Похищенная княжна. Сердце дракона. Ева Бран

Оглавление

• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38

ГЛАВА 1

В некотором царстве, в некотором государстве…

   Нет, это начало точно не для нашей истории. На самом деле началось всё так:

   - А-а-а! – завопила во всё горло, когда поняла, что меня наглым образом вытаскивают из постели.

   - Молчи, дура! – рыкнули на ухо и тут же заткнули рот какой-то вонючей тряпкой.

   Я решительно не понимала, кто осмелился покуситься на княжескую дочь. Да моего отца не только уважали, но и боялись и уж точно не стали бы наживать такого врага. Набегов кочевых племён уже несколько лет не было… Тогда кто?

   Я громко сопела и трепыхалась, но сильные мужские руки пресекали попытки вырваться, а лицо похитителя рассмотреть было невозможно из-за непроглядной темноты.

   Меня протащили по узкому коридору, вынося на задний двор, а потом! Кажется, я лишилась чувств, потому что земля ушла из-под ног, и я осознала себя высоко в небе.

   «Дракон!» - последняя мысль перед обмороком.

   В наших краях ходили легенды о свирепом ящере, который живёт далеко в горах, в недоступных пещерах. Раз в несколько лет чудовище просыпалось и совершало налёт на ближайшие поселения, чтобы найти девственницу. Говорили, что кровь чистой, прекрасной девы могла утолить его голод.

   Только многие не верили в россказни. Вернее, в то, что дракон утоляет голод раз в несколько лет. По тёмным углам шептали, что пища ему нужна гораздо чаще. Последний раз девушка у нас пропала три месяца назад. Некоторые клялись, что видели в небе чёрную тень.

   Очнувшись, лежала мышкой, не открывая глаз и прислушиваясь к окружающей обстановке. Тишина скоро начала настолько угнетать, что не выдержала. Приоткрыв один глаз, робко осмотрелась и с удивлением обнаружила, что нахожусь не в промёрзшей, сырой пещере, а в нормальной комнате. Только грязной. Везде лежал толстый слой пыли, с потолка неопрятными клочьями свисала паутина, немногочисленные вещи были разбросаны по всем поверхностям.

   - Где это я? – пробормотала, присаживаясь на кровати.

   Кстати, она была огромна, но бельё на ней не менялось не меньше сотни лет. Во всяком случае, я так подумала, глянув на пыльное покрывало и выцветшие занавеси.

   В комнате было довольно прохладно, а на мне из одежды имелась только ночная сорочка. Поёжившись и переступив босыми ступнями по шершавому дощатому полу, выглянула в окно. Кругом, насколько хватало взгляда, высились пики гор. Уже расцвело, что давало в полной мере насладиться красивым пейзажем.

   Значит, всё-таки дракон? Стало жутко. Понятно, что кричать и звать на помощь бесполезно. Напротив, необходимо вести себя как можно тише. Возможно, мне даже удастся сбежать? Сразу ведь он меня жрать не стал. Оставил про запас? А если я сбегу, то окажусь полураздетой и босой среди заснеженного леса. Наверняка до ближайшего поселения топать далеко. Замёрзну в первый же день.

   Ощутила дурноту, подступающую к горлу. Как ни крути, меня ждёт смерть. Умирать совершенно не хотелось, поэтому принялась вспоминать, что говорили легенды о том, как убить ящера. Кажется, нужен был особенный меч, закалённый в неугасающем огне священной пещеры, которая находится далеко на севере. Скорее всего, здесь такого оружия не держат. Глупо предполагать, что дракон хранит смерть свою под боком.

   Изо всех сил пыталась не впадать в отчаяние, но страшные истории, рассказанные няней, настырно всплывали яркими картинками в голове.

   - Драконы хитры и кровожадны, - говорила она. – Но особенно падки они на юных дев. Их плоть может утолить голод свирепого ящера на долгие месяцы. Бережёт он свою шкуру, стараясь не попадаться на глаза отважным воинам, поэтому сидит в пещере, словно крыса. Там его не достать, ибо ходов потаённых не счесть. Но питаться зверю необходимо, поэтому с наступлением ночи родители прячут любимых дочерей под крышей дома, защищённого специальными магическими знаками. Не дают они зверю забраться внутрь, а дневной свет дракону невыносим. Из-за жизни в пещерах и долгого сна, глаза его стали слишком чувствительными.

   Но ведь наш дом тоже был защищён специальными знаками. Их наносил сильный колдун, уверяя, что дочь князя теперь в полной безопасности. Получается, либо маг врал, либо рассказчики. Дракон с лёгкостью забрался в жилище, наплевав на заговорённую руническую вязь. А это означает, что и другие детали могут быть неточны. Что, если ящеру нипочём дневной свет?

   Пометавшись в сомнениях и страхах, осторожно подошла к двери и подёргала ручку. Кажется, меня и не думали запирать. Я замерла на пороге. Выходить было боязно, но и оставаться в комнате не менее жутко. Нужно хотя бы попытаться спастись.

   Подол белоснежной ночной сорочки уже заметно посерел, подметая пыльный пол. Я отворила дверь и на цыпочках стала красться по тёмному коридору. Здесь не наблюдалось окон, зато было также грязно. В какой-то момент отчаянно захотелось чихнуть. Прижавшись к стене и зажав нос, попыталась перетерпеть. Кажется, получилось, и я принялась продвигаться дальше. Мне чудились шорохи, а собственное сердце так громко стучало, что наверняка дракон, если он не спит, точно услышит. Но пока мне удавалось пробираться по грязному жилищу беспрепятственно.

   Дойдя до лестницы, замерла, улавливая неясную возню внизу. Повернуть обратно? От страха конечности переставали слушаться. Нервы были напряжены до предела. А шорох стал чётче и начал приближаться. Метнулась к ближайшей двери и юркнула за неё, не успев рассмотреть, в каком помещении оказалась.

   Часто дыша, начала пятиться вглубь комнаты, со страхом глядя на дверь. Шаг, ещё один и…

   Я уткнулась спиной в какую-то преграду.

   - И что забыла леди в мужской спальне? – раздалось над головой.

   Броситься бы в противоположную сторону, но ноги от страха перестали подчиняться. Поняла, что вот-вот снова упаду в обморок. Очень медленно повернулась, утыкаясь взглядом сначала в широкую грудь, а затем в ухмыляющееся лицо. Человеческое! Да быть не может! Неужели безумцы, утверждающие, что у дракона есть человеческая сущность, не врали?

   Я смотрела на красавца, каких не встречала в родном княжестве. Пепельного цвета волосы, зелёные пронзительные глаза, черты лица настолько выразительные и тонкие, что хотелось проверить, не мираж ли передо мной. А главное – у дракона не было бороды. Все человеческие мужчины носили бороды, а тут я любовалась на гладкий подбородок.

   - Нравлюсь? – усмехнулся мужчина, а я нашла в себе силы взять обратное от него направление. – Забавно, - пробормотал он. Мне казалось, что люди передвигаются примерно так же, как и мы, а вы ходите задом?

   В голосе мужчины слышались ехидные нотки. Кажется, пока меня есть не собирались.

ГЛАВА 2

- Так, девка, а ну, бери себя в руки и принимайся за работу, - ввёл меня в ещё больший шок незнакомец.

   - Де-девка? – даже стала заикаться от подобной наглости. – Да, знаешь ли ты, с кем разговариваешь?! – вздёрнула подбородок и тут же попыталась умерить пыл. Что поделать – привычки. Понятно же, что здесь так себя вести уж точно не стоит.

   - И с кем же? – мужчина в один шаг преодолел расстояние между нами и навис, сверля угрожающим взглядом. Ноздри его трепетали, а зрачок удлинился, указывая, что дракон взбешён и на грани от того, чтобы обернуться. Наверное… Я могла только предполагать, потому как в ящерах уж точно не разбиралась, а легенды оказались лживы.

   - Княжной, - буквально пискнула, растеряв весь свой пыл.

   - Да быть не может… - пробормотал мужчина, вмиг теряя запал. – Что за невезение? – буквально простонал. – Но ты ведь женщина, - глянул на меня почти с мольбой.

   С этим утверждением спорить было бессмысленно, поэтому я промолчала, а ящер продолжил:

   - Значит, тряпку в руках точно держать умеешь.

   - Ты сделал неправильные выводы. Княжне не положено грязной работой заниматься. Максиму, что могу – рубаху тебе вышить.

   И откуда только наглости набралась, столь фривольно с драконом разговаривать? Но отчего-то мне казалось, что не для пропитания он приволок в своё запущенное жилище невинную деву.

   - Да, чтоб небесам разверзнуться! – прошипел мужчина и весь как-то сдулся.

   - А, в чём проблема? – поинтересовалась у несчастного.

   - Я думал, что служанку украл, - буркнул неудачливый вор.

   - А-а-а-а. Да, неувязочка.

   Для меня сразу всё встало на свои места. Вчера я осталась ночевать у горничной. Девушка была одного возраста со мной, но уже успела выскочить замуж, и мне хотелось выведать у неё подробности взаимоотношений мужчины и женщины, так сказать. У меня тоже свадьба скоро… Должна была быть. Теперь я в этом сильно сомневалась. Вряд ли дракон меня отпустит восвояси. Слишком много я видела. Так вот, мы с Ляной настолько заговорились, что я не заметила, как уснула рядом с ней на жёстком топчане.

   - Ничего, научишься всему, - подытожил дракон.

   - Как это?

   - Ты ведь понимаешь, что обратно я тебя не понесу? – устало начал разъяснять ящер. – А бесполезная в хозяйстве женщина мне не нужна. Получается, остаётся для тебя одно применение – еда.

   Я снова попятилась, пока не упёрлась спиной в стену.

   - Не надо меня есть. Я невкусная!

   - Плевать. После долгой голодухи любое мясо сгодится, - ухмыльнулся дракон и снова начал наступать.

   Мужчина буквально пригвоздил меня к стене своим телом и принюхался, прикрывая глаза.

   - М-м-м, да мне повезло. Невинная дева! – он распахнул очи, в которых заплясали языки пламени. – Ну, хоть что-то.

   Мне захотелось разрыдаться. Выбор был невелик: либо роль поломойки, либо обеда.

   - Ладно! Я согласна побыть служанкой.

   - Вижу, что инстинкт самосохранения у вас, барышня, работает. Хоть что-то, - усмехнулся мужчина, но отступать не спешил. – Кстати, как звать-то тебя, белоручка?

   - Зорислава, - с усилием выдавила собственное имя, чувствуя, что кислорода стало резко не хватать.

   - Слава, значит. Лоймериф, - представился ящер в свою очередь. – Кладовка на первом этаже – там ты найдёшь всё необходимое. Вода на улице за домом. Если планируешь сбежать – не выйдет. Мы находимся на маленьком плато, окружённом отвесными скалами.

   И тут мужчина замолчал, прожёг внимательным взглядом и спросил:

   - Замёрзла?

   Кивнула, остро ощущая необычный аромат, исходивший от дракона. Свежий, лесной, хвойный. Ни намёка на запах пота. Кажется, у меня от близости привлекательного мужчины начали мозги неправильно работать. Я должна бояться кровожадного хищника. Однако страх отступил. Есть меня, как мы выяснили, пока никто не собирался, а это значит, можно временно выдохнуть.

   - Кажется, у меня были платья. Сейчас посмотрю.

   Мужчина покинул комнату, а я стала рассматривать обстановку его спальни. Здесь на удивление был относительный порядок. По крайней мере, толстого слоя пыли и паутины не наблюдалось, да и постель была относительно чистой.

   - Вот! – мне бросили непрезентабельный наряд, в котором впору щеголять простолюдинке. Хотя, сейчас ранги утратили смысл. – И обувь, - к ногам упали ботиночки из мягкой кожи.

   - Видимо, эта девушка отказалась мыть здесь полы, - пробормотала.

   - Какая тебе разница? Главное – ты согласилась, - раздражённо ответил Лоймериф.

   - Кажется, ты не рассчитал женских возможностей. Здесь нужна не одна служанка, а целая дюжина. Это же надо так дом запустить!

   Мужчина ничего не ответил. Он смотрел на меня сверху вниз и буквально уничтожал взглядом. Снова разозлился. Но я ведь правду сказала! И тут снизу донёсся детский плач. Я вздрогнула, а мужчина напрягся и тут же вылетел из комнаты.

   Воспользовавшись его отлучкой, быстро натянула платье поверх ночной сорочки. Затем скользнула озябшими ступнями в ботинки, оказавшиеся наудачу моего размера. Плохо, что у хозяина дома не завалялось женских чулок, но да ладно. Можно считать везением, что я не стала основным блюдом в меню ящера.

