Избранница Смерча. Юлия Шкутова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ:
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ЭПИЛОГ

Юлия Шкутова

   Избранница Смерча

АННОТАЦИЯ:

Ириана никогда не интересовалась магией, мечтая прожить спокойную жизнь. Однако боги распорядились иначе.

   Девушка благословлена великим даром и теперь против воли вынуждена связать свою судьбу с жутким мужчиной. Барон Вайан Кайм суров, груб и обладает разрушительной силой.

   Но беда уже стучится в дверь, и только время покажет, кто друг, а кто враг. И так ли опасен и неприятен Вайан, как она думала.

ГЛАВА 1

— Монстры! Монстры!

   Истошный крик раздался на рассвете, разбудив жителей небольшого курортного городка. Ещё окончательно не проснувшись, они вскакивали с кроватей и метались по своим комнатам, пытаясь то ли одеться, то ли ухватить как можно больше ценностей. Тревожный звон колокола разнёсся по узким улочкам, добавляя ещё сумятицы. Ему вторили рёв и скрежет потусторонних созданий, возвещая о том, что за людьми пришла смерть.

   — Ири… Доченька, быстрее!

   Мать вбежала в комнату дочери, готовая тащить своё дитя волоком, если того потребуют обстоятельства. Но девушка уже сама встала и даже успела надеть мягкие туфельки и накинуть халат, не желая тратить время на лишние сборы. Растрёпанные после сна тёмно-каштановые волосы лезли в лицо, но Ириана лишь нервно откинула их и поспешила за матерью, только и успев прихватить с собой ридикюль. В нём лежали деньги, которые она, отдыхая на курорте, планировала потратить на сувениры родным и подругам. Теперь же они понадобятся для того, чтобы доехать до дома. Если посчастливится выбраться из города живыми.

   Выскочившая им навстречу перепуганная горничная в скособоченном чепчике нервно мяла в руках шаль и бормотала, что сейчас подготовит платья для хозяек.

   — Какие платья, Сата?! — вскричала Ириана и ухватила служанку за руку, увлекая за собой. — Бежим скорее!

   Охнув, горничная крепче прижала к себе шаль и засеменила следом, пытаясь поспеть за широкими шагами девушки. Выйдя на улицу, они увидели бегущих в панике людей. Лита Марта тут же прижала дочь к стене и приказала не двигаться.

   — Нас снесут, если попытаемся бежать вместе с ними, — пояснила она и начала прикусывать нижнюю губу.

   Так всегда происходило, если баронесса волновалась. Сейчас же она была в ужасе от происходящего, но старалась сдерживать себя. Ириана сжала руку матери в немой поддержке и принялась глубоко и размеренно дышать. Хотелось расплакаться и умолять о помощи, но воспитание, привитое с самого детства, и стойкость духа, доставшееся от родителей, помогали не терять голову. К сожалению, их горничная оказалась слеплена из другого теста. В какой-то момент, не выдержав всеобщей паники, она завизжала и, выдернув руку из захвата юной хозяйки, побежала.

   — Сата, стой! — попыталась докричаться до неё Ириана, но служанка совершенно обезумела и вскоре скрылась из вида.

   — Ничего, ничего, не переживай, — забормотала баронесса Вертен и, как только появилась возможность, утянула дочь в один из переулков. — Нужно выбраться из города. Вскоре должны появиться эсперы и справиться с этой напастью.

   — Мама, куда мы бежим? — немного запыхавшись, спросила девушка. — Нужно к полям, вслед за всеми.

   — Да, именно туда, — согласилась лита Марта. — Только обходными путями. Нельзя вливаться в толпу, это может быть опасно.

   Не став спорить с матерью, Ириана продолжила свой бег, но в какой-то момент запуталась в длинном подоле и споткнулась. Выпустив руку баронессы, девушка растянулась на мостовой и зашипела от боли в коленях и ладонях. Ридикюль отлетел в сторону, зазвенев серебряными цепочками. Охнув, Ириана потянулась за ним и замерла от ужаса, натолкнувшись взглядом на бесформенную шевелящуюся зеленоватую кучу.

   — Ири, что… — попыталась позвать её баронесса, но застыла, наблюдая, как из кучи начали появляться два отростка, пока они окончательно не выросли и не уставились на беглянок мутными белесыми глазами. — Дочка…

   — Беги! — взвизгнула та и подскочила, не обращая внимания на оторвавшийся подол.

   Она успела сделать всего несколько стремительных шагов, когда щиколотку обхватило что-то скользкое, а затем дёрнуло. Новые ушибы показались не настолько болезненными, как разъедающая плоть слизь. Застонав от боли, Ириана заскребла пальцами по мостовой в надежде зацепиться за что-нибудь. Баронесса схватила дочь за руки и потянула на себя, но тварь оказалась невероятно сильной, медленно и уверенно подтягивая к себе добычу.

   — Мамочка… — прорыдала девушка, чувствуя, как по ноге распространяется жар.

   — Не смей сдаваться!

   Отпустив руки дочери, лита Марта безумным взглядом осмотрелась вокруг в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы послужить оружием. Но, как назло, проулок оказался практически девственно чист. Дворники потрудились на славу.

   — Держись, милая! Держись!

   Баронесса оббежала девушку и принялась давить ногой на щупальце, надеясь так заставить его разжать хватку. Словно в насмешку над её стараниями, иномирная тварь выпустила ещё два отростка, схватив литу Марту за руку и обвив талию. Сильный рывок сбил баронессу с ног, и теперь в ловушке оказались и мать, и дочь.

   — Пусти меня, пусти! — рыдая, вскричала Ириана и ухватилась за отросток, игнорируя боль и жжение. — Помогите!

   Словно в ответ на её отчаянную просьбу, переулок заполнился ослепительным светом, а тварь заверещала. Запахло горелым, а их больше не волокло по земле. Ещё несколько вспышек окончательно добили монстра, превратив его в кучку пепла.

   — Лита, как вы?

   Кто-то подхватил Ириану, помогая сесть. Проморгавшись, она посмотрела на своего спасителя и замерла. Девушке показалось, что перед ней посланник богов, спустившийся с небес. А кем же ещё мог быть этот красивый светловолосый и голубоглазый юноша, с таким беспокойством смотрящий на неё? Будто в подтверждение её домыслов, вокруг незнакомца появилось слабое свечение, указывая на его внеземное происхождение.

   — Лита, вы слышите меня? — Мягкий голос ласкал слух, заставляя сердце биться теперь уже не от страха.

   — Доченька, — просипела баронесса, помогая Ириане сбросить наваждение.

   Через оплавленный рукав ночного одеяния женщины просматривалась покрасневшая и покрытая волдырями кожа. Ириана ахнула и потянулась к матери, вновь не сдержав слёзы, но теперь уже от облегчения, что сумели выжить. Они обнялись и некоторое время потратили на успокоение. Однако вскоре незнакомец поторопил их, напоминая, что нужно убираться отсюда. И если баронесса смогла подняться сама, то её дочь оказалась не в силах опереться на раненую ногу. Тогда юноша присел перед ней на одно колено и сказал:

   — Лита, меня зовут Алек Катракис. Позволите помочь вам добраться до безопасного места?

   — Д…да, — выдохнула Ириана и благодарно улыбнулась.

   — Тогда вам нужно забраться ко мне на спину, — пояснил эспер, поворачиваясь и протягивая руки назад. — Быстрее, лита, у нас мало времени.

   Последний раз девушку возил на спине старший брат. И с тех пор много воды утекло. А вот красивые парни предлагали такое впервые. И будь обстоятельства иными, она бы непременно смутилась и отказалась. Посмотрев на мать и дождавшись одобрительного кивка, Ириана всё же выполнила требование их спасителя. А затем закрыла глаза и уткнулась лицом в мужское плечо. И лишь заалевшие уши выдавали её состояние. По ощущениям они не так уж много успели пройти, когда навстречу вышел первый отряд эсперов.

   — Алек! — воскликнул один из них. — Смотрю, ты с трофеем.

   — Девушка повредила ногу при встрече с монстром, — немного запыхавшимся голосом пояснил тот. — Их нужно доставить к врачевателям.

   — Иди в ту сторону, — указали ему направление. — Потом догонишь нас.

   За всё время разговора Ириана так и не показала лица. Всё казалось, что люди вокруг смеются над её беспомощным положением. Хотелось быстрее добраться до лагеря, а затем отправиться домой. Чтобы оказаться как можно дальше от этого страшного места, стерев воспоминания об этом утре. Единственное, что не хотелось забывать — красивого молодого человека, пришедшего им с мамой на помощь. Раньше девушка не особо интересовалась именами эсперов. Это её подруги знали чуть ли не каждого, обсуждая их победы и поражения. Даже составили рейтинг самых выдающихся защитников королевства. Ириана же мечтала о спокойной жизни вдали от прорывов и сопутствующей им опасности. Любила заниматься растениями в их родовом поместье и ходить на званые вечера к соседям. И первые шестнадцать лет жизни так и было. Но Алек Катракис сумел изменить её взгляды всего за одну встречу. Девушка захотела продолжить знакомство, поэтому решила разузнать об эспере как можно больше. Только не сейчас, когда нога всё больше болела, да и переживания за маму не оставляли в покое. А ещё хотелось бы найти эту бестолковую Сату. Как бы Ириана ни злилась на горничную, всё же смерти той не желала.

   — Мы пришли, лита, — прервал её размышления эспер, а кто-то уже подхватывал девушку на руки, спрашивая о повреждениях.

   — Вам нужен стабилизатор? — поинтересовалась подоспевшая в числе других женщина.

   — Нет, всё хорошо, — заверил Алек и указал на спасённых им. — Займитесь ранеными, а я должен вернуться назад.

   Кивнув на прощание, юноша быстро скрылся из вида. А в голове Ирианы пульсировала лишь одна мысль: «стабилизатор!». Об этом она совершенно не подумала. Дар, которого в семье барона Вертена отродясь не было.

   «Неужели всё закончится именно так? — печально подумала она, глядя туда, где скрылся понравившийся эспер. — Я… не подхожу ему».

   — Дорогая, как ты? — Баронесса позвала дочь, пока один из врачевателей осматривал женщину.

   В палатке, в которую их доставили, находились ещё четверо пострадавших, а вокруг них суетился персонал. Ириана вымученно улыбнулась матери и прикрыла глаза. Говорить совершенно не хотелось, но всё же отвечать на вопросы пришлось. А ещё старательно сдерживать стоны, пока ей обрабатывали раны на ноге и ладонях.

   — Разъело очень сильно, — сказал низенький усатый врачеватель, занимавшийся её лечением. — Если будете строго соблюдать все рекомендации, то через пару недель сможете вернуться к обычной жизни.

   «А если я не хочу?» — чуть не спросила девушка, всё ещё думая об Алеке, но вслух задала совершенно другой вопрос: — Шрам… Он останется?

   — На ладонях точно нет, — уверенно заявил мужчина. — Насчёт ноги не могу быть уверен. И всё же не стоит отчаиваться. У нас есть прекрасные заживляющие мази. А в столичных косметических кабинетах, как я слышал, могут помочь справиться с рубцами, убрав их полностью или же сделав менее заметными.

   — Не переживай, родная. — Лита Марта приподнялась со своего ложа и движением руки попросила своего врачевателя подождать. — Мы обязательно съездим в Отавию и покажем тебя тамошним специалистам.

   — Да, мама, — покорно согласилась девушка и зажмурилась, пытаясь сдержать подступающие слёзы.

   До конца процедуры она больше не произнесла ни единого слова, внутренне переживая всё произошедшее. И даже когда их с баронессой отправили на телеге в ближайшую деревню, продолжала помалкивать. А ночью у Ирианы поднялась высокая температура, и вскоре начало сильно знобить. Около недели девушка пролежала без сознания, пока лита Марта самоотверженно ухаживала за ней и молилась богам о милости для своего дитя. Когда же лихорадка отступила, и девушка открыла глаза, то первое, что она почувствовала — щекотание в груди, перерастающее в лёгкое покалывание. Мир неожиданно изменился, становясь ярче и необычнее. В воздухе появились разноцветные всполохи, а из приоткрытого окна одуряюще пахло сиренью, хотя её сезон уже прошёл.

   Осторожно встав с кровати и подойдя к окну, Ириана некоторое время смотрела на внутренний двор, по которому бегали сельские детишки, весело гоняя мяч и распугивая тем самым домашнюю живность. Всполохи начали исчезать, однако внешний мир оставался всё таким же ярким и необычным, словно намекая: как раньше уже не будет.

***

Четыре года спустя.

   Карета медленно ехала по одной из широких улиц столицы Недарского королевства. Ириана с живым интересом смотрела в окно, наблюдая за суетной жизнью Отавии. И пусть была здесь уже не единожды, всё равно никак не могла привыкнуть к такой оживлённости.

   — Волнуешься? — спросила баронесса Вертен, с улыбкой глядя на дочь.

   — Очень! — призналась девушка и задёрнула штору, погружая пространство в полумрак. — Я ведь первая за всю историю нашей семьи с таким даром.

   Лита Марта поджала губы, но тут же постаралась придать лицу более мягкое выражение. По мнению женщины, лучше бы всё было как прежде. Ни она, ни её супруг и подумать не могли, что их малышка окажется благословлена богиней Лутарой и станет стабилизатором.

   «Всё из-за того проклятого прорыва! — с досадой подумала баронесса и сжала складки платья до побелевших костяшек на пальцах. — Если бы мы тогда остались дома… Ириане не пришлось бы столько страдать».

   Произошедшее несколько лет назад несчастье стало переломным моментом для их семьи. Бегство от монстров, ранение и лихорадка, продлившаяся много дней, после которой Ириана и обрела этот страшный дар. Кто-то сказал бы, что это великое счастье для семьи, но только не лита Марта. Женщина осознавала: теперь её дитя часто будет находиться рядом с опасными местами, следуя за своим эспером, которого той назначат совсем скоро. А ведь поначалу никто ничего не заподозрил. Даже сама Ириана ничего не поняла, скрыв от родителей, что теперь может видеть магические потоки. Уже много позже, когда правда открылась, девушка призналась, что приняла это за последствия пережитого потрясения. Впрочем, ничего удивительного. Она никогда раньше подробно не интересовалась одарёнными, довольствуясь праздной жизнью в сельской местности. Да и первый год думала лишь о том, как избавиться от ужасного шрама на ноге. К сожалению, даже столичные средства не смогли полностью убрать его. И на ноге осталась искривлённая белая полоса. Девушка не показывала вида, но баронесса понимала, как та переживает и стесняется своего шрама. Пусть под одеждой тот и не был виден.

   — Почему ты не захотела проверить свой уровень в Ирбите? — озвучила лита Марта давно мучивший её вопрос.

   — Потому что хочу, чтобы его проверили в самом первом исследовательском отделе, созданном герцогиней Харрингтон! — с широкой улыбкой заявила Ириана. — Это удивительное место, очень важное для нашей страны. Жаль, у меня уже не будет шанса лично познакомиться с литой Лидией.

   — Зато, если повезёт, сможешь познакомиться с литой Марией, внучкой той самой знаменитой исторической личности.

   — Ох, я не уверена, что удостоюсь такой чести. Лита Мария так занята…

   Карета остановилась, и кучер громко провозгласил об окончании пути. Ириана вновь отдёрнула штору и посмотрела на здание гостиницы, в котором им предстояло прожить несколько дней. К сожалению, дом, который они недавно купили, оказался не подготовлен. Там проводились последние ремонтные работы. Хорошо, хоть номер достался вполне просторный, с двумя спальнями и гостиной, что оказалось весьма удивительно, с учётом наплыва гостей в столицу. Летний праздник фейерверков особенно был любим жителями королевства.

   — Встреча назначена на завтра, ближе к вечеру, — напомнила баронесса, когда чемоданы оказались распакованы. — Думаю, стоит сегодня отдохнуть и привести мысли в порядок. А с самого утра отправимся гулять.

   — В торговые ряды на ярмарку? — Девушка с надеждой посмотрела на мать. Карие глаза взволнованно блестели в ожидании ответа.

   — Туда мы тоже обязательно заглянем, — подтвердила лита Марта и ушла в свою комнату. Долгая дорога её изрядно измотала.

   А вот Ириана не могла найти себе места, напоминая запертого в клетке зверя. Она честно некоторое время пролежала на вполне удобной кровати, но вскоре, не выдержав бездействия, вышла в гостиную. Прислушавшись к тишине, девушка постаралась не шуметь, чтобы не побеспокоить матушку. Однако, устав бродить по комнате и рассматривать гостиничное убранство, девушка тихо вышла в коридор и отправилась на первый этаж. Ещё при заселении она приметила симпатичное кафе, расположенное на территории гостиницы. Там и решила скоротать время до ужина. А пока ждала заказ, ненароком подслушала разговор двух подруг, занявших столик в центре небольшого зала.

   — Ох, опять Смерч дел натворил! — довольно громко заявила миловидная блондинка в прелестном голубом платье, расшитом по подолу искусной вышивальщицей синими цветами. — Говорят, он разрушил дом главы города, пока зачищал его на прошлом прорыве.

   — Да-да, я тоже слышала об этом! — согласилась её рыжеволосая собеседница и немного нервно потеребила кончик косы. — Там только груда камней осталась. Но ему опять всё сошло с рук, потому что смог убить самое главное чудовище.

   — По-моему, самым главным чудовищем является он сам.

   — Тише! — Рыжеволосая покосилась на Ириану, но, не сдержавшись, хихикнула. — Ему благоволит сам король и наследный принц.

   «Смерч?.. Чёрный Смерч? Неужели они о Вайане Аддерли, бароне Кайм?»

   После прорыва, изменившего её жизнь, Ириана начала изучать все доступные источники информации об эсперах. Конечно, тогда её интересовал только один, но и о других тоже много писали. И самым известным на данный момент являлся именно Вайан Аддерли, старший сын маркиза Клэр. Сильнейший эспер королевства, с невероятной разрушительной силой чёрных молний. После его участия часто не оставалось не только пришедших в их мир чудовищ, но и зданий. За что лита Вайана и прозвали Чёрным Смерчем — человеком, сметающим всё на своём пути. В одной газетёнке, где собирались все самые свежие сплетни, говорилось, что барон Кайм по характеру нелюдим и весьма грозен. А ещё не замечен в отношениях с женщинами. Его спутницами на всех важных вечерах были только родственницы. Хотя находились бесстрашные литы, жаждущие внимания эспера. Из-за этого сплетники часто злословили, утверждая, что вся его сила ушла на борьбу, ничего не оставив для мужского здоровья. Начитавшись и наслушавшись слухов о разрушительной силе, Ириана надеялась никогда не столкнуться со Смерчем лично. А вот посмотреть издалека было любопытно.

