Оглавление
АННОТАЦИЯ
Заключительная 3 серия.
Лабиринт, в котором все решится. Любовь, которая сильнее любых преград. Тайна, которая объединяет.
ГЛАВА 1
На восстановление после яда гриара мне понадобилось еще несколько недель, которые я провела все в том же лазарете под присмотром не только целителей академии, но и королевских лекарей. Те продолжали навещать меня каждый день, брали кровь на анализ, чтобы проверить, есть ли еще в моем организме остатки яда, и поили какими-то горькими укрепляющими каплями.
Яд полностью исчез из моего тела лишь к середине третьей недели, как я очнулась, до этого же меня не выпускали никуда дальше маленького садика, разбитого прямо у медкрыла. И все мои занятия в эти дни не отличались разнообразием: есть, пить, принимать лекарства, иногда сидеть на скамейке, дыша свежим воздухом. Когда я немного окрепла, то стала читать учебники и конспекты, которые мне приносила Камилла. Время утекало как песок сквозь пальцы, и до окончания первого семестра оставалось меньше месяца, а мне, как ни крути, хотелось сдавать сессию вместе со всеми.
И если днем я находила чем себя отвлечь от гнетущих мыслей о Саймоне, то ночью они засасывали меня в себя, как в омут. И я барахталась в них порой до самого рассвета. Сходила с ума, гадая, где он сейчас и что делает. Мучилась от чувства собственной вины — и обратно, от обиды, что он бросил меня, даже не попрощавшись по-нормальному.
И были еще мысли, которые разъедали меня изнутри похуже яда гриара. О том, что отец Саймона убил моих родителей. Так сказал Клиферд, а Саймон не стал отрицать эти слова. Значит, он знал правду и носил ее в себе. Скрывал от меня. Терзая себя этим, я начинала задыхаться. Эмоции были настолько противоречивыми, и это порой тоже доводило меня до безумия. Вопросы множились, а ответов на них как не было, так и нет.
Лучиками света в этих серых днях становились приходы принцессы Камиллы. Она делилась новостями, щебетала о всяких мелочах, а я отдыхала под ее голос и улыбалась в ответ на ее улыбку. И постепенно приходило понимание, что она становилась для меня тем, кого я никогда не имела и не думала, что буду вовсе иметь, — настоящей подругой.
В день, когда целители наконец решили, что я здорова и от коварного яда гриара в моей крови не осталось и следа, Камилла тоже прибежала за мной, чтобы проводить в общежитие.
— Сегодня выпал снег, представляешь? Первый снег! Поэтому я прихватила твое пальто. — Она развернула передо мной меховое манто, о существовании которого я и не догадывалась.
— Откуда оно? — поинтересовалась я.
— Доставили на днях вместе с другой теплой одеждой для тебя. Советник Вайлд позаботился об этом перед своим отъездом. Ну-ка, примерь. — И принцесса накинула мне ее на плечи.
Как всегда, упоминание о Саймоне отозвалось болью в сердце. А тут еще и очередное доказательство его заботы…
— От него ничего не слышно? — спросила я. Вопрос, который я задавала принцессе изо дня в день, но каждый раз ответ был один.
— Ничего, — печально вздохнула Камилла.
Как всегда.
— Зато мне кое-что удалось подслушать. — Ее глаза загорелись. — Расскажу по дороге.
Она взяла меня под руку и потащила прочь из лазарета. А я была счастлива наконец покинуть это унылое, набившее оскомину место. Снаружи меня встретили морозный воздух и белоснежное покрывало снега, окутывающее собой все вокруг.
— Так что ты узнала? — напомнила я принцессе.
— Ах да! — встрепенулась та. — В общем, вчера вечером сюда в Академию инкогнито приезжала моя бабушка.
Сама королева? Я была заинтригована.
— И?
— Я про это случайно узнала от Тревиса, и мы вместе решили подслушать. Вначале, конечно, поругались. Но потом я пригрозила, что расскажу бабушке об одной его выходке в Академии, и он согласился взять меня с собой.
— Да ты прямо храбреешь на глазах! — хмыкнула я. — Еще недавно боялась и слово своему братцу сказать, а теперь уже и шантажируешь.
— У меня есть с кого брать пример. — И Камилла весело пихнула меня локтем в бок. — Но не перебивай!
— Молчу, — тряхнула я головой.
— Короче, разговор шел о ректоре и о том, способен ли он и дальше занимать эту должность, — продолжила принцесса. — Потому что он не справился ни с защитой Слезы Жизни, вверенной ему, ни с безопасностью всех, кто живет и учится в Академии. Более того, его ментальная защита оказалась слаба перед влиянием Клиферда. Речь о той ночи, когда Клиферд смог завладеть разумом ректора и с помощью этого забрать те четыре ключа, что находились в спальнях преподавателей и на которые тот сам и ставил охранные заклинания. Опять же, назавтра ректор сам под влиянием Клиферда отдал ему уже свой ключ, который хранил у себя в кабинете.
— Думаешь, ректора снимут с должности? — озадачилась я.
— Боюсь, что да, — кивнула Камилла. — Бабушка была настроена категорично. А потом она всех выгнала и оставила у себя только госпожу Бриг. И мне кажется, они говорили о советнике, — тихо закончила она.
— О Вайлде? — У меня перехватило дыхание.
Принцесса кивнула и с заметным сожалением добавила:
— Но Бриг, видимо, поставила заклинание-глушилку, потому что мы с Тревисом больше ничего не смогли услышать. Прости.
— Ты уверена, что королева с Кэролайн говорила о Вайлде? — взволнованно переспросила я.
— Во всяком случае, именно с его имени они начали свою беседу. Ну а потом поставили глушилку, — тяжело вздохнула Камилла.
Зато я теперь знала, кто мог владеть информацией о Саймоне: Кэролайн Бриг. И я намерена была ее навестить в самое ближайшее время.