   Детский плач не прекращался, и я отправилась выяснять, что стряслось. Неужели у Лоймерифа есть дети? А жена?

   Осторожно ступая по скрипучим ступеням, спустилась на первый этаж. Идти далеко не пришлось, потому как основные действия разворачивались посреди просторной кухни, находившейся рядом с лестницей.

   - Анния, ну что опять? Проголодалась? – довольно мягко спрашивал дракон, присев на корточки перед заплаканной девчушкой лет трёх отроду. Она растирала кулачками заплаканные глазки и забавно сопела. Кажется, я влюбилась.

   - Здравствуй, - тоже подошла к девочке. – Меня зовут Зорислава, - представилась малышке.

   Та напоследок всхлипнула и уставилась на меня своим тёмными глазами-бусинами. Не похож был ребёнок на Лоймерифа. Если только подбородком да красивыми губками, которые девочка сложила бантиком и потянула ко мне дрожащие ручонки.

   - Тётя, - пролепетала девчушка, и не думая стесняться или бояться.

   На ней было надето простенькое, но чистое платьице из недорогой ткани и забавный чепчик, укрощающий буйные каштановые кудряшки.

   - Хочешь на ручки? – я полностью забыла про дракона, замершего в неудобной позе и внимательно наблюдающего за знакомством двух барышень. Моё внимание было полностью поглощено кареглазым чудом.

   Малышка тут же с удовольствием устроилась у меня на руках и принялась перебирать волосы, играя с толстой косой.

   - Отлично. Общий язык нашли, - облегчённо выдохнул Лоймериф. – Накорми её, а потом уложи спать, - отдал распоряжение. – Комната Аннии находится рядом с моей.

   - Это твоя дочь? – задала интересующий вопрос.

ГЛАВА 3

- Племянница, - довольно неохотно пояснил дракон. – Дочь сестры.

   - А она где?

   - Не твоё дело, княжна, - огрызнулся Лоймериф и отвернулся.

   Наседать не стала, чтобы не раздраконить мужчину окончательно. Я видела, что он и так из последних сил держится. В каждом его жесте и взгляде скользила усталость и раздражение. Во всяком случае, мне так казалось.

   - А чем её кормить? – перевела тему.

   - Там в корзине возле печки овощей немного и тушка кролика. Пока это всё, что удалось достать.

   Я глянула на продукты и пригорюнилась. Готовить мне не приходилось, а уж как освежевать тушку зверя, и подавно не представляла. Моё замешательство не могли не заметить.

   - Только не говори, что ты суп никогда не варила.

   - Не буду, - ответила с опаской и покосилась на Лоймерифа.

   - О, небеса! – простонал тот, хватаясь за голову. – За что они покарали меня тобой?

   Ответить на этот вопрос я не могла, потому что не знала о жизни дракона ничегошеньки, поэтому просто пожала плечами.

   - Хорошо, я покажу, как обращаться с дичью, а ты учись.

   Мужчина закатал рукава, завязал волосы в хвост, перехватив чёрной лентой, и принялся освежовывать кролика. Меня чуть не стошнило, когда он принялся доставать внутренности. Гадость какая!

   - Придётся запихнуть подальше чувствительную натуру, - усмехнулся дракон и потряс у меня перед лицом потрохами.

   Ладно я, но он ничуть не заботился о нежной психике ребёнка. Хотя Анния сейчас выглядела гораздо спокойнее меня. Видимо, ей подобное видеть уже приходилось и не раз. Она принюхалась, и тут её зрачки вытянулись, выдавая драконье происхождение. Я чуть малышку из рук не выпустила от перепуга.

   - Она не оборачивается? – спросила с опаской.

   - Нет ещё. Драконы приобретают вторую ипостась к семи годам.

   Вот оно как…

   Когда кролик был порублен на куски и отправлен в кастрюлю, мне принялись объяснять, как чистить овощи. Правда, у Лоймерифа это получалось не очень хорошо, но уж точно лучше, чем у меня. Я пыталась повторить, отрезая от картошки добрую треть. Анния была спущена на пол и сейчас крутилась возле ног, то и дело трогая меня за юбку. С морковкой, вообще едва справилась, норовя почистить вместо корнеплода собственные пальцы.

   - Это всё? – спросила у дракона, глядя на сиротливую кучку овощей в миске. – А крупа? Какой суп без крупы? А масло?

   - Привыкай питаться скромно, - отрезал мужчина. – Дракону непросто раздобыть даже это.

   - Почему? Ведь ты сейчас в человеческом облике.

   - Я сильно похож на ваших мужчин? – с усмешкой поинтересовался он. – Считаешь, мне безопасно появляться на рыночной площади?

   Лоймериф снова был прав.

   - Но на этом не прожить. Если не можешь покупать продукты, то завёл бы хозяйство.

   - Вот ещё! Чтобы дракон за курами да поросятами ухаживал?

   - Ну, здесь нужно выбирать: либо руки замарать, либо голодным остаться. Я вот не хочу оказаться основным блюдом в драконьем рационе, поэтому выбрала ведро и тряпку. А у тебя инстинкт самосохранения отсутствует?

   На это мне ничего не ответили. Лоймериф раздражённо фыркнул и вышел из кухни.

   - Анния, - вернулась вниманием к девочке. – Покажешь свою комнату?

   Малышка кивнула, схватила меня за палец и потащила на второй этаж. С ума сойти, как он здесь может воспитывать ребёнка? Грязь, холод, голод… Даже на кухне настолько не убрано, что гадко находиться. Везде лежит пыль в палец толщиной, паутина и жуткий запах плесени. Бррр… Чем лучше пещеры?

   Комната девочки оказалась довольно прибранной. Во всяком случае, по углам не лежали тонны пыли, и постельное бельё было чистым. В кроватке обнаружила пару тряпичных кукол, а на окне висела соломенная фигурка дракона.

   - Мама, - девочка потянулась к игрушке, пытаясь забраться на подоконник.

   - Так выглядела твоя мама? – попыталась снять соломенную фигурку, но не получилось. Её гвоздями приколотили к раме. – А где она?

   Кажется, я задала самый неправильный вопрос на свете, потому что девочка сначала натужно всхлипнула, а потом разразилась громкими рыданиями, привлекая внимание дядюшки, который вихрем влетел в комнату, готовый мгновенно растерзать обидчика племянницы. Я даже в угол вжалась, так меня напугал вид Лоймерифа.

   - Почему у Аннии истерика? – пророкотал он, надвигаясь на меня.

   - Я… я… - из-за испуга не могла ничего толком сказать.

   - Что «ты»? – уточнил дракон, приближая своё лицо к моему. Теперь я могла видеть его радужки в мельчайших подробностях – каждую, отливающую живым огнём прожилку. Ноздри ящера трепетали, выдавая крайнюю степень раздражения.

   - Про маму спросила, - наконец, выдавила и вжала голову в плечи, потому что в лицо мне устремилась струйка дыма, вылетевшая изо рта Лоймерифа.

   - Дур-р-ра, - пророкотал он, и его зубы начали удлиняться.

   Кажется, пришёл мне конец. Даже полы в этом гнезде уныния не пришлось помыть.

   - Прости, - пискнула и сжалась ещё сильнее, обхватывая себя руками. – Я не подумала. Я не знала…

   - Иди следи за огнём, - рыкнул ящер, и я пулей вылетела из комнаты, а он остался успокаивать Аннию.

   Я ещё некоторое время слышала надрывные рыдания девочки, но постепенно они стихли. Стараясь не думать о наказании за опрометчивые слова, сосредоточилась на котелке. Открыв крышку, принюхалась – не так уж и плохо. Думаю, съедобно получится. Травок бы сюда пряных и луковой зажарки…

   Помешав похлёбку, присела на край широкой скамьи и окинула тоскливым взглядом кухню. Да тут и за год не убраться! Надо же было так запустить жилище.

   И тут в комнате появился Лоймериф. Выглядел он сейчас немного спокойнее, что вселяло надежду на благостный для меня исход.

   - Я поняла, что тема семьи под запретом, - начала осторожно. – Больше не совершу ошибку.

   - Её мать убили, - неожиданно проговорил мужчина, глядя на огонь в очаге. – Пару месяцев назад. Малышка ещё не оправилась. Драконы до десяти лет чувствуют связь с родителями. Анния её лишилась слишком рано, и это доставляет малышке не только душевную, но и физическую боль.

   - Бедная девочка, - пожалела искренне ребёнка. Потерять родителей в нежном возрасте для любого существа – трагедия. Я помню, как моя мама умерла. Она долго чахла от лихорадки, принесённой заморскими купцами, а на пятнадцатый день после начала болезни её не стало. Мне тогда было восемь. И до сих пор я горевала, стоило вспомнить матушку, хотя отец окружил меня любовью и заботой.

   - Её убили люди, - холодно добавил Лоймериф.

   - Но драконы тоже не святые. Вы пожираете юных дев, поэтому нам приходится…

   - Что за чушь?! – перебили меня. – Сами придумали себе страшилки, а наш род остался крайним!

   Меня бесцеремонно схватили за плечи, поднимая со скамьи и хорошенько встряхивая, но я даже пискнуть не смела. Просто затаила дыхание и с ужасом смотрела в огненные глаза Лоймерифа.

   - Вы, - процедил он. – Убили почти всех драконов. Вам даже в голову не приходило, что мы невиновны в тех преступлениях, что вешают на ящеров. Пропала дева – виноват дракон! Так ведь? Всё просто! А у нас тоже есть семьи и чувства. Порой даже более сильные, чем у людей!

   Меня выпустили из захвата, и я тут же шарахнулась к стене, не заботясь о том, что перепачкаюсь пылью и паутиной.

   - Отныне следи за языком, чтобы мне не пришлось его укорачивать. Немая прислуга – лучшая прислуга, - рыкнул Лоймериф и покинул кухню.

ГЛАВА 4

Я выдохнула и осела на пол, стараясь унять дрожь в теле.

   Я осторожно встала, потирая плечи. Наверняка на них остались синяки. Но я могла понять гнев Лоймерифа. Он защищал дитя – свою семью. Тихонько поднявшись на второй этаж, заглянула в комнату Аннии. Девочка спала в своей кроватке, прижав к груди тряпичную замызганную куклу.

   Вернувшись на кухню, обнаружила два ведра воды, стоящие возле очага.

   - Можешь приступать к уборке, - бросили мне и оставили в одиночестве.

   Тяжело вздохнув, пошла искать тряпки и щётки. Дракон упоминал, что необходимый инвентарь можно найти в кладовке. Обнаружилась она быстро. Едва открыв дверь, отшатнулась, не представляя, как смогу войти в тёмную, пыльную комнату, где вовсю царствовали пауки. Один как раз повис на паутине прямо перед моим лицом. Коротко вскрикнув и поспешно прикрыв рот ладошкой, сделала пару шагов назад. Знакомое чувство тут же накрыло с головой, потому что спиной я ощутила его!

   - Чего орёшь? – вкрадчиво поинтересовался Лоймериф, ероша волосы на моей макушке горячим дыханием.

   - П-паук, - заикаясь, ткнула пальцем в насекомое.

   - И что?

   - Я боюсь пауков, - натужно сглотнув, попыталась поменять положение тела, отстранившись от дракона, но он не позволил, перехватив меня за талию и подтолкнув ближе к мерзкому насекомому.

   - Придётся набраться смелости, милая княжна, - с насмешкой проговорил он и подставил свою ладонь, ловя в неё паука. А после придвинул руку к моему лицу!

   Не знаю, как мне удалось остаться в сознании, но всё же мир поплыл перед глазами, стоило букашке двинуться в мою сторону. Я обмякла, повиснув на руке Лоймерифа.

   - Эй, княжна, - меня встряхнули. – Ты что, серьёзно?

   Паука тут же выбросили и полностью сосредоточились на моей почти бессознательной тушке. Наверняка именно так дракон и воспринимал человека – тушкой!

   - Слава! – меня похлопали по щекам.

   - М? – вяло ответила я, пытаясь сфокусироваться на лице мужчины. В глазах двоилось и плыло.

   - Я думал, что хуже ситуация быть не может, но ошибся, - пробормотал Лоймериф и снова меня встряхнул.

   - Да не болтай меня, а то голова скоро оторвётся, - пролепетала слабо и попыталась встать.

   - Зачем сюда пришла?

   - За тряпкой, - буркнула. – Очевидно же.

