Ворожея королевского отбора. Оксана Северная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Сбежала от навязываемого брака на королевский отбор. Невестой? Как бы не так! Теперь я - распорядительница, нянька для избалованных девиц. Внимание короля - сплошные насмешки. Да еще и дар проснулся... От непонятных видений зависит куда больше, чем я себе представляла. А от того, смогу ли убедить короля в их правдивости - судьба всего королевства. Ведь на отборе творится нечто странное!

   Что ж... Придется очень постараться, ведь мне есть что терять!

ГЛАВА 1

Таяна

   — Вижу-у-у! Я все вижу-у-у! – заунывным голосом, копируя древнего призрака нашего родового поместья, протянула я, прикрыв глаза и наблюдая из-под ресниц за сверх меры возбужденной террой Воткер.

   — Что?! Что вы видите?! – подпрыгивала от нетерпения сама терра, бросая взгляды то на меня, то на разложенные на столе старые, принадлежавшие еще моей пра-пра-прабабке, карты.

   Хотелось сказать – вижу, что этот фасон и цвет платья делает ее похожей на поросенка в рюшах, но я выдержала драматическую паузу и ответила тем же заунывным голосом:

   — Вижу, что скоро ваша любовь придет к вам.

   — Я так и знала! – воскликнула терра Воткер, хлопнув в ладоши и подпрыгнув на месте. – Он меня любит! Точно любит!

   В тот же миг по комнате разнеслась очередная волна выедающего глаза аромата ее парфюма, видимо, предназначенного для того, чтобы привлечь эрра Копера. Но на деле привлекало это амбре исключительно мух, иногда еще и ос.

   — Мы же будем с ним вместе? – не унималась клиентка, уставившись на карты так, словно они сейчас сами с ней заговорят.

   «Если выбросишь этот парфюм и убьешь своего модиста!» — просилось на язык. А еще парикмахера, так испоганившего шикарные золотые волосы нелепыми локонами и средством, склеившим их навечно.

   — Да! – величественно кивнула я, но не успела терра завизжать от переполнявшего ее восторга, спустила с небес на землю: — Но я вижу соперницу. Темноволосую женщину в черных платьях!

   О любовном треугольнике Воткер-Копер-Шульц знал весь город. Дело в том, что терра Воткер была безнадежно влюблена в эрра Копера, всячески пыталась обратить его внимание на себя: подливала приворотные зелья, часто своего же производства, отчего бедный эрр страдал, но не любовной горячкой, а несварением; выбрасывала бешеные деньги на парфюмы с тайным ингредиентом и довела до нервного тика всех гадалок, астрологов и нумерологов города. Но крепость под названием «эрр Копер» не сдавалась. В первую очередь потому, что через забор от него жила молодая вдова тарра Шульц. И у нее были более приземленные и действенные способы удержать мужчину подле себя. Общество жутко осуждало ее. Шепталось за ее спиной. Награждало полными презрения взглядами. А как по мне, мужская половина общества ее просто желала, а женская – завидовала. Потому как тарра могла себе позволить все то, что приличной замужней женщине или незамужней терре было категорически непозволительно.

   И если честно, в этой ситуации мне действительно было жаль терру Воткер. Потому как тарре Шульц она проигрывала по всем фронтам.

   — Ш-ш-швабра! – прошипела терра, явно желавшая наградить соперницу более емким и характеризующим эпитетом, но вовремя вспомнила, что находится отнюдь не одна у себя в комнатах и должна помнить о воспитании. Потому бессильно всхлипнула, повесив нос. – Это никогда не закончится! Он будет вечно волочиться за ее юбкой. А я... а я...

   Терра Воткер снова звучно всхлипнула и вытерла выступившие слезы кружевным платком того же конфетно-розового цвета.

   М-да... Она и правда никогда так не привлечет внимание ни Копера, ни кого-либо другого.

   — Все можно изменить! Я вижу вас в... — открыла один глаз. Точно, глубокий синий цвет прекрасно подчеркнет цвет глаз. — …в синем строгом платье, с аккуратно уложенными волосами... Это... это поместье тарры Сейвон. Да! Именно тогда все изменится.

   Если терру Воткер переодеть и причесать, то на еженедельном приеме у тарры Сейвон она однозначно произведет фурор.

   — И еще... — я поднялась с места и скользнула в подсобку, вытряхнула из своей дамской сумочки содержимое и отыскала небольшой пузырек с обычным цитрусовым парфюмом собственного изготовления. Ну, была у меня маленькая страсть к парфюмерии и уверенность: ничего подобного она точно не отыщет во всем городе. – Это зелье нужно наносить на себя вместо духов. Оно привлекает внимание мужчин, — пояснила я и вручила ей пузырек. – Голоса предков говорят мне, что все наладится.