   — Да, это такая потеря для нас, — тем временем продолжили беседу подруги, возвращая девушку из своих мыслей. — Кто же знал, что он всё-таки найдёт стабилизатора.

   — Я, наоборот, удивлена, что у лита Алека так долго не было постоянной помощницы.

   Услышав знакомое имя, Ириана застыла, ощутив, как лицо обдало жаром, а в груди неприятно сжалось. Из-за подошедшей в это же время официантки девушка поспешила спрятать подрагивающие руки под стол и изобразить на лице улыбку. Оставалось надеяться, что та вышла не вымученной, а вполне естественной.

   — И всё же это очень обидно! Лит Алек возглавлял рейтинг самых завидных женихов.

   — И что? Не все эсперы связывают свои жизни со стабилизаторами. Вдруг у нас всё ещё есть шанс.

   — О, милая, забудь. Такие случаи крайне редки, и точно не касаются эсперов от четвёртой ступени и выше. Ты ведь знаешь, что они не только за ручки держатся?

   Ириана почувствовала приступ тошноты и поспешила отодвинуть от себя чашку с жасминовым чаем. Бисквит, украшенный воздушным кремом, теперь вызывал отвращение. От услышанных новостей хотелось забиться куда-нибудь в тёмный уголок и хорошенько порыдать, оплакивая обиду и несправедливость судьбы.

   С того самого момента, когда девушка осознала свой дар, она упорно трудилась, стараясь повысить свой уровень. И свято верила, что станет стабилизатором именно этого эспера. Влюблённость в героя, поселившаяся в девичьем сердце, с каждым годом лишь крепла. И ради чего? Чтобы её так жестоко растоптали?

   Кое-как выдержав ещё с десяток минут, Ириана покинула кафе, так и не притронувшись к своему заказу и оставив на столе щедрые чаевые.

ГЛАВА 2

Молчаливость дочери баронесса Вер списала на волнение. Она пыталась расшевелить девушку, отведя, как и обещала, в торговые ряды, но особого успеха не добилась. Ириана улыбалась, рассматривая безделушки, что-то даже покупала, но в глазах особой радости заметно не было. В какой-то момент лита Марта даже решила, что дочь передумала оставаться в столице и вообще связывать себя с эсперами. С одной стороны, эта мысль принесла облегчение материнскому сердцу, с другой — добавила беспокойства. Ибо баронесса не понимала природу таких изменений.

   — Ты… всё ещё хочешь узнать свой уровень? — наконец осторожно поинтересовалась она, медленно прогуливаясь мимо лотков и стараясь никого не задеть. Хотя в такой толпе это было весьма проблематично.

   — Да, — с небольшой заминкой ответила Ириана и, немного подумав, добавила: — Я слишком долго горела этой идеей, вот… Это просто небольшой откат. Когда узнаю — всё станет как прежде.

   Сжав руку девушки в ободряющем жесте, баронесса утянула её к стойке, на которой лежали яблоки в карамели. Эту сладость Ириана любила больше всего с самого детства. И даже сейчас её глаза блеснули в предвкушении, впервые за этот день. Лита Марта тихо порадовалась, что смогла расшевелить девушку, и решила довериться её словам.

   Когда же пришло время идти на встречу, Ириана вновь притихла. Вчерашняя новость до сих пор вызывала неприятные чувства. У девушки всё никак не получалось смириться с услышанным. Однако же отступать она была не намерена. А стоило подойти к величественному белокаменному зданию, огороженному высоким кованым забором, Ириана и вовсе отринула все посторонние мысли. Около ворот разместилась небольшая сторожка, из которой тут же выглянул молодой человек в строгой тёмно-синей форме и недовольно посмотрел на стайку девушек с другой стороны тротуара. Те что-то весело щебетали, разглядывая через кованые ворота людей. Кажется, они надеялись увидеть эсперов и, возможно, пообщаться с ними, если те захотят выйти к своим поклонницам. Попросив временный пропуск на двоих, охранник внимательно изучил бумаги и только потом открыл калитку, позволяя им пройти.

   — Вам нужно подойти к администратору в холле первого этажа, — пояснил он.

   — Благодарю, — отозвалась баронесса Вер, забирая пропуск для себя и дочери.

   Территория института исследований оказалась весьма ухоженной.

   — А здесь довольно мило, — попыталась завязать разговор лита Марта. — Государство хорошо заботится о своих защитниках.

   — Этим мы обязаны герцогине Харрингтон, — ответила Ириана, тоже с любопытством осматриваясь вокруг. — Раньше эсперы и стабилизаторы не находились на территории постоянно. Их вызывали с помощью амулетов. Лита Лидия изменила эту систему. Благодаря ей по всей стране открылись подобные места, где эсперы могли тренироваться, отдыхать и даже жить.

   — Да, но… У тебя есть дом в столице, — напомнила баронесса, не слишком довольная тем, что дочери придётся ютиться в общежитии. Пусть даже и таком роскошном, если верить статьям в журналах.

   — Мама, я ещё не знаю, где окажусь, — с улыбкой напомнила Ириана. — Всё будет зависеть от того, в каком городе служит… предназначенный мне эспер.

   — Главное, не на севере, — пробормотала женщина, а дочь хихикнула. — Не смешно! Там очень холодно, ты не привыкла к такой погоде.

   Они как раз подошли к двери, поэтому девушка не стала больше ничего говорить. В холле оказалось многолюдно и довольно шумно. Родственницы даже растерялись, не зная, куда им идти. Наконец баронесса решила обратиться к одной из ближайших компаний за помощью.

   — Извините, вы бы не могли нам помочь?

   Широкоплечий светловолосый мужчина, стоявший к ним спиной, обернулся, а Ириана замерла, увидев знакомое лицо.

   — Лит Алек! — непроизвольно сорвалось с губ.

   Совсем не так девушка рассчитывала встретиться со своим героем.

   С удивлением посмотрев на неё, эспер слегка нахмурился, словно что-то припоминая, а затем широко улыбнулся.

   — Я помню вас! — воскликнул он. — Мы виделись в Ирсене во время прорыва.

   — И правда, это же вы, наш спаситель, — обрадовалась лита Марта знакомому лицу. — Я счастлива, что наконец могу поблагодарить вас за помощь. К сожалению, в тех обстоятельствах мы упустили эту возможность.

   — Не стоит благодарностей. Это мой долг! — заверил молодой человек. — Вы приехали на экскурсию?

   — Алек, не представишь нас? — позвал приятный мелодичный голос.

   И только тогда Ириана заметила стоящую около эспера миниатюрную черноглазую брюнетку. Девушка оказалась невероятно хороша собой, той знойной красотой, которая встречалась лишь в южных королевствах материка.

   — Тамара, позволь представить тебе баронессу Марту Вер и её дочь литу Ириану. — Алек с нежностью прикоснулся к руке своей спутницы.

   «Так вот ты какая, укравшая мой шанс», — с горечью подумала Ириана, старательно удерживая на лице маску спокойствия.

   — Вы знаете наши имена? — удивилась лита Марта.

   — После зачистки я наводил справки, — признался Алек. — Хотел убедиться, что с вами всё хорошо.

   — Тогда не могли бы вы помочь нам найти администратора? Моя дочь стабилизатор и…

   — Стабилизатор? — перебил эспер. — Странно, в тот раз я ничего не почувствовал.

   — Богиня одарила её своей милостью уже после прорыва.

   — Невероятно…

   — Серьёзно?

   — Она новообращённая?

   Ириана испуганно огляделась, заметив, что неожиданно привлекла слишком много внимания к своей персоне.

   — Что-то не так? — насторожилась баронесса Вер.

   — Прошу прощения за несдержанность моих коллег. Да и за свою тоже. — Алек всё никак не мог скрыть удивления, рассматривая притихшую девушку. — Ваша дочь вскоре станет знаменитостью. За последние лет тридцать она первая, кто получил благословение богини. Уже очень давно дар передаётся по наследству. Это так неожиданно и удивительно. Почему же вы раньше не пришли?

   — Некоторое время мы и сами не подозревали. В наших краях редко встретишь людей вашей профессии. А когда обнаружили правду, Ириана сама захотела повременить с оглаской.

   — Мой дар… — наконец заговорила девушка. — Поначалу он был нестабилен. Я то чувствовала прилив сил, то теряла способность видеть магические потоки. Поэтому мне не хотелось сообщать о нём, вдруг исчезнет.

   — Ох, нет, нет, нет! — слишком эмоционально воскликнула миниатюрная Тамара и ухватила собеседницу за руку. Увидев её удивление, стабилизатор смутилась и быстро отпустила ладонь. — Простите, не смогла удержаться. С вашим даром всё было в порядке. Так бывает, когда он слишком быстро набирает силу. Теперь мне даже любопытно узнать результат тестирования. Алек, может, мы проводим их в лабораторию? — Тамара просительно посмотрела на своего эспера, не подозревая, какую душевную боль приносит новой знакомой.

   — Я не против, — согласился тот. — Но сначала нужно предупредить литу Софию, иначе опять станет ворчать на нас.

   Пока её оформляли и провожали до лаборатории, расположенной в дальнем крыле второго этажа, Ириана не произнесла ни слова. В основном говорила баронесса, живо обсуждая порядки института. Женщина волновалась за дочь, что было вполне естественным. Поэтому новые знакомые как могли пытались её успокоить.

   Сама лаборатория оказалась довольно большой и светлой. Панорамные окна пропускали солнечные лучи, заливающие всё пространство и заставляющие сверкать ровные ряды кристаллов на широком стеллаже. Вообще здесь все стены оказались заставлены шкафами с книгами, документами и колбами, наполненными разноцветными жидкостями. Гостей встретил щуплый мужчина. Самой выдающейся деталью во внешности незнакомца оказались густые усы. И судя по тому, как часто он поглаживал пышную растительность, те являлись гордостью владельца.

   — Приобретённый дар, говорите? — пробормотал он, обходя Ириану по кругу. — Любопытно, любопытно… Никогда не попадались такие интересные экземпляры.

   Девушка удивилась и уже была готова возмутиться, но заметила, что Тамара спокойно улыбается и качает головой. Кажется, этот усач ко всем так обращался.

   — Вы готовы пройти тестирование? — спросил он, что-то записывая в журнал.

   — Да.

   — Тогда прошу ко мне. А наблюдающие… Постойте там у стеночки и не мешайте.

   Когда присутствующие выполнили требование, мужчина достал с полки один из кристаллов и поставил на стол перед Ирианой.

   — Всё, что от вас требуется, это влить в него максимум своей силы. Не спешите, сосредоточьтесь и действуйте только тогда, когда будете готовы.

   Девушка кивнула и уставилась на желтоватый минерал. Взгляды матери, Алека и Тамары, казалось, прожигали спину, что совсем не добавляло спокойствия. Особенно злило внимание соперницы, но говорить Ириана ничего не стала, опасаясь раскрыть свои чувства. Для неё не было большего позора, чем это.

   «Я должна показать… Показать ему, что тоже достойна!» — подумала девушка и прикоснулась кончиком указательного пальца к навершию кристалла. А затем послала импульс, вкладывая в него всю злость и разочарование.

   Когда раздался звон, она даже не сразу поняла, что произошло. И только удивлённый возглас наблюдающих помог понять, что минерал рассыпался на мелкие осколки.

   — Лита Ириана, вы не поранились? — спросил лаборант, смахивая металлической лопаткой крошево на поднос.

   — Нет, всё хорошо. — Ириана прижала руки к груди и виновато посмотрела на мужчину.

   — Не волнуйтесь, это нормально. Давайте попробуем со следующим.

   Некоторое время он стоял перед стеллажом, раздумывая, что выбрать. Затем взял алый кристалл и попросил повторить действие. Ириана и повторила. Вплоть до взрыва.

   — Да быть не может, — пробормотал Алек, с ещё большим интересом посмотрев на девушку, которую когда-то спас.

   — Хм… Как любопытно, — тем временем сказал лаборант и на этот раз принёс сразу два кристалла. Один голубой, а второй чёрный. — Попробуйте сначала этот.

   На этот раз Ириана с опаской поглядывала на голубой камушек. У неё даже мелькнула мысль уменьшить поток силы. Неизвестно, сколько эти кристаллы стоят.

   — Даже не думайте мухлевать! — строго произнёс мужчина и потеребил кончик уса. — Приступайте.

   Недовольно покосившись на него, девушка исполнила приказ. На этот раз обошлось без взрыва, однако минерал тоже не выдержал, пойдя трещинами и развалившись на четыре части.

   — Неужели… — воскликнула Тамара, но Алек прижал палец к губам, с жадным интересом наблюдая за развитием событий.

   — Итак, остался последний! — торжественно произнёс лаборант и предвкушающе улыбнулся. — Я уже знаю результат, но хочу увидеть всё собственными глазами.

   «Вам так нравится, когда я их разбиваю?» — чуть не спросила Ириана, но сдержала порыв.

   Теперь она готовилась дольше, настраивая себя на ещё один всплеск. Послав энергию в чёрный камешек, Ириана зажмурилась, страшась увидеть результат. Тем временем кристалл начал мелко подрагивать, но продолжал держаться. А вскоре и вовсе успокоился.

   — Невероятно! — в один голос вскричали Алек и Тамара, а Ириана открыла глаза.

   — Что происходит? — взволнованно спросила баронесса Вер.

   — Тестирование окончено, — произнёс лаборант. — Поздравляю, лита, у вас седьмая ступень.

   Посмотрев на ничего не понимающую литу Марту, Алек радостно сказал:

   — Мы нашли стабилизатора для Вайана!

   — Вайана? Какого ещё Вайана? — вопрошала ничего не понимающая женщина.

   «Вайан… Вайан Аддерли? — с ужасом подумала Ириана, резко отходя от стола. — Я стабилизатор Чёрного Смерча?»

   Резко накатившая слабость заставила пошатнуться. Последнее, что девушка увидела — прекрасное лицо беловолосого ангела, смотрящего на неё с беспокойством.

   Очнувшись, Ириана обнаружила себя лежащей на кровати в незнакомой комнате. Небольшая, если сравнивать с апартаментами девушки в поместье, тем не менее она производила приятное впечатление. Стены, выкрашенные в цвет зелёной мяты, высокие окна с двойными занавесками: и ажурными, и более плотными из алтабаса, с золотистым рисунком по всему полю. Ириана бы решила, что в помещении кто-то обитает, но ни на письменном столе, ни на книжном стеллаже, ни в шкафу, больше напоминающем мини-гардероб, ничего не было. Немного побродив и открыв ещё одни двери, девушка обнаружила ванную комнату с такими же пустующими полками. Лишь на широкой скамье лежали в аккуратной стопочке полотенца и банный халат. Как только Ириана хотела выйти и кого-нибудь поискать, входная дверь открылась, пропуская баронессу Вер.

   — О, милая, ты уже очнулась! Как себя чувствуешь?

   — Хорошо, — задумчиво ответила она. — Мама, где мы?

   — В общежитии, — пояснила женщина, присаживаясь на стул. — Там ещё есть небольшая гостиная, однако я всё равно считаю, что тебе лучше жить в собственном доме.

   — Но… О боже! — воскликнула девушка и прижала руку к губам. — Они сказали, что я стабилизатор Смерча! То есть, Вайана Аддерли. Но мама, он…

   — Очень достойный молодой человек, — закончила за неё лита Марта.

   — Откуда ты знаешь?

   — Из рассказа лита Алека. Оказывается, они дружны.

   «Дружны», — эхом пронеслось в голове девушки.

   Человек, в которого она была влюблена уже несколько лет, дружит с тем, от кого Ириана предпочла бы держаться как можно дальше. Когда же всё пошло не так? Почему богиня Лутара решила так жестоко посмеяться над ней, благословляя нужным даром, но направляя к другому эсперу? Ну разве это не насмешка судьбы?

   — Ири…

   — Мама, я боюсь его. Ты читала, что пишут о лите Вайане?

   Девушка принялась нервно мерять шагами комнату, пытаясь придумать, как избавиться от такой «чести». Да и сможет ли? На данный момент Смерч самый сильный эспер королевства. А она — единственный стабилизатор, подходящий ему. Ну что за несправедливость?!

   — Ириана! — строго одёрнула дочь лита Марта. — С каких пор ты начала безоговорочно верить слухам? Разве этому мы с отцом тебя учили?

   Пристыженная отповедью баронессы, Ириана больше не стала возражать. Однако в сердце всё равно жило недовольство. У девушки никак не получалось смириться со сложившимися обстоятельствами. И даже промелькнула трусливая мысль — сбежать. Теперь поездка в столицу не казалась такой уж отличной задумкой. Да и тестирование тоже.

   «Лучше бы я вообще не признавалась в своём даре», — с грустью подумала она.

   — Если ты уже пришла в себя, то давай спустимся вниз, — предложила лита Марта. — С тобой хочет пообщаться лита Мария Кортни. Вот и сбылась мечта увидеться с внучкой основательницы.

   «Ну да, мечта…»

   Выйдя из комнаты, которая теперь была выделена Ириане, они оказались в длинном коридоре. И, как назло, помимо них там находились и другие обитатели.

   — Это она? — донёсся вопрос, и у девушки появилось желание вжать голову в плечи и уткнуться взглядом в пол, чтобы стать незаметнее.

   Однако Ириана, наоборот, выпрямила спину и спокойно посмотрела прямо перед собой. Теперь о ней долго будут судачить, обсуждая такое важное для королевства событие. Поэтому стоит заранее привыкнуть и не показывать страха перед любопытствующими. Она не преступница, чтобы бояться показаться на людях.

   Пока они добирались до кабинета графини Девон, все попадавшиеся на пути сотрудники с огромным интересом смотрели вслед девушке. И тут же начинали перешептываться, особо не заботясь, услышат ли их. Хорошо хоть, плохого ничего не говорили. Наоборот, некоторые даже сочувствовали Ириане, заставляя ту ещё больше утвердиться во мнении, что Вайан Аддерли опасный человек.

   Лита Мария встретила гостей с широкой улыбкой и сразу же предложила чай. Ириана вежливо поздоровалась, и, пока матушка общалась с главой института, рассматривала женщину. Та оказалась довольно высокой. Выше девушки где-то на полголовы. Стройная, с поистине королевской осанкой, миловидная и с очень добрыми карими глазами. Поговаривали, что лита Мария очень похожа внешне на свою бабушку. И стабилизатор признала правдивость этих слов. Она часто рассматривала портрет литы Лидии, опубликованный в одной из энциклопедий.