   Дракон тут же начал рыться в кладовке, выуживая необходимые для уборки предметы. Так в моих руках оказались: щётка, небольшой тазик, обмылок и несколько тряпиц.

   Подхватив инвентарь, поспешила удалиться. Удивительно, что в этом доме вообще нашлось хоть что-то для наведения чистоты. Окинув кухню скорбным взглядом, решила начать с обеденного стола. Я долго тёрла его щёткой, не жалея мыльной пены. Уже через десять минут работы руки начало нещадно щипать. На нежной коже, не привыкшей к труду, быстро образовались водянки, которые лопнули и сейчас доставляли жуткий дискомфорт. Но деваться было некуда. Или я стану обедом, или покажу, что могу вести хозяйство, и тогда меня не станут есть. К моменту готовности супа как раз закончила обметать паутину.

   - А из тебя может выйти толк, - на кухне появился Лоймериф, неся на руках Аннию.

   Девочка сонно тёрла глазки и принюхивалась.

   - Давай обедать, - дракон усадил племянницу на скамью, подложив ей сразу две подушки, чтобы малышке было удобно есть.

   Посуда на удивление оказалась довольно чистой, правда, деревянной. Я же привыкла есть из глиняной, обожённой в печи до глянцевого блеска, либо из серебряной. На той вообще никакие микробы не жили, а здесь…

   Промолчав насчёт жуткой антисанитарии, подняла крышку на котелке. Овощи разварились, превратив суп в некое подобие жидкого рагу. Налив сначала хозяевам, плеснула пару поварёшек и себе.

   Варево, как и ожидалось, оказалось довольно пресным, но, несмотря на это, малышка уплетала обед за обе щеки. Интересно, этот ребёнок сладости в своей жизни хоть раз пробовал? У нас даже дети крестьян по праздникам получали угощения от батюшки: засахаренные яблоки, петушков на палочке, сухофрукты и баранки в глазури. Иногда папенька даже пряники в мешочки распихивал для семей, приближённых ко двору.

   Хлебая безвкусный суп, наблюдала, как Лоймериф перебирает мясо от косточек, накладывая Анние побольше. Себе он оставлял самые жилистые куски.

   На ужин у нас осталось совсем немного похлёбки, а других продуктов на кухне я не нашла, поэтому поинтересовалась:

   - Что приготовить на ужин?

   Дракон усмехнулся, глянув на меня снисходительно.

   - Уже научилась кашеварить?

   Я букой уставилась на него.

   - Принесу скоро, - ответил он, забирая у малышки миску. – А пока вымой, - кинул посуду в тазик. – И за племянницей присмотри. Разговор наш ещё не забыла?

   - Нет, - ответила насуплено. Как я могла? Неужели он думает, что дуру домой принёс или жестокую гадину? Разве я могу ребёнка целенаправленно мучить?

   На этом мы снова расстались на некоторое время. Пришлось опять заниматься уборкой, хотя с непривычки всё тело уже ломило. Анния следовала за мной по пятам, заглядывая в каждый горшок и корзинку, которые я решила обследовать. У меня появилась идея, но не знала, одобрит ли её дракон. Я искала подходящие ёмкости для выращивания трав. Им особого ухода не нужно – лишь немного земли, воды и солнечного света, в котором здесь недостатка не было. Оно умудрялось даже сквозь пыльные окна светить довольно ярко.

   К появлению дракона мне удалось отыскать несколько подходящих посудин и сложить их на кухне в углу. Лоймериф на этот раз принёс двух тетеревов.

   - Ощипывать птицу, я полагаю, ты тоже не обучена?

   Помотала головой и развела руками. Дракон покосился на мои кровавые мозоли, нахмурился, но промолчал. Лишь вздохнул сокрушённо, а потом повесил над очагом ведро с водой. Через час я познавала премудрости ощипывания птичьих тушек. Самым гадким из этого оказалась вонь от заваренного пера. Меня даже подташнивать начало. На процедуре потрошения я и вовсе хотела смыться, но Лоймериф заставил внимательно смотреть и учиться.

   Когда всё было готово, он кинул тушки на стол и приказал обжечь возле огня остатки пуха, показав, как это правильно делать. Если до этого я думала, что меня пытали жуткими ароматами, то сейчас поняла всю ошибочность суждений. Вот когда начался настоящий кошмар. Я морщилась, издавала разного рода звуки, указывающие на мои нечеловеческие страдания, но осмаливала птицу. И даже справилась неплохо. Так сказал Лоймериф, осмотрев результат моих трудов.

   - Одну оставим на завтра, а вторую сейчас запекать будем.

   Дракон достал из шкафчика глиняный горшок с крышкой, порубил тетерева и аккуратно уложил куски в посудину, добавив немного соли и воды. На этом всё. Никаких овощей или каши к птице не полагалось. Приуныла. Если драконам подобный рацион подходит, то я так скоро зачахну. Не привык мой организм одним мясом питаться. Кажется, настал момент завести серьёзный разговор с ящером.

ГЛАВА 5

- Лоймериф… - начала осторожно.

   Дракон глянул на меня вопросительно и в ожидании дальнейших слов нетерпеливо вздёрнул бровь.

   - А мог бы ты принести немного земли и семян? Я хочу пряные травы посадить. Еда без соли и специй – это настоящая пытка, - вздохнула тяжело и поспешила добавить: - Я даже горшки для посадки подготовила.

   - И где я тебе должен семена искать?

   - А я расскажу! – встрепенулась, не получив мгновенного и категоричного отказа. – Сейчас лето, многие травы как раз закладывают семя. Можно самостоятельно собрать.

   Дракон молчал, побуждая меня к дальнейшему повествованию. А я, ободрённая надеждой, продолжила петь соловьём, расписывая, какая вкусная еда будет, если в неё добавить специи. Батюшка позволял мне гулять по городу, но я частенько покидала его пределы, естественно, под неусыпным надзором охраны. Мне нравилось бродить по открытому пространству, любуясь на луга да поля. Крестьяне разбивали грядки возле общих посадок, где выращивали овощи и различные пряные травы. Я всё примечала, довольно часто срывала молодые листочки и с наслаждением вдыхала аромат мяты, укропа или огуречной травы.

   - Справа от города крестьяне сеют кукурузу, а рядом высаживают грядки с тыквой, чтобы она могла плестись по стеблям. А недалеко от бахчи колосится горчица. Её как раз со дня на день собирать будут. Слева от стены высаживают рожь. Рядом с ней земледельцы повадились огуречную траву растить. Если семян нет, то её можно прямо с корнем выкопать. Трёх кустиков на развод будет достаточно. А за полями есть холмы, где дикая мята и чабрец растут.

   - Их тоже с корнем выдрать? – усмехнулся дракон, впервые перебив меня.

   - А как же ещё? Ждать, пока эти травы из семечка вырастут – очень долго придётся.

   - И откуда княжне тонкости растениеводства известны? – ехидно поинтересовался Лоймериф.

   - Батюшка научил. Он любит говорить, что княжна хоть и не работает, но должна многое знать, чтобы грамотно управлять городом или помогать мужу советом. А земледелие – это хлеб. И ко всему в детстве я частенько крутилась на кухне, где нахваталась разного. Знаю, конечно, немного, но какую травку в суп, а какую в сдобу положить, разумею.

   - Хоть на что-то ты годная, - «обласкал» меня дракон, заставив глянуть на него угрюмо. – Ладно, постараюсь добыть тебе трав. Честно говоря, мне и самому надоело безвкусной едой питаться.

   - А чего же раньше не озаботился такой мелочью?

   - Некогда было, - огрызнулся Лоймериф и ушёл.

   Понадеялась, что мужчина отправился выполнять моё поручение. А я занялась Анниёй. Мы вместе поиграли в куклы, а потом пошли на улицу. День близился к закату, дракона поблизости не было, и решила я осмотреть ближайшую территорию, чтобы удостовериться в правдивости его слов.

   Дом, действительно, располагался на плоской невысокой горе, притулившейся боком к более монументальному собрату. И несмотря на то что высота была небольшая, добраться пешком на плато было нереально из-за крутых каменистых склонов. Удручало отсутствие деревьев, зато с соседней горы лилась тонкая струйка талой воды. В целом место для проживания драконом было выбрано довольно безопасное. Воинам не добраться сюда при всём желании. Тогда, каким образом людям удалось убить маму и папу Аннии? Но этот вопрос в лоб задать я уже не решусь.

   Мы с девочкой прогулялись вокруг дома, сходили к водопаду, проводили солнышко, спрятавшееся за горой, и вернулись домой. В горах было холодно, хотя в долине сейчас царило лето. Мы с Анни продрогли и сели поближе к очагу, чтобы согреться. Тетерев как раз приготовился, и я сняла горшок с огня. А Лоймерифа всё не было. Интересно, как он дрова сюда доставляет? Представился огромный, летящий по небу ящер, который тащит в лапах вывернутое с корнем дерево. А как ещё?

   - Анния, ты проголодалась?

   Девочка отрицательно покачала головой.

   - Тогда подождём твоего дядюшку, - улыбнулась малышке и приступила к дальнейшей уборке. На очереди были окна. Я долго натирала их тряпицей, злясь на то, что разводы никак не уходят. Но спустя, наверное, час неимоверных усилий и ведро пролитого пота, добилась нормального результата. Теперь свет мог беспрепятственно поступать на кухню.

   Мы зажгли пару свечей, которые принесла малышка, и принялись раскладывать по тарелкам мясо. А Лоймерифа всё ещё не было. И тут меня посетила до ужаса пугающая мысль. Что если ящер сгинет, и мы с Анни останемся здесь одни? Мы же умрём с голоду! Теперь мне и травок не хотелось. Я даже без соли готова была жить, лишь бы дракон не рисковал и не погиб, пытаясь добыть для нас продукты. Нет, своего похитителя я не жалела. Он меня пугал и злил. А вот себя и ребёнка…

   - Твой дядя часто надолго пропадает? – спросила у девочки, машинально отламывая ей мясо от косточек.

   Та помотала головой. Стало ещё страшнее. Я старалась отвлечь девочку, чем могла: рассказывала ей сказки, ещё раз сыграла в куклы, а у самой на душе кошки скребли. В итоге уложила малышку, так и не дождавшись возвращения Лоймерифа. Спустившись на кухню, села возле окна, задув свечу, чтобы лучше видеть, что происходит на улице. Только всё без толку. Ночь была на удивление тёмной. На небе не разглядела ни звёзд, ни луны. А ко всему ещё и ветер разобрался, завывая в трубах одиноким волком.

   И тут за окном будто что-то промелькнуло. Огромная тень. Я стала прислушиваться, но стояла полнейшая тишина. Померещилось? Зная, что на плато не может пробраться хищник, решила выйти и проверить. Накинув на плечи покрывало и подхватив фонарь с огарком свечи, выскочила на порог. В этот момент блеснула первая молния, и на землю начали падать крупные капли дождя.

   Сделав пару шагов наружу, подняла фонарь повыше, но света было недостаточно. В этот момент небо снова вспыхнуло, а я с ужасом рассмотрела человеческую фигуру, лежащую на земле. И тут вдруг раздался истошный вопль козы. Я даже на месте подпрыгнула от неожиданности.

   - Ме-е-е! – голосило животное. Я бросилась к неподвижно застывшему телу.

   Лоймериф лежал полностью обнажённый. Рядом валялись какие-то тюки и мешки. В темноте было непонятно, что это. А неподалёку орала не своим голосом коза.

   Я присела на корточки, трогая дракона за плечо. Раздался хриплый стон, резанувший по натянутым нервам.

   - Что с тобой?

   Дождь уже хлестал вовсю, промочив меня насквозь, несмотря на покрывало.

   - Можешь подняться? Ты ранен?

   - Помоги, - проскрежетал Лоймериф, поднимая руку.

ГЛАВА 6

Я присела, подставляя плечо для опоры. Мужчина кое-как зацепился за него и, приложив неимоверные усилия, поднялся, при этом чуть не завалив меня в грязь лицом. Кряхтя и отдуваясь, потащила его к дому. Он едва мог переставлять ноги, норовя в любую минуту потерять сознание. Стараясь игнорировать его наготу, усадила Лоймерифа на скамью в кухне. Он тут же повалился на неё навзничь и застонал.

   Вот теперь я увидела, что его плечо было повреждено. Вероятно, в него угодила стрела. Кровь текла из раны, капая на пол и быстро образуя лужицу. Кажется, я начала впадать в панику, потому что застыла и не могла пошевелиться, оторопело хлопая ресницами.