Рядом с общежитием на заснеженной скамейке я заметила Лео. Неподалеку от него со смехом носились девчонки-первокурсницы, играя в снежки, а он смотрел на все это отрешенным взглядом.
— Он до сих пор не пришел в себя, — тихо сказала мне Камилла. — Иногда на него находит озарение, и он будто бы прежний, а потом снова проваливается вот в такое состояние. Но целители все же надеются, что Лео поправится, пусть и не до конца.
— Это радует. Вначале они были не так оптимистичны, — вздохнула я.
— Да, именно поэтому он все еще в Академии. Целители считают, что здешняя обстановка скорее вернет его к прежней жизни, чем изоляция дома.
И, конечно же, мне не могла не попасться на пути Гретта. Мы обменялись привычными неприязненными взглядами и разошлись. И что-то мне подсказывало: она была не очень рада моему выздоровлению.
Время до ужина я провела в своей комнате, вначале отмокая в ванне, а после разбирая завалы в учебе. И все же из головы не выходила Кэролайн Бриг, которая могла знать что-то о Саймоне, и мне просто не терпелось задать ей несколько вопросов.
В столовой я снова встретилась с Лео и, не выдержав, окликнула его. Он остановился, и в его глазах промелькнуло узнавание.
— Роуз? — Парень даже слабо улыбнулся.
— Привет. — Я, обрадовавшись, подошла ближе. — Как у тебя дела?
— Нормально… Наверное. — Лео нахмурился и потер лоб, словно у него заболела голова. Его взгляд вмиг потускнел, потеряв осмысленность. Он развернулся и, больше ничего не говоря, пошел от меня прочь.
— Вот это я и имела в виду. — Камилла покачала головой. — Он то здесь, то улетает мыслями куда-то.
— О, какие люди, — холодный голос принца Тревиса заставил меня обернуться. — Выглядите не очень свежо, госпожа Санрайз.
— На радость вам, Ваше Высочество, — не удержалась я от ответной колкости.
— С чего вы решили, что это должно вызвать у меня какие-либо эмоции, будь то радость или переживание? — Он презрительно скривил губы в подобии ухмылки.
— Наверное, потому, что вы сами начали обсуждать мою внешность? — я усмехнулась. — Не смогли спокойно пройти мимо.
— Вы слишком дерзки для своего положения. — Принц окинул меня ледяным взглядом и наконец удалился.
— Ох уж этот Тревис, — Камилла закатила глаза. — Мне кажется, он к тебе неровно дышит.
— Упаси меня Фэйла от этого, — выдохнула я.
— И все же… Он так себя обычно и ведет, когда не может что-то получить. А после того, как по академии поползли слухи о вас с советником Вайлдом, его поведение и вовсе становится понятным. Похоже, это ревность.
— Умоляю, давай больше не будем о твоем брате, — попросила я. — Лучше скажи, ты знаешь, где находится комната Бриг?
— Если не ошибаюсь, то ее спальня угловая, в самом конце коридора, — подумав, ответила принцесса. — На ее окне еще шторы в алые цветочки.
Мы остановились у буфета и стали выбирать блюда. Я взяла мясной пирог, а Камилла — тыквенную кашу.
— А зачем тебе Бриг? — спросила она потом.
— Хочу заглянуть к ней на пару слов.
— Бриг не любит, когда ее отвлекают в свободное время, — предупредила подруга. — Да и не в духе она последние недели. Может, завтра поговоришь в учебное время?
— И все же попробую сегодня. Тем более разговор касается ее кузена. — Я принялась ковырять пирог. После болезни аппетита у меня почти не было, так что иногда приходилось есть через силу.
— Хочешь, пойду с тобой? Постою за дверью, — как всегда, охотно предложила Камилла.
— Ну пошли, — я усмехнулась. — Моральная поддержка не помешает.
Мы кое-как покончили с ужином и сразу отправились в крыло, где жили преподаватели. Мимо комнаты Саймона я прошла со щемящим чувством в груди, едва сдержалась, чтобы не проверить: не открыта ли? Вдруг он уже вернулся?
Но это были глупые надежды, которые стоило сразу выкинуть из мыслей и сердца.
— Кажется, эта. — Принцесса остановилась у крайней двери.
Я кивнула и, сделав глубокий вдох, постучала.
Бриг распахнула дверь почти мгновенно и замерла, вопросительно глядя на меня. И в этом взгляде не было ни доброжелательности, ни любопытства, скорее напряжение и раздражение.
— Можно с вами поговорить? — спросила я, несколько растерявшись. И добавила: — Пожалуйста.
Камилла успела предусмотрительно спрятаться, поэтому Бриг ее не видела.
Она еще раз пронзила меня взглядом и все же открыла дверь шире:
— Ну, проходи.
Я зашла, и дверь за мной сразу захлопнулась.
— Вижу, тебя уже выписали, — констатировала Бриг. Ее голос по-прежнему звучал холодно. — Тебе лучше?
— Да, спасибо, — ответила я, оглядывая ее спальню: много красного цвета и бархата. И шторы действительно в алые маки.
— Так что ты хотела? — Она не предложила мне сесть, хотя в комнате были и стул, и кресло, и даже небольшая софа. Сама подошла к окну и переплела руки на груди.
— Я хотела… Спросить вас о господине Вайлде, — сказала я, вернув себе решимость. — Может быть, вы знаете, куда он отправился и как скоро вернется?
Кэролайн нервно хохотнула:
— И ты еще смеешь об этом спрашивать? Ты, которая во всем виновата не меньше, а может, и больше остальных!
— Я не понимаю, о чем вы, — выдохнула я, вновь растерявшись.
— Конечно, не понимаешь! — выплюнула Бриг. — Потому что тебя всегда заботила только ты! А мой брат имел неосторожность влюбиться в такую эгоистку, как ты!
Ее глаза полыхнули чистой яростью, и я невольно отшатнулась.