   — Я счастлива, что у нас появился такой выдающийся сотрудник, — обратилась напрямую к Ириане глава института. — Это воистину великое благословение Лутары, ниспосланное на королевство.

   — Благодарю, — ответила девушка, слегка склонив голову. — Для меня честь находиться здесь. Познакомиться с вами… было моей мечтой.

   — Я не такая уж и знаменитость, — по-доброму улыбнулась лита Мария. — И с уверенностью могу сказать, что вы затмите всех.

   — Но совершенно не стремилась к этому, — призналась Ириана и немного покривила душой, добавив: — Просто хотела быть полезной.

   «Для него», — пронеслась в голове мысль, а перед внутренним взором предстал красавец-эспер.

   — Полезной? Да вы же наше, не побоюсь этого слова, спасение! Вайан очень ценный сотрудник и сильнейший эспер. Но, как и всякий такой специалист, страдает из-за отсутствия подходящего стабилизатора. Все эти годы ему помогали стабилизаторы пятой и шестой ступени. Однако же это совсем не то, что иметь подходящего по рангу партнёра. Мне кажется, в последние годы Вайан совсем отчаялся обрести помощника и всё чаще принимает подавители, не желая обременять стабилизаторов.

   — Но это же плохо для его здоровья, — воскликнула баронесса Вер.

   — Да, плохо, — подтвердила лита Мария. — Однако этот ребёнок бывает слишком упрям. И тем не менее, теперь…

   Что именно хотела сказать глава, так и осталось неведомым. Дверь в кабинет открылась, пропуская высокого мужчину. Ириана с удивлением уставилась на него, пытаясь понять, кто так бесцеремонно мог войти в кабинет начальства. Черноглазый, черноволосый и смуглокожий незнакомец чем-то напоминал Тамару. И девушка даже подумала, что они оба из одной страны. Вот только взгляд у стабилизатора Алека был более мягким. Этот же мужчина смотрел так, что хотелось куда-нибудь спрятаться.

   — Вайан, тебя не учили, что нужно стучать? — укоризненно спросила лита Мария.

   «Вайан? О боги, это он и есть?»

   Сильнейший эспер оказался действительно огромным. Девушка даже не была уверена, достанет ли макушкой до его плеча. А тёмные одежды и длинный кожаный плащ придавали ещё больше мрачности и опасности его образу. И вот с этим человеком ей предстояло работать? Да он же её затопчет и не заметит!

   — Какая-то она хиленькая, — заговорил глубоким голосом эспер, даже не подумав ответить на укор главы. — Вы уверены, что не ошиблись?

   «Вот же хам!» — мысленно возмутилась Ириана, чувствуя, как лицо обжигает краской стыда.

ГЛАВА 3

Тик-так, тик-так…

   Ириана сидела на софе, до хруста выпрямив спину и сложив руки на коленях. Она не смела поднять взгляд от ковра, рассматривая на нём абстрактные узоры, и мысленно взывала о помощи, не желая оставаться наедине с эспером. Зачем только матушка и графиня Девон ушли?

   Тик-так, тик-так, тик-так…

   Секундная стрелка оглушительно отмеряла время, проведённое девушкой в кабинете главы. Напротив неё, опёршись плечом о дверной откос и скрестив руки на широкой груди, расположился Вайан Аддерли. Мужчина не произнёс ни слова за те минуты, которые они провели наедине.

   Тик-так, тик-так, тик-так…

   «Да разбейте кто-нибудь эти часы!» — взмолилась Ириана, нервничая не столько из-за громкого звука и затянувшегося молчания, сколько из-за пристального, казалось, прожигающего взгляда. Девушка честно не могла понять, чего эспер ждёт. И если не хочет с ней разговаривать, то вполне мог покинуть кабинет, освободив от своего присутствия.

   Тик-так, тик-так, тик-так…

   «Не могу больше!»

   Не выдержав сгустившейся в помещении напряжённости, Ириана всё же осмелилась поднять взгляд. И тут же вздрогнула, наткнувшись на чёрные глаза Вайана Аддерли.

   — Ну наконец-то, — с ленцой в голосе сказал тот.

   — Ч… что? — нервно спросила она.

   — Я, знаешь ли, не привык разговаривать с теми, кто даже не желает смотреть в мою сторону.

   «Мы разве перешли на «ты»? — с раздражением вперемешку со смущением подумала девушка, с трудом сдерживая желание вновь уткнуться взглядом в пол. Однако, взяв себя в руки, продолжила смотреть на собеседника, ожидая его дальнейших слов.

   — Мне сказали, что твой дар приобретённый, а не врождённый, — соизволил продолжить беседу эспер, так и не сменив позы. — Почему раньше не прошла тестирование?

   — Сначала ничего не поняла, — медленно, тщательно скрывая волнение, ответила Ириана. — Раньше я не особо интересовалась всем этим.

   — Серьёзно? — позволил себе не поверить Вайан.

   — А должна была? — немного грубовато отозвалась девушка. — В нашей местности никогда не было прорывов. Жизнь там тиха и размеренна, поэтому мне никогда и не было дела до эсперов и стабилизаторов.

   — И всё-таки заинтересоваться этим вопросом пришлось.

   — Да… Когда я осознала свой дар, то ещё долго не могла поверить. Тем более, сила то прибывала, то убывала.

   — Она быстро росла, — пояснил Вайан то же, что и Тамара.

   — Я об этом не подозревала, поэтому и ждала, уверенная, что она может исчезнуть. И только когда удостоверилась, решила поехать в столицу.

   — Почему именно сюда? Уверен, ближе к твоему дому тоже были институты.

   Ириана зарделась и сказала полуправду:

   — Хотела посмотреть именно на этот, основанный герцогиней Харрингтон.

   — Лита Лидия… — Впервые за всё время на губах эспера обозначилась улыбка. — Удивительная женщина!

   — Вы… знали её? — В глазах Ирианы загорелся неподдельный интерес.

   — Доводилось встречаться ещё в детстве. Вернёмся к нашему разговору.

   Наконец отлипнув от стены, мужчина подхватил стул и разместил его прямо перед Ирианой. А когда уселся на него и заметил, как девушка отшатнулась, кривовато усмехнулся.

   — Надеюсь, ты не против проверки способностей? — Это выглядело утверждением, несмотря на вопросительную интонацию.

   Протянув руку, мужчина выгнул бровь, указывая на то, что ждёт ответного жеста. Ириана даже не подозревала, что когда-нибудь ей понадобится столько сил и смелости, чтобы прикоснуться к чужой ладони. Девушка опасалась, что не сумеет правильно начать поддержку, ибо раньше никогда такое не практиковала. А сухие описания в книгах не могли сравниться с практическим применением дара. Однако же всё произошло легко и просто. По телу прошла приятная дрожь, а внутренняя энергия словно по своей воле устремилась к мужчине. Ириана и представить не могла, что это будет так приятно. Казалось, вокруг порхают мириады бабочек, прикасаясь своими нежными крылышками к коже. Всё это время девушка сидела прикрыв глаза. А когда из любопытства решила посмотреть, так ли эсперу приятно, как и ей, застыла, оказавшись в плену у тёмных омутов. В их глубине таилось что-то дикое, первобытное, затягивающее в себя и лишающее сил к сопротивлению. Тело обдало жаром, да таким сильным, что захотелось сей же миг сбросить с себя одежду, чтобы хоть немного остудиться. Но вскоре это наваждение прошло, стоило только Вайану отпустить её руку. А спустя мгновение чёрные глаза излучали лишь спокойствие.

   — Действительно, мой стабилизатор, — удовлетворённо произнёс эспер немного охрипшим голосом, откидываясь на спинку стула. — Отлично, так работать будет проще. Желательно, чтобы ты жила в общежитии, так как я нахожусь здесь чаще, чем дома. На задания со мной можешь не отправляться, если только не произойдёт масштабный прорыв. Но после зачистки я желаю иметь быстрый доступ к тебе, даже если это произойдёт глубокой ночью.

   Дёрнувшись, словно от пощёчины, Ириана испуганно посмотрела на своего напарника. И даже непроизвольно скрестила руки на груди, словно в попытке защититься. Она вспомнила беседу двух подруг в кафе гостиницы и их слова о том, что эсперы со стабилизаторами не только за ручки держатся.

   «Нет, этому точно не бывать! Ни за что и никогда!»

   С недоумением посмотрев на раскрасневшееся лицо девушки и её решительный взгляд, Вайан догадался, о чём та подумала, и не смог сдержать смешок.

   — Меня не интересует твоё тело, — наконец пояснил он. — Вокруг вполне достаточно поклонниц. А вот стабилизация жизненно необходима. Поэтому и хочу, чтобы ты всегда была поблизости. А пока отдыхай. Позову, когда понадобишься.

   Возмущённая донельзя словами эспера, Ириана даже не нашлась что сказать. А потом уже было поздно, Вайан покинул кабинет, позволив девушке пылать от негодования.

   — Да как он только посмел! — воскликнула Ириана и, встав с софы, направилась в сторону двери, готовая догнать наглого эспера и высказать всё, что о нём думает.

   Однако вошедшая в кабинет баронесса Вер остановила её порыв.

   — Дорогая, как вы поговорили? — спросила лита Марта, но, увидев возмущённую дочь, нерешительно замолчала.

   — Плохо! — громко заявила та. — Я отказываюсь с ним работать.

   — Что произошло? — всполошилась женщина. — Он тебя оскорбил?

   — О-о-о, ты не представляешь, что он мне сказал! — всё больше распалялась Ириана, но вдруг замолчала.

   А что именно она собиралась сказать матери? Возмущена, потому что пугающий Вайан Аддерли не видит в ней привлекательную женщину? Это же, наоборот, хорошо! Но ответить что-то нужно было, так как баронесса продолжала обеспокоенно смотреть на дочь.

   — Он хочет, чтобы я жила в общежитии, потому что сам постоянно здесь находится. А ещё бежала по первому его зову на помощь.

   — Но в этом и состоит обязанность стабилизатора, — осторожно напомнила лита Марта. — Разве не так?

   — Так! Но можно же было сказать об этом как-то… — Неопределённо махнув рукой, Ириана замолчала.

   — Тебе нужно успокоиться и всё хорошенько обдумать. — Женщина ласково обняла дочь и погладила по голове. — Вам теперь всю жизнь сотрудничать. И я надеюсь, что она будет долгой. Не стоит ссориться, лучше попробуй найти к нему подход.

   — Я?! — Ириана с обидой посмотрела на мать, будто та посоветовала ей смириться с оскорблениями.

   — Конечно же ты. — Шутливо щёлкнув девушку по носу, лита Марта подвела её к софе, предлагая сесть. — Ну где же твоя женская мудрость?

   — Какая ещё мудрость, мама? Я его боюсь!

   — А пыхтишь от возмущения так, словно прямо сейчас прибить готова.

   — Было бы неплохо…

   — Ириана! Не смей даже в шутку о таком говорить. Да, по характеру Вайан Аддерли может быть слегка грубым, но другие в битвах с монстрами не выживают. Вспомни то, что случилось с нами, и как смело лит Алек пришёл нам на помощь.

   — Помню, — с неприкрытой тоской откликнулась девушка.

   — Эти люди рискуют своими жизнями, чтобы мы могли выжить. Уже только за это стоит быть вечно благодарными.

   «Они неплохие деньги за это получают», — подумала Ириана, но быстро отпустила эту мысль. Баронесса абсолютно права: эсперы — герои их многострадального мира.

   — Я постараюсь обдумать то, что ты мне сказала, — согласилась девушка.

   — Вот и славно. А теперь давай всё же освободим кабинет литы Марии. Мы и так здесь слишком задержались.

***

Весь следующий день Ириана занималась переездом. Что-то отправили в новый столичный дом, что-то она забрала с собой в общежитие. Лита Марта собиралась остаться ещё на несколько недель в столице, занимаясь наймом прислуги. Да и посмотреть, как дочка обживётся, тоже хотелось. Материнское сердце не давало покоя, ведь до этого момента они никогда так надолго не разлучались. А теперь, когда Ириана вступала во взрослую, самостоятельную жизнь, отпускать своего ребёнка совершенно не хотелось. Ну и что, что той уже двадцать исполнилось. Для баронессы Ири навсегда останется маленькой девочкой с забавными кудряшками.

   К вечеру девушка настолько выдохлась, что не чувствовала ни рук, ни ног. Хотелось упасть на кровать и проспать до самого утра. Однако желудок оказался категорически против планов своей хозяйки. Ему требовалось внимание в виде вкусного ужина, раз уж обед пропустили. Пришлось брать себя в руки и идти на поиски еды. Хорошо хоть, ей оставили подробную карту института, на территории которого можно было найти не только столовую для сотрудников, но и несколько кафе.

   Ещё раз подробно изучив карту, девушка выбрала отдалённое заведение, пока не желая сталкиваться с коллегами. Хватило и тех взглядов, которыми её каждый раз провожали при встрече.

   — Смогу ли я привыкнуть к ним хоть когда-нибудь? — задалась Ириана вопросом, покидая свои покои.

   Повезло, что на этот раз коридор оказался пуст. Сотрудники института или ещё работали, или ушли по своим делам. Спустившись по широкой лестнице на первый этаж, девушка немного воровато оглянулась. Но не заметив никого, кроме администратора в холле, тихо порадовалась своей удаче. Кивнув женщине за стойкой, быстро вышла на улицу и направилась к кафе. Тут уже попадались люди, но особого внимания на стабилизатора не обращали. То ли не знали, кто она такая, то ли были слишком заняты. Наконец, увидев у здания института небольшую пристройку с приятной вывеской, она зашла внутрь, чтобы сразу же оказаться под прицелом множества взглядов.

   «Провал, — с тоской подумала девушка. — Лучше бы я в город ушла».

   — Ириана, идите к нам! — окликнула её Тамара, сидевшая за угловым столиком в компании ещё троих сотрудниц.

   — Здравствуйте! — сдержанно поздоровалась она, остановившись рядом с ними. — Я не хочу вам мешать, поэтому…

   — Не беспокойтесь, совершенно не помешаете, — весело заверила рыжеволосая женщина, видимо, самая старшая из этой компании. — С нами хотя бы поужинать спокойно сможете. А если сядете одна, начнётся паломничество из жаждущих познакомиться.

   — Ну, если вы так считаете… — неуверенно отозвалась Ириана, а в мыслях пронеслось: — «Разве вы не такие же?».

   — Точно знаю, — рассмеялась рыжеволосая и похлопала рукой по диванчику, на котором сидела. — Присаживайтесь, не стесняйтесь. Меня зовут Вайлет Дамели. С Тамарой Матиаши вы уже знакомы. А это Инесса Кейри, Дарсия Дентон и Зора Сакова, — представила она соседок, поочерёдно указывая на каждую. — Мы все стабилизаторы пятой и шестой ступеней. Вы одна у нас такая выдающаяся.

   — Да уж, повезло… — не удержавшись, с сарказмом сказала Ириана.

   — Это вы решили после общения с Вайаном? — уточнила лита Зора тихим спокойным голосом. — Не переживайте, он на самом деле хороший человек. Просто тяжело сходится с людьми. Большая сила накладывает свой отпечаток на эсперов. Наши партнёры точно такие же. М-м-м… Кроме Алека Катракиса. Он удивительно добродушный человек.

   — Если его не злить, — вставила лита Дарсия и хитро прищурилась. — А злится он только тогда, когда его поклонницы достают Тамару.

   Стабилизаторы рассмеялись, а черноволосая девушка прикрыла лицо от смущения, умоляя их прекратить подшучивать. Ириана тоже улыбнулась, старательно не показывая свою печаль. Ей бы, может, и хотелось возненавидеть ту, которая отобрала шанс быть с любимым человеком, но не получалось. Слишком открытой и милой оказалась Тамара.

   — Вы ведь иностранка? — спросила девушка, надеясь закончить неприятный для себя разговор.

   — Да, приехала из Сандата, — подтвердила Тамара. — В нашей стране самыми сильными были эсперы пятой ступени, а я… феномен для тех мест. Пока был жив старший брат, являлась его стабилизатором. А после его гибели… — Девушка замолчала и словно погрузилась в себя.

   — Не вспоминай, — посоветовала Инесса и погладила подругу по плечу. — Что было, то прошло. Главное: сейчас ты здесь, с нами.

   Благодарно улыбнувшись, Тамара вернулась к своему ужину, а Ириана наконец сделала заказ. И пока ждала его, обдумывала услышанное. Всё это время она жалела себя. Сначала из-за прорыва, потом из-за шрама. Последние несколько дней из-за Алека и результатов тестирования. Однако же теперь переживания девушки казались какими-то мелкими, практически незначительными. Они с мамой выжили. И даже горничная, бросившая их, сумела выбраться из города. Шрам… Да, неприятен, но он действительно малозаметен. Алек же никогда ей и не принадлежал, какие бы желания девушка ни лелеяла в своём сердце. Единственная проблема — Вайан. Всё такой же пугающий и наглый. Однако совет матери и слова литы Зоры дарили хоть какую-то надежду на то, что Ириана сумеет справиться и найти подход к своему эсперу. Теперь они в одной лодке, которую не стоит раскачивать, чтобы не потонуть.

   — О чём задумались? — окликнула её Вайлет.

   — Как ужиться со своим эспером, — призналась Ириана. — Он… пугает меня.

   — Поверьте, он нас всех пугал, — заверила Инесса, усмехаясь. — К сожалению, так как мы являлись сильнейшими стабилизаторами до вашего прихода, лита Мария озвучила просьбу, от которой не получалось отказаться.

   — Какое же?

   — Попросила пока не заключать контракты со своими эсперами, — огорошила её Дарсия. — Вы ведь знаете, что после установки печати мы не можем поддерживать никого, кроме своего партнёра. Но многим стабилизаторам приходится оказывать помощь чужим эсперам. Ну, или же они сознательно идут на это, не желая связывать себя с кем-то конкретным.

   — Почему? — удивилась Ириана. — Разве не лучше помогать кому-то одному?

   — Так поступают в основном замужние женщины, чтобы мужья не ревновали. Для них составляется другой контракт, по которому взаимодействие минимально. То есть помощь оказывается только через прикосновение рук. Да ещё и под надзором супруга. Вы ведь помните, что оказание помощи не всегда связано с невинными касаниями?

   — Да, я читала об этом. — Девушка вспыхнула от смущения и поспешила рассказать: — Лит Вайан сказал, что я не интересую его в этом плане.

   Сначала за столом установилась гробовая тишина. Собеседницы недоверчиво смотрели на Ириану, пытаясь понять, шутит ли она. Первой не выдержала Инесса.

