Оглавление
АННОТАЦИЯ
Ева Холдит - успешная женщина в мире технологий и высоких достижений. Вся ее жизнь посвящена карьере. Но на пороге очередного открытия происходит сбой эксперимента, который забрасывает ее в будущее, на борт космического корабля «Звёздный лев». Под влиянием обстоятельств ей приходится начинать все сначала, отбрасывать свои принципы и создавать новые. Ей бы обрести друзей, но как, если единственный, кто знает ее древний язык - властный и жёсткий командор Адам Стерн, видит в ней лишь угрозу своей миссии?
Временная спираль времени скоро вернётся в свое первоначальное состояние, но что тогда останется — лишь память о чувствах … или шанс начать сначала?
ЧАСТЬ 1. Мир настоящего
ГЛАВА 1. Совещание в лаборатории "Квантум-Тех".
Немолодой, но весьма солидно одетый мужчина, приглашенный эксперт, сидел на мягком диванчике в ожидании начала совещания. В одной руке он держал маленькую чашку с дымящимся кофейным напитком, а в другой - глянцевый журнал, с обложки которого на него смотрела весьма привлекательная девушка в синем деловом костюме. Мужчина машинально пригладил седеющие, но подстриженные по последней моде виски, надел очки, кинул взгляд на часы и, вздохнув, углубился в статью:
"Лаборатория "Квантум-Тех" - одна из самых передовых научных центров в мире. Здесь разрабатываются технологии, которые могут изменить будущее человечества. Основные исследования сосредоточены на создании квантового двигателя "Квантум-Скай", который позволит преодолевать огромные расстояния в космосе за счёт квантовой же телепортации. Этот амбициозный проект требует не только научных знаний, но и огромной самоотдачи коллектива лаборатории под руководством Евы Холдит.
В этот момент мимо мужчины быстрым, почти летящим движением на уставных пятисантиметровых каблуках, пронеслись прелестные женские ножки в обрамлении офисной юбки. Тончайшая десятиденовая паутинка чулков не могла скрыть ровного тона загорелой не под здешним солнцем молодой кожи. Эксперт крякнул и инстинктивно втянул живот, приняв, насколько это было возможно, горделивую осанку.
От этого непредсказуемого движения блюдце звякнуло в дрогнувших пальцах, и несколько капель напитка яркими брызгами быстро впитались в светлую ткань костюма небожительницы.
Ева бросила на эксперта лишь взгляд, но такой женской силы, что тот, только успев встать, уже снова садился на место, проглатывая слова извинения, которые хотел произнести.
Жертва мужского внимания быстрым шагом проследовала дальше к себе в кабинет. Хлопнула дверь, и тоскливый взгляд последовавшего было за ней эксперта уперся в бликующую металлом надпись -"Руководитель лаборатории "Квантум-Тех" Ева Холдит".
- Это была Ева Холдит? - спросил он у молоденькой белокурой секретарши. - Та самая?
- Да. Это наша Ева, - благоговейно произнесла девушка. - Лаборатория "Квантум -Тех" - ее детище. Мы - одни из немногих на рынке, кто способен разрабатывать передовые технологии для освоения космоса, включая экспериментальные двигатели на основе квантовой телепортации. А сейчас обсуждается ее проект, который может изменить будущее человечества. Вы, наверное, тоже пришли на совещание?
- Дда. - Тогда вам направо, в переговорную, пожалуйста, - не задерживайтесь, наша Ева очень педантична, но и справедлива, никому не прощает ошибок, но и себя просто не щадит. Настоящий трудоголик.
"Это ж надо так обла... испортить о себе впечатление..." - мужчина, печально покачав головой, направился в переговорную. Похоже, ему предстоял трудный день.
Тем временем, лишь зайдя и захлопнув за собой дверь, девушка устало выдохнула и, чертыхаясь, раздражённо сбросила туфли. Щёлкнул выключатель, освещая ярким холодным белым светом спартанский стиль офиса. На ходу расстегивая пуговицу на испорченной юбке, Ева подошла к зеркалу.
Бесстрастная поверхность отразила прехорошенькую подтянутую ежедневными фитнес- тренингами фигуру, с ухоженной деловой стрижкой на немного вьющихся каштановых волосах, но лишь стоило приблизить лицо, как становились видны замаскированные гримом круги под глазами и усталый, безразличный взгляд... властной офисной грымзы.
- Да, видок, конечно, ... ещё юбка эта ...
Девушка быстро освободилась от оков ненужной уже ткани и зашвырнула ее в корзину для бумаг. Потом вздохнула, бросив взгляд на шкаф, и распахнула его узкие дверцы. Аккуратно сложенными рядами на полках лежали упаковки с бирками известных фирм. Рядом с ними на других полках соседствовали брикеты с готовыми завтраками из круглосуточного маркета.
Ева не глядя потянула на себя одну упаковку, разорвала ее и выудила новую юбку. Нет, все - таки надо менять психолога. С ее идеями не потерять свою женственность в мужском коллективе надо завязывать. Завтра же нужно вернуться в брючные костюмы, иначе коллеги - мужчины вовсе перестанут воспринимать ее всерьез.
Привычным движением сдернув с вещи бирку, девушка надела свежий предмет гардероба и поправила волосы. Глянула на часы - время уже поджимало.
- Ева, вы здесь? - в кабинете включился селектор и раздался голос секретаря.
- Да! Что случилось, я занята.
- Вам звонит Марта, ваша подруга, а вы просили соединять, когда она будет звонить.
- Ладно, соединяй...Привет, дорогая, я сейчас не могу много говорить, тороплюсь на совещание.
- Ой, да у тебя каждый день по два совещания, на семью нет времени, так хоть на подругу найди.
- Хорошо, нашла. Слушаю. Ох.
- Ты чего пыхтишь?
- Юбку застегиваю, с трудом влезла, поправилась немного.
- Кстати, об этом, я тут такого нашла парня, ты не представляешь...
- И?
- Я заказала на завтра столик в ресторане, хочу вас познакомить. А то ты сама никогда не решишься, так и останешься старой девой.
- Ты же знаешь сама, как много у меня работы именно сейчас, прорыв уже наметился, и я просто не могу, не имею права подвести коллег.
- Ничего не знаю. Жду завтра в полдень в нашем ресторане.
- Но..., - но трубку на том конце провода уже повесили.
- Только отношений мне сейчас не хватало, - недовольно пробормотала она, вспоминая маститого эксперта, который даже чашку с блюдцем в присутствии женщины удержать не мог от волнения.
Ну какие могут быть серьезные отношения с мужчиной? Те, кто интересен и что-то из себя представляет, имеют семью для статуса и меняют любовниц, как перчатки. Ни то, ни другое ее не устраивает.
Если мужчина будет ниже статусом, но молод и хорош собой, то, скорее всего, тебя будет не покидать ощущение того, что ты сняла парня на вечер, а это уже не то.
А если он будет, как этот неуклюжий "эксперт"? Карьерист, хваткий и деловой, на него можно положиться в работе, не подведет. Внешность из разряда - не это главное, а душа... А какой он человек? Ну, какой, давай-ка просто вспомним, какими масляными глазами он провожал ее до двери. Парочка любовниц для "разгрузки" после тяжёлого трудового дня у него точно есть. Стоит ли вставать в эту очередь за лежалым товаром? Уже не тот возраст, да и чувство собственного достоинства есть. Уж лучше иметь "парня на вечер", чем самой быть чьим-то порядковым номером в списке...
И зачем вообще нужна эта суета - отношения, семья ... - все это пережиток прошлого и только. Как принято говорить - до тридцати замуж не вышла, значит не выйдешь никогда. Главное - твои цели, во Вселенной есть только ты и твои достижения, ведь в этот мир мы приходим и уходим одни.
Так, рассеянно споря сама с собой, Ева вошла в зал совещаний лаборатории "Квантум-Тех" с привычным для всех уверенным видом. Её каблуки отчётливо стучали по полу, привлекая внимание всех присутствующих.
- Коллеги, - бодро начала она, окинув взглядом собравшихся, - мы на пороге прорыва. Наш новый двигатель "Квантум-Скай" - это не просто технология, это ключ к новым мирам. Но ключ, который мы должны выковать сами. У нас нет права на ошибку.
Она сделала паузу, чтобы подчеркнуть важность момента. Её голос был твёрдым, но в глазах читалась усталость. Она знала, что её команда видит в ней лидера, но никто не замечал, как она каждую ночь засыпала в кабинете, просчитывая риски и возможности.
- Сегодня мы обсудим результаты последних тестов, - продолжила она, переключая слайды на экране. - И я хочу, чтобы каждый из вас был готов предложить решения, а не проблемы. Мы не можем позволить себе задержки. Предлагаю заслушать мнение эксперта.
- Уважаемая Ева Холдит, коллеги, - эксперт медленно поднялся с дивана, поправив очки, и его голос прозвучал как лезвие, разрезающее воздух. - Ваш проект «Квантум-Скай» впечатляет амбициями. Но позвольте мне, как человеку, который видел десятки таких "прорывов", задать несколько неудобных вопросов.
Он подошёл к экрану с презентацией, ткнул пальцем в схему двигателя.