— Это ведь из-за тебя он потерял контроль над ситуацией, — продолжала бросаться обвинениями Бриг. — Как только ты появилась, он перестал быть тем, кем раньше. Ты постоянно отвлекала его от важного, попадая в глупые ситуации, подставляя его под удар, а он каждый раз, откладывая свои важные дела, бежал тебе на выручку. Он ошибся, когда вытащил тебя из твоей дыры и решил, что ты сможешь помочь. А потом взял над тобой опеку, заботясь о твоей неуправляемой магии, и пристроил в Академию, еще и сам стал преподавать, чтобы приглядывать за тобой. Глупец! Это стало роковой ошибкой не только для него, но и для всех нас. Вначале он так отчаянно боролся со своими чувствами к тебе, что сделал только хуже, а после, когда их отпустил, потерял все. Вместо того чтобы полностью сосредоточиться на выслеживании Клиферда и защите Слезы, он думал о твоей безопасности, о том, чтобы ничего не случилось с тобой! А ты упорно продолжала лезть, куда тебе не следовало! Если бы ты, как истинно любящая женщина, хотя бы прислушивалась к нему, к его просьбам не мешать, то, возможно, все бы случилось иначе и Клиферд был бы пойман. Но тебя ведь никогда не заботило, какой груз ответственности лежит на нем! Что именно с него требует королева! Нет, ты продолжала раз за разом доставлять ему проблемы. И главное, ты сделала его уязвимым. Думаешь, тот, прежний, Саймон пошел бы на поводу у Клиферда и так просто отдал бы ему свой ключ, а потом и сам снял защиту? Да никогда в жизни! Но нет. Ты опять сунулась туда, куда не следовало, и ему пришлось пожертвовать почти всем ради тебя. Ради той, которая даже не осознает, насколько серьезный и опасный это был шаг! Не осознает, как его мучила вина после всего. Как придавило его к земле доверие, которое он не оправдал. И ответственность, которую он ощущал в первую очередь перед самим собой.
Бриг ненадолго замолчала, переводя дыхание, я же стояла, словно окаменев. Ее слова были похожи на иглы, которые вонзились в меня и проникли до самого сердца, исколов его в кровь.
— Он ушел, чтобы выполнить свой долг и поймать Клиферда самому. Для него теперь это вопрос жизни и смерти, — вновь зазвучал голос Кэролайн, только теперь он был тихий и уставший. Ее взгляд потух, а плечи поникли. — И теперь, если Саймон погибнет, это будет на твоей совести. Уходи. Мне больше нечего тебе сказать.
На одеревенелых ногах я шагнула к двери и молча вышла.
— Я все слышала, — тут же ко мне подбежала всполошенная Камилла и взяла за руку. — Она не права в своих обвинениях. Это ведь Бриг, она никогда не отличалась чуткостью. Она часто бывает такой резкой и ядовитой на язык. Ты ни в чем не виновата, Роуз, ни в чем…
— Нет. — Я высвободила руку из ладони подруги и, обхватив себя за плечи, устремилась к выходу. — Она полностью права. Это я во всем виновата. Во всем…
ГЛАВА 2
— Поздравляю со сдачей очередного экзамена. — Камилла положила передо мной конфету в блестящей обертке.
— Спасибо, — отозвалась я, равнодушно глянув на конфету. Я любила шоколад, но сейчас не смогла бы проглотить и кусочка. Как и обед, остывающий на столе.
— Роуз, — принцесса села напротив, — так не пойдет. Посмотри на себя: ты исхудала, осунулась, и эти… некрасивые синяки под глазами.
Уверена, она хотела сказать «кошмарные» или «безобразные», но, как всегда, деликатно заменила их на «некрасивые».
— Ты должна хоть что-то поесть. — Она подвинула ко мне тарелку с жарким. — Нельзя питаться одной водой. Тем более ты сейчас столько учишься! И отложи учебник, он никуда от тебя не убежит! Ешь. — Вилка насильно была всунута мне в руку. — Не выйдешь из-за стола, пока все не съешь. Иначе позову Джошуа.
— Его еще не отправили в гарнизон? — отрешенно поинтересовалась я.
— Нет, бабушка решила его и других солдат оставить в Академии до каникул. Мне кажется, она боится, что Клиферд вернется, — Камилла говорила, а сама мечтательно улыбалась, явно радуясь такой отсрочке для Джошуа. — Да и неужели ты думаешь, что твой друг уехал бы, не попрощавшись с тобой, а?
Действительно, наверное, не уехал бы. Да и раньше я сама бы не позволила ему так поступить. Но для меня последние недели слились в один серый туманный день, чувства притупились, и я едва замечала людей вокруг себя.
— Ты права. — Я вздохнула и под строгим взглядом принцессы все же отправила в рот кусочек мяса.
— Так-то лучше, — похвалила она. — Ты должна набираться сил, у тебя ведь остался последний экзамен по физподготовке, как собираешься сдавать нормативы?
— На голом энтузиазме, — отозвалась я. На самом деле мне было все равно, даже если и провалю его. Какой теперь в этом смысл?
Камилла покачала головой, но продолжила внимательно наблюдать, как я ем.
Когда я все-таки с горем пополам разделалась с обедом, учебник она мне все равно не вернула, вместо этого заставила подняться и выйти на улицу:
— А сейчас пойдем ко мне выбирать платье для Зимнего бала. Он уже через неделю, не забыла?
— Я не пойду на него.
— Пойдешь!
— Не пойду! — в моем безвольном голосе прорезались нотки решимости и злости. — Что я там забыла?
— Отвлечься забыла! Порадоваться забыла! Улыбнуться хотя бы раз за месяц — забыла! — Камилла, тоже разозлившись, топнула ногой.
Я на это лишь закатила глаза. Ну что она ко мне пристала? Почему не оставит в покое?
— Нет, я не отстану от тебя, даже не надейся! — словно подслушав мои мысли, сказала Камилла. — Хватит, Роуз, хватит! Сколько можно изводить себя и мучиться чувством вины, которое в тебя вселила Бриг!
