Оглавление
АННОТАЦИЯ
Её с рождения готовили к драконьему пламени. Принять силу огня способен только избранный из рода потомков дракона. Кэссиди выдержала испытание, но достойным признали другого и этот другой, точнее другая, заняла её место, которое она считала своим по праву. Но Кэсси устранила соперницу со своего пути, прошла ритуал и обожглась. Теперь её спасёт лишь любовь дракона.
ПРОЛОГ
– Вот мы и добрались!
Впереди за распадком плескалось море Фей, за спиной тёмной громадой высились Драконьи горы. Вот и остались они позади, в прошлой жизни для двух усталых путников – женщины с первыми проблесками седины в волосах цвета ореха и молодого мужчины в невзрачном буром плаще.
Он обернулся напоследок и окинул взглядом острые вершины, замершие в предутренней неге и всё ещё укрытые густым туманом, лишь снежные маковки золотились, отражая первые лучи рассвета, колосящиеся над морем…
– Не оглядывайся, сынок. Так будет лучше.
– Но мы ещё вернёмся, мама! – горячо воскликнул он и столько горечи прозвучало в его словах. А капюшон плаща упал с головы, открывая красивое и благородное лицо. В глазах, обращённых к череде вершин застыла тоска…
– Разумеется вернёмся, – женщина улыбнулась и провела ладонью по светлым его волосам, словно утешая. – Вернёмся, когда окрепнем, когда пробьёт час. А пока что нам будет лучше здесь.
– В этом я и не сомневаюсь, – пробормотал мужчина, – что вернёмся.
А как же иначе? Ведь он оставил в тех горах не только своё сердце, но и кое-что ещё ценное – своё, созданное из его плоти и крови, пропитанное его животворящим огнём…
– Идём, сынок, – голос матери вернул его с далёких туманных гор на солнечное побережье. – Нас там встретят…
Такие же изгнанники, как и они.
ЧАСТЬ 1. Под сенью Драконьих гор
Двести лет спустя.
ГЛАВА 1
Красный дракон восседал на чёрной скале. Золотистый узор вился по горящей на свету огнём чешуе, сплетая причудливую вязь от гребня до кончика хвоста.
Как же он прекрасен!
Кэссиди наблюдала за ним влюблёнными глазами.
Скала выдавалась с берега далеко в озеро. Казалось, что её острая длань достаёт до самой серёдки, но все знали, что это лишь обман зрения. Девушка притаилась в кустах дёрена, густо растущего в стороне от обрыва…
Дракон слегка потянулся, мощное тело выгнулось, скользя могучими лапами с острыми когтями по серым камням, чешуя переливалась в лучах солнца…
– Кэсс?
Она едва не задохнулась от досады и обернулась на голос.
– Чего тебе надо, Лорейн?
Подруга улыбнулась в ответ и тоже уставилась на прекрасного дракона.
– Любуешься?
– А нельзя? – с вызовом ответила Кэсс и гордо вскинула подбородок, краем глаза продолжая следить за великолепным существом.
Дракон словно почувствовал чужой взгляд, приподнял украшенную гребнем голову, выпустил пар из ноздрей, распахнул огромные крылья – тоже красные, перепончатые с позолотой и сорвался со скалы…
Девушки завороженно следили за полётом дракона, а он пронёсся на бреющий манер над водой, взмыл ослепительно-огненной стрелой в ярко голубое небо… Ещё несколько взмахов крыльями, и зверь превратился в мерцающую точку, и затерялся среди бредущих по небосклону туч.
Лорейн первой отвела взор и легонько толкнула подругу в бок.
– Запомни главное правило – он тебе не принадлежит.
– Посмотрим, – Кэссиди вздохнула и окончательно убедившись, что дракон уже далеко, взглянула на Лорейн. – Испытания скоро, а там посмотрим.
– Вот именно, испытания, и мы их пока не прошли. Кто из нас это будет, сказать сложно.
Иногда рассудительность Лорейн просто бесила!
– Откуда тебе знать, что это будет именно он? Да ты его и видела только в драконьем обличье.
В ответ Кэссиди лишь загадочно улыбнулась. Она знала больше Лорейн, но посвящать её в подробности не хотела, по многим причинам. Они дружили с самого детства, но чем ближе становилось испытание, тем больше Кэсси видела в Лорейн соперницу.
– А вдруг в человеческом виде он урод? – подначила её Лорейн.
– Все драконы прекрасны в любом облике.
– Давай-ка поторопимся, наставник ждёт.
– Поторопимся, – кивнула Кэсс и, подхватив юбку, рванула вперёд. – Догоняй!
И девушки бросились наперегонки, заливисто смеясь.
Третьим в их маленькой группе был Мэттьюз или просто Мэтт. Он ждал девушек в каменной беседке на холме, в окружении раскидистых деревьев с порослью кустарника, куда обычно приходил наставник, но сегодня почему-то задерживался.
– Опаздывает! – объявил юноша запыхавшимся от быстрого бега девушкам.
– Такого за ним раньше не водилось, – озадачилась Лорейн, а Кэссиди пожала плечами и устроилась на деревянной скамье.
Раз в год – каждую весну на один день все трое приходили сюда и встречались с наставником. Так их готовили вот уже одиннадцать вёсен к самому значительному событию, которое полностью изменит жизнь избранного. Но посчастливится только одному из трёх…
Наставник вскоре явился, неожиданно возникнув на пороге беседки… Лорейн все глаза проглядела, высматривая его совсем с другой стороны долины, а Мэтт устал мерять шагами беседку. Кэсс увидела наставника первой, а тот сходу объявил:
– Испытание назначено на последнюю седмицу весны, уже через двенадцать дней.
Целых одиннадцать лет и всего двенадцать дней! Кэсс почти и не волновалась, разве что самую малость. Она хорошо помнила тот день, когда её и двух других ребят в возрасте восьми лет выбрали из полусотни детей предгорий.
– Всякий раз всё меньше и меньше, – посетовал драк-шэ, сопровождающий старосту посёлка.
– Потомков драконьего рода не так много осталось среди людей, – словно оправдывался староста.
– Пора рожать новых, – хохотнул в ответ драк-шэ и это пожелание почему-то прочно врезалось в память Кэсс, отобранной среди прочих.
Драк-шэ… Так называли магов огня, обладающих силой дракона. Кому-то из троих детей в будущем предстояло пополнить их ряды.
– Одному из вас, – позже объяснил наставник. – Драконьих кристаллов сейчас всего два, но в ближайшее время созреет только один.
– А раньше их было больше? – спросила тогда худенькая миловидная девчушка по имени Лорейн.
– И сейчас могло быть больше, – пояснил наставник, – но на выращивание одного кристалла требуется не менее двухсот лет, это гораздо дольше, чем одна человеческая жизнь… Но ты права, кристаллов действительно с каждым годом всё меньше…
Кэсс исподволь разглядывала других ребят.
Мэтт у неё опасений не вызывал. Всегда тихий и рассеянный, он чаще всего молчал и вёл себя так, словно грядущее испытание его не заботило. А вот Лорейн – бойкая и любознательная, отличалась пытливым умом; она всегда была на шаг впереди Кэсс, не прилагая к этому особых усилий. Впрочем, в детстве Кэссиди не рассматривала их как конкурентов, она даже слабо себе представляла, что с ними будет, когда драконий кристалл наконец созреет. Хотя в первую же встречу наставник драк-шэ поведал им историю этого мира.
Он рассказал детям о том, как драконы-оборотни пришли сюда из мира драконов и заключили брачные союзы с людьми. В таких смешанных семьях родились дети-полукровки, не способные принять драконий облик. Они не наследовали силу драконов в полной мере, не умели накладывать чары и дышать огнём, однако драконья магия, а именно способность повелевать стихией огня дремала у них глубоко внутри, и требовалось эту силу всего лишь разбудить. И драконы придумали, как это осуществить – провести ритуал пробуждения, вживив человеку огненный кристалл. Такой симбиоз даровал избранному огненное могущество и обеспечивал надёжную защиту всему роду в случае чего.
– Кому-то из вас представится такая возможность…
– А если у потомка драконов недостаточно сил? Или он слишком отдалённый? Или… – сыпала вопросами Лорейн. – Как тогда?
– Для того и проводится испытание, – терпеливо отвечал наставник.
– А если мы все его пройдём?
– Тогда совет драк-шэ выберет. А пока за вами понаблюдают…
Кэссиди слушала невнимательно, ей хотелось поскорее убежать на луг и поиграть.
Связанные общей избранностью, дети сдружились и частенько играли вместе. Кэсс с Лорейн много времени проводили вдвоём, а Мэтт, чем старше становился, тем сильнее отдалялся от них, казалось, что его что-то постоянно гнетёт. Однажды он даже спросил наставника:
– Что произойдёт, если кристалл вживить обычному человеку, не потомку драконов?
Он признался, что страшится этого ритуала. Что если он не справится с силой дракона?
Наставник задумался.
– Таких случаев я не знаю. Может быть, помнит кто-то из старейшин…
– Ну нам-то бояться нечего, – усмехнулась Кэсс. – Мы все потомки…
Она – по отцу. По его словам, в их жилах течёт драконья кровь. Хотя Кэссиди в этом сомневалась. Как-то раз она проколола себе палец и капнула на кузнечика и тот уцелел, и живёхонький преспокойненько ускакал в траву. Наверное, кровь у них теперь сильно разбавленная.
– Не скажи, – Лорейн нахмурилась, – известны случаи, когда и самые ближайшие потомки не справлялись и сгорали от одержимости за считанные дни.
Мэтт побледнел.
– Не пугай ты его, – Кэсс укоризненно взглянула на подругу. – Не бойся, Мэттью, вдруг ещё испытание не пройдёшь или тебя не выберут. Скорее всего.
