Непутевая принцесса, или верни мою жизнь. Кира Фарди

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Аврора — принцесса подводного мира. Она красива, умна и мечтает о большой любви. Однажды она вытаскивает из воды тонущего моряка. Чтобы спасти ему жизнь, русалка целует его и отдает свою магическую жемчужину.

   А потеря жемчужины для нее все равно, что потеря девственности. Аврора должна вернуть свою драгоценность обратно, иначе не сможет выйти замуж.

   И как быть, если у нее хвост вместо ног, а упрямый капитан точно не будет целоваться с рыбой?

   Есть одна хитрость…

   Принцесса не унывает и активно берется за работу.

   Ну, капитан, держись! Русалка вышла на охоту.

ГЛАВА 1

   — Рози, смотри, что этот сорванец делает!

   — Где? Какой? — встрепенулась сестра.

   Я протянула ей бинокль, она уставилась в окуляры.

   Сегодня мы сбежали из дворца и даже сумели оторваться от охранников-осьминогов. Радость переполняла меня настолько, что хотелось петь, кружиться и кричать во все горло: «Да здравствует свобода!»

   — Ой, он же сейчас свалится! — заволновалась Рози и вернула меня в реальность. — И куда смотрят его родители?

   Я перевела взгляд. Огромный туристический лайнер, стилизованный под старинный парусник, белел роскошным палубами. Он стоял на рейде недалеко от нас, и моряки готовились спускать шлюпки. Полураздетые туристы толпились на палубе в ожидании отправки.

   Я давно заприметила этот корабль. Он часто появлялся в наших водах, привозил пассажиров для отдыха и купания в закрытую лагуну, где был потрясающий коралловый риф и прозрачная бирюзовая вода. Туристов привлекали буйство красок и инопланетность форм кораллов. А еще им нравилось наблюдать за бесчисленными стадами пестрых рыбок, сновавших вокруг.

   — Родители заняты собой. У людей всегда так.

   — Нет, но есть же правила безопасности! — возмущалась Рози.

   Несносный мальчишка лет пяти то взбирался на ограждения борта, цеплялся ногами за канаты и размахивал руками, то спрыгивал на палубу. Он веселился, радовался солнечному дню и возможности размяться.

   Но меня переполняли совершенно другие эмоции.

   — Ой, ты лучше на капитана посмотри! — я вырвала бинокль из пальцев Рози и навела его на мостик. — У-у-у, красавчик какой!

   — Спятила? — охнула Розалинда. — Опомнись!

   Ха! Как бы не так!

   Хорошо давать советы, а как их выполнить, если внутри все горит, и наплевать на опасности, на предостережения, на охрану, которую приставил к нам отец, чтобы легкомысленные принцессы подводного мира не натворили глупостей?

   — Дай хотя бы издалека полюбоваться! — простонала я и щелкнула смартфоном. — Нет, смотри, смотри! Какие широкие плечи! А грудь! Даже сквозь рубашку видно, какая она мощная и сильная. А попка! М-м-м… Так бы и ущипнула! Как яблочко!

   — Да ты пошлячка, Аврора? — вытаращила глаза Рози. — Тебе срочно надо замуж!

   Я закусила губу от восторга. Нет, я должна вернуть себе самообладание и хладнокровие! Должна!

   Но как быть, если меня чертовски привлекали мужские тела, правда, только стройные и загорелые, с кубиками на животе. Они будили воображение и заставляли мечтать о невозможном. А вдруг однажды я смогу ходить, и меня полюбит такой красавчик?

   А вдруг?

   — Классно же!

   — Я все батюшке расскажу, — надулась Рози.

   — Вперед и с песней, — нисколько не расстроилась я.

   Мой голос прозвучал неожиданно громко, и капитан внезапно наклонился и вгляделся в воду.

   — Эй, тут кто-то есть? — крикнул он.

   Я прыснула, схватила сестру за руку и потянула на дно.

   — Идиотка! Ты что делаешь? — завопила осторожная Рози, когда мы сели в выемке между двумя большими колониями кораллов, похожих на гигантские мозги. Они полушариями раскинулись с двух сторон от нас, показались до ужаса жуткими и даже вызвали озноб.

   — Фу! — Рози покосилась на известковые извилины.

   — Можно позаимствовать, если своих не хватает.

   — Это тебе не хватает. Думаешь одним местом.

   Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Рози от облегчения, что наконец-то получилось увести меня из опасной зоны. Сестра потянулась за мной к туристическим путям, где запрещено было появляться жителям подводного мира, а теперь откровенно дрожала от страха и поминутно оглядывалась.

   А я смеялась от веселья, от счастья, переполнявшего меня. Оно сияло наверху, спускалось ко дну лучиками солнца, журчало задорными струйками и переливалось цветными рыбешками.

   — Классно же, Рози! — я обняла ее за плечи. — Ну, не злись! Когда еще получится полюбоваться красавчиками?

   — Батюшка нас накажет! Обязательно накажет!

   — Ой, Рози, чего ты боишься? — пищала от восторга я. — Посмотри лучше, какой краш! Я повернула к ней экран мобильника. — Обожаю человеческие смартфоны. Куда вай-фай, туда и я.

   — Фу! Выглядит как настоящий кошмар!

   — Почему кошмар?

   — Самоуверенный, заносчивый, самовлюбленный… — Рози бросила быстрый взгляд на меня и закончила: — Индюк!

   — С какой стати ты это решила? — опешила я от характеристики, данной сестрицей красавчику капитану. — Он мужественный, строгий и милый.

   — Удали фото немедленно, Аврора! — прошипела Рози. — А вай-фай и во дворце есть.

   — Нашла с чем сравнить, — фыркнула я, делая селфи на фоне алого кораллового цветка. — Во дворце стоит родительский контроль, хотя мы давно уже не дети.

   — Мы принцессы подводного царства, за нами и нужен присмотр.

   — Нудная ты Розалинда, не умеешь наслаждаться жизнью. Давай еще одним глазком посмотрим. Сейчас наверняка все туристы купаться будут.

   Я, не дожидаясь сестру, взмахнула хвостом, закрутила тело волной и пошла вверх. Но Рози бросилась следом. Она считала, что за мной нужен глаз да глаз, и была права: в последнее время меня просто переполняла жажда приключений. Хотелось вырваться из-под воды и посмотреть мир людей.

   Я торопилась: охранники отца — осьминоги дофлейны — обладали потрясающим чутьем, и в любой момент могли найти нас по электрическим вибрациям смартфона, лишив удовольствия.

   — Я осторожная, — проворчала Рози, пристраиваясь так, чтобы никто ее не заметил. — Да и Его Величество будет в гневе.

   — Ой, не ной! Смотри!

   Я протянула Рози бинокль, а сама уставилась жадными глазами на капитана. У берега мы с Рози не боялись быть замеченными: подумаешь, еще парочка купающихся туристок, но старались все же спрятать хвосты между камней.

   — Он нас видит? — ужаснулась вдруг Рози, и затряслась в испуге.

   Сестра боялась нарушать запреты отца и теперь пугалась от каждой мелочи и оглядывалась.

   — В смысле? — не поняла я. — Кто нас видит?

   — Посмотри сама.

   Рози бросила бинокль, словно ядовитую змею. Он сразу пошел ко дну, чертыхаясь и злясь, я кинулась догонять его. Я вынырнула на поверхность, прильнула к окулярам и отпрянула: показалось, что столкнулась взглядом с глазами капитана. Ощущение было настолько сильным, что иголочки побежали по всему телу, и я спряталась в воде снова.

   — И правда, жуть какая! Может, линзы на солнце бликуют?

   Теперь мы разглядывали лайнер без бинокля.

   — Слушай, у людей такие непослушные дети, — скривилась от возмущения Рози. — Этот мальчишка просто неугомонный. Если бы это был наш ребенок, батюшка давно бы посадил его на цепь.

   Сейчас мальчишка перевесился через борт, лег животом за канат и начал болтать ногами.

   — Черт! Свалится же! — по-настоящему заволновалась я, высунулась по пояс из воды, чтобы привлечь внимание капитана, но Рози дернула меня вниз.

   — Не лезь! Не наше дело! Люди сами разберутся.

   И в этот момент мальчишка поднял руки и испустил радостный клич. Лебедка каната, опускавшая шлюпку, резко затормозила, корабль качнулся, и малыш камнем полетел в воду.

   — Ай-ай! — хором вскрикнули мы.

   Туристы услышали всплеск, наш дружный вопль, но сначала даже не поняли, что произошло. И лишь через мгновение мать увидела, что ее сына нет на палубе.

   — А-а-а… Спасите Алекса. А-а-а…

   Пронзительный визг прокатился над водой и ударил по ушам так сильно, что мы с Рози вздрогнули.

   — Ребенок в воде! — донесся усиленный громкоговорителем крик с корабля.

   А сразу в воду полетели спасательные круги, а следом стали прыгать и люди. Но мальчик исчез. В суматохе его никто не мог разглядеть.

   — Где он? Где? — кричала исступленно мать.

   — Смотрите, там показалась голова!

   Толпа неслась к тому месту.

   — Где?

   — Нет, он здесь!

   Люди бежали обратно.

   — Где!

    — Алекс не умеет плавать, — металась вдоль борта мать. — Спасите!

   «О боже! Что же делать?» — я резко ушла в глубину.

   — Куда? Не лезь! — донес поток воды голос Рози.

   Я лишь отмахнулась. Тело стремительной волной ринулось к месту трагедии. Но я опоздала. Капитан опередил меня, поймал мальчишку и уже поднимался с ним на поверхность.

   Я спряталась за облаком кораллов и восхищенно проследила за капитаном. В горле вырос ком, перекрыл дыхание, во рту все пересохло.

   «Какой он крутой! Лапочка!» — пищал от восторга внутренний голос.

   Теперь мне еще больше нравился этот сильный мужчина, готовый рискнуть собой ради спасения чужой жизни.

   Капитан подплыл к трапу, поднял мальчика над головой и передал людям.

   — Как вы, господин Габриэль?

   Сейчас я была так близко, крутилась почти у самого борта, что слышала каждое слово.

   — Все в порядке. Куда вы смотрели?

   Он отвечал резко и сердито, но его голос казался мне песней сирен. Он завораживал, ласкал слух, в животе порхали бабочки, и дыхание сбивалось.

   «О, его зовут Габриэль! Как красиво! — восхищалась я, млея и перекатывая имя на языке. — Габи! Я буду звать его Габи»

   Ребенка забрали, начали приводить в чувство. На плечи капитана накинули плед.

   — Вам звонят, господин.

   К капитану подбежал матрос. Габриэль выхватил из его пальцев мобильник.

   — Да, слушаю. Все в порядке. Ребенок жив, не волнуйтесь.

   Он стоял спиной ко мне, облокотившись на ограждение, а я млела от одного взгляда на его широкую спину, обтянутую пледом.

   Тут он повернулся к морю и… увидел меня.

   Я испуганно пискнула, нырнула, хлопнув хвостом по воде.

   — Т-там, т-там…

   — Что? Акула!

   — Где, где?

   Толпа туристов бросилась к ограждению. Я услышала за спиной топот и крики, обернулась. И тут капитана кто-то толкнул, он резко взмахнул руками, поскользнулся, потерял равновесие и перевалился через ограждение борта.

   Неудачно.

   Врезался головой в металлическую окантовку борта, погрузился в воду и пошел ко дну. Я на миг замерла, спряталась за кустом водорослей.

   «Давай, поднимайся! Плыви!» — отдавала я мысленный приказ. Сердце колотилось где-то в горле, а внутри меня скоропалительно разрасталась паника.

   Но Габриэль не подавал признаков жизни и погружался все больше. И я не выдержала, бросилась к нему, обхватила руками за торс, начала толкать к поверхности.

   Никогда не думала, что толща воды такая упругая. Казалось, я бью ее телом, хвостом, но совсем не двигаюсь вперед.