— Я и без нее знала, что виновата. — Я отвернулась, не желая, чтобы она видела слезы, которые набежали на глаза. — Бриг просто подтвердила это…
Я вспомнила, как сдавала на днях ей экзамен, вспомнила ее холодный тон и взгляд, в котором все так же читалось осуждение. Нет, она не завалила меня, я получила хорошую отметку, но ее взгляд еще сильнее подпитал эту вину, которая раздирала меня изнутри.
— Она неправа, Роуз! Ей просто самой было плохо и захотелось найти виновного, и она сделала им тебя. — Принцесса нарочно обошла меня, чтобы посмотреть в лицо. А я снова отвернулась. — А ты уже месяц наказываешь себя! Думаешь, советник был бы счастлив увидеть тебя такой?
Я подумала о Саймоне и судорожно вздохнула.
— Да я не узнаю тебя, Роуз! Где твоя отвага, где задор? Что произошло с той девушкой, с которой я познакомилась перед Балом дебютанток? Которая охранял меня и стала мне близкой подругой? — голос Камиллы задрожал.
Я резко обернулась. Теперь мы смотрели друг на друга со слезами на глазах.
Внезапный удар в спину заставил меня подскочить, а в следующую секунду вскрикнула Камилла, ухватившись за плечо. Я по инерции приняла позу обороны, прикрывая ее собой.
Кусты неподалеку от нас раздвинулись, и сквозь них к нам вышел ухмыляющийся Джошуа. На его ладони подпрыгивал снежок.
— Джошуа! — одновременно возмущенно крикнули мы с Камиллой.
— Зато вы теперь не ссоритесь, — довольно произнес он.
— А мы и не ссорились. — Принцесса стрельнула в него глазками. И тут же нажаловалась: — Роуз просто не хочет идти ко мне выбирать платье для бала.
— Сейчас захочет, — спокойно проговорил Джошуа и взял меня под руку. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я провожу вас.
— Слушай, я, когда и в настроении была, не любила все эти финтифлюшки, — ворчала я спустя полчаса, стоя перед зеркалом в комнате Камиллы. На мне было изумрудное бальное платье и ожерелье из шкатулки принцессы. — А сейчас и подавно…
— Ну почему бы тебе не пойти на этот бал ради меня? — Та сделала щенячьи глазки. — А если я сама найму тебя своей телохранительницей, а?
— А Джошуа тебе на что? — возразила я.
— Джошуа никто не пустит в зал. И я там буду совершенно не защищена. — Она вздохнула.
— А ты, оказывается, манипулятор? — Я прищурилась. — Какие грани характера Ее Высочества я еще не знаю?
— Это вынужденная мера. — Принцесса сжала губы.
— Ладно, — сдалась я. — Но имей в виду: участвовать в танцах и прочих развлечениях я не буду.
— Договорились! — быстро отозвалась она и взяла меня за руку. — Спасибо.
— И не надо нанимать меня никаким телохранителем, — добавила я хмуро. — Я и так пойду туда. Только ради тебя.
— Я так рада! — Камилла подпрыгнула на месте, а потом окинула меня взглядом. — И все же ты такая хорошенькая в этом платье!
— Ой, все, — буркнула я и стала расстегивать пуговицы.
Нормативы по физподготовке я все-таки сдала, не на высший балл, но достаточный для аттестации. Правда, наставник Рилтон остался не очень доволен этим и предупредил, что в следующий раз ждет от меня иных результатов.
Бал по-прежнему был мне не в радость, поэтому я, когда направлялась из общежития в зал торжеств, совсем не разделяла волнения Камиллы.
— Посмотри, как красиво все украсили! — восторгалась она. — В прошлом году ленты и гирлянды были в золотисто-лиловых тонах, а в этот раз решили использовать лазурь и серебро. По-моему, очень красиво! А вон Зимнее дерево! Оно прекрасно, правда?
— Угу, — отвечала я и кивала порой невпопад.
Мимо нас проплыла Гретта в платье из тяжелого бархата цвета сапфира. Ее декольте сегодня превзошло все мыслимые размеры и едва прикрывало соски. Наверное, если легонько ткнуть ее в спину, то ее круглые дыньки точно вывалятся наружу. В другой раз я бы посмеялась с этой мысли, сейчас же просто отбросила ее прочь.
Я честно пыталась улыбаться и искать преимущества в сегодняшнем вечере. Поддерживала незатейливый разговор с однокурсницами, дегустировала закуски вместе с Камиллой («Богиня Фэйла, это же сырное печенье в виде эльфочки!», «А это вишневое желе точно как кораблик!»), слушала поздравительные речи преподавателей. К слову, ректор пока был на месте – правда, очень волновался, когда говорил, и постоянно вытирал потный лоб носовым платком.
Бриг сказала всего пару слов, и ей я даже не смогла поаплодировать. Вместо этого улизнула к столам с напитками, где начала опустошать графин со слабоалкогольным сидром. В какой-то момент в голове зашумело, зато на душе стало легче, словно мне дали обезболивающее. И именно тогда принцу Тревису не посчастливилось начать меня цеплять. Опять.
— Неужели у нашей праведной госпожи Санрайз все же есть грешок? — Он встал передо мной, раскачиваясь с пятки на носок. — Она пристрастна к горячительным напиткам? Кто бы мог подумать!
— Точно не вы, — отозвалась я. — Потому что у вас нет мозгов, Ваше Высочество.
Его лицо забавно побелело, а потом исказилось злостью. Но мне было не страшно, а просто плевать.
Он наклонился ко мне и процедил сквозь зубы:
— Совсем осмелела, дикарка? Ты только что назвала меня дураком?
— Именно, — подтвердила я, допивая сидр из своего бокала. — Иначе вы бы давно перестали меня преследовать. Или же… — Я прищурилась. — Вызвали на честный бой.