   - Если не хочешь, чтобы я умер у тебя на руках, соберись! – рявкнул Лоймериф, приводя меня в чувства.

   Я оторвала взгляд от его лица, перемещаясь ниже. В эту секунду холод резко отступил, и я почувствовала, как меня обдало жаром. Великая Мать! Поспешно отвернувшись, побежала на второй этаж за покрывалом. Заодно бесцеремонно сняла с постели дракона простынь и, порывшись у него в шкафу, выудила брюки.

   Вернувшись на кухню, прикрыла нагого дракона до самой груди и снова замерла. Кровь так и не останавливалась, и я не знала, что делать. Первую помощь раненому меня не учили оказывать. Набегов на город, где выросла, с рождения не видела. А тут!..

   - Иди поймай козу! – снова рыкнули на меня.

   - Что? – оторопело уставилась на Лоймерифа. У него уже горячечный бред начался?

   - Иди! – гаркнул он.

   Я подскочила на месте, крутанулась юлой и выскочила под дождь. Коза голосила где-то вдалеке. И как её ловить? Животное перепугано до смерти и точно к чужому человеку не пойдёт. Поразмыслив над ситуацией, вернулась на кухню, взяла единственную сиротливую морковку из корзинки, а заодно верёвку, которую сегодня нашла за тумбой во время уборки. Лоймериф не особо следил за моими действиями. Он сейчас походил на отходящего к предкам болезного. Не приведи, великая Матерь!

   Продираясь сквозь потоки холодной небесной воды и злющий ветер, проклинала свою невезучесть в купе с драконьей. Угораздило же его перепутать и утащить вместо служанки меня.

   Коза обнаружилась возле обрыва. Животное вздрагивало от каждой вспышки молнии и голосило что есть мочи, почти сорвав голос от страха.

   - Иди сюда, моя хорошая, - попыталась приманить угощением.

   Куда там! Животинка его даже не заметила и чуть не угодила в пропасть, в панике шарахнувшись от меня. Дальше у нас с козой последовали «увлекательные» игрища в грязи. Она убегала, я догоняла, то и дело шлёпаясь на раскисшую землю. Что сейчас сказал бы мой почтенный батюшка, услышав выражения, которыми я крыла козу? Ругань я впитывала как губка, крутясь в юном возрасте на кухне и возле конюшен. Зачастую обслуга княжну просто не замечала, поэтому не стеснялась в выражениях. Естественно, увидев меня, люди замолкали, боясь прогневать князя, но зачастую было уже поздно.

   Сейчас я применила все накопленные знания. Мы бегали по плато не меньше часа. Я уже была похожа на нечисть. Мокрая, грязная, в прилипшей траве, со спутанными волосами… Антураж дополняла отборная брань, лившаяся словно бурный горный ручей из моих нежных уст.

   И вот, кульминация погони настала. Мне удалось зажать козу возле дровницы. С горем пополам накинув ей на рога верёвку, привязала животное под навесом.

   Когда меня увидел Лоймериф, чуть не умер от смеха. Он зажал рану ладонью и трясся в приступе хохота.

   - Кажется, тебе стало легче? – поинтересовалась с сарказмом.

   - Нет, - скривился он и убрал руку с раны.

   Я чуть не задохнулась от ужаса. Вокруг отверстия, оставленного стрелой, начало образовываться чёрное пятно.

   - Что это? – спросила в панике.

   - Отрава. Меня пытались убить оружием, заговорённым колдуном. Если бы я не нашёл козу…

   - Козу? – переспросила тупо.

   - Противоядие для драконов – козье молоко.

   - Да быть не может! - выпалила в шоке.

   - Возьми плошку и надои хоть немного лекарства, - Лоймериф снова прикрыл глаза, борясь с отравой, разъедающей организм.

   - Я не умею доить коз.

   - По ходу дела научишься. Достаточно всего ложки. Неужто не справишься?

   Взяв деревянную миску, снова вышла в грозу. Естественно, я бодалась с козой немало времени, прежде чем мне удалось выцедить хоть каплю. Никогда не думала, что эти рогатые твари такие твари! Она лягалась, скакала бешеным зайцем в разные стороны, орала как резаная и норовила долбануть меня промеж глаз копытом. В крайнем случае поддеть на рога, если первое не получится.

   - Я тебя прирежу, - пообещала злобно, укорачивая верёвку настолько, чтобы эта рогатая скотина не могла вертеть головой.

   Зафиксировав хоть немного переднюю часть козы, схватила одну заднюю ногу, лишая животное манёвренности. Второй рукой пыталась добыть немного молока. Вымя хоть и было полным и раздутым, но упрямая скотинка выдавать продукт отказывалась. Но я допускала мысль, что просто доярка попалась неумелая.

   В итоге у меня получилось сцедить пару ложек. Вернувшись на кухню с победой, остановилась возле скамьи, не зная, что делать дальше.

   - На рану вылей, - едва слышно прошептал дракон. Кажется, ему эти слова дались с большим трудом. Он лишь усилием воли оставался в сознании. Ядовитое пятно уже распространилось на грудь, подбираясь к сердцу.

   Не мешкая, осторожно налила молока прямо в рану. Лоймериф с облегчением вздохнул и отключился. А мне поспать не довелось. Я дежурила возле болезного, проверяя рану и следя за тем, чтобы дракон не замёрз. Он постоянно скидывал покрывало, чем жутко меня злил.

   - Да не хочу я на твоё достоинство смотреть, - бухтела и снова укрывала его.

   В промежутках пыталась хотя бы умыться и руки от грязи оттереть. Я знатно продрогла, пока бегала под проливным дождём и, хотя сидела возле огня, никак не могла согреться. Измучившись, стянула грязное платье, укутавшись в простыню. Сама не заметила, как уснула. Кажется, на тот момент за окном уже начало светать.

   А проснулась я в кровати Лоймерифа, накрытая тёплым одеялом. Едва голова начала нормально соображать, отойдя от беспокойного сна, всполошилась, заглянув под покрывало. Я оказалась абсолютно голой! Да как он посмел?! Это же настоящий позор для незамужней девицы! И как мне теперь в глаза чешуйчатому бесстыднику смотреть?

   После того как волна негодования немного улеглась, в голове возникла вторая мысль. Если дракон смог меня затащить на второй этаж, значит, ему стало легче? Неужели настолько быстро поправился?

   На спинке стула рядом с кроватью обнаружила новое, чистое платье. Поспешно его натянув, спустилась на кухню, где застала Лоймерифа, кормящего Аннию.

   На столе стояла крынка, до краёв наполненная молоком. Он что сам подоил козу? И она ему далась? А ещё в корзине я увидела овощи, а чуть поодаль в лохани растения, которые я просила.

ГЛАВА 7

- Как твоё самочувствие, княжна? – проявил неожиданную заботу Лоймериф.

   - Кажется, нормально.

   - Странно, учитывая прошлую ночь, - ящер лукаво подмигнул, а я не к месту залилась румянцем, вспомнив его красивое, обнажённое тело, распластанное передо мной на скамье.

   Моё смятение вызвало приступ веселья у дракона. Он расхохотался, смутив меня ещё сильнее. От этого я разозлилась и поспешила отвернуться, найдя удобный предлог. Я хотела заняться растениями, но мне не дали.

   - Ты разве не голодна? Или хочешь в обморок упасть от переутомления?

   - А ты внезапно решил проявить заботу? Ещё вчера угрожал мне, обещая съесть, если буду плохо работать.

   - Я преследую только свою выгоду, - осадили меня. – Не хочется искать новую служанку. Оказалось, мне небезопасно появляться рядом с городом.

   - Ой, большая беда! Есть ещё горные небольшие поселения и кочевые племена. Неужто не отыщешь деву на роль прислуги?

   - Кочевники мне не подходят – у них язык непонятный и обычаи странные. А горные жители… - дракон задумался. – С ними связываться ещё опаснее.

   - Вот как? И почему, позволь узнать.

   - Потому что они могут покорять горные вершины. Умеют лазать по отвесным скалам.

   - Тогда резонно, - кивнула.

   Заметила, что весёлость Лоймерифа быстро прошла. Он внезапно стал пасмурным, словно грозовая туча.

   - Как ты умудрился подоить козу? – перевела тему, присаживаясь за стол и накладывая себе мяса.

   - А что в этом сложного? – удивлённо спросил дракон. Я впала в ступор от подобного вопроса.

   - Ты обучен подобным вещам?

   - Когда дело касается выживания, и не такие премудрости освоишь.

   - Никогда бы не подумала, что козье молоко способно исцелить дракона. И почему, в таком случае, ты не украл козу раньше?

   - У нашей семьи было небольшое стадо. На новом месте ещё не успел завести, - сухо ответил Лоймериф.

   - На новом месте? – хотела, чтобы он продолжил рассказ. – Ты здесь раньше не жил?

   - Этот дом принадлежит моей семье, но мы давно покинули его. Раньше здесь проживало слишком много горных племён. Опасно.

   - И когда вернулся?

   - Неделю назад.

   - Почему именно сюда?

   - Не слишком ли много вопросов? Я обязан перед тобой отчитываться, княжна? – колкость в голосе Лоймерифа говорила о том, что не стоит напирать.

   - Почему ты не зовёшь меня по имени? – вновь искусно сменила тему. Премудростям ведения переговоров меня учил отец. Не думала, что они мне могут подобным образом пригодиться.

   На очередной вопрос дракон лишь плечами пожал. На этом замолчали, глядя каждый в свою тарелку. Анния тоже вела себя тихо, прислушиваясь к перепалке взрослых. А после завтрака мы занялись хозяйством. Для начала я решила посадить растения. Земля стояла рядом с лоханью в мешке, и было её более чем достаточно. Хороший, жирный чернозём. Дракон постарался.

   Рассыпав почву по горшкам, принялась распихивать растения, попутно объясняя девочки, какая травка к чему подходит.

   - Вот это луговая мята, - сорвала листочек и дала ребёнку понюхать. Она втянула аромат и забавно чихнула, наморщив носик. Улыбнулась девчушке и продолжила: - Её кладут в чай. А это чабрец, - процедура снова повторилась. – Его можно к рыбе, в чай и даже к мясу. Хорошо подходит к медвежатине и кабанятине, перебивая специфический аромат. А теперь давай семена посеем.

   Развязав несколько промокших тряпиц, принялась распределять семечки. Здесь была и горчица, и огуречная трава, и укроп. Настоящее сокровище!

   - Отлично, - отряхнула руки. – Пойдём теперь мыться.

   Да, я мечтала об этом с ночи. Дракон уже позаботился о горячей воде, притащив пару вёдер от водопада и подвесив над очагом греться. Какое же это было блаженство! Я натиралась душистым обмылком, наудачу завалявшимся в кладовой и думала, что в целом не всё так плохо. Можно приноровиться к новой жизни. Да, для княжны грязная работа – это непривычно и в некоторой степени унизительно, но бывает судьба куда хуже. Я не раз слышала рассказы стариков о минувших днях, когда кочевники ещё частенько совершали набеги на поселение. Тогда они уводили женщин в качестве рабынь, используя как наложниц. Нередко бедняжки очень быстро умирали из-за подхваченной болезни. И лечить их никто даже не думал. Стоило женщине занедужить, как её буквально выбрасывали, словно испортившуюся вещь, срывая поселение с места, чтобы остальные не заболели. Так, несчастные и умирали в муках под открытым небом, всеми брошенные. Им даже воды не оставляли, считая подобное расточительством.

   Но однажды группе женщин удалось отравить поработителей, использовав хитрость, и вернуться домой. Вот они-то и поведали о тяготах рабской жизни в кочевых племенах. Меня хоть и похитили, сделав бесправной служанкой, но пока обращались довольно сносно и даже не покушались на девичью честь, хотя Лоймериф мог бы.

   После того как отмылась от налипшей грязи, занялась гигиеной Аннии. Малышка с удовольствием подставляла тельце под тёплые водяные струи и без проблем позволяла тереть себя мочалкой. Золото, а не ребёнок.

   Чистые и благоухающие вернулись к домашним делам. Я хотела разобрать овощи, принесённые драконом. С удивлением обнаружила в корзине несколько луковиц, молодую морковь и даже несколько огурцов. Как он умудрился всё это стащить? Не удивительно, что попал в переделку. Жаль ни зерна, ни хлеба он не добыл, да и промокли бы они, учитывая погоды, что была намедни. Ладно, хоть что-то.

   - Княжна, пойдём со мной, - Лоймериф показался в дверях. – И ты, Анни.