   — Ну, и тяжелый ты, капитан! Приди в себя! Приди!

   Он был без сознания. Паника уже охватила меня с ног до головы. Я задрожала, ударила его ладонью по лицу.

   «Что же делать? Что?» — бесновались в голове мысли.

   Ситуация становилась опасной. Капитан не приходил в себя, и тогда я решилась: нежно его поцеловала. Это было чертовски волнующе. Его губы оказались сладкими и мягкими, а кончик языка шершавым.

   Хотелось продлить момент до бесконечности, но я почувствовала между своих зубов жемчужину. Она вспыхнула холодным сиянием, остудила жар сердца.

   Я на миг замерла, еще чуточку сомневаясь, стоит ли отдавать самое ценное, что есть у русалки, неизвестному моряку, но подхватила ее языком и толкнула в рот капитана.

   Он встрепенулся всем телом, и эта дрожь передалась мне. Капитан вдруг обнял меня длинными руками и теперь сам завладел моим ртом. Мне показалось, что я сейчас растаю, как человеческая Снегурочка, таким жаром охватило мое тело.

   — М-м-м, — застонала я, опустила руку и крепко сжала ягодицу капитана. — Еще…

   Габриэль вздрогнул, распахнул глаза, посмотрел мутным взглядом. Я обомлела, отпрянула, вырвалась из крепких объятий.

   Но вот вода надо мной забурлила, один за другим стали показываться люди.

   — Э-э-э, и надо было им появиться! Обломали весь кайф!

    Я толкнула капитана наверх и нырнула за большое облако кораллов, едва успела спрятаться. Видела, как Габриэля подхватили и потащили к поверхности воды. А еще заметила, что он обернулся.

   Я помахала рукой и прошептала:

   — Габриэль, пока. Еще увидимся.

   Только люди скрылись, я опустилась на дно и прижала руки к груди. Сердце колотилось как безумное. Казалось, оно готово было рвануться за капитаном, словно уже принадлежало ему.

   — Аврор-а-а-а…

   Голос Рози плавно прокатился в толще воды и долетел до меня. Я обернулась. Сестра в сопровождении Поки и Чоки — морских коньков, всегда следовавших за мною, торопилась навстречу.

   — Я здесь, — слабо ответила ей и рявкнула на коньков: — А вы что здесь делаете?

   Я подняла руку, но она упала вдоль тела, будто спасение капитана отняло у меня все силы. Только сейчас почувствовала: так сильно переживала сначала за ребенка, потом за капитана, что мгновенно ослабла и не могла сейчас даже пошевелиться.

   — Ваше Высочество! — затрещал Поки и испуганно закрутился вокруг своей оси, — я видел у рифа охранников.

   — Поторопитесь, принцесса, — поддержал брата Чоки. — Мы ненамного опередили их. Нам нужно уходить.

   — Поздно, — вздохнула я и показала им за спину.

   Коньки и Рози обернулись и дружно пискнули:

   — Ох!

   — Ваши Высочества, позвольте сопроводить вас во дворец, — церемонно взмахнул щупальцем осьминог.

   — Окей.

   — Аврора! — возмутилась Рози. — Опять человеческие привычки!

   — Отстань, не мути воду.

   У меня действительно закончились все моральные и физические силы.

   — Ваш смартфон, — протянул щупальце другой охранник.

   — Спятили? Не отдам!

   Я спрятала мобильник в лиф топика. Пусть попробуют оттуда достать.

   — Аврора, не спорь, — прошептала Рози. — Батюшке уже доложили.

   — Что доложили? Кто? Ты успела наябедничать. Когда? Или вы?

   Коньки закрутились на месте от возмущения и заверещали:

   — Как вы можете, принцесса?

   — Вы плохо о нас думаете!

   — Ладно, ладно, не ворчите, — пробормотала я, смутившись.

   Еще ни разу Поки и Чоки не подводили меня. Да и сейчас наверняка торопились разыскать нас с Рози, чтобы предупредить об опасности. Вот только эти два шустрика были настолько простодушны и добры, что охранникам ничего не стоило проследить за ними.

   — Злая ты, Ара! Не хочу с тобой разговаривать! — надула пухлые губки Рози.

   Так в окружении охранников с разобиженной сестрицей я отправилась во дворец. Без жемчужины чувствовала себя неуверенной и слабой.

   Мы выбрались из лагуны и поплыли вдоль кораллового рифа. Я беспрестанно оглядывалась, что-то беспокоило меня, что-то важное, но что?

   Рози смотрела на меня и тоже волновалась.

   — Хочешь вернуться? — спросила она.

   — А можно? — встрепенулась я и оглянулась.

   Охранники следовали на расстоянии от нас. Они не мешали разговаривать, но и удрать от них не получится: длинные щупальца достанут быстрее, чем я успею скрыться.

   — Спятила. Сейчас батюшка нас только пожурит, а если снова сбежишь, получишь наказание в клетке.

   — Ой, нашла чем пугать! Отдохну зато!

   — Это смотря сколько сидеть придется. Слышала, скоро сваты прибудут.

   — К кому?

   Я подозрительно покосилась на сестру, не слишком вникая в ее слова.

   Голову все еще терзало утраченное воспоминание.

   «Что же я забыла? Что?» — мучили меня вопросы.

   — К тебе. Ты же старшая.

   — Ни фига! Я замуж не хочу!

   — Батюшка и спрашивать не будет. Знаешь же, как только принцесса достигает возраста совершеннолетия, ее срочно выдают замуж.

   Сердце заколотилось в груди так сильно, что мне показалось, будто его удары стрелами разносятся по воде, а охранники, как радары, улавливают эти толчки. И точно, левый страж насторожился, ощетинился и окружил нас кольцом щупалец.

   Теперь даже свободно плыть было невозможно, но меня это уже нисколько не волновало: по мозгам будто кто-то раскаленным железом прошелся.

   Выйти замуж без жемчужины я не смогу. Я даже через арку невинности не пройду.

   Какой кошмар! Отец сойдет с ума. Принцесса подводного мира без жемчужины — это позор для всего королевства. Но как же мне теперь ее вернуть? Корабль уйдет и нескоро вернется, а день совершеннолетия у меня через три месяца.

   И тут голову будто прострелило: смартфон!

   Капитан выронил из рук смартфон. Я видела, как мобильник плавно пошел ко дну, но спасти Габриэля было важнее.

   Мне надо срочно найти телефон капитана! Срочно!

   Я осмотрелась: Рози болтала с коньками, осьминоги прислушивались к ним и не обращали на меня внимания. Тогда я немного отстала, а потом резко бросилась в гущу коралловых зарослей.

ГЛАВА 2

   Я лежал на палубе, закрыв глаза, и медленно вдыхал свежий, напоенный запахами моря, воздух. Оказывается, как здорово просто дышать, ни о чем не думая. Вдох — грудная клетка раскрывается, на миг замирает, опускается — выдох. И снова вдох-выдох. Мир вокруг будто замер, оставалось на плаву только это простое действо: вдох-выдох.

   Я сел, потер лицо руками, прищурился от слишком яркого солнца, огляделся. И вдруг в сознание ворвались крики людей, топанье каблуков по палубе, хлопанье парусов под ветром и другие шумы большого корабля.

   — Габриэль! Господин, как вы? — ко мне наклонился судовой врач.

   — Нормально. Все даже отлично, — я прислушался к себе.

   В организме творилось что-то странное, словно внутри меня поселилось еще одно живое существо. Сосуды наполнились горячей кровью, которая прилила к коже, гул в голове растворился, я мыслил сейчас как никогда ясно и здраво.

   — Как мальчик? С ним все в порядке.

   — Да. Благодаря вам он даже испугаться не успел. Вон, снова скачет.

   Врач показал на ребенка, бегавшего по палубе. Но теперь рядом с ним ходила и мать, не спуская с неугомонного чада обеспокоенного взгляда.

   «А со мной что случилось?» — всплыл вопрос.

   Я нахмурился, ничего не понимая: кусок жизни исчез из памяти. Я только что стоял у борта, а теперь сижу мокрый на палубе в другом месте, окруженный толпой.

   — Тони, — позвал я дневального.

   — Я здесь, капитан!

   Перед глазами появились голые ноги в сланцах, я поднял голову, но луч солнца снова ослепил меня, пришлось прищуриться.

   — Погрузку в шлюпки закончили?

   — Заканчиваем. Инцидент задержал нас немного по времени.

   — Поторопись! Солнце уже высоко.

   — Позвольте вас проводить в каюту, — протянул руку врач.

   Я оперся на его ладонь, встал. Меня немного пошатывало, при каждом шаге вело в сторону. Но ощущение было странное: шатало меня вовсе не от слабости. Наоборот, я едва удерживался, чтобы не раскинуть руки и не попытаться взлететь. При каждом шаге с усилием вдавливал ноги в палубу, они так и норовили оторваться.

   Что за дьявольщина?

   В медпункте я едва не задел головой дверной косяк, хотя всегда проходил спокойно. Пришлось добираться до стула на согнутых в коленях ногах. Лишь только усевшись, я наконец вздохнул свободно.

   — И все же, что со мной случилось?

   — Вы что-то увидели в воде, крикнули, повернулись, и вдруг упали, ударившись головой, и свалились за борт.

   — Странно. Ничего не помню.

   Я встал, с хрустом потянулся, разминая мышцы и суставы. Тело с радостью откликнулось на возможность размяться. Чувствовал себя отлично, разве что губы горели огнем и, кажется, даже припухли, словно я всю ночь целовался.

   Но Мари сегодня ко мне не приходила, мы вечером поссорились.

   Я провел пальцем по губам, и тут увидел свое отражение в зеркале над раковиной. На лбу красовалась белая наклейка. Потрогал ее, голова отозвалась слабой болью.

   — Не прикасайтесь, — воскликнул врач. — Я только с трудом остановил кровотечение.

   — К дьяволу! Что там?

   Я сорвал повязку и растерянно уставился на лоб: на нем ничего не было. Ни следов крови, ни раны, даже шрамика не осталось. Я повернулся к врачу. Тот стоял, открыв рот, и растерянно таращился на меня.

   — Но… как же… только что же была… я лично помощь оказывал. Погоди! — он сорвался с места, убежал и вернулся с окровавленными салфетками. — Вот.

   — Нет же ничего. Может, тебе показалось, старик?

   Старый Анри служил на флоте с древних, по моим меркам, времен, но и уходить на пенсию не собирался. Да ни у кого и язык бы не повернулся предложить ему такое. Надежнее и грамотнее врача, чем он, не в каждой клинике найдешь.

   — Сомневаешься в моих словах, спроси у матросов. Они вытащили тебя из моря и тоже видели рану.

   — И как объяснить сие чудо? Лечебными свойствами воды? — пошутил я.

   — Н-не знаю. Сам в шоке. Первый раз с таким сталкиваюсь, — доктор подозрительно посмотрел на меня. — А ты внизу ничего не заметил?

   — Я вообще ничего не помню.

   — Еще более странно. Твое падение видели и туристы, и моряки. В нем сомневаться не приходится. Но это…

   Он схватил со стола лупу, приподнял мокрые волосы и еще раз вгляделся в мой лоб.

   — Все, хватит! Что было, то прошло. Ребенок спасен, я жив-здоров. Все остальное — тлен, — я огляделся. — А где мой телефон?

   Но врач меня не слушал. Он уже сидел за столом с медицинской энциклопедией в руках, листал страницы и что-то бормотал себе под нос.

   Я вышел на палубу и направился к своей каюте. Стоя под душем, мучительно пытался вспомнить падение и свое чудесное спасение. Какая-то картинка мелькала перед глазами, но я не успевал ухватиться за нее, как она исчезала, словно рыбка. И на этой картинке была девушка с рыжими волосами. Они, как водоросли, шевелились в воде, обрамляя ее лицо, которое я никак не мог разглядеть.