   Терра Воткер выхватила у меня из рук флакончик, словно волновалась, как бы я не передумала.

   — Очень надеюсь, что они не ошибаются! Спасибо вам! – с горящим взглядом затараторила девушка. — Огромное спасибо!

   После порылась в сумке и выложила на стол пять золотых полновесных монет. Это было в два раза больше, чем я беру за обычный сеанс, о чем я и поспешила ей сообщить.

   — Это доплата за зелье, — прижимая к груди флакончик, сообщила мне терра.

   И выскочила вон, пока я не начала ей возражать.

   — Недур-р-рно, — заметил говорящий ворон моей бабули, сидевший на карнизе и стойко хранивший молчание все это время.

   — Не могу с тобой не согласиться, — кивнула я, смахнув плату в ящик стола. – Правду говорила бабуля: «Самый дорогой в мире товар – надежда!». Правда, мне немного страшновато, как она отреагирует, если я ошиблась.

   — Вали все на нее! – со знанием дела велела птица. – Мол, не выполнила условия. Р-радая всегда так делала.

   Радая – моя бабуля – действительно слыла лучшей ясновидящей в столице. И хоть, в отличие от меня, диплома не имела – клиентура к ней выстраивалась в очередь за предсказанием или просто советом. Сейчас я понимаю, что она просто имела немалый жизненный опыт и часто просто знала, как поступить в той или иной ситуации. Незаменимые качества для ясновидящей.

   Ну, кажется, на сегодня рабочий день окончен. И я даже наскребла полную сумму аренды за прошлый месяц. А за этот...

   Проклятье! Снова придется занимать у эрра Кодрека. А у него такие проценты, что иногда возникает ощущение, что я работаю только на его кошелек.

   Эх… Но что поделать?! Только верить, что все рано или поздно наладится, и я все же смогу зарабатывать своим ремеслом и не потерять бабушкину лавку предсказаний.

   Я накинула темную ткань на хрустальный шар, собрала карты в колоду и уже собиралась задуть свечу на столе, как дверной колокольчик оповестил о прибытии нового посетителя.

   — Мы закрыты! – не глядя, заметила я. – Приходите завтра.

   — Завтра будет поздно! – отрезала посетительница красивым грудным голосом. – Плачу в пять раз больше обычного. Если изволите задержаться.

   Вот так... ого!

   — Что вы хотели бы узнать?! – настороженно поинтересовалась я, смерив высокую темноволосую терру в темном дорожном костюме внимательным взглядом.

   — Когда умрет король? – спустя несколько ударов сердца, ответила женщина.

   А у меня по спине пополз мороз.

   — Я прошу прощения... – протянула я медленно, совершенно не понимая, к чему этот разговор. – Но мы не беремся за подобные заказы.

   Бросила взгляд на большое окно, выходящее на оживленную улицу, и увидела, что у входа в мою лавку “Гадаю на суженого” замерли двое мужчин в темных костюмах и с выправкой военных. Может, они и не гадать пришли, может, просто решили постоять и поболтать, встретившись по пути домой со службы. Но все же их присутствие спокойствия мне не добавляло совсем.

   Еще не хватало быть замешанной в государственной измене или перевороте. За такое как-то не очень жалуют, и даже невинное гадание может обернуться обвинением и приговором. Королевский суд тоже недолго разбирается в таких делах: нет головы – нет проблемы.

   — Неудачная шутка! Простите! — заметив замешательство на моем лице, улыбнулась дамочка. – Просто любопытно стало, как вы отреагируете на подобный вопрос, – тарра улыбнулась, но тут же посерьезнела. – Мне вас рекомендовали как хорошего специалиста.

   Очень надеюсь, что не эрр Тауп, который так и не дождался предсказанного мной наследства. Хотя весьма странно, все указывало на то, что именно он унаследует все богатства тарры Симпер, а не храмовый хор. Но кто ж знал?

   — Дело весьма щекотливое и требует полной конфиденциальности. Вы готовы пойти на подобные условия? – продолжала странная тарра, поглядывая в окошко, словно опасалась слежки. А может, и вправду опасалась. Больно вид у нее был напряженный.

   — Я могу вам обещать: что бы вы ни сказали в этих стенах – оно останется здесь, — кивнула я.

   — А ворон? – бросила быстрый взгляд на карниз женщина, отчего птица встрепенулась и нахохлилась.

   — Я не р-р-разговор-рчив! – обиделся Корд. – И не такие тайны хр-раню, ваше величество!