Но его это не утешило, а Кэсс… Она в ту пору и не думала, что у неё вообще что-то получится. И, честно говоря, не собиралась становиться драк-шэ. Ну выбрали её, и что? Отец вот тоже мог стать магом огня, но не сложилось. В день испытания он серьёзно заболел, потом конечно выздоровел, но драк-шэ стал его брат. Они вместе участвовали в отборе. Зато у отца много других достоинств – он умный, сильный и добрый, и, по правде говоря, не нравилось ему то, что Кэсс предстоит, но это не он решал. А дядя наоборот сетовал, что при отборе обошли его сына.
Изначально Кэсс и не стремилась в огненные маги, её и обычная жизнь устраивала, но затем… Всё изменилось.
Сперва она выросла, из беззаботной девчушки превратившись в немного мечтательного и предприимчивого подростка…
Потом умер отец… Мама Кэсс осталась вдовой, а девушка с младшими братьями – полусиротами. А перед смертью отец пожелал, ни с того, ни с сего, чтобы Кэсс выдержала испытание и стала драк-шэ. Ведь осиротевшая семья нуждалась в опоре, а огненным магам везде дорога и почёт, и лучший кусок, и содержание из драконьей казны. Мама плакала, её в тот момент такое не интересовало, она теряла любимого человека, но после похорон… Поняла, что не представляет, как ей одной детей поднимать. Их нужно было кормить, одевать, обувать, учить. Маминых заработков едва хватало, даже вместе с теми средствами, что выделяли Кэсс, как будущей вероятной избранной драк-шэ. Родственники, конечно, помогали, но не вечно же у них на шее сидеть.
И третье обстоятельство, которое перевернуло все устремления Кэсси с ног на голову, приключилось за несколько дней до её совершеннолетия…
ГЛАВА 2
– Демихан, его зовут Демихан, – шепнул Хью – двоюродный брат Кэссиди.
Он тайком привёл сестру в замок, тот самый Лим-драк-шэ – форт огненных магов, наполовину высеченный в скале. После её настойчивых просьб. Туда попадали все прошедшие ритуал избранные, там они тренировались, обучаясь пользоваться новообретённой силой под руководством более опытных драк-шэ-наставников, ветеранов и старейшин. Отец Хью и дядя Кэссиди большую часть времени проводил там, возвращаясь домой лишь в отпуск и по праздникам.
– Демиха-ан… – как зачарованная протянула Кэссиди, любуясь статным темноволосым красавцем. Она впервые видела дракона так близко, да ещё и в человеческом обличии.
– Давай поближе посмотрим?
– Шшш, – одёрнул её Хью. – Тебе вообще нельзя сюда.
– А тебе можно?!
– Я к отцу пришёл, – он недовольно и с лёгким превосходством взглянул на сестрицу.
Вообще-то, Хью завидовал ей, хоть и не верил, что она пройдёт испытание. Более того, отец приносил домой разные новости, и вот из них следовало, что пуще всего ветераны драк-шэ уверены в Лорейн, ей прочат высокие шансы, и, возможно Мэтту, а вот Кэссиди всерьёз даже не рассматривают. Ещё отец упомянул, что в Совете опасаются, как бы у девушки не проявился недуг её отца… Об этом Хью сестре не рассказывал, не хотел неприятностей, да и не его это тайны. Отец ведь матери потихоньку сказал, а парень подслушал.
– Хватит, идём, а то накажут…
– Погоди, пожалуйста, ну ещё немного, – попросила Кэсс.
– Нельзя! Вдруг увидят.
Кэссиди разочарованно вздохнула.
Ну ничего! Она скоро поселится здесь и тогда… Хью не посмеет на неё шикать!
Все последующие дни Кэсс подкарауливала двоюродного братца и старалась что-нибудь выведать у него про того дракона. Поначалу он отнекивался, говорил, мол, ничего не знает.
– Хотела поглядеть на дракона? Я тебе показал и всё.
Но, в конце концов, Хью не выдержал и по большому секрету сообщил ей, что это тот самый дракон, который будет проводить ритуал.
– Ты уверен? – ахнула девушка.
– Почти…
– Почему?
– Э-э… – он припомнил всё, что говорил отец. – Драконы в крепости не живут, и залетают редко, но примерно за год до испытания из Фарина прибывает тот самый, чей кристалл созрел.
Фарин…
Кэсс устремила мечтательный взгляд на снежные маковки великих гор на востоке. Где-то там в горах расположился Фариндих – сердце драконьего царства. Драконьи горы отделяли долину от побережья, омываемого морем Фей. Кэссиди никогда не бывала в Радужном заливе, но гораздо больше надеялась попасть в цитадель драконов… Почему туда? Она и сама не понимала, тянуло и всё.
«Наверное, зов предков», – предположила Кэсс.
С тех пор, жители посёлка часто видели красно-золотого дракона, взмывающего в небо над башнями Лим-драк-шэ. Он пролетал над долиной, проносился над озером и пронзал облака. Верхушки деревьев потом долго качались от взмаха его крыльев… Дракон любил возлежать на той самой скале или кружил над озером и переходил вброд реку. Но ни разу он не принял человеческое обличие в присутствии людей, живущих под сенью Драконьих гор.
Так, понемногу, время и пролетело на крыльях дракона, и приблизился день испытаний.
Накануне вечером, возвращаясь из беседки, где наставник раздавал подопечным последние ценные напутствия, Кэсси задумала сделать крюк через лес и завернуть к озеру. И ради этого попыталась спровадить Мэтта с Лорейн:
– Вы идите, а я, пожалуй, вернусь… Ленту в беседке забыла, – сочинила она на ходу.
– Да кому нужна твоя лента? – удивилась Лорейн. – После заберёшь.
– Ветер сдует, птица в гнездо унесёт и не найдёшь потом. Идите, я вас догоню.
– Далась она тебе, – Лорейн пожала плечами, а Мэттью задумчиво прищурился.
Разумеется, ни в какую беседку Кэсс не пошла, а свернула прямиком к скале. Про себя она называл её «Драконьей скалой». Лесная тропа как раз выводила к подножию, а там и вырубленные кем-то ступеньки отыскать просто и подняться…
И уже на подходе, девушке показалось, что впереди мелькнуло что-то красно-золотое, словно юркий кончик чешуйчатого хвоста извивался между стволов и внезапно пропал… Почудилось? Наверное… Но сердце радостно забилось и дыхание перехватило…
Кэссиди выбралась из-за деревьев на прогалину и запрокинула голову, высматривая дракона в небе. Закатное зарево позолотило кроны деревьев и листья сверкали словно монеты в капельках вечерней росы…
Неподалёку хрустнула ветка и девушка обернулась.
– Не меня ли ищешь, красавица?
Он стоял в двух шагах от неё – статный темнокудрый мужчина и в зрачках его плескалось тёмно-зелёное пламя.
– Я… – Кэссиди мгновенно охрипла, и как будто лишилась голоса, а сердце отчаянно захолонуло.
Девушка невольно попятилась, пока не вписалась спиной в ствол дерева. И от внезапного осознания «это же тот дракон!» щёки запылали, как только что извлеченные из духовки пышки, если бы она притронулась к ним, то обожгла бы ладони.
Незнакомец же вёл себя раскованно и дерзко, сузил красивые глаза и шагнул к девушке, приветливо улыбаясь.
– Ты дракон! – выпалила она. – Я знаю твоё имя! Ой… – она испуганно закусила кулак. Лучше бы онемела.
Мужчина остановился, изучая добычу с предвкушающей улыбкой.
– Тебе разве невдомёк, дЕвица, что с такими знаниями не шутят?
Кэссиди мысленно отхлестала себя по щекам. Сколько раз наставник предупреждал о том, чего не следует говорить дракону! А ещё называть своё имя и упоминать его собственное, пока он сам не назвался… Впрочем, она и не сказала ему, как её зовут и не сморозила чего похуже, например, ящерицей дракона не обозвала. А это гораздо паршивее, чем остальное, убийственно просто.
– На первый раз прощаю, – благосклонно кивнул дракон, намереваясь, скорее, поиграть, чем напугать. – Но ты мне кое-что должна за это…
– Что? – хрипло прошептала Кэссиди, почти сползая вниз по стволу, но он же её и поддерживал.
– Поцелуй… – дракон внезапно оказался перед ней, и упёрся ладонями в дерево по обе стороны от девичей головы… Шершавая кора нагревалась под его пальцами, трещала и крошилась.
– Я видел тебя здесь раньше, когда отдыхал на скале…
Ничего от этих драконов не утаишь!
– Ты красивая девушка… – он смотрел ей в глаза, а заглядывал прямо в сердце… Кэсс прерывисто вздохнула и приятное тепло разлилось по её телу и в душе. Так, наверное, действуют чары дракона, но ему и не надобно колдовство, чтобы её покорить. Кэсс влюбилась в него с первого взгляда, окончательно и бесповоротно, ещё там – в замке, и потом, когда он возлежал на скале, в любом из его обличий…
Дракон читал её мысли и с лёгкостью распознавал настроение…
Губы девушки с готовностью раскрылись ему навстречу, словно стыдливый бутон на заре ласковому солнцу. И дракон приник к чуточку влажным и нежным лепесткам… И девушка буквально таяла под его взглядом и касаниями, и он бы этим воспользовался, но…
– Кэ-эс! – послышалось издалека. – Кэсс?! – звали из чащи на разные голоса, и они приближались.
Дракон отпрянул от девушки, испытующе взглянул, словно запечатлевал.
– Значит, тебя зовут Кэсс.
– Нет, – она замотала головой. – Нет, не меня…
«Пожалуйста, не уходи!» – хотелось воскликнуть ей.
Он усмехнулся, провёл кончиками пальцами по её щеке, чуть касаясь, и по натянутой как струна тонкой шее, где билась сиреневая жилка…
– Мы ещё встретимся, Кэсс…
– Кэссиди! – сердитый оклик Лорейн зазвенел совсем близко.
Кэсс едва не подпрыгнула, обернулась всего на миг, а когда снова посмотрела туда, где стоял дракон, его и след простыл, как будто он ей померещился. Но он был там – живой, реальный! Кэссиди потрогала щеку, в том месте, где её коснулся дракон и эхом у неё в голове прозвучали его прощальные слова:
«Мы ещё встретимся, Кэсс».