— Что? — Принц точно не ожидал подобного, его брови подскочили вверх. — Ты предлагаешь мне бой?
— Слышите вы лучше, чем соображаете, Ваше Высочество, — кивнула я. — Так как? Хотите получить сатисфакцию за оскорбление, которое я нанесла вам на Балу дебютанток? Вы же этого не можете мне простить?
— Прямо сейчас?
— Почему бы и нет?
— Значит, дуэль? — он ухмыльнулся. — Ну что ж. Я согласен.
— Тогда пойдемте, Ваше Высочество? — Я показала кивком на дверь.
— Только выходим по одному, чтобы не привлекать внимания. — Принц оглянулся по сторонам.
— Ну конечно, — я усмехнулась и направилась к выходу из зала первой.
По пути захватила пальто и стала ждать принца на крыльце. Внутри меня все горело от нетерпения, руки чесались поскорее взять меч. Этот бой сейчас мне казался просто жизненно необходимым.
— В тренировочный зал, — бросил Тревис, проходя мимо меня.
— Что ж не на поле? Боитесь холода, Ваше Высочество? — съязвила я, устремляясь за ним.
— Нет. Просто все оружие в зимнее время переносится на хранение в зал, — отозвался он. — Я думал, ты знаешь.
Нет, я не знала. Потому что последний месяц меня мало что заботило, особенно такие мелочи.
Мы обошли главный корпус и остановились у входа в восточное крыло, где находились тренировочные залы. Принц сам открыл дверь. Меня не интересовало, откуда у него ключ, поэтому я просто молча переступила порог следом за ним. Он провел меня в оружейную.
— Выбирай первая, так уж и быть. Ты же девушка все-таки. — И ухмыльнулся.
Я не стала реагировать на эту колкость, вместо этого принялась разглядывать мечи. Обычно я выбирала поуже и полегче, но сейчас мой взгляд остановился на оружии с более широким лезвием и массивной, но удобной для моих ладоней рукояткой.
Принц Тревис, в отличие от меня, не думал, а сразу взял конкретный меч – видимо, с которым тренировался обычно.
— Какие правила? — Он сделал им взмах, проверяя тяжесть. — До первого падения или первой крови?
— Я, конечно, отчаянная, но оказаться на плахе за убийство кронпринца не особо хочется, — ответила я, сбрасывая свое пальто прямо на землю. Затем сняла туфли. — Один вид гильотины вызывает у меня головную боль.
Принц хохотнул:
— Значит, сражаемся, пока оба стоим на ногах. Как только кто-то теряет равновесие и падает, даже просто на колени, бой заканчивается.
— Да, — я кивнула и сразу приняла боевую позу.
— Платье не будет мешать? — Тревис снова ухмыльнулся.
— Считайте, что это дает вам преимущество, Ваше Высочество, — парировала я. — И давайте не будем терять время.
И мы начали не спеша двигаться по кругу, изучая друг друга. Потом Тревис сделал первый выпад, но я уклонилась. И ответила серией быстрых ударов, и теперь принц едва успевал парировать.
Лязг наших мечей эхом разносился по залу. Кровь бурлила по венам, адреналин зашкаливал. Бой становился все интенсивнее.
Тревис атаковал меня силой, я же использовала свою гибкость и скорость, чтобы уклоняться и атаковать.
В какой-то момент принц сделал ложный выпад, и я чуть не потеряла равновесие. Ширраки! Он воспользовался этим и провел серию быстрых ударов, но мне удалось собраться, отбить эту атаку и снова перейти в контрнаступление. Мой меч скользнул по его клинку, я уже была в шаге от победы, но Тревис и тут отбил удар. Я стиснула зубы, вынужденная признать, что принц — очень сильный соперник.
Наш бой продолжался, не сбавляя интенсивности. В какой-то момент я все же начала ощущать, что силы мои постепенно иссякают. Ширраки! Вот что значит не тренироваться месяц!
А Тревис тем временем усилил натиск. Его удары становились все мощнее и точнее. Я продолжала защищаться, но сама уже замечала, что мои движения начали замедляться. Спина взмокла, юбки платья липли к ногам.
— Прекратите это немедленно! — раздался чей-то гневный окрик.
Одновременно с ним Тревис сделал резкий выпад, и его меч выбил клинок из моих рук. А я, не удержав равновесия, все-таки упала на колени.
Все было кончено. Меня трясло от перенапряжения, к горлу подступили непрошеные слезы. Я надеялась, этот бой принесет мне облегчение, но, кажется, стало только хуже.
— Что вы здесь устроили? — К нам стремительно приближалась Кэролайн Бриг. — Ваше Высочество, что это значит?
— Мы с госпожой Санрайз просто развлекались, ничего серьезного, — ответил тот, отбрасывая в сторону свой меч.
— Роуз, ты в порядке? — Бриг повернулась ко мне.
— Более чем, — отозвалась я грубее, чем следовало.
— Вставай и пойдем, — сказала она. — Мне надо с тобой поговорить.
— О чем? — я удрученно усмехнулась. — Опять о том, насколько я виновата перед Саймоном?
Бриг на миг прикрыла глаза, а потом ответила непривычно мягким тоном:
— Нет. У меня появились идеи, где может быть сейчас Саймон. И я хочу с тобой ими поделиться.
Я встрепенулась и подняла на нее глаза, не веря в услышанное.
— Я жду тебя снаружи, — произнесла она и пошла прочь.
Тревис тем временем протянул мне руку, предлагая помощь. Но я проигнорировала ее и поднялась сама. Торопливо засунула ноги в туфли, подхватила с пола пальто и поспешила к Бриг.
ГЛАВА 3
Бриг привела меня к себе в комнату.
— Садись, где хочешь, — предложила она.
Удивительное гостеприимство по сравнению с нашим предыдущим разговором в этой же комнате. Но я все же повесила пальто на подлокотник кресла и села, ожидая, что будет дальше.