   — Дьявол! И привидится же такое! — потряс я головой и выключил воду.

   Провел ладонью по запотевшему зеркалу, вгляделся в свое лицо, опять потрогал губы. Что-то прекрасное было связано с ними, но что?

   «Это был сон! — решил я. — Точно, сон! Игра памяти».

   Переоделся, кинул грязное белье в корзину и вернулся на мостик. Погрузка в шлюпки уже закончилась, палуба почти опустела. Я смотрел, как лодки одна за другой причаливают к берегу. Издалека доносились радостные голоса туристов. Ребенка, устроившего этот переполох, тоже не было нигде видно.

   — Как тут, Свен?

   Рулевой покосился на меня.

   — Да все в порядке. Устаканилось. А вы как? Голова не болит? Ударились сильно, сам видел.

   — Нормально. Видел как я упал? — обрадовался я. — А случайно не заметил, у меня телефон был?

   — Когда вы стояли на носу корабля, то держали мобильник в руках.

   — Странно.

   Припрыгивая, потому что тело так и норовило подскочить и взлететь, я направился на нос «Карвела». Но и там телефон не нашел, хотя осмотрел все, заглянул под каждый канат, в каждую щель — смартфон словно сквозь трюм провалился и ушел на дно моря.

   «Неужели уронил его в воду? — сделал я неприятное открытие. — Да чтоб все провалилось!»

   — Габи, Габи! — донесся крик, я обернулся и с досадой поморщился.

   Ко мне, балансируя на высоких каблуках, торопилась Мари.

   — Прекрати кричать! — прошипел я, оглядываясь. — Я сколько раз предупреждал, не носить такую обувь на судне? Хочешь за бортом оказаться?

   — Ну, пока за бортом оказался только бравый капитан, — съязвила обиженная Мари. — Я переживаю за тебя, а ты…

   Она надула губы и всхлипнула. Я смотрел на нее, и почему-то глухое раздражение поднялось в груди. Яркая, веселая, Мари не портил даже такой слой макияжа, из-за которого за кремами и пудрами невозможно разглядеть ее истинную внешность, она нравилась всем морякам и мне. А сейчас при ослепительном солнечном свете я вдруг разглядел неровные слои крема, потекшую тушь, неестественный цвет изумрудных линз. И какое-то воспоминание царапнуло изнутри, шевельнулось нежностью и томлением.

   — И зачем пришла? Сидела бы у себя в баре, развлекала бы гостей, — проворчал я и отвернулся.

   — Господин капитан, — окликнул кто-то сзади.

   Да что сегодня за паломничество? Я раздраженно обернулся: к нам торопился дневальный Тони.

   — Что опять случилось?

   — Вот. Прачка у вас в кармане нашла. Наверное, дорогая вещь.

   Он протянул мне крупную перламутровую чешуйку. Она была величиной с пол-ладони, словно оторвалась от большой рыбы, переливалась изумрудно на солнце и ярко светила в глаза.

   — Что это?

   — Не знаю. Прачка подумала, для вас это важно.

   — Ерунда какая! — я замахнулся, намереваясь выбросить чешуйку.

   — Нет! Отдай мне! — вскрикнула Мари. — Я из нее сделаю украшение.

   Я пожал плечами, пребывая в полном недоумении. Откуда в моем кармане взялась чешуя, оставалось полной загадкой.

   Звонок рации прервал размышления.

   — Господин капитан, вас вызывают, — крикнул рулевой.

   Я взял трубку, и сразу отодвинул ее от уха: вопли отца разнеслись по всей рубке.

   — Габриэль, почему до тебы нельзя дозвониться? Что происходит?

   — Все в порядке.

   — Ты так считаешь? Загляни в таблоиды!

   — И что там?

   Я кивнул Тони, тот мигом вытащил смартфон и полез в интернет. Я увидел, как у дневального брови поползли по лбу, и выхватил трубку.

   Главная новость в портовом чате была о падении ребенка за борт на паруснике «Кравел». Какая-то зараза сняла на видео и малыша, и меня и сопроводила это едкой статьей.

   — Увидел? — кричал в трубку отец. Он всегда был словно на взводе, но сейчас разошелся не на шутку. — Тебе нельзя доверить ни одного дела!

   — Отец, ты зачем мне звонил? — перебил я его, не отвечая на обвинения.

   — Да… это… — мгновенно сдулся он и сбавил обороты тона. — Когда прибудешь в порт?

   — Все по плану, через две недели. Мы сейчас находимся у мыса Русалок. А что?

   Я спрашивал осторожно: от разъяренного родителя можно было ожидать какой угодно гадости.

   — Я договорился с герцогом Кларенсом о твоей помолвке с его дочерью Элизабет. Лиззи вернулась из Америки и готова к замужеству.

   — Приехали! — невольно вырвалось у меня. — А меня забыли спросить? Может, у меня совсем другие планы?

   — Поговори мне еще, щенок! — в голосе отца послышался металл. — Этот вопрос не обсуждается. Как скажу, так и будешь делать.

   Я отключился. Мари и моряки смотрели на меня встревоженно.

   — Что случилось, Габриэль? — прильнула к локтю девушка.

   Я повернулся к ней и: хотя в душе клокотала ярость, сказал намеренно тихим голосом:

   — Праздник для туристов готов?

   — Да, Руперт уже сделал рассылку.

   — Дьявол! — вскипел я. — Где мой телефон?

   Я посмотрел за борт на темную, густую, как вакса, воду. Под легким бризом она становилась похожа на мохнатый плед, который гладят против ворса. И где-то в этой индиговой глубине лежит мой смартфон со всеми нужными контактами и записями.

   — Твою ж налево! Якорь тебе в глотку! — прошипел я, дернулся и вдруг приподнялся над палубой.

   Я испуганно ухватился за перила, даже пальцы побелели от напряжения.

   «Что со мной творится? — мелькнула мысль. — Неужели небольшая задержка дыхания в воде могла что-то изменить в организме? Вернусь на сушу, обязательно проверюсь!»

   — Габи, тебе надо полежать немного, — заметила мою растерянность Мари и всполошилась. — Пойдем я тебя провожу.

   Ухватившись за мой локоть и звонко щелкая каблуками, девушка потащила меня в каюту. Я поймал ироничный взгляд Тони, нахмурился. Только мне сплетённая корабле и не хватало. Сердито вырвал руку из цепких пальчиков Мари и свернул в роскошный ресторан корабля. Больше чем собственное состояние меня сейчас волновал вечер для туристов.

ГЛАВА 3

Никто не заметил моего исчезновения. Вернее, заметили, но я уже успела нырнуть в проход между двумя колониями красных кораллов и спряталась за ними. Рыжие волосы слились с отростками такого же цвета, хвост спрятался под нижним ярусом, и выдать сейчас меня могли только электрические волны смартфона.

   С сожалением я сняла его с шеи, повесила на колючий куст и, прячась за ветками, отплыла в сторону. Осьминоги наверняка бросятся к мобильнику, снимут его и принесут во дворец. А мне сейчас надо поторопиться. А если случится так, что стражи не заметят его, вернусь за ним позже. И все равно я оглядывалась и переживала, словно расставалась с сердечным другом.

   Только охранники скрылись из глаз, я быстро сместилась к следующей колонии, и так переплывала от одной к другой, пока не оказалась недалеко от корабля.

   Я ушла глубоко под воду, глазами искала смартфон капитана. Он мне до зарезу был нужен. Во-первых, там вся информация о красавчике, смогу его найти, даже если парусник уйдет из наших вод. А во-вторых, это способ контакта. Правда, пока я не представляла, как его налажу, но совершенно не унывала: и не из таких передряг выкручивалась.

   Смартфон я нашла не сразу, даже отчаялась и хотела повернуть обратно, и тут увидела его, утонувшим наполовину в песок.

   — Миленький мой, — гладила я телефон, который оказался без пластикового чехла, как у меня. — Золотой ты мой. Надеюсь, ты водонепроницаемый, иначе…

   Размышлять и плакаться было некогда. Я оттолкнулась хвостом и начала подниматься к поверхности. Проплыла мимо темного и острого киля корабля, уцепилась за якорную цепь и присмотрелась. Хотелось хоть одним глазком взглянуть на капитана. Мощная магическая сила жемчужины наверняка уже заработала. Я даже не представляла, что сейчас чувствовал красавчик.

   — Бедняжка! Наверняка ничего не понимает, — мое сердце разрывалось от жалости.

   Наверху стояли несколько человек. Искаженный водой, доносился бархатный баритон капитана, от которого у меня мурашки бежали по телу, а губы напрягались, словно готовились к поцелую.

   И тут раздался женский голос. Капризные нотки обиженной девицы переплетались с требовательными и нежными. Но капитан отвечал резко и отрывисто, будто был сердит и недоволен собеседницей.

   — А это еще что за шмара? — насторожилась я.

   Сколько раз ни подглядывала за этим судном, ни разу не видела, чтобы в окружении капитана была женщина. Раздраженная акула заворочалась внутри меня. Так и захотелось наточить острые зубы и перегрызть глотку незнакомке. В моем воображении это была толстая, кривая на один глаз и хромая девица.

   — Ваше Высочество, вот вы где! — услышала я голос Поки и обернулась.

   — Его Величество вас накажет, ох, накажет! — вторил брату Чоки. — И нас накажет.

   — Вот нытики! — фыркнула я. — А вас-то за что? Ладно, ладно, домой, так домой.

   Я незаметно засунула смартфон капитана поглубже в лиф топика, развернулась и торпедой бросилась в сторону дворца. По дороге встретила охранников, весело помахала им и прибавила скорости. Дофлейны — огромные осьминоги и передвигаются в воде быстро, но очень короткое время.

   Так и сейчас: они быстро отстали, и ко дворцу я приплыла раньше их.

   — Поки, Чоки, разведайте обстановку, — приказала я помощникам.

   — Вы хотите сразу в свои покои.

   — Ага.

   Меня сжигало любопытство. Пальцы так и чесались, не терпелось разобраться со смартфоном капитана.

   — Нельзя, видите, какой переполох вы устроили? Его Величество очень зол.

   И тут я заметила, что дворец буквально стоял на ушах: заметалась по двору прислуга, стражи засуетились, а их командир схватился за рацию.

   — Ну, все! Тушите свет, кладите весла, — вздохнула я. — Чоки, держи. Поки, прикрой.

   Я вытащила смартфон и сунула его в заплечный мешок Чоки. Конек тут же нырнул в первую попавшуюся дверь и скрылся. Теперь можно расправить плечи и встретиться с батюшкой. Я направилась в тронный зал.

   Здесь уже собралась вся чиновничья рать и вся свита подземного короля. Такой кворум можно было видеть только по большим событиям.

   «Неужели рядовая прогулка непослушной принцессы является таким?» — удивлялась я, пока проплывала между рядов сановников и министров.

   — Батюшка, как прошел ваш день? — мило улыбаясь, я как ни в чем ни бывало бросилась к отцу за поцелуем.

   Но почтенный родитель сидел с нахмуренным лицом и сделал вид, что не заметил мой порыв. За спинкой его кресла стояла перепуганная Рози, видимо, уже получившая свою порцию королевского гнева, и отводила взгляд, а чуть поодаль выстроились осьминоги дофлейны.

   Я мгновенно оценила обстановку. Она явно не была доброжелательной. Сановники переглядывались и качали головами, осьминоги парили в воде с каменными масками на лицах, бедный Поки покрутился рядом со мной и спрятался за колонной от греха подальше.

   «Все ясно, эти важные индюки накрутили уже!» — я покосилась на старого краба — главного советника отца по дворцовым вопросам.

   Я задрала подбородок и дерзко посмотрела на отца.

   — А что здесь происходит, батюшка? Такое важное собрание, — я обвела руками зал, — будто для судилища какого-то собралось.