   У меня выпала колода из рук. Карты беспорядочно рассыпались по полу. Величество? Королева? Я запоздало присела в реверансе, правда, запуталась в юбках и чуть не растянулась на полу. Хорошо, вовремя успела вцепиться в край стола.

   — Зато слишком зряч! – поджав губы, недовольно заметила королева ворону. – Магия, полагаю, на тебя не действует. Что ж. Я так понимаю, маскарад теперь действительно излишен. Поднимитесь, терра Соулей. Я неофициально здесь, и не стоит акцентировать внимание на моем статусе. Вы не против, если личину я сбрасывать все же не буду? Мало ли кто заглядывает в ваши окна. И да. Рисковать я тоже не намерена и, в случае вашего отказа, буду вынуждена применить заклинание и стереть нашу встречу из вашей памяти, — по крайней мере, честно предупредила. — А вот как быть с вороном?

   — У меня проблемы с памятью и без заклинаний! — заверил мой помощник.

   Врун. Он поименно помнит всех клиентов и вознаграждения, оставленные в этой лавке, каждое предсказание. Так что на память эта древность точно не жалуется.

   — Если это будет так необходимо, ваше величество, — пробормотала я, не поднимая взгляда и лихорадочно соображая, что могло понадобиться королеве от простой гадалки.

   Может, и правда на судьбу сына погадать пришла? Замуж ей уже нельзя. Королева-мать не имеет права сочетаться вторым браком после смерти супруга и так и остается одна до конца дней своих. Печальная судьба, как по мне. Но обычно королевы ее не выбирают. Скорее наоборот!

   Щелкнул дверной замок. Стало и вовсе неуютно и страшно, словно мы здесь планировали что-то противозаконное.

   — Вас мне рекомендовала ваш преподаватель. Описывала вас, как очень способную и подающую немалые надежды прорицательницу. Именно поэтому я здесь.

   Королева явно нервничала, чувствовала себя не в своей тарелке, хоть и пыталась всячески это скрыть. Еще бы. Не верится мне, что она каждый день приходит к безызвестной гадалке, в способности которой, кажется, даже не очень верит. И что-то мне подсказывало, что не на моду следующего сезона она пришла гадать.

   — Мне очень лестно это слышать! — осторожно улыбнулась я, все еще не понимая, к чему она вообще ведет.

   — Мой сын устраивает отбор невест! — коротко просветила меня королева Торрия. – И мне важно знать, кто именно победит. Или скорее... кто более подходит на роль будущей королевы.

   Ну, нормальное желание нормальной матери. Вот только я ей в этом вряд ли могла как-то помочь.

   Увы, мои способности дремлют, как медведь зимой. То есть бывает так, что меня посещают странные предчувствия, снятся вещие сны или даже нечеткие обрывки видений. Но все они настолько сумбурные и стихийные, что их нужно еще научиться толковать. Да и случаются они исключительно по собственному желанию. То, что меня рекомендовала мой преподаватель, для меня самой стало неожиданностью. И ввязываться в такие интриги, не имея ровным счетом ничего…

   К тому же внутреннее чутье подсказывало мне, что ее величество здесь совершенно не по этому поводу. И то, что она так и не решилась озвучить истинную причину визита, меня пугало ужасно.

   — Я не могу... Мне нужно хотя бы видеть участниц. Желательно контактировать с ними. И с его величеством, — уклончиво начала я. — Да и, понимаете…

   — Понятно! – брезгливо фыркнула королева, видимо, сделав свои выводы. – Получается, что прав был мой сын, и эти ярмарочные гадания – чистой воды шарлатанство. Прошу прощения, что потревожила вас. Но кажется, уже не нуждаюсь в вашей помощи. И чем я только думала?

   И она резко развернулась, дернула за ручку, попыталась провернуть ключ. Я даже уже успела порадоваться, что легко отделалась от такой почетной должности, как гадалка королевского двора, и облегченно вздохнуть.

   Но не тут-то было. Мой старый замок был категорически против ухода королевы.

   — Минуту! Там немного замок заедает! – подбежала я к ее величеству. Она посторонилась, но споткнулась, не заметив небольшой ящик, который я все не соберусь распаковать, и, чтобы не упасть, вцепилась мне в плечо. – Сейчас...

   Но конец фразы застрял у меня в горле.

   Такие редкие и несвоевременные видения снова нахлынули, подобно морской волне.

   Нечеткие контуры предметов. Спящий темноволосый мужчина... Я его видела – это наш монарх. Девушка в зеленом плаще... желтая змея с красными глазами, вонзающая зубы в его грудь... и все алое...

   — Ох! – выдохнула я, покачнувшись, и теперь уже королева придержала меня, помогая устоять на ногах. Неловко получилось.

