Оглавление
АННОТАЦИЯ: Из четырех правил нашей семьи я не нарушила только одно - еще ни разу не влюблялась без оглядки. Но, похоже, именно это мне и предстоит сделать – полюбить того, кто полюбит меня, и тогда магия Искры принесет равновесие в наш мир, а я наконец-таки обрету счастье.
Но как мне довериться в очередной раз, если каждый, кто затрагивал мое сердце, неизменно меня предавал? Сумею ли я открыть свою душу тому, кто сейчас рядом?
Ярлу клана Серого Волка.
Глава 1
Туман клубился над утренним заливом, окутывая седыми облаками подступающие к морю скалы.
Солнце только поднималось, и его лучи еще были не могли справиться с утренней моросью. Под ней, возле самого причала, морская вода казалась черной и гладкой, словно застывший металл. Но чуть дальше, я это видела, уже белели накатывавшие на берег гребни волн.
Драккары тем временем готовились к отплытию.
Стоя на палубе одного из них, капитаном на котором был Рейн (Маиса осталась на втором драккаре, которым командовал Ринго), отстраненная от «мужских» дел по загрузке кораблей, я ждала отплытия, заодно прислушиваясь разговорам.
Голоса у викингов были довольными – все шло по плану. На драккары закатывали последние бочки с питьевой водой и купленной у местных крестьян соленой рыбой. Также у них оставались запасы вяленой говядины, а к рыбе докупили мед, зерно, сушеные фрукты и довольно крепкое пиво.
Именно его вчера вечером и наливали парням и Кассиму, когда мы добрались до Кардаша и все на радостях устроили пир. Праздновали то, что мы выжили, раненные к этому времени успели оправиться, а рано утром драккары отплывали в Хастор.
А оттуда и Хъедвига недалеко.
- Как ты, Аньез? – спросил у меня Рейн.
Спрыгнул с причала на драккар, заставив тот покачнуться, затем подошел ко мне.
Я выдавила из себя улыбку.
Светлые волосы Рейна с момента нашего расставания еще сильнее выгорели на остарском солнце. Этим утром он заплел их в короткие косы, перехватив на затылке кожаным шнурком.
Серые глаза ярла - потому что Бергссон был ярлом, - смотрели на меня уверенно и пытливо. Словно Рейн пытался придумать, как бы половчее ко мне подступиться. Мне казалось, что именно это и занимало его мысли момента нашей первой встречи в Меерсе.
Этим утром на ярле были темные штаны и льняная рубаха, распахнутая на крепкой загорелой груди, а в треугольном вырезе виднелся амулет с изображением Бога Торнина, покровителя всех мореплавателей.
Узкие бедра Рейна охватывала перевязь с мечом. Боевой топор он носил за спиной - все же мы были в Остаре, на чужой, враждебной территории.
- Со мной все хорошо, - сказала ему. – Уже предвкушаю дорогу домой.
Рейн кивнул.
Мне казалось, он хотел меня обнять – потому что вчера на радостях от нашей встречи и еще того, что мы добрались до Кардаша живыми и невредимыми, я кинулась к Рейну и даже повисла у него на шее.
Но это было вчера, а сегодня обнимать он меня не стал. Вероятно, у него имелся план, по которому Рейн собирался дать мне время к себе привыкнуть.
Или же…
Пойди еще пойми, что происходит в голове у здоровенного викинга, если я не могла разобраться с тем, что творилось в моей собственной!
- Скоро, - отозвался он. – Если Торнин будет к нам благосклонен, то уже через неделю мы будем в Меерсе.
Наш путь лежал именно туда, потому что там я оставила свою команду и приставленную к нам Ийседором Гервальдом охрану. Рейн согласился туда меня отвести, добавив, что это совпадает с их собственными планами - у них тоже имелись дела в Хасторе.
Но что потом? Если честно, я слабо представляла, что мне делать дальше - после того, как я окажусь в Меерсе.
…Искра. Ее сила, якобы полученная мною в храме в Аль-Убари.
С того момента прошло уже два дня, но я не чувствовала в себе ни малейших перемен, свидетельствующих, что это был не сон и не обморок, и передача дара все-таки произошла.
Напрасно я пыталась воспроизвести самые сложные заклинания, смело покушаясь на Высшую магию. То есть, заклинания у меня выходили, но это была моя собственная магия, без малейшей примеси чужого дара.
Может, секрет в том, что я должна влюбиться? Ведь об этом говорилось в остарской легенде, и именно это в нашем разговоре упоминала Сабекка, адептка Ордена Искры.
Влюбится без оглядки в того, кто полюбит меня в ответ.
Но как это сделать, если у меня на душе пусто?
Я все еще переживала, что мой призыв грубо прервали, а Райни так и не появилась. Да и к Рейну Бергссону, подозреваю, лучшему кандидату на роль моего возлюбленного, я испытывала разве что симпатию и искреннюю благодарность.
И больше ничего.
Про него самого я тоже мало что знала. Только что, он собирался жениться на мне еще в Меерсе, объявив об этом в первую же нашу встречу. Но любил ли он меня?
Я не знала, было ли такое вообще возможно - любить Аньез Райс. То есть, Гервальд.
- Отплываем! — раздался зычный голос Рейна, и я вздрогнула от неожиданности.
И тут же штурман Торгейл громогласно объявил, что все должны занять свои места. Викинги расселись на скамьях для гребцов, и Кассим был вместе с ними, еще вчера сказав, что не оставит меня без присмотра, куда бы я ни отправилась.
Гребцы схватились за длинные весла, и первые мощные удары разбили спокойную гладь воды.
Несколько человек тем временем расправляли серый парус, и уже скоро я увидела изображение серого волка.
Знак клана Рейна Бергссона.
Клан Серого Волка - не слишком многочисленный, я это знала. Правда, честолюбивый и контролирующий довольно большую область Хъедвига на северо-западе страны.
Но земли достались им суровые, и возделывать их было еще той задачей. Куда более сложной, чем выращивать на высокогорных пустошах овец или же принимать участие в авантюрах, за которые им неплохо платили.
Правда, сперва четверо из этого клана представляли Хьедвиг на Все-Магических Играх, а потом их и остальных из клана нанял Эрвальд Хасторский, чтобы они сопровождали его в Фису.
И вот теперь они везут из Остара меня.
Тут парус окончательно расправился, причем, с громким хлопком, затем его наполнило ветром. Ну и я немного добавила Воздушное заклинание, заслужив одобрительные кивки Рейна и его штурмана.
Драккар тотчас же рванул вперед, оставляя за собой белую пенную дорожку. За ним следовал и второй, и я увидела, как помахала мне Маиса, окончательно и бесповоротно отдавшая свое сердце викингу по имени Ринго.
И я подумала... Вот если бы со мной все было так просто!
Но «просто» у меня не получилось, поэтому я смотрела, как мы все дальше углублялись в белое марево тумана, пока в нем не утонул скалистый остарский берег с соломенными крышами рыбацкой деревушки Кардаш.
Мы держали пусть в Хастор – следуя по тем картам, которые имелись у Рейна. Но не только по ним – я тоже внесла свою лепту, передав ярлу целый сверток карт, которые я получила от Хаким.
- Это большая ценность, Аньез! – сказал мне старик на прощание, когда мы расставались с ним возле арки на выходе из ущелья Аль-Убари. – Я собирал их всю свою жизнью.
Но ни ему, ни жителям его родного города карты больше были не нужны.
Хаким собирался остаться дома и заботиться о своей правнучке, а жители Аль-Убари не горели желанием покидать защищенный город и скитаться по свету.