   — Да как он только посмел такое сказать!

   — Тише, тише, — попыталась успокоить её Зора, оглядываясь на другие столики. — Мы привлекаем слишком много внимания.

   — Но он действительно повёл себя… некорректно, — поддержала подругу Дарсия, гневно сверкнув голубыми глазами.

   — Мне кажется, Вайан поступил так специально, чтобы успокоить Ириану, — предположила Тамара, перетянув всё внимание на себя.

   — Это как? — удивилась девушка, даже не обратив внимания, что стабилизатор опустила вежливое обращение.

   По её мнению, Смерч, наоборот, пытался разозлить своего партнёра.

   — Женщины в общении с Вайаном делятся на две категории, — принялась объяснять Тамара. — Те, кто готов на всё, чтобы залезть к нему в постель. И те, кто боится эспера до дрожи в коленях. Вы, Ириана, относитесь ко второму типу, и эспер это прекрасно уловил. Вот и думаю, что своими словами он желал успокоить вас. Правда, в довольно неуважительной манере. Поэтому не стоит обижаться…

   — Ох, нет, я, наоборот, рада этому, — поспешила заверить Ириана. — Он и сам… не в моём вкусе.

   — Ого, какие заявления! — восхитилась лита Вайлет и подалась вперёд. — А кто в вашем вкусе? Какие мужчины нравятся?

   — Не грубияны, — коротко ответила девушка, вновь подумав об Алеке.

   — Не повезло нашему Смерчу, не повезло!

   Над столом вновь разнёсся смех, и в это раз Ириана с удовольствием присоединилась к веселью. И только когда все отсмеялись, напомнила:

   — Так почему же лита Мария просила вас не заключать контракты?

   — Чтобы помогать Вайану, — пояснила лита Вайлет. — Нам приходилось стабилизировать его вдвоём, а иногда и втроём. Но в последнее время он всё чаще отказывался, предпочитая сидеть на подавителях, чем очень сильно волновал нас всех.

   — Это ведь опасно для здоровья, — обеспокоилась Ириана.

   — Не только для физического, но и для психического. Многие опасались, что когда-нибудь Вайан сорвётся и наворотит бед. Вы пока не понимаете, но разница между седьмой и шестой ступенью огромна. Не говоря уже о более слабых эсперах. Если такой эспер потеряет контроль над собой, прорывы нам могут показаться курортом.

   Слова литы Вайлет словно придавили Ириану плитой ответственности. Тяжело и страшно осознавать, что ты единственная, кто способен предотвратить беду. Особенно когда сам эспер не особо нравится.

   — Ну ладно тебе, прекрати пугать девушку, — укорила Зора и ободряюще улыбнулась Ириане. — Теперь всё будет хорошо, главное, чтобы вы поладили.

   Дальнейшая беседа перетекла на более отвлечённые темы, но Ириана вскоре распрощалась с новыми знакомыми, сославшись на усталость. Глаза действительно слипались, а подавить зевки становилось всё труднее. Поэтому она и поспешила уйти, желая поскорее оказаться в своей постели. Сон сейчас казался единственным спасением от того количества информации, которое девушка получила. А думать о своём напарнике совершенно не было желания. Однако, чего девушка точно не ожидала, так это увидеть Вайана, подпирающего стену у двери её комнаты. Вид эспер имел весьма скучающий, словно его совершенно не интересовал окружающий мир. Заметив приближающуюся девушку, он слегка приободрился и недовольно протянул:

   — Ну наконец-то ты пришла! Где можно бродить так долго?

   — Вы что-то хотели? — спросила Ириана, проигнорировав вопрос.

   — Завтра будь готова часам к одиннадцати, — невозмутимо ответил эспер. — Поедем ко мне домой. Буду с родными знакомить.

ГЛАВА 4

Несколько часов Ириана перебирала свой гардероб, мысленно проклиная наглого эспера. Она бы с удовольствием осталась в своей комнате, а не выполняла возмутительный приказ. Но Вайан пообещал забрать девушку с собой в том, в чём она окажется к его возвращению. И почему-то казалось, что это не пустая угроза. Поэтому вместо того, чтобы видеть уже третий сон, Ириана выбирала наряд, в котором будет не стыдно предстать перед четой маркизов Клэр. Наконец, всё подготовив, она без сил упала на кровать и тут же уснула.

   Разбудили девушку громкие голоса, доносящиеся через приоткрытое окно. С трудом открыв глаза и посмотрев на прикроватные часы, Ириана охнула и подскочила. До встречи с Вайаном оставался час. Ругаясь себе под нос, девушка пыталась успеть уложить слишком длительные процедуры в оставшееся в запасе время. Понимая, что позавтракать она точно не успеет, Ириана мстительно решила с большим аппетитом поесть у эспера дома. Пусть ему будет стыдно!

   — Или не будет, — пробурчала девушка, пытаясь не запутаться в халате.

   Похвалив себя за то, что вчера выбрала платье и аксессуары к нему, она принялась спешно одеваться. Ей оставалось справиться с мелким рядом пуговок, когда полотенце на голове всё же размоталось, освобождая влажные волосы, плотной вуалью закрывшие лицо.

   — Ненавижу! — воскликнула она, чувствуя прилив злобы и желание надрать кое-кому уши.

   Фыркнув, девушка продолжила собираться, когда в дверь громко постучали. Сжав кулаки и подавив порыв выругаться, Ириана прошла в гостиную и открыла входную дверь. Убрав прилипшую к щеке прядь, она грубо спросила:

   — Что?

   Видимо взгляд у девушки был весьма говорящим, раз эспер примирительно улыбнулся и сказал, что подождёт. Ириане ужасно хотелось захлопнуть дверь прямо перед носом Вайана, но представив сплетни, которые пойдут, увидь кто-то мужчину перед её комнатой, позволила благоразумию взять верх над недовольством. Зато теперь она хоть немного расслабилась и уже более спокойно закончила сборы. Волосы на кончиках ещё были немного влажными, но девушка понадеялась на тёплую погоду. Прихватив ридикюль, она наконец покинула спальню, представ перед мужчиной.

   — Ты чудесно выглядишь, — сделал он комплимент в надежде усмирить недовольство стабилизатора.

   Ириана проигнорировала его слова и отправилась к выходу. Что бы эспер ни говорил, это не поможет заполучить доброе расположение своей помощницы.

   Спустившись на первый этаж, они, конечно же, привлекли к себе всеобщее внимание. Как-никак, первый совместный выход. Хорошо хоть, никто не осмелился подойти. То ли из-за недовольства, написанного на лице Ирианы, то ли из-за самого Вайана, молчаливой тенью следующего за своим стабилизатором. Заприметив у окна литу Зору рядом с высоким шатеном, девушка приветливо кивнула и улыбнулась. Но подходить не стала, чувствуя, что если начнёт разговор, не сможет остановиться и пожалуется на эспера.

   — Как мы доберёмся до вашего дома? — наконец соизволила заговорить Ириана.

   — Прогуляемся пешком, — ответила Вайан и предложил ей опереться на свою руку. — Здесь недалеко. Заодно предоставим шанс горожанам увидеть нас вместе.

   Девушка, только успевшая взять эспера под руку, остановилась и недоверчиво посмотрела на него. Она как-то совсем не представляла себя в роли цирковой обезьянки, выставленной на потеху толпы.

   — Я не хочу! — возмутилась Ириана и попыталась освободиться от неприятной близости с мужчиной.

   — И сколько ещё ты будешь прятаться? — спросил Вайан, удерживая её на месте. — Не знаю, что тебе о нас рассказывали, но мы не только занимаемся зачисткой иномирных монстров.

   — А чем же ещё?

   — Ходим на светские мероприятия и общественные праздники. Рекламируем себя, институт и правителя.

   — Что за глупость? Впервые об этом слышу.

   Ириана с укором посмотрела на эспера. Девушке не нравилось, что Вайан считал её способной поверить во все эти сказки.

   — Ты слишком наивна, — неожиданно мужчина озвучил то, о чём подумала стабилизатор. — В нашем деле замешаны огромные деньги. Ты ведь знаешь, что институты по всей стране спонсируются не только государством, но и его жителями?

   — Конечно! Даже наша семья передавала определённую сумму каждый месяц.

   — И эти вложения нужно отрабатывать, если хотим, чтобы спонсирование не прекращалось. А монстры, уж извините, каждый день не нападают. Что, несомненно, радует. Так как же показать, что мы не даром чужой хлеб едим?

   Вайан замолчал и вопросительно посмотрел на свою спутницу. А в ответ получил ничего не понимающий и немного ошарашенный взгляд. Для Ирианы его слова казались чем-то странным и непонятным. Мужчина затронул очень щекотливую тему, о которой она никогда бы и не догадалась.

   — Званые вечера, на которых мы мило улыбаемся жёнам, сёстрам и матерям состоятельных аристократов. Закрытые мужские клубы, в которых приходится с увлечённым видом выслушивать всякую ересь, которую исторгают из своего горла раздутые от чувства собственной значимости мужчины. Показываться простому люду на больших и малых праздниках, напоминая, что мы рядом с народом и в любой момент готовы защитить их. Наши женщины ходят по приютам и больницам для бедных, помогая на общественных началах. Сидят на чаепитиях, вынужденные терпеть завистливые взгляды собеседниц. Ведь ни одна из тех дворянок с забитыми розовыми фантазиями головами не представляет, как тяжело, а порой страшно обладать даром стабилизатора.

   Поэтому тебе стоит заранее привыкнуть к повышенному вниманию посторонних. Так как ты мой стабилизатор, интерес будет ещё больше, чем к другим.

   — Вы пытаетесь запугать?

   — Нет, совсем нет. — Как только пара вышла за ворота, тут же оказалась под прицелом множества взглядов. Повернув голову к Ириане, Вайнан тихо добавил: — Всего лишь хочу, чтобы ты не питала ложных надежд и скорее обросла бронёй. Без этого навыка в нашем обществе не выжить.

   Они медленно шли по тротуару, и девушка всё сильнее убеждалась в правдивости слов Вайана. На них смотрели, указывали пальцем, шептались… Хотелось завернуть в первое попавшееся здание, чтобы скрыться от повышенного внимания, но Ириана лишь расправила плечи и с гордо поднятой головой шла вперёд, старательно не замечая окружающих. В голове крутилось множество вопросов, которые хотелось задать своему спутнику, но она не знала, с какого начать.

   Неожиданно им преградила путь маленькая девочка в скромном, но аккуратном платьице. Она с восхищением во взгляде смотрела на Ириану и протягивала той небольшой букетик из полевых цветов. Присев перед ребёнком, девушка приветливо улыбнулась и приняла скромное подношение. Малышка засмущалась и потеребив подол платьица, убежала к ждущей в отдалении матери.

   — И всё же есть кое-что приятное в повышенном внимании, — сказала Ириана, разглядывая подарок.

   — Несомненно, — согласился Вайан.

   Ошибка девушки заключалась в том, что она посмотрела на него. Добрая, широкая улыбка, осветившая лицо неприступного эспера, буквально преобразила мужчину. В этот момент Ириана отчётливо поняла, почему многие женщины мечтают о внимании Смерча. Он оказался невероятно красив и притягателен.

   Несколько раз моргнув, чтобы прогнать наваждение, она спросила о первом, что пришло в голову:

   — Почему вы так неожиданно решили познакомить меня со своей семьёй?

   — В последние годы я слишком часто заставлял родных беспокоиться о себе, — признался эспер, продолжив путь. — Поэтому твоё появление стало не только спасением для меня, но и успокоением для семьи. Матушка сразу же приказала привести тебя на обед как можно быстрее. Я еле смог уговорить её обождать, чтобы ты могла разобраться с вещами.

   «Так он, оказывается, ещё и помог мне?» — с удивлением поняла Ириана и даже испытала чувство благодарности. Которое сразу же прошло, стоило эсперу заговорить.

   — Главное, не поддавайся на провокации с помолвкой. Я не горю желанием жениться.

   — Что? — шокировано выдохнула девушка. — Да ни за что! Как вам только в голову это могло прийти?

   — Не мне, а досточтимой маркизе Клэр, — поправил её Вайан. — Так значит, не стоит волноваться?

   — Конечно же нет! — горячо заверила Ириана и понизила голос. — У меня, знаете ли, есть свои предпочтения в мужчинах. И вы в них совершенно не вписываетесь!

   Заметив удивление, мелькнувшее в чёрных глазах, девушка испытала удовлетворение. Обида, вызванная резкими словами эспера при первом знакомстве, всё ещё мучила стабилизатора. И теперь она почувствовала себя хоть немного отомщённой.

   Встречали их как долгожданных гостей. В холле столичного особняка по обе стороны ковровой дорожки выстроились слуги во главе с дворецким. Стоило только переступить порог, как перед парой тут же склонились, громко приветствуя возвращение молодого хозяина. Не ожидавшая такой встречи Ириана едва не приоткрыла рот от удивления.

   — Вас ждут в ореховой гостиной, — сообщил представительного вида дворецкий с аккуратной бородой яйцевидной формы.

   — Провожать не нужно, — остановил его Вайан. — Я ещё помню, где она находится.

   Взяв Ириану за руку, эспер повёл её за собой сквозь ровные ряды прислуги. У нужной комнаты их ожидал лакей, сразу же открывший дверь. Пройдя внутрь и оказавшись в помещении, обшитом деревянными панелями, девушка сразу поняла, почему гостиная носит такое название. В центре комнаты на обтянутом бархатной тканью диване восседали родители Вайана. Увидев сына, маркиза встала и поспешила к нему. Ирина же, скромно стоя в сторонке, с умилением наблюдала за тем, как маленькая хрупкая женщина пытается обнять широкие плечи возмужавшего сына.

   «Так вот в кого он пошёл внешностью», — догадалась девушка, рассматривая черноволосую и черноглазую красавицу. Если бы не седая прядь волос, маркизе Клэр никто бы не дал больше тридцати пяти лет.

   — Скоро подойдут девочки, — сообщила она, отступая и давая возможность мужу поздороваться с Вайаном. — Они ещё на занятиях. А это, я так понимаю, лита Ириана.

   Девушка сделала реверанс, приветствуя родителей своего эспера.

   — Нет, нет, не нужно таких условностей! — Маркиза поспешила к ней, подавая руку.

   — Ириана, знакомься, мой отец Лисандр Аддерли, маркиз Клэр. И моя мама, Этери Аддерли, маркиза Клэр. А это мой стабилизатор, лита Ириана Обри, дочь барона Вер.

   — Мы счастливы приветствовать вас в своём доме, — искренне заверила лита Этери, подводя девушку к дивану.

   Мужчины тем временем заняли пустующие кресла.

   — Насколько я помню, баронство Вер находится на юго-востоке страны, — заговорил лит Лисандр.

   — Да, вы совершенно правы, — подтвердила Ириана, тщательно контролируя свой голос, чтобы не выдать охватившее её волнение.

   Кажется, она так сильно не переживала даже при встрече с литой Марией, человеком, которым уже очень давно восхищалась. Возможно, девушка чувствовала бы себя более уверенно, проработай совместно с Вайаном чуть дольше. А так они видятся всего лишь третий раз, и уже знакомство с родителями! Да ещё и слова эспера о помолвке заставляли нервничать. С одной стороны, Ириане очень хотелось произвести приятное впечатление на чету Клэр, а с другой… Вдруг она слишком сильно им понравится, и маркиза на самом деле захочет видеть девушку своей невесткой. Как тогда быть? Как отказать, не обидев этих милых людей? Они же не виноваты, что сын уродился таким грубияном.

   — Благословенный край, — с доброй улыбкой продолжил беседу маркиз. — Дорогая, ты знала, что в тех местах ни разу не случались прорывы?

   — Правда? — удивилась лита Этери и вопросительно посмотрела на гостью.

   — Совершенно верно. В нашем краю всегда было очень спокойно.

   — Удивительно, что в таком тихом месте появился сильнейший в королевстве стабилизатор!

   — Я не выбирала эту судьбу, так решила богиня Лутара, — скромно заверила Ириана.

   Дверь в гостиную отворилась, пропуская шумных девочек-погодок. Два златокудрых ангелочка осмотрели собравшихся и с визгом побежали к брату, повиснув на его шее и чуть не уронив вместе с креслом. Вайан рассмеялся и, крепче обняв сестёр, встал вместе с ними и закружил по комнате. Ириана не смогла сдержать улыбки, видя, с каким обожанием девчушки смотрят на старшего родственника.

   — Лила, Алита, где ваши манеры? — строго спросила маркиза Клэр, прерывая веселье. — Что о вас подумает наша гостья?

   — Что мы очень рады видеть брата! — весело заявила одна из них и, спустившись на пол, изобразила книксен. — Здравствуйте!

   — Здравствуйте! — немного запыхавшись, повторила другая малышка, хитро сверкая зелёными глазами. — Это вы самая важная женщина в жизни братика?

   — О боги! — охнула лита Этери, а Ириана смутилась. — Кто вам такое сказал?

   — Мы слышали, как сплетничали горничные, когда убирали комнаты, — поделилась секретом девочка.

   — Алита… — вздохнула маркиза. — Сколько раз я говорила, что подслушивать не хорошо.

   — Но как же мы тогда узнаем столько интересных новостей? — с недоумением ответила та, а мужчины семейства рассмеялись.

   — А посидеть в комнате неделю без сладкого не хотите?

   — Нет! — в унисон воскликнули девочки, а Лила продолжила: — Мы больше так не будем, честно-честно!

   — Как именно? — уточнил Вайан, вновь усаживаясь в кресло и притягивая сестёр к себе.

   — Рассказывать об услышанном не будем, — наивно хлопая глазками, пояснила малышка.

   — Лила! — маркиза Клэр устало прикрыла глаза.

   — Но мамочка, горничные так громко разговаривали, что мы не могли не услышать.

   Даже Ириана не смогла удержаться и рассмеялась, оценив детскую находчивость.

   — Так вы… — начала Лила.

   — Стабилизатор вашего брата, — закончила девушка, пока та вновь не вогнала её в краску. — Я буду помогать литу Вайану справляться с его силой.

   — Зачем? — не поняла Алита. — Братик очень умный и сам может справиться.

   Ириана вопросительно посмотрела на эспера.

   — Мы не объясняли им взаимодействие эсперов и стабилизаторов, — поведал мужчина.

   — Девочки, вы знаете о первородном Хаосе? — поинтересовалась Ириана.

   — Это тот, из которого боги создали наш мир, — важно поведала Лила. — Мы уже проходили это на занятиях по истории.

   — Хорошо… Думаю, учитель рассказывал в общих чертах, что происходило, пока боги не огородили небольшой участок, чтобы создать дом для нас.