Кэролайн тоже скинула свой меховой плащ прямо на кровать, туда же бросила и перчатки.
— Для начала я, наверное, должна извиниться, — сказала она, не глядя на меня. — За тот резкий разговор и все обвинения, брошенные в твою сторону. Я тогда тоже была на эмоциях… Да и не думала, что ты примешь их так глубоко к сердцу. Ты мне всегда казалась более… непробивной, что ли.
Я, тоже избегая встречаться с ней взглядом, лишь горько усмехнулась.
— Просто понимаешь… — продолжала Бриг с некоторой нервозностью в голосе. — Я сама очень переживала за Саймона. Он мне был не просто кузен, скорее как родной брат. Он рос в нашем доме до того момента, как его забрала во дворец королева. И мы все равно часто виделись, когда его отпускали погостить к нам. Саймон многое для меня сделал, за что я безмерно благодарна ему. А потом закрутилась вся эта странная ситуация с исчезновением девушек… Освободился Клиферд… — Кэролайн прижала пальцы к вискам. — Началось это сумасшествие в Академии… Еще и ты появилась…
— Будто это было мое желание, — я впервые огрызнулась ей, и удивительно, но мне полегчало.
— Да знаю я, знаю… — Она вздохнула и тяжело опустилась на кровать. — И признаю: когда поняла, что Саймон к тебе неравнодушен, начала испытывать что-то вроде ревности. Ну, знаешь… Как младшая сестра ревнует старшего брата. — Ее губ коснулась легкая усмешка. — И в какой-то момент мне действительно стало казаться, что ты источник всех бед. Хотя враг у нас всех только один — Клиферд. Но сейчас эмоции поутихли, я поняла, что перегнула палку, поэтому прошу у тебя прощения, Роуз. Ты простишь меня?
Я наконец подняла на нее глаза и кивнула. Тиски, что долгие дни сжимали сердце, начали ослабевать. Бриг улыбнулась тоже с заметным облегчением, а потом задала еще один вопрос, от которого у меня участился пульс:
— Ты любишь Саймона?
— Люблю, — тихо ответила я, признаваясь в этом впервые вслух. — Очень.
Бриг снова чуть улыбнулась, поднялась и протянула мне руку.
— Тогда мир?
— Мир. — Я тоже улыбнулась и пожала ей руку.
— И можешь звать меня Кэролайн, если мы не на занятиях, — добавила Бриг.
Я снова кивнула. Слишком быстро все менялось, и я чувствовала себя слегка ошалевшей.
— А вот с принцем ты дралась зря, — попрекнула меня вдруг Кэролайн. — Зачем тебе это было нужно?
— Это давно назревало. — Я начала теребить тонкий браслетик на запястье. — Еще с бала дебютанток. Мы тогда… В общем, не совпали в интересах.
— Подозреваю, о каких интересах идет речь, — хмыкнула она. — И Наше Высочество затаил на тебя обиду?
— Что-то вроде того. А сегодня как-то все сложилось… И я сама предложила устранить все претензии на дуэли, — ответила я нехотя. — Правда, оказалась побежденной…
— Зато потешила самолюбие Тревиса. И это только к лучшему, поверь. Иногда нужно уметь уступать.
Мне совсем не хотелось говорить о принце и тем более проигранной дуэли, поэтому я перешла к более важному:
— Вы хотели рассказать что-то о Саймоне.
— Да. — Кэролайн вмиг стала серьезной и сосредоточенной. — Я долго думала и прикидывала, куда все же мог отправиться Саймон. Искать Клиферда, который может быть где угодно, да еще и в одиночку — глупость несусветная. И такая опрометчивость совсем не про Саймона, согласись. Даже если им и движут эмоции. Значит, он отправился на поиски того, что может помочь в борьбе с Клифердом… И, сопоставив ряд известных мне фактов, включая сведения королевской разведки о его возможных передвижениях, я пришла к выводу, что он вознамерился попасть в Лабиринт Хаоса.
— Что такое Лабиринт Хаоса? — спросила я. — Никогда не слышала о подобном.
— Могла бы никогда и не услышать, если бы не все эти обстоятельства. — Бриг вздохнула, подошла к письменному столу и вставила ключик в замок одного из ящиков. — Для большинства людей это место — легенда, миф, и лишь немногие осведомлены, что оно существует на самом деле.
Кэролайн достала книгу в потрепанной от времени обложке, но не спешила ее открывать.
— Он появляется лишь в одну ночь, раз в пять лет, в год, где дней на три больше, чем обычно, — продолжила она. — В первый месяц такого триадного года, в полнолуние. На Звездной Пустоши, что недалеко от Васьмийских гор. В этом лабиринте находится особый артефакт, созданный одновременно богами Люминоса и богами Скверны еще в те далекие времена, когда в мире царило равновесие. Пересядь ко мне, — предложила Бриг, опускаясь обратно на кровать, — так будет удобнее.
Я быстро пересела, а она наконец открыла книгу.
— Это он. Око Богов.
На пожелтевшей странице был изображен предмет, похожий на кинжал с рукояткой в виде сферы.
— С одной стороны, — Кэролайн показала на лезвие, — он обладает способностью навсегда отнимать любую магию, с другой, — ее палец остановился на шаре, — возвращать или усиливать уже имеющуюся во сто крат.
— Саймон хочет найти этот артефакт? — поняла я. — Чтобы навсегда забрать силу у Клиферда.
— Думаю, да, — кивнула Бриг. — Но и Клиферд, уверена, хочет того же — найти Око, чтобы стать непобедимым. И, как ты понимаешь, через неделю наступает тот самый триадный год, а полнолуние, когда должен появиться Лабиринт Хаоса, — через шестнадцать дней. Но вот в чем проблема, — Кэролайн потерла морщинку меж бровей, — Саймон ушел, обладая не всей информацией по этому Лабиринту.