   Мы вышли за мужчиной на улицу, и девочка тут же с воплем восторга бросилась к козе, привязанной неподалёку.

   - Как назовём? – поинтересовался он у племянницы, гладившей успокоившуюся скотинку по пёстрому боку.

   - Мека, - пролепетала малышка.

   - Ну, Мека, так Мека, - рассмеялся Лоймериф. – Подходи, княжна, научу тебя доить козу.

   Наука оказалась несложной, просто нужно было приноровиться. У меня пока плохо получалось, но всё лучше, чем ночью. Мека, видимо, смирилась с тем, что теперь у неё новые владельцы, и безропотно позволяла практиковаться, пощипывая полусухую травку.

   - Чем ты её зимой кормить собираешься? – глянула на дракона.

   - Здесь хватит пропитания до заморозков. А потом? Да и нам с Анни нужны витамины: ягоды, грибы, фрукты, овощи, крупа, - перечислила. – А ещё мука и яйца, чтобы хлеб испечь.

   Лоймериф нахмурился, но промолчал. Видимо, он и сам понимал, что на одной дичи далеко не уедешь.

   - Я ещё не успел обзавестись хозяйством. Да и за племянницей нужен был постоянный догляд. Не мог я её бросить сразу после тяжкой утраты. Постепенно налажу быт, не волнуйся. За пару месяцев должен успеть. Но ты не думай, что я буду спину гнуть, а ты только дома отсиживаться.

   - Отсиживаться? – оторопела от подобной постановки вопроса. – Да ты видел, какая грязь везде. Мне и к зиме с уборкой не управиться, а ты ещё хочешь меня работой нагрузить?

   - Все женские обязанности на тебе. Не думай, что я поблажки дам, раз ты княжеская дочь. Учись как полагается нормальной женщине хозяйство вести.

   Я поджала губы, понимая, что спорить с драконом себе дороже.

   - Моё дело – поиск пропитания, снабжение дровами и прочее, что мужской силы требует. На тебе – всё остальное.

   - Кстати, об этом. Знаешь, как я вчера испугалась, когда ты до заката не прилетел? Случись с тобой что, мы с Анни здесь с голода умрём. Ты об этом не думал?

ГЛАВА 8

- Думал и не единожды, - нахмурился Лоймериф. – Думаю над решением этой проблемы.

   - Поторопился бы, а то не ровён час тебя пристрелят во время очередной вылазки.

   - Вот уж спасибо за пророчество, - мрачно усмехнулся дракон.

   - Это предосторожность. Я не желаю тебе смерти, хоть ты меня и украл.

   - Я смотрю, ты не слишком-то опечалена, - Лоймериф лукаво вздёрнул бровь, а на его губах появилась саркастическая улыбочка.

   - Да знаешь…

   Не признаваться же дракону, что не сильно мне замуж и хотелось. Сама подумывала удрать, да боялась папеньку опозорить. Я, как увидала впервые жениха, сразу прибежала к отцу с просьбой не выдавать меня замуж за него. Младший княжич соседнего удела меня испугал своим видом. Огромный, смуглый, с густой чёрной бородой. Он больше напоминал злодея. Да и общался с батюшкой слишком нагло. Появилось у меня опасение, что такой и поколачивать жену может. А тут так удачно это похищение произошло. За неделю до свадьбы. И с меня ответственность сняло, и батюшка не опозорен строптивостью дочери. Лучше пусть думает, что умерла княжна, и прямо люду в глаза глядит. А я притерплюсь к статусу драконьей прислуги. Всё лучше, чем замужем за ненавистным супругом.

   - Ой, княжна, - развеселился Лоймериф. – Сдаётся мне, что ты не так проста. Чем судьба пленницы лучше той, что была? Или батюшка тебя неволил? Может, не зря у служанки в тёмном углу пряталась?

   Я отвечать не стала. Пусть думает, как хочет. Признаваться в том, что испугалась будущего мужа, я не хотела. Я вспомнила наше знакомство с Лоймерифом. Странно, вроде ящер должен был меня страшить больше, чем княжич, но отчего-то это было не так. Даже когда дракон угрожал, и я всерьёз думала, что меня могут сожрать (теперь уверена, что это всего лишь пустые угрозы), даже тогда мне настолько страшно не было. Я даже особенную мужскую красоту отметить успела.

   - Так, девы мои, - Лоймериф решил сменить тему, разрешая и мне хранить свои секреты. Кстати, и когда я успела стать его? Буду думать, что он ко мне как к личной вещице относится, иначе можно не бог весть до чего дофантазироваться, а это опасно. – Сейчас мы отправимся на прогулку. Нас ждёт увлекательный поход за лесными дарами, - дракон подмигнул Анние, и девочка тут же запрыгала на месте и захлопала в ладоши.

   - А лыбу ловить будем? – поинтересовался ребёнок.

   - Хочешь устроить рыбалку? – в голосе Лоймерифа послышалось веселье. Они уже этим занимались? Это их особенное развлечение, судя по заблестевшим радостью глазам Анни?

   - Да! – воскликнул ребёнок.

   - Тогда деваться мне некуда. Желание дамы – закон.

   - А я отношусь к дамам? – встряла.

   - Назад в город не потащу, - тут же напрягся дракон, ожидая подвоха.

   - Да я и не собиралась об этом просить?

   - Тогда что? – Лоймериф прищурился, глядя на меня с подозрением.

   - Помощь в стирке, - усмехнулась. – Ты представляешь, как я буду покрывала в порядок приводить? Надорвусь ведь ненароком.

   - Годится. Это желание легко выполнимо.

   Кажется, у Лоймерифа сегодня было хорошее настроение. Ещё бы! Смерти избежал, считай, жизнь новыми красками заиграла.

   - Бегом за кузовками, - распорядился мужчина, и мы с Анни кинулись к дому.

   Я не мелочилась, взяв приличного размера сухой мешок для травы (уже начала заботиться о зимовье Меки), пару корзинок для ягод и одну повместительнее для грибов. Припомнив о рыбалке, и для рыбы коробок прихватила. Не верилось, что я сейчас покатаюсь на драконе! Даже во снах о подобном не грезила.

   Пока мы собирались, Лоймериф уже перекинулся и ждал нас в образе огромного, грациозного ящера. Его вид вызывал одновременно страх, трепет и восторг. Чёрный, гибкий, мощный. Он взрывал огромными когтями землю и заставлял Меку голосить от ужаса. Рядом с драконом увидела свёрток. Присмотревшись, поняла, что это его одежда. Подхватив её, сунула в мешок к корзинкам. Сначала на шею ящера усадила Анни. Девочка тут же уцепилась маленькими ручонками за костяные наросты возле основания головы. Мне без посторонней помощи тоже было не залезть, но дракон об этом позаботился, подставив крыло.

   - Тебе не будет больно? – спросила, не торопясь карабкаться.

   Ящер качнул головой и, мне показалось, в его глазах появились смешинки.

   - Тогда ладно.

   Подобрав юбки, принялась карабкаться на спину дракона. Он помогал, поднимая крыло по мере продвижения. И вот я уже восседала на огромном звере и чувствовала, как бешено колотится сердце, норовя выпрыгнуть наружу. Я придвинулась ближе к Анни и схватилась за рога Лоймерифа, страхуя девочку с двух сторон руками для безопасности. Только вот ребёнку явно было не впервой перемещаться таким образом, а я буквально обмирала в предвкушении.

   Ящер взмахнул огромными кожистыми крыльями, и мы взмыли в воздух. Не смогла сдержать визг восторга. В животе стало непривычно щекотно, а голова закружилась от высоты. Мы поднимались настолько стремительно, что закладывало уши, а глаза от встречных потоков холодного воздуха начали слезиться. Это раздосадовало, ведь мне хотелось рассмотреть окрестности, над которыми мы пролетали.

   Лоймериф отнёс нас вглубь гор, в самую дикую местность, где даже местные племена не селились из-за непроходимых скалистых участков. Здесь – в низине раскинулся густой лес, луга и голубые озёра. Красота была просто невероятная. Никогда мне не приходилось видеть подобного.

   Дракон осторожно спикировал к небольшой полянке на краю леса и помог нам с Анни спуститься. Положив перед ним свёрток с одеждой, отвернулась и прикрыла девочке глаза, чтобы её дядюшка мог спокойно перекинуться. Но думалось мне, что малышке уже приходилось видеть его обнажённым. Мне тоже, да и хотелось взглянуть на преображение огромного ящера, но я не посмела. Одно дело – лечить раненного и совсем другое – пялиться на голого, здорового мужчину при свете дня.

   - Сначала за ягодами или на рыбалку? – поинтересовался Лоймериф, глядя при этом исключительно на племянницу.

   Что она могла ещё ответить? Правильно – лыбалка! И мы отправились к ближайшему озеру. Я знала, что в таких водится форель, но пробовать её мне приходилось лишь в копчёном виде, потому что иным способом нельзя было сохранить мякоть свежей – слишком долгой была транспортировка.

   Я представляла, что Лоймериф сейчас соорудит из подручных средств удочку, но меня снова ожидало сильное удивление. Теперь я поняла, почему Анни с таким восторгом отзывалась о рыбалке.

ГЛАВА 9

Лоймериф, снова перекинувшись в дракона, катал девочку по озеру, словно большая манёвренная лодка, да ещё и фонтаны брызг то и дело выпускал, заставляя малышку звонко хохотать и хлопать в ладоши. Глядя на эту картину, честно говоря, завидовала. Мне тоже хотелось вот так порезвиться, но я была большой тётей, а дракон являлся моим похитителем – не более того. Нечего было выстраивать иллюзию, что мы почти как семья. Наплескавшись вдоволь, Лоймериф подплыл ближе к берегу и начал охотиться. И всё это с Анни на спине. Когда дракон нырял, девочка задерживала дыхание, погружаясь в воду вместе с ним. Я переживала за малышку, но, видимо, напрасно, потому что она была в полном восторге.

   Пойманную зубами рыбу, ящер выкидывал на берег. Так, спустя совсем немного времени у моих ног лежала приличная кучка. Когда драконы вернулись с весёлой рыбалки, мы принялись приводить Анни в порядок. Я раздела девочку, а её дядюшка дыханием высушил одежду, а потом очень осторожно и волосы племянницы. Удобно, ничего не скажешь. На удивление Анни не замёрзла, хотя вода в озере была довольно холодной. Видимо, кровь ящеров её согревала.

   И вот, собрав рыбу в корзину, которую я отводила под грибы, мы отправились дальше. Сначала я хотела посетить лес, а потом вернуться на луг.

   - Здесь растёт костяника? – спросила у Лоймерифа.

   - Кажется, видел большие заросли, когда кружил над этим местом.

   - С неба сквозь деревья? – удивилась.

   - Конечно. Я же дракон! – гордо заявил Лоймериф, заставив меня фыркнуть.

   - Ладно, тогда веди.

   Идти в дикую чащу было совсем нестрашно. Меня не пугали дикие звери, ведь рядом вышагивал самый опасный хищник, и он сейчас защищал меня. От этой мысли в груди появилось непривычное чувство, которое ужасно мне понравилось. Я даже начала улыбаться, вызвав этим удивлённый взгляд Лоймерифа.

   Дракон нёс Анни на плечах, чтобы девочка не тормозила наш отряд. Мы шагали по лесу, наслаждаясь пением птиц и солнечным светом, играющим в кружевной листве и путающимся в густой траве. Мне было на удивление хорошо и спокойно. Странное дело – я по сути рабыня ящера, а совсем этого не чувствую. Да и ко всему ещё удовольствие от его компании получаю.

   - Ой, смотри! – присела, разглядев под ёлкой рыжую лисичку. А за ней ещё одну, а потом и целую поляну!

   Это единственный гриб, который я могла собирать без опасения ошибиться. У неё не было ядовитых собратьев. И хоть служанка мне несколько раз рассказывала про съедобные грибы, но в лес на сбор я не ходила, поэтому боялась оплошать, а вот Лоймериф, похоже, знал больше меня. Опустив Анни на землю, он отыскал подберёзовик, если я правильно помнила вид этого гриба. Так, за пару часов мы набрали прилично, сгрузив добычу в простую тряпицу и связав её узелком.

   Дракон забрал у меня поклажу, потому что она была довольно тяжёлой. По прикидкам и около пуда могло оказаться. Я была рада, ведь теперь в рационе появятся новые блюда, а если учесть, что из козьего молока можно сделать вкусную, жирную сметану, то вообще красота!