- Вы утверждаете, что квантовая телепортация позволит преодолевать космические расстояния мгновенно. Но где доказательства, что ваша система стабильна? Все ваши расчёты основаны на теоретических моделях, которые даже не прошли симуляцию в условиях реального космоса. Вы игнорируете эффект квантовой декогеренции - любая микрочастица пыли, любое электромагнитное поле разрушит ваши "идеальные условия".
Он повернулся к Еве, его взгляд стал ледяным.
- А теперь о сроках. Вы обещаете испытания уже сейчас? Даже через полгода - это смешно. Проекты такого масштаба требуют десятилетий. Вспомните провал "Гелиос-9": они тоже кричали о революции, а закончили банкротством и судами из-за расплавленного реактора. Ваша команда даже не учла энергопотребление - для запуска этого "двигателя" понадобится мощность, равная взрыву сверхновой. Откуда вы её возьмёте? С Луны?
В зале повисла тишина. Эксперт усмехнулся.
- И последнее. Вы говорите о будущем человечества, но забываете о настоящем. Что, если ваша телепортация разорвёт пространство-время? Вы готовы взять на себя ответственность за чёрную дыру в центре галактики? Или за то, что корабль с экипажем исчезнет навсегда?
Он резко закрыл папку с документами.
- Ваш проект - это не наука, это фантастика. Красивая, опасная и… безответственная.
Ева, стиснула зубы. Каждое слово эксперта било в самое больное: она сама сомневалась в этих рисках. Но вместо того чтобы сдаться, она огляделась - коллеги, подчиненные - они все ждали её реакции.
- Спасибо за вашу… откровенность, - её голос дрожал, но она заставила себя расправить плечи. - Но история помнит лишь тех, кто рисковал. Упомянутый вами проект "Гелиос-9" провалился, потому что боялся выйти за рамки. Мы - нет. Мои инженеры готовы тестировать уже сейчас. Вы можете принять участие в качестве зрителя на этих лабораторных испытаниях. Полагаю, когда вы увидите наш двигатель в действии, тогда мы снова соберёмся здесь и все обсудим. Более того, я лично все протестирую. Нести ответственность за принятые решения- это бремя лидеров.
Эксперт лишь пожал плечами.
- Ещё вопросы, кто хочет вступить в дискуссию? - спросила она, окинув взглядом зал.
Команда замерла. Ева знала, что её требовательность иногда пугала, но она не могла позволить себе слабость. Она была лидером, хоть ее одиночество было платой за это.
- Простите, Ева, - раздался из селектора голос секретаря, - инженеры просили передать срочную информацию - аппарат готов к лабораторным испытаниям.
- Благодарю, передай, я скоро буду на площадке, - ну-с, пройдёмте, - и она указала стоящему рядом с ней эксперту на выход, - только после вас, ... иии ... осторожнее, здесь графин ... не хочу показаться душнилой, просто у меня эта юбка в запасе на сегодня последняя, а в вашем присутствии мало ли что может еще случиться.
Эксперт покраснел, как рак, и быстро зашагал на выход, а Ева мягкой кошкой двинулась за ним, победно улыбаясь - хоть так, но ей все же удалось вернуть подачу этому, как его там.
ГЛАВА 2. Испытание
... Космодром "Земля- космос"
Ева вышла из машины. Холодный не по - весеннему ветер развевал её плащ, бросал в лицо кончики идеально уложенных волос, но она даже не обратила на это внимания. Её мысли были сосредоточены на предстоящем испытании.
Она прошла через контрольный пункт, кивнув охране, и направилась к ангару, где уже кипела работа. Инженеры в белых комбинезонах сновали вокруг прототипа корабля, проверяя системы и готовя их к пробным испытаниям. Ева незаметно подошла к главному инженеру, Вику Линдеру, который с напряжённым видом изучал планшет с данными. Хотела окликнуть его, но замолчала, услышав, как он с кем-то разговаривал по внутренней связи. Эх, как это все некстати...ещё один тайный поклонник.
- Ты пойми, - говорил Вик кому-то в микрофон, - это же совершенно новый корабль, оснащённый квантовым двигателем "Квантум-Скай", он - ее гордость. Это не просто проект, это её мечта, воплощённая в металле и технологиях. И сейчас эта мечта на ее глазах обретает реальность. Я не могу...
- Всё готово? - сделав выражение лица пожесче, она резко перебила его пустые разглагольствования, сделав последние шаги к Вику максимально громкими, и, по своему обыкновению, не тратя времени на приветствия. "Что он там говорил? Опять какая-то шляпа с этим двигателем, пяткой чую, уволю этого мягкотелого тайного воздыхателя.... " -сердилась девушка, но ничего не могла поделать, Вик был редким специалистом своего профиля. И если он не мог или сомневался в чем - то, значит, это что - то не имело шансов на успех. Только вот Ева не привыкла отступать.
Вик, худой парень, похожий на недокормленного студента больше, чем на зрелого ученого, взглянул на неё вопросительно и кивнул:
- Почти. Системы работают в штатном режиме, но..., - он сделал паузу, - есть небольшие колебания в квантовом стабилизаторе. Мы пытаемся устранить их, но...
- Показатели критичны для отмены испытаний?
- Нет...но я бы ещё раз...
- ...Вик Линдер, окончательные решения здесь принимаю я.
- Да, госпожа, но...
- Мы проверяли и перепроверяли уже несколько недель, - прервала его Ева. - Мы должны провести испытание сегодня. Если мы отложим, это поставит под угрозу весь проект, ведь следующую дату испытаний нам не дадут назначить уже наши конкуренты.
Вик снова хотел возразить, но увидел решимость в её глазах и лишь вздохнул:
- Хорошо, Ева. Но будьте осторожны.
Она кивнула и направилась к кораблю. Её шаги были уверенными, но внутри она чувствовала лёгкое волнение. Сегодня был её шанс доказать, что "Квантум-Скай" - это не просто теория, а реальность.
Ева села в кресло пилота и пристегнула ремни. Панель управления загорелась, и она быстро проверила все системы. Всё было в порядке, за исключением небольшого предупреждения о колебаниях в стабилизаторе. Она проигнорировала его - у неё не было времени на сомнения.
- Центр управления, это Ева. Готовность к запуску, - произнесла она в микрофон.
- Подтверждаем, Ева. Запуск через десять секунд, - раздался голос из динамика.
Она закрыла глаза на мгновение, чувствуя, как сердце бьётся быстрее. Это был момент, ради которого она работала все эти годы.
- Пять... четыре... три... два... один... Запуск.
Корабль вздрогнул и медленно поднялся в воздух. Ева почувствовала, как её прижимает к креслу, но она сохраняла полный контроль. Панель управления показывала, что все системы работают в штатном режиме.
- Всё в порядке, - прошептала она себе.
Но через несколько минут всё изменилось. Корабль внезапно дёрнулся, и на панели замигали предупреждения.
- Центр управления, у меня сбой в квантовом стабилизаторе, - произнесла она, стараясь сохранять спокойствие.
- Ева, мы видим это. Попробуйте перезагрузить систему, - ответил голос из динамика.
Она быстро нажала несколько кнопок, но ситуация только ухудшалась. Корабль начал терять управление, и Ева почувствовала, как её охватывает паника.
- Центр управления, я теряю контроль! - крикнула она.
Но ответа не последовало. Вместо этого корабль внезапно окутала яркая вспышка света, и Ева потеряла сознание. А в это время в Центре управления полетами инженеры в панике наблюдали за экранами. Вик схватил микрофон:
- Ева, вы нас слышите? Ева!
Но ответа не было. Корабль исчез с радаров, оставив только тишину.
- Что случилось? - спросил эксперт у Вика Линдера.
- Мы пока точно не знаем, - ответил тот, сжимая кулаки. - Но что бы это ни было, это не должно было произойти.
- Конечно, конечно не должно было произойти, - негодовал эксперт, - если бы одна слишком уверенная в себе особа не форсировала события! А я ведь предупреждал, что все это именно этим и кончится! Ну, что же вы все стоите? Делайте! Делайте хоть что- нибудь уже!
- Да мы делаем, делаем..., - отозвался Вик, чувствуя себя полностью виноватым в произошедшем.
- Вы понимаете хотя бы, какие юридические последствия будут иметь место после этих ваших тестов? Судьба Евы Холдит отойдет на второй план, потому что власти прикроют все, абсолютно все научные проекты по квантовой телепортации и всему, что связано с квантовыми двигателями. Это отбросит нашу науку на столетия назад. Или вы, может быть, жаждете добираться на работу на раритетном автомобиле с бензиновым двигателем, на этой пороховой бочке на колесах? Так я лично для вас достану такую модель!
Эксперт ещё долго возмущался, ходил взад- вперёд по лаборатории. Его уже никто не слушал. Все вернулись к своим обязанностям, нужно было понять, что за сбой произошел, и как вернуть Еву Холдит из временной петли, куда ее, по всей видимости, занесло.
ГЛАВА 3. Пробуждение
... Складской отсек космического корабля
Ева очнулась в тесном, полутемном помещении, заваленном ящиками и коробками. Противно пахло техническими маслами и химическими жидкостями. Она пошевелилась, и случайно свалила себе на ногу пустой баллон аварийного тушения.