   — Аврора, несносная девчонка! — почтенный родитель вскочил и ударил кулаком по столу так громко, что я подпрыгнула от неожиданности. — Почему мне доложили, что ты крутишься возле торговых и туристических путей?

   «Т-а-а-а-к, все же причина сборища — это я», — хмыкнула я про себя. Однако на душе стало холодно и тоскливо. Я любила отца, совершенно не хотела его огорчать, а сейчас собралась и приготовилась отражать атаку.

   Я прострелила взглядом Рози, сестрица тут же нырнула за спинку трона. Все ясно, откуда ветер дует.

   — Кто доложил, батюшка? — спросила, мило хлопая ресницами.

   Образ этакой царственной дурочки получался особенно хорошо и не раз выручал меня.

   — Не важно! Ты опять нарушила закон королевства!

   — Ничего я не нарушила, — в спорах с отцом я всегда выигрывала, вот и сейчас надеялась, что все обойдется лишь суровой выволочкой.

   Не могла же я рассказать ему, что подглядывала за парусником «Кравелом» и за его капитаном. Надеюсь, опять сурово посмотрела в сторону Рози, сестра не наболтала лишнего. Все же охранники нашли нас далеко от корабля.

   «Погоди у меня, сестричка! Вот я тебе устрою баню из песка!» — пригрозила я ей в сердцах.

   — А как это понимать? — напомнил о себе батюшка.

   — Что? Где? — я всплыла к потолку от резкого окрика.

   Отец вытащил из складок одежды смартфон. У меня чуть сердце не остановилось от страха. «Это телефон капитана? Неужели перехватили Чоки? Вот гады!»

   — Ну, обычный мобильник, — выдохнула я. — У всех такой есть.

   — У всех?

    Отец повернул ко мне экран смартфона, и я мгновенно узнала себя, рассекающую воды возле большого пассажирского лайнера.

   «Рози, гадина! Да я ж тебя урою!» — я зло уставилась на сестрицу.

   Та пискнула, заметалась и быстро смешалась с советниками отца.

   — Эт-то не я, — голос дрогнул, но тут же пришла в себя и задрала подбородок. — Кроме хвоста, ничего и не видно. Может, это акула.

   — Ах ты, нахалка несовершеннолетняя! — вскричал батюшка, я даже дернулась от этого слова. — А где спинной плавник?

   — Акула без плавника, враги откусили.

   Пусть сначала докажут, что это я. Вот пусть докажут!

   — Да неужели? А как же это?

   Жестом фокусника батюшка вытащил из кармана мою жемчужную цепочку, которая обычно украшала мой хвост.

   — Я… я… — мысли закрутились в голове в поисках ответа. — Я ее потеряла. Во дворце. Как хорошо, что слуги ее нашли!

   — Отпираешься, значит? А это где получила?

   — Что?

   Палец отца показал на мой хвост. Я растерянно оглядела себя: на бедре действительно розовела ранка. Когда я выдернула чешуйку, даже не заметила.

   — Ой! Ой-ой-ой! — завопила я и сделала вид, что сейчас грохнусь в обморок. — Мне срочно нужен врач.

   Отец даже опешил от такой наглости, переглянулся с советником Крабом, который нахмурил густые белые брови.

   — Аврора! — король стукнул кулаком по столу. — Не дерзи мне!

   Это было грозно. Мелкая обслуга в панике бросилась прочь. И тут отец заметил Чоки и Поки, который как раз подплыл к брату.

   — А вы куда смотрели? Вот я вас… в сеть рыбакам… на суп…

   Н-да, родитель разбушевался не на шутку. Придется признавать вину, не отвертеться.

   — И какая сволочь это сняла? — прошипела я и обвела взглядом охранников.

   — Так, хватит! — рявкнул отец и опять ударил по столу.

   Испуганные рыбки вспорхнули стайкой к потолку.

   «Бедная обслуга», — вздохнула я. — Пора приплачивать ей за вредность».

   Со стороны, конечно, возмущение отца выглядело грозно, но я совершенно батюшку не боялась. Разве сможет он наказать свою старшую дочь, пусть и непутевую, любопытную, но любимую сверх меры?

   — Ай, батюшка, тебе больно?

   Я схватила ладонь отца и подула. И мгновенно выражение его лица сменилось с сурового на нежное. Все еще сердясь, он вырвал руку и спросил:

   — И что мне с тобой делать?

   — Отпустить, — я ласковой рыбкой прильнула в плечу родителя. — У меня хвостик бо-бо.

   И тут Краб приблизился к королю и что-то зашептал ему на ухо, при этом поглядывая на меня. Мне стало не по себе от этих выпуклых немигающих глаз, покрытых мутной старческой пленкой.

   «Ах ты вредный хрыч!» — рассвирепела я.

   И точно! Волновалась я не зря.

   — Заприте Аврору в ее покоях, — вдруг заявил отец. — И чтобы следили за ней днем и ночью, пока не выдам ее замуж.

   — Что? Замуж? — вот тут я по-настоящему испугалась. — За кого?

   — В соседнем королевстве как раз найдется жених. Принц Эсмир прислал сегодня сватов.

   — Да ни за что я не выйду замуж за этого коротышку!

   — Выйдешь!

   — Нет! Более уродливого русала я еще не встречала! — вопила я, брызгая слюной. — Ты хочешь, чтобы мои дети родились уродами?

   — Не преувеличивай, Аврора, — отмахнулся батюшка.

   Но я заметила, как он украдкой посмотрел на экран смартфона. Благодаря людям, которые часто теряли в море эти забавные штуки, у нас у всех имелись мобильники. Мы отлично умели ими пользоваться, защищали их от воды так же, как люди: клали в прозрачный чехол и вешали на шею.

   А заряжали вообще просто: достаточно было приложить палец к экрану, чтобы телефон заработал. Наши подводные умельцы провели связь и интернет.

   — Только через мой труп!

   — Глупая девчонка!

   — Я все сказала!

   — Ах так! Отказываешься повиноваться?

   — Отказываюсь! Свободу принцессам! Сво-бо-ду!

   Я подняла руку с кулаком вверх. Был бы у меня сейчас смартфон, запустила бы еще какой-нибудь гимн революционеров.

   — Заприте ее в Северном гроте!

   — Чт-о-о-о? — тут только до меня дошел уровень пропасти, в которую я себя загнала непокорным характером. — Нет, батюшка, нет!

   — Посидишь там до свадьбы!

   — Нет!

   Но меня уже подхватили гвардейцы отца, осьминоги дофлейны. Они опутали меня щупальцами и потащили вон из дворца.

   — Ара, прости, я не хотела, — заревела в голос Рози, бросилась за мной, но ее перехватили охранники.

   — Принцесса, принцесса! — закрутились рядом преданные коньки.

   Я яростно сопротивлялась: била осьминогов хвостом, царапалась, звала на помощь.

   Тщетно!

   Я мгновенно оказалась в пещерке, созданной природой внутри горной скалы. Этот утес возвышался над водой, поэтому в просторном гроте были идеальные условия для жизни для расы русалок: сверху свежий воздух, а под ногами — глубокая впадина. Во время прилива грот доверху заполнялся водой, а во время отлива оголялись каменные стены, которые быстро согревались под лучами солнца.

   Ну уж нет! Сдаваться не собираюсь!

   Как только осьминоги отпустили меня, я бросилась к выходу и отпрянула: прямо перед моим носом с визгом и скрипом опустилась решетка.

   Я осталась одна.

ГЛАВА 4

   Я подергала прутья, но они были сделаны из крепкого металла, поэтому даже не шелохнулись. Я поднялась повыше и начала рассматривать механизм. Но сколько ни глазела на него, как он сделан не разобралась.

   Тогда я нырнула в воду и спиралью ушла в глубину. К моему удивлению, решетке, казалось, не было конца. Из чистого упрямства я продолжала спускаться, пока не уткнулась в железные прутья. Решетка всеми кольями упиралась в наскальный выступ.

   — Вот же сволочи! — ругалась я, поднимаясь обратно в грот. — Уроды! Я вас всех!

   Я вынырнула из воды и решила оглядеться.

   Это была просторная пещера, со всех сторон, кроме одной, закрытая каменными стенами. Здесь уже были приготовлены заботливым отцом покои, стояли мои любимые вещи, в шкафу висели наряды, на столах лежали украшения. Не было только одного: смартфона. Эту игрушку отец решил оставить себе.

   — Это подло! — крикнула я и погрозила своду. — Вот выйду замуж, брошу тебя одного и никогда не покажу внуков!

   — Ха-ха-ха, — раздался смех, отраженный многократно водой.

   Я оглядела грот и заметила под потолком огонек камеры.— Ты меня видишь?

   — Конечно.

   — Не выйдет!

   Я бросилась к камере, но ее спрятали в узкую и такую глубокую расщелину, что достать до нее я не могла, как ни старалась.

   — Батюшка, так нечестно! — всхлипнула я.

   — А болтаться в запретных водах честно? — в голосе родителя звучал праведный гнев.

   — Я всего лишь хотела посмотреть на людей.

   — Зачем? Это другая раса, их жизнь нас не касается.

   — А как же сказка о русалочке, которая отдала свой прекрасный голос за ноги?

   — Сказка на то и сказка, что говорит о чуде. В нашей жизни чудес не бывает.

   — А жемчужина, которая спрятана внутри нас, разве не чудо? А смартфоны, камеры, интернет?

   — Жемчужина — часть нашего тела, она хранит нашу жизнь, дает потомство и долголетие, — при этих словах я сжалась. — А все остальное — творение рук человека, к чудесам не имеет отношения.

   — Вот ты какой, батюшка. Я тебе слово, ты мне двадцать в ответ.

   — У тебя научился, доченька.

   — А если я выйду замуж, выпустишь меня?

   — Так, я этого и хочу. Завтра приплывут женихи.

   — Какой кошмар! — я хлопнула себя по щекам. — Был же только принц Эсмир.

   — Ну, я послал еще кое-куда гонцов, — хихикнул довольный король.

   — Не собираюсь их встречать в таком виде!

   — Горничные принесут наряды.

   — И ты будешь показывать меня им через решетку? Или обвяжешь веревками, чтобы я не вырвалась?

   Я болтала с отцом, а мозг работал в усиленном режиме в поисках выхода. Женихи меня не волновали, я не выйду замуж за дурака, и отец прекрасно это понимал. А мои загадки разгадать никому не под силу.

   Больше меня тревожило заточение, из которого я пока не видела пути.

   — Я еще посмотрю на твое поведение, — хмыкнул отец. — Доброй ночи, доченька.

   Зеленый огонек камеры мигнул и поменял цвет на красный. Теперь она была в режиме съемки. Я еще раз подергала решетку и решила не будить в любимом папочке зверя и показать себя примерной доченькой.

   В холодильнике нашлась еда, прислуга позаботилась. Я вытащила все на стол, перекусила, сварила себе кофе. В толще воды огнем воспользоваться было нельзя, я просто нагрела воду личным электричеством.

   С чашкой поплыла по гроту в поисках слепой для камеры зоны. Такая нашлась в самом уголке у решетки. Все, теперь нужно только подождать прилива.

   Я уютно устроилась на перине из водорослей и закрыла глаза. Тут же появились аппетитные картинки. Вот капитан стоит на мостике и смотрит вдаль. Его рубашка расстегнута, легкий бриз развевает полы, открывая моим глазам загорелый живот с рядами кубиков и полоску волосков, убегавшую в брюки. Я невольно сглатываю и поворачиваюсь набок: так хочется узнать, а что там, ниже.

   Незаметно грот заполнился водой.

   Пора.

   Я села, постучала по камню азбукой Морзе — тем способом, который мы специально выучили с Поки и Чоки, чтобы общаться без любопытных ушей. Братья мне очень были нужны сейчас: мелкие коньки вполне могли пролезть сквозь прутья решетки.