Зато Рейн не скрывал своего восторга от подарка, как и оба его штурмана. На картах, по их словам, была нарисована точнейшая береговая линия Остара и других государств Срединного Моря, а заодно отмечены поджидавшие мореплавателей опасности - рифы, отмели и хитрые течения.
Но сейчас море было спокойным, и я, глядя на волны, чувствовала, как мое сердце наполнялось одновременно радостью и печалью.
Печалью, из-за того, что связь с драконицей так и не восстановилась, а радостью, потому что очередная страница моей жизни была перевернута.
Позади остался предавший меня Роред Гервальд, претендовавший на роль моего отца, гарем с Дженной, новой моей подругой, и таинственный Аль-Убари. И даже Надир аль-Амман, спасший меня от песчаной бури, а потом собиравшийся заполучить мое тело, решив, что у него есть все на меня права...
Он тоже остался позади.
Впрочем, именно эта «страница» переворачиваться так просто отказалась. Стоило драккарам выйти из залива (туман к этому времени рассеялся) и углубиться в Срединное Море, как мы увидели движущиеся в нашу сторону остарские корабли.
Кораблей было больше дюжины, и их паруса алели над лазоревой гладью моря.
- Может, и не за нами, - пожал плечами Торгейл, но все равно было решено ускориться.
Гребцы налегли на весла, а мы с Рейном и еще пара магов объединили наши усилия, раздувая парус. Мне казалось, что мы буквально летели над волнами, а за нами следовал и второй драккар.
Только вот наши преследователи летели еще быстрее. И, как оказалось, в нашу сторону и по нашу душу.
- Оторвемся! – уверенно твердил штурман. – Рейн, мы намного быстрее! Уже скоро они выдохнутся, а мы - нет. Ведь с нами маги - ты, Эрик и Аньез, - и его голос прозвучал с уважением.
Но остарцы не собирались выдыхаться, хотя мы старались изо всех сил.
Расстояние постепенно сокращалось.
К тому же, стало темнеть, и мы увидели, как нам подавали световые сигналы с флагмана остарцев.
Остановившись рядом, Рейн переводил мне с морского языка.
- Нас преследует флотилия Надира аль-Аммана. Они хотят, чтобы мы отдали им тебя, Аньез! За это они позволят нам беспрепятственно уйти из остарских вод, а еще и доплатят золотом. Столько, сколько ты весишь, - вот что он мне сказал.
А потом рассмеялся, словно это была отличная шутка, и остальные из команды его подхватили.
***
***
***
Центин. Центральная тюрьма Изиля
Магессе Агнес Финли все уже удалось поправить волосы, несмотря на то, что ее запястья были скованны браслетами из мегелита и еще кандалам, чья цепь крепилась к полу как раз под столом, за который усадили преподавательницу.
Распрямившись, магесса с презрительным видом уставилась на молодого дознавателя, когда тот, войдя в допросную, устроился напротив нее.
Положил перед собой на стол черную кожаную папку, после чего вежливо улыбнулся, демонстрируя крепкие белые зубы. Еще двое пришедших с ним, похожие на черных воронов, закрыли дверь, после чего застыли по углам полутемной комнаты, освещенной лишь двумя факелами.
Впрочем, принятые меры предосторожности как раз говорили о том, что ворон – умная и опасная птица, - здесь именно она, магесса Финли.
- Итак, - кашлянул дознаватель, перед этим не забыв представиться.
Назывался: господин Андар Киган, но магесса не удостоила его даже кивка. На ее лице застыло безразличное выражение.
- Возможно, вы хотите знать, что нам от вас понадобилось, магесса Финли? – спросил дознаватель, но его вопрос тоже не вызвал интереса у преподавательницы.
- Мне все равно, по какому из ложных обвинений вы меня здесь заточили, - отчеканила она. - Делайте что хотите, вы в своем праве!
- Но ведь вы можете отсюда выйти, - вкрадчивым голосом произнес он. - Причем, уже сегодня.
Она усмехнулась. Затем показала кандалы и браслеты.
- Неужели вы так наивны? - спросила у него. - Или же считаете наивной меня?
Андар Киган покачал головой.
- О, это всего лишь мера предосторожности, причем, принятая даже не мной. Надзиратели решили позаботиться о том, чтобы наш разговор прошел гладко, и я бы не оказался разорванным на части, которые разметало бы по разным концам города. Вас прекрасно знают в Изиле, магесса Финли! Как и то, на что вы способны.
- Не уверена, что это был комплемент моим магическим способностям, - безразличным голосом произнесла она. - А даже если с вашей стороны прозвучал именно он, мне все равно.
По ее лицу было видно, что она не лукавила.
- Как бы там ни было, нам предстоит долгий и сложный разговор, - отозвался Киган.
- Разговаривайте, - милостиво разрешила преподавательница.
- Неужели вас не интересует, по какой причине вы оказались в этой комнате?!
- Нисколько.
- Хорошо, - Киган раскрыл свою папку. Немного подумал, затем закрыл. – Я хотел бы поговорить с вами об Аньез Райс. Что вы можете рассказать следствию об этой студентке?
Узкие губы преподавательницы тронула усмешка.
- Она моя ученица, очень талантливая девочка. Выиграла для Центина Все-Магические состязания, возглавив отправленную в Хастор боевую четверку. Затем с Аньез что-то произошло, но что именно, я не в курсе. Спрашивайте у тех, кого вы к ней приставили.
Киган кивнул.
- Мы доподлинно не знаем, что случилось с Аньез Райс в Меерсе, но сейчас нас интересует немного другое. Скажите, кто она такая на самом деле?
Агнес Финли пожала плечами.
- Вы прекрасно знаете это и без меня. Все отражено в ее деле, которое, уверена, вы давно уже запросили из академии. Ее отец – Двейн Райс, лишенный титула и имущества дворянин. Мать – Аннарита Вейр, сейчас замужем за другим. Дед Аньез – архимаг Амброуз Райс, казненный по смехотворному обвинению в мятеже. Но именно по его книгам я до сих пор преподаю Высшую Магию.
- Нет, все не то! - поморщился Киган. - Нам...
- Вам?
- Тайной Службе короля Ийседора Гервальда, кому же еще! - отозвался он. – Впрочем, вы и так уже догадались, кто сидит перед вами. Но все-таки возвращаясь к нашему разговору... Нам нужно знать, чем Аньез Райс могла заинтересовать Эрвальда Хасторского. Причем, настолько сильно, что принц собрался на ней жениться.
Преподавательница усмехнулась.
- Аньез довольно красива и магически одарена. Какая еще причина вам нужна?
Киган покачал головой.
- Конечно же, она красива, но не настолько, чтобы прагматичный принц хасторской династии потерял из-за нее голову. Не только это – за Аньез Райс шпионили люди Рореда Гервальда. Насколько мне известно, именно они выкрали ее из Хастора и доставили в Остар. Что вы на это скажете, магесса Финли?
- То, что меня это мало интересует, - пожала она плечами. - Хотите предъявить мне обвинение в измене и казнить? Скажу сразу, давно уже пора! Мои дети… Оба моих сына отправились к Трехликому, и я жду не дождусь, когда смогу к ним присоединиться!
- Пожалуй, вам придется еще немного подождать, - вежливо сообщил Андар Киган, затем все-таки распахнул свою папку и достал оттуда посеребрённую медную пластину.
- Мы только начинаем использовать новые разработки, - пояснил он. – Это называется техника магического импринта. Правда, чтобы показать запечатленное на этой пластине реальное изображение, моим помощникам придется снять с вас браслеты. После этого, надеюсь, меня все-таки не найдут в разных частях Изиля… Как раз по частям!