«До встречи», – прошептала она.
Ей нужно пройти испытание, во что бы то ни стало, и тогда она снова увидит своего дракона…
Из зарослей выбралась злая Лорейн, в волосах её застряли листья и мелкие веточки, а следом тащился удручённый Мэтью. Парню явно не доставляло радости лазать по кущам и цеплять на себя колючки.
– Уф! – Лорейн с осуждением уставилась на подругу. – Мы ж думали, ты в беде… Тебя долго не было.
– Всё со мной в порядке, – раздражённо бросила Кэсс, с трудом сдерживаясь, чтобы не выбранить их обоих. Они вспугнули её дракона!
– Ладно, если с тобой всё хорошо, пошли домой.
Они выбрались на тропу, что вывела их на опушку, а оттуда до посёлка рукой подать. Тут Лорейн смерила подругу взглядом и насмешливо спросила:
– Ну и как, нашла свою ленту?
– Нет… – Кэсс немного помедлила с ответом. – Её унёс ветер.
Куда-то в отроги гор…
ГЛАВА 3
Никто из них не представлял, из чего состоит испытание. Известно было лишь то, что проходит оно в пещере. Вернее, в одной из тех пещер, что берут начало за речной пустошью и пронизывают насквозь Драконьи горы, обступившие долину с востока. А некоторые из тоннелей, по словам наставника, вели прямиком в Фарин.
На всякий случай, мама убедила Кэссиди одеться потеплее и взять с собой плащ, но напрасно, плащи у них забрали перед входом в пещеру.
Сперва они переправились по каменному мосту на другой берег горной реки, где за узкой полоской песчаного пляжа и широкой, изрезанной ручьями и покрытой островками кустарника, пустошью круто вздымались поросшие травой и редкими рощами склоны. В скалистых подошвах зияли круглыми отверстиями входы в таинственное нутро гор, словно разверстые драконьи пасти, обрамлённые клыками.
– Ночь вы проведёте в пещере, – сообщил наставник. – Все трое в равных условиях. Далеко вглубь не уходите, утром мы за вами придём.
Наставника сопровождали двое других драк-шэ. Они деловито проверили у испытуемых пульс и подождали, пока те не скроются во мраке пещеры. Никаких фонариков, или искражёгов им с собой не дали. Только факел – один на всех и тащил его Мэтт.
Девушки нерешительно остановились на половине длинного тоннеля, боязливо осматриваясь и не рискуя двигаться дальше. Выход остался далеко позади и казался тусклым пятном. Однако Мэттью не выказал страха ни разу.
– Идёмте, – он вырвался вперёд, поминутно оглядываясь. – Ещё немного, и будет зал. Там довольно удобно, относительно светло и воду можно пить.
– Откуда ты знаешь? – удивилась Лорейн.
Мэтт пожал плечами.
– Облазил эти пещеры вдоль и поперёк, ничего особенного.
Кэсс фыркнула.
– Странное какое-то испытание.
– Думаю, оно не в этом, – задумчиво произнесла Лорейн.
– А в чём?
– Не знаю, но…
– Вы идёте или нет?! – окликнул их Мэтт, он ушёл вперёд, превратившись в тёмный силуэт с колеблющимся огоньком над головой, а они даже не заметили.
Девушки догнали друга, стараясь не оступиться и не упасть и далее двинулись втроём. Кэссиди озиралась по сторонам, пытаясь разглядеть что-нибудь на бугристых стенах пещеры, но это плохо удавалось в неверном пляшущем свете факела, он к тому же чадил и сдавалось вот-вот потухнет… Вскоре он зашипел и погас, но к тому времени они вышли из тёмного тоннеля в слабоосвещенную полость. Солнечные лучи проникали сверху из небольшой расщелины и немногочисленных прорех, а с высоких сводов свисали минеральные отложения, похожие на многолетнюю накипь. Некоторые из них оказались прозрачными, отражали и усиливали свет, исходящий снаружи, а в центре слабо мерцал водоём в природной каменной чаше.
Лорейн уселась на плоский камень. Мэтт отшвырнул бесполезный теперь факел и тоже присел рядом. Кэссиди принялась исследовать пещеру. И сразу поняла откуда взялись отверстия. Пещерный свод заплели узловатые корни, растущих по склону деревьев. Корни проломили почву и камни, проросли внутрь горы и пробили дыры в скальных породах. Кэсси прошлась вдоль стен, ведя по ним ладонью; при малейшем нажатии с них сыпалась каменная крошка, а в изломах и трещинах на ощупь угадывались залежи глины, и никаких полезных ископаемых. Хоть бы руда какая, или драгоценные жилы, чтобы светились… Кэсс поковыряла пальцами глину, а затем сполоснула руки в водоёме.
– Чуть дальше – источник, – заметил Мэтт, указывая в темноту, туда, где слабо обозначились другие тоннели-проходы, но гораздо теснее чем тот, который привёл их сюда.
– Что будем делать? – спросила Кэсс, усаживаясь рядом с подругой.
– А обязательно что-то делать? – озадачился Мэттью.
– Ну это же испытание… Разве нет?
– А, по-моему, мы просто должны тут переночевать, – ответила Лорейн. – Но ты права, надо как-то время скоротать, а то так и от скуки помереть можно…
Мэтт вздохнул. Кэсс не видела выражения его лица. Света, проникающего в пещеру, здесь внизу едва хватало на то, чтобы друг друга различать, даже когда глаза привыкли к мраку. А ведь скоро стемнеет.
– Давайте проверим, что там в глубине, – предложила Кэсс.
– Там же темно, хоть глаз выколи, а у нас даже факел погас, – сказал Мэтт.
– Снова его зажжём. Мы же будущие огненные маги, – пошутила Кэсс.
– Один из нас, – поправила её Лорейн. – Приступай, Кэсси, ты первая.
– Это и есть наше испытание, – фыркнула Кэсс. – Кто сумеет зажечь огонь…
У них ничего не получилось. Пакля в факеле внезапно отсырела, а горючая смола странным образом испарилась. Магия какая-то! И никуда они не пошли. В полной темноте недолго и споткнуться, и шею себе сломать. Гнилушек тоже не нашли, да и корни торчали чересчур высоко, не добраться.
– И не стоит туда соваться, – предостерёг Мэтт. – Случаются обвалы.
– Насекомые ядовитые наверняка водятся, – добавила Лорейн. – И жабы.
– Фуй, – облачко пара вырвалось вместе с дыханием изо рта Кэсс. Впору изображать драконов. – Что это за испытание такое? Борьба с пещерными мокрицами…
Между тем, заметно похолодало. И раньше-то было свежо, но тёплая одежда спасала. Кэсс порадовалась, что мама заставила её надеть тёплую поддёвку и шерстяные носки, как она не сопротивлялась.
Так испытуемые и провели время до ночи, болтая, рассказывая истории, играя в слова и шарады, пока совсем не стемнело. То есть в пещеру перестал проникать свет.
– Наверное, луна ещё не взошла, – Лорейн поёжилась.
– Холодно, – пожаловался Мэтт.
Как они только не согревались. Прыгали на месте, топали и просто ходили взад-вперёд, но холод всё равно становился нестерпимым. И при этом неудержимо клонило в сон, глаза слипались, голова падала на грудь.
– Не спи! Замёрзнешь! – пронзительный голос Мэтта вырвал Кэсс из полудрёмы.
– Угу… Да поняла я, поняла, – сонно пробормотала она, – испытание в том, чтобы не уснуть до утра и не замёрзнуть.
Пробираясь на ощупь, они напились из источника и умылись. Ледяная вода немного взбодрила, но усталость брала своё. Вроде ничего особенного они не делали, не работали, просто сидели, разговаривали, иногда двигались, а вымотались так, будто ворочали камни весь день.
– П-поч-чему з-зд-десь н-нет г-горячих ист-т-точников? – выстучала зубами Кэсс, её трясло от холода. – В Фарине, г-говорят, ест-т-т-ть…
Мэтт не ответил, зашуршал в темноте, затем сунул Кэссиди в руки что-то мягкое. Свою куртку?!
– Накинь.
– А ты?
– А мне уже не холодно, – похвастался он.
– И мне! – обрадовалась Лорейн. – Вот тут у стены и камни тёплые, идите сюда.
Кэсс и Мэтью живо перебрались к ней. И даже зрение напрягать не пришлось. Кэсс будто чувствовала, куда идти. Они сели рядком вдоль стены, тесно прижавшись друг к дружке.
– И правда, тёплые, – изумился Мэтт, – словно их снизу что-то подогревает…
– Может, горячий ключ? – предположила Лорейн.
Кэсс промолчала, а её зубы продолжали отбивать дробь. Она никакого тепла не ощущала, наоборот, отовсюду наступала стужа. Она ползла от камней, морозный воздух обжигал нос и лоб, грудь сковало льдом, руки и ноги закоченели. Но вскоре… Ледяные оковы отпустили, и Кэссиди постепенно согрелась. От Лорейн с Мэттом тоже исходило тепло… Так они и уснули втроём, привалившись к твёрдой стене.
Утро заглянуло в пещеру, проникая рассветными лучами сквозь расщелину. Свет коснулся щёк, пощекотал ноздри… Первой проснулась Лорейн и чихнула, вызвав гулкое пещерное эхо:
«Апчхи! Апчхи! Чхи!»
Лорейн растолкала остальных и снаружи послышалось пение рога. Испытание закончилось.
Сонно щурясь, они наскоро промыли глаза в источнике. От ледяной воды Кэссиди била крупная дрожь. Да и Лорейн с Мэттом теперь мёрзли.
– Ничего, на солнышке отогреемся, – весело сказал Мэтт, хлопая себя по бокам и ногам.