   Мои приятели появились мгновенно: словно ждали сигнала. Я приложила палец к губам, показала глазами на потолок и на носовой платок, который держала в руках. Сообразительный Поки мгновенно понял приказ.

   Он исчез на несколько минут, а потом вернулся с целой стайкой сородичей. Затесавшись в косяк, друзья проникли в покои, закрыли глазок камеры тканью.

   — Достаньте мне смартфон, — шепнула я Чоки, когда коньки покидали грот. — Принесите мой и тот, который я попросила спрятать.

   Не успели они скрыться, как вода рядом забурлила от больших тел осьминогов.

   — Ваше высочество, зря вы так, — сердито протрубил кракен Бегемот.

   — А что случилось?

   — Уберите с глазка платочек.

   — Какой? — я посмотрела на камеру. — Ой, как он туда попал? Наверное, приливом унесло. Пардоньте, господа!

   Я ерничала, хотелось позлить вредного кракена, но он был как скала: несгибаем и суров.

   — Уберите: иначе придется вас лишить завтрака.

   — Это приказ батюшки? — я обиженно поджала губы.

   — Да, Его Величества.

   — Ах так! Сами и убирайте!

   Я плюхнулась на ложе и закрыла глаза. Если осьминоги, которых боги не наделили мозгами, поднимут решетку, я сразу сбегу. Периферийно я видела, что стайка коньков все еще кружилась поблизости.

   Но Бегемот не зря был командиром: он просто протянул между прутьями решетки щупалец и легко сдернул платочек с камеры.

   Я чуть не расплакалась: мой план провалился, не успев даже начаться. Но фиолетовые силуэты друзей, мелькавшие среди множества разноцветных рыбок, успокаивали. Чоки и Поки сняли свои рюкзачки и спрятали их где-то и теперь были неотличимы от морской живности. Я встряхнулась: все-таки не одна, значит и из передряги сумею выбраться.

   Сколько времени я размышляла над своей горькой судьбой, не знаю, стук точек и тире раздался так неожиданно, что я вздрогнула. Быстро огляделась и поплыла в слепую зону. Чоки вынырнул из-за камня. Я вытащила из его рюкзака мобильник капитана.

   — А мой?

   — Не получилось, принцесса, — прошептал Поки. — Его Величество запер телефон в сейфе.

   Но я только махнула рукой: радость переполняла меня. Смартфон капитана был в руках, а значит, еще не все потеряно.

   Коньки испарились, я легла на кровати спиной к камере. Что ж, приступим.

   Нажала на кнопку запуска мобильника, молясь про себя, чтобы он был водонепроницаемым, и облегченно выдохнула, когда зажегся экран.

   Увы, сразу высветился пароль.

   — Вот дьявол! — прошипела я и начала активно водить по цифрам, составляя фигуры из линий. — Это не вторжение в частную жизнь, — убеждала я себя. — Прости, Габриэль. Мне нужно тебя разыскать.

   Я полночи провозилась с мобильником. И, хотя движения русалок в несколько раз быстрее человеческих, на вычисление пароля ушло много времени. Когда экран вдруг осветился, я чуть не взвизгнула от радости, но вовремя опомнилась.

   Дрожащими пальцами открыла галерею и обомлела от счастья.

   — О, какой красавчик! — я огляделась, чмокнула экран, и сразу воспоминание о поцелуе накрыло с головой.

   Следом за фото пришла очередь смс. От нечего делать я читала сообщения.

   — А это что? Через неделю на корабле прощальная вечеринка «Все для вас»? — сердце заколотилось быстро-быстро. — Мамочки, я хочу туда!

   Я спрятала мобильник под подушку, посмотрела на свой хвост, разочарованно ударила им по воде.

   — Доброе утро, доченька, — раздался сверху голос отца.

   — Батюшка, — тут же вскинулась я. — Тебе разве меня не жалко?

   — Ну, ты сама выбрала свой удел.

   — А как же быть с женихами? Ты же говорил, что принц Эсмир прибывает сегодня ко дворцу. Я хочу лично встретить его.

   — Хм. А мне ты сказала, что не выйдешь за него замуж. И как я должен верить такой перемене настроения?

   — Фото еще ни о чем не говорит, — выкрутилась я. — Может, он замечательный русал, умный и общительный.

   — Я подумаю.

   Любимый родитель исчез, но надежда осталась. Я решила непременно быть пай-девочкой и, даже если кракен поднимет решетку, не сбегу сейчас. Горничные передали через ячейки решетки новый наряд — шелковый топик, расшитый драгоценными камнями.

   Длинную цепочку из жемчуга, которую я потеряла в коралловых зарослях, тоже вернули. Я тщательно задекорировала ею ранку на бедре. Принцесса без жемчужины да еще и со шрамами — полный треш.

   И вообще, жемчуг мне еще пригодится. Люди по нему сходят с ума. Если получится попасть в их мир, а я в этом не сомневалась, будет чем расплатиться за жилье и одежду. Как я это сделаю, представляла слабо, но все же.

   К полудню отец смиловистился и выпустил меня из клетки. От радости я сплясала джигу-джигу вместе с коньками, втихаря сунув Чоки мобильник капитана.

   — Береги его, слышишь? — шепнула ему.

   — Да, барышня.

   — Ваше Высочество, — поклонился мне на входе кракен. — Вас уже ждут в зале Советов.

    Я важно направилась к трону отца, периферийно оценивая взглядом прибывших гостей. Как я и думала, принц Эсмир оказался коротеньким и пухлым. Даже сейчас он что-то жевал, периодически ныряя пальцами в вазочку, стоявшую на столе рядом с ним.

   Я мгновенно оценила потенциального жениха и успокоилась: чутье подсказывало мне, что этого русала я легко обведу вокруг пальца.

   «Урод! Нет уж, батюшка! Не дождешься, что за такого выйду замуж!» — прошипела я про себя.

   Идеи, одна привлекательнее другой, закопошились в голове Но я изобразила на лице радость и мило повиляла хвостиком с цветком из жемчужной нити.

   — Ах, принцесса, — вздохнул Эсмир и хотел приложиться к моей руке, но я ловко увернулась, разглядев его жирные пальцы.

   — Аврора, познакомься, — широким жестом отец показал на гостей, таких же коротких и откормленных, как принц. — Это король и королева из Лунной бухты.

   — Ваше королевское Величество, я низко поклонилась и повернулась к отцу, — батюшка, ты не против, если мы с принцем Эсмиром прогуляемся, а заодно и познакомимся поближе?

   — Я с тобой! — тут же вскинулась сестрица.

   «Ну уж нет! Без шпионов как-нибудь обойдусь!» — подумала я, но вслух сказала другое:

   — Конечно, Рози! Давай пойдем в виноградную рощу.

   Возле дворца была целая плантация водорослей саргассум, в зарослях которых можно было легко затеряться. На это я и рассчитывала, но раскрывать свои планы не собиралась.

   — Ой, там можно заблудиться!

   Рози нахмурилась и растерянно посмотрела на отца.

   — Охранники будут рядом, не переживай, доченька, — царственно качнул короной король.

   «Ну-ну, вперед и с песней!» — так и рвались слова с моих губ, но я благоразумно промолчала. Только подмигнула приятелям и показала глазами на вазочку с конфетами. Чоки мгновенно опрокинул ее содержимое себе в рюкзачок. Пригодится.

   Пускаться в бега без хорошего плана — бессмысленная затея. Я хотела обдумать все без давления со стороны отца и его сановников, косые взгляды которых ловила на себе, а заодно усыпить бдительность стражей.

   «Габриэль, жди меня! — послала я мысленный привет капитану. — Я скоро приду за своей жемчужиной».

   Очень хотелось добавить: «И за тобой», — но я благоразумно отогнала эту мысль. В теле русалки мне бесполезно мечтать о любви с человеком. Надо стать девушкой. Но как?

   Это и был главный вопрос: с которым мне надо было сейчас разобраться.

   А для этого…

   — Господин Бегемот, можно вас на пару слов.

ГЛАВА 5

   Но командир стражей сделал вид, что не расслышал меня. Он передавал сигналы подручным, и они быстро перемещались в воде, выстраиваясь в только им понятный строй, сквозь который, не рискуя собственной жизнью, не мог пробраться даже маленький конек.

   Нужно было как-то перехитрить охрану, и я переключила внимание на принца. Может, он что-то знает о русалках, ставших людьми. Или не ставших, но хотя бы попытавшихся.

   — Расскажите о ваших краях, — весело начала я.

   Принц вздрогнул, испуганно взглянул на меня, даже шарахнулся в сторону. Эсмир, явно редко покидавший дворец, был стеснительным и робким. Его изумрудный хвост, украшенный красными рубинами, ярко сверкнул в воде.

   — Ой, Аврора, ты напугала гостя своим напором, — протянула Рози и взяла принца под руку и потянула его за собой.

   «Вот стерва! — разозлилась я. — Чтоб тебе в мужья достался старый сморчок!»

   Но, как меня ни раздражало вероломство сестры, пришлось пристраиваться рядом. Мы мило болтали о мелочах, о жизни во дворцах, хотя мне нужна была информация.

   «Терпение! Только терпение!»— внушала я себе.

   И наконец речь зашла о легендах и древних преданиях. Эсмир оживился, он оказался начитанным русалом.

   А уж как я встрепенулась! Радость так и забурлила внутри.

   — Принц, — я взяла его под руку, мило заглянула в глаза, вытащила конфету. Эсмир жадно уставился на нее. — В вашем королевстве есть русалки, ставшие людьми?

   — Э-э-э…

   — Аврора! Опять ты об этом! — взвизгнула Рози. — Я все батюшке расскажу!

   — А что? Любопытно же. Я через три месяца пройду через арку совершеннолетия и выйду замуж. Дай хотя бы помечтать.

   — Это глупо!

   — Ну, почему, — тихо вдруг произнес Эсмир и полез в карман.

   Ничего в нем не нашел, растерянно отряхнул крошки. Я нашла глазами Чоки, он мне подмигнул и сразу протянул свой рюкзак.

   — Хотите конфет? — предложила я.

   — Есть? Да… спасибо, — обрадовался принц.

   «Так, кажется ты, милый дружок, сладостями успокаиваешь расшатанные нервы. Это мне на руку».

   — Эсмир, вы слышали такие истории?

   Принц дрожащими пальцами вытаскивал конфету из защитной капсулы. Я терпеливо ждала, наши слуги хорошо запаковывают сладости, чтобы они не таяли в воде.

   — Я не знаю ни одной русалки, — извиняющимся тоном ответил Эсмир и наконец засунул конфету в рот.

   — Как жалко, — расстроилась я.

   — Но…

   — Да-да…

   — Я слышал о русале, который из-за девушки чуть не сошел с ума. Вот он пытался.

   — Эсмир, миленький, познакомь меня с ним!

   — Но… я… не знаю… можно ли… это далеко… — мямлил принц.

   Я бросилась к принцу, схватила его за руку, умоляюще взглянула в глаза. Охранники мгновенно насторожились, придвинулись ближе. Я чуть ли ни у носа увидела одну щупальцу и отпрянула.

   «Что я делаю? Что? Слишком явно выдаю свой интерес!» — крутились в голове мысли.

   Рози бросилась на защиту гостя.

   — Что ты делаешь? Зачем мучишь гостя? — рассердилась она. — Сходи к нашей русалке Селине, она пыталась.

   — Что? — я медленно развернулась к сестре. — К кому?

   — В городе есть пьянчужка Селина. Она как раз и пыталась стать человеком, а когда не вышло, увлеклась крепким элем.

   Я застыла, потрясенная новостью. Никогда даже не думала, что Рози так много знает. Хотя… сестрица обожала дворцовые сплетни и целыми днями болтала со служанками.

   «Нужно встретиться с Селиной! Срочно!» — закипела от нетерпения я.

   — Да бог с ней: с Селиной. Не пристало принцессе с пьяницами общаться. Давайте лучше поиграем в прятки? — весело предложила я.