   — Всё бурлило, взрывалось и ломалось на мелкие… частички. Что-то создавалось, но тут же исчезало из-за того, что не было порядка.

   — Да, именно так! Ты очень хорошо всё запомнила, — похвалила малышку Ириана.

   — А ещё Хаос это первородная магия, — поторопилась блеснуть своими познаниями Лила. — И боги захотели её контрари… ливра… котрир…

   — Контролировать, — подсказала девушка. — Совершенно верно.

   Девочка тут же расцвела в счастливой улыбке, радуясь, что её тоже похвалили.

   — Среди священнослужителей бытует мнение, что наши боги создали множество островков-миров. И однажды один из них слишком приблизился к нашему, из-за чего начали случаться прорывы. Тогда высшие существа в попытке помочь людям одарили самых достойных, вложив в их тела немного первородного Хаоса. Благодаря этому ваш брат способен сражаться с чудовищами. Однако мы всё же не столь совершенны, как наши создатели. Когда эсперы не используют магию, то чувствуют себя хорошо, совсем как обычные люди. Но стоит им обратиться к внутренней силе, как та начинает бунтовать. Частички хаоса пытаются вырваться наружу, а чтобы этого не случилось, боги создали стабилизаторов, вложив в них искорки своих сил. Поэтому такие как я способны успокоить силу эсперов и помочь им восстановиться. Мы не можем существовать друг без друга.

   Лила нахмурилась, что-то обдумывая, а потом сказала:

   — Вы как наши папа и мама, создаёте особенную магию?

   — Особенную магию?

   — Мама говорила, что они с папой тоже не могут друг без друга. И когда они были вместе…

   — Лила! — воскликнула маркиза, начав краснеть.

   — Они создали особенную магию, из которой появились мы, — протараторила девочка, опасаясь, что не успеет договорить.

   — О боги… — обречённо простонала лита Этери и прикрыла глаза.

   Вайан уткнулся лицом в ладони и затрясся от еле сдерживаемого смеха. Маркиз Клэр закашлялся, маскируя смешки, а Ириана возжелала провалиться под землю. И чем скорее, тем лучше!

   — У нас немного… иначе, — с трудом проговорила она.

   — Значит, детки не появятся? — наивно поинтересовалась Алита, обводя взрослых вопрошающим взглядом.

   — Если боги того пожелают, — глухо пробормотал эспер и хитро посмотрел сквозь пальцы на зардевшуюся помощницу.

   — Вайан, как тебе не стыдно! — Маркиза погрозила сыну пальцем и тут же принялась успокаивать девушку: — Не обращайте на него внимания. Отсутствие манер у сына полностью наша вина.

   — Я… всё понимаю, — выдохнула Ириана, жалея, что под рукой не оказалось ни одного тяжёлого предмета.

   Положение спас дворецкий, сообщивший, что обед готов. По правилам этикета Ириану к столу должен был сопровождать Вайан. Но, кажется, маркиза Клэр тоже хотела побыть хоть немного без мужского внимания. Поэтому, проигнорировав руку супруга, сама повела девушку в столовую. Мужчинам ничего не оставалось, как подхватить на руки двух проказниц и отправиться следом. Хорошо хоть за столом малышки вели себя более чем прилично, перестав вгонять взрослых в краску. В дальнейшем беседы велись на отвлечённые темы. Лит Лисандр рассказывал сыну о делах маркизата. Лита Этери обсуждала с Ирианой последние веяния моды, советуя той посетить салон литы Тэлли, самой востребованной швеи в аристократических кругах. Девочки шушукались о чём-то своём, секретном, иногда хихикая и посматривая на родителей. Идиллия…

   Пока амулет вызова на запястье Вайана не тренькнул, извещая о срочном сборе.

   — Отец, мы воспользуемся портальным кругом, — вставая со своего места, сказал эспер.

   — Да, конечно, я провожу вас.

   Маркиза обеспокоенно посмотрела на сына, но ничего говорить не стала, лишь быстро обняла и его, и Ириану, пожелав им беречь себя. Девушка заметно волновалась, так как это был её первый вызов. В голове тут же появились мысли одна страшнее другой. А ещё очень сильно захотелось увидеть маму, чтобы убедиться: с баронессой Вер всё в порядке.

   — Ты останешься в институте, как я и говорил ранее, — сообщил ей эспер, когда они становились в вырезанный в мраморном полу круг. — Жди меня в своей комнате.

   — Хорошо, — только и смогла произнести Ириана, а затем вцепилась в руку напарника.

   Переход порталом у девушки тоже оказался первым.

   Как только они вышли в специально отведённой для переходов комнате, их встретил один из сотрудников.

   — Срочное собрание для эсперов и стабилизаторов во втором зале, — сообщил он.

   — Что случилось? — поинтересовался Вайан, а девушка заметно расслабилась. Не прорыв, уже хорошо.

   — Не знаю, но лита Мария приказала вызвать даже тех, кто находится в отпуске.

ГЛАВА 5

Зал наполнился гулом голосов. Все обсуждали неожиданное собрание и строили предположения. Вайан провёл Ириану к первым рядам и ненадолго отошёл. Девушка поздоровалась со знакомыми стабилизаторами и представилась эсперам.

   — Лита Ириана, как вы устроились? — обратился к ней Алек, перегибаясь через кресло, на котором сидела Тамара.

   — Спасибо, хорошо, — ответила девушка, искренне ему улыбаясь. — Вы не знаете, что произошло?

   — К сожалению, нет. Мы все в таком же недоумении, как и вы.

   — Раз вызвали даже тех, кто отдыхал, дело серьёзное, — подключился к разговору лит Мартин Бакер, эспер литы Зоры. — Остаётся только дождаться выступления литы Марии.

   В это время как раз подошёл Вайан, и эсперы переключили своё внимание на него. Разговор зашёл о последнем прорыве, случившемся до появления Ирианы. И о предстоящем званом вечере в столичном особняке герцога Харрингтона, двоюродного брата литы Марии.

   — Лита Ириана, вы тоже будете на приёме у герцога? — поинтересовалась Тамара.

   — Да, мы пойдём туда, — вместо девушки ответил Вайан. — Это хорошая возможность представить Ириану светскому обществу.

   — Полностью согласна! — лита Вайлет широко улыбнулась, предвкушающе сверкнув глазами. — Я уже мечтаю посмотреть на реакцию твоих поклонниц. Слухи облетели Отавию как лесной пожар, все жаждут увидеть стабилизатора, подошедшего самому Чёрному Смерчу.

   — Меня их мнение мало интересует, — пренебрежительно отозвался барон Кайм.

   «Как и моё, судя по всему», — подумала Ириана, тихо закипая от злости.

   Появилось желание просто встать и уйти, а они пусть сами решают свои важные дела. От опрометчивого шага девушку спасло появление главы института. Лита Мария поднялась на сцену и осмотрела присутствующих уставшим взглядом. По покрасневшим глазам и тёмным кругам, залёгшим под ними, сразу становилось понятно: женщина мало спала в последнее время.

   — Я собрала вас сегодня, чтобы обсудить одно неприятное известие, — сказала женщина, когда в зале установилась тишина. — Несколько дней назад эспер Виран Фокс обнаружил в лесу неподалёку от Гирейки монстра.

   — Что?

   — Откуда там…

   — Разве в той области был прорыв?

   — Кто-то пропустил одного?

   — Да как такое возможно?

   Люди шумели, громко выкрикивая свои вопросы и глядя друг на друга, словно пытаясь узнать правду у сидящего рядом. Лита Мария подождала некоторое время и постучала ладонью по трибуне, призывая всех к тишине. Но понадобилось ещё несколько минут, чтобы сотрудники успокоились.

   — Было проведено расследование, — вновь заговорила глава. — Мы пытались определить, откуда он пришёл. Однако оказалось, что монстр появился прямо там.

   — Значит, в округе есть ещё? — крикнули из зала.

   — А разве раньше такое бывало?

   — Монстры всегда появлялись в городах и поселениях.

   — Тише! — неожиданно рявкнул Вайан, из-за чего сидевшие рядом с ним испуганно отшатнулись. — Дайте главе договорить.

   Никто не посмел перечить Смерчу, а лита Мария благодарно ему улыбнулась.

   — Он был один, — поведала женщина. — Других не обнаружено. Из этого можно сделать неутешительные выводы. Начали появляться единичные прорывы, что делает их менее заметными для нашего обнаружения.

   — И как теперь быть? — задал Алек вопрос, мучивший всех присутствующих.

   — Пока мы разделимся на команды и прочешем все леса королевства. В каждом городе нашей страны уже объявлены всеобщие сборы. В течение пары дней мы составим списки и поделим всё на зоны. Команды будут составлены из двух эсперов и их помощников. Те, у кого нет постоянного стабилизатора, отправятся на поиски из…

   — Подождите, — перебил её один из эсперов. — Зачем нам тянуть с собой в лес стабилизаторов? Подвергать лишней опасности?

   — Они будут не ходить рядом с вами, а ждать на окраине отведённой зоны. Мы понимаем, как помощники важны для вас, и не собираемся ими рисковать понапрасну. Всё будет организовано как и во время привычных прорывов, только теперь противника нужно ещё попытаться найти.

   Все вновь принялись обсуждать услышанное, но теперь лита Мария им не мешала. Она лишь спокойно стояла, наблюдая со стороны за общим настроением. Среди собравшихся были те, кто с азартом воспринял новость, готовые хоть сейчас отправиться на поиски. И те, кто с недовольством обсуждал услышанное. Привыкшие изредка сражаться с монстрами, а потом спокойно пожинать плоды славы, они не желали лишний раз напрягаться. Таких глава мысленно брала на заметку, чтобы в приватной беседе напомнить о долге перед своей страной. Спокойнее всего себя вели сидящие на первом ряду. Сильнейшие эсперы столицы тихо обсуждали со своими стабилизаторами появившиеся изменения. И даже начали составлять команды, исходя из своих способностей. Отмалчивались только Вайан и Ириана. Эспер — потому что считал, что может справиться со всем один. Стабилизатор — потому что только пришла в эту сферу и воспринимала всё слишком остро. Откровенно говоря, девушке было страшно. До того, как она оказалась в институте, всё казалось намного легче. Даже пережитый неприятный опыт прорыва не оказывал особого влияния. А когда Вайан сказал, что Ириане нужно будет всего лишь ждать в общежитии, и вовсе расслабилась. Пусть и злилась на его самоуправство. Зато теперь опасность оказалась ближе, чем девушка думала. И, по-видимому, она больше не за эспера волновалась. С такой-то чудовищной силищей, коей мужчина обладал, можно было не переживать. Ириана больше боялась, что не сумеет оказать должной поддержки. В голове начали роиться мысли, не ошиблись ли при тестировании. Сумеет ли она на самом деле стабилизировать настолько мощный дар?

   Неожиданно Вайан взял её за руку и склонившись к уху, проговорил:

   — Не бойся, я сумею защитить тебя.

   «Боги, какой кошмар! — со стыдом подумала Ириана. — Я выгляжу как трусиха в его глазах».

   — Я скорее волнуюсь, что не смогу помочь вам, — поспешила девушка оправдаться.

   Эспер с удивлением посмотрел на неё и, поднеся руку к своим губам, с уверенностью сказал:

   — Ты точно справишься. Верь мне.

   Удивительно, но Ириана сразу же успокоилась и даже улыбнулась, благодаря за поддержку. Кто бы мог подумать, что такой грубиян способен говорить столь приятные слова.

   «Может, он не так уж и плох?» — промелькнула в голове мысль.

   — Если не хватит обычных касаний, перейдём к поцелуям, — прошептал Вайан, чтобы его никто не услышал.

   «Я ошиблась! — сменила своё мнение девушка. — Хам и наглец!»

   Вырвав ладонь из захвата, она отвернулась и уставилась прямо перед собой. Тихий смех, донёсшийся до её уха, только прибавил недовольства. Однако девушка решила игнорировать своего напарника столько, сколько это будет возможно.

   «Алек точно не позволил бы себе такой наглости!»

   Прислушавшись к разговору, доносившемуся со стороны беловолосого эспера, Ириана вновь принялась себе сочувствовать. Сложись всё чуточку иначе, на месте Тамары могла оказаться она. И тогда не пришлось бы краснеть, терпя непозволительное поведение. У них точно царил бы мир и согласие!

   — Итак, вскоре мы предоставим списки, — наконец взяла слово лита Мария, посчитав, что времени для обсуждения прошло достаточно. — И да, Вайан Аддерли, ты тоже пойдёшь в группе, а не будешь один скакать по лесам гордым оленем.

   Всё пространство огласилось смехом. Ириана отвернулась и прижала к губам кулак, пытаясь подавить веселье, но её выдавали подрагивающие плечи.

   — Вы слишком беспокоитесь обо мне, — нисколько не обидевшись, сказал барон Кайм. — Впечатлён и сражён вашей добротой!

   — Я больше волнуюсь о лите Ириане, которой придётся терпеть твой несносный характер.

   — А она всем довольна, — нагло заявил эспер и мило улыбнулся стабилизатору. — Правда ведь, дорогая?

   Только боги знают, чего девушке стоило сдержаться и не высказать всё, что она думала о напарнике. Но так как взгляды присутствующих оказались обращены к ней, пришлось отвечать.

   — Я его перевоспитаю, — во всеуслышание заявила Ириана и даже сумела выдержать пристальный взгляд Смерча.

   Теперь зал наполнился улюлюканием и свистом. Кто-то самый ушлый даже попытался открыть тотализатор и предложил сделать ставки. Но ему посоветовали умерить пыл, если не желает лично пообщаться с Чёрным Смерчем.

   — Какая смелая… мышка, — пробормотал тем временем эспер, но девушка его услышала.

   А увидев в тёмных омутах глаз предвкушение, пожалела о своей смелости. Кажется, барон Кайм воспринял всё это как интересную игру, в которой с удовольствием готов был принять участие.

   — Собрание окончено, — сообщила лита Мария, перекрикивая шум. — Попрошу остаться только Вайана Аддерли и Алека Катракиса. Остальные могут быть свободны.

   Получив дозволение покинуть зал, Ириана поспешила уйти, пусть ей и было любопытно, для чего глава вызвала двух эсперов. Сначала девушка хотела отправиться в свою комнату, но потом передумала и решила подождать знакомых стабилизаторов, чтобы послушать их мнение об услышанном на собрании. Словно услышав её желание, женщины собрались в тесный кружок и решили посетить то же кафе, в котором она с ними познакомилась. Даже заняли тот же столик, что и раньше. Вот только разговор пошёл совсем не о монстрах.

   — Лита Ириана, вы невероятно смелы и решительны! — со смехом призналась лита Инесса. — Теперь за вашей парой будут следить ещё пристальнее.

   — Ох, лучше не напоминайте, — со стоном попросила девушка и спрятала лицо в ладонях.

   — Да как же не напоминать о таком смелом заявлении? — поддержала подругу лита Вайлет. — Более того, я буду искренне болеть за вас! Вайана давно пора прибрать к рукам, а то всё ходит с гордым лицом, будто ему никто и не нужен. А ведь на самом деле он очень одинок.

   — Он-то? — позволила себе не поверить Ириана. — С той толпой жаждущих внимания женщин?

   — Это не одно и тоже, — заговорила лита Зора. — Можно быть одиноким и в толпе. Вайан очень известен и желанен для многих. Мало того, что сильнейший эспер королевства, так ещё и старший сын маркиза Клэр, когда-нибудь унаследующий титул отца. Но подумайте, сколько людей, окружающих его, на самом деле попытались узнать, какой барон человек? Мужчины жаждут его дружбы ради выгоды. Женщины спят и видят, как занять если не место будущей маркизы, то хотя бы постоянной любовницы. И им совершенно не важно, чего хочет сам Вайан. Наши семьи дружны, поэтому я знаю барона с самого детства. Поверьте, он не всегда казался таким надменным и грубым. Был вполне себе обычным ребёнком, добрым и отзывчивым. Пока не проявился дар.

   — Я тоже слышала об этом от Галена, — поделилась лита Вайлет. — Он рассказывал, как на Вайана в какой-то момент буквально открыли охоту, жаждая подружиться со столь выдающимся человеком. Удивительно, что он ещё находит силы взаимодействовать с другими людьми.

   — Потому что у Вайана очень хорошая семья, — пояснила лита Зора. — И есть те, кого он может назвать друзьями.

   — Вы говорите о наследном принце? — уточнила Тамара. — Я слышала, что барон очень близок с его высочеством Илианом.

   — Да, они действительно дружны, хотя и не часто видятся. А сейчас, в связи с последними событиями, мы тоже не сможем позволить себе встретиться с родными и близкими людьми.

   — Да уж… — Лита Инесса сморщила нос, наконец заговорив о том, что желала обсудить Ириана. — Не поверите, но я подумала, что раньше определённо было спокойнее. В прорывах проглядывалась хоть какая-то стабильность. Конечно, это печально, когда гибнут ни в чём не повинные люди, но, по крайней мере, мы знали, чего можно ожидать. А теперь что?

   — Больше всего пострадают крестьяне, — предположила лита Зора. — Те, кто собирает травы, грибы и ягоды. А ещё охотники. Люди и раньше пропадали, но не из-за монстров. Теперь и не узнаешь, что стало причиной исчезновения.

   Женщины живо принялись обсуждать возможные варианты развития событий. Ириана же слушала их вполуха. Она впервые задумалась о том, что могла быть неправа по отношению к своему эсперу. А ещё девушке стало чуточку стыдно за своё поведение. Ведь она тоже не пыталась узнать, каким человеком Вайан является на самом деле. Зато успела хвастливо заявить о перевоспитании, совершенно забыв о совете матери.

   Ириане захотелось тут же отправиться в город, чтобы пожаловаться родному человеку на свою глупость и попросить совета. Однако она не стала этого делать, решив дождаться эспера.

   — Как думаете, они долго будут у литы Марии? — спросила девушка, когда в беседе образовалась пауза.

   — Не знаю, — ответила лита Зора. — Мне тоже интересно, о чём они говорят. Может, стоит прогуляться…

   — Алек идёт! — сообщила Тамара, заметив мужчину. — Сейчас и узнаем.

   Стоило эсперу подойти к их столу, как его засыпали вопросами, даже не давая слова вставить. Подождав, пока стабилизаторы замолчат, он обратился к Ириане:

   — Вам стоит найти Вайана. Думаю, он направился в общежитие.