Они покинули пещеру, выйдя на белый свет, навстречу разгорающемуся дню. У Кэссиди в голове гулял ветер, словно эта странная ночь опустошила её, выдув все мысли.
Снаружи их ждали драк-шэ. Наставник выступил вперёд. Он держал на вытянутых руках металлическую чашу, где лежал чёрный как осколок тьмы камень в форме капли.
– Эскариол – застывшая лава из мира драконов, – пояснил драк-шэ. – Пусть каждый из вас по очереди дотронется до него.
Мэтт первым протянул руку к камню и едва коснулся, как тот засиял, словно маленькое солнце. Юноша отдёрнул ладонь, а драк-шэ удовлетворённо закивали. Едва камень снова почернел, к нему притронулась Лорейн. Он вспыхнул ещё ярче, из него как будто вырвались языки пламени, слились воедино и закружились в огненную спираль, приподняв эскариол над поверхностью. Затем он погас и совершенно чёрным упал обратно. Драк-шэ оживлённо переглядывались и улыбались…
Настала очередь Кэссиди, но она медлила. Ей не хотелось прикасаться к камню. Он казался ей безжизненным и холодным…
– Давай же, Кэсс, у тебя получится, – подбодрила её Лорейн.
Мэтт подмигнул ей. И Кэссиди отважилась. Она опустила ладонь на эскариол и… Ничего… Ничего не произошло, он по-прежнему оставался чёрным застывшим куском. Ни одной искорки… Кэсс растерянно оглянулась на друзей, вопросительно посмотрела на наставника. Драк-шэ бесстрастно молчали, не хмурились, но и не улыбались, и как будто даже выглядели довольными, словно ожидали именно такого результата.
Кэсс чуть не разрыдалась от такой несправедливости, слёзы готовы были вот-вот хлынуть глаз.
– Итак! – объявил наставник. – Вы все прошли испытание, но только один из вас примет пламя дракона.
И не было нужды уточнять кто, это и так ясно.
– Лорейн, – один из драк-шэ, что сопровождал его, указал на неё. Второй кивнул в знак согласия.
– Поздравляю, – улыбнулся наставник, а Мэтт воскликнул:
– Я так и знал! – и виновато покосился на Кэссиди. – Прости, Кэсс, но…
– Я что, никчёмная? – вырвалось у неё.
– Ни в коем случае, – возразил наставник. – Вам с Мэттом пока рано, но позже у вас будет возможность. Через год-два созреет другой кристалл… А нам с Лорейн нужно готовиться к ритуалу, он состоится в ночь летнего солнцеворота.
Он что-то ещё говорил и говорил, Лорейн гордо смотрела и победно улыбалась, как будто тоже предвидела такой исход. Мэтт радовался, что выбрали не его… Кэсс словно оглохла и почти ослепла, глаза её застили слёзы, мешая смотреть, а в голове билась одна только мысль – она больше никогда не увидит своего прекрасного дракона, не встретится с ним… Она лишилась его навсегда!
ГЛАВА 4
А всё из-за Лорейн!
Кэссиди отказывалась есть, пить, говорить и выходить из дому. Она уже вторые сутки не вставала с кровати, лежала в постели лицом к стене и молча плакала… Слёзы почти иссякли. Она слышала, как мама на цыпочках вошла в комнату, постояла тихонько на пороге и вздохнула, а Кэсси притворилась спящей, и даже зажмурилась.
– Доченька, – полушёпотом позвала мама. – Тётя Ула пришла…
Ула – мамина давняя подруга, а вовсе никакая не тётя, но её все воспринимали как сестру мамы. Ула была местной лекаркой и травницей, к ней, скорее всего, прибегли как к последнему средству. Ула тоже рано овдовела и одна воспитывала двух дочерей, старшая – ровесница Кэсси, а младшая примерно такого же возраста, как и братья Кэссиди – двойняшки.
– Кэсси! – мама и сама чуть не плакала. – Не надо так убиваться.
– Ула мне не поможет, – глухо произнесла девушка, но мать восприняла её ответ как надежду на то, что дочь приходит в себя, раз заговорила, и вот-вот оправится от разочарования, всплеснула руками и выскочила из комнаты, громко крича сыновьям:
– Мальчики! Зовите тётю!
Кэсс чуть не зарычала, похлеще любого дракона и натянула на голову одеяло.
– Кэсси? – затылка поверх одеяла коснулась мягкая ладонь Улы. – Луиза сказала, ты себя голодом заморить решила. Бросай хандрить, слезами делу не поможешь.
И тут Кэсс не выдержала, откинула одеяло, рывком села на кровати и повернула заплаканное лицо к лекарке.
– Это несправедливо и неправильно!
– Что именно? –Ула присела на край кровати.
– Испытание какое-то дурацкое!
– Как это? – лекарка нахмурилась.
– А вот так!
И Кэссиди рассказала Уле о том, что происходило в пещере и после.
– Что это вообще такое? Будущих магов огня пытают холодом!
– Не пытают, милая, – вздохнула лекарка, – а испытывают.
– Да без разницы! Почему тогда холодом, а не огнём… А дальше… Ни в какие ворота! Всё решил этот кусок древней окаменелости! Как он вообще может что-то решать? У него головы нет и мозгов, соответственно.
– Ты про эскариол? – задумчиво уточнила Ула.
Кэсс кивнула. Лекарка явно о чём-то размышляла, сдвинув к переносице брови и наморщив лоб.
– Понимаешь, милая, я не так уж сведуща в делах драконов и драк-шэ, им виднее, как вас испытывать… Очевидно, это метод такой, от противного, а камень просто как измеритель магического резерва… Я не уверена, но… возможно это объясняет то, что Лори и Мэтт быстро согрелись, а тебе понадобилось больше времени и усилий и это тебя опустошило, вот эскариол так и среагировал. Ты не успела восстановиться, или вроде того.
– Хочешь сказать, во мне ничтожно мало врождённой магии? – горько усмехнулась Кэсс.
– Нет… Не знаю, я не драк-шэ, но, вероятно, камень тебя и спас от возможных бед…
– Каких?
– Одержимость… Ты ведь знаешь, вам наверняка объясняли, что если недостаточно сил, то драконий кристалл может причинить вред, поглотить, разрушить мага и даже убить.
Вот от этого Кэссиди ещё больше захотелось плакать.
– Ула, мне всё равно не легче… Выходит, что Лорейн сильнее меня. Камень среагировал на её силу и драк-шэ с этим согласились… А вдруг они все ошиблись? Получается, что от самого человека это никак не зависит? Зачем тогда нам столько лет внушали, что мы избранные… Всё зря!
– А разве вам не говорили, что выберут одного?
– Но я надеялась, что это буду я, – Кэсс снова зарыдала. – Что мне теперь дела-ать?
– Кэсси, в мире много такого, чем бы тебе захотелось заниматься.
– Чего? Печь пироги?
Она иногда помогала маме в пекарне, особенно после смерти отца, но не собиралась всю жизнь простоять у печи, замешивая тесто, выпекая булочки и лепёшки – это определённо не для неё. Не настолько, чтобы связать свою судьбу со сдобой. Разве что на завтрак, обед и ужин…
– Но почему же? Найди то, что тебе интересно. Если хочешь, я с радостью научу тебя лекарскому делу. Приходи завтра, или послезавтра. Да когда пожелаешь! Я сейчас Сессиль обучаю, мы травы ходим собирать. Она тебе обрадуется.
Сессиль – старшая дочь Улы. В детстве они с Кэсс дружили, а потом её определили в избранные и она познакомилась с Лорейн…
– Я подумаю, – ответила Кэсси, но только, чтобы не огорчать Улу отказом. Даже будучи несостоявшимся огненным магом, он прекрасно знала, что ей нужно, и без подсказок. Вернее, кто. Дракон! Тот – красно-золотой, чей кристалл по гадкой иронии достанется Лорейн. Демихан… Он ведь ей совсем не нужен! Он необходим Кэссиди. Как огонь, как воздух! Она влюблена в него, а для Лорейн важна только магическая сила и возможности с этим связанные. Дракон ей безразличен…
Но это же несправедливо!
А как же…
«Мы ещё встретимся, Кэсс».
Его чарующий голос до сих пор звучал у неё в голове… И она плакала, снова и снова. Визит Улы не помог. Луиза – мама Кэсси уже отчаялась. А на следующий день пришёл Мэтт.
Кэссиди никого не желала видеть и не вышла к нему, тогда он сам зашёл в комнату девушки с разрешения Луизы.
– Уйди, Мэтт, – процедила Кэсси сквозь зубы, отворачиваясь от парня.
Он неловко потоптался перед кроватью, переборол свою нерешительность и ответил:
– А я вот попрощаться. Завтра уезжаю в город, буду учеником печатника. Отец с ним договорился...
Кэсс от потрясения мигом перестала себя жалеть и удивлённо взглянула на друга.
– А как же новое испытание?
– Не по мне это... Я люблю сочинять истории, стану записывать их. Научусь изготовлять книги и мои рассказы тоже увидят свет…
– Ты правда этого хочешь?
Мэттью расплылся в улыбке и уселся на табурет.
– Давно мечтал… Мне никогда не хотелось этой избранности.
– Так ты ещё и рисуешь хорошо, – вспомнила Кэсс. – Ни за что не забуду, как ты однажды расписал красками беседку и получил нагоняй от наставника.
– Ну да, – он рассмеялся. – Весь день оттирал.
– А жаль, те драконы были красивые…
– Что уж говорить, раскрашивать свои истории в книгах гораздо безопаснее.
Он замолчал, не зная, что ещё сказать. Кэсс ощутила неловкость. В сущности, Мэтт ничего плохого ей не сделал, наоборот всегда принимал её сторону, если они спорили с Лорейн. Лорейн… Она так ни разу её и не проведала. Не спросила, не посочувствовала… Хотя… Зачем?
– Как там Лорейн? – внезапно вырвалось у Кэсс.
– Лорейн… – он замялся. – Мы с ней почти не виделись, с тех пор, но… кажется, она счастлива. Летает как на крыльях, но это пока…
– Почему ты так говоришь?