   — С вами все в порядке, терра Соулей? – недовольно спросила королева, явно жалея о потраченном времени и желая избавиться от моего общества незамедлительно.

   Я кивнула. И, наверное, следовало бы промолчать, но какая-то часть меня просто требовала предостеречь ее величество.

   — Передайте сыну, что ему следует опасаться желтых змей с красными глазами, — обронила я, борясь с тошнотой.

   Проклятье! Лучше бы мне что-то хорошее виделось. Вечно какая-то дрянь.

   Пальцы ее величества Торрии впились мне в плечо так, что я вскрикнула.

   — Простите! – ошарашенно прошептала она, отпустив мое плечо, а после бросилась рыться в сумочке. Чтобы через мгновение вытащить небольшой продолговатый футляр. – Этим пытались убить моего сына. Я как раз направлялась к артефактору. Такие вещи не делают не пойми где. Возможно, он чем-то помог бы мне. Сын все списывает на женскую ревность, но мне кажется, что за этим стоит что-то большее.

   «Нет! В это не стоит лезть!» — подсказывал мой здравый смысл, а чисто женское любопытство вынудило откинуть крышку.

   В футляре лежал женский кинжал с золотой рукояткой в виде змеи с двумя небольшими рубинами вместо глаз.

   — Желтая змея с красными глазами... – сама удивившись точности своего предсказания, прошептала я.

   — Именно! – кивнула королева. – Ну, так как вы смотрите на то, чтобы занять должность личной фрейлины королевы? И… — драматическая пауза, от которой мне стало дурно, — распорядительницы отбора невест для моего сына?!

ГЛАВА 2

Таяна

   Вечер опускался на столицу по-осеннему стремительно. Словно кто-то укутал темным одеялом маленькие двухэтажные домики, подсветил магическим светом витрины магазинов, зажег фонари. По мостовой проносились кареты и дилижансы, а от реки тянуло не свежестью, как летом, а промозглой сыростью. Отчего жутко хотелось передернуть плечами и ускорить шаг. Но, таща сумку с продуктами и подарками для племянников, не особо побегаешь.

   С детства не люблю осень. Она на меня навевает тоску и уныние.

   Но сегодня мне не хотелось грустить.

   Своим визитом ее величество Торрия решила большинство скопившихся и съедающих мой покой проблем.

   В первую очередь, судя по тому, что она мне обещала в двадцать раз больше, чем я зарабатывала в самый удачный месяц в лавке предсказаний, мои материальные проблемы практически решены. Останется только отдать ростовщику долг и заплатить за прошлый год обучения Семми в Этсверской академии магии. Да и за оставшийся год заодно тоже. До окончания учебы ему рукой подать, а Анне будет куда спокойней знать, что не нужно искать средства, чтобы Семми не вышвырнули на улицу без такого желанного диплома.

   Моей сестрице и без того нелегко. Она едва сводила концы с концами после смерти мужа. Трое детей вытягивали из нее не только все финансы, но и душевные силы, поочередно влипая в разного рода неприятности.

   Но почему-то своей первоочередной задачей она считала вытолкать меня замуж. Так сказать – обеспечить безбедное будущее под опекой сильного состоятельного мужчины. Потому как бабушкину лавку она считала напрасной тратой времени и детским баловством. А приемлемым решением наших общих проблем – замужество.

   Я всячески старалась доказать ей обратное, но получалось плохо. Увы, единственный человек, которого мне не удавалось обвести вокруг пальца – моя единственная, горячо любимая, очень заботливая сестрица. Слишком уж хорошо она меня знала.

   Но теперь у меня была возможность убедить ее в своих исключительных талантах. А вместе с этим отпадала вторая проблема: вынужденное замужество, к которому меня склоняла Анна.

   С одной стороны, я понимала ее стремление обеспечить мое будущее, так как у нее жизнь не особо сложилась. Точнее, она рухнула вместе со смертью мужа. Да, счастливому браку Тео и Анны завидовали и ставили его в пример. Но, видимо, сглазили. Потому что умер Тео скоропостижно, оставив сестру разбитой и растерянной.

   Сама она замуж не собиралась, прикрываясь тем, что вдова с тремя детьми никому не нужна. Но подозреваю, что дело было не в этом. Все же заменить Тео в ее сердце не удастся никому и никогда. И Анна всегда будет сравнивать каждого мужчину с ее идеальным покойным супругом.

   Увы или к счастью, я тоже хотела любви. Нет, я не была мечтательницей и отнюдь не ждала принца на белом коне, но все же хотела любить и быть любимой. Нормальное желание, мне кажется.

   Калитка в небольшой дворик с фруктовым садом и розарием была приоткрыта. Что само по себе меня насторожило. Обычно сестра не отличалась беспечностью. Молодая вдова с тремя детьми – мало ли кому взбредет в голову поживиться за ее счет.