   Грибные полянки возникали на нашем пути с завидной регулярностью. Я жадно провожала их взглядом, жалея, что нельзя это богатство забрать с собой. Дракон заметил мои метания и пообещал прилететь сюда ещё не один раз, чтобы сделать заготовки на зиму. Вот теперь моя душа успокоилась. Я уже прикидывала, что буду делать с грибочками. Естественно, перво-наперво развешу их бусами на просушку. Потом можно будет и суп сварить, и рагу овощное сделать. Только будут ли у нас те овощи? Но портить настроение сейчас совсем не хотелось, поэтому я вернулась к созерцанию местных красот.

   Заросли костяники располагались довольно далеко – в самой чаще. Мы топали к ним не меньше двух часов. Я даже утомиться успела.

   - Отдохнём? – подметил моё состояние ящер. Он проявляет чуткость и заботу по отношению к пленнице? И снова в груди шевельнулось странное, незнакомое чувство.

   Я кивнула и опустилась на ствол поваленного дерева.

   - Проголодались? – задал очередной вопрос Лоймериф, заставляя моё сердце биться чаще. – Я сейчас огонь разведу, и мы пожарим рыбы.

   Вырыв небольшую ямку в земле, мужчина достал кремень и устроил костёр с соблюдением всех мер безопасности. Потом ловко распотрошил несколько рыбин, нанизал их на прутики и выдал нам по штуке.

   - Смотрите, чтобы не подгорало.

   Удивительно, но мне понравился процесс приготовления пищи на костре, хотя по ловкости я могла сравниться лишь с трёхлетней Анни. У Лоймерифа получалось гораздо проворнее. А какой вкусной оказалась рыба, хоть и приготовили мы её без соли. Я с наслаждением отщипывала розовые кусочки мякоти, пропахшие дымком, вытянув гудящие ноги и с умилением глядя на драконье семейство.

   Закончив трапезу и засыпав угли влажной землёй, отправились дальше. А вскоре и ягоды показались. Анни сначала наелась до отвала, перепачкав мордашку и руки тёмным соком, а потом принялась помогать нам наполнять кузовки. Девочка оказалась очень трудолюбивой. Она старательно срывала ягоды, да так аккуратно, что нам с Лоймерифом стоило у неё поучиться.

   Наполнив корзинки, отправились в обратный путь. Последним пунктом в списке заготовок была трава для Меки. На этот раз Анни не принимала участия в сборе, потому что могла пораниться. Дракон протянул мне небольшой серп, который успел захватить, пока мы искали корзины, и объяснил, как им пользоваться.

   - Хватай пучок и осторожно срезай его круговым движением. Пучки складывай в кучки, я потом набью мешок. Поняла? Осторожно, не порежься. Лучше бери меньше травы за один раз.

   Кивнув, я принялась за работу. Анни, тем временем, крутилась неподалёку, собирая букет из луговых трав. А когда я закончила с покосом и посмотрела на растения в руках девочки, ахнула. Она нашла заросли дикого чеснока, который и сейчас можно было использовать в пищу. Я, не мешкая, нарвала зелёных стеблей, положив это добро к грибам.

   А уже на обратном пути нам снова несказанно повезло – мы наткнулись на дикую яблоню. Спустившись и попробовав плоды, определила, что собирать их можно будет месяца через полтора.

   - Запомни место, - приказала дракону, который следил за мной в облике ящера. Лоймериф согласно фыркнул, и мы отправились дальше.

   Сейчас я жалела о том, что часто слушала служанок вполуха. Среди них ведь и грамотная травница имелась, которая лечила нас с батюшкой. Сейчас бы эти знания ой, как пригодились. Да и хозяйственные мелочи. Но не могла же я подумать, что попаду в лапы дракону и стану у него служанкой. Эх!

   Прилетев домой, занялись приготовлением ужина. Лоймериф принялся потрошить рыбу, чтобы засолить тушки впрок, а потом ещё собирался Меку подоить и расположить траву на просушку, чтобы её дождь ненароком не тронул. У него было дел по горло, поэтому не отвлекала его, очищая овощи, как умела. Анни крутилась рядом, помогая промывать очищенное. Ну, золото, а не дитя. Первый раз такого осознанного ребёнка вижу. У крестьян, конечно, малышня тоже быстро взрослела и к пяти годам уже могла оставаться на хозяйстве, но, чтобы в три…

   Всё шло гладко до тех пор, пока я случайно не порезала палец, да так глубоко, что не получилось сдержать крик. Алые капли тут же упали на пол. Анни замерла, втянула носом воздух и вдруг как разревелась! Я даже про боль забыла, кинувшись к малышке и не совсем понимая, что случилось. Неужели она вида крови испугалась? Но ведь разделывание кролика её ничуть не смутило.

ГЛАВА 10

Не успела я опомниться, как на кухню вихрем влетел Лоймериф.

   - Что?! – прорычал он, пугая меня ещё больше.

   - Я не знаю, - пролепетала. – порезалась, а она, наверное, испугалась.

   Мужчина схватил племянницу на руки и убежал на улицу. Я боялась пойти следом, хотя малышку было очень жалко и хотелось утешить. Не сразу вспомнила о ране, а когда шок немного отошёл, и палец начало дёргать, кинулась искать, чем его обработать. В голову ничего не приходило, кроме мыльного раствора. Кинув обмылок в чашу с хорошо тёплой водой, опустила в неё пострадавшую часть тела и зашипела от нового приступа боли. Ванночку делала минут десять, а потом перевязала чистой полоской ткани, оторванной от тряпки. Драконье семейство вернулось нескоро. Я успела закончить с овощами и закинуть вместе с птицей в горшок.

   Лоймерив кинул на мою рану хмурый взгляд, забрал посуду с будущим ужином и поставил на угли.

   - Сильно болит? – спросил как-то виновато, что ли.

   - Уже всё прошло, - соврала и спрятала руку за спину, чтобы снова не спровоцировать Анни. – Что случилось? – кивнула на девочку.

   - Потом расскажу, - Лоймериф кинул встревоженный взгляд на племянницу и тут же сменил выражение лица на шутливо-беззаботное. – Ну что, пойдёшь со мной доить Меку?

   Малышка улыбнулась, растирая опухшие от слёз глазки, и решительно кивнула. Через полчаса на столе стояла крынка свежего молока.

   - Вы тут продолжайте хозяйствовать, а мне ещё сеном заниматься.

   - Конечно, - кивнула торопливо.

   Теперь мы с Анни занялись ягодами. Эх, жаль, мёда нет – можно было бы заготовку сделать и морс вкусный сварить, а так… Только высушить на зиму, а ещё пастилу сделать. Вот только я не знала как. Ладно, остановимся на сушке.

   Рассыпав ягоды на деревянный щит, потащила наверх. Наверняка в этом доме есть чердак. Там лучше всего сушить травы, грибы и ягоды. Лестницу обнаружила быстро и только сейчас поняла, что поступила неправильно, поторопившись высыпать ягоды из корзин. Пришлось заниматься бестолковой работой, снова складывая их в лукошко и только потом поднимая наверх.

   На чердаке оказалось довольно тепло, но пыльно. Осторожно, чтобы не испачкать собранное, опустила деревяшку на пол, а потом аккуратно рассыпала костянику. Покидала помещение буквально на носочках. Если бы знала, что здесь такая грязища, начала бы уборку именно отсюда. Ну да ладно, уже ничего не поделаешь.

   Спустившись, принялась очищать грибы. Анни усердно помогала, выбирая со шляпок лесной мусор. Я чистила ножки, а потом с помощью большой иглы, нанизывала их на грубую нитку, обнаруженную в кладовой. К приходу Лоймерифа мы разобрались с половиной. Дракон окинул оставшееся усталым взглядом и молча сел помогать. Так, до вечера и управились.

   С трудом разогнув спину, застонала. Я ещё никогда настолько не выматывалась. Казалось, болел каждый сантиметр тела. Хотелось упасть на кровать и отключиться, но стоило вспомнить пыльное постельное бельё в собственной комнате, как становилось совсем грустно. Нет, в ближайшее время стоит затеять грандиозную стирку.

   На стол накрывал Лоймериф, за что была ему благодарна. Дракон ведь мог приказать мне, и я бы послушно принялась обслуживать семейство, но, кажется, мужчина проникся моим жалким видом.

   «Не такой уж он жестокий. Наверное, совсем не жестокий, а пугал меня из-за безвыходной ситуации», - так я думала, с лёгкой улыбкой поглощая рагу. И оно внезапно показалось мне самым вкусным в мире, даже почти без соли и трав.

   Утром планировала начать грандиозную стирку, но палец до сих пор болел, и я поняла, что даже с уборкой справиться нормально не могу, не говоря о том, чтобы полдня в воде возиться. Придётся подождать, пока рана затянется. Эх, так неприятно спать на грязном белье – сил никаких.

   - Княжна, чего такая хмурая? – от дракона не укрылось моё настроение.

   - Хотела стирку устроить, да рука ещё болит, - пожаловалась. А чего скрывать?

   Лоймериф приказал сесть, потом осторожно размотал тряпицу и начал рассматривать порез. Мужчина хмурился, и по его лицу я поняла, что ему что-то не нравится.

   - Сиди здесь, - коротко проговорил он и вышел. Вернулся с кружкой парного молока. – Вот, опусти палец.

   - Считаешь, что мне оно тоже поможет? – усмехнулась. – Я ведь не дракон.

   - Глупая княжна, - фыркнул Лоймериф. – Неужто не слышала, что козье молоко содержит в себе много веществ, способных победить инфекцию?

   - Инфекцию? – переспросила, ощущая, как неприятное чувство шевельнулось под рёбрами.

   - У тебя может пойти заражение. Рана выглядит не очень хорошо.

   Покорно опустила палец в тёплое молоко, наблюдая, как Лоймериф принялся суетиться возле очага. Он разгрёб горячие угли и кинул в них луковицу целиком.

   - Что ты делаешь? – не удержалась от вопроса.

   - Лекарство из подручных средств, - пояснил он.

   После первой процедуры последовала вторая. Достав луковицу, Лоймериф тщательно её очистил и протянул мне запечённую мякоть, которая воняла так, что я невольно отодвинулась.

   - Не морщи носик, а давай сюда палец, - дракон схватил меня за руку и принялся приматывать лук к ране.

   - Методы лечения у тебя странные. И где ты только набрался подобного.

   - В отличие от разнеженных князьков, нам – драконам, приходится выживать в суровых условиях.

   - Этот метод и ящерам помогает?

   - Нам не нужно лечить простые раны. Лишь отравленные колдовскими чарами. Но иногда приходится заботиться о людях, - лицо Лоймерифа превратилось в непроницаемую маску.

   Поняла, что приставать к ящеру с расспросами сейчас бесполезно – могу лишь разозлить его.

   - А стирку мы всё равно устроим, - резко сменил тему Лоймериф. – Приготовь бельё, я займусь остальным.

   - Спасибо, - поблагодарив за заботу, отправилась наверх.

   Собирала бельё довольно долго. Пыльных простыней, покрывал и наволочек обнаружилось столько, что пришлось раз двадцать бегать по лестнице вверх-вниз, вынося бельё на улицу. Дракон установил большой деревянный чан перед домом и заполнил его водой, которую в облике ящера подогрел до состояния кипятка. Потом мы закинули часть белья и вылили в чан пару пузырьков мыльной настойки.

   - Пусть откисает, - кивнул Лоймериф. – Вы пока займитесь приготовлением пищи, а мне отлучиться надо. – Если не вернусь к моменту, как вода остынет, самостоятельно потопчитесь по белью, чтобы хорошенько простиралось. Я потом прополощу у водопада.

   С этими словами он ушёл за дом, а через пару минут в небо взмыл огромный чёрный дракон.

   Мы с Анни добросовестно выполняли указание Лоймерифа, порезвившись в корыте на славу. Нахохотались, вымокли, зато девочка отвлеклась от своей боли. И снова дракон задерживался. Уже и стемнело, и Мека начала голосить, прося её подоить, и ужин стоял на столе… В груди снова поднялась тревога, благо сегодня мужчина не заставил нас долго переживать. Едва я убрала посуду, как услышала приземление ящера. Выдохнув, поспешила к нему. Хотелось узнать, почему он так задержался.

   Выждав положенное время, чтобы дракон мог одеться, шагнула за порог.

ГЛАВА 11

Лоймериф стоял возле мешков с добычей. Что он притащил было непонятно.

   - Ты задержался, - подошла ближе, поднимая светильник повыше. – Что это?