Проклятие...
Голова гудела, а тело будто было налито свинцом. Она попыталась сесть, но резкая боль в боку заставила её застонать. Вокруг неё жужжали и мигали непонятные устройства, а воздух был наполнен запахом металла и чего-то сладковатого. И место это не казалось знакомым. Да ... это точно не был ее "Квантум".
Место, в котором Ева находилась, сильно трясло, вероятно именно это и привело ее в чувство, горела яростным оранжевым цветом лампочка над дверью, гудела сирена...
- Где я? - прошептала она, чувствуя, как ужас начинает подкрадываться к её сознанию.
Внезапно дверь с лёгким шипением открылась, и в помещение вкатился небольшой робот с круглым корпусом, выдвижными щётками и моющим пылесосом. Совершенно не обращая внимание на аварийную обстановку, он покрутился вокруг своей оси, словно оценивая масштаб работы, а затем принялся складывать разбросанные коробки, выдвигаясь вверх и в стороны за счёт длинных "ног" и "рук" в виде складных реек.
Девушка вжалась в угол, но все равно была замечена. Робот, по всей видимости, робот- уборщик, убрал закрывающую ее коробку и замер, уставившись на Еву разноцветными лампочками.
- Это ж каким ветром к нам такую тетеньку замело? - произнёс он слегка скрипучим металлическим голосом, подкатываясь ещё ближе.
Ева уставилась на робота, не понимая, что происходит.
- Что? Ты кто такой?- девушка протянула к роботу руки.
- Разрешите представиться, робот-уборщик AR-7, очень раритетный, кстати, поэтому поосторожнее. А находитесь вы на борту космического корабля "Звёздный лев", в секторе "Альфа-7".
- Сектор... Звездный... какой сейчас год?
- 2467 год по среднеединому времени, - ответил робот, как будто это было совершенно нормально.
Ева почувствовала, как её сердце замерло. - 25 век? Это невозможно...
Она резко поднялась на ноги, заметалась по тесному пространству, открыла дверь в коридор...
Ее ослепило залитое непонятно откуда исходящим светом, пространство. Мимо строем пробежал отряд в синей облегающей форме, с блестящими металлом номерами на рукавах. Люди. ... Уже хорошо.
Вдруг, резкий окрик на непонятном языке, потом ещё, ещё. Команды.
- Ничего не понимаю... где же я, кто эти люди...- бормотала в отчаянии Ева.
- Ну куда ж вы все претесь по помытому-то? - окликнул ее робот, - я вам что, нанялся два раза одно и тоже тереть? Я ж вам рассказываю, на звездолете вы, миссия у нас. Летим на Циклон. А речь непонятная ... так это единый галактический язык, эсперанто.
- Так, ладно, возьмём себя в руки. Я не сошла с ума, все это реальность ... Но просто ужас какой-то, конечно, - Ева отошла обратно, и, захлопнув за собой дверь, привалилась к стене спиной, а потом медленно сползла по ней на пол.
- Ну, допустим, ужас ... , но не ужас- ужас- ужас! - покрутился вокруг своей оси робот и пошевелил щетками.
- А почему, кстати, я тебя понимаю? И что за речь у тебя такая, ... своеобразная?
- Я - старый робот. Таких уже не делают лет сто или двести... Восстановленный. Это командор наш увлекается раритетом. Вот, что-то поменял, залатал, записал словарь, да пристроил к делу. И я доволен. Лучше, чем на свалке ... или в переработку ... Но мне пора, я должен доложить о вас командору. Не плачь, айл би бэк к тебе, красавица!
- Эй, не надо!- но робот ее уже не слушал. Ева смотрела на укатывающегося от нее робота, не зная, смеяться или плакать. В этот момент корабль дёрнулся, и она услышала громкий топот множества ног в коридоре. Снова - отрывистые окрики команд, и потухшая было красная лампочка опасности снова загорелась - всё это говорило о том, что на корабле что-то происходит. И это что-то явно не сулит ей ничего хорошего.
Ева подбежала к иллюминатору и замерла. За стеклом открывался вид на бескрайний космос и на гигантский борт космического корабля, усыпанный светящимися огнями посадочных платформ и непонятного оборудования.
- Я в космосе, - прошептала Ева, - так это все правда ... ох, что-то мне не хорошо.
ГЛАВА 4. Аромат чужого мира
... Складской отсек космического корабля
Сначала Ева решила остаться подольше в том же тесном техническом отсеке, где и появилась, надо было немного осмотреться, чтобы понять, как вести себя дальше. Но время, кажется, тянулось вечность.
- Где этот робот? - прошептала она, глядя на дверь. AR-7 или Арси, как она уже успела его прозвать, укатился куда-то и не возвращался. Не то, что бы у Евы были какие-то надежды на этот кусок старого железа, но, похоже, он единственный мог общаться с ней на ее языке и казался безопасным. Кажется, ещё был командор, но кто он, и какое решение он может принять в отношении нее, пока было неясно. А какое решение в данной ситуации приняла бы она? Изолировать, исследовать, утилизировать. Ева похолодела от таких перспектив. Похоже, ей стоит опасаться здесь всего и всех, но долго ли она так протянет? Не привыкнув отступать перед трудностями, она гнала от себя мысль о безысходности. Если натолкнулся на стену, это ещё не конец, это только препятствие, - любила говорить она своим сотрудникам. Похоже, ей самой теперь придется разобрать эту стену. Так, спокойно, это просто новый вызов. И она обязательно найдет решение.
- Это только новый вызов. Просто новый вызов, и для него найдется свое решение. Я обязательно найду его. Всегда находила и сейчас найду, - как мантру, бубнила Ева.
Старые, вышедшие из употребления, но не списанные запасливым работником склада аварийные скафандры и ящики с запасными деталями украшали интерьер теперешнего офиса Евы. Она села на пол и обхватила колени руками. Её желудок снова урчал, а горло пересохло. Девушка не ела и не пила уже много часов, а может, и больше суток - время в космосе текло иначе. За иллюминатором всегда была космическая ночь, а на корабле круглосуточно горело искусственное освещение. Но ей нужно было двигаться. Сидеть в этой каморке и дальше было невыносимо и бессмысленно.
Ева встала и осмотрела кладовку. На одной из полок она заметила сложенный комбинезон. Он был явно велик, но она решила надеть его - это могло помочь ей не выделяться среди членов команды. Натянув комбинезон и закатав рукава, она надела капюшон, чтобы скрыть волосы.
- Мой размерчик, - сказала она себе, закатывая штанины и рукава.
Уже через минуту Ева не спеша двигалась по коридору, прижимая к груди прихваченную со склада пустую коробку, будто та могла защитить её от чужих глаз. Но одно дело, если у всех на виду шляется кто-то незнакомый, и непохожий на остальных, и совсем другое дело, если этот кто-то идёт с коробкой. Значит, ему что-то поручено начальством, значит, он - свой.
Коридор гудел, как гигантский механизм, а воздух пропитался странными запахами: металл, химическая сладость, что-то жгучее, от чего щипало в носу. Она остановилась, закрыв глаза, и втянула воздух глубже. Среди техногенной вони пробивался едва уловимый шлейф - теплый, мучной, словно из пекарни. Ева не удержалась от победной улыбки. Будущее, или что это там было, не совсем ещё потеряло связь с ее настоящим, значит, у нее есть шансы.
Она двинулась на запах, спотыкаясь о технические выступы в полу. Где-то рядом хлопнула дверь, и поток голосов обрушился на неё - гортанные звуки, резкие, как скрежет металла. Ева шагнула в тень соседнего коридора и встала за дверной панелью, пропуская мимо группу мужчин в таких же, как у нее, комбинезонах. Никаких женщин. Никаких "земных" лиц. Люди- да, но внешность - как другая раса. Высокие фигуры, тонкие черты лица, вытянутые вверх длинноногие тела с широким разворотом плеч, на Земле казались бы гипертрофированными, а здесь, в этой атмосфере смотрелись вполне органично. Только вот она сама на их фоне не особо сходила за свою. Похоже, комбинезон не спасет. И коробка в руках, видимо, лишь привлечет внимание, но коней на скаку не меняют, пусть будет, как будет!
Дверь в конце коридора приоткрылась, выпустив облако пара. Запах съестного усилился. Пищеблок был уже где-то рядом. А, вот и вход. Ишь, как пользуется спросом - прям толпами туда ходят. С одной стороны, это хорошо, значит, еда нравится, а с другой ... пока нет желания заводить друзей... Вот, снова вышла целая толпа, наверняка там сейчас пусто. Это шанс. .. Ева рванула к двери, и едва не врезалась в высокого человека с татуировкой на шее. Тот что-то крикнул ей, но следом не пошел, зато она уже проскользнула внутрь.
Зал был пуст. Столы, похожие на гигантские грибы, росли из пола, их поверхности мерцали голубым светом. Ева подошла к ближайшему, провела рукой по гладкой столешнице - та отозвалась вибрацией. Над поверхностью всплыли непонятные символы, круги и спирали, мигающие, как звёзды.