   — Но… э-э-э, — промычал принц.

   Мы стояли в самом густом углу сада, саргассы были повсюду. Они сияли оттенками зеленого цвета, сливались с хвостом Эсмира, их ветки нежно касались кожи.

   Кракен мгновенно напрягся, его охранники насторожились, я повсюду видела длинные щупальца, готовые в любой момент нас схватить.

   — Ваше Высочество, — начал Бегемот, но я его перебила.

   — И чего вы боитесь? — наступала я на кракена. — Сад окружен оградой, вы с нас глаз не спускаете. Заблудиться невозможно. Или думаете, что опять сбегу?

   — Нет, что вы!

   — Вот и отлично! Рози, давай нашу считалочку!

   — Раз, два, три, четыре, пять, буду жемчуг я считать, — неуверенно начала Рози, но увлеклась и продолжила: — Пять, четыре, три, два, раз, уплывает он от нас. Ой, мне водить!

   — Бежим! — я схватила Эсмира за руку и потащила в заросли. — Прячься!

   Бросив принца, я помчалась в лабиринты саргассума. Затеряться в них — плевое дело. А провал в ограждении мы с Рози сделали давно, чтобы была возможность незаметно сбежать из дворца. Вот я им и воспользовалась.

   Времени у меня было мало. Проскользнув в щель, я бросилась в проулок. Здесь сняла все украшения, сменила топик на деревенскую майку, волосы стянула в пучок и накинула на них косынку. Все эти предметы маскировки хранились в рюкзачках коньков, а Поки и Чоки всегда знали, как меня найти.

   — Ваше Высочество, что вы задумали? — забеспокоился Чоки.

   Пока я переодевалась в укромном уголке за стеной какого-то дома, приятели стояли спиной ко мне и волновались. Я видела, как подрагивают от страха их хвостики, и понимала, что достанется от батюшки в первую очередь именно им. Но уже приняла решение и не собиралась от него отступать. Мне нужен был капитан и моя жемчужина.

   — Нет времени на болтовню! Оцени!

   Коньки повернулись и охнули: теперь меня было невозможно отличить от жителей подводной столицы.

   Я улыбнулась и смешалась с толпой.

   Я нашла таверну и накинулась с вопросами на трактирщицу.

   — Да вот же сидит Селина, — показала та на растрепанную русалку с красным лицом и презрительно добавила: — Не просыхает, зараза! Жемчужину потеряла, замуж не вышла, вот и доживает век толстой, никому не нужной бабой.

   Но меня ее ворчание не интересовало. Душа так и рвалась за новой информацией и новыми контактами. Я заказала большую бутыль эля и подсела к столику Селины.

   — Чего тебе? — русалка посмотрела на меня красными глазами, но я уверенно выдержала ее взгляд.

   Я подвинула к ней бутыль.

   — Расскажи, как стать человеком?

   — Ха! — хмыкнула Селина. — Такая инфа стоит дороже.

   — Сколько?

   — А что есть?

   — Жемчуг, драгоценности, эль.

   — Богачка, что ли? — тут Селина заметила рыжую прядь. — Неужели из дома сбежать хочешь?

   — Не совсем.

   — Но обратной дороги не будет. Посмотри на меня.

   — Смотрю в оба глаза, у меня все будет иначе.

   — Ха! Все так говорят.

   — Сестренка, умоляю тебя. Мне срочно нужно попасть на один корабль.

   — Пока все не расскажешь, пальцем не шевельну!

   — К дьяволу! — разозлилась я. — Делиться подробностями своей жизни не собираюсь!

   — Как знаешь!

   Селина приложилась к горлышку бутылки. Я в отчаянии попыталась отобрать сосуд, но пьяница вцепилась в него мертвой хваткой.

   — Ладно! Слушай!

   Пришлось рассказывать все без утайки.

   — Да ты спятила! Это же преступление против государства! Ты понимаешь, что наделала?

   — В тот момент я думала только о том, что надо спасти человека.

   — Ха! Не человека, а красивого мужика. Нет, надо доложить королю, — бормотала Селина и рылась в глубоких карманах своей одежды. — Мне награду дадут. При дворе оставят. Может, дом подарят.

   Я слушала русалку с ужасом. Селина вытащила мобильник, я вырвала его из ее рук.

   — Нет! Умоляю! Я верну жемчужину, клянусь! И все встанет на свои места, а батюшка выдаст меня замуж.

   — Не выдаст. Ты не пройдешь обряд без жемчужины и станешь никому не нужной, как я.

   — О морские боги!

   Я вдруг поняла, в какую ловушку судьбы попала. Жить отверженной, как Селина, вдали от дома, не иметь семьи, прятаться от рыбаков, подглядывать за людьми — б-р-р-р, только не это!

   Какой кошмар!

   Я потрясла головой и зажмурилась: даже думать об этом было страшно.

   — И что же мне делать? — я чуть не плакала. — Как мне вернуть жемчужину? Мне срочно надо попасть на корабль!

   — В таком виде? — Селина хлопнула хвостом по воде. — И потом, чтобы жемчужина к тебе вернулась, нужно еще раз поцеловать капитана.

   — Ой, это просто, — махнула я рукой, улыбаясь во весь рот. — И даже приятно.

   — Неужели? Зря так думаешь! Поцеловать должен он, а не ты. То есть возжелать тебя.

   — Соблазню!

   — Ха! — от каждого громкого «ха» Селины я вздрагивала и оглядывалась. — Нормальный мужик не станет целоваться с первой встречной рыбой… хм… русалкой. И потом…

   — Что? Что потом?

   Мои мозги скрипели и ворчали, работая в усиленном режиме. Только сейчас до меня стал доходить ужас положения, в которое я сама себя загнала.

   —Ты знаешь, какую силу даст жемчужина обычному человеку?

   — Н-нет. Я же никогда еще с ней не расставалась. А что за силу?

   — Силу дракона.

   — Что?

   — Да. И, как только капитан почувствует эту силу, он ни за что не отдаст тебе жемчужину. Ни за что!

   — Что же делать? Что? — слезы потекли по лицу. — Мне только на денек стать человеком. Я заберу жемчужину, и обратно во дворец вернусь. Нет, на один вечер всего. Клянусь!

   — Ты уверена? Мир людей затягивает.

   — Тебя же не затянул.

   — Затянул, — Селина закрыла глаза и вздохнула. Мне показалось, что вижу слезу, блеснувшую в уголке. — Но мой любимый бросил меня и остался со своей невестой.

   От ее слов мое сердце затянулось грустью. Так тоскливо стало на душе, хоть вой. Я бы и повыла, благо у сирен голоса звонкие, но время поджимало, и не хотелось тратить его на пустяки.

   «Не совершаю ли я ошибку? — всплыли в голове коварные вопросы. — Может, зря так стараюсь стать человеком?»

   Но я встряхнула волосами, гордо подняла подбородок и упрямо поджала губы: не привыкла сворачивать с полпути.

   — Со мной такого не случится. Я не собираюсь влюбляться, верну жемчужину — и обратно.

   — Что с тобой делать? — Селина на миг задумалась, сделала глоток. Я забеспокоилась: вдруг она сейчас отключится. Но старая русалка вздохнула и выпалила: — Короче, тебе надо к Харибде.

   — О подводные боги! А к нему, зачем?

   Харибда — морское чудовище с огромной пастью. Оно проглатывало все, что проплывало мимо него. А так как мозгов у него практически не было, то и разобраться, кого можно глотать, а кого нет, чудовище не понимало. Оно считалось опасным и для людей, и для подводных жителей.

   — Слюна Харибды обладает чудодейственным свойством. Одной капли достаточно, чтобы вместо хвоста у тебя появились ноги, — делилась знаниями Селина, прихлебывая между словами из

   — Ого! — мозг активно перерабатывал информацию. — И как добыть эту каплю?

   — Придумай сама. Но погоняться за Харибдой придется. Он не сидит на месте. Все время ищет добычу.

   Я выплыла из таверны в полном расстройстве чувств. Коньки, которых я оставила снаружи, засуетились вокруг.

   — Принцесса, давайте вернемся домой, нас уже ищут, — взмолился обеспокоенный Чоки.

   — Да, ищут, — подтвердил его брат Поки.

   Но я не собиралась возвращаться во дворец и не готова была еще к активным действиям. Просто спряталась во дворе таверны подальше от любопытных глаз и думала, думала, думала…

   Наконец подняла руку.

   — Вы знаете: где сейчас Харибда?

   — Только не это! — закричали братья.

   — Знаете или нет? — я сурово свела брови к переносице. — Если не знаете, обойдусь и без вас.

   Коньки закрутились на месте, совещаясь. Я видела, Чоки достал трубочку, подавая сигналы сородичам, а Поки вытянулся в ожидании ответа. Значит решили помочь. Это мне и нужно было.

   — Харибда засел в Лазурной бухте.

   — Но там же сейчас парусник «Кравел»! — закричала я.

   — Вот он и хочет полакомиться человечинкой.

   — Да что б ему провалиться в Марианскую впадину!

   Больше не разговаривая, петляя между домами жителей подводной столицы, я бросилась к Восточным воротам.

ГЛАВА 6

Я летела быстрее торпеды, выпущенной подводной лодкой людей. Дома, сады, парки, жители столицы мелькали мимо, сливаясь в единую пеструю полосу.

   Время не просто подгоняло, оно бежало впереди меня и вопило на разные голоса:

   — Вперед!

   — Быстрее!

   — Опоздаешь!

   Коньки обогнали меня и заставили остановиться. Братья дышали тяжело, им пришлось попотеть, чтобы выдержать мою скорость.

   — Ну, что еще? — я застыла вертикально, едва шевеля хвостом, пытаясь унять разбежавшееся сердце.

   — Кракен доложил о вашем побеге Его Величеству, а тот протрубил тревогу. Он приказал закрыть столицу магической сетью. Ни один житель не сможет выбраться наружу.

   — Мой побег? Да что б им пусто было!

   От разочарования хотелось плакать. Добыча была так близко, казалось, вот-вот схвачу ее руками. Но я сдержала непрошенные слезы: они превратятся в жемчужины и сразу выдадут меня.

   Я секунду покрутилась на месте и помчалась обратно. Нужно выиграть время, усыпить бдительность родителя и охраны. Тем же путем я вернулась в сад, увидела Рози, подкралась к ней и радостно завопила:

   — Проиграли! Проиграли!

   — Идиотка, где ты была? — накинулась на меня сестра. — Мы думали…

   — Что я сбежала? И зря. Куда мне бежать, да и зачем, когда такой замечательный принц у меня в гостях.

   Я схватила Эсмира под руку и потащила в сторону дворца. Кракен Бегемот повернул голову и проводил меня остановившимся взглядом. Но без наказания меня все же не оставили: отец опять приказал отнести меня в грот с решеткой.

   Но я не сопротивлялась: нужно было продумать дальнейший план.

   И я думала, думала…

   День, два, три…

   Меня навещала сестра вместе с принцем, крутились рядом коньки, а я изображала из себя воспитанную принцессу, обученную манерам. Наконец отец смиловистился и разрешил мне вернуться во дворец. Еще день за мной по пятам плавали осьминоги дофлейны, я не покидала свои покои, но и с отцом не разговаривала, притворяясь обиженной папиной дочкой.

   Отец не выдержал первым. На пятый день зазвонил внутренний телефон.

   — Аврора, наши гости сегодня уплывают. Мы договорились с королем Лунной бухты о дате вашей с принцем помолвки.

   — А меня забыли спросить? — фыркнула я. — А, все правильно! Я же сидела в клетке, как неведомая зверюшка.

   — Доченька, не обижайся, — говорил отец извиняющимся тоном. — Это для твоего же блага.

   — Но проводить короля и его сына я могу?

   Отец помолчал, сомневаясь, давать мне свое согласие или нет, наконец сказал:

   — Конечно.