- И что же дает вам повод на это надеяться? – не удержалась от язвительного замечания Агнес Финли.
- Подозреваю, вас заинтересует то, что вы увидите на этой пластине. Затем вы расскажете обо всем, что меня интересует, и это будет взаимовыгодный обмен.
- А вы довольно самоуверенны, молодой человек! - усмехнулась преподавательница.
- Прошу, снимите браслеты с многоуважаемой магессы! И кандалы тоже, - повернулся Киган к своим помощникам. - После того, как к госпоже магессе вернется магия, кандалы будут совершенно бесполезны.
Преподавательница усмехнулась.
- Вы мыслите довольно здраво для служки Ийседора Гервальда! Но я не помню, чтобы вы у меня учились…
- К сожалению, Высшая Магия оказалась мне не по зубам, и вы ясно дали это понять. Наша встреча, магесса Финли, была короткой, яркой и довольно для меня болезненной. Вы заявили, что я – полнейший бездарь, и мне стоит приложить свои силы в другой области.
- Вижу, вы их приложили, - отозвалась преподавательница.
- Именно так, - кивнул Киган. - Но кое-что я все-таки освоил. Знаю, как запустить эту пластину, на которую нанесли отпечаток реальности другие маги, так что убивать меня нет никакого смысла. Смысл есть в том, чтобы с нами сотрудничать.
- Это произойдет только в случае полного разрушения моего сознания, - холодно заявила ему магесса, но тут Андар Киган подвинул к ней пластину, после чего активировал запечатанную магию.
Чем дольше смотрела на ожившие картинки Агнес Финли, тем сильнее проступало изумление на ее лице, а потом по морщинистым щекам потекли слезы.
- Но это невозможно! – прошептала она. - Мои дети... Оба моих сына, они были казнены в тюрьме, а их тела сброшены в общую могилу. Мне отдали лишь вещи, которые я похоронила...
- Ваши сыновья живы, магесса Финли! Старший до сих пор в тюрьме, но не в Изиле. Так что не прельщайтесь, вызволить вам его не удастся. Ваш младший сын сослан серебряную каменоломню и тоже далеко от столицы. Но он не спускается в забой, и ему незнакомы пыль, обвалы, жара и удушье. Вместо этого он занимается магическими исследованиями во благо Центина.
- Тогда зачем вы мне их показали?!
Андар Киган улыбнулся.
- Я бы мог начать вам угрожать, магесса Финли! Сказать, что ваш старший сын будет казнен, потому что он до сих пор проявляет удивительную несговорчивость. Зато младший отправится трудиться наравне с остальными преступниками и заговорщиками, и вряд ли проживет дольше года. И все потому, что его мать не была не особо сговорчива и отказывалась с нами сотрудничать.
Агнес Финли закрыла глаза. Затем открыла.
- Что вы хотите узнать? Что вам от меня нужно?!
- Все, моя дорогая магесса! Я должен все, что касается Аньез Райс. И вот тогда… Возможно, мы пересмотрим условия содержания под стражей для ваших сыновей. Вы даже сможете их навестить - как одного, так и второго. Мы ценим тех, кто проявляет лояльность!
…Еще через полчаса магессу Финли увели в камеру – к ней были и другие вопросы, которые находились вне зоны интересов Андара Кигана. Зато он получил исчерпывающие ответы на все свои вопросы.
Такие, что от отрывавшихся перед ним перспектив кружилась голова.
- Действуйте немедленно! - с этими словами он протянул явившемуся в его кабинет помощнику два подписанных документа. – Первый – это ордер на арест Двейна Райса. Маг проживает в деревне на севере Центина. Но будьте осторожны - он одаренный некромант, поэтому крайне опасен. Второй арест обставьте так, словно это приглашение на беседу для леди Аннариты Вейр. После этого вы знаете, что делать!
Уже скоро помощник покинул кабинета, а Киган в сладком предвкушении закрыл глаза.
Он представлял свой взлет по карьерной лестнице, когда бездетный король Ийседор Гервальд узнает, что у него имеется дочь, принцесса и наследница Центина.
И ее вычислил именно он, Андар Киган.
***
***
Я не знала, что ответили викинги остарцам на предложение обменять меня на золото. Но по тому, как смеялись на драккаре, ответ был явно не из лестных.
И, подозреваю, не слишком-то культурный.
Но остарцы вовсе не засунули головы в песок и не уплыли жаловаться господину аль-Амману на то, что их оскорбляют викинги. Вместо этого продолжали - пусть медленно, но уверенно - нас настигать.
Кажется, решили, что раз уж хьедвигцы не захотели обогатиться предложенным им золотом и даже не стали торговаться, пытаясь выменять Аньез Райс подороже, то они отберут меня силой.
И это было серьезной проблемой, потому что вскоре я могла уже различать не только мачты с парусами, но и мощные корпуса кораблей с пока еще задраенными пушечными люками и силуэты остарцев, расхаживавших по палубам.
Именно тогда я окончательно почувствовала себя загнанным зверем.
- Рейн, быть может, все-таки стоит меня отдать? Тогда никто не пострадает, - пробормотала я в спины ярлу и остальным из его команды.
Потому что викинги разложили на одной из бочек самую подробную из подаренных Хакимом карт. Склонились над ней - Рейн, штурман Торгейл, их рулевой Йорен и еще несколько освободившихся гребцов.
Я бы тоже не отказалась склониться, но пока что стояла за спинами парнями, слушая их разговоры и вглядывалась в карту из-за чужих плеч.
Но Рейн все-таки меня услышал.
- Глупости, Аньез! - повернувшись, сказал он таким тоном, словно я произнесла какую-то несусветную ерунду.
И тут же раздались согласные возгласы его команды - никто не собирался отдавать меня остарцам.
- Вот тут, эти рифы, - вновь заговорил Рейн, водя пальцем по карте. – Если мы поднажмем, то доберемся до них примерно через полчаса. Там и укроемся. Корабли остарцев за нами не пойдут - они слишком массивные и неповоротливые.
Повернулся ко мне:
- Побереги свои силы, Аньез! Подозреваю, скоро нам понадобится вся твоя магия.
Но я смотрела не на него, а на карту, потому что парни посторонились, пропуская меня к заветной бочке. Заодно внимательно слушала, о чем они говорили - язык викингов напоминал мне хасторский, и я понимала почти все.
Они обсуждали те самые рифы, которые на карте Хакима были нарисованы с удивительной точностью. Более того, это место было даже обведено красной пунктирной линией, словно составитель хотел предостеречь моряков, чтобы они держались от той части карты подальше.
Да и название было говорящим - Рифы Мертвых.
- Наши преследователи отстанут, - ответил Рейн на вопрос Йорена. – Они не рискнут за нами плыть.
- Но ярл, не стоит недооценивать возможности остарских кораблей, - возразил ему Торгейл. - Я сам видел, на что они способны.
- Не думаю, что они сунутся. Нет, они сделают по-другому. - Рейн провел пальцем по карте, показывая окружной путь вокруг рифов. – Скорее всего, они попытаются их обогнуть, после чего перехватить нас вот тут. - Он постучал по карте. - Так что если мы идем через рифы, то нужно делать это быстро, чтобы уйти от погони.
- Погодите, что это вообще за место? – спросила я растерянно. - И почему эти рифы - проклятые?
- Потому что там живут русалки, - произнес кто-то из команды, смачно сплюнув за борт.
- Ярл, так и есть, не самая лучшая идея идти в пасти к хвостатым девкам! - тотчас же подхватил один из гребцов, и сразу же началось оживленное обсуждение.
Но выбор, стоявший перед нами, был довольно прост, и все прекрасно это понимали. Либо битва с четырнадцатью кораблями Надира аль-Аммана, что означало верную гибель, либо путь через Рифы Мертвых.