- Ну, давай, - прошептала она, тыкая в случайные символы. Экран завибрировал, выбросив голограмму - трёхмерное изображение чего-то, похожего на рыбу с щупальцами. Она дёрнула руку назад, но успела нажать на иконку. Середина стола идеально ровным квадратом утопилась в его недра, а после вернулась, подняв на себе бокс с пищей. Запах ударил в нос - кислый, с примесью меди.
- Фу... - Ева отодвинула бокс в сторону, нажала на другой символ. На этот раз из шахты стола выехал стакан - колба с мутной жидкостью. Она пригубила - вкус напомнил подгоревший сахар.
- Да есть тут хоть что-то нормальное?
Внезапно за спиной щёлкнула дверь. Ева обернулась: в столовую вошли двое мужчин, громко споря на непонятном языке. Она пригнулась, пряча лицо в капюшон, и поползла к дальнему углу. Там стоял маленький столик, почти спрятанный за колонной.
Ева тихонько нажала на его поверхность. Голограммы вспыхнули, но она уже действовала быстрее - нажимала на всё подряд, пока экран не замигал красным. Середина стола ровным четким квадратом снова опустилась внутрь и исчезла, а из глубины на микролифте поднялся пластиковый на вид бокс. Пахло от него почти съедобно.
Она схватила еду и быстро встала- эта парочка как раз получила свои боксы и дверь за ними хлопнула. Ева рванула следом к выходу, прижимая заветный бокс к груди. Вот, она уже выскользнула в коридор и метнулась к своему укрытию. Кажется, ее заметил один парень, который подходил к пищеблоку из другого коридора. А может и нет, до него ведь было метров десять. Что он мог увидеть? ... Ева нервничала, понимая что рано или поздно ее все равно раскроют, но молилась, чтобы это произошло как можно позднее.
В складском блоке, куда её случайно занесла судьба, Ева распаковала добычу. Это была рыба. Какая - непонятно, но главное, на вкус- вполне съедобная, с нежной текстурой, привкусом лимона и пряных трав, а на десерт - шарик мороженого, светящийся в темноте. Она ела, прислонившись к какому-то баллону с вентилем. Было вкусно, тепло и спокойно, но именно эти ощущения из недавнего прошлого напомнили ей, что сейчас все иначе, и она, кажется, впервые позволила себе расплакаться и признать, что ей сейчас очень, очень требовалась помощь сильного мужчины, который возьмёт ситуацию, и ее саму в крепкие уверенные руки, и вытащит их обеих в безопасное место.
Робот AR-7 так в тот день и не появился. "Может, сломался?" - мелькнуло в голове.
Ориентируясь по своим наручным часам, уже вечером Ева повторила трюк с едой. Она не знала, что ела в этот раз и потому просто назвала блюдо «Космический штрудель», потому что непонятная по текстуре субстанция по вкусу напоминала слоёный пирог с ягодами, тающими во рту.
ГЛАВА 5. Сбои
"Звёздный лев" - корабль учёных и искателей. Корабль, напоминающий гигантского металлического ската, скользил сквозь пояс астероидов, его корпус поблёскивал в свете далёких звёзд. «Звёздный лев» не напоминал угловатые военные крейсеры или грубые транспортники Пояса астероидов. Его корпус, словно отлитый из жидкого серебра, плавно изгибался, повторяя аэродинамические линии земных скатов. Каждую панель покрывал матовый сплав квантениума - материала, поглощающего радиацию и свет. Он делал корабль почти невидимым на фоне звёздной пустоты. Но следы времени выдавали его историю: царапины от метеоритных роёв, потемневшие участки брони после плазменных атак, и едва заметная вмятина на левом борту - «автограф» пиратского гарпуна.
Носовая часть напоминала голову хищника: широкие сенсорные массивы, похожие на раскрытые жабры, сканировали пространство, а главный сканер - огромная линза с голубым свечением - блестела, как глаз, видящий сквозь туманности. По бокам тянулись исследовательские модули - съёмные капсулы с дронами и буровыми установками, готовые в любой момент отстрелиться для забора проб.
Крылья корабля, расходящиеся к корме, были усеяны солнечными панелями, но не плоскими, а объёмными, как пчелиные соты. Они мерцали, поглощая свет далёких звёзд, а между ними прятались ионные двигатели, чьи сопла светились мягким синим - будто хвост кометы.
Над корпусом возвышалась центральная башня - мозг корабля. Её опоясывали кольца голографических проекторов, транслирующих данные в реальном времени: карты, уровни радиации, биометрику экипажа. В ясную тьму космоса башня казалась маяком, а в бою - мишенью, но Адам гордился этой уязвимостью: «Наука не прячется».
Кормовая часть выдавала инженерную натуру «Льва». Там, под решётчатыми панелями, пульсировали квантовые реакторы, а вдоль стыков светились неоновые линии - система аварийной герметизации. Рядом виднелись шлюзы для выхода в открытый космос, помеченные жёлтыми предупреждениями: «Осторожно: вакуумный хаос».
Но главной деталью был герб на правом борту - стилизованная лапа льва, сжимающая кристалл. Под ним красовалась надпись: «Scientia Vincere Est» («Знание побеждает»). Это была единственная яркая деталь на аскетичном корпусе - напоминание, что даже в эпоху синтетической еды и голограмм, люди здесь ищут не ресурсы, а истину.
Согласно маршрутному листу, миссией "Звёздного льва" был "Циклон" - удаленная планета класса М промышленного типа, единственным достоинством которой были богатые залежи редкоземельных минералов. Те самые, что могли стать ключом к прорыву в создании межзвездных кораблей нового поколения. Или к банкротству нынешнего правительства Галактического союза, если верить пессимистам.
Космос в этой части Вселенной не казался черной пустотой - он словно дышал. Фиолетовые спирали туманности Крива тянулись, словно щупальца древнего существа, переливаясь аметистовым светом. Звёзды мерцали сквозь дымчатые облака межзвёздной пыли, как тысячи глаз, следящих за одиноким кораблём. «Звёздный лев» скользил сквозь эту бездну, его корпус, покрытый шрамами от метеоритных дождей, отражал отсветы далёких сверхновых звезд.
Несмотря на свои внушительные размеры, он казался совсем крошечным на фоне гигантских газовых гигантов, но в то же время, в его стремительном движении была гордая неукротимость - словно хищник, знающий, что он не подвластен тьме.
Позади, в хвостовой части, светились голубоватые шлейфы ионных двигателей, оставляя за кораблём след, похожий на павлиний хвост. А впереди, на горизонте, уже виднелся красноватым неровным пятном Циклон. Его поверхность, изъеденная космическими ветрами, напоминала лицо древнего старца, хранящего секреты эпох, но он был еще жив.
Корабль плыл вперёд, не сбавляя хода. Его сенсорные массивы, словно усы хищника, сканировали пространство, а иллюминаторы светились тёплым жёлтым - как окна дома, затерянного в бесконечности: в его стенах гудели двигатели, трещали перегруженные системы, и экипаж, как всегда, спорил у кофейного автомата.
Пока ушедшие на перерыв члены экипажа тусили у кофемашины, электротехник Лира Векс всё ещё ползала по узкому тоннелю энергореактора в поисках причин недавнего сбоя. Её тонкие брови сошлись в строгой складке, когда она тыкала отверткой в потрескавшуюся панель управления. ИИ-глаз, Альвис, выдавал данные:
- "Перегрев контура 7-B. Причина: нестабильная подача энергии."
- Глупости, - проворчала она, подключая щуп к перегретому узлу.
- Это квантовые колебания. Надо перенастроить… Экран перед ней завибрировал.
Графики энергии прыгали, как сумасшедшие, а частота резонанса вышла за пределы нормы.
- "Обнаружены аномальные частицы в ядре. Рекомендация: экстренное отключение."
- Отключить реактор? Посреди полёта? - Лира выдернула провод из волос, перезагружая систему. - Альвис, ищи источник помех! Свет в тоннеле погас, оставив её в темноте. Вместо паники Лира активировала аварийный фонарь на запястье. На экране мелькнули координаты сектора D-7- склада, где обычно хранились старые детали.
- Что там могло вызвать перегрузку? - пробормотала она, дописывая патч. Когда свет вернулся, датчики показывали норму, но в журнале осталась запись: «Неопознанный квантовый импульс». Интересно, что бы на это сказал Тал?
Лира вылезла, наконец, наружу и с удовольствием распрямила усталые плечи. Взгляд невольно мазнул по зеркальной панели.
- Ох, кто ты, инопланетянка? ... Девушка приблизила к отражению лицо, дерзко вскинула голову, резким движением заправив выбившуюся прядь пепельных волос под тугой пучок. Ещё с утра безупречный инженерный комбинезон с геометрическими нашивками курсовых достижений, сейчас был потерь, заляпан смазкой и измят. Но все равно надежно обтягивал хрупкие плечи, немного открывая в вороте уголок ключицы, на котором поблёскивала серебряная цепочка с миниатюрным гаечным ключом - подарок того самого парня с Земли, записи чьих сообщений помогали ей держаться уже который месяц.
