помечала их как мины. Что ж, и на старуху находит проруха. Хотя при определённом стечении обстоятельств, они похуже мин и снарядов.
Аканта запускала уборщиков и с любопытством двигалась дальше.
Поскольку торговые галереи представляли собой арочную череду магазинов, магазинчиков, бутиков, салонов, мастерских и прочих атрибутов сферы услуг, то Аканте было интересно там бродить, разглядывая яркие вывески, отмечая для себя, куда стоит сходить в выходные дни… Из бокового ответвления повеяло запахом выпечки и специй. Аканта не удержалась и заглянула туда. Тёмный переулок извилисто убегал и как будто сужался, посверкивая огоньками в таинственной дали… Программа распознавания таблетта определила «загадочный тоннель», как «торговый ряд для покупателей-экстремалов»…
Интересненнько!
Помедлив, Аканта направила туда своего фантома, предвкушая увлекательное путешествие, но её тормознул звонкий голос Ксади.
– Всю ночь собираешься тут сидеть, как Арктур?
Не поняла…
– В смысле?
– В смысле, домой не собираешься? – Ксади постучала по её пузырю.
Аканта растерянно озиралась по сторонам. Из других капсул уже выбирались её коллеги – Мелисента и Руфус.
– У меня же двое через двое… – Аканта тряхнула головой, чтобы избавиться от остаточного флёра виртуальности.
– Ну да, – подтвердила Ксади, попутно помахав другим сотрудникам. – С перерывом на ночь.
– А я думала…
– Мало ли, что ты думала, а здесь так. Наши работодатели совместно с кадровиками заботятся о режиме труда и отдыха. Здоровый восьмичасовой сон – залог эффективной деятельности. Да и не советую задерживаться тут на ночь, даже в качестве переработки и сверхурочных.
– Почему?
– Ночная смена… – Ксади загадочно пошевелила бровями. – С ними лучше не сталкиваться.
– Гм… – Аканта вылезла из своего пузыря, и они вместе с Ксади двинулись к лифту, расположенному в центре и как раз напротив пультовой. Требовалось только пересечь кольцевой коридор. Но едва они дошли до цилиндрической колонны с кабиной, как агент по кадрам вспомнила, что забыла в столовой свой цифролик.
– Подожди меня тут, если хочешь!..
И умчалась.
Канта потопталась немного у лифта и привлечённая светом, сочащимся из-за поворота, устремилась туда словно мотылёк на огонёк, и зачарованно остановилась на пороге очередного отсека. По его переборкам волнами расплёскивалось и колебалось сияние, потому что одна стена оказалась прозрачной перегородкой большого аквариума. А в центре помещения на кресле-мешке перед множеством приборов, сенсоров и экранов восседал Арктур… Из-под рубашки, расстёгнутой на груди и животе, по клавишам и панелям разбегались многочисленные щупальца разной длины и толщины…
Аканта замерла, пытаясь справиться с неловкостью оттого, что застала гуази в такой интимный момент, но не могла отвести взор. Она впервые видела человекообразного осьминога за работой во всей его ипостаси… Впрочем, понятие «осьминог» не слишком полно характеризует гуази, поскольку отростков у него гораздо больше восьми. И даже их волосы – это тончайшие щупальца и оттого более чувствительные. Наверное, поэтому Арктур убрал их под шапочку. И это он ещё совсем молодой и у него пока не отросли борода и усы… Скорее, гуази идеально подходит категория «спруты».
– Завораживает, правда? – шею обдало тёплым дыханием. Сзади неслышно приблизилась Ксади. Аканта кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
Арктур уловил колебания воздуха, обернулся и улыбнулся им обоим.
– Он единственный, кто работает по ночам, – пояснила Ксади, – помимо ночной смены, разумеется.
Да, спруты подолгу обходились без сна, вернее, спали разными частями своего мозга по отдельности.
– Эй, Аркти, тоже смотри не увлекайся, – как истинная кадровичка предостерегла его Ксади.
– Понял, не маленький, – фыркнул Арктур и махнул щупальцем в сторону аквариума. – Свою норму знаю.
Гуази время от времени погружались в воду, по необходимости.
– Ну пошли, чего застыла, – Ксади толкнула Аканту, – Арктур тут со всем разберётся… Волнует, конечно, с непривычки, но ты привыкнешь.
Как Аканта не намекала, что дальше она сама доберётся, Ксади проводила её до самой каюты и ещё напомнила:
– Не забудь, завтра рабочий день начинается раньше обычного. Встречаем туристов…
И к великому облегчению Аканты, не стала напрашиваться к ней на условно-вечерний чай.
Наконец, Ксади удалилась, зевая на ходу и прикрывая рот ладошкой. Аканта разблокировала замок и вошла в свою квартиру-каюту…
Новый дом встретил её сонной тишиной. В прихожей томно мерцал ночник… Первым делом Аканта заглянула