- Хвостатые девки! - мрачным голосом напомнила я о себе. - Кто они такие, и чем нам опасны?!
- Это русалки, и они поют, - также мрачно произнес Торгейл. - Слишком сладко и ласково, причем, на языке, которого не знают даже скальды, но он понятен всем без разбора.
- Их голоса проникают прямиком в душу, - подхватил кто-то из гребцов. - Они окутывают тебя дурманом, и ты быстро забываешь, кто ты и зачем держишь весло. А потом они набрасываются и высасывают всю твою кровь!
- Мы пройдем через рифы, - уверенный голос Рейн заглушил поднявшийся шум. - У нас четверо сильных магов, а у Ринго на корабле - трое. Передайте на второй драккар, что мы станем держаться рядом. Накинем совместную ментальную завесу и не дадим русалкам через нее пробиться.
- К тому же, с нами Аньез, - добавил Торгейл. – Вы все видели, как она разнесла нашу и остальные команды в Меерсе. Так что с голосящими девками она уж как-нибудь справится!
Раздались одобрительные выкрики, а Рейн, воспользовавшись тем, что я была порядком ошеломлена от открывшихся перед нами перспектив, меня обнял.
- Мы справимся, - заявил таким голосом, словно у него не было в этом никаких сомнений.
Быть может, потому что ярл не мог позволить себе сомневаться в принятых им решениях?
- Не знаю, Рейн! – негромко ответила ему, даже не делая попыток вырваться. Мне было не до этого. - Не понимаю, как работает русалочья магия, поэтому ничего не могу обещать. Кроме того, что я сделаю все, что в моих силах.
Он кивнул.
- Другого выбора у нас все равно нет - либо русалки, либо остарцы.
- Остарцы - это верная смерть, а с русалками мы еще можем побороться, - закончила я, после чего, выпутавшись из его объятий, тоже отдала свой голос за путь через рифы.
Гребцы тотчас же налегли на весла. Остальные из экипажа деловито закрепляли снасти и готовили оружие, словно собирались обороняться от «голосящих девок» мечами и топорами. Затем угомонились и они.
Вскоре повисла тревожная тишина, нарушаемая лишь ритмичными ударами весел по воде.
Рейн давно ушел по своим делам, а я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Прикидывала, как создать ментальный барьер, затем растянуть его на два корабля, чтобы защитить людской разум от чар русалок.
О, если бы я только знала, что это такое!..
Но в папиных книгах на эту тему ничего не говорилось, как и в учебниках в Изиле. Никто не удосужился мне объяснить, что за песни поют русалки, как им удается подчинить волю человека, и каким образом этому противостоять.
Рифы тем временем приближались.
Каменные пики будто росли из воды, похожие за зубы невиданных монстров. Заодно они тянулись к нам - острые и жадные, и в лунном свете казавшиеся мне довольно зловещими.
А дальше за ними начиналась неизвестность.
Драккары скользили между черными рифами, и мне казалось, будто бы не только я, но и остальные на борту затаили дыхание.
И за бортом тоже – даже море казалось притихшим. Заодно я не слышала криков морских птиц, которые, по-хорошему, должны были облюбовать высящиеся со всех сторон темные скалы.
- Что с защитным куполом, Аньез? - раздался голос Рейна.
- Стоит как влитой, - отозвалась я. – Конечно, неплохо было бы понимать, с чем мы имеем дело, и заранее принять меры. Но раз мы не знаем, то… Я слежу, Рейн!
И тотчас же услышала его слова благодарности.
Еще через несколько минут принялся сгущаться туман.
Выполз словно из ниоткуда – тяжелый и вязкий, как парное молоко. Подступал к нам, сперва клубясь у воды, но уже скоро заполонил собой все вокруг, едва позволяя лунному свету просачиваться сквозь свою толщу.
Зажженные на борту драккара светлячки давно утонули в его призрачной пелене, как и очертания второго корабля.
Воздух стал влажным и тяжелым, словно перед бурей. Но несмотря на жару, по телу то и дело пробегала противная ледяная дрожь.
Наверное, потому что я не чувствовала никакой магической угрозы и не понимала, от кого нам защищаться! Да и туман был просто туманом, и от этого становилось лишь жутче.
Тут ударили в большой барабан - чуть ранее его установили на платформе рядом с рулевым, - и этот звук заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Застучали сперва на нашем драккаре, а потом и на корабле Ринго.
Оказалось, такт отбивал Рейн, не позволяя гребцам сбиваться с ритма и напоминая им о том, что мы собирались миновать Рифы Мертвых как можно быстрее.
Ритмичный звук привел в чувство и меня.
Я вновь сосредоточилась, ощутив, как остальные маги принялись усиливать нашу защиту. И пусть я пока не чувствовала чужеродных колебаний магических потоков, но уже скоро защитный купол запульсировал от добавленных нами заклинаний.
Чего там только не было! Мы собрали все виды Стихийной магии, объединив их с ментальной защитой, и даже вплели хитроумные сигнальные ловушки.
- Аньез, попробуй разогнать туман, – сквозь густое марево долетел до меня голос Рейна. - Мы не видим рифов!
Я тотчас же активировала Воздушное заклинание. Затем с моих ладоней сорвалось еще одно, более сильное - и закрутившиеся вихри буквально вгрызлись в молочный туман.
Кивнула одобрительно, увидев, как в работу включился еще и Эрик.
Туман, пусть нехотя, отступал, пока не обнажил очертания черных скал. А потом я заметила, как среди них что-то шевельнулось - и вскоре различила женские силуэты.
Русалки - это были они!
Правда, их лиц пока еще было разглядеть, все-таки мы находились на отдалении. Зато я видела, как белели в лунном свете их обнаженные плечи, а густые волосы ниспадали настолько длинными волнами, что скрывали их ноги.
Или то, что должно было быть ногами.
Внезапно из рассеивающегося марева вынырнула очередная скала, оказавшаяся настолько к нам близко, что рулевой забористо выругался. Похоже, засмотрелся на обитательниц скал и теперь пытался увести драккар от столкновения.
На этом рифе тоже были русалки - около полудюжины, и еще несколько плескалось в море неподалеку. Тогда-то я смогла рассмотреть их лица - и они показались мне невыносимо прекрасными.
- Надо уходить! - раздался голос кого-то из команды. – Да поживее, пока эти девки не открыли свои демонические рты!
Он был совершенно прав - пусть магического воздействия я не чувствовала, но многие гребцы побросали весла и разглядывали морских див.
Тут Рейн с силой ударил в барабан, и ему вторил другой на корабле Ринго. Затем удары участились, и парни на веслах, очнувшись, принялись грести словно сумасшедшие.
...Тут русалки запели.
Сначала их мелодичные голоса звучали едва слышно, словно дуновение ветра. Но с каждой секундой пение становилось все громче и интенсивнее, а песня, казалось, проникала даже не в уши, а попадала прямиком в сердце.
И снова никакой магии - ни низшей, ни высшей, ни некромантии. Ни-че-го!
Впрочем, к такому я тоже была готова. Ожидала похожего, правда, надеялась, что оно окажется более для меня знакомым и понятным.
Но раз нет, то будем разбираться с тем, что имеем!
Активировала заклинание поглощения звука, затем принялась вплетать его защитный купол - хотя там уже стояло несколько похожих, которые почему-то не подействовали, - и маги на обоих драккарах меня поддержали.
Затем я запустила «Громовой раскат», причем, сразу над двумя драккарами, пытаясь заглушить женские голоса.