- Зак, - голос её звенел, как лезвие, - даже здесь, через фильтры я чую запах твоего самопального рома. Ещё раз, и я припаяю вас к топливному реактору обоих - тебя и твоего подельника Тала, - прошипела Лира в переговорник по внутренней связи.
Где-то в пилотном отсеке, Зак, раскачиваясь на спинке кресла пилота, расхохотался. Его рыжие кудри, будто взрыв сверхновой, выбивались из-под потёртой лётной повязки, а веснушки на смуглой коже танцевали вместе с морщинками у глаз. Он щёлкнул открывалкой по банке синтетического кофе, брызги которого оставили тёмные пятна на его жилете с карабинами для аварийных крюков.
- Успокойся, подруга, - он крутанул в пальцах голографический кубик-головоломку, - твои друзья ценят твой самоотверженный труд. Приходи в лабораторию, Тал нальет тебе успокоительную настойку на зелёной плесени.
- Ты зачем говоришь об этом по внутренней связи, идиот, - громким шепотом отозвался Тал. Он как раз лез на верхнюю полку стеллажа с люминесцентными грибами, и едва не уронил пробирку, услышав разговор о себе.
Тал был из тех биогеологов - новаторов, которые способны создать для других целый мир, полный небывалых чудес и открытий, сам оставаясь жить в ветхом шалаше. Его раритетные очки, восстановленные по чертежам на З-д принтере, съехали на кончик носа, открывая широкие карие глаза, которые всегда казались слишком большими для узкого лица. Застёгнутый не на ту пуговицу лабораторный халат нелепо болтался на его высоком и худощавом теле.
- Э-это не успокоительное, Лира, - он поправил очки, покраснев до кончиков ушей. - Это... эксперимент по симбиозу лишайников и термостойких споров..., вполне удачный.
- Ладно, ботаник, как скажешь, - отозвался Зак, - Главное, чтобы не взрывалось. Как в прошлый раз, помнишь?
- Очистить эфир, - в переговорнике раздался холодный голос командора, и Тал всё-таки выронил пробирку. Чертыхаясь, он начал подбирать осколки.
Когда он снова вернулся к своим занятиям, сенсоры на его перчатках вдруг замигали красным.
- "Обнаружены частицы с аномальной поляризацией."
- В воздухе? - он нахмурился, направляясь к анализатору. Данные на экране прыгали: уровень кислорода то падал до нуля, то зашкаливал. Вентиляция работала на пределе, но атмосфера оставалась нестабильной.
- Это не вирус… Это физическое искажение, - Тал открыл панель фильтров и замер. Внутри системы застрял голубоватый кристалл, испускающий слабые импульсы.
- Откуда здесь кварц? - он потянулся за щипцами, но кристалл рассыпался в пыль. Датчики тут же успокоились.
- "Стабильность восстановлена", - объявил компьютер.
Тал сохранил образец пыли. Под микроскопом она светилась - как будто в ней были заперты микроскопические вспышки энергии.
- Зак, - обратился он по внутреннему коммутатору к другу, - Как насчёт того, чтобы сегодня всем нам собраться в пищеблоке? Есть тема.
- Принято, друг, - раздалось в ответ с небольшой задержкой, потом последовали помехи. В пилотном отсеке тоже явно были проблемы.
Закончив разговор с Талом, Зак прервал свой кратковременный отдых и вернулся к своим обязанностям. Он как раз прокладывал курс через пояс астероидов, когда навигатор внезапно завис.
- Эй, красавица, - он стукнул кулаком по экрану. - Не время шутить! Координаты прыгали, как мячик. Уравнение чёрной дыры на его шее плясало в такт помехам.
- В хранилище хлама? Гравитационная аномалия в отсеке D-7?
Зак не мог поверить тому, сто видел на навигаторе. Но делать было нечего, надо проверять. - Ладно, проверим. Он переключил камеры на склад. На экране мелькнула тень - будто кто-то двигался среди ящиков. Но при увеличении там никого не было.
- Глюки… - Зак ввёл ручное управление, выводя корабль из потока частиц.
- Надо почистить анализаторы, опять за запылились. Когда навигатор заработал, Зак заметил ещё одну странность: пока он возился с приборами, курс был скорректирован "автоматически", словно кто-то подсказал системе безопасный путь. А это уже могло стать причиной серьезного беспокойства.
ГЛАВА 6. Ошибка ввода
Адам Стерн, командор, стоял на мостике, его взгляд упирался в голограмму этого самого "Циклона". Перед ним был просто гигантский неровный камень, испещрённый синими и зелёными прожилками кристаллов тербия и диспрозия. На Земле эти элементы стоили целое состояние, но добыча их была опасной игрой с радиацией и гравитационными аномалиями. Он сжал в кармане старый брелок - обломок скафандра, оставшийся после аварии на шахте Юпитера-5. Тогда он потерял двоих из экипажа. С тех пор ненавидел астероиды почти так же, как пустые обещания инвесторов.
- AR-7, - бросил он, не отрываясь от экрана, - как там «Когти»? Робот-уборщик, чистивший панель навигации, прожужжал в ответ:
- Буровые головки в норме, но я установил вибрации в секторе D-7. Рекомендую проверить.
- Мелочи, - буркнул Адам, хотя знал: на астероидах мелочей не бывает.
Он мечтал о лаборатории на Земле, где можно было бы изучать минералы под безопасным небом, а не ковыряться в космической глыбе. Но контракт с корпорацией «Квантум-Ресурс» обязывал. И ещё этот проклятый долг - 3 миллиона криптогаллов за ремонт двигателя после столкновения с пиратами. "Циклон должен всё исправить", - думал он, глядя, как Зак лениво вертит в руках лазерный дальномер.
Мечты мечтами, однако, рутинные обязанности командора заставляли собраться и проявлять внимательность к мелочам с самого начала дневной вахты. А было чем заняться. Из нескольких секторов поступали тревожные доклады о временных сбоях систем. Сбои в длительном рейсе - дело обыденное, но если они системные, и в таких чувствительных отраслях, как энергоснабжение и курсовая устойчивость, это может быть проблемой.
Он пропустил завтрак, разбираясь с отчётами о сбоях в энергосистеме, а к обеду заказал свой привычный бокс с рыбой. Но вместо еды на экране возникло:
"ОШИБКА ВВОДА: ВАШ ЗАКАЗ УЖЕ ПОЛУЧЕН ПОДПИСЬ ПОЛУЧАТЕЛЯ -"ГАЛАКТИЧЕСКИЙ БОБЁР". ПОПРОБУЙТЕ СУБЛИМАНТЫ"
- Что за бред? - он в ярости встал и решил было вновь заняться работой, но урчание желудка заставило идти в столовую.
Экипаж замер, увидев командора в пищеблока. Раздались сначала редкие, неуверенные хлопки, переросшие в овацию.
-Ура командору!
-Да здравствует командор!
Адаму стало сразу неуютно. Не смотря на свою должность, он избегал публичности где и как мог, и уж поесть в одиночестве было святым делом. Старая травма из-за аварии на публике могла привести его к панической атаке. Он никому об этом не распространялся, но что скроешь от экипажа - все знали. Знали и давно привыкли к этому. Но по уставу командор должен всегда быть с экипажем. Поэтому формально, только для соблюдения правил, для него был зарезервирован столик в самом дальнем углу пищеблока Именно туда командор и отправился.
Снова набрал на панели обед и ему тотчас был выдан стандартный бокс - зелёное пюре, пахнущее резиной, столь же полезное, сколь и вонючее. За что и призванное "аварийным пакетом".
- Сэр, вы к нам? На дегустацию? - повернулся к нему инженер Сольдик.
- Стандартная проверка рациона экипажа, - сквозь зубы процедил Адам, запихивая в рот первую ложку. Горький вкус заставил его поморщиться.
- Вкусно? - ехидно спросил первый пилот Рубенс.
- Потрясающе, - он заставил себя проглотить. - Напоминает… земную брокколи.
- Если брокколи выращивали в реакторе, - пробормотал кто-то.
Экипаж захихикал.
Адам отодвинул тарелку со вторым блюдом - синтетическим стейком, на котором даже соус из альгомаринары застыл холодной плёнкой. Обед длился ровно семь минут - ровно столько, сколько требовалось, чтобы позже не упасть в голодный обморок. Но сейчас его интересовало не меню, а тридцать два открытых инцидента в системе корабля. Поэтому он ещё раз решительно отодвинул от себя использованный бокс и стремительно вышел из пищеблока.
Занятый весь день, он едва вспомнил об ужине. К тому времени Адам уже позабыл об истории со своим обедом и, машинально набрав на панели заказ ужина, нетерпеливо постучал пальцами по столу в ожидании. Обычно бокс с заказом появлялся на площадке пищевого лифта через пару минут. Но сейчас вместо ужина на экране снова засветилась надпись : "ОШИБКА ВВОДА: ВАШ ЗАКАЗ УЖЕ ПОЛУЧЕН. ПОДПИСЬ ПОЛУЧАТЕЛЯ - “ГАЛАКТИЧЕСКИЙ БОБЁР”
Опять этот бобер, пора познакомиться с этим шутником! Наверняка кто-то из новеньких. Они ещё не знают его. Ну, вот и познакомимся. Войти в систему пищеблока можно было только в двух местах - с его поста командора на мостике или из пищеблока. Именно туда командор и отправился.