   Вторым признаком неладного была тишина. Вы можете себе представить дом, в котором двое маленьких детей и тишина? То-то же. А двойнята Гарри и Роберт не отличались усидчивостью. Каждый день они придумывали себе занятия. И грохоту, и крику от этой парочки было, как он целого имперского взвода.

   Я замерла, пытаясь припомнить хоть пару защитных или атакующих заклинаний. Но почему-то вспомнился только заговор для роста волос и ногтей. Впрочем, у меня в сумочке еще завалялся артефакт для самозащиты, но как именно он действует, я понятия не имела. Это был подарок Анны ко дню рождения. И носила я его с собой только для ее спокойствия.

   — Таяна! Таяна, наконец-то! Ну, где тебя носило, дорогая?! – выскочив на крыльцо, затараторила сестра. – Мы уже начали волноваться!

   Мне сложно было представить причину, по которой стоило бы волноваться обо мне. Учитывая, что домой я вернулась разве что на полчаса позже обычного. И то – только потому, что совершила забег по магазинам и со смаком потратила заработанный гонорар. Точнее, часть щедрой платы, что получила от терры Воткер. Оплату от королевы я и вовсе отложила. Анне эти деньги придутся весьма кстати.

   Но сестра и правда выглядела странно.

   Вообще, мы были с ней поразительно похожи: внешность южанки передалась нам обеим от мамы, той от бабушки, а бабуле, подозреваю, от ее матери. Как и способности к прорицанию. Мы обе были темными – волосы, огромные глаза, неблагородно смуглая кожа, слишком пухлые губы и тонкий нос. Все это не вписывалось в общепринятые представления о красоте. В моде вообще были кучерявые блондинки. Как терра Воткер.

   Но ни меня, ни Анну наша немодная внешность не беспокоила. Меня – по той причине, что мне откровенно было плевать, а Анне попросту некогда было задумываться еще и об этом. К тому же она повторяла, что замужество не для нее, и вся ее жизнь – дети. Хоть ей куда больше шла роль замужней семейной тарры, заботящейся о супруге и детях. И вообще, ей едва исполнилось тридцать пять…

   — Чуть задержалась на работе, — осторожно пояснила я, опасливо оглядываясь по сторонам в поисках причин ее ненормального поведения. – А собственно, что произошло? И где дети?

   — У Сары, — ответила сестра, вцепившись в мою руку и чуть не силком таща меня в дом. Сара – сестра покойного Тео, единственная, кто общался с моей сестрой-бесприданницей, но даже она недолюбливала ребят. – Они там заночуют сегодня.

   Даже так!

   Я едва не выронила сумку с покупками. Но, пристроив ее под вешалкой в прихожей, одернула сестру, намереваясь выяснить причины ее странного поведения.

   — Не хочешь объяснить мне, что вообще происходит? – шепотом спросила я.

   — Сейчас сама все увидишь! – таким тоном, словно приготовила самый желанный подарок, ответила Анна.

   И больше ни слова не дав мне сказать, потащила меня в гостиную. Я боялась представить, что там меня ждет, раз даже детей сестра изволила отправить к не самой любимой тетушке.

   И оказалось, не зря боялась. Потому что ждала меня тарра Копер в компании своего сына эрра Копера, по которому безнадежно вздыхала терра Воткер.

   Пожилая чопорная тарра наградила меня высокомерно-презрительным взглядом, уже явно мысленно обвиняя меня черт-те в чем. Такой взгляд годами тренировать нужно. С лету и не получится при необходимости.

   Проклятье! Надеюсь, это не то, о чем я сейчас подумала!

   — Таяна, тарра и эрр Копер, — представила нас Анна, хоть мы и так были наслышаны друг о друге.

   И даже пересекались на чаепитии у тарры Ремер. Правда, исключительно на уровне приветствий и представлений друг другу. Признаюсь, меня интересовали сплетни и новости о жителях города исключительно из-за профессиональной необходимости. Никогда не знаешь, кто завтра постучится в дверь моей лавки, и какая сплетня окажется спасительной соломинкой в очередном “предсказании”.

   — Рада встрече, — не проявляя особой радости, сообщила я. – Чем обязана? Проясню сразу: на дому не гадаю, порч не снимаю, отворотов не делаю. Это портит общую энергетику дома. А здесь живут дети. Сами понимаете... Приходите завтра ко мне в лавку.

   — Таяна! – зашипела Анна.

   — Мы по личному делу, — поморщившись, ответила мамаша скучающего и равнодушного ко всему эрра Копера таким тоном, словно делала мне одолжение уже тем, что со мной разговаривала. – Моему сыну нужна жена. И вы нам подходите.