   Поблагодарив Алека и попрощавшись с женщинами, девушка поспешила покинуть кафе. Из-за волнения от предстоящей встречи пальцы слегка подрагивали. Спокойствия не добавляли и встреченные по пути люди. Кажется, новость о произошедшем на собрании быстро облетела институт, и теперь многие считали своим долгом поднять вверх большой палец или же сказать, что будут болеть за Ириану.

   «Ну никакого такта», — недовольно подумала она, практически взбегая на второй этаж.

   А там, как и вчера, её ждал Вайан. В той же позе и, кажется, с тем же выражением на лице.

   — Вы хотели со мной поговорить? — запыхавшимся от спешки голосом спросила девушка.

   Не получив от эспера никакого ответа, она открыла дверь и пригласила его зайти. И только оказавшись наедине с бароном, испытала беспокойство.

   — Лита Мария хочет, чтобы мы с Алеком взяли самый большой участок на себя, — поведал Вайан и, подождав, пока девушка присядет на софу, сел напротив неё. — Он находится недалеко от поместья твоей семьи.

   — Но зачем? Там ведь никогда не было прорывов, — взволновалась Ириана.

   — Забыла уже, что нужно проверить всё королевство? А оно у нас не маленькое.

   — И сколько это займёт времени?

   — Около двух недель, не меньше.

   — Тогда стоит предупредить отца, что мы приедем. Слугам нужно подготовить комнаты для гостей…

   — Придётся нагрянуть неожиданно, — перебил её Вайан. — Письмо будет идти не менее недели, а мы пройдём порталом до ближайшего города.

   — Несуразица какая! — недовольно воскликнула Ириана и поспешила пояснить: — Люди придумали, как быстро переместиться на большие расстояния, а почта до сих пор добирается со скоростью черепахи.

   — Потому что порталы используем только мы во время прорывов, — пояснил эспер. — Это слишком дорого и энергозатратно. Вспомни, что до возникновения прорывов наши предки жили без использования всех этих магических штук. А вместе с первыми эсперами и стабилизаторами начали находить и кристаллы, способные облегчить нам жизнь. Однако их слишком мало, чтобы использовать для бытовых нужд.

   — А вы знаете, откуда они берутся? — поинтересовалась Ириана. — Если честно, никогда об этом не задумывалась, а сейчас стало любопытно.

   — Из Хаоса. Наши учёные выяснили, что при прорыве в мир попадает первородный Хаос.

   — Удивительно… Но, если так подумать, лучше бы мы вообще ничего не знали о магии, чем вот так страдать от регулярных прорывов.

   — Хорошего без плохого не бывает. Однако, мы ушли от темы. Отправляемся завтра ближе к обеду. Поэтому сегодня ты можешь навестить баронессу Вер. Насколько я знаю, она до сих пор в столице.

   — Да, мама планировала пробыть здесь некоторое время, — подтвердила Ириана. — Мне действительно не мешает с ней поговорить. Если вы не против…

   — Не буду задерживать. — Вайан встал, показывая, что готов уйти. — Только не забудь предупредить администратора, куда направляешься. Тебе ведь ещё не оформили амулет вызова?

   — Нет, не успели. — Девушка смешалась, словно в этом была её вина.

   — Я сам этим займусь, а ты иди.

   Спустившись на первый этаж, Ириана, как и советовал эспер, предупредила администратора, что уходит.

   — Вы уже вызвали экипаж? — спросила женщина, строго посмотрев на стабилизатора поверх очков.

   — Нет, хотела нанять экипаж уже за пределами института.

   — Хм… Не советую так поступать, если, конечно, не хотите оказаться окружённой толпой жаждущих пообщаться горожан.

   — О, думаю, вы преувеличиваете! — с улыбкой ответила девушка. — Меня здесь мало кто знает. Да и с литом Вайаном совсем недавно мы спокойно прогулялись.

   — Потому что к Чёрному Смерчу мало кто осмелится подойти, — назидательно сказала администратор. — Зато к вам одной вполне. Особенно после сегодняшнего выхода.

   — И что же мне делать? — ужаснулась Ириана.

   В голове сразу появились мысли, что теперь ей невозможно будет спокойно пройтись по городу. Да и званые вечера уже не выглядели столь привлекательно, как раньше.

   — Сейчас всё организую, а вы пока подождите.

   Поблагодарив, девушка отошла от стойки к окну. Выглянув на улицу, она увидела спешащих по делам людей. Некоторые даже спокойно выходили за ворота. И в этот момент Ириана почувствовала себя пленницей. Слава оказалась не так хороша, как о ней думают некоторые люди. Девушка ещё не успела свыкнуться со своей ролью, а уже получила ограничения свободы.

   Ждать пришлось недолго. Вскоре администратор позвала девушку и сказала, что у ворот её ожидает экипаж. Поблагодарив за помощь, Ириана поспешила на улицу. Однако стоило выйти за ворота института, как она в полной мере поняла правоту литы Айдары. Чтобы сесть в карету, ей понадобилось меньше минуты. Но девушку всё равно заметили и принялись восторженно переговариваться. Несколько юных лит даже перебежали дорогу. Хорошо, что кучер не стал медлить, увозя стабилизатора прочь от института.

   — Кошмар какой, — пробормотала Ириана, откидываясь на спинку сидения. — Как им не стыдно так себя вести?

   Всю дорогу до дома Ириана продолжала жаловаться сама себе. И только когда увидела вышедшую на крыльцо баронессу Вер, немного успокоилась. Расплатившись с кучером, девушка поспешила в объятия матери.

   — Ири, милая, как же я соскучилась! — воскликнула женщина, прижимая к себе дочь. — Почему ты так неожиданно приехала? А если бы меня не оказалось дома?

   — Мама, давай войдём внутрь и поговорим, — немного нервно попросила Ириана, услышав позади себя голоса.

   Проведя девушку в гостиную, баронесса позвала служанку и приказала подать чай и закуски. В это время Ириана осматривала помещение, так как ещё ни разу здесь не была. И даже успела пожалеть, что вынуждена большую часть времени проводить в общежитии. Да, предоставленная ей комната выглядела хорошо, но с собственным жильём не сравнится. Гостиную оклеили белыми обоями с мелким цветочным рисунком, что придавало помещению уюта и ещё больше света. У окна поставили диван и несколько кресел, обшитых молочного цвета бархатом с крупным рисунком.

   — Ири, так что случилось? — отвлекла её баронесса.

   — Завтра мы порталом отправляемся в Лендс на две недели. Я подумала, что можно остановиться в нашем поместье.

   — Кто «вы»? И что произошло?

   — Я с литом Вайаном, лит Алек и лита Тамара. Дело в том… В лесу был обнаружен монстр, и лита Мария считает, что начали появляться микропрорывы. Поэтому по всей стране эсперы и стабилизаторы будут вынуждены прочесывать отведённые участки. Надеюсь, тот прорыв окажется единичным случаем.

   Баронесса Вер заметно побледнела и практически рухнула в кресло.

   — Это ведь так опасно… — прошептала она, уставившись ничего не видящим взглядом.

   — Мама, не переживай, мы с литой Тамарой будет ждать эсперов у края участка, — поспешила объяснить Ириана, присаживаясь рядом с женщиной на корточки и взяв ту за руки. — Нам точно ничего не грозит.

   — И всё же… Будто мало напастей, теперь ещё и это! Наш край всегда считался самым безопасным. Как же быть, если и там начнутся прорывы?

   — Мамочка, ну что ты. Не стоит настраивать себя на самое худшее. Уверена, мы там ничего не обнаружим. Лита Мария просто перестраховывается.

   Успокаивая женщину, Ириана жалела, что вообще завела этот разговор. Однако исчезнуть из столицы без предупреждения тоже не могла. Да и отец обязательно послал бы весточку баронессе. А это было бы ещё хуже, чем уехать молча.

   — Ты уже такая взрослая, — наконец с улыбкой сказала лита Марта и ласково погладила дочь по волосам. — Кажется, ещё совсем недавно я успокаивала плачущую малышку, сломавшую свою любимую куклу. А теперь всё наоборот.

   — Я не могу навсегда остаться ребёнком. — Убедившись, что баронесса взяла себя в руки, девушка переместилась на диван. — Кстати, я сегодня познакомилась с двумя очаровательными малышками, сёстрами лита Вайана.

   — Где ты их видела? — удивилась лита Марта.

   — В особняке маркиза Клэр. Представляешь, этот… эспер вчера поставил меня перед фактом, что сегодня мы идём знакомиться с его семьёй! Хорошо, что его родители оказались весьма приятными людьми. Не представляю, как у такой милой четы мог родиться самовлюблённый упрямец?

   — Ири! — Лита Марта не смогла сдержать смеха. — О чём я тебе недавно говорила?

   — Постараться найти к нему подход. — Ириана виновато склонила голову. — И знаешь, мамочка, я решила последовать твоему совету. Честно-честно! Но как вспомню, такая злость берёт!

   Пока девушка эмоционально рассказывала о взаимоотношениях с бароном Кайм, лита Марта внимательно слушала, то кивая, то осуждающе покачивая головой. И молилась… Молилась, чтобы её дочь оставалась в безопасности.

ГЛАВА 6

Как и договаривались, они встретились у портальной комнаты. У троих из них были чемоданы с вещами, рассчитанными на две недели. И только Ириана путешествовала налегке, так как в поместье осталось достаточно её одежды. После вчерашнего разговора с матерью девушка испытывала небывалый подъём и была решительно настроена поладить со своим эспером. Главное, запастись терпением.

   — Сигнал отправлен, на той стороне вас будут ждать, — предупредил сотрудник, отвечающий за перемещения.

   Ириана вздохнула и покрепче сжала ремешок сумочки. Это был её второй переход, но девушка всё так же волновалась. Неожиданно Вайан взял её за руку и, ни слова не говоря, повёл за собой. Спокойная уверенность, исходившая от мужчины, помогла Ириане справиться с волнением. Но даже когда они вышли с другой стороны, эспер не отпустил её, продолжая удерживать, пока разговаривал с встречавшей их женщиной. Сама девушка руку вырывать не стала, чтобы не привлекать лишнего внимания, хоть и чувствовала смущение.

   — Для вас будут подготовлены комнаты, — тем временем докладывала незнакомая лита.

   — Не нужно, мы остановимся в поместье барона Вер, — вклинилась в разговор стабилизатор. — Оно как раз находится рядом с нужным нам участком.

   — Что ж, раз у вас уже всё обговорено, не буду задерживать. Только попрошу не забывать присылать доклады каждый день.

   — С этим, думаю, проблем не будет, — согласился Вайан и посмотрел на Алека, помогающего своему стабилизатору катить чемодан. — Не хочу задерживаться в городе. Планирую сегодня же провести небольшую разведку.

   — Согласен! Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим. Только неплохо бы найти транспорт.

   — С этим могу помочь, — сообщила сотрудница. — Выделим вам один из экипажей администрации.

   Дорога до поместья заняла несколько часов. За это время мужчины успели обсудить план действий, заодно расспросив Ириану о местных лесах. Девушка заверила, что ничего необычного здесь нет. Близ поместья расположены несколько деревень, жители которых занимаются в основном охотничьим промыслом.

   — Неужели земля здесь настолько бедная, раз ничего не родит? — удивилась Тамара, слушавшая рассказ новой знакомой.

   — Нет, наоборот, весьма плодородна, — поведала Ириана. — Просто именно в той местности крестьяне испокон веков занимались охотой и выделкой меха. Некоторые столичные магазины закупаются здесь, что приносит неплохой доход как охотникам, так и нашей семье. Зерно же идёт на продажу в соседние области. Туда, где в основном скалистая местность. А уголь и вовсе продаём по всему королевству.

   — Да ты, оказывается, завидная невеста! — со смешком заявил Вайан. — Единственная дочь? Или есть кто-то ещё?

   — Два старших брата, — ответила Ириана. — Виктор сейчас учится за границей. А Феликс служит в армии.

   — Хорошо иметь большую и дружную семью, — вставила своё слово Тамара, пока барон Кайм ещё как-нибудь неудачно не пошутил.

   Ириана с благодарностью посмотрела на стабилизатора, про себя посетовав: сложное это дело — налаживать отношения с таким вредным человеком, как Вайан Аддерли. Она даже в какой-то момент ощутила себя великомученицей, вынужденной нести свой крест всю оставшуюся жизнь.

   — Удивительно, что вы до сих пор не помолвлены, — заговорил Алек. — Или мы чего-то не знаем?

   — Родители были против договорных браков, — пояснила девушка. — Они и сами поженились по любви, и того же желают своим детям. Ко мне сватались, но тогда я была ещё слишком юна, а после прорыва… Стало не до того.

   — Кстати, насчёт того прорыва, — припомнил что-то эспер и улыбнулся. — Мы совсем немного разминулись с Вайаном. Он уже ушёл вперёд, а мы только вышли к группе.

   — В курортном городе? — Барон Кайм нахмурился. — Так это тогда ты выручил моего стабилизатора? Помню, остальные ещё долго подшучивали, называя тебя спасителем благородных дам.

   — Да, было дело… — Алек заметно смутился, а Тамара, видимо, уже знающая эту историю, хихикнула.

   — Ты в курсе, что в тот день этот герой спас ещё трёх девушек? — поинтересовался Вайан, обратившись к своему стабилизатору.

   — Правда? — удивилась Ириана. — Я ничего не слышала.

   — Потому что Алек не любит распространяться об этом случае. — Тамара взяла своего эспера за руку и подарила ему нежную улыбку. — Как мне говорили, те девушки ещё долгое время приходили к институту, чтобы выказать свою благодарность, нося разнообразные презенты. А одна даже присылала наполненные романтическими чувствами письма.

   — Тамара, давай не будем вспоминать! — взмолился Алек.

   Наблюдавшая за их взаимодействиями Ириана испытала лёгкую грусть по тому, что было утеряно, так даже и не начавшись. А ещё почувствовала себя немного глупо, словно и она сама принадлежала к кругу тех надоедливых девиц.

   «Могу их понять, — подумала Ириана, еле заметно улыбаясь. — В Алека невозможно не влюбиться. Он идеальный герой для девичьих мечтаний».

   Ненароком оглянувшись, Ириана наткнулась на пристальный нечитаемый взгляд Вайана. С трудом подавив желание отшатнуться, она поскорее отвернулась и оставшуюся часть пути пыталась понять, почему чувствует себя так, словно совершила что-то плохое.

   Прибыв в поместье, Ириана первым делом поинтересовалась у удивлённого приездом юной хозяйки дворецкого, где отец.

   — Барон Вер отбыл рано утром на угольные шахты, — поведал верный слуга. — Когда вернётся — мне не известно.

   — Как же так? — расстроенно пробормотала девушка. — Идэнс, подготовь три гостевые комнаты. Мы со спутниками останемся в поместье на две недели.

   — Как прикажете, госпожа! — Дворецкий поклонился и уточнил: — А баронесса не с вами?

   — Матушка, как и планировала, побудет ещё некоторое время в столице.

   Вызванные дворецким слуги забрали багаж гостей, пока Ириана провожала их в гостиную. Войдя в знакомое с детства помещение, девушка испытала приступ ностальгии, словно уехала из дома много месяцев назад.

   — У вас очень уютно, — сказала Тамара, присаживаясь на диван и с любопытством осматриваясь по сторонам. — В таком доме жить одно удовольствие!

   — Благодарю! — Ириана позвонила колокольчиком, вызывая прислугу. — Мама сама занималась оформлением, подобрав всё по своему вкусу. Думаю, нам стоит сначала пообедать, прежде чем отправляться в лес. Неизвестно, сколько мы там пробудем.

   — Советую собрать корзину для пикника, — предложил Вайан. — Это нам предстоит работать, а вы можете и заскучать.

   — Хорошая идея, — согласилась девушка и обратилась к стабилизатору. — Недалеко от нужного нам участка есть небольшое озеро. Предлагаю остановиться там. Я часто плавала в нём с подругами, глубина небольшая, там безопасно.

   — О, с удовольствием поплаваю! — загорелась идеей Тамара. — Дома я каждое утро начинала с похода на море. Какая же там красота! Надеюсь, когда-нибудь смогу пригласить вас в свою страну.

   — Единственный раз, когда мы выбрались с мамой на море, плохо закончился, — поведала Ириана и нервно потерла ладони. — Стыдно признаться, но теперь я боюсь больших водных пространств.

   — Почему? Прорыв ведь случился в самом городе.

   — Неприятные воспоминания, связанные с тем местом.

   — Вам обязательно нужно с ними бороться! — решительно заявила Тамара и всё последующее время рассказывала о морских путешествиях, которые успела совершить за свою жизнь.

   К концу обеда дворецкий доложил, что комнаты готовы, а корзина собрана. Поблагодарив верного слугу, Ириана проводила гостей и направилась к себе, чтобы переодеться. Так как они решили всё же поплавать, девушка надела новый купальный костюм, состоящий из довольно коротких шорт, прикрывавших лишь верхнюю часть бедра, и обтягивающей майки без рукавов с глубоким вырезом на спине. Такие купальники только вошли в моду, и некоторые аристократы считали их довольно постыдными для женщин и неукоснительным табу для юных девушек. Но Ириана так долго и упорно уговаривала баронессу Вер позволить приобрести новинку сезона, что женщина наконец сдалась. Только строго приказала пользоваться купальником лишь в уединённых местах. Там, где дочь не смогут увидеть мужчины.

   Выбрав белую блузку и лёгкую зелёную юбку, пошитые из ситцевой ткани, Ириана осталась довольна своим внешним видом.

   — Ой! — воскликнула она, когда горничная заплетала волосы в высокую косу.

   — Я сделала вам больно? — испугалась Натана и отдёрнула руки от головы молодой хозяйки.

   — Нет, прости, — поспешила заверить девушка. — Я просто подумала, что у литы Тамары может не оказаться с собой плавательного костюма.

   — Так подберите один из своих.

   — Она более… миниатюрная, чем я.

   — Ну да, худосочная совсем, — согласилась горничная. — Грудей и тех почти не видно, не то, что у вас.

   — Натана, что ты такое говоришь? — Ириана густо покраснела и прижала руки к груди, словно пытаясь скрыть ту пышную красоту, которой её одарила природа.

   — Правду! — горячо заверила служанка. — Вы-то вон у нас какой красавицей выросли. Стройной, но и подержаться есть за что.

   — О боги… — пробормотала девушка, уткнувшись лицом в ладони. — Многие аристократы предпочитают именно такой тип фигуры, как у литы Тамары, — глухо пояснила она.

   — Ну да, — скептически хмыкнула Натана. — А потом заглядываются на горничных, у которых тоже есть за что подержаться.

   — С тобой такое случалось? — всполошилась Ириана, никогда не задумывавшаяся о подобном.