Уже на подходе он слышал смех, что подтверждало его предположение о том, что шутники собрались именно там. Адам уже не злился, он просто мысленно пытался представить, сколько свободных мест у него есть в секторе для содержания нарушителей дисциплины.
С его появлением смех ожидаемо смолк. Наступила кромешная тишина, разрываемая лишь стуком ложек.
- Меню сегодня - тишина, - произнёс он, садясь. - Кто заговорит - отправится чистить реакторные стержни. Вручную.
Адам сел за свой зарезервированный столик, вдавил привычным движением пальцы в столешницу, сделал заказ поновой. Предупреждение повторилось.
- Субтитры с юмором, - проворчал он, переводя взгляд на экипаж. Все смотрели строго в свои тарелки.
Адам помолчал, ожидая,что виновник сам поймет, что попался и заявит о себе. Фактически, так всегда и происходило. Легенды о крутом нраве командора держали в тонусе весь экипаж. Ну, что ж, храбрецов, похоже, здесь нет.
- У меня нет времени выяснять, кто из вас сделал это. Предлагаю виновнику самостоятельно прибыть в сектор для дисциплинарных нарушений и заявить о себе, - негромко, но ясно и четко произнес Адам.
Есть расхотелось. Но, раз пришел, надо поесть, что ли ...
- Ну, что у нас сегодня в меню? - поинтересовался Адам и сделал заказ, теперь, как простой член команды. Перед ним тут же появился бокс с чем-то белым, зелёным, частично твердым, где-то рассыпчатым и густым. Об этом блюде можно было точно сказать только то, что по запаху - оно достаточно свежее и, судя по объему, сытное. Так, первая ложка... Адам оглянулся- все перестали есть и смотрели только на него. Значит, будем есть, чем бы это ни было... Мммм, назад не просится, значит, съедобно.
- Приятного аппетита, команда, - спустя пару минут пожелал он оставшимся и скрылся за дверями. Никто не проронил ни слова. Все продолжали поглощать свой ужин. Экипаж знал - когда командор вежлив - это хуже всего.
ГЛАВА 7 Поиски Немо
Они собрались спустя час в кают- компании. Как раз была пересменка - самое время поболтать между делом.
Запах синтетического кофе и жареных водорослей витал в воздухе. Лира, Тал и Зак сидели за угловым столом, окружённые голограммами отчётов. Лира вертела в руках медный провод, подключённый к планшету, Тал изучал пробирку с голубоватой пылью, а Зак подбрасывал лунный камень, ловя его с привычной ловкостью.
- В реакторе были частицы с аномальным энергетическим спектром. Частота колебаний - 45 ТГц, как у квантового ядра. Но откуда они взялись? Мы же не пролетали рядом с разломами, - Лира лениво тыкала ногтем в экран планшета.
- Я. нашёл аналогичные частицы в системе вентиляции. - Тал поднес пробирку с пробами к свету. Затем встряхнул пробирку, и пыль засветилась голубым. - Они самоуничтожаются при контакте с кислородом. Похоже на дестабилизированный кварц, но с квантовой меткой.
- А мой навигатор решил, что мы летим в чёрную дыру. Помехи били все рекорды, но потом курс сам скорректировался, - сообщил Зак, указав на яркую точку в голограмме, - Вот тут. Как будто кто-то ввёл новые координаты.
Лира подняла голову:
- Координаты… У меня в журнале реактора тоже всплыла странная метка - сектор D-7. Там склад старых деталей.
- D-7? - Нахмурился Тал, - Там хранятся образцы с последней экспедиции. Но ничего квантового в них нет. - Он открыл инвентарный список. - Разве что… кристаллы синхронизации от старого двигателя.
- Так может, - вскочил Зак, эта пыль - осколки кристаллов? Если они деградировали, то…
- …они могли создать помехи, - перебила его Лира.- Но откуда взяться квантовой метке? Такие импульсы генерирует только активное ядро.
- Если предположить внешний источник энергии…, - задумался Тал, - Например, неучтённый объект на борту. - Он вывел на экран схему корабля. - D-7 изолирован. Если там что-то есть, датчики могли не заметить из-за помех.
- Проверим, - Лира встала из-за стола,- если это кристаллы, их нужно изолировать. Если нет… - Она потянула провод из волос, подключая его к сканеру. - Альвис, подготовь карту аномалий.
- Я с вами, - согласился Зак.- Если там и правда «квантовый гость», мой камень его почует. - Он постучал по татуировке с уравнением. - Чутьё не подводит.
- «Доверяй данным, но проверяй всё», - подытожил Тал, всё ещё наблюдая за субстанцией в принесённой пробирке. - Мой профессор на Марсе… - Он вдруг замолчал, заметив, как голубая пыль в пробирке потянулась к двери, словно магнитная стружка.
- Смотрите! Она реагирует на что-то в коридоре, - вскрикнула Лира.
- Вечеринка начинается, - усмехнулся Зак, - мы сами поймаем его, кем бы он ни был, и чем бы это ни было! За мной, ребята!
Они вышли из столовой, даже не заметив, как голубая капля на полу потянулась за ними, оставляя след к складу.
Лира шла впереди, её провод-сканер жужжал, проецируя голограмму аномальных зон. Тал неотрывно смотрел на пробирку, где голубая пыль тянулась к двери склада, как стрелка компаса. Зак вертел камень в пальцах, его татуировка с уравнением мерцала при свете аварийных ламп.
Зак постучал по замку на дверях складского бокса. Лира и Тал встали рядом, оглядываясь.
- Давно тут никого не было. Ржавчина даже на коде, - обратил внимание Зак. Он ввёл шифр, и дверь со скрипом открылась.
Склад был завален ящиками с маркировкой "Устаревшее оборудование". Воздух пахнул пылью и озоном. Лира направила луч фонаря вглубь:
- Альвис, сканируй структуры. Ищи аномальные частицы. - Обнаружено: квантовые колебания в северном углу, - отозвался ИИ.
Они двинулись к указанной точке. Тал на ходу анализировал пробирку:
- Концентрация частиц растёт. Они… реагируют на что-то аномальное, что находится именно здесь. Но на что? Будьте все предельно внимательны!- проговорил Тал.
Лира наклонилась над ящиком с треснувшими кристаллами синхронизации. Её сканер замигал:
- Вот источник. Кристаллы разрушаются, излучая квантовый шум. Но почему это вызвало помехи в реакторе?
Зак присел на корточки, провёл рукой по полу:
- Следы пыли ведут дальше.
Он поднял камень, который слабо светился голубым.
- И мой талисман нервничает.
Они последовательно обошли все стеллажи, следуя за метками сканера. В дальнем углу, за горой старых датчиков, Лира замерла:
- Пик излучения здесь. Но… тут ничего нет.
Тал направил сенсор на пустой угол. Экран забился помехами:
- Температура на 3°C ниже. Влажность скачет. Как будто… - Он потрогал стену. - Здесь совсем недавно что-то было.
- Или кто-то, - уточнил Зак, щёлкая камнем по металлу стеновой панели.
- Слышите?
Тишину разрезало едва уловимое жужжание, словно рядом работал невидимый прибор.
Лира нахмурилась:
- Это резонансная частота квантового ядра. Но откуда…
Внезапно её сканер завизжал. Голограмма частиц рассыпалась, а пробирка в руках Тала треснула, выпустив облачко голубой пыли.
- Частицы дестабилизировались! Надо уходить, пока…
Он не договорил. Стеллаж позади них дрогнул, и ящик с деталями рухнул на пол. Зак отпрыгнул, прижимая камень к груди:
- Эй, склад, ты живой?!
Лира потянула всех к выходу:
- Похоже, здесь всё нестабильно. Эти кристаллы - мина замедленного действия. Надо изолировать этот сектор.
Они вышли, даже не взглянув на угол, где голубая пыль медленно оседала на пол. За ящиком с надписью «Квантум-Тех. 2024» пошевелилась Ева. Её комбинезон мерцал, сливаясь с тенями, а в руке она сжимала обломок кристалла - того самого, что вызвал помехи.
- Кажется, в этот раз пронесло...
Когда дверь захлопнулась, камера над местом нахождения Евы на секунду включилась, но в кадре отразился лишь пустой угол. В то же время, голограмма на командорском мостике мигнула зелёным сообщением: «Сбой устранён».
ГЛАВА 8. Встреча с Адамом
... Главный коридор "Звёздного льва".
Адам шёл по коридору, сжимая в руке планшет с данными. На экране мигали предупреждения о сбое энергии, который произошёл несколько часов назад. Он уже проверил все системы, но причина сбоя оставалась загадкой. Энергия просто... исчезла, как будто её кто-то выкачал из корабля.
- Что за чертовщина? - пробормотал он, и его пальцы снова и снова порхали по воздуху, нажимая на видимые только ему точки на планшете- никаких повреждений, никаких утечек. Просто сбой.
Его мысли прервал голос AR-7, который внезапно выкатился из-за угла.