   Вот как… только этого мне и не хватало.

ГЛАВА 3

Таяна

   — Ты невыносима! Безответственна! И… просто… о боги, я даже слов подобрать не могу, – шипя сквозь зубы, отчитывала меня сестра, едва гости покинули наш дом. – Я так старалась. Думала, ты наконец возьмешься за ум. Так нет! Ты снова устроила цирковое представление! Когда ты успела натренировать этот загробно-заунывный голос? Даже у меня мороз по коже. Ужас. Скажи, Таяна, неужели нельзя было обойтись без всех твоих этих… штучек?

   Сестра была зла. Подозреваю, что она мысленно уже выбрала мне и подвенечное платье, и домик, в котором мы бы счастливо жили с эрром Копером. И даже имена нашим будущим детям и кошкам придумала.

   А я снова ее глубоко разочаровала. Правда, раскаиваться мне совершенно не хотелось.

   — Это не штучки, а моя работа, Анна, — покачав головой, пояснила я, собирая с журнального столика в гостиной мамин сервиз. Все же сестра возлагала на этот вечер большие надежды, раз не пожалела единственную памятную вещь, оставшуюся от наших родителей. – И ничего такого я не сделала…

   — Угу… — поморщилась Анна, поставив чашечку на поднос. – То есть ты считаешь нормальным изображать, что у тебя резко и совершенно неожиданно было видение, в котором ты разглядела его суженую? Блондинку в синем платье?

   Конечно, блондинку. И, конечно же, в синем платье. Именно это я советовала надеть безнадежно влюбленной в эрра Копера терре Воткер. Потому мне следовало теперь только запастись терпением и наблюдать, как строится новая счастливая семья, и сбываются мечты юной девицы. Правда, судя по загоревшемуся взгляду тарры Копер, жениху право выбора уже не предоставляется. Но что ж… лучше любящая терра, чем злопамятная я.

   Тарра Копер уже готова была женить сына на ком угодно, лишь бы отвадить от гулящей вдовы с ужасной репутацией. А если эрр и будет сопротивляться, авторитета матери хватит приструнить не только его похоть, но и пресечь самые малейшие поползновения в сторону тарры Шульц.

   Мне его даже жаль стало немного.

   — Судьба, — философски протянула я, бросив последнюю салфетку рядом с чайником, чашечками и блюдечками, и плюхнулась на диван. – И точно не моя, Анна. Прости.

   Сестра тяжело вздохнула и тоже опустилась в кресло напротив.

   — Тая… ты не понимаешь. Я хочу… как лучше, — прерывисто начала она, тщательно подбирая слова. – Тебе нужна защита. Слабой женщине сложно одной в этом мире. И тебе следовало бы прислушаться…

   — В таком случае тебе супруг нужнее, – устало отмахнувшись от ее слов, сказала я. — Но почему-то ты не спешишь выскакивать замуж. Хоть эрр Себерт уже не первый день заглядывает к нам справиться о твоем самочувствии и узнать, не нужна ли нам помощь по хозяйству. Но почему-то ты не обращаешь на его усилия никакого внимания.

   — Ты сама понимаешь, что это невозможно, — вскочила сестра, залившись краской. Но после снова села на место. – Я не могу…

   — Отчего же? Вдове не запрещено выходить замуж, если она не королева. Так что все возможно! Но давай все же оставим эту тему. Она меня уже порядком утомила. К слову! О чем я вообще с тобой хотела поговорить, — сменив опостылевшую тему замужеств и браков, вспомнила более интересную новость я. – У меня отличные новости. Я нашла постоянную работу. И решила наши с тобой финансовые проблемы. Хватит и на учебу Сема, и просто на безбедное существование. Анна, в нашей жизни наконец началась белая полоса!

   Брови сестры резко взметнулись вверх, а взгляд отражал всю степень недоверия к моим словам.

   — Надеюсь, нам не придется объясняться с городской стражей? Это законно?

   — Ты меня за кого принимаешь? – натурально обидевшись, возмутилась я. – Знаешь же, что я не стала бы связываться с нелегальной магической практикой.

   — В таком случае даже представить не могу, что именно ты собираешься делать. Кому нужны твои эти… гадания. Там же из десяти слов – три буквы правды. И то…

   Так и знала, что она не поверит.

   Мне жутко хотелось рассказать о визите королевы, но я вовремя прикусила язык, припомнив обещание не трепаться на каждом углу.

   — Это работа на… корону, — осторожно приоткрыла я страшную тайну. – Но я не могу сказать, в чем она заключается. Даже тебе. Прости.