   - Продукты, - расплылся в довольной улыбке мужчина. – Пойдём разбирать.

   Он затащил поклажу в кухню и развязал верёвки. Я тут же засунула внутрь любопытный нос и ахнула. Первое, что увидела – румяные хлебные караваи! Схватив один, с жадностью втянула аромат, блаженно прикрывая глаза.

   - М-м-м, - простонала, мечтая отломить кусочек, но не решаясь.

   - Угощайся, - подбодрил меня Лоймериф, и я тут же вгрызлась в хрустящий бок.

   - Блаженство, - протянула, наслаждаясь вкусом ржаного хлеба.

   Анни тоже потребовала горбушку. И тут дракон выудил с самого низа большую бутыль растительного масла. Я глазам своим не поверила. Он что, совершил налёт на рыночную площадь? Не посмел бы. Или?..

   Игнорируя мой ошалелый взгляд, Лоймериф сдобрил хлебный ломоть ароматным маслом и посыпал солью, которую тоже выудил из мешка.

   - Где ты всё раздобыл? – поинтересовалась я осторожно. – Надеюсь, никто не пострадал?

   Мужчина самодовольно усмехнулся. Не торопясь отвечать на вопрос, он принялся доставать из мешка остальную снедь. Тут был и увесистый горшок майского мёда, и мыло, и мотки верёвки, и крупы!

   - На первое время хватит, - кивнул он, рассматривая приличную гору продуктов. – Остальное сами добудем.

   - И всё же… - напомнила о своём вопросе.

   - Нет, никто не пострадал, - усмехнулся ящер. – Пришлось, правда, слетать довольно далеко, но оно того стоило.

   - Не понимаю…

   - Есть к северу отсюда несколько горных поселений, которые верят в крылатого бога, - хитро подмигнул Лоймериф. – Это жертвенные подношения. Они делают их каждые три месяца, принося лучшее продукты на алтарь.

   - Умно, - усмехнулась, радуясь обретению ценнейшей снеди.

   - А бытовые мелочи захватил из своего старого дома.

   - У тебя есть ещё один дом?

   - А ты думаешь, я в пещере жил? – вопросом на вопрос ответил дракон и уселся за стол. – Накорми меня, женщина. По-моему, сегодня я заслужил обильную трапезу.

   Засуетившись, выставила остатки рагу.

   - Там бельё, - напомнила тихо, пока дракон поглощал ужин. – И Меку нужно подоить. У меня всё ещё плохо получается, да и палец болит.

   - Сделаю. А ты разбери продукты и ложись отдыхать.

   Разве это не настоящая семья? Я сидела и с улыбкой смотрела на красавца-мужчину, который меня уже ничуть не пугал. И вдруг в голове родилась шальная мысль, от которой бросило в жар, и я поспешила отвернуться, чтобы Лоймериф не увидел моих заалевших щёк.

   - Княжна, можешь не таиться, - раздалось весёлое за спиной. – Драконы очень чувствительны к запахам, да будет тебе известно.

   Стало и вовсе неловко. Вскочив, выбежала из комнаты под заливистый смех Лоймерифа. Никакого такта у этого ящера! Мог бы промолчать, сделав вид, что не заметил. Присев на крыльце, устремила взгляд в звёздное небо, но долго проветриваться я не смогла, потому что на улице было очень холодно, хоть и безветренно. Воздух в горах не прогревался по ночам даже летом. Пришлось возвращаться.

   Дракона на кухне уже не было. Видимо, отправился укладывать племянницу. Вот и славно, можно спокойно разобрать продукты. Открыв горшок с мёдом, с блаженством втянула пряный аромат. Маловато лакомства, от силы на месяц хватит в кашу добавлять. Но хоть что-то. Распихав принесённое Лоймерифом по полкам, устало опустилась на скамью. Палец всё ещё противно саднил и дёргал, поэтому решила посуду не мыть, оставив до утра. Что там ящер говорил? Идти отдыхать? Я и пошла, устраиваясь на пыльном матрасе, даже не сняв одежду. И когда можно будет нормально отдыхать на чистом белье?

   Тяжело вздохнув, поворочалась и забылась тревожным сном. А утром проснулась оттого, что палец разболелся уже не на шутку. Развязав тряпицу, увидела, что кожа вокруг ранки покраснела и опухла. Плохо…

   Лоймерифа я обнаружила во дворе. Он был занят Мекой и делал вид, что меня не замечает. Остановившись неподалёку, просто наблюдала за мужчиной, который проворно управлялся со строптивой козой. И она его слушала! Даже угощения с рук охотно принимала. Да, лаской и вниманием можно любую женщину приручить. Меня снова не к месту обдало жаром.

   - Ты ещё не остыла, княжна? – услышала ехидный вопрос.

   - Это у меня температура из-за раны поднялась, - ответила хмуро.

   Мужчина тут же поднялся и подошёл ко мне.

   - Дай посмотрю.

   Протянув руку, закусила губу, наблюдая, как дракон внимательно изучает мою ранку.

   - Плохо. После завтрака займёмся лечением.

   Сегодня меня к плите не подпустили. Лоймериф самостоятельно пожарил очередную птичку, которую притащил среди прочего вчера. А к ней он уже успел приготовить изумительную, рассыпчатую пшеничную кашу. Недостаток овощей по-прежнему удручал, но сейчас трапеза уже не казалась настолько однобокой.

   Убрав тарелки, дракон улетел, а мы с Анни отправились на прогулку. Девочка с удовольствием поиграла с Мекой, потом мы сходили к водопаду, позже я сняла просохшие простыни, которые теперь чудесно пахли душистым мылом. К этому времени как раз вернулся Лоймериф.

   - Не помощница, а дополнительные заботы на мою голову, - ворчал мужчина, вешая над очагом небольшой котелок. Он притащил целый мешочек луговых целебных трав, которые сейчас бросал в кипяток. Здесь были знакомые мне растения, такие как ромашка и шалфей, и новые, которые увидела впервые.

   - Что это за светы? – указала на оранжевые бутоны.

   - Календула, - ответил Лоймеериф, помешал лекарство, и снял котелок с огня. Затем он снова запёк небольшую луковицу и усадил меня за стол, придвинув посудину с горячим отваром. – Пропарь как следует рану, а потом снова наложи повязку с луком. Я пошёл заниматься заготовкой корма для Меки. И не забудь присматривать за Анни.

   - Как я могу?

   - Вот и славно.

   На этом меня снова оставили на хозяйстве одну. Я добросовестно выполнила все указания, а потом занялась уборкой. Одной рукой мыть подоконники было неудобно, но у меня была отличная помощница, которая выкручивала тряпку. Плоховато из-за недостатка сил, но всё лучше, чем с пылью жить. После этого мы тщательно вымыли окна на всём первом этаже. Теперь можно было стирать занавески, которые я предварительно сняла. Вероятно, Лоймериф не обрадуется новой порции стирки, но что поделать.

   Всю первую половину дня дракон таскал из ближайших лесов охапки веток. К обеду за домом высилась приличная гора.

   - Как рана? – поинтересовался за обедом, протягивая племяннице забавного человечка, скрученного из прутиков.

   - Лучше. Я там занавески сняла…

   - Видел, но мне сейчас не до них. Скоро начнутся затяжные дожди, а у Меки нет крыши над головой. Нужно заняться постройкой сарая, да и других дел по горло. Занавески подождут.

   Спорить не стала, хотя язык чесался. Как же они будут потом сохнуть, когда задождит?

   - А ещё на чердаке не мешало бы убрать. Если сушить грибы и ягоды там, то неплохо было бы пуды пыли выгрести.

   - С этим тоже самостоятельно справишься, - усмехнулся Лоймериф. – Не забывай о том, что я сказал. Любая посильная для женщины работа на тебе.

   - Но как мне вёдра с водой наверх затаскивать?

   - Это организую. Остальное – сама.

   - И на этом спасибо, - тяжело вздохнула, понимая, что на руках появятся новые волдыри.

   Мне страшно было подумать о масштабах уборки, а ещё эта готовка постоянная, от которой выть хотелось. И как женщины изо дня в день справляются с монотонной, тяжёлой работой по кухне? Не знала, что быть простолюдином настолько тяжко. Подперев голову ладонью, с тоской смотрела в окно. А как зимой здесь жить? Лоймериф вообще думает о тёплой одежде для меня? Они с Анни так не мёрзнут, а мне уже по вечерам неуютно. И туалет… Да я в сосульку превращусь, пока до нужника по морозу добегу!

   - Чего пригорюнилась, княжна?

   - Представляю своё зимовье в этом доме, - ответила честно.

   - Конкретнее?

   Я перечислила всё, о чём только что думала.

   - С одеждой проблем не будет. Я не думал, что ты уже мёрзнешь. Надо было сразу сказать. А туалет… - Лоймериф на несколько минут задумался. – Думаю, и этот вопрос можно решить. Тем более, сам собирался.

   Настроение после его слов немного улучшилось.

ГЛАВА 12

Всю следующую неделю мы занимались каждый своими делами. Анни крутилась то рядом со мной, то рядом с дядюшкой. Я наводила порядок на первом этаже. Сначала до конца вычистила кухню, потом принялась за нежилые комнаты, в одной из которых обнаружилась бывшая помывочная. Всё здесь говорило о том, что драконы принимали водные процедуры прямо в помещении, не имея отдельной бани, как было заведено у людей. Я обошла комнату, собрала в большую корзину разный хлам: старые мочалки, запылившиеся горшочки с засохшим мыльным раствором и маслами, полотенца, превратившиеся в пыльные тряпки, а потом позвала Лоймерифа, чтобы он вынес всё барахло на улицу.

   За тряпьём и всякой мелочёвкой последовали полусгнившие ковшики и тазики. А вот купель оказалась на удивление в хорошем состоянии, её следовало лишь отмыть. Порода дерева, из которой она была сделана, не подверглась гниению и не рассохлась.

   - Её бы маслом специальным смазать, но сначала надо бы зашкурить, - нахмурилась, ощупывая бортики.

   - Масло раздобуду, древесину зачищу, - бросил коротко дракон, вынося новую порцию хлама на улицу.

   Анни тоже не шаталась без дела – она усердно отмывала мыльные горшки, орудуя небольшой щёткой, и наблюдала, как дядюшка подготавливает место для будущего туалета. Он должен был примыкать к ванной комнате. Когда с этим Лоймериф закончил, принялся таскать брёвна, перекинувшись драконом. За раз он приносил штук пять больших стволов, а за день ему удалось собрать не меньше пяти десятков.

   - Думаю, этого хватит на небольшую комнату, - устало произнёс он, присаживаясь на крыльцо и принимая из моих рук кружку парного молока. Да, за прошедшие дни я научилась с горем пополам доить Меку. Коза меня почему-то недолюбливала и постоянно норовила то боднуть, то крынку опрокинуть, но мы с Анни приспособились. Девочка отвлекала вредное животное какой-нибудь вкусностью, а я старалась побыстрее закончить дело.

   Когда Лоймериф занялся подготовкой брёвен, нам с малышкой нашлась очередная работа. Мы таскали ветки в одну кучу – на то место, где вскоре дракон планировал возвести добротный сарай, потом садились и тщательно перебирали хвою, разделяя большие лапы на более маленькие и связывая их вениками. На мои руки было больно смотреть, ведь все они покрылись мозолями, водянками и царапинами. Благо порез под пристальным присмотром Лоймерифа затянулся, не доставив больших проблем. Но я понемногу привыкала к чёрной работе. По вечерам уже не так болела спина и не отваливались ноги, а руки день ото дня становились сильнее. Вскоре и кожа должна огрубеть, и я не стану испытывать столько неудобств.

   Ещё через неделю Лоймериф начал строить сарай для Меки, а мы с Анни перебрались с уборкой на второй этаж. Все пыльные тряпки я сносила в одну комнату, чтобы потом удобно было скопом вынести на улицу для стирки. Всё было бы совсем хорошо, если бы не тревожные мысли о батюшке и нервозность в момент драконьих отлучек. Он так и не решил проблему с отходными путями в случае непредвиденной ситуации, и это нервировало. Я постоянно напоминала ему о нашем разговоре и его обещании, на что Лоймериф постоянно отвечал одно и то же:

   - Я помню. Сейчас некогда.