Но несмотря на все старания и на то, с какой силой лупили в барабаны Рейн и Ринго, и как завывало раненным волком над головами мое заклинание, голоса русалок это нисколько не заглушало.
Их песня с легкостью проникала сквозь нашу защиту, пробиралась внутрь и теперь звенела у меня в груди. К тому же, я внезапно стала различать слова, хотя их язык знать я не могла.
Русалки спрашивали у меня на несколько голосов:
- Хочешь ли ты знать, Аньез Райс, как живет твой отец, оставленный в Калинках?
- Жаждешь ли узреть, где сейчас Райни? Парит ли твоя драконица в небе, полетев за тобой следом, или же она осталась в Аль-Убари?..
- Мечтаешь ли ты увидеть, что ждет тебя в будущем?.. Кто твой Истинный, и с кем ты сможешь пробудить Дар Искры?
Откройся нам, пели они. Перестань сопротивляться, Аньез, и ты сразу же обо всем узнаешь!
Мы поведаем тебе всю правду, сестра!
Я стиснула зубы и помотала головой, разгоняя наваждение.
- Прочь из моей головы! – пробормотала сквозь зубы. – Убирайтесь вон, никакие вы мне не сестры!
Затем еще усилила наш купол, пытаясь подавить любые звуки, проникающие извне.
Хотя уже понимала, что это не поможет. Ничего не поможет - потому что это были вовсе не звуки, а нечто другое.
Подозреваю, запредельная Ментальная магия, с которой у меня всегда имелись большие проблемы. И причина тому - драконья кровь в моих венах, дававшая мне одновременно как силу, так и слабость.
Да, слабость в ментальной магии, до тех пор, пока я не обрету свою крылатую вторую половину.
Но я не собиралась сдаваться - такое было не в моих правилах.
Высшая Магия! Нырнула в нее, выжимая все, что только могла, противопоставляя ее Ментальной. Но и это не помогало - голоса не замолкали. Наоборот, становились еще более громкими и навязчивыми.
Твердили мне об отце из Калинок, добрались до моей боевой четверки, вытащили из памяти Дженну из Магдеша и даже Гейру из Меерса - подозреваю, перед этим хорошенько порывшись в моей голове!
Внезапно я поняла, что мне делать дальше - и как я только раньше об этом не догадалась?! Зачем бороться с последствиями, если нужно воевать с первопричиной?
Нас донимают русалки? Отлично!
Значит, нужно, чтобы они исчезли, и тогда замолкнут их голоса!
Магия - но на этот раз вместо защитной я превратила ее в боевую. Сложила в Огненное заклинание, решив бороться с морскими обитательницами противоположной им стихией.
Но волна огня так и сорвалась с моих рук, потому что в этот момент все изменилось. Туман исчез, словно его не было и в помине. Скала внезапно приблизилась, а там…
Там была моя семья.
Отец, привычно небритый, в старомодной парадной рубашке, которую он надевал в день моего отъезда в Изиль. Райни – но уже не парившая над моей головой, а сидевшая на выступе скалы, сложив крылья. Рядом с ней – моя боевая четверка: Йенн, Инги, Эстар…
И тут — словно удар грома в голове.
Эстар не мог быть среди них! Он ведь исчез, пропал после того, как меня предал, продав работорговцам. Он сбежал, а это означало…
- Иллюзия! – воскликнула я. – Все это ложь и обман! Вы мне врете, и никого там нет!
С моих рук полилось пламя, но… Я не ошиблась, там уже никого не было. Русалки исчезли - успели убраться с той скалы до того, как я ударила по ней магией.
Зато их голоса их остались. Звучали у меня в голове - но уже резко, недовольно.
- Заткнитесь! – закричала им. – Можете не стараться, я вам все равно не верю!
Тогда-то ни притихли, либо я перестала обращать на них внимание. Вместо этого увидела, что наш драккар вновь затянуло густым туманом, в котором больше не слышалось ни ударов барабанов, ни стука весел по воде, ни голосов команды.
Были только русалочьи песни.
В этот момент мне стало страшно – но не за себя, а за остальных. Я резко вскинула руки, и огненное заклинание, пройдясь над драккаром и обогнув мачту с парусом, поглотило часть тумана.
Ну что же, на палубе была не только наша команда.
На скамьях рядом с гребцами сидели русалки — прекрасные девы с волосами, струившимися до пола. Звучали их певучие голоса, а викинги, словно завороженные, им внимали.
Но не все.
Внезапно один из гребцов вскочил и с криком бросился за борт - туда, где поджидали его другие русалки. Я видела, как они подплыли, протягивая к моряку свои тонкие руки... А дальше уже не рассмотрела – проклятый туман скрыл их с моих глаз.
Зато я увидела Кассима – он приближался со стороны кормы. Двигался крадущейся кошачьей походкой, а в руке у него была изогнутая остарская сабля.
Взмах, и… ближайшая к нему русалка лишилась головы.
Остальные тотчас же вскинулись. Зашипели, зарычали угрожающе. Подскочив, двинулись к нему, хотя я до сих пор не могла разглядеть их ног, скрытых густыми волнами волос.
Зато увидела, как русалки растопырили пальцы, из которых начали вырастать черные острые когти.
Тут наваждение спало окончательно. Вместо него пришло отчаяние - я осознала, что на самом деле все гораздо хуже, чем мне казалось до этого.
Никто из команды так и не шевельнулся - они остались сидеть, завороженные, подчиненные сладкими голосами.
На меня накатило липкое предчувствие беды. Понимание того, что я одна... Вернее, мы вдвоем с Кассимом можем и не справиться.
Русалки подобрались к нам слишком близко. Они сильны, потому что отлично знали, куда бить.
К тому же, их было слишком много! Драккар закачался, и через правый борт перебралось трое. Еще двое пытались залезть с левой стороны, но я слышала плеск воды и понимала, что остальные на подходе.
И уже скоро, прикончив нас, они займутся остальными. Или сперва займутся командой, а потом придет и наш черед.
Они всех нас уничтожат. И Рейна, который так самоотверженно меня спасал, тоже. Защищал, обнимал...
Я не могла этого допустить - ни сейчас, ни потом. Никогда!
В этот самый момент со мной что-то произошло. Зародившееся глубоко в груди, напряжение стремительно росло, пока не лопнуло порвавшейся струной.
Растеклось по моему телу, а потом вырвалось на волю.
Свет.
Ярчайшая вспышка заставила на секунду закрыть глаза, но знала, что во все стороны от меня разбежалась ослепительная световая волна. Пронеслась по кораблю, выжигая туман и разрушая русалочий морок.
И тогда-то, распахнув глаза, я увидела всю правду!
Я увидела перед собой вовсе не прекрасных дев, а серокожих, человекоподобных монстров в грязных обрывках одежды, с налитыми кровью глазами и пастями, полными острейших зубов.
Некоторые из русалок уже тянули свои жадные рты к шеям гребцов, но после волны света дурман спал не только с меня.
Викинги быстро приходили в себя. Ругаясь, они хватились за мечи и топоры, после чего принялись без жалости расправляться с монстрами.
Не только оружием - Рейн выжигал палубу огненными заклинаниями, и еще два мага от него не отставали.
Кассим, молчаливый и сосредоточенный, орудовал саблей, словно вестник смерти. Трое из команды кинулись к борту – кажется, они собирались перебраться на второй драккар. Похоже, дела там обстояли значительно хуже наших.
Я решила им подсобить - пробила портал прямиком с нашей палубы на соседнюю, открывая путь подмоге.
Но тут же резко обернулась, услышав шипение за своей спиной. Оказалось, ко мне подкралась та, что пела, затуманивая мне разум вопросами о моих родных.