- Командор, у нас проблема.
- Где еще? - вздохнул Адам.
- В секторе D-7 обнаружен ... пассажир, - ответил робот.
- Пассажир? - нахмурился Адам.
- Кто это?
- Из тех, кому не отказывают. Девушка. Очень странная. Она говорит со мной на языке из того словаря, что вы встроили в меня, и не понимает эсперанто.
Адам замер. Аномалия? Временная аномалия, это все объясняет, хоть и не может, конечно, такого быть... Точнее, такого не было ещё никогда... Но это объяснило бы сбой энергии. Временные аномалии были очень редки, и каждый случай описан в энциклопедии. Что только не появлялось из другого времени или реальности, но чтобы живой человек...
- Где она? - спросил он, уже направляясь к складскому боксу.
- Я потерял её, - признался AR-7.
- Я оставил ее в кладовке, но вернувшись, не нашел ее там. Скорее всего, она заблудилась или исчезла... Мне сделать оповещение по кораблю?
- Не сметь!
Адам ускорил шаг. Ему нужно было найти её до того, как она наткнётся на кого-то из команды. Люди на корабле и так были на взводе из-за сбоя, и появление нестабильной формации могло только усугубить ситуацию.
***
Ева улучила момент, когда в коридоре стало не так многолюдно, и выбралась из своего убежища. В руках она снова держала коробку - зачем менять то, что и так хорошо работает? На корабле все были чем-то заняты, и это могло помочь ей остаться незамеченной. А направлялась она по самой мирной миссии - в поисках туалета. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы собиралась она найти искомое также по запаху. А что, были другие варианты?
Она прошла несколько поворотов, стараясь выглядеть уверенно. Люди в комбинезонах мелькали мимо, не обращая на неё внимания. Ева немного задумалась, отвлеклась и ... врезалась в кого-то.
- Ой! - вырвалось у неё, но она сразу замолчала, вспомнив, что её язык здесь никто не понимает, и она может выдать себя. Коробка - прикрытие выпала из ее рук и с чудовищным грохотом в ушах, упала на пол. Словно во сне, вместо того, чтобы бежать, она зачем-то опустилась за своей ношей. Нет, она не строила иллюзий и понимала, что скоро ее обнаружат, но чтобы так скоро... готова не была.
Все то время, пока она подбирала свой реквизит, тишина была настолько громкой, что Ева уже даже сама хотела, чтобы этот незнакомец что-то сказал ей. Но он молчал.
Его ноги в черных брюках, заправленных в высокие берцы, никуда не собирались уходить. И Ева подняла взгляд.
Как должен выглядеть командор межзвездного корабля? Высокий статный красавец в темно- синей форме с яркими нашивками, идеальная стрижка светлых волос... Герой- любовник, одним словом...
Перед ней стоял жгучий брюнет с невесть когда и где загорелой и обветренной кожей. Черные пронзительные глаза глядели прямо в душу и позволяли отвечать только правду и ничего кроме правды. Длинные по плечи, прямые волосы прочно перехвачены кожаной тесемкой, но пара отросших прядей все же выбилась и падает на лицо. Неторопливый шаг, короткие команды, скупые движения тела. Рука на поясе, там, где оружие, и палец на спусковом крючке. А на пальце перстень в виде головы животного, похожего на волка. Еве почему-то стало весело, и она подумала, что под строгим кителем наверняка скрываются неуставные татуировки, полученные от одного из вождей воинственного племени. При таких данных мужчина скорее напоминал капитана пиратского судна, чем элиту космического флота империи. Впрочем, может, истина была где-то рядом?
Все это конечно было занимательно, но Еву больше интересовал другой вопрос - "А что же он молчит? О чем говорит это молчание? Может, можно просто уйти? Просто распрямиться и уйти не оглядываясь?"
Она сделала мягкое пробное движение в сторону, ещё... и уж собиралась развернуться и пойти прочь, как ее остановил властный голос:
- Это ведь вы?! Кто вы такая?
Мужчина задал ей вопрос на ее родном языке. ... А судя по словам Арси, на корабле только один человек мог понять ее. Всё-таки это Командор...
Мужчина подошёл ближе, не сводя с нее глаз.
-Я задал вопрос и жду ответа, вы ведь понимаете меня?
Он явно рассматривал её, придирчиво изучая каждую деталь, и увиденное ему не нравилось. Следуя за его взглядом, Ева поправляла то ворот, то пуговицы, то ... куда это он смотрит? Некстати вспомнился эпизод из давно увиденного фильма:" Если мне все это не идёт, я... я могу снять ... об... обратно..." Но ситуация была не до смеха. Ева почувствовала, как её ладони вспотели. Внезапно мужчина резким движением сорвал с её головы капюшон, и волосы густым водопадом распустились по плечам и спине. Все, занавес.
- Вот и всё, - прошептала она, чувствуя, как страх сковывает её тело.
Она не пыталась бежать - куда ты побежишь на незнакомом корабле? Она просто стояла и ждала, что будет дальше.
Мужчина поднял её лицо за подбородок, пристально посмотрев ей в глаза. Его взгляд был настолько интенсивным, что у Евы зашумело в ушах, а голова заболела. Она закрыла глаза, чувствуя, как её сознание начинает плыть.
- Это были вы... - утвердительно заявил командор. - Да, я...- непонятно с чем согласилась девушка. Внезапно всё прекратилось. Ей в ноги ткнулось что-то твердое. Ева посмотрела вниз - перед ней приветственно мигал лампочками тот самый робот-уборщик.
- Красавица, а я тебя уже везде обыскался, - произнёс Арси- А ты тут. Вы ещё не познакомились, я вижу? Адам, это та самая Ева. Ева, это тот самый Адам.
- Любитель раритетных роботов...- прошептала девушка.
- И командор этого корабля. Так вот как выглядит главная причина сбоя генераторов снабжения энергией, - явно подбирая слова, с сильным акцентом ответил
- Ева и Адам, Адам и Ева, любопытное совпадение, ваши имена сочетаются как у первых людей на древней Земле. У меня есть в записи целая история на эту тему. Разрешите воспроизвести?
Тот, кого назвали Адамом, что-то негромко скомандовал роботу, и тот снова замигал лампочками. Еве даже показалось, что - обиженно. И она не ошиблась. Единственное милое существо, и тот робот...
- Вот так всегда, как доходит до отношений, меня просят удалиться. Конечно, я уйду. Буду снова мыть полы. Их тут много. И никто не поговорит со мной, - заворчал робот, удаляясь.
- Следуйте за мной, - приказал командор, резко развернувшись на каблуках и зашагав в один из темных рукавов коридора, - и накиньте на голову капюшон, ни к чему сейчас лишнее внимание. "Удивительное самомнение, он даже не допускает мысли, что я его ослушаюсь"- подумала Ева, топая за только что обретенным начальством. Только идти было неудобно. Ева лишь сейчас, пытаясь вернуть капюшон на место, обратила внимание, что до сих пор держала в руках ту самую коробку., точнее, вцепилась в нее.
- Тьфу ты, - раздражённо бросила она уже ненужный аксессуар на пол. Под недоуменными взглядами проходящих членов экипажа Ева привычно гордо выпрямила осанку и уверенно зашагала вперед- буквально ещё сегодня утром она руководила целым исследовательским центром, и ей подчинялись сотни мужчин умных и даже привлекательных. Что поменялось сейчас? Ничего ровным счётом. ... Теперь только надо в это хорошо поверить и так держать.
***
Адам шел, не оглядываясь, поворачивая на пересечении нужных коридоров, и размышлял, пытаясь прийти к логичному выводу из нелогичной ситуации.
"Кто она такая? И какую ещё угрозу представляет кораблю? Так, вот мы и задаём правильные вопросы - вначале нужно лично отвести ее в медотсек, а потом спрятать. Нечего баламутить экипаж, все и так на взводе. ... Если допустить, что она из другого времени, это очень хорошо объясняет сбой энергии. Но как она сюда попала? И что с ней делать теперь? Воспроизвести временную аномалию, открыв ей портал - спровоцирует сильнейший выброс энергии, который разорвет корабль. Но и оставлять ее здесь опасно - аппаратура просто сошла с ума и миссия грозит провалом."
Он украдкой взглянул на неё. Аварийная пассажирка послушно шла за ним, стараясь не отставать. Она пыталась держать гордую осанку и невозмутимый вид, но скрыть страх и неуверенность ей не удавалось.
"Боится ...Это хорошо, значит, не будет делать глупостей..."
Адам открыл дверь медотсека и жестом пригласил Еву войти. Она замерла на пороге, увидев просторную комнату с множеством устройств и капсул.
- Это... что это? - спросила она дрогнувшим голосом.
- Это медотсек, - ответил Адам.
- И за чем мы сюда пришли? - от Адама не укрылось, как вздрогнула его гостья. Явно боится. Ему вдруг очень захотелось немного поставить на место эту самоуверенную особу, которая явно намеревалась вести себя с ним на равных. Нет, он ей покажет, кто здесь главный.
- Для опытов! Мы - высокоразвитая раса и нам нужно взять образцы с твоего примитивного тела чтобы провести анализы и эксперименты, - строго проговорил Адам.