   — Нет, что вы! Барон Вер безумно любит вашу матушку и на других даже не смотрит. А ваши братья благородные молодые люди, никогда бы не позволившие себе такого непотребства. Однако же я общаюсь с прислугой из разных домов. А там случается всякое. Вот, например, на той неделе разразился скандал…

   Но что именно произошло, она рассказать не успела, так как в дверь постучали. Получив разрешение войти, перед ними предстала Тамара, уже собранная и готовая выходить.

   — У вас ведь нет купального костюма? — вспомнила Ириана и покосилась на горничную.

   — Ничего страшного, я уже одолжила рубашку у Алека, — весело ответила стабилизатор. — Она как раз по длине сойдёт за короткую ночную сорочку. Да и нас там никто не увидит.

   — Хорошо.

   Вновь отвернувшись к зеркалу, Ириана постаралась не выдать, как неприятны ей были слова девушки. Пришлось напомнить себе, что совсем недавно она решила отпустить свою влюблённость и направить все силы на улучшение отношений с Вайаном.

   Дело близилось к вечеру, когда компания из четырёх человек достигла озера. Мужчины помогли своим спутницам расстелить плед и достать всё из корзины. Вайан заприметил в стороне небольшую деревянную постройку и направился к ней, чтобы осмотреть изнутри. Оказалось, что это домик для переодевания. У двух стен стояли длинные лавки, над которыми прибили вешалки для полотенец и халатов. У входной двери обнаружился узкий шкаф с вместительными полками. Единственное окно находилось почти под самым потолком, что исключало случайные взгляды. Оставшись довольным увиденным, эспер покинул домик и сразу же наткнулся на Ириану.

   — Вас что-то беспокоит? — поинтересовалась она, заглянув в приоткрытую дверь.

   — Нет, просто посмотрел, что там внутри.

   — Папа приказал построить это место, когда они с мамой поженились, — с нежной улыбкой рассказала девушка. — Когда мне исполнилось пять лет, мы начали приходить сюда вдвоём.

   — Баронесса сама учила тебя плавать? — уточнил Вайан, неожиданно для себя залюбовавшись появившимся на девичьем лице румянцем.

   Мужчина никогда не отрицал, что его стабилизатор красива, но впервые не смог отвести взгляда. Казалось, здешние земли питали Ириану, придавая сил и энергии.

   — Да, мама очень хорошо плавает. И, знаете… — Немного замявшись, она продолжила: — Я бы хотела тоже познакомить вас со своей семьёй. К сожалению, братья ещё не скоро вернутся домой, мама осталась в столице, а папа… Надеюсь, не задержится надолго, решив все дела.

   — Правда хочешь познакомить? — усомнился барон Кайм, помня, что стабилизатор смотрела на него либо со страхом, либо с неодобрением. И лишь в редких случаях в карих глазах можно было увидеть спокойствие.

   — Конечно! Это ведь будет справедливо, не находите? Нам ещё очень долго сотрудничать. — Немного подумав, Ириана решительно добавила: — Всю жизнь!

   — Всю жизнь… — эхом повторил Вайан.

   — Ну да… — уже менее уверенно отозвалась девушка. — Вы ведь не собираетесь умирать? — Дождавшись отрицания, она радостно заверила: — И я тоже!

   — А как же Алек?

   Стабилизатор непонимающе посмотрела на барона Кайм, а потом перевела взгляд на прогуливающуюся неподалёку парочку.

   — А что с литом Алеком?

   — Я видел, как ты на него смотришь. — Заметив вздрогнувшие плечи Ирианы, Вайан кривовато улыбнулся. — Красивый парень. Герой, спасший девушку из беды. Сильный эспер… — Перечисляя всё это, барон наклонялся всё ниже, пока практически не начал шептать на ухо. — Вот только не твой, и никогда им не будет.

   Стоило Ириане попытаться отойти, как эспер тут же обвил рукой тонкую талию, притягивая к себе ещё ближе. Она уперлась ладонями в широкую грудь, но не стала прятать взгляд, как предполагал барон. Наоборот, дерзко посмотрела на него в ответ.

   — Как вы верно отметили, у лита Алека есть подходящий ему стабилизатор, — спокойно произнесла Ириана, хотя близость мужчины давила. — У меня же есть эспер, которому подхожу только я. Остальное не имеет значения. Если же что-то не устраивает, я тут же покину вас, как найдётся ещё кто-то с седьмой ступенью дара.

   Чего она не ожидала, так это того, что в чёрных глазах промелькнут искорки безумия, а губы растянутся в шальной улыбке. Совершенно не понимая, чего стоит ожидать от эспера, девушка напряглась и попыталась вывернуться из объятий. И, конечно же, не смогла этого сделать. Силы оказались неравны.

   — Ты сама это сказала, — заговорил Вайан и приподнял подбородок Ирианы двумя пальцами, заставляя смотреть прямо в глаза. — Я решил: оставлю тебя себе. Никому не отдам.

   В какой-то момент стабилизатор подумала, что он её сейчас поцелует. Но, простояв так ещё некоторое время, мужчина отпустил напарницу и отступил на шаг назад. Больше всего это напоминало игру хищника, решившего дать жертве мнимую надежду на спасение. И когда она будет менее всего ожидать, схватит и утащит в своё логово.

   «Он ведь сказал, что я не нравлюсь ему как женщина, — испуганно подумала Ириана и сама медленно отступила. — Не нравлюсь ведь?»

   — Давай возвращаться, — предложил Вайан, протягивая руку. — Нам уже нужно выходить, если хотим до темноты хоть что-то осмотреть.

   Он словно испытывал стабилизатора на твёрдость духа. И она оправдала ожидания, пусть и нерешительно, но приняв мужскую ладонь. Вернувшись к пледу, пара постаралась вести себя как обычно. Вернее, это Ириана старалась не выдать бушующие внутри неё эмоции. Вайан же, казалось, чувствует себя вполне спокойно, будто и не было того странного разговора, разбередившего девичью душу.

   — Слишком долго не плавайте, — попросил Алек перед уходом. — Вода прохладная, не хочу, чтобы Тамара простудилась.

   — Хватит обо мне так беспокоиться, — укорила его черноволосая девушка. — Не настолько я слаба.

   — Но…

   — Иди уже, а то Вайан сердиться будет. — Тамара подпихнула эспера в спину, и он наконец послушался.

   Оставшись одни, девушки некоторое время молчали, пока Ириана не предложила искупаться. Прохладная вода, о которой предупреждал мужчина, показалась прекрасным вариантом, чтобы немного остудиться и упорядочить мысли. Переодевшись в домике и получив порцию восторгов о своём купальном костюме, она первой бросилась к озеру. И, не став притормаживать, нырнула с мостков, погружаясь в спокойствие и тишину, которые дарила вода. Вскоре рядом проплыл стройный силуэт Тамары, и девушка восхитилась её ловкости. Казалось, южанка на самом деле потомок морских обитателей, настолько хорошо та чувствовала себя в водной стихии. Однако долго купаться не стала, ибо действительно замёрзла.

   Ириана же продолжала размеренно плыть или просто лежать на воде. Выходить совершенно не хотелось. И если бы Тамара не позвала, девушка ещё долго изображала бы из себя рыбу.

   — Я давно уже хотела спросить, — начала черноволосая, когда Ириана переоделась и присела на плед. — Может, перейдём на «ты»? Мы ведь практически соседи и видимся каждый день… Честно, я просто не люблю всего этого официоза. Дома наелась им. — В чёрных глазах мелькнула злость, но тут же исчезла, будто её и не было.

   — Я не против, — согласилась Ириана и приняла бокал с вином.

   — Тогда предлагаю выпить за наше сближение!

   Хрусталь тоненько дзинькнул, а на губах и языке осталась терпкая сладость. Девушки пили вино, ели фрукты и болтали обо всём и ни о чём. Ириана рассказывала о своём детстве и любимых местах. О потрясающе вкусной выпечке, которую продаёт одна известная в этих землях пекарня. О подругах, с которыми была бы не прочь повидаться. О поклонниках, которых оказалось немало. Девушка говорила и говорила, делясь всем самым радостным в своей жизни.

   Тамара же больше отмалчивалась, или вставляла скупые комментарии о своей прошлой жизни, но Ириана не настаивала, думая, что та всё ещё переживает гибель брата. Однако стабилизатор вдруг решила поделиться весьма важным событием.

   — Мы скоро подпишем контракт, — тихо проговорила Тамара и уставилась на свой бокал.

   — Контракт? — не поняла слегка опьяневшая Ириана. — Ах вот ты о чём… Вы ведь все из-за Вайана не могли.

   — Никто не винит его в этом, — заверила собеседница. — По крайней мере, стабилизаторы. Тем более, он никогда не переступал черту дозволенного. Наоборот, в последнее время всё чаще отказывался. Думаю, Вайан видел, как наши эсперы переживали. Например, мой Алек ужасный собственник, но ради человека, которым восхищается уже очень давно, не стал настаивать на подписании. Наоборот, прислушался к моей просьбе.

   — Но почему ты захотела помогать постороннему человеку?

   — Потому что видела, как барон мучился после одного из прорывов. Это страшно, Ириана. Владея такой силой, Вайан страдает больше всех. И мне хотелось хоть как-то помочь. А потом появилась ты, и мы все выдохнули с облегчением.

   — Я ваша надежда и спасение? — с насмешкой спросила Ириана и вновь пригубила из бокала.

   Ожидания, которые возлагали на девушку окружающие, всё так же страшили, а ещё немного раздражали. Она не спасительница, просто стабилизатор с сильным даром. На её месте могла оказаться любая другая женщина. Да хотя бы та же Сата, сбежавшая от них с матерью четыре года назад. Хорошо хоть жива осталась, дурочка… Правда, быстро потом уволилась. Может, стыдно стало за своё поведение. Кто его знает, Ириане тогда было не до переживаний о горничной. С трудом заживающий шрам и проснувшийся дар занимали все мысли и время.

   И вообще, может, она не хочет, чтобы Вайан зависел от неё!

   Тут же вспомнилась и та безуминка, промелькнувшая во взгляде эспера. И тихий голос, нашептывающий то, что Ириана не желала слышать. И крепкие объятия, почему-то дарящие ощущение защищённости.

   — Да, совершенно верно, — серьёзно заявила Тамара и ухватила девушку за руку. — Ты даже сама не представляешь, насколько важна… для нас всех.

ГЛАВА 7

Следующие несколько дней для Ирианы и Тамары прошли в праздности. Пока их эсперы прочёсывали лесной массив, девушки развлекались. Отдыхали, встречались с подругами Ирианы, иногда просто читали. От барона Вер вестей так и не было, зато пришло письмо от баронессы. В нём лита Марта делилась впечатлениями о представлении, прошедшем в королевском театре в тот день, когда дочь вернулась в поместье. Вглядываясь в ровные строки, написанные рукой матери, Ириана ловила себя на мысли, что ужасно скучает по родителям. Пока баронесса Вер находилась рядом, это чувство практически не возникало. Однако теперь девушка в полной мере осознала, что вскоре родных будет отделять от неё множество дней пути.

   — Может, нам стоит перенести место ожидания немного вглубь леса? — предложила Ириана, глядя на спокойную гладь озера в закатных лучах. — С каждым днём они уходят всё дальше, и вскоре, как мне кажется, будут возвращаться под утро.

   — И лошадей не мешало бы взять, — согласилась Тамара, лёжа на пледе в тени плакучей ивы. — А мы… Не знаю, ягоды собирали бы. Никогда не думала, что так устану от отдыха. Если бы можно было хотя бы ездить в город…

   Позади послышалась тяжёлая поступь, и девушки оглянулись на звук. Сначала из леса вышел Алек. Вслед за ним показался и Вайан, несущий на плече какого-то мужчину. Стабилизаторы подскочили и поспешили к мужчинам.

   — Мы нашли его во время проверки, — сообщил беловолосый эспер. — Ему крепко досталось, но пока жив. Нужно вызвать лекаря.

   Присмотревшись, Ириана увидела на руке раненого человека знакомые часы.

   — О боги, это Джаспер, наш работник! — воскликнула она. — Он уехал с отцом к шахтам.

   — Ириана… мы должны доставить его… в поместье, — напомнил Вайан, тяжело дыша. Каким бы эспер сильным ни был, однако тащить взрослого мужчину оказалось тяжело. — Если он… здесь умрёт…

   — Да-да, поспешим! — нервно согласилась девушка. — Я сразу же отправлю за литом Стивом. Это наш семейный лекарь.

   Пока дошли до поместья, дождались лекаря и осмотра пациента, Ириана всё время нервничала. А потом и вовсе принялась расхаживать под дверью комнаты, в которую определили Джаспера. Ей хотелось быстрее поговорить с подчинённым отца, чтобы узнать о произошедшем и понять, куда пропал барон. Алек и Тамара тихо переговаривались в отдалении, а Вайан зорко следил за своим стабилизатором. И когда Ириана, в очередной раз описывая круг, споткнулась, поддержал её и силком усадил на стул, принесённый одной из служанок.

   — Остановись, — попросил он девушку. — От того, что ты переживаешь, быстрее мы ничего не узнаем. Дай лекарю время привести Джаспера в чувство. Как только он очнётся, я сам лично расспрошу его.

   Сначала Ириана хотела освободиться и вновь продолжить своё бессмысленное хождение, но в это время как раз открылась дверь и к ним вышел уставший лекарь.

   — Он спит, — сразу пояснил мужчина, заметив вопросительный взгляд девушки. — И проспит минимум несколько часов. Будить не советую, слишком много крови Джаспер потерял. Раны… Такое чувство, будто его резали множеством острых лезвий. Левая рука располосована до кости, а левая голень сломана. Я вообще не представляю, как он сумел добраться до вас.

   — Но когда очнётся, с ним можно будет поговорить? — уточнил Вайан, вновь удерживая стабилизатора, готовую прямо сейчас ринуться к раненому.

   — Да, но недолго, — предупредил лекарь. — Я оставил подробные записи по уходу. Если будете придерживаться рекомендаций, то он поправится за пару месяцев. А пока нужно ждать. Завтра я ещё раз навещу его.

   — Благодарю вас, лит Стив, — наконец произнесла Ириана. — Дворецкий проводит к карете.

   И потянулись долгие минуты ожидания. Пообещав не шуметь, девушка осталась у постели работника. Разглядывая перебинтованное тело, она тихо всхлипывала от страха за отца. Где он, и жив ли — единственные вопросы, что волновали Ириану. Вскоре к ней зашла экономка, с трудом уговорив поесть.

   — Вам понадобятся все силы, — увещевала добрая женщина, наставляя тарелки на небольшой столик. — Как же вы поможете барону, если ослабнете?

   — Да, ты права, Анаста, — наконец согласилась девушка и подошла к столу. — Просто… кусок в горло не лезет.

   — Я всё понимаю, но подумайте вот о чём. Если Джаспер со сломанной ногой проделал такой путь, значит, барон, вероятно, ранен и нуждается в нашей помощи. С вами два сильных эспера, которые обязательно отыщут господина, дайте только бедному мальчику очнуться.

   Ириана лишь кивнула, не став отвечать. Вновь и вновь она оглядывалась в ожидании малейшего знака, что рабочий проснулся. Ближе к полуночи со стороны кровати донёсся стон. Приблизившись к Джасперу, девушка заметила, что его веки подрагивают. Не став медлить, она позвала Вайана, как и обещала.

   — Джаспер, вы слышите меня? — спросил барон Кайм, как только вошёл в комнату.

   — Где… я?

   — В поместье. Мы нашли вас в лесу. Расскажите, что произошло, и где барон Вер?

   — Чу…довище, — пробормотал мужчина. — Шахта… там чудовище.

   — Быть не может! — воскликнула Ириана, но Вайан приказал ей молчать.

   — Можете рассказать подробнее?

   — От управляющего пришло послание, что… в шахте небольшой обвал. Господин взял меня… — Замолчав на некоторое время, Джаспер переводил дыхание, пытаясь набраться сил, чтобы сообщить об увиденном. — Когда мы прибыли… никого снаружи не было. Подумали, что все внутри и… Мертвы… Там все были мертвы и… чудовище.

   — Отец? — только и смогла выдохнуть Ириана, сдерживая подступившие к горлу рыдания.

   — Мы сбежали… Барон не мог идти. Я спрятал его в лесу и…

   — Почему не на лошади? — неожиданно жёстко спросил Вайан.

   — Погибла, — просипел Джаспер. — Я хотел срезать путь и попал в одну из ловушек. Браконьеры… — Он закашлялся, и девушка поторопилась подать стакан с водой. — Нога… Простите, госпожа, я шёл…

   — Ты не виноват. — Стабилизатор погладила мужчину по руке. — Отдыхай, Анаста побудет с тобой.

   Оставив раненого на попечение экономки, они ушли к ожидавшим в гостиной Алеку и Тамаре.

   — Нужно выдвигаться прямо сейчас, — решил Вайан, рассказав о том, что они узнали. — Только нужен сопровождающий и кучер.

   — Я сама могу с этим справиться, — ответила Ириана. — Отец иногда брал меня в шахты. Только прикажу одному из конюхов отправиться следом. И нужно вновь вызвать лита Стива. Неизвестно, в каком состоянии отец.

   — Тогда отправь за ним того, кто сможет указать дорогу к шахтам, а мы за это время разберёмся с тварью, что там поселилась.

   На сборы ушло около получаса. Когда они вышли на улицу, их уже ожидали оседланные кони. Ириана прихватила с собой собранные экономкой бинты и лекарства, пока Вайан уточнял, где именно Джаспер спрятал своего господина.

   Они старались скакать как можно быстрее, но позднее время суток вносило свои коррективы. До шахт было всего около четырёх часов быстрой езды, однако девушке казалось, что они двигаются слишком долго. И только когда солнце осветило верхушки деревьев, вдалеке Ириана наконец увидела деревянные постройки у входа в шахты. Они не стали приближаться к ним, оставив коней на привязи, а сами отправились искать схрон. Первым его обнаружил Алек, увидев привязанный к ветке носовой платок.

   — Отец! — позвала Ириана, откидывая в сторону подсохший лапник.

   Среди густых зарослей на плаще лежал раненый мужчина. Рядом с ним валялась открытая фляга, из которой давно уже вытекла вся вода. Неумело наложенные на грудь повязки пропитались кровью. Ириане показалось, что барон мёртв. Пошатнувшись, она начала оседать на землю, но Вайан успел её подхватить и передать Алеку с Тамарой. Пробравшись внутрь укрытия, эспер поднёс палец к лицу мужчины и замер.