– У драк-шэ не вырастают крылья, им дарован только огонь.
– Огонь – это же здорово!
И ещё, у Лорейн теперь будет дракон, который наверняка возьмёт её полетать и покажет ей долину, а может даже и Фарин… И помыслить о таком больно и Кэсс заставила себя не думать.
– Это сейчас, а потом… Она разочаруется.
– Прекрати говорить загадками!
– Отнюдь. Всё так очевидно. Драк-шэ долгожители.
– Разве это плохо?
– А ты представь... Ну сколько человеку отпущено. Сто лет, самое большее сто двадцать. Если не умрёшь от войн и болезней. А драк-шэ живут не менее трёхсот. Некоторым старейшинам уже по пятьсот. Они, конечно, не драконы, им не передаётся бессмертие, но бывали случаи, когда и до тысячи доживали, но это прямые и ближайшие потомки драконов. Знаешь каково это пережить всех своих детей и внуков?
Кэсс замотала головой.
– О таком я и не думала.
– Не желаю никому такой участи.
– Ты поэтому не хочешь больше проходить испытание?
– Отчасти… Да какой из меня огненный маг, Кэсс? Меня не прельщает жить в замке, тренировки эти, жизнь по расписанию. Я птица вольная.
Грустно конечно, что они вот так расстаются, всё-таки за столько лет привыкли к друг другу. Но Кэсс пожелала Мэтту счастья, и даже по белому позавидовала ему. Он ведь исполнит свою мечту. И она долго думала над его словами, когда он ушёл. Но не хотела быть на месте Мэттью. У неё своё предназначение, и это не пекарня, и не лавка травницы. И Кэсс не собиралась ждать целый год. Она станет драк-шэ, чего бы ей это не стоило, но прежде она должна увидеть своего дракона и с ним поговорить. Вдруг, голос дракона, которому принадлежит кристалл что-то значит, а, судя по его словам, он тоже намерен встретиться с ней. Вполне возможно, он её уже выбрал.
Кэсс решительно вытерла слёзы, вылезла из кровати и отправилась на кухню. И впервые за всё время поела, на радость матери, а затем помылась и попарилась в баньке на заднем дворе, достала своё самое нарядное платье и ленты. Этой ночью она хорошенько выспалась. А наутро, полная надежд отправилась к Драконьей скале.
ГЛАВА 5
Демихан скучал. Он сидел на террасе, попивая бордовое вино из серебряного кубка, перекатывая на языке терпкое послевкусие; взирал с вышины на знакомые каждой расщелиной горные гряды и скучал. Безнадёжно и откровенно.
И даже когда пришла она, легко переступая босыми ногами и шурша тканью накидки по мозаичному полу, его скука не развеялась.
– Ты вернулся!
– Как видишь, – он отставил на перила пустой бокал.
Гильда встала у него за спиной и слегка помассировала ему плечи.
– Тоскуешь по хорошеньким селянкам? – её голос звучал насмешливо и вместе с тем нежно. – Я могу развеять твою хандру…
Он фыркнул, и дёрнулся всем торсом, сбрасывая её ладони.
– Не трудись. Скоро ритуал, а это предполагает воздержание… Сама знаешь.
Она рассмеялась.
– Можно подумать, ты напоследок там с кем-нибудь не развлёкся.
– Увы, нет.
– И поэтому страдаешь? – она присела рядышком на скамейку и заглянула ему в глаза. – Ну же, Демих, к чему все эти условности. Разве тебе не всё равно?
– Нет. И… Мне тесен Фарин, Гильда. Надоели эти игры с добычей…
– О нет, дорогой! – она притворно ужаснулась. – Ты стал людоедом?
– Ничего подобного, ибо, подозреваю, и на вкус они дерьмо… – Он скорчил гримасу, выудил бутылку в оплётке из-под скамьи и налил себе ещё вина. Налетел сильный ветер, сдувая тёмно-кровавую струю, разбрызгивая по сторонам капли. Демихан выругался.
– Гадость! И пробовать не стоит…
– Ты же только что опустошил целый бокал.
– Прекрати! Я не о вине… Мне надоело изображать учтивость перед ничтожными зверушками.
– Ого, любимый, – Гильда потрепала его по тёмным волосам, – твоя учтивость скорее похожа на объявление войны.
– Я не забыл, что они сделали двести лет назад.
– Но Тобольхан действительно поступил…
– Не смей так говорить о моём отце! – в порыве ярости, он швырнул бутыль вниз, и она закрутилась в вихревых потоках ветра, расплёскивая вино, ударяясь о камни, и стремительно падая в пропасть.
– Какая жалость, – вздохнула Гильда, придвигаясь к Демихану и слизывая с его щеки бордовую каплю. – Отменное было вино.
Он отпрянул.
– Не дразни меня, а то я за себя не ручаюсь.
– А вдруг, я на то и рассчитываю…
– Не время. Иначе… Всё непредсказуемо. Мы не просто так пожертвовали кристаллом, чтобы твари получили по заслугам.
– Так уж и пожертвовали? – она приподняла брови, отбирая у него бокал и допивая вино. – Раз ты не ценишь, что имеешь… А как же драк-шэ?
– Напомнить тебе, как они…
– Не надо, я помню.
– Да? А мне показалось, что ты запамятовала, кем они себя возомнили.
– Они потомки драконов, Демих, и в них бушует пламя. Стихия накладывает свой отпечаток.
– Их это не оправдывает. Они зарвались, ощутив силу и нарушили закон, перешли границы, злоупотребив нашей милостью и должны быть наказаны.
– Они и наказаны, угасанием. Ты сам так решил, и мы все поддержали тебя. Кристаллов больше нет, резервуары пусты.
– Но этих порождений проклятого огня всё ещё слишком много.
– Они вымрут естественным путём.
– Лёгкая смерть! Я не позволю им уйти с миром. В прошлом мне помешали, но теперь… Я собираюсь расширить границы своих владений, прирастив их новыми территориями.
– Ясно, – она вздохнула и отодвинулась от него. – И кто на этот раз станет драконом отпущения?
– Найдём… У нас целый год впереди. Я усыпил их бдительность. Пусть считают, что Драконий дом по-прежнему к ним благосклонен. Люди получат новый кристалл, но …
– Демих, – ласково перебила она его, – зачем тебе эта долина?
– Это не одна долина, а целое княжество, граничащее с богатыми лесными угодьями Илдриадара, и щедрыми пашнями и пастбищами Даэролла. Пора увеличить наши владения, я устал от гор. И если понадобится взять силой, я на это пойду.
– Драк-шэ будут сражаться.
– И пусть. Мы дали им в руки оружие, мы же его и отнимем.
– Ты сам себе противоречишь, дорогой, – мягко урезонила его Гильда. – К чему тогда снова проводить ритуал, создавая ещё одного будущего врага с силой дракона?
Демихан недобро усмехнулся. Он смотрел, как туман спускается с верхушек гор, застревая белыми клубами в расселинах и скатываясь в низины, или оседая на плато… Воздух потяжелел и увлажнился, устилая блестящими бусинками каменные перила.
Мрачные горы набили дракону оскомину, его тянуло в цветущую долину…
– Врага? – Демихан расхохотался. – Это всего лишь глупая девчонка! И вряд ли успеет обрести мощь и всему научиться за год…
– Девчонка? – Гильда натянуто улыбнулась. – Я ведь тоже женщина, дорогой. Хочешь сказать, я слаба и глупа?
– Ты – драконица. Даже не сравнивай себя с ней.
– Но если она прошла испытание и её выбрали, значит и она непроста…
– В любом случае, я собираюсь провести ритуал, не нужно, чтобы людишки что-то сейчас заподозрили… Князь не дурак. Недавно объявил сборы и учения для своих драк-шэ-воинов. Он держит их подле себя, не подберёшься.
– И у него могущественные соседи… – задумчиво произнесла Гильда.
– Которым не по душе такое соседство.
– Считаешь, им будет приятно твоё?
– Это вряд ли, но против драконов они и пикнуть не посмеют.
– Ладно, – драконица поднялась, поставив бокал на перила. – Отдыхай, дорогой, готовься к ритуалу, и смотри не наделай глупостей…
Гильда убралась так же тихо, как и пришла сюда. После чего Демихан ещё долго стоял на террасе, смотрел на горы, пока не спустились сумерки и вспоминал…
Да, Гильда права, не стоит недооценивать маленьких наивных девушек. Двести лет назад, именно из-за такой вот девицы всё и началось, и чуть не разгорелось пламя… И до сих пор тлеет…
Демихан помнил всё, как будто это было вчера, но что такое двести лет для дракона. Ничтожно мало… Тогда у его отца был младший брат и случилось ему влюбиться в «селянку», как говорила Гильда. А влюблялся Вирган много и часто и не терпел отказов. Но та девушка, вот незадача, его отвергла, ведь был у неё жених и она его любила. Вирган не вынес оскорбления и в гневе опалил нахалку огнём, не смертельно, но половину лица ей обожгло, сгорела и часть волос. Вирган сразу же пожалел о своём поступке и хотел её исцелить, но… Внезапно вмешался жених – драк-шэ… Между ними завязалась драка, на помощь драк-шэ явились его друзья огненные маги… Битва разыгралась нешуточная. Никто из драконьего дома так и не понял, как всего лишь троим неопытным драк-шэ удалось победить могучего дракона – зрелого и матёрого. В конце концов они его сразили, убили, попросту…
Тобольхан, узнав об этом, обезумел от горя и не разобравшись сжёг полдеревни, а когда опомнился и увидел, что сотворил, то добровольно заточил себя в одном из свёрнутых миров, дабы избежать пожара и кровопролития… Он вынужденно передал бразды правления своему сыну, так как братьев у него не осталось, только сёстры (у драконов власть наследуется от брата к брату, а затем передаётся старшему сыну старшего брата, если нет других братьев-преемников).