Она явно собиралась напасть исподтишка, но передумала. Понимала, что ей со мной не справиться.
Я окинула ее взглядом - серая бугристая кожа, пакля вместо волос, оскаленный рот, полный по-акульи острых зубов. Очередной монстр, пытавшийся задурить мне голову, чтобы потом насытиться моей кровью. Но раз так, то не будет ей пощады!
Моя молния сбила русалку с ног. Ее проволокло по палубе и пригвоздило к борту. Еще мгновение — и второе мое заклинание завершило бы начатое, оборвав жизнь монстра.
Но тут русалка запела.
Не заговорила, а именно запела, и мелодичный голос никак не вязался с ужасным ее обликом.
- Пощади меня, Аньез! – зазвучал в голове незнакомый язык, который я прекрасно понимала. – Взамен я открою тебе, как обрести силу Искры!
- И откуда такой монстр, как ты может что-то знать про Искру?! — я с трудом сдерживала гнев. - Ты ведь всего лишь хищница, убивающая моряков!
- Потому что мы видим, - пропела русалка. - Мы слышим и многое знаем. Я – провидица среди своих сестер, поэтому могу тебе помочь. Но услуга в обмен на услугу!
- И чего ты от меня хочешь?
- Оставь меня в живых. Отпусти меня, и я уйду. Ты больше никогда меня не увидишь.
Я колебалась. Огненное заклинание дрожало на кончиках моих пальцев, щекоча ладонь, готовое сорваться в любой момент и прикончить распластанного передо мной монстра.
Русалка, словно почувствовав мое сомнение, продолжала:
- Я знаю, чего ты хочешь! Ты желаешь обрести силу Искры, но не для себя, а чтобы вернуть равновесие в свой мир. Для этого тебе нужно активировать древний артефакт, который объединит две ипостаси единого целого. Ты сможешь это сделать, но только тогда, когда познаешь истинное прощение...
- То есть, я должна кого-то простить?
- Троих, - пропела русалка. - Тех, кто тебя предал и причинил тем самым сильную боль. Но ты должна простить их по-настоящему, от всего сердца. Затем найти и узреть Глаз Бога, после чего подарить свою любовь тому, кто уже любит тебя всем сердцем. И тогда Искра станет твоей уже навсегда!
Песнь смолкла. Русалка смотрела на меня, ожидая моего решения.
Вокруг нас шел бой. До меня доносилось шипение и хрипы ее умирающих сестер. Монстры один за другим падали под ударами стали и магических заклинаний.
- Если я тебя пощажу, это будет первым прощением? – поинтересовалась я.
Та покачала головой - почти по-человечески.
- Мы давно уже не люди, Аньез! Когда-то мы были жрицами морских Богов, но нарушили клятву и взяли то, что нам не принадлежало. Думали обрести могущество, но Боги нам такого не простили. Они нас прокляли. Сперва отобрали у нас души, после чего исковеркали наши тела. У нас остался только голос, чтобы мы пели тем, кого уже не сможем полюбить. Зато они служат для нас едой... Вкусной едой... У людей так много сладкой крови!
И ее глаза загорелись от голода и предвкушения.
- Убирайся! – едва сдерживая отвращение, произнесла я. - Пошла прочь!
Сделка есть сделка, поэтому я сняла с нее удерживающее заклинание.
Русалка поднялась, и я смогла разглядеть уродливый гибрид ее хвоста, из которого вырастали перепончатые лапы. Засмотревшись, пропустила появление Кассима.
- Погоди! Стой, не надо! – воскликнула я, пытаясь его остановить.
Но оказалось слишком поздно. Сабля телохранителя пронзила тело русалки, обрывая ее земной путь, после чего Кассим скинул тело монстра за борт.
Повернулся ко мне.
- Они пытались затуманить мой разум, - с ненавистью произнес он. - Показывали мою дочь – снова и снова, словно издевались надо мной самым изощренным образом. Но я-то знаю, что ее давно уже нет в живых. И эти монстры тоже не заслуживают жизни!
Факел осветил его лицо - застывшее, осунувшееся, будто бы Кассим вернулся с той стороны, откуда обычно не возвращаются.
- Все кончено, Аньез! – добавил он, и, судя по затихшему на палубе бою, мой телохранитель оказался прав.
Не удержавшись, я шагнула к нему навстречу, и Кассим меня обнял.
Тут к нам подошел Рейн. Взял меня за руку, притянул к себе и осмотрел с головы до ног.
- Со мной все хорошо, - выдохнула я. – Как остальные? У нас все живы?!
- Почти. Киллан пропал, его утащили на дно. Остальные целы.
- А на втором корабле?
- Двое тяжелораненых, - ответил за ярла подошедший к нам Рольф. – Они потеряли много крови, но о них позаботятся.
- Может, мне стоит посмотреть?..
- Не надо, - качнул головой Рейн. – У Ринго справятся и сами, а нам пора отсюда выбираться.
…Еще через полчаса драккары миновали Рифы Мертвых, прорвавшись через вновь сгустившийся туман.
Русалки больше не появлялись - лишившись множества сестер и своей провидицы, они, похоже, решили, что мы - слишком уж опасная пища, и с нами не стоит связываться.
Впереди раскинулось спокойное море, в котором не было ни следа остарской флотилии. Похоже, мы серьезно их опережали. Но расслабляться было слишком рано, поэтому магия наполнила ветром паруса, а гребцы снова налегли на весла.
Нас ждал Хастор.
Я стояла у борта и смотрела вдаль, не забывая поддерживать Воздушное заклинание, раздувавшее парус.
Заодно размышляла о волне света, которая вырвалась из моей груди. Пыталась понять, что это такое, а заодно вызвать ее в очередной раз.
Но у меня ничего не выходило.
Я подозревала, что нас спасла магия Искры, которая сейчас спала где-то глубоко внутри меня. Но чтобы пробудить ее в очередной раз, выходило, мне придется простить тех, кто разбил мне сердце - причем, три раза подряд! Затем узреть Глаз Бога, хотя я понятия не имела, что это такое, а еще полюбить того, кто уже любит меня.
Немыслимые задачи для Аньез Райс!
Тут ко мне подошел Рейн. Обнял, и я не стала отстраняться. Так и стояла, прижавшись к груди молодого ярла, слушая, как размеренно бьется его сердце.
Смотрела на спокойное море, путь через которое вел нас в Хастор.
Глава 2
Прошло всего пять дней, и вот уже наши драккары вошли в оживленную гавань Меерса.
Рейн рассчитывал, что мы проделаем этот путь за неделю, но нам удалось сократить его на два дня. Море было на редкость спокойным, ветер - попутным, да и я приложила к нашей скорости свою «магическую руку».
Мысли о том, кого я оставила и скоро смогу встретить в Меерсе, не давали мне покоя всю дорогу до Хастора, поэтому я старательно наполняла наш парус магией.
Иногда даже слишком старательно, и тогда драккар Ринго начинал отставать. Мне приходилось пробивать к ним портал, чтобы навестить Маису, пообщаться с экипажем, а заодно помочь им нагнать головной корабль.
Так что двигались мы довольно быстро, а флотилия Надира аль-Аммана то ли от нас отстала, то ли потеряла где-то возле Рифов Мертвых, и к вечеру второго дня после отплытия из Остара мы и думать о ней забыли.
Вместо этого стали думать о себе.
За время до Меерса наши раненные успели не только поправиться, но и набраться сил, да и я тоже чувствовала себя вполне отдохнувшей.
Пять дней под открытым небом, морской ветер и плеск волн за бортом сделали свое дело. Я осмыслила все то, что произошло со мной в Остаре и Аль-Убари, и более-менее успокоилась. И даже мысль о прерванном призыве и о том, что моя драконица может больше не появиться, уже не вызывала такой острой боли.