   — Жив! — спустя время сообщил он, почувствовав слабое дыхание. — Тамара, неси сумку, нужно сначала им заняться.

   Пока они снимали запёкшиеся от крови лоскуты ткани и промывали раны, Алек удерживал Ириану, не давая той подойти.

   — Не мешайте им, — попросил эспер. — Нужно немного потерпеть, и потом вы сможете побыть рядом с отцом.

   — А если лит Стив не успеет? — прошептала испуганная девушка.

   — Барон продержался все эти дни, значит, и лекаря дождётся. Главное, не опускайте руки.

   Когда с перевязкой было покончено, барон Вер слабо застонал. Тамара сразу ласково заговорила с ним и, приподняв голову раненого, приложила к потрескавшимся губам флягу.

   — Осторожно, не спешите, — попросила стабилизатор, но барон Вер сделал всего несколько глотков и вновь потерял сознание.

   — Оставайтесь здесь, а мы в шахты, — распорядился Вайан, вставая. — Как только прибудет лекарь, пусть барона сразу увозят отсюда. Даже если понадобится осмотр. Лучше провести его в другом месте.

   — Будьте осторожны, — попросила Ириана, присаживаясь на освободившееся место.

   — Будем, — пообещал Алек и, поцеловав Тамару в щёку, отправился вслед за бароном Кайм.

   Уже подходя к шахте, они почувствовали вонь из-за разложившихся трупов. Поморщившись, Вайан снял шейный платок и повязал его на лицо. Помогало слабо, но хоть какая-то защита. Обернувшись к Алеку, выполняющему ту же процедуру, барон приложил палец к губам и жестами попросил зажечь светлячка. Только эсперы, владеющие силой света, могли создавать своеобразные фонарики, что иногда очень выручало. Как только несколько огоньков залетели внутрь, мужчины отправились вслед за ними. Осторожно ступая, они осматривались в поисках подсказки: где могла находиться обосновавшаяся здесь тварь. Увидев трупы шахтёров, Вайан вспомнил, что именно показалось ему странным в рассказе слуги. Обычно иномирные монстры не разбрасывались добычей, стягивая ту к себе в логово. Сейчас же дела обстояли иначе. Люди лежали там, где их застала смерть. Будто чудовище убило всего лишь ради развлечения, а не пропитания. Оглянувшись и приметив у стены лопату, эспер с её помощью перевернул одно тело. Алек призвал светлячка, чтобы помочь напарнику рассмотреть труп. Вскоре мужчины увидели в разорванной грудной клетке белые шарики, чуть крупнее икринок.

   — Детёныши, — еле слышно прошептал Алек. — Прикрой глаза.

   Последовав его совету, Вайан зажмурился, но свет всё равно резанул по глазам. Когда же эспер проморгался, то увидел на месте тела кучку пепла.

   — Потом с остальными разберёмся.

   Эсперы отправились дальше, и чем глубже заходили, тем душнее становилось. А тварь так и не показывалась. Пока спустя ещё несколько метров мимо уха Вайана не пронеслось что-то острое, срезав прядь волос. Эсперы даже не почувствовали приближение опасности. Что, опять же, было весьма удивительно. Привыкшие рисковать, они быстро научились реагировать на готовящееся нападение, иначе в их профессии не выжить.

   Алек создал ещё больше светлячков, чтобы лучше осветить монстра. Вскоре они смогли рассмотреть огромную… гусеницу. Больше всего тварь походила на неё, только оказалась покрыта серыми жёсткими волосками, скорее напоминавшими иглы, а по краю тела с обеих сторон выступало нечто похожее на лезвия. Эсперы догадались, что именно ими монстр резал шахтёров.

   — Почему она не нападает? — пробормотал Алек, следя за сокращениями мерзкого тела.

   — Уверена, что мы никуда не денемся, — предположил Вайан и создал небольшой разряд молнии, вспыхивающей синеватым светом. — Отступай к нишам, — распорядился он, делая медленные шаги назад. — Неизвестно, как она отреагирует на атаку.

   — Хорошо бы с одного удара сдохла.

   — Сказочник. Прячься!

   Метнув в монстра разряд, Вайан так же быстро нырнул в нишу. И вовремя! В ответ тварь зашипела и выпустила ещё с десяток игл. А затем с прытью, которую от неё никто не ожидал, пронеслась мимо эсперов.

   — Куда это она? — возмутился Алек, припустив следом.

   — Не нападай, если некуда спрятаться! — предупредил барон Кайм, догоняя напарника.

   — Было бы неплохо выгнать её наружу. Здесь места мало.

   И начался загон. Эсперы изредка применяли свою силу, когда монстр останавливался, ныряя при этом в выемки в стенах. Однако вскоре Вайана достало несколько игл, и спустя несколько секунд он почувствовал, как немеет рука.

   — Парализующий яд, — выдохнул мужчина, когда они в очередной раз спрятались. — Джаспер об этом не предупреждал.

   — Мы практически достигли входа, — откликнулся Алек. — Теперь нужно не дать ей сбежать.

   Оказавшись на открытом пространстве, монстр замер, ослеплённый солнечным светом. Эсперы тоже испытывали дискомфорт, но не столь явный, как преследуемая ими тварь. Чем мужчины и воспользовались.

   Первым вновь атаковал Алек, но добился лишь того, что подпалил иглы, оставив на спине монстра голую дымящуюся полосу. Тело твари оказалось намного крепче, чем они рассчитывали. Иномирная гусеница завертелась на месте, и эсперам пришлось спасаться бегством в сторону шахт. Но когда они увидели, что тварь возвращается туда же, уже вместе применили силу, отгоняя её. И вскоре бой начал напоминать догонялки.

   Мужчины старались не выпустить гусеницу с открытого пространства, а та пыталась то сбежать от них, то уничтожить вредную добычу. Переломный момент наступил совсем скоро, когда, в очередной раз запустив в чудовище плазменный шар, искрящийся синеватыми всполохами, Вайан споткнулся. В пылу сражения эспер не особо обращал внимания на то, что помимо руки у него начал неметь и бок. А вскоре парализующий яд добрался и до ноги. Шикнув, барон Кайм ударил здоровой рукой по бедру, но это ничем не помогло. Вскоре перестав чувствовать всё от колена и выше, он и вовсе упал. Именно в этот момент тварь развернулась в его сторону, будто что-то почувствовав.

   — Вайан! — раздался испуганный вскрик, и эспер узнал голос своего стабилизатора.

   Алек, заметив, в какой беде оказался напарник, вновь атаковал гусеницу. Но та, более не обращая ни на что внимания, стремительно приближалась к своей жертве. Именно тогда Ириана воочию убедилась в ужасающей силе барона Кайм.

   Упав на спину, эспер простёр руку вверх, и небо вмиг потемнело, будто кто-то затянул его плотной пеленой. Во все стороны от мужчины распространилась воздушная волна, пригибая траву и кусты к земле. А сверху ударил чёрный разряд. Он казался настолько тёмен, словно поглощал даже солнечный свет. И только редкие белёсые искры проскакивали по молниям.

   Ириане заложило уши от грохота. Ещё немного, и девушку саму снесло бы потоком воздуха, но вовремя подбежавшая Тамара успела утянуть её за дерево. Когда всё стихло, стабилизатор порадовалась, что отец и успевший приехать к ним лекарь находятся на достаточном расстоянии от сражения и не должны были пострадать.

   — Теперь точно всё, — пробормотала Тамара, счищая с себя осыпавшиеся листья. — Перед такой атакой ещё ни один монстр не устоял.

   Ириана поспешила к шахте, чтобы самой во всём убедиться. И вскоре смогла лицезреть наполовину обуглившуюся тушу. Невдалеке от неё лежал эспер, задумчиво глядя в посветлевшее небо.

   — Лит Вайан, что с вами случилось? — всполошилась девушка, спеша к своему партнёру.

   — Я слышал, как ты звала меня по имени, без всяких литов, — поделился с ней мужчина и кривовато улыбнулся.

   — Почему вы не встаёте? — не поддалась на провокацию стабилизатор.

   — Парализующий яд, — коротко объяснил Вайан. — Если пошевелюсь, распространится ещё быстрее.

   — Я позову лекаря! — вызвалась Тамара и убежала, а рядом с мужчиной присел Алек.

   — Иглы так и остались в твоей руке, — сообщил он, разглядывая серые шипы, торчащие из кожи.

   — Может, их вытащить? — предложила Ириана, тоже заметившая инородные предметы. — У меня есть платок.

   Забрав у девушки белый кусочек ткани, Алек сам достал иглы и осторожно завернул их, не став выбрасывать. И поинтересовался, как барон Кайм теперь себя чувствует.

   — Ничего не чувствую ниже пояса, — ответил тот, всё также глядя на небо. — Если яд доберётся до лёгких…

   — А вы не разговаривайте! — посоветовал идущий к ним лекарь, принеся с собой и сумку с лекарствами. — Мне нужен змееголовник, — заявил он, рассматривая пациента. — Кто знает такую траву?

   — Я… Я видела её недавно! — Ириана тут же поднялась и ушла на поиски.

   — Нужно в чём-нибудь закипятить воду, — продолжил раздавать приказания лит Стив.

   За это дело взялся Алек.

   — Скажите, это поможет? — обеспокоенно спросила Тамара.

   — Честно? Не знаю. Я никогда не сталкивался с иномирными ядами, но попробовать всё равно обязан. Вам, барон, повезло, что, выходя из дома, я сгребал в сумку всё, что под руку подвернётся.

   — Погодите, а разве отец Ирианы не был парализован? Как же он смог выжить?

   Заинтересованно покосившись в их сторону, Вайан прислушался к разговору.

   — Если и был, то из-за открытых ран часть яда вышла вместе с кровью. Предлагаете пустить кровь и литу Вайану?

   — А поможет?

   — Не уверен, и рисковать не хочу.

   Однако, чем больше времени проходило, тем хуже становилось Вайану. Вскоре появились трудности с дыханием, что сильно встревожило лекаря. Пока отвар доваривали и остужали, дыхание эспера стало поверхностным. А напоить лекарством и вовсе теперь казалось невыполнимой задачей. Ириану начало потряхивать от страха за жизнь пусть и вредного, но всё же человека, которому многие жители королевства были обязаны жизнью.

   — Лита Ириана, — наконец позвал её лекарь, когда эспер чуть не захлебнулся отваром. — Это, может, и нагло с моей стороны, но иначе никак.

   — Что нужно делать? — спросила девушка, готовая хоть назад в поместье бежать, если это поможет барону Кайм.

   — Вам нужно набрать в рот немного питья и попробовать влить его литу Вайану. Я же буду массировать ему горло, чтобы немного помочь с глотательными функциями. Не уверен, что с человеком, в отличие от животных, такое сработает, но всё же…

   Ириане понадобилась всего секунда, чтобы решиться. Набрав немного отвара, она склонилась над мужчиной и, приоткрыв ему рот, передала противоядие, на которое ни у кого из присутствующих надежды не было. Первой маленькой победой стал глоток эспера. Однако чуда не произошло. Противоядие не действовало мгновенно, а драгоценные минуты утекали как песок сквозь пальцы.

   «Как же так? — расстроено думала девушка, продолжая вливать питьё маленькими порциями. — Мы, как стабилизаторы, можем помочь им унять бушующую энергию хаоса и восстановить баланс, но… Восстановить! — словно молнией пронзило предположение. — А если я и правда смогу?»

   Не став ничего объяснять, девушка вновь приникла губами ко рту эспера и начала поддержку.

   — Не трогайте их!

   Судя по звуку, Алек оттащил лекаря от пары. Но Ириана не обращала внимания на окружающий мир, мысленно молясь, чтобы её задумка сработала. Вспоминая всё, что она узнала о своём даре, девушка действительно надеялась, что это может помочь. Ведь в процессе восстановления энергии организм словно излечивается.

   Мурашки разносили по телу приятную негу, из-за чего Ириане приходилось прикладывать усилия, чтобы совсем не отключиться от происходящего. И только когда мужские руки обняли её, прижимая к широкой груди, а поцелуй из лечебного превратился во что-то иное, Ириана расслабилась, отдаваясь новому чувству, смешанному с облегчением.

   — Давайте оставим их, — предложила Тамара, решив увести лекаря назад к раненому барону Вер.

   Алек же предупредил, что вернется в шахту на некоторое время. Посмотрев в последний раз на самозабвенно целующуюся парочку, эспер хмыкнул и отошёл. И только этим двоим не было дела до происходящего вокруг.

ГЛАВА 8

Вайану пришлось ехать в телеге, рядом с бароном Вер, всё ещё не пришедшим в себя. Как бы эспер ни сопротивлялся этой затее, но против лекаря и стабилизатора не выстоял. Только пробурчал в ответ, что они слишком перестраховываются, и расположился на расстеленном пледе.

   Ириана только рада была оказаться от мужчины на расстоянии. Недавний поцелуй до сих пор вызывал противоречивые чувства. Смущение от произошедшего. Недовольство своей, как девушке казалось, распущенностью. Но больше всего волновало желание повторить. Ей понравилось, чего уж греха таить. Однако Ириана не понимала, как теперь вести себя с эспером. Их отношения явно не подразумевают подобную близость. И пусть многие эсперы и стабилизаторы прибегали к этому способу поддержки, девушка не была готова вот так сразу перенять такой опыт.

   «Хватит прожигать меня взглядом!» — мысленно возмутилась она, ощущая, как начала неприятно чесаться спина от пристального внимания Вайана.

   Захотелось пришпорить лошадь и умчаться вперёд, но тогда девушка покажет свою слабость. А этого она точно не желала. Приходилось терпеть и прикладывать усилия, чтобы не оглянуться. Будь с ними Алек и Тамара, Ириана могла бы завести разговор со стабилизатором, но пара решила остаться, чтобы зачистить шахту. К сожалению, все тела работников оказались заражены. Поэтому их было решено уничтожить, чтобы избежать опасности нового выводка иномирных тварей. Вот девушке и приходилось тихо страдать, пока они ехали в поместье.

   По прибытии их встречали слуги в полном составе. Отца Ирианы сразу же доставили в покои, и с ним остался лекарь. Девушке, по настоянию самого эспера, пришлось проводить Вайана в его комнату.

   «Слаб он, видите ли, — недовольно думала она, идя вслед за мужчиной. — А когда верхом ехать собирался, об этом не думал!»

   — Долго ещё будешь в молчанку играть? — спросил барон Кайм и, не дав Ириане сбежать, втянул её вслед за собой, захлопывая дверь. — Или после поцелуя бежать собралась в другое королевство?

   — Что за глупость! — Стабилизатор вспыхнула и посмотрела на мужчину, но не смогла долго выдержать ответный взгляд. — Даже не помышляла об этом.

   — Раз не помышляла, то прекрати делать вид, что меня не существует, — посоветовал Вайан. — Может, присядем? Стоять пока действительно тяжело.

   Мысленно обругав себя за невнимательность, Ириана поспешила занять диван, чтобы дать такую же возможность и барону. Как бы она ни трусила перед предстоящим разговором, но не стоило забывать, что эспер пострадал и чуть не умер.

   — Давай поговорим о том, что случилось, — миролюбиво предложил Вайан, усаживаясь напротив девушки. — Ты спасла мне жизнь. И не столько от парализующего яда, сколько от нестабильности силы. Я стараюсь редко использовать дар по максимуму, потому что чем темнее молнии, тем больше потом откат. Но привычка не жаловаться и всё держать в себе сыграла плохую шутку. К быстро распространяющемуся онемению прибавилась и дестабилизация. Но когда я понял свою глупость, сказать об этом уже не мог. Сил не хватало.

   — Это моя ошибка! — ответила Ириана, почувствовав укол совести. — Надо было сразу понять, что вам необходима поддержка. Конечно, невозможно было знать, подействует ли такой способ и на яд, однако стабилизация — первое, о чём нужно думать в такие моменты.

   — Прекрасно! Значит, ты понимаешь, что поцелуй был лишь одним из способов?

   — Понимаю, но… Вы могли бы и раньше меня отпустить.

   Вайан чуть не сказал, что Ириана и сама особо не стремилась прекратить, однако вовремя остановился. Его слова ни к чему хорошему не привели бы, только ещё больше усложнили бы ситуацию. Поэтому эспер решил открыть лишь полуправду:

   — Мне понравился тот поцелуй. Зачем же останавливаться?

   Девушка вспыхнула от смущения, но возмущаться не стала. Ведь и сама совсем недавно думала о том же. Только ни за что не призналась бы в этом барону. Зачем ещё сильнее тешить его самолюбие?

   — Надеюсь, вы не рассчитываете, что мы и дальше… То есть, раньше ведь было достаточно простых прикосновений.

   — Будь спокойна, настаивать не стану, — заверил Вайан и даже руки приподнял, показывая полное согласие. — Но если вдруг… м-м-м… нечто подобное повторится…

   — Да, я понимаю! — поспешила перебить его девушка. — И всё же надеюсь, что вы больше так не пострадаете. Поцелуи не стоят… жизни.

   — Не могу обещать. Сама понимаешь, иномирные твари осторожничать не будут. Как только окончательно окрепну, хочу вновь вернуться к шахте.

   — Зачем?

   — Нужно понять, откуда этот монстр взялся. Заполз ли со стороны леса, или же прорыв возник внутри.

   — А что это даст? — с сомнением спросила Ириана. — За все годы прорывов никто так и не сумел научиться определять появление новых.

   — Тем не менее, поиски решений не прекращались ни на день. И если я могу хоть что-то сделать в этом направлении, значит просижу в этой душной кишке столько, сколько понадобится.

   — Кишке?

   — Ты когда-нибудь была внутри шахты? — полюбопытствовал эспер.

   — Нет, отец не позволял заходить внутрь.

   — Тогда поверь мне на слово, именно этот орган она и напоминает своей извилистостью. Нам ещё повезло, что спуск оказался плавным, а не как в других шахтах, где требуется подъёмник. Было бы намного сложнее справиться с той тварью.

   — Мы поедем вчетвером?

   — Нет, Алек с Тамарой пусть остаются здесь. Дождутся ответа из столицы и продолжат инспектировать местность. Раз уж теперь даже здесь не безопасно.

   — Ох, может начаться паника, когда люди узнают о прорыве! — всполошилась Ириана.

   — Я сглупил, забыв приказать вашим слугам молчать о случившемся, — признался Вайан. — Теперь придётся готовить прочувствованную речь для местных жителей. Хотя… Можно всё спихнуть на сотрудников института. Лита Мария знает, кто лучше всего для этого подойдёт.

   — Вы планируете остаться в шахте на несколько дней? — уточнила девушка.