   Теперь во взгляде Анны отчетливо читалось беспокойство.

   — Очень надеюсь, что это… безопасное задание, — подбирая слова, уточнила сестра, понимая, что если работа действительно связана с королевской семьей, то рассказать о ней я не смогу. Кто знает, королева Торрия могла и наложить на меня какое-то заклятье, которое удушит меня, едва я раскрою рот. Никто не дает никаких гарантий. Потому, во избежание, лучше промолчать.

   — Безопасней не придумаешь, дорогая, — улыбнулась я. — И абсолютно несложное.

   Что может быть опасного в должности распорядительницы королевского отбора? Правда, я слабо представляла себя нянькой взрослым девицам на выданье. Особенно грезящим о короне, известности, власти, богатстве и балах. Прошу заметить, что понятие «любовь» в этот ряд я даже не ставлю. Не стоит порочить высокое чувство соседством со столь приземленными вещами. Да и не верится мне, что дамы, рвущиеся на королевский отбор, мечтают о любви.

   — Очень хочу на это надеяться, — кивнула сестра. – Но лучше бы ты вышла замуж, продала лавку предсказаний…

   — Ох! Да не начинай ты опять… — вскочила я, порядком устав от всех этих наставлений. – Я любить хочу, понимаешь? Любить! – но поняв, что этим только ворошу душевные раны единственной и любимой сестры, вздохнула и добавила: — А еще хочу поужинать и лечь-таки спать. День выдался…

   — Да, сейчас что-нибудь приготовлю. Детей нет дома, и я совершенно разленилась, — закивала Анна, подхватив поднос и направившись на кухню.

   И без дара прорицательницы было понятно, что думает она совершенно о другом. Сейчас, наверное, украдкой вытирает слезу, вспоминая покойного супруга и счастливую жизнь с ним. Конечно, она хотела и для меня такого же тепла и любви, спокойной и размеренной жизни.

   Но… Увы…

   Я подхватила подаренный мне эрром Копером – ну, или его мамой – букет алых роз, чтобы поставить в вазу на подоконник, и…

   Снова видение.

   Облачко пара срывается с приоткрытых губ… Морозная корка покрывает лепестки алой розы, превращая ее в утыканный иголками ледяной цветок… Незнакомые голубые глаза становятся черными… Огненная вспышка…

   Пальцы ослабели, и ваза, выскользнув, ударилась о ковер, с глухим стуком разлетелась на мелкие осколки.

   Второе видение за день. И снова какая-то чушь… Как мне растолковать видения, если я даже понятия не имею, почему они мне приходят?

   Сейчас неплохо было б связаться со своим преподавателем по прорицаниям. Поблагодарить ее за рекомендации, а заодно расспросить, что все это может означать. Но время позднее. Да и… что спрашивать?

   Все провидицы, как одна, твердят, что в своих видениях каждая разбирается самостоятельно. Потому как означать они могут что угодно. Иногда на понимание и верное толкование уходит не один год. Да и это не означает, что где-то прорицательница не ошибется и не истолкует свое же предсказание неправильно. Потому прорицание – не самая почетная магия. Так что… все сама.

   Но это терпит.

   — Таяна! Ужин готов! – вернул меня на землю голос сестры.

   Проклятье, а еще осколки убрать. И цветы… может, выбросить их? Не нравятся они мне!

   Черт с ними! Путь стоят.

   Уже было далеко за полночь, когда город уснул, а я все еще ворочалась, словно вместо перины мне подложили мешок с гвоздями. Я все же не выдержала и выбросила заботливо перенесенные сестрой в мою спальню цветы прямо в окно.

   Как ни странно, даже дышать стало сразу легче.

   Город утонул в ночной темноте. Осенний холод ложился на улицы первым заморозком. Слишком ранние в этом году морозы. И слишком уж они колючие. Почему-то вспомнилась утыканная ледяными иголками роза.

   Может же быть, что видение и мороз как-то связаны? Или я уже начинаю придумывать?

   Я вздохнула, вглядываясь в темноту. Хоть глаз выколи! И только где-то на западе небо полыхало от зарниц. И я не могла взгляд оторвать от то и дело вспыхивающего то алым, то синим неба. Сердце стучало в груди сильнее и чаще. Словно там происходило нечто важное для меня.

   Но кто бы мне сказал, что именно?

ГЛАВА 4

Теодор

   Ночь опустилась на город черным покрывалом. Тяжелые свинцовые тучи нависли над столицей Нилиндерии, готовые вот-вот низвергнуть гнев богов. Хотя, скорее, гнев других сил. Темных, опасных, окутавших всю страну и... могущественных как никогда за последнюю сотню лет. Особенно сейчас, после смерти короля Уильяма, когда власть перешла в руки его сына.