Перед уходом он заклинал Демихана не раздувать конфликт, не доводить до войны, а вместе с тем призывал серьёзнее относиться к передаче кристалла, с умом выбирать будущих драк-шэ.
– Нельзя недооценивать огненных потомков, в их крови – наш огонь, помни об этом.
И Демихан крепко-накрепко запомнил, но расценил по-своему. Первое, что он сделал, став верховным драконом, это уничтожил все кристаллы, на тот момент зревшие в чашах резервуаров… Все, кроме двух… И теперь один из них не давал ему покоя. Но он послужит далеко идущим планам захватить долины и испепелить всех ненавистных драк-шэ. И да, она поможет ему. Девчонка. Такая же, как та, с которой всё началось…
Дракон не заметил, как его правая рука выросла, трансформировалась и обрела очертания драконьей лапы с когтями и смял серебряный кубок словно бумажный.
Он вернулся в комнату, когда совсем стемнело. Небо вызвездило, а над пиками гор взошла луна, заливая отроги холодным светом.
Демихан вызвал слугу и приказал ему следить за долиной, докладывать обо всём и выполнить его волю, когда пробьёт час.
– И на глаза никому не показывайся, – строго настрого повелел слуге дракон, – до дня ритуала.
Стоило приготовиться к самому худшему. Не все разделяли устремления Демихана, ни двести лет назад, ни сейчас.
А из давнего конфликта он вынес главное – драк-шэ принесут погибель драконьему роду.
ГЛАВА 6
Каждое утро с рассветом Кэссиди приходила к драконьей скале и оставалась там до заката. Она никому не говорила, куда идёт. Увязывала в узелок пару лепёшек, немного сыра и солонины, брала с собой флягу, чтобы не бегать к ручью раз за разом. И так уже семь дней. Она не замечала цветения диких яблонь и с надеждой смотрела в ясное небо, но дракон не появлялся. Иногда от долгого слежения глаза начинали слезиться и Кэсс принимала летящие по небу облака за размах драконьих крыльев. А на восьмой день она поднялась на скалу. И вовсе не за тем, чтобы полюбоваться оттуда озером, а для того, чтобы найти следы пребывания там своего дракона. Вдруг, он всё же ночью прилетал! Надо было и ночевать здесь… Как она раньше не догадалась?
Наверху Кэсс не заметила ничего, что напоминало бы о присутствии дракона. Ни вмятин, ни подпалин, абсолютно ровный, гладкий и чуть запылённый камень. Драконы давно облюбовали эту скалу, ещё до Демихана, и отполировали частыми сидениями…
Девушка приставила ладонь ко лбу козырьком и с надеждой повернулась на восток – в сторону Драконьих гор.
«Он не прилетит», – внезапно поняла она.
Если до сих пор не прилетел.
В то же мгновение поднялся ветер, налетев с востока, словно в ответ на её призыв. Его порывы усиливались, морща водную гладь, срывая лепестки с яблонь, взметая пыль, швыряя пригоршнями в лицо, и песок сразу же заскрипел на зубах… Над вершинами гор сгущались и хмурились чёрные тучи, словно громадные крылья мифического дракона накрывали долину, наползая с востока, забирая солнечный свет и принося в пасти дождь…
Кэссиди поспешно спустилась со скалы, поскользнулась на рукотворных ступеньках, подвернула ногу, но удержалась, в последний момент ухватившись за ветки кустов. Отчаянно выругалась, подхватила свой узелок и поковыляла по тропинке. При каждом шаге ступня отдавала резкой болью. Кэсс кое-как добралась до опушки и присела на покрытый зелёным мхом пень. Приподняла юбку, пощупала лодыжку и поморщилась…
– Кэсс?
Она подняла голову. Перед ней стояла Лорейн.
– Что ты тут делаешь?! – одновременно воскликнули обе.
– Ничего, – буркнула Кэсс.
– Что с твоей ногой? – Лорейн склонилась над ней, и тут только Кэсси заметила, что одета она как драк-шэ.
– Ничего же, сказала… Немного посижу и всё пройдёт.
И Кэсс с завистью отметила, как идёт Лорейн новый наряд – чёрные брюки с мягкими полусапожками, красная кожаная курточка до середины бедра, приталенная, с нашивками из позолоченных драконьих пластин, широкий пояс с пряжкой в виде морды дракона… Цвета Демихана. И остро кольнуло в сердце, больнее, чем в подвёрнутой ноге.
– Надо бы тебе к лекарю, – забеспокоилась Лорейн. – Вдруг перелом.
– Нет, – Кэсс опустила юбку.
Она мечтала о таком костюме!
– А не рановато ли ты так вырядилась? – вышло грубо, но Кэсси не смогла совладать с чувствами. Её захлестнули обида и негодование.
Щёки Лорейн порозовели.
– Это… – она смущённо улыбнулась. – Примеряю, по совету наставника, чтобы если что подогнать по размеру.
– По-моему, на тебе и так неплохо сидит.
Лорейн покачала головой.
– Не важно, как сидит. Главное, удобно ли будет тренироваться… К этому ещё и плащ прилагается и нарукавники, но их выдадут только перед ритуалом… Ну и повязку на голову.
Длинные волосы Лорейн были крепко заплетены в косы и уложены вокруг головы.
– Не стоит злиться на меня, Кэсс…
– А я и не злюсь, просто… – Кэссиди закусила губу, чтобы не расплакаться. – Ты так и не ответила, куда ходила.
– Ты тоже, – парировала Лорейн, задумчиво глядя на подругу, заметила узелок и догадалась.
– Ты ходила к скале?
– Не твоё дело!
– Кэсс… – Лорейн поджала губы. – Ты ждёшь напрасно.
– Откуда ты знаешь?! – вскинулась Кэсс.
– Кому как не мне знать, – Лорейн усмехнулась. – Он улетел в Фарин, там и проводится ритуал.
– А как же…
– Он вернётся за мной в срок и заберёт туда.
Новый удар для Кэсс!
– Это несправедливо! – выкрикнула она.
– Послушай… – казалось, подруга искренне удручена. – Не нужен мне твой дракон. Да и вряд ли он станет навещать меня после… И я уж точно в Фариндихе не останусь. Моя жизнь отныне – служение огню, и мой дом Лим-драк-шэ… Мы всегда это знали…
Шум ветра усилился и заглушал другие звуки, приходилось его перекрикивать. Лиловые тучи нависли уже над лесом. Сверху упали первые капли дождя.
– Надо успеть укрыться, пока не хлынуло! – Лорейн притянула подруге руку. – Вставай, я тебе помогу.
Кэсси попыталась протестовать, но вскоре убедилась, что без помощи Лорейн ей не обойтись.
– Обопрись на меня, Кэсс…
Они спешили как могли, двигаясь по просёлочной дороге, удаляясь от леса и на пару мгновений обгоняя непогоду. И успели как раз вовремя, только спрятались под навес веранды, как сверкнуло над горизонтом, громыхнуло вдали, небеса разверзлись, и ливень хлынул сплошной стеной.
Мама Кэсс, увидев в каком плачевном состоянии её дочь, всплеснула руками, помогла устроиться на лавке и поблагодарила Лорейн. А как только дождь немного утих, тут же отправила одного из сыновей за Улой. Тот побурчал немного, костеря «неуклюжую сестрицу», надел дождевик и вышел из дома. Пока ждали лекарку, Луиза заварила свежий чай, достала из корзины сладкие булочки и пряники, принесённые из пекарни.
– А ты знаешь, – спохватилась Кэсс. – Мэтт уехал в город.
Лорейн кивнула.
– Да, он говорил… Наверное, это и к лучшему, он не хотел быть драк-шэ.
– А если бы выбрали его?
– Он бы остался и выполнил свой долг.
– Долг, – Кэсс вздохнула. – Значит, для тебя это долг?
Лорейн на секунду задумалась.
– Да. Меня выбрали, и я должна оправдать этот выбор, чтобы доказать, что он правильный.
И Кэсс кое-что смекнула для себя.
– То есть эскариол мог ошибиться, как и драк-шэ?
– Ты это о чём? – насторожилась Лорейн.
– Э… Так ты же сама только что сказала – надо доказать, что он правильный.
Тут и Лорейн озадачилась.
– Гм-м… Это значит, всего на всего, что избранному необходимо обуздать силу дракона, но, если эскариол показал, что у меня подходящий уровень, значит справлюсь. Но и от самого драк-шэ многое зависит. Нельзя овладеть силой, полёживая в кровати…
Прозвучало это как невольный намёк. Кэсс хотела было ответить, но тут пришла Ула. Она поприветствовала девушек и тотчас присела возле Кэссиди.
– Так, давай-ка осмотрю твою ногу.
Опытные пальцы лекарки прощупали лодыжку. Кэсс поморщилась.
– Больно?
– Немного.
– А так?
– Нет…
– Ничего страшного, – объявила Ула после осмотра. – Небольшое растяжение. Сейчас наложу компресс и повязку, а Сессиль принесёт бальзам…
– А пока мы все вместе выпьем чаю! – в комнату заглянула Луиза, она услышала последние слова лекарки и улыбалась. – Как хорошо, что не перелом.
– Но покой ноге всё равно требуется. Два дня нельзя ступню напрягать, а наступать в крайнем случае, и с опорой. И менять компрессы. Бальзамом смазывать на ночь.
Она обратилась к Кэсс:
– Будешь выполнять все предписания и прекратишь бегать по лесам, заживёт как на драконе.
Кэсс смущённо потупилась и кивнула.
Вот откуда Ула узнала? Может, у лекарки дар ясновидения? Впрочем, теперь посидеть пару деньков дома не составит труда. Дракон-то всё равно к ней не прилетит. И у скалы караулить нет надобности.
– Я, пожалуй, пойду, – Лорейн поднялась со стула.
– А как же чай? – огорчилась Луиза. – Ты так редко к нам заходишь после… В последнее время.
Кэсси уловила мамино замешательство и поняла, почему она закончила фразу не так, как собиралась. Чтобы лишний раз не напоминать и не ранить дочь. Однако от этого почему-то сделалось ещё горше…
– Мне пора, – Лорейн вздохнула. – В замке ждут, – она развела руками. – Надо переодеться, мне пока не по рангу носить такое.
– А тебе идёт, – заметила Ула без всякой задней мысли.
Лорейн улыбнулась и обняв Кэсс на прощанье, и пожелав выздоравливать, поспешила уйти.
После ухода Лорейн, они пили чай, беседовали о том, о сём, в основном о предстоящих садово-огородных делах и соседях. Кэсс наскучили эти разговоры, она отставила пустую чашку и поискала глазами на что бы опереться и встать, но тут мама положила свою ладонь ей на плечо и сказала:
– Не уходи, милая, нужно поговорить.
Вид у Луизы при этом был озадаченный.
Что-то стряслось! Кэсс сердцем почувствовала.
– Понимаешь, доченька, – видно было, что маме нелегко это говорить и её слова подтвердили все дурные предчувствия. – Тебя сняли с драконьего довольствия…
– Как? – сперва не поняла Кэсси.
– Совет драк-шэ перестанет выплачивать тебе пособие из драконьей казны…
– Нет! Как же так… – Кэсс растерялась. – Но ведь ещё год… Можно попробовать снова, через год. Есть второй кристалл. Они не должны были так поступать!
На глаза девушки навернулись слёзы.
– Пробовать не запрещается, – вздохнула мама. – Но драк-шэ не уверены в том, что у тебя получится. И пора нам самим подумать о твоём будущем…
Кэсс невидяще смотрела перед собой. Она привыкла полагать, что её будущее – это стать огненным магом и быть рядом со своим драконом.
– Кэсси, перед тобой открыты все дороги, – Уда поддержала Луизу.
«Кроме одной, – мрачно додумала Кэсс, – самой желанной».
– Ты можешь отправиться в город, как Мэтт и учиться.
– Да-да! – подхватила Луиза. – В школу ты ходила, грамоту знаешь. И твой дядя, – она загадочно улыбнулась и сообщила так, словно это был сюрприз. – Обещал всё устроить. Он даёт денег, Кэсс, на твоё обучение и… Всё, что захочешь. Он же брат твоего отца и считает своим долгом тебя обеспечить…
Кэсс вовсе не обрадовалась и сжала кулаки под столом, так чтобы никто не видел. Как она ненавидела слово «долг»! Почему у них долгом называется то, что для неё смысл и призвание. Однако обижать маму и дядю не хотелось…
– А ещё ты можешь остаться и поучиться у меня, – предложила Ула. – Вместе с Сесси. Потом откроете в городе лавку, там на зелья, настойки и мази большой спрос.
И Кэсс осенило!
– Спасибо, мама, – вежливо поблагодарила она, стараясь улыбаться, – и дяде спасибо, но… Я не думала пока уезжать отсюда, не готова…
Да-да, она использовала ещё одно слово, которое так любили повторять драк-шэ, решившие её судьбу. Но Кэсс с этим не смирилась.
– Ула, – обратилась она к лекарке. – Я пойду к тебе в ученицы…
А что? Полезное умение для будущего драк-шэ.
– Умничка! – обрадовалась Ула. – Да и Сессиль это понравится. Она мечтает о компаньонке, одной открывать своё дело ей боязно.
Лёгкий укол совести не отвратил Кэсс от выбранного пути.
– Приходи к нам, как только поправишься. Впрочем, я прослежу, – добавила Ула.
– Вот и прекрасно! – воскликнула Луиза. – Так хорошо всё устроилось. Ещё чаю?
ГЛАВА 7
План Кэсс, дерзкий, рискованный, но вместе с тем довольно простой, осуществить оказалось не так-то просто. Для начала ей важно было остаться в посёлке и усыпить бдительность окружающих – мамы, Улы, драк-шэ и, разумеется, Лорейн. Наверное, в первую очередь Лорейн. А ещё постараться убедить её устроить им с Демиханом встречу.
Теперь Кэсс целые дни проводила с Улой и Сессиль. Утром и вечером они собирали травы, днём учились их сушить, заготавливая впрок, выжимать нектар из цветков, делать настойки и мази. Ула показывала ученицам как обрабатывать раны и сращивать переломы. К ним иногда захаживала Лорейн, но вовсе не за тем, чтобы навестить подругу. Ула готовила избранной драконье снадобье. Это особенное питьё, настоянное на костяных пластинках дракона. Драконы периодически сбрасывали их со своей шкуры, потом у них вырастали новые, а старые тщательно собирали, перемалывали в порошок и готовили самое лучшее лекарство. Оно, по словам Улы, помогало от всех хворей. Однако добывать пластинки было нелегко…
– Раньше драконы делились с нами, – рассказывала лекарка, пока Кэсси толкла в ступке цветы одуванчиков, а Сессиль оправилась раскладывать стебли на чердаке для просушки. – Сами приносили целыми мешками, а теперь перестали. Приходилось одно время отправлять мальчишек в горы, но они находили ничтожно мало. Обычно с горсточку за раз, не больше. И не все из них годные.
– Что значит – годные? – поинтересовалась Кэссиди.
– Пластинки действеннее и полезней сброшенные недавно, а в горах порой валяются совсем давнишние и пересушенные. Годятся разве что на слабенькие бальзамы от ожогов. И то ладно, – вздохнула Ула.
– А много надо их, чтобы приготовить лекарство?
– Смотря при какой болезни, – отвечала Ула. – При простых недугах достаточно двух-трёх на средний кувшин, а вот для лечения воспаления и гнойных ран нужен настой покрепче.
– А почему моего отца ими не вылечили? – вырвалось у Кэсс.
Ула грустно посмотрела на неё, помолчала и ответила, как будто нехотя.
– Я лечила, милая, но… Его болезнь была неизлечима. Чтобы с ней жить, ему требовалось принимать снадобье ежедневно и постоянно, не менее двух кружек, а при таком приёме оно заканчивалось через неделю… Я пыталась сделать больше, но моих запасов было недостаточно. Даже отправляла запрос в Лим-драк-шэ… И драк-шэ мне ответили, что им самим мало. А в горах всё сложнее становилось найти хотя бы одну…
Кэсс нахмурилась.
«Неужели дядя не мог помочь?»
– Но ведь драконы прилетали сюда, тот же Де… – тут она осеклась, а Ула испытующе взглянула на неё.
– Кто?
– Э… Тот красно-золотой дракон, который проведёт ритуал с Лорейн… Он наверняка мог поделиться…
– Тогда его здесь не видели и… Я не знаю, милая, – Ула вздохнула. – Другие тоже просили у меня снадобье, то зубы заболели, то суставы заломило, а я всем отказывала, чтобы хватило твоему отцу, но… Не помогло.
– А теперь? – Кэсс указала на довольно внушительный мешочек в её руках битком набитый свежими драконьими пластинками. – Откуда? Или… – даже сердце подпрыгнуло в груди. – Тот красно-золотой всё же…
– О, нет, – улыбнулась Ула, – эти я сама купила.
– В городе?
– Нет, Кэсс, это городские врачеватели в давние времена покупали у нас. А когда драконы прекратили их сюда поставлять, забыли к нам дорогу, но эти… – Ула развязала мешочек и высыпала чешуйки в миску. – Появились, недавно. Примерно полгода назад из предгорий пришла женщина, прямо ко мне, узнав, что я местная знахарка и предложила купить, причём за очень малую плату, и с тех пор иногда даже дарит мне пару мешочков бесплатно, чтобы я лечила людей. Я, правда, в долгу не остаюсь и отправляю ей травяные сборы.
– Жаль, что папа не дожил, – опечалилась Кэсс, взяла одну пластинку, чтобы рассмотреть. Гладкая, блестящая, очень твёрдая и красивая – алая с серебром.
– А чья она?
– Дракона, конечно.
– Ясно, что дракона, – Кэсс вздохнула. – Ты знаешь его?
– Нет, что ты! Я с драконами не якшаюсь, – улыбнулась лекарка. – Только с той женщиной.
– А кто она?
– Понятия не имею, – Ула пожала плечами. – Обосновалась в пастушьем домике у самых подножий гор, к серверу от Лим-драк-шэ. Да, и ещё с сыном, кажется. Но живут они уединённо, она изредка приходит на рынок за продуктами, там, бывает, что и встречаемся, а сына её я вообще никогда не видела, но она о нём как-то обмолвилась. Одежду ему покупала.
– И откуда тогда у неё эти пластинки, да ещё так много? Неужто собирает в горах?
– Я не спрашивала, – неохотно ответила лекарка. – Но вряд ли сама собирает. Они у неё всегда такой расцветки, а в горах находят всякие от разных драконов. В одном уверена, это не драконицы, они ведь трёхцветные.
– А вдруг, она их ворует!?
– Не думаю, – усомнилась лекарка. – Скорее всего, у неё есть поставщик. Но я могу разузнать, спрошу, как бы невзначай. Вдруг, он не вполне надёжный…
– А зачем ты готовишь снадобье для Лорейн. Она заболела? – осторожно поинтересовалась Кэсс, пока Ула складывала пластинки в дробилку.
– Нет конечно! Драконье снадобье требуется принимать до, во время и после ритуала, чтобы легче его перенести и кристалл лучше прижился, и… Избежать неприятных ощущений…
Тут вернулась Сессиль, и Кэсс прекратила свои расспросы. А на следующий день у неё состоялся трудный разговор с Лорейн.
Вернее, его невольно начала младшая дочь лекарки, Мия. Избранная заглянула к Уле за несколько дней до летнего солнцеворота и Мия, мучимая любопытством тут же закидала её вопросами. Ула как раз отлучилась и осадить малую никто не пытался. Сессиль и Кэсс самим было интересно узнать ответ. Девушки увязывали собранные травы в аккуратные пучки, стоя у длинного деревянного, выскобленного добела стола, а Мия вертелась рядом и маялась от безделья, но помогать ученицам не хотела.
– Лори! – встретила она Лорейн радостным возгласом. – А ты на праздник пойдёшь?
Солнцеворот всегда праздновали в посёлке с размахом, селяне начинали готовиться к нему ещё с конца весны. К ним съезжались гости из окрестных деревень и селений, и даже из города. Сказывалась близость Драконьих гор, и люди надеялись хоть издали увидеть дракона, летящего за избранным. Днём устраивали ярмарку. Луиза всегда делала хорошую выручку на сдобе: булочках, кренделях, пирожках, печенье… А с наступлением темноты, драк-шэ обязательно устраивали огненные фейерверки с трюками.
Кэсс в этот раз, честно признаться, впервые думала о ежегодном празднике без восторга и предвкушения. Мама с братьями мастерили костюмы, плели украшения, обсуждали какие пироги испекут… Раньше Луиза всё это придумывала с Кэсс, но не в этом году. Однако после вопроса Мии, Кэссиди навострила ушки. Да и Сессиль прислушалась, что скажет Лорейн, даже травы отложила.
– Нет, – ответила избранная, – не пойду.
– Ух как жаль, – огорчилась малышка. – Ты всё пропустишь.
– Мия, – вмешалась старшая сестра. – У Лорейн есть дела поважнее.
– Знаю, – заулыбалась Мия. – Она летит к дракону.
– Да, солнышко, – Лорейн улыбнулась и ласково ущипнула девочку за пухлую румяную щёчку, – но будут и другие праздники.
– А дракон заберёт тебя прямо с площади? – не унималась Мия.
– Нет, что ты, там же обычно не протолкнуться, да и дракону негде приземлиться…
Во время празднования там всегда столпотворение обозов, ярмарочных шатров и прилавков под отрытым небом.
– Тогда откуда он тебя заберёт? Из замка?
– Нет, глупенькая, все драк-шэ придут на праздник, в крепости останутся лишь часовые.
– Ну пожалуйста, скажи откуда, Лоре-ейн, – заканючила Мия, повисая у неё на руке и заглядывая в глаза.
Кэсс даже дыхание затаила, но Лорейн не спешила с ответом. Она задумчиво посмотрела на девушек… Сесси и Кэсс тут же сделали вид, что им всё равно и как по команде принялись одновременно перебирать пучки… Лорейн перевела взгляд на окно…
– А зачем тебе? – спросила она малышку.
– Хочу посмотреть на дракона, – простодушно ответила та, – вблизи.
Сессиль нервно рассмеялась.
– Вот глупышка!
– Этого делать нельзя, – серьёзно ответила Лорейн. – Попадаться на глаза дракону, когда он приходит за избранным опасно.
– Почему? – огорчилась Мия.
– А вдруг, ты ему понравишься, и он заберёт тебя к себе в логово насовсем.
– Здор-рово! – Мия захлопала в ладоши.
А Лорейн вздохнула и выразительно глянула на Кэсс.
– Да никуда она не пойдёт, – фыркнула Сессиль. – Мия же трусишка.
– И ничего я не боюсь, – насупилась девочка и, отпустив Лорейн, сложила на груди ручки, обиженно захлопала ресничками, вот-вот заплачет.
– Ладно, скажу, – сжалилась над ней Лорейн, – но только на ушко… Это наш с тобой секрет.
Мия энергично закивала, а Лорейн наклонилась и действительно прошептала что-то девчушке на ухо. Мия заговорщицки улыбнулась и слёзки сразу высохли, а Лорейн выпрямилась и приложила палец к губам. – Никому не говори, никому, иначе дракон узнает…
– И что? – шёпотом спросила малышка.
– Откусит тебе голову…
Глазёнки у Мии округлились.
– Как не стыдно, Лорейн! – возмутилась Сессиль. – Зачем ты её пугаешь?
Избранная невозмутимо взглянула на старших девушек и снова наклонилась к ребёнку.
– Мия, я пошутила, но пообещай мне, что не пойдёшь туда смотреть на дракона. Ему-то это точно не понравится. Пообещай.
– Хорошо, – девочка кивнула.
– К тому же, если уйдёшь из посёлка, салют пропустишь.
– Ни за что не пропущу!
Лорейн улыбнулась девчушке и обернулась к юным ученицам.
– Ула дома?
– Нет, – ответила Сессиль и Кэсс уловила в её голосе нотки недовольства.
– А скоро вернётся?
– Не скоро. Она только что ушла, перед твоим приходом.
Кэссиди удивилась словам Сесси, ведь они ждали лекарку с минуты на минуту, но виду не подала.
– Подождёшь?
Лорейн покачала головой.
– Я тороплюсь. Завтра зайду, – и вышла, даже не попрощавшись с девушками.
– Почему ты её обманула?
– Драконье снадобье всё равно пока не готово, – пожала плечами Сессиль. – И… Ты заметила, как она себя ведёт? Задаётся сильно…
– Это всё из-за меня, – вздохнула Кэсс, опомнилась и бросилась за Лорейн.
Догнала её уже за воротами.
– Подожди…
Лорейн обернулась. И сбавила шаг. Они пошли рядом по поселковой улице.
– Что случилось, Кэсс?
– Хочу тебя попросить…
Лорейн остановилась и настороженно смотрела на Кэсс.
– О чём?
– Мне… – девушка замялась, но всё же собралась с духом и выпалила, пока не передумала:
– Мне нужно встретиться с драконом!
Лорейн отпрянула.
– А я чем тебе помогу?
– Позволь тебя проводить к… Месту встречи. Я просто с ним поговорю и…
– Нет! – Лорейн зашагала по улице, стараясь убежать от Кэсс, но та не отставала.
– Да постой же!
– Нет! Я должна пойти туда одна.
– Но я просто схожу с тобой! Увижу его, поговорю и всё… Лорейн!
– Нет! И больше не проси о таком, и… – тут она запнулась и снова остановилась. – Послушай, Кэсс, не обижайся, но так нельзя… Если ты нужна ему, он сам за тобой прилетит, – и наткнувшись на отчаянный взгляд подруги, вздохнула. – Ладно, я упомяну о тебе, посмотрю на его реакцию и тогда…
– Я не об этом прошу, Лорейн. Я хочу сама с ним поговорить.
– А об этом даже не проси…
– Но мне ничто не мешает прийти туда и твоего дозволения не требуется.
Лорейн нахмурилась.
– Ты поставишь себя в нелепое положение.
– Ну и что… Тебе-то какая беда? Или… Чего ты боишься, Лорейн? Чего?
– Ничего я не боюсь!
– А я знаю, чего! Бывали случаи, когда дракон, презрев выбор драк-шэ, предпочитал другого избранника. Пусть он и выберет.
– Не придумывай.
– Не веришь? Спроси у наставника.
На самом деле, Кэсс это не выдумала, ей папа рассказывал. И она приняла окончательное решение, сразу же после ответа Лорейн.
– Ладно, забудь и иди, куда шла, – она развернулась и направилась к дому лекарки, а Лорейн её не окликнула и двинулась дальше своей дорогой.
К тому моменту, как Кэсс вернулась, Сессиль увязала почти все пучки. Мия сидела в углу на скамеечке и играла с куклой.
– Ты чего так долго? – спросила Сесс, подвешивая травы к балке, обернулась и уловила настроение подруги. – Эй, что с тобой? Поругалась с Лорейн?
– Нет, но ты права… Она много на себя берёт.
– А я что говорила, – кивнула Сессиль. – Устроила целое представление, – она махнула рукой на сестру, – разыграла таинственность, хотя всем известно, что дракон прилетит к беседке избранных…
– А вот и нет! – выкрикнула Мия со своего места. – И вовсе не туда, а на скалу… – тут же выронила куклу и зажала себе ладошками рот и в ужасе уставилась на сестру. – Ой…
– Не бойся, Мия, – усмехнулась Кэсс. – Лорейн всё равно тебе солгала.
– Ой, ли? – усомнилась Сессиль.
– Скорее всего… Всем известно, как Мия умеет хранить секреты. Лорейн тоже, поэтому…
С какой целью она обманула девчушку? Но, если подумать… Она сделала это на показ, уверенная в том, что Мия проболтается… Рассчитывала сбить Кэсс с толку? Она слишком хорошо изучила её за годы их дружбы… А вот знала ли Кэсс Лорейн? Тот ещё вопрос…
– Да уж, – сокрушалась Сессиль. – Лорейн та ещё язва, иногда… И вряд ли она снизойдёт до нас, когда станет драк-шэ. Но я-то считала, что выберут Мэттью…
– Почему? – поинтересовалась Кэсс.
Сессиль красноречиво посмотрела на Мию, которая уже забыла о них и о Лорейн, увлечённо беседуя с куклой, и указала Кэсс глазами на кладовую.
Там среди корзин и ларей, они едва уместились на свободном пятачке вдвоём. С потолка свешивались мешочки со сборами и заплетённые в косички гроздья сухих ягод, и нанизанные на верёвочки сухие прошлогодние грибы, источая острый кисло-пряный дух; они задевали лицо, их запах щекотал ноздри, вызывая нестерпимое желание чихнуть… Сессиль как-то умудрилась прикрыть дверь, невзирая на тесноту, и зашептала:
– Я долго молчала, но больше не могу… Перед испытанием к маме заходил ваш наставник драк-шэ и взял у неё целую флягу драконьего снадобья…
– Ну и что? Они же его принимают, – не поняла Кэсс.
– Нет, то есть принимают конечно, но готовят его сами, у них там свой целитель есть… А ещё они разговаривали. Мия уже спала, а меня мама выпроводила из кухни, но я подслушала… Мама спросила у наставника, какие у кого из вас шансы и тот ответил, что у Мэтта больше всего, а потом… Это не всё… Маме тоже показалось странным, что он явился за снадобьем к ней. Она и удивилась, а тот ответил, что это для избранных, мол, должны выпить перед испытанием…
– Но мне никто ничего не давал!