Правда, я до сих пор надеялась, что Райни обязательно меня найдет, но уже в Хасторе. Либо в Центине, если мой путь будет лежать именно туда. Или в любой другой точке обитаемого мира, куда бы ни завел меня Трехликий!..
Зато сейчас, стоило драккарам войти в гавань и приблизиться к порту, от прежнего моего спокойствия не осталось и следа. Я не могла устоять на месте; представляла, что уже скоро увижу Инги и Йенна, а еще магессу Авиру, братьев Торсонов и даже Стига...
Я так сильно по всем соскучилась! Ну и заодно надеялась, что они до сих пор в Меерсе. Ведь Рейн утверждал, что моя команда собирались меня дождаться, а хасторские власти не думали им в этом препятствовать.
- Вы очень переживаете, госпожа Аньез! - улыбнулась Маиса, стоявшая рядом со мной на носу драккара Рейна.
- Разве? - отозвалась я. Хотя переживала, не без этого.
Маиса покивала.
- У вас горят глаза, а лицо раскраснелось. Вы сейчас такая красивая!
Она снова назвала меня «госпожой» и обращалась на «вы», хотя я много раз просила звать меня просто по имени. Мы ведь с ней теперь подруги, а вовсе не хозяйка и служанка!
Но у нее не выходило - так, смеясь, поясняла мне Маиса.
Заодно она продолжала обо мне заботиться в привычной своей манере. Вот и сегодня с самого утра занималась моими волосами, принявшись заплетать их в косички по остарской моде.
Я сперва думала ей возразить; напомнить, что мы, вообще-то, далеко от ее родины. Но обо всем забыла, ошарашенная новостями.
Оказалось, Ринго сделал ей предложение, и Маиса согласилась. Поэтому, закончив с делами ярла в Хасторе, они собирались отправиться в Хьедвиг, где и пожениться.
Я искренне за них порадовалась, хотя подозревала, что Маисе, выросшей в жарком климате Остара, будет совсем непросто в северной стране. Но она была влюблена, а любовь, как известно, дает силы преодолеть любые трудности.
Задумавшись о любви, я едва не забыла о бытовой магии. Но очнулась и несколькими простыми заклинаниями привела в порядок нашу с Маисой одежду.
За дни пути она порядком пропиталась морской солью и потом, зато теперь выглядела более-менее прилично. Но, если честно, так себе выглядела!
Жаль, конечно, что у нас не имелось ничего на смену, но я надеялась, что вещи, которые я привезла из Изиля, уцелели и никто их не выбросил.
Снова отвлеклась, но уже от бытовой магии, - мы как раз проплывали мимо хасторских боевых кораблей.
Это были массивные трехмачтовые фрегаты, с множеством задраенных пушечных люков по бортам и баллистами на палубах, чтобы обороняться от драконов. Корабли охраняли подступы к гавани и городу, и мне казалось, что они похожи на неприступных стражей, готовых в любой момент встать на защиту Меерса.
Еще через четверть часа борта драккаров мягко коснулись досок свободной пристани. Парни принялись перебрасывать швартовы на причальные столбы. Закрепили их, после чего взялись за сходни.
Я же во все глаза смотрела на Меерс, впервые увидев столицу Хастора со стороны моря.
Город плавными террасами спускался к берегу - дома из светлого камня, вздымающиеся в небо шпили храмов, широкие лестницы и балконы с яркими пятнами цветочных горшков. Башня Ратуши сверкала позолоченной крышей на полуденном солнце, а чуть выше, на вершинах холмов, расположились белокаменные виллы знати.
Был и королевский дворец на самом высоком холме столицы, как же без него! Великолепный, захватывающий дух - настоящая жемчужина Меерса.
Зато в ближайших к порту кварталы селились люди попроще, и на улицах вовсю кипела жизнь.
Женщины в разноцветных платьях несли корзины на головах, уличные артисты устраивали представления, слуги проворно лавировали с паланкинами богачей по улицам, слишком узким для карет, а маги в темных мантиях неспешно шествовали сквозь толпу.
Город гудел, словно огромный, разбуженный улей.
Тут я повернула голову, привлеченная суетой, но уже неподалеку от нас.
Оказалось, людей оттесняли, грузчикам велели немедленно освободить дорогу, и очень скоро через пропускные ворота на территорию порта вкатила черная лакированная карета с гербом хасторской династии на боку.
Карету сопровождали две дюжины гвардейцев в черно-золотой униформе.
- И кто же это к нам пожаловал? – остановившись возле меня и не скрывая своего сарказма, произнес Рейн.
Но мы оба прекрасно знали ответ.
К нам пожаловал сам кронпринц Эрвальд Хасторский, как раз вышедший из остановившейся кареты - высокий, с золотящимися на солнце волосами, в парадном черном камзоле с серебряной вышивкой и брошью в виде герба правящего дома на груди.
Человек, который успел дважды ко мне посвататься, утверждая, что наш союз пойдет на пользу не только Хастору, но и всему обитаемому миру.
Заодно Эрвальд заявлял, что я ему нравлюсь, и обещал, что будет меня любить и хранить верность в нашем браке.
И еще то, что я тоже обязательно его полюблю.
Но когда меня предал Роред Гервальд, продав в гарем Надира аль-Аммана, то Эрвальд попросту отошел в сторону. Бросив меня в беде, принц вернулся в Хастор, не став ни защищать, ни бороться.
Спасибо, хотя бы не мешал моему спасению, но и пальцем не пошевелил, чтобы мне помочь!
Зато теперь он был здесь.
Похоже, остановившие нас возле гавани сторожевые корабли сообщили о прибытии драккаров ярла Бергссона, поэтому Эрвальд поспешил в порт и сейчас стоял неподалеку от нашего причала.
Встречал.
Но не Рейна, а меня.
Спокойный и уверенный в себе, принц ждал, когда я к нему подойду. Смотрел на меня, а я смотрела на него, и меня терзали самые противоречивые чувства.
Среди них было как недоверие, так и раздражение, смешанное с неожиданной радостью от этой встречи, а заодно и отчетливое понимание того, что наша с ним история еще не закончена.
- Аньез, - произнес Эрвальд, когда я подошла к принцу и попыталась поклониться.
Удалось, хотя и пошатнулась - после пяти дней на драккаре земля продолжала мерно покачиваться под ногами, словно я до сих пор находилась на борту.
Принц учтиво склонил голову, а его взгляд застыл на моем лице. Эрвальд рассматривал меня излишне пристально, словно выискивал следы… пребывания в гареме Пустынного Ястреба.
Но вряд ли принц мог бы хоть что-либо разглядеть! Из остарского во мне остался разве что золотистый загар и сложная прическа из множества косичек.
- Рад, что ты вернулась в Хастор целости и сохранности, - наконец произнес Эрвальд. – Как всегда, ты выглядишь великолепно, и один лишь взгляд в твою сторону заставляет мое сердце биться быстрее.
Я улыбнулась в ответ на его комплемент.
- А вы, ваше высочество, выглядите так, словно заранее знали о моем прибытии!
- Так и есть, - кивнул Эрвальд, - я ожидал твоего приезда в Меерс. Нисколько не сомневался, что Бергссону удастся тебя вызволить. – Затем произнес с совершенно серьезным лицом: - Ты должна знать, Аньез, что твой побег из Остара был организован именно мной!
На это я едва не рассмеялась ему в лицо.
Значит, Эрвальд все организовал?! Как бы ни так!