   На окраине столицы было необычайно пустынно. Уличные фонари погасли, в звенящем от холода воздухе повисла пугающая тишина. Не было случайных, припозднившихся прохожих, зверья, разгуливающего по подворотням... Время здесь будто замерло. Или… Замерзло?

   И вот в одно мгновение все преобразилось. Небо озарилось тремя яркими вспышками, а в следующую секунду трое стражей в бордовых мантиях и с посохами наперевес появились напротив одного из домов, который еще вчера ничем не отличался от остальных. Но сегодня его окна зияли черными провалами и разбитыми стеклами, а внутри все покрылось белоснежным колючим инеем.

   — Упустили! Отродье преисподней... – сквозь зубы выругался самый молодой из стражей, распахивая дверь и поднимаясь по ступеням припорошенного снегом крыльца. – Как мы могли его упустить? Это позор, какой позор...

   Стражи вошли в просторную и некогда уютную гостиную. Здесь среди снега по полу были разбросаны книги, обломки побелевшей мебели. А посреди комнаты застыл ледяной столб, в котором можно было рассмотреть человеческий силуэт. И молодой страж крепко выругался от увиденного.

   — Ашхаис не мог далеко уйти, он ранен, и охранные заклинания обнаружат его присутствие уже сегодня... – седобородый страж, считывая остатки магии посохом, прошел вдоль окна, и под его ногами что-то хрустнуло. Он перевел взгляд на пол. Алые розы, покрытые тонкой коркой льда, были разбросаны по полу.

   — Охранные заклинания? – третий страж фыркнул, а следом провел пальцем по столику, смахивая снег. — Он сам себя выдаст. Ледяные демоны несдержанны и своенравны, нам остается лишь ждать.

   — Лучше идти по следу... – самый молодой из стражей вновь заговорил, но его тут же оборвали.

   — У нас осталось полчаса дежурства, Алан, — резко ответил седобородый страж, деактивируя посох. — Лучше передать дело королевской страже и отправляться по домам...

   Дверь с глухим стуком распахнулась, прерывая разговор и заставляя всех троих напрячься. На пороге появился высокий широкоплечий мужчина в темном плаще, лицо которого надежно скрывал капюшон.

   — Вам сюда нельзя! – подскочил с места молодой страж, выставляя перед собой поблескивающий в лунном свете посох и пытаясь активировать щит, который он попросту забыл выставить заранее.

   Но мужчина и не подумал останавливаться. Не сбавляя шага, он отмахнулся от стража и одним жестом, подкрепленным мощным заклинанием, заставил юнца застыть на месте. А затем вошел в гостиную и сбросил капюшон. В то же мгновение все стражи разом склонили головы.

   Прямо перед ними замер его величество Теодор Монтгомери, молодой король Нилиндерии и северных островов. Черная мантия струилась по его широким плечам, в его темных волосах поблескивал один из символов власти – тонкий обруч короны из черного золота. И без того тонкие губы были поджаты, цепкий взгляд темных как ночь глаз пронзал стражей насквозь, и казалось, что он видит их насквозь.

   — Ва-ваше величество, прошу ме-меня извинить... – заикаясь, проговорил молодой страж, робко поднимая взгляд.

   — Извинить? – его величество заговорил жестко, выразительно изогнув бровь, а затем сделал еще пару шагов вперед, будто принюхиваясь. – Вы не выставили ни одного охранного барьера, не усилили защиту, не вызвали королевскую стражу... Будь на моем месте тот самый демон, который был здесь полчаса назад, вы бы были мертвы. Приберите здесь все! Вы только на это и способны...

   — Да, ваше величество! – вновь покорно склонили головы стражи, боясь наказания за ошибки.

   Но король Теодор, поморщившись будто от головной боли, резко развернулся, а спустя мгновение покинул дом. Сейчас ему не было дела до оплошностей патруля. Ведь он чуял демона, его присутствие, его дыхание. Он все еще был здесь, совсем близко. Затаился и выжидал. Знал, что король лично займется этим делом.

   Его величество вскинул руку, считывая магические потоки, и не спеша направился прямо по улице. Становилось еще холоднее. Воздух звенел от мороза. Из черной тучи, зависшей над столицей, повалили белоснежные хлопья. Темная корона тоже чуяла демона. Раскалилась, плотнее сжала виски, заставляя ее владельца поморщиться.

   И сам Теодор явственно ощущал его след и шел по нему, как гончая выслеживал свою добычу.

   — Сайлас! – король едва слышно позвал своего первого советника, но в этой зловещей тишине его голос прозвучал громко.

   Неподалеку прямо из воздуха возник