   Я мгновенно переоделась и бросилась в тронный зал. У меня давно уже было все приготовлено для побега, братья-коньки ждали только команду. Даже телефон капитана я держала у них, чтобы меня случайно не застукали за любованием портрета Габриэля.

   — Ваше Высочество! — обрадовался Поки.

   — Вы готовы?

   — Да, — ответил Чоки.

   — А ваши сородичи?

   — Конечно.

   После обеда батюшка забрался в экипаж короля, а я села в карету принца Эсмира. Ездовые морские драконы то и дело дергали повозки, готовые тут же сорваться с места и отправиться в путь.

   Отъезд принца был обставлен с торжественной помпой: били барабаны, трубили трубы, отряд гвардейцев-осьминогов сопровождал шествие. Жители столицы выплыли на улицы и выстроились вдоль домов.

   Меня это радовало, чем больше народу, тем легче затеряться в толпе. Мы миновали центр города и приблизились к воротам.

   «Пожалуйста, миленькие, откройтесь!» — молилась про себя я.

   Принц о чем-то спрашивал, но я совершенно не слышала его слов, все мое существо рвалось на свободу.

   И вдруг повозка остановилась, донеслись резкие крики недовольных драконов, которых кто-то удерживал на месте.

   — Ваше Высочество, — в повозку заглянул кракен. — Прошу вас…

   Он протянул мне щупальце, но я спрятала руку за спину.

   — Можно я еще чуть-чуть прокачусь? Мы с принцем не закончили нашу интересную беседу.

   — Но… э-э-э… принцесса… — заблеял Эсмир, открыв рот, я с трудом подавила желание засунуть в него палец.

   — Не положено! — отрезал Бегемот.

   «Да что б тебе!» — заскрипела зубами я, но тут же повернулась к принцу и широко улыбнулась:

   — Милый, прости меня. Я не могу пойти против воли батюшки. Сам понимаешь, какой у меня суровый отец. Вот выйду за тебя замуж, отправимся в путешествие. Правда?

   — Но…

   И тут за воротами раздались крики, и сразу все пространство заполнилось целой армией морских коньков. Они окружили экипажи, бросились на драконов. Те заверещали и рванулись вверх. Мгновенно мы миновали ворота, и ни один страж не посмел остановить разбушевавшихся драконов.

   — Стойте! Стойте! — кричал кучер принца.

   Он пытался натянуть поводья, но драконы не слушались. Мне это было только на руку. Позади остались столица и королевский дворец, гвардейцы-осьминоги, окруженные коньками, потеряли ориентацию и затрубили сбор.

   — Ай, что происходит? — вопила и я, отчаянно цепляясь за принца.

   — Н-не знаю, моя принцесса, — лепетал перепуганный Эсмир и шарил по карманам.

   «Ищет сладости? Отлично!» — обрадовалась я и спросила:

   — Хочешь конфетку?

   — Если можно.

   Я вложила два пальца в рот и свистнула, Поки появился мгновенно. Я схватила его рюкзачок и быстро простучала приказ.

   — Возьмите, — показала принцу несколько конфет.

   Но держала руку так, чтобы ему пришлось тянуться. И тут новая туча коньков налетела на драконов, среди мелькающих перед глазами тел не было видно ни одного просвета.

   — Принцесса! — закричал Эсмир.

   — Эсмир…

   Я соскользнула с сиденья открытого экипажа и, окруженная плотной толпой коньков, устремилась на глубину. Нырнула в знакомую пещеру и замерла там, чтобы не выдать себя охранникам. В принципе, я не волновалась, что меня найдут. Смартфоны остались у коньков, если осьминоги вычислят их по электрическим сигналам, все равно не найдут меня.

   Сколько времени прошло, я не знала, но, когда показались Поки и Чоки, бросилась к ним с объятиями.

   — Как там? Что?

   — Вас ищут. И будут ждать в той бухте, где стоял парусник.

   — Пусть ждут. Нам нужно в другое место. Где сейчас Харибда?

   Чоки вытащил из рюкзака карту и показал нужную точку.

   — Вперед!

   Добирались мы осторожно и окольными путями, чтобы случайно не попасться охранникам отца. Харибда покинул место, где стоял корабль, и засел в глубокой впадине.

   — Он голоден, — сказал Чоки, вернувшись с разведки.

   — Значит, его надо накормить.

   — Наши сородичи категорически против. Одно дело подразнить гвардейцев и скрыться и совсем другое — тормошить голодное чудовище.

   — Да этому обжоре не хватит и десяти таких стай, — махнула рукой я. — Ему кита подавай. Нет, китов жалко. А если… подогнать ему акул?

   — Это еще опаснее.

   Но я уже загорелась идеей.

   — Мне же нужно получить одну каплю слюны. Совсем не обязательно скармливать Харибде акул.

   — Да разве кто-то согласится?

   — Я знаю одну.

   Я поплыла к коралловому рифу, где часто появлялись хищницы. Они русалок не трогали, для них мы ядовиты, а вот догонялки с Харибдой им могли и понравиться. У меня был шанс договориться.

   Так и вышло. Предводительница акул, старая и мудрая Колопендра, заметив меня, распахнула пасть, полную острых зубов, а выслушав, рассердилась.

   — Ох, принцесса Аврора, попадете вы как-нибудь в неприятности.

   «Уже попала, — мысленно ответила я, но вслух сказала другое:

   — Да ладно вам, девочки.

   — Вы хотя бы сможете отличить слюну Харибды от воды?

   Я открыла рот, чтобы ответить, и зависла. Об этом я как раз и не подумала.

   — От этих капель исходит яркий и таинственный свет. Как русалка, когда плачет, роняет жемчужины, так и Харибда, когда видит добычу, роняет капли слюны, а они превращаются в драгоценные камни.

   — Странно, — пробормотала я. — У такой уродины слюна как магическое зелье.

   Сомнения закопошились в душе. А вдруг я проглочу эту каплю и отравлюсь? Или…

   Новая мысль ударила по мозгам вспышкой подводного вулкана.

   — Слушай, Колопендра, ты знаешь, как мне вернуться обратно? Ну, снова стать русалкой?

   — Нет.

   Черт! Вот попала!

   За эти несколько дней в клетке я прошерстила всю библиотеку дворца, прочитала все манускрипты, которые приносили мне коньки, но нигде не нашла более легкого способа стать человеком, чем проглотить каплю слюны Харибды.

   «Что ж, буду решать проблемы по мере их поступления, — решила я. — Без жемчужины невинности мне не будет жизни в подводном мире, поэтому сначала добываю ее».

   — Девочки, хотите развлечься? — весело крикнула я.

   — А что, давайте, — загалдели акулы.

   Целой толпой мы выдвинулись к впадине. Вытащить Харибду на свет было плевым делом. Почувствовав колебания воды от множества тел, она выплыла из укрытия и сразу распахнула огромную пасть.

   Акулы развлекались, как могли. Они летали под носом у Харибды, били ее хвостами, прикусывали острыми зубами, но ловко уворачивались от огромной пасти неповоротливого чудовища.

   Я держалась в стороне и следила за коньками: они крутились близко от Харибды, готовясь поймать в бутылочку каплю слюны.

   Эти капли звездочками рассыпались вокруг стаи акул и медленно опускались на дно. Они оседали на кораллах, на водорослях, я видела их радужное сияние повсюду.

   — Р-р-р, — заревел Харибда, взбив вокруг себя воду ластами.

   И тут же показался Поки.

   — Готово?

   — Да.

   Конек протянул мне драгоценную каплю, сиявшую на дне сосуда так, что хотелось зажмуриться.

   — Девочки, спасибо. Пока! — помахала я рукой акулам.

   — Нет! Нет, принцесса! — кричал Харибда, догадавшись о моих действиях.— Нет, нельзя!

   — Это еще почему? — затормозила я, остановившись подальше от чудовища.

   — Если проглотите каплю, станете человеком, но только на три месяца. Чтобы сохранить себе жизнь, нужно выпить еще одну такую каплю или найти настоящую любовь.

   — Мне этого времени достаточно, — обрадовалась я и сорвалась с места.

   «А любовь у меня уже есть», — радовалась я.

   — Однако…

   — Что еще?

   Я сгорала от нетерпения и задержка даже на минуту раздражала меня.

   — Если у вас не будет капли или настоящей любви, через три месяца вы превратитесь в пену морскую.

   — Ой, напугал! — я махнула рукой и нырнула на глубину. — Поки, Чоки, собирайте капли.

   Но это оказалось сложным делом. Капельки ускользали, не давались в руки. Мне удалось схватить только одну, да и она постоянно вылетала из ладони.

   — Есть! — закричал обрадованно Поки и потряс бутылочкой.

   — Сколько ты поймал?

   — Две капли.

   — Отлично! Всего у нас четыре капли. Мне хватит!

   Я обвязала бутылочку ниткой мелкого жемчуга и повесила ее на шею. Это мой драгоценный груз, и с ним я не намерена расставаться ни днем, ни ночью.

   Я попрощалась с акулами, помахала рукой Харибде, который потерял интерес к охоте и следил за мной глазами, полными грусти. В сопровождении преданных коньков я поплыла к туристическим путям, где часто останавливался парусник «Кравел».

   До места мне удалось добраться быстро, вот только судна там не было. В поисках прошел еще один день. На карте, которую прихватил с собой Чоки, я видела весь маршрут торговых и пассажирских кораблей.

   — Принцесса, может, вернемся? — спрашивал расстроенный Чоки.

   Поки тоже волновался за меня, но я оставалась непреклонной.

   — Нет, плывем в эту бухту.

   Я показывала на карте новую точку, и мы сразу направлялись туда. И наконец, выплыв из-за очередного утеса, я увидела парусник. От радости закружилась волчком, взбила вокруг себя воду.

   — Осторожно, принцесса! — крикнул Чоки и показал на корабль.

   На мостике кто-то стоял и рассматривал поверхность воды в бинокль.

   — Он меня видел? — испугалась я.

   — Кажется, нет.

   — Вот и отлично. Сейчас на воду спустят шлюпки с туристами. Я выпью каплю и смешаюсь с людьми.

   Я забралась между двух зарослей кораллов и замерла. Меня даже потряхивало от нетерпения, покалывало кончики пальцев, сводило судорогой хвост. Скоро, совсем скоро я получу замечательные ножки и смогу, смешавшись с толпой, подняться на палубу «Кравела».

ГЛАВА 7

   От нетерпения меня пробирал нервный озноб. Дрожало все: губы, руки, ноги, стучали друг о дружку зубы. Я обнимала себя за плечи и поглядывала в сторону моря. Шлюпки приближались. Вот они пришвартовались к берегу, моряки спрыгнули в воду и начали помогать спускаться туристам.

   Мы с Поки и Чоки подкрались поближе.

   — Здесь, вон за тем камнем, дамы могут переодеться, кто не успел это сделать на корабле, — весело крикнул матрос в бейсболке, надетой задом наперед.

   Он смотрел через темные очки на туристов, перекидывался шутками с дамами, строго кивал мужчинам.

   — Дяденька Тони, помоги мне! — крикнул мальчишка, из-за которого возник переполох несколько дней назад.

   — Алекс, жди меня!

   Его мать, блондинка с длинными волосами, спрыгнула сразу за сыном и схватила его за руку.

   — Опять этот мальчишка, — проворчал Поки.

   — Не наделал бы он бед, — заволновался и Чоки.

   — Можешь его отвлечь?

   — Как?

   Я взяла бутылочку с каплей, но никак не могла решиться сделать последнее движение.

   — Принеси ракушку нептунею, ребенок на нее отвлечется. Только найди пустую.

   Чоки нырнул в глубину, за ним бросился и Поки. Я избавилась от друзей, но все равно нервничала.

   — Ох, подводные боги! Помогите мне! — прошептала молитву.

   Я нашла валун, который наполовину погрузился в море и мог скрыть меня от людей. Потом выбралась побольше на сушу, так, чтобы в воде остался низ туловища, и проглотила каплю.