   Оставалось лишь смиренно ждать. Мы с ним почти не разговаривали последние пару недель. Мужчина выматывался настолько, что ему едва хватало сил на то, чтобы поесть и добраться до спальни. Заботы об Анни полностью легли на мои плечи. Теперь я укладывала девочку, рассказывая ей на ночь разные истории, услышанные от няни и матушки. Избегала лишь тех сказаний, в которых говорилось о кровожадных, коварных драконах, крадущих и убивающих людей. Теперь я поняла, что большинство историй – лишь плод человеческих страхов перед силой крылатых ящеров. Обычно то, чего мы больше всего боимся, становится неоспоримым злом.

   Чем больше я жила с Лоймерифом, тем больше убеждалась, что люди устроили обычное истребление. Он молчал на эту тему, а я, пару раз попытавшись задать вопросы о его семье и нарвавшись на глухую стену и раздражение, решила пока не лезть. Но мне было очень любопытно узнать о жизни драконов. Понятно, что этот дом на небольшом плато в горах – всего лишь небольшое светлое пятно на странице истории крылатых ящеров.

   И ещё я понимала, что с каждым днём всё больше влюбляюсь в Ломерифа. То странное, щекотное чувство в груди, которое я некоторое время не могла понять, теперь обрело чёткую характеристику. Я смотрела на полуобнажённого мужчину, махающего топором, и буквально сгорала, а когда он с нежностью и лаской обращался к племяннице, немного завидовала, ощущая тепло под рёбрами. Мне хотелось, чтобы однажды дракон посмотрел на меня не как на слабую, избалованную княжну, а как на женщину.

   Однако Лоймериф одним дождливым утром вырвал все мои мечты с корнем. Анни ещё спала в своей кроватке, когда он пришёл на кухню, застав меня в одиночестве.

   - Княжна, - начал довольно холодно, что меня удивило и насторожило. – Я вижу, какие взгляды ты кидаешь на меня.

   Почувствовав, как щёки начинают полыхать, поспешно отвернулась к очагу, делая вид, что это жар от огня коснулся моего лица. На его слова промолчала, ожидая, что последует дальше. Подтвердить смелости не хватало, отрицать сердце не позволяло.

   - Ты выкинь глупые мысли из головы. Не живи в мечтах о несбыточном.

   После этого меня будто ледяной водой окатили. Сердце забилось раненой птицей, отдаваясь болью под рёбрами, но я продолжала молчать. Хотелось выкрикнуть: «Почему?», но гордость княжеской дочери не дала этого сделать.

   - Молчишь?

   - А что мне сказать? – отозвалась тихо. – Ты решил всё за нас обоих. Я могу лишь покориться твоей воле, потому что здесь бесправна. Ты сразу сказал, что принёс меня в качестве служанки…

   - Ты человек! – неожиданно резко рыкнул Лоймериф, да так неожиданно, что я вздрогнула и сделала неудачный шаг, запнувшись о собственные юбки.

   Мгновение и полетела бы прямиком в огонь, да только дракон не дал, подхватив меня, словно пёрышко и прижав к своей груди. Его глаза метали молнии, а сердце под моей ладонью колотилось как безумное.

   - Будь осмотрительнее, - процедил он и отпрянул, а потом быстрым шагом покинул кухню.

   Выходит, драконы ненавидят людей – в этом причина. Но как же мне сейчас было стыдно и обидно одновременно. Получается, Лоймерифу не составило труда догадаться о моих чувствах. Моё лицо бессовестно выдало сокровенную тайну сердца. Да только не нужны чувства человеческой женщины гордому, сильному дракону. Его можно было понять, ведь люди убили его родных. Мне оставалось лишь принять решение хозяина этого дома и постараться не думать о нём как о муже. Что же, я постараюсь…

ГЛАВА 13

Теперь я старалась как можно меньше попадаться на глаза Лоймерифу, благо могла много времени проводить за уборкой, закрывшись в одной из комнат. Иногда компанию мне составляла Анни. Девочке нравилось разбирать содержимое старых шкафов, выискивая среди тряпья пригодные для себя лоскуты. Один раз мы даже тряпичную куклу нашли. Ох, и как же радовался ребёнок. Она минут десять кружилась по комнате, разговаривая с обретённой подружкой. Дала ей имя, а потом лепетала о том, что позаботится о ней. Слушая девочку, ощутила, как слёзы на глаза наворачиваются. Когда-то я тоже свято верила в светлое, чудесное будущее, где рядом будут оба родителя, а чуть позже и любящий, прекрасный муж, милый сердцу. О чём ещё грезить княжеской дочери, у которой всего было в достатке?

   Только повзрослев, я начала понимать, как хрупки детские мечты. Они слишком легко разбиваются – даже усилий прилагать не надо. И чем старше человек становится, тем меньше у него остаётся грёз и надежд. Анни, потерявшая родителей, ещё не разучилась мечтать. Она верила, что всё в её жизни чудесным образом образуется, а я молилась, чтобы так оно и было. Не может жизнь быть настолько суровой, чтобы ломать людей с самого рождения. Должна и она проявлять хоть чуточку сострадания и компенсировать болезненные потери. Возможно, не всем, но пусть Анни будет счастлива. Если мне не суждено стать любимой и любящей женой, то я хочу отдать свой неиспользованный шанс этому милому ребёнку.

   Уборка в очередной комнате закончилась слишком быстро. Мне осталось навести порядок лишь на чердаке. Мы с Анни вместе залезли под крышу, ссыпали сушёные грибы и ягоды в тканевые мешочки, а потом взялись за ведро и тряпку.

   На чердаке было пусто. Удивительно, учитывая, что хозяйками принято хранить вещи в сундуках под крышей. Но здесь, кроме пыли, паутины и пауков нечем было поживиться. Мы с моей маленькой помощницей провозились дня три, вычищая углы и налаживая конструкции для будущей просушки собранных даров леса. Под потолком я протянула тонкие верёвки, чтобы можно было развесить пучки трав, а возле стен поставила небольшие полки, сколоченные Лоймерифом.

   За время, пока я возилась в доме, дракон поставил добротный сарай, разделённый на две секции. В одном он складывал заготовленный корм, а в другом теперь располагались комнаты Меки. Их было три, и мужчина пояснил, что в будущем поселит туда козла, а позже и козлят.

   Быт понемногу налаживался. Дом теперь не походил на стылый и неуютный сарай. Он стал тёплым и уютным, благодаря общим усилиям. Теперь в свободное время я шила из лоскутов мешочки для хранения продуктов.

   - Кажется, пора нам ещё раз слетать за грибами и ягодами, - в одно прекрасное утро сказал Лоймериф, и тут же кухня утонула в радостном визге Анни.

   Мы отправились в то же место. Жаль, костяника уже отошла, но грибные поляны по-прежнему радовали обильным урожаем. За небольшой промежуток времени мы насобирали приличный мешок. Дракон снова порыбачил, снабжая нас на ближайшие недели вкусной рыбой (как он мог отказать в весёлом аттракционе племяннице?), и мы перешли на сбор целебных трав. Кое-где ещё цвёл шалфей, а ещё мы набрали букеты из эхинацеи и череды. Что не пойдёт в напитки, то применим в банных процедурах.

   - Сейчас время черники, - протянула задумчиво, срезая сочную траву для козы. – Не знаю, можно ли её найти среди гор…

   - Есть одно место, - кивнул Лоймериф. – Слетаем через пару дней.

   На этом наш короткий диалог закончился. Я не знала, о чём ещё говорить с драконом, да и не видела смысла. Вместо того, чтобы концентрироваться на гнетущих мыслях, постаралась очистить голову и сосредоточиться на покосе. Механический труд на природе отлично разгружал голову. Я слушала пение птиц, жужжание насекомых и шум ветра, стараясь слиться с природой.

   - Ты злишься на меня? – Лоймериф неожиданно сам прервал затянувшееся молчание.

   - За что мне на тебя злиться? Если только за то, что украл из родного дома? Но это стало для меня своеобразным спасением, если честно, - неожиданно меня прорвало на откровенность. Видимо, накопленные в душе переживания больше не могли оставаться внутри. – Относишься ты ко мне по-доброму, сожрать больше не грозишься, заботишься в меру сил.

   - Спасением? – дракон посмотрел на меня пристально, заставив предательское сердце сбиться с ритма.

   Я несколько секунд смотрела в его пронзительные зелёные глаза, а потом отвернулась и глухо произнесла:

   - У меня свадьба была назначена.

   - Вот как? И что же, жених не был мил сердцу?

   - Не был, - согласилась тихо. – Я его боялась, но батюшка настаивал на союзе, а перечить мне было нельзя.

   - И чем же он пугал смелую княжну?

   В голосе дракона, несмотря на вопрос, не слышалось издёвки. Ему, кажется, по-настоящему было интересно. Пожала плечами.

   - Не могу объяснить. Мороз бежал по коже от одного взгляда на князя.

   Лоймериф некоторое время молчал, а потом задумчиво проговорил:

   - Надеюсь, за семь лет этот князь найдёт себе новую жену, и тебе больше не нужно будет его бояться.

   - Что ты имеешь в виду? – обернулась и наткнулась на странный взгляд. Мужчина смотрел на меня в упор, а в его глазах бушевал настоящий шторм.

   - Анни через семь лет встанет на крыло, и мы покинем эти земли. Тебя я верну отцу.

   - Что?! – задохнулась от смеси чувств, разом обрушившихся на меня.

   - Нам небезопасно оставаться здесь. Не хочу, чтобы Анни постигла участь родителей.

   - И куда же вы отправитесь? – спросила надтреснутым голосом, стараясь унять бурю в груди.

   - Ходят легенды, что за морем есть особенный остров. Земли его плодородны, а корабли не могут подплыть из-за обилия скал, хранящих этот клочок суши. Там живут драконы и не страшен им человеческий род.

   - Хочешь испытать судьбу? А вдруг – это всего лишь сказки? Не обречёшь ли ты девочку на погибель в пучинах морских?

   - Сначала я сам хочу слетать на поиски. Естественно, не зная направления, я не потащу слабого дракона в отчаянное путешествие.

   Так вот, значит, что на уме у Лоймерифа. Понятно, что для меня в его будущем нет места. Остров, где живут лишь крылатые ящеры и совсем нет людей…

   - Обо мне ты, естественно, не подумал, - проговорила глухо, стараясь проглотить колючий ком, царапающий горло.

   - Ты вернёшься к родному батюшке. Разве плохо?

   - И что обо мне станет говорить народ? Да по городу поползут слухи один другого страшнее. Некоторые подумают, что я сама сбегала с возлюбленным, не желая выходить замуж по расчёту. А как не сложилась, так и вернулась в отчий дом опозоренная. Другие поверят, что жила долгие годы у дракона, но почему он вернул меня, а не сожрал, как полагалось? И снова меня заклеймят испорченной девкой. Считаешь, эта судьба для меня мила? Да я из терема выйти не смогу, чтобы людям в глаза смотреть!

   Лоймериф нахмурился. Видимо, не рассматривал ящер подобного поворота событий.

   - Лучше убей, как стану не нужна, - прошептала одними губами. – Но не возвращай отцу. Он такого позора не заслужил.

   - Я… - мужчина что-то хотел сказать, но, видимо, передумал. Он тяжело вздохнул и глянул на племянницу, увлечённо наблюдающую за большим рогатым жуком.

   Теперь мне были известны планы Лоймерифа, а ему – мои мысли. И как мы станем жить дальше? Стена между нами лишь разрастётся?

ГЛАВА 14

Незаметно за хлопотами наступила зима, которой я так боялась. Теперь мы с Лоймерифом должны будем существовать в закрытом пространстве сутки напролёт. Запасы сделаны, в мороз и снежную бурю дракон не собирался выбираться далеко – максимум за дичью, и все дни проводил либо на кухне, либо у себя в спальне. Стараясь выбирать время так, чтобы лишний раз не встречаться, занималась приготовлением пищи и, если не находилось других дел, мышкой убегала к себе. Поддержание чистоты давалось легче, чем наведение порядка с нуля, поэтому у меня появилось много свободного времени. Не зная, куда себя деть, просто смотрела в окно на заснеженные пики гор. И стала я замечать, что меня одолевают тягостные мысли. Они роились в голове, бегая по замкнутому кругу. Как ни старалась их унять, ничего не получалось. Ненадолго помогали игры с Анни. Мы с ней лепили снеговиков и катались на санках, запряжённых Мекой. Кстати, коза обзавелась мужем, и теперь ей не было так тоскливо, что нельзя сказать обо мне.

   К середине зимы, когда солнце всё реже стало пробиваться из-за плотных снеговых туч, и вовсе стало тяжко. Я едва находила в себе силы, чтобы спуститься и приготовить еду. Аппетит пропал, зато постоянно хотелось