Я посмотрела на нее обеспокоенно. От мысли, что Саймон один на один может встретиться с Клифердом в этом лабиринте, мне стало тревожно.
— Он черпал информацию из тех источников, что находились в королевской библиотеке и в закрытой секции библиотеки Академии, — заговорила Кэролайн дальше, — и мы всегда считали, что она там исчерпывающая. Однако на прошлой неделе во время ремонта в королевской библиотеке была найдена потайная ниша, а в ней — книга, написанная еще на языке древних. Она попала в руки моего хорошего друга, и он сразу передал ее пока мне, в обход королевы. Все последние дни я занималась переводом ее текста, но дело двигается медленно, поскольку этот язык древних оказался еще более старым, чем мы изучали. Но за это время я смогла все же расшифровать кое-что очень важное. Око Богов не может взять один маг, люминасет либо дарклет, это могут сделать только двое: тот, кто владеет магией люминоса, и тот, кто владеет магией скверны. Только вместе они могут им воспользоваться.
— Получается, у Саймона одного может ничего не получиться?
Кэролайн кивнула:
— Ему нужен люминасет в пару. И нам надо найти его, чтобы сообщить об этом, иначе все будет зря. А Лабиринт Хаоса ошибок не прощает. Если сделать что-то неправильно, он просто может не выпустить тебя обратно. Я собиралась поехать за Саймоном одна, но потом… Поняла, что должна сказать и тебе об этом.
— Спасибо, — кивнула я. — Мне…
— Тише! — вдруг перебила меня Бриг и поднялась.
Затем бесшумно устремилась к двери и резко открыла ее. И тут же в комнату, спотыкаясь о порог, практически ввалились принц и принцесса. На щеках обоих играл пристыженный румянец.
— Ваши Высочества, — Кэролайн окинула брата с сестрой строгим взглядом, — вы что, подслушивали?
— Но у вас ведь заглушка стояла, разве нет? — Тревис первый вернул себе уверенность.
— Но вы ее, Ваше Высочество, сняли, как я вижу, — отозвалась Бриг. — С одной стороны, похвально, ваш уровень владения магией заметно вырос, но с другой стороны…
— Это я его попросила, — перебила ее Камилла. — Я очень волновалась за Роуз, не знала, куда она пропала, а Тревис, оказывается, знал… — И она посмотрела уже на меня. — Почему ты не предупредила меня, когда уходила драться с Тревисом?
— Сомневаюсь, что ты бы это одобрила. — Я виновато улыбнулась.
— Так что там за Лабиринт Хаоса? — спросил принц. — Я тоже хочу знать. Или мне спросить об этом у бабушки?
Бриг, покачав головой, усмехнулась и ответила:
— Ставьте теперь вы заглушку, Ваше Высочество, тогда я отвечу на ваши вопросы о Лабиринте.
— Проверяете меня? — Тревис скривил губы в ухмылке и начертил в воздухе какой-то знак. Тот еще несколько секунд повисел, серебрясь в свете ламп, а после растворился.
— Итак, на чем мы становились? — Кэролайн бросила взгляд на книгу, что лежала на моих коленях раскрытой все на том же изображении Ока.
— На том, что Саймону необходима пара, — напомнила я.
— Да, и поэтому мне нужно найти его как можно быстрее, — подтвердила она. — Если хочешь, можешь поехать со мной.
— Конечно, хочу! — ответила я. У меня даже мысли не возникало, что может быть иначе.
— Отлично, — кивнула Кэролайн, — тогда у нас день на сборы, послезавтра выезжаем. Если повезет, до конца каникул все решится. Благополучно, — добавила она задумчиво.
— А что внутри этого Лабиринта? — снова заговорил Тревис. — Есть его карта?
— Увы, — Кэролайн забрала у меня книгу, — карты нет. Но здесь есть след от вырванной страницы. — Она показала на обрывки бумаги в середине книги. — Я еще не дошла с переводом до этого момента, но мне кажется, что тут как раз и была карта. Возможно, в тексте тоже найдутся советы, как пройти Лабиринт. По легенде, в некоторых местах там можно встретить монстров, не только созданных Скверной, но и наших собственных. И, только поборов их, можно проложить свой путь.
— Жутко как. — Камилла поежилась. — Роуз, ты точно хочешь туда войти?
— Туда пойду я, — ответила за меня Бриг. — Вместе с Вайлдом. Роуз еще не настолько опытна, чтобы выдержать все это. Уверена, Саймон будет со мной согласен. Он тоже не позволит Роуз снова рисковать собой. — Она глянула на меня с надеждой на понимание.
И как бы мне ни было неприятно признавать ее правоту, я кивнула. Уже то, что я просто буду в этот ответственный момент где-то неподалеку от Саймона, хоть и за пределами Лабиринта, согревало душу.
— Интересно, а Клиферд знает, что ему тоже нужна пара, чтобы получить то, что он хочет? — задал резонный вопрос принц.
— Будем надеяться, что нет, — ответила Бриг, — тогда у нас будет преимущество. Но… Нужно быть готовым ко всему. На этом, пожалуй, все. — Она захлопнула книгу. — Думаю, вам всем стоит вернуться на бал, я же продолжу перевод. Принц Тревис, принцесса Камилла, надеюсь, вы осознаете, насколько важную информацию только узнали? И что, в свою очередь, о ней никто больше не должен узнать? Даже ваши близкие друзья.
— Безусловно. — Тревис оскорбленно повел бровью.
— Мы все понимаем! — заверила Камилла.
— А ты, Роуз, не забудь, что послезавтра нас ждет дальняя дорога. О транспорте и билетах на поезд я позабочусь.
— Ни за что не забуду, — сказала я и стала искать свое пальто, но тут мне его протянул принц.
Точнее, он его раскрыл, собираясь помочь надеть. Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза, словно испытывая друг друга, потом он кивком поторопил меня, и я, чтобы не устраивать вновь какую перепалку, позволила ему это сделать.