Но его пациентка явно решила не сдаваться. И Адам получил пару болезненных ударов.
- Не сопротивляйся. Это для твоего же блага. Ложись сама или я выключу тебя и все равно сделаю то, зачем мы сюда пришли!
Прямой взгляд в глаза, пара секунд и девушка сама послушно забралась в капсулу. Гипноз и ничего личного. Адам набрал на панели команды и присел рядом ждать результатов. Кажется, он устал, а время ещё не дошло до обеденного.
***
Ева лежала в капсуле, чувствуя, как её сердце бешено колотится. Внешне послушное тело внутри разрывало от эмоций.
"Что происходит? - думала она. - Почему он запер меня здесь? "
Она вспомнила, как он смотрел на неё, когда сорвал с неё капюшон. Его глаза были холодными и расчётливыми. "Он не доверяет мне, - поняла она. - И почему он должен? Я для него - чужая."
Она вспомнила, как он сказал: "Это для твоего же блага." - " Для моего блага? - подумала она с горечью. - Или для его?" Она закрыла глаза, чувствуя, как слёзы начинают подступать.
"Что, если они никогда не выпустят меня отсюда? - подумала она. - Что, если я навсегда останусь здесь, в этой капсуле?"
Капсулу явно закачали каким-то газом, и Ева, как ни сопротивлялась, закрыла глаза и погрузилась в медикаментозный сон. А в это время к ее венам, волосам, коже, присосались трубочки, получая пробы крови, слизи, заблестели острые скальпели, отрезая кусочки волос и едва видимые глазу образцы кожи.
Прошла минута и все инструменты снова втянулись в корпус капсулы, а ее крышка стала отъезжать, позволяя воздуху проникнуть внутрь. Ева тяжело села, жадно глотая воздух. Она была сильной девушкой, и редко плакала, а сейчас, похоже, был тот самый редкий случай. Но слезы сами собой высохли, как только она встретилась взглядом со стоящим рядом командором. Тот держал перед собой явно отчёт о ее здоровье и его брови то и дело удивлённо приподнимались.
- Что? Достаточно взяли проб или ещё добавить? Негодяй! Мужлан!- зло бросила она.
- В первую очередь я - командор, Ева, и только потом негодяй и мужлан, чтобы это ни значило. И я действую в интересах экипажа, строго по инструкции. Ваши права я не нарушил ни по одному пункту.
- Ух ты, а у меня есть права? Прекрасно. Воспользуюсь всеми и сразу. Как только вернусь домой, на Землю, пусть даже и спустя несколько веков! Отправьте меня домой немедленно, вы не вправе меня удерживать!
- Договорились. Хотел сам предложить вам этот вариант. На ближайшей станции вас высадят. Сопроводительные документы я вам выпишу.
ГЛАВА 9. Все тайное становится явным
После неприятного знакомства с незваной гостьей из прошлого, Адам тотчас вышел на связь со станцией Вега, что была прямо по курсу. - "Вега", у нас незарегистрированный мигрант на борту. Прошу прислать отряд к задержанию и дальнейшему сопровождению. - "Звездный лев", ваше сообщение принято, приятного полёта, - ответил автоматический диспетчер. Решив проблему с пассажиркой, Адам сразу повеселел. Можно было наконец-то вернуться к своим ежедневным обязанностям командора.
А в это время электроприборная, навигационная и биостанция единовременно лишились своих самых сильных работников.
Зак, Тал и Лира превратились в сыщиков. Они искали причину поразившего на днях их любимый корабль, мощного сбоя систем. Но все было безрезультатно - все, как назло, работало штатно.
Собравшись кучкой у входа в пищеблок, они лениво болтали, глядя по сторонам. Робот - доставщик в какой-то момент проехал мимо них, неся на себе два пищевых бокса. Остановился у лифта, на котором тотчас зажегся номер командорской палубы. Лира подняла бровь:
- Смотрите-ка. Раньше он брал только один.
- Сытый командор- добрый командор, - улыбнулся Зак. - Ага. А мне любопытно, с чего бы он стал много есть? Обычно он скорее пропустит время приема пищи, чем станет есть за двоих, - задумалась девушка.
- Завел питомца, ...
- Или...
- Да нет, я бы знал...
Троица переглянулась и шагнула в уже закрывающиеся двери лифта вслед за роботом. Ещё несколько мгновений. Звонок прибытия лифта, робот поехал, а сыщики остались в укрытии, наблюдая, как двери каюты командора открылись и робот скрылся внутри.
- Квантовые частицы здесь в пять раз выше нормы. И невидимый источник… внутри, - шепотом сообщила Лира, подбежав к двери каюты и показывая на экран своего визора.
- «Невидимое становится очевидным при должном наблюдении». Аристотель. - вынырнул откуда-то из-за угла робот- уборщик AR-7, - а теперь ноги поднимите, мне протереть здесь надо, откуда вы столько грязи нанесли? ...Так, а теперь переходите на чистое ...
- Фу ты, я чуть не умерла, чего так пугать? - громким шепотом пригрозила Лира роботу. Тем не менее, вся троица, не отрываясь от своих высокоточных гаджетов послушно поочередно подняла ноги, чтобы уборщик вытер простой тряпкой частицы пыли от их обуви, а потом переступили на очищенный участок.
Тал хмуро указал на график своего головизора.
- Пики совпадают с появлением на корабле этой аномалии.
- Может, наш командор подобрал инопланетного хомячка? - усмехнулся Зак. - Говорят, на прошлой станции таких массово утилизировала санитарная команда.
- А что вы, собственно, здесь делаете, у каюты командора? Шпионите? Я не позволю обидеть своего хозяина!- закружил вокруг них робот АR-7, прицеливаясь щетками, как оружием.
- Тише ты! Мы тоже хотим защитить командора! Мы на одной стороне!- зашикали на него сыщики.
- Почему тогда - тише? Ааа, вы боитесь ответственности за несанкционированное появление на командорском этаже? Не стоит. Командор сейчас на мостике.
- На мостике? А кто же в его каюте... или что?- спросила Лира. Ее молчаливо поддержали двое ее сообщников.
- Я не уполномочен отвечать на такие вопросы..., - AR-7 сразу потерял интерес к происходящему и, включив весёлый мотивчик, направился к лифту.
- Эй, тут никто не умрёт, если мы сами проверим… - и Тал первым шагнул внутрь каюты командора - грубейший проступок, граничащий с преступлением.
Но каюта была пуста, если не считать ... Еву, сидевшую на краю койки. Её комбинезон тускло мерцал, а глаза, уставившиеся на вошедших, расширились от страха.
- Я как - то к этому не был готов, - пробормотал Тал, - ...ээээ, здравствуйте....
- Это человек? И она … живая? - спросила шепотом Лира, - и молчит, похоже, не знает языка. Где командор ее раздобыл? Я ее раньше нигде не видела, а я первая на корабле в курсе всех новостей.
Тал принялся расстёгивать комм-браслет:
- Сейчас, я только дам ей свой переводчик, и мы все узнаем.
Пока Тал возился, AR-7 снова возник в поле зрения.
- Привет, Ева!- приблизился он к гостье.
- Привет, - ответила девушка,
- кто это с тобой?
- Это друзья. Не особо хорошие профессионалы, но как друзья - очень хорошие.
- Что ты ей сказал только что? Она тебя понимает? Не смей рассказывать нашей гостье про нас гадости, я тебя знаю! - занервничал Зак.
- А на каком языке она говорит? Я такого не знаю, - удивилась Лира.
- Друзья, у меня все приборы встали рядом с ней. Это она, я уверена, наша аномалия,- закричала Лира.
- Давайте просто кто-то отдаст ей уже свой комм- браслет, и все?!- нетерпеливо предложил Зак, - а то сейчас командор заявится, и все мы будем дружно чистить реактор.
Команда не успела как следует поразмышлять над предположением Зака, как дверь вдруг отворилась, и в ней возник тот, кого они совсем не ждали видеть, но кто единственный находился здесь по праву.
— Вы нарушили приказ. Вас сегодня ждут в секторе дисциплинарных наказаний. А сейчас покиньте это место, - безэмоционально устало изрёк командор.
Тал примирительно поднял руки и двинулся к выходу.
— Мы действовали в интересах миссии, командор, искали причину сбоев на корабле. Но, все же, раз уж мы раскрыли вашу тайну, скажите, кто она?
— Она сойдёт на станции «Вега». До тех пор —о ней ни слова. Она просто ... гость.
Зак подмигнул Лире:
— Гость-призрак. Понял.
Когда экипаж ушел, Адам остался стоять на входе. Ева невольно хмыкнула - уж очень он вписывался в этот безжизненный интерьер- стены цвета стали, на них поблескивали стройными рядами наградные браслеты с гравировками. Голограммы, по всей видимости, систем управления, то тут, то там вспыхивали красными и зелеными точками сбоев и устранения неполадок.
- Наденьте трекинги. До станции "Вега" я должен каждую минуту знать, где вы находитесь, - приказал ей командор.
Черный матовый металл звякнул о столешницу. Ева мельком глянула туда и небрежно пожала плечами.
- А это что? - указала