Все, что он сделал — это благоразумно отошел в сторону и отбыл в Хастор из Фисы с первым же отливом. Побоялся ради меня испортить отношения с Роредом Гервальдом и Надиром аль-Амманом, правой рукой султана.
Зато теперь принц спокойно приписал себе все заслуги Рейна и его команды.
- Конечно же, я в курсе, ваше высочество, - любезно сказала ему. - Хасторская династия всегда славилась своей щедростью и великодушием. Особенно, когда они отправляют других спасать девушек в беде, за что я премного вам благодарна!
Принц едва заметно напрягся. Похоже, не мог сообразить, прозвучал ли в моих словах сарказм, или же я искренне восхищалась его столь смелым и благородным поступком.
Но выяснять он не стал.
Несмотря на все попытки гвардейцев оттеснить народ, вокруг нас к этому времени собралась приличная толпа. Все хотели посмотреть на Эрвальда Хасторского и девушку, ради которой он прибыл в порт средь бела дня.
Высоченные светловолосые викинги тоже были довольно редкими гостями в этих краях, так что на них глазели ничуть не меньше, чем на нас с принцем.
- Твоя команда, Аньез, - произнес Эрвальд, и я перестала смотреть на Рейна, которому одна из проходящих мимо девиц протянула апельсин из своей корзины.
Рейн, конечно же, взял, почему бы и нет?! Поблагодарил ее, на что красавица кокетливо ему улыбнулась.
И я отвернулась. Вот еще, не буду на него смотреть!
- Да, моя команда, - повторила я, вспомнив о принце. - Но что с ними стало?! Где они сейчас?
- С ними все в полном порядке. Если только ваш куратор Джей Виллар покинул ее состав.
- Я в курсе насчет Джея Виллара, - сказала ему. – Как и вы, ваше высочество!
Но детали обсуждать мы, конечно же, не стали. Слишком сложными были эти детали, касавшиеся как древнего артефакта, так и произошедшего в Орлином Гнезде Райара Кеттера.
- Остальные проживают в особняке на улице Славы Хастора. Мы позаботились о том, чтобы им всего хватало, а также было удобно и комфортно дождаться твоего возвращения. Как и тебе, Аньез - ты сможешь там с удобствами разместиться! Дом просторный, и всем хватит места.
Он явно ожидал благодарности за свою щедрость, и тотчас же ее услышал.
- А викинги? - наконец поинтересовалась у него. - Что насчет команды Рейна Бергссона? Им тоже найдется место в особняке?
На секунду лицо принцу потемнело.
- У меня свои собственные дела и расчеты с ярлом Бергссоном, - вежливо произнес Эрвальд. - Они касаются только нас двоих. Зато тебя, Аньез, этим вечером мы с отцом будем рады видеть во дворце. Как видишь, я даже прибыл лично, чтобы доставить тебе приглашение!
И улыбнулся мне белозубой королевской улыбкой.
Я порядком растерялась после услышанного.
- Эрвальд, спасибо за столь лестное приглашение, но... Я ведь могу отказаться? День у меня выдался непростым, как и предыдущие две недели, и мне бы хотелось отдохнуть с дороги. Да и моя команда... Мне столько нужно им рассказать!
- У моего отца сегодня день рождения, поэтому он будет рад видеть Аньез Гервальд среди своих гостей, - отчеканил Эрвальд, лишая меня какой-либо возможности избежать вечернего приема. - Надеюсь, ты не откажешь старику.
- Какой же он старик! – вырвалось у меня, когда я вспомнила крепкую фигуру короля Хастора.
Но, конечно же, пришлось согласиться. Никто в своем уме не говорит «нет» королю Хастора, да еще и в день его рождения.
- С удовольствием, - отозвалась я. - Спасибо за приглашение, ваше высочество, ставшее для меня большим сюрпризом. Но мне бы хотелось прийти на прием не одной, а со своей командой. Надеюсь, это возможно?
И Эрвальд милостиво разрешил.
- Жаль, что еще один сюрприз не удался, - добавил он. - И со всей своей командой, боюсь, прийти у тебя не получится.
- Не совсем понимаю...
- Пока тебя не было, мы обнаружили вашу пропажу, - вот что сказал мне принц.
У меня перехватило дыхание.
- Неужели... Эстар Хорст, он нашелся?!
Эрвальд кивнул.
- Сейчас он в Меерсе, в королевском госпитале. Но несмотря на все усилия наших магов и целителей, дела у него идут не слишком хорошо. Эстара поместили в стазис, чтобы стабилизировать его состояние.
Он продолжал о чем-то говорить, но слова принца застывали где-то на краю сознания, не проникая в мой разум.
Перед глазами стояло лицо Эстара - ведь какое-то время я считала его частью своей семьи. Один из моей боевой четверки - тот, кому я могла без раздумий доверить свою жизнь.
И я доверяла, пока Эстар меня не предал, продав на судно работорговцев.
После чего исчез. Растворился под синим небом Хастора.
Ходили слухи, что он погиб, но Стиг в это не поверил и отправился на его поиски. Видимо, все-таки обнаружил, а Эрвальд привычно приписал себе чужие заслуги.
Но сейчас мне не было дела до тщеславного хасторского принца.
Эстар оказался жив. И он - в Меерсе!
***
Мы условились с Эрвальдом, что кареты за мной и моей командой прибудут к особняку к шести часам вечера. Принц пообещал прислать за нами лучшие, которые только имеются у его семьи, и я не сомневалась, что он сдержит свое слово.
Заодно Эрвальд сообщил, что будет рад подвезти меня из порта к дому на улице Славы Андалора. Немного растерялся, когда я сказала ему, что со мной отправятся еще и Кассим, мой телохранитель, а заодно Маиса, ставшая мне верной подругой за время пребывания в Остаре.
Похоже, принц надеялся, что мы неплохо проведем время в его карете вдвоем. Он станет засыпать меня комплементами – в этой науке Эрвальд явно поднаторел, - заодно рассказывая о щедрости королевской династии и не забывая делиться со мной матримониальными планами.
В них, судя по его спешному приезду в порт, я снова была на первом месте – раз уж мне удалось сбежать из Остара и от Надира аль-Аммана.
Но я взяла и все ему испортила.
Напрочь отказалась от предложения прислать в порт за моими друзьями карету попозже. Сказала принцу, что мы либо поедем все вместе, либо доберемся до особняка ножками.
Адрес мне известен, город я более-менее знаю, так что не потеряемся!
И Эрвальду пришлось смириться, хотя по его лицу было видно - принцу не нравилось, когда кто-либо вмешивался и изменял его планы.
Перед отъездом я подошла к Рейну.
Он стоял возле причала и разговаривал с Йораном, куда-то подевав подаренный ему апельсин. Заметили меня – и он, и его рулевой, - после чего последний тотчас же испарился, оставив нас с со своим ярлом наедине.
Как и остальные – не только викинги, но и весь портовый шум и гам, любопытные лица и нетерпеливый остарский принц, - все это куда-то пропало, словно мы с Рейном остались во всем мире одни.
На лице ярла играла легкая улыбка. Он протянул мне руку, а я, немного поколебавший, вложила в нее свою ладонь.
На миг подумала, будто бы я вкладываю не столько руку - в этом простом жесте было скрыто намного большее.
Я словно делала первый шаг навстречу тому, что однажды могло бы между нами произойти. Пусть пока еще неуверенный, но все-таки это был шаг с моей стороны.
- Спасибо, Рейн, - сказала ему, - за все, что ты для меня сделал! За то, что ты и твои парни рисковали жизнью ради моей свободы.
За то, что он не бросил, когда от меня отвернулись сильные мира сего, вот что я еще хотела добавить.
Но не смогла.