Мы уже вышли на свежий воздух, когда Тревис неожиданно заявил:
— А ты была хороша в бою.
— Знаю, — ответила я, усмехаясь. — Вам повезло, что пришла Бриг. Лишь случайность сделала вас победителем, Ваше Высочество.
— То есть ты не признаешь моей победы? — хмыкнул принц.
— Нет. И теперь тоже требую сатисфакции.
— Ты точно сумасшедшая девчонка. — На удивление, его это не разозлило, а развеселило. — И на чем будем сражаться? Снова на мечах?
— Нет, — ответила я. — Я выбираю полосу препятствий. Завтра утром. Пока я не уехала.
— Что ж, — Тревис расправил плечи, — по рукам. — И протянул мне ладонь без перчатки.
Я помедлила лишь секунду, снова усмехнулась и все же пожала ее.
Завтра я точно не проиграю, Ваше Высочество.
ГЛАВА 4
Это была первая ночь за долгие дни, когда мне ничего не снилось. Проснулась же я легко, с ощущением давно забытой бодрости и нетерпеливым желанием действовать. Я готова была отправиться в путь уже сегодня и из-за необходимости ждать до завтра испытывала сильный мандраж. Именно поэтому соревнование с принцем, назначенное накануне, стало хорошей возможностью сбросить переизбыток этого напряжения.
Мы встретились у полосы препятствий после завтрака. Меня сопровождала Камилла, принц же был один.
— И за кого ты собираешься болеть, сестричка? — спросил ее Тревис.
— Не за тебя точно, — ответила она. — Поменяйся мы местами, ты бы сам не стал за меня болеть.
— Почему? — На его лице появилось вполне искренне удивление.
— Потому что ты ставишь только на сильных, а для тебя я слабая и уж точно не оправдала бы твоих надежд.
— Но ты ведь моя сестра.
— Жаль, что ты нечасто об этом вспоминаешь.
— Кхм, может, все же начнем? — встряла я, не желая быть свидетельницей семейной перепалки. — А Камилла может следить за временем. Кто быстрее пробежит всю полосу, тот и выиграет.
— А если на каком-то этапе срываемся — это тоже проигрыш, — добавил Тревис.
— Да, именно, — одобрила я.
Камилле вручили секундомер, потом мы на пальцах разыграли, кто начинает первым, и это оказался принц.
По сигналу Камиллы он сразу ринулся в бой. Легко прошел на руках первый участок с канатами, легко перемахнул через высокую стену. На вращающихся дисках едва не соскользнул вниз, но удержался и удачно миновал и этот участок, после чего исчез в узкой трубе.
— Он там не застрял, случайно? — хмыкнула я.
— Ты тоже заметила, что он слегка раздался вширь в последнее время? — ответила Камилла в тон мне.
Но тут Тревис выскользнул из трубы и побежал между маховиков. Последний участок — раскачивающиеся бревна — он тоже смог преодолеть. Соскочил на землю и, довольно ухмыляясь, направился к нам.
— Три минуты семь секунд, — показала принцесса ему секундомер.
— Неплохо, — сказала я. — Теперь моя очередь.
— Что ты навис надо мной как коршун? — услышала я, как проворчала Камилла.
— Буду следить, чтобы ты не подтасовала результат в пользу подружки, — отозвался принц.
— Уверена, она и без этого справится, — фыркнула принцесса.
Я как раз дошла до старта и, обернувшись, улыбнулась ей. Она же махнула рукой, давая сигнал к началу.
Адреналин тотчас выплеснулся в кровь, и я побежала. Канаты мне всегда давались без проблем. В отличие от стены, для которой я была слегка маловата ростом. Тут мне приходилось проявлять большую ловкость и скорость, чтобы взобраться на нее. Я немного переживала за диски, где чуть не свалился Тревис, но прошла их удачно, почти на одном дыхании. Труба. Тут моя комплекция сыграла мне на руку, и я даже не заметила, как проползла ее. Маховики всегда считались самым травмоопасным участком, здесь нужна была максимальная концентрация внимания. Я стиснула зубы и, отринув страх, бросилась вперед. Сделала глубокий вдох, когда те остались позади. Последними были бревна. Я пробежала по ним, уже не так волнуясь, и наконец оказалась на земле.
— Три и шесть! — услышала я радостный писк Камиллы и сама возликовала. — На секунду меньше! Роуз победила тебя, Тревис! И только попробуй сказать, что это не так! Ты видел все сам!
— Ширраки всей скверны. — На губах принца появилась кислая улыбка, однако он не психанул и не попытался это оспорить, как поступил бы раньше. — Ты действительно меня обошла, Роуз. Вынужден признать свое поражение.
— Вы были достойным соперником, Ваше Высочество, — решила отдать должное я.
— Поздравляю! — Камилла, сияя, обняла меня. — Я знала, что ты справишься. А теперь пошли пить чай, пока не замерзли.
— Я бы, вообще-то, тоже не отказался от чая, — заметил Тревис.
Камилла хмуро посмотрела на брата и сказала:
— Ладно, так уж и быть, если Роуз не против, то пошли с нами.
— Я не против, — отозвалась я. — Да и как можно отказать кронпринцу?
— Бывало, что и отказывали, — с сарказмом заметил принц, явно намекая на наш несостоявшийся поцелуй.
— Увы, и такое случается, — согласилась я, пряча усмешку. — Главное, чтобы не повторялось больше, а то мало ли чем закончится в следующий раз…
Тревис на это неопределенно хмыкнул и пошел следом за нами.
Пока пили чай в комнате у Камиллы, ее брат преимущественно молчал. Зато сама принцесса безостановочно говорила о том, как она будет волноваться за меня, пока я с Бриг буду искать Саймона.
— Если бы можно было, я бы поехала с тобой, — вздыхала она. — Но сомневаюсь, что Бриг согласится на это.
— Она и мне не сразу решила это предложить, — ответила я. — Да и рискованно это, ведь ты принцесса.