   Сначала ничего не почувствовала, но уже через секунду тепло побежало по сосудам, хвост в воде заиграл разноцветными огоньками.

   — Мама, мама, иди сюда! Здесь русалка!

   Пронзительный детский визг ударил по ушам. Я взглянула и оторопела: на валуне сидел тот самый мальчишка и показывал пальцем на меня.

   Я нырнула, забилась за подводный камень, но только замерла, как вдруг поняла, что задыхаюсь. Мгновенно провела ладонями по щекам — мои жабры исчезли. Пришлось срочно выбираться на воздух.

   Только вылезла на поверхность, жадно вдохнула жаркий, напоенный ароматами тропиков воздух, как заметила кучку туристов. Привлеченные криками ребенка, они глазели на воду и спрашивали Алекса:

   — Где? Где русалка?

   — Да вот же она!

   Вредный ребенок показал на меня пальцем.

   — Мальчик, ты ошибся, — прохрипела я сдавленным голосом.

   «Я говорю! — поразилась я. — Говорю как настоящий человек».

   В воде мы не используем связки, а передаем мысли ментальным путем. Я посмотрела вниз, изумрудного хвоста не было, зато стройные ножки взбивали волны.

   — Нет, это была русалка. Ты куда дела свой хвост?

   Мальчишка бросил в меня горсть песка. Я увернулась, возмущенные туристы ушли и разбрелись по пляжу. Через минуту большинство из них уже плескались в море. Кто-то тронул мою ногу, я нырнула: Поки показывал на свой рюкзачок, из которого я вытащила ракушку.

   Коньки переглядывались, взмахивали короткими ластами, видно было, что они переговариваются, но до меня не доносилось ни слова. Мне взгрустнулось, даже слезы набежали на глаза. Я забрала ракушку, помахала друзьям и решила выбраться на берег: сгорала от нетерпения, так хотелось рассмотреть свои новые ножки.

   Я выплыла на мелководье, ступила на дно и едва удержала равновесие. В воде никогда даже не задумывалась, удобно ли ходить, а сейчас откровенно трусила. Хорошо эта маленькая лагуна с трех сторон была окружена скалистыми уступами, Цепляясь за камни, я выбралась на берег.

   — Хи-хи, — раздался рядом смешок мальчишки. — А русалка голая.

   — Что? Ты о чем?

   Я посмотрела вниз и резко присела в воду. Хотелось опуститься на дно и не показываться. В желании скорее стать человеком я даже не подумала об одежде. Верхний топ у меня был, и жемчуг на шее тоже, а вот плавками разжиться я забыла.

   — Ма-ма, тут голая русалка! — заверещал мальчишка.

   — Что б тебе было пусто! — рявкнула я. — Уйди немедленно!

   — Алекс, как тебе не стыдно? — прибежала его мать. Она уставилась на меня с удивлением, но через секунду выражение лица изменилось на виноватое. — Простите его, он не со зла. Просто любопытный очень.

   Стоп! Женщина извиняется, ей неловко за сына. А что если…

   — Помогите мне, очень вас прошу, — взмолилась я. — Волной унесло плавки от моего купальника. У вас случайно не найдется запасного.

   — Конечно, конечно, — засуетилась женщина.

   — Алекс, хочешь послушать море? — отвлекла я ребенка.

   Он все еще с подозрением смотрел на меня и не собирался сдаваться.

   — Я и так его слышу. Зачем мне? — пожал он плечами и нахмурился. — Странно, у тебя же был хвост. Куда ты его спрятала?

   Он бросился в воду, но я сразу заплыла за валун и подняла над головой большую ракушку, закрученную винтом.

   — Это совсем не тот шум. Надо приложить ее к уху широким концом, и сразу появится море. Лови!

   Я бросила нептунею на песок, чтобы поднять ее, мальчик вынужден был выйти на берег, чего я и добивалась. Он приложил раковину к уху, недоуменно поднял брови, а потом широко улыбнулся.

   — Ух ты! Класс! Вот Ричи понравится! — он посмотрел на меня. — А ты точно не русалка?

   — Разве у русалок бывают такие ноги?

   Я подняла ногу и, тая от восторга, пошевелила розовыми пальчиками. Ножки были прелестные, очень аккуратненькие и милые. Правда, мне нужно было научиться на них ходить, и без помощи это не получится сделать.

   — Алекс не заболтал вас? — прибежала мама с купальником в руках.

   — Что вы, очень милый мальчик. Вы не могли бы…

   — Да-да, — мгновенно поняла женщина.

   Она схватила сына и развернула его спиной. Прячась за камнем, я переоделась и наконец ступила на твердую землю. Шагать было непривычно. Вообще держать равновесие в вертикальном положении оказалось сложно. Меня пошатывало, пока я делала первые шаги. — Как вас зовут? — щебетала рядом женщина.

   — Аврора. А вас?

   — Элиза, — туристка повернулась. — Можете звать меня Лиззи. Аврора, что-то я раньше не видела вас на «Кравеле».

   — Правда? Хотя да, морская болезнь, знаете ли…

   Я многозначительно покачала головой и опустила глаза.

   — Бедняжка! Надо же! Эта болезнь может испортить любому отпуск.

   — Да, я впервые выбралась из каюты и сразу потеряла низ от купальника.

   Я говорила как можно более убедительно, и краснела, смущаясь. Помощник мне пригодится. Поки и Чоки остались в воде, и возможности связаться с ними не было.

   Мы мило провели время. Лиззи с сыном купались, я плескалась у берега, но больше училась ходить. Столкнулась с еще одной трудностью: я никогда не была долго под палящим солнцем, оказалось, это очень проблематично. Уже через час моя кожа покраснела, уши загорелись огнем, губы пересохли.

   — Аврора, как же так! — вскрикнула Лиззи, увидев мое пунцовое лицо. — Ты отправилась на пляж без крема? Иди сюда.

   — Господа, время купания закончилось, — крикнул веселый матрос Тони. — Занимайте свои места.

   Места? Я лихорадочно оглядела лодки и облегченно выдохнула: вдоль бортов шли длинные скамьи, персональных мест не было. Я забралась в шлюпку следом за Лиззи и Алексом и замерла.

ГЛАВА 8

   Несколько дней пролетели незаметно. Я постепенно привыкал к новому состоянию своего тела, учился управлять им. Особенно тяжело было удерживать его на месте. Я взлетал при каждом быстром шаге, поэтому приходилось учиться ходить медленно, твердо ставя подошву обуви на палубу.

   Команда парусника работала слаженно, гости развлекались на всю катушку, и чем ближе становился день возвращения в порт, тем больше я мрачнел.

   Отец давил на меня, нисколько не смущаясь, что я нахожусь далеко в море. Он звонил по корабельной связи, и я вынужден был краснеть перед моряками, так как несносный родитель не стеснялся в выражениях, которыми крыл меня за отказ жениться.

   — Отец, вокруг меня люди, — я сначала пытался осадить его. — Я занят.

   — Но я не могу до тебя дозвониться!

   — Я уронил свой смартфон в море.

   Зря я это сказал. Отец нашел номер моего помощника и теперь названивал ему. А еще он посылал фото моей невесты в разных ракурсах и требовал, чтобы я их смотрел. О моей проблеме уже знала вся команда. Я заочно ненавидел эту девчонку, хотя она мне ничего плохого не сделала. Хотелось как можно дольше задержаться в море, но, увы, время круиза подходило к концу.

   Каждый день я проводил на мостике с биноклем в руках. Расплывчатые воспоминания терзали голову. То я видел в воде странное гибкое тело с изумрудным хвостом и длинными рыжими волосами, то ощущал покалывание в губах.

   «Перестань! — приказывал я себе. — Не смей об этом даже думать. Русалок не существует! Это были обычные рыжие водоросли и хвост большой рыбы».

   Но кто-то же спас меня и вернул к жизни. Я не мог никому рассказать об этом, поэтому наблюдал на морем тайком.

   Вот и сейчас я рассматривал поверхность воды в бинокль.

   — Господин капитан, — окликнул дневальный. — Зайдите на камбуз, шеф-повар просит вас подписать меню для банкета.

   — Иду, Тони.

   Я уже опускал бинокль, как вдруг рыжее пятно мелькнуло в бухте, возле которой мы встали на якорь. Я бросился к ограждению, наклонился, пристально вглядываясь в воду. Но она была девственно чистой, лазурной, искристой и могла поспорить с огнями люстр и блеском бриллиантов, которые на себя наденут сегодня вечером дамы.

   — Вы что-то там увидели? — забеспокоился рулевой. — Отменить высадку туристов?

   — Показалось. Действуем по плану.

   Я разочарованно вздохнул и пошел на камбуз. Огромная корабельная кухня сияла металлическими боками кастрюль и сковородок, и отличалась стерильной чистотой. Шеф-повар чуть ли не под микроскопом проверял каждого входящего, вот и на меня набросился с порога.

   — Бахилы! Опять вы забыли их надеть.

   — Простите, — я оперся спиной о косяк и нацепил матерчатые калоши. — Теперь можно?

   — Руки! Маска!

   — Роки, не перегибай! Я еще ни к чему не прикоснулся.

   — Вот и замечательно. А руки помойте.

   Пришлось первым делом идти к раковине, и лишь потом шеф пропустил меня в свой кабинет.

   — И к чему такие предосторожности? — ворчал я, рассматривая меню.

   — А вы хотите, чтобы на корабле случилась эпидемия кишечной инфекции?

   — Сплюнь!

   — Здесь? Не советую. Четвертую.

   — Ага, — засмеялся второй повар и стрельнул черным взглядом из-под натянутого на лоб белого колпака. — Роки может.

   Меню для прощального вечера состояло из роскошных блюд, приготовленных из морепродуктов. Уже с утра рыбаки парусника вылавливали креветок, осьминогов и кальмаров, а аквалангисты ныряли в поисках морских гребешков. Роки хотел напоследок удивить гостей изысканной кухней.

   После камбуза я направился в обеденный зал. Здесь тоже приготовления шли полным ходом. Столы покрывались белоснежными скатертями, хрустальные бокалы натирались до идеального блеска, музыканты настраивали инструменты.

   — Габи, как я рада, что ты зашел! — закричала Мари.

   Она спрыгнула с эстрады и, покачиваясь на высоких каблуках, словно кукла на шарнирах, заторопилась ко мне. Я недовольно поморщился: в последнее время старался избегать близких отношений с певицей, чтобы еще больше не осложнить свою жизнь.

   — Вы готовы к вечернему представлению?

   — Обижаешь, милый! — надула пухлые губки Мари. — У нас даже новый репертуар. Хочешь послушать?

   — Нет. Некогда.

   — Габи, — Мари повисла у меня на локте. — Мы вечером встретимся?

   — Обязательно. Я буду ужинать с гостями.

   Это была корабельная традиция. В последний вечер перед прибытием в порт капитан подсаживался к каждому столику и перебрасывался ничего не значащими словами с гостями. Для меня это была досадная помеха, а туристы запоминали такое обращение с ними надолго и рекомендовали круиз на «Кравеле» своим знакомым.

   Удар колокола спас меня от приставаний Мари. Я снял ее пальцы со своего локтя, улыбнулся уголками губ и вернулся на палубу. Туристы закончили купание. Теперь нужно было внимательно следить за их возвращением на корабль. В последний день некоторые из них хотели привезти домой в качестве сувениров кораллы, найденных ракушек, рачков, медуз и прочих морских обитателей.

   Я стоял у кормы, куда подплывали одна за другой шлюпки.

   — Господа, если вы взяли что-нибудь из бухты на память, советую немедленно избавиться от этого.

   — Но… господин капитан! — звонко крикнула мать мальчишки, который чуть не утонул. — Мой сынишка… — женщина подняла над головой ракушку. — Он хочет и дома слушать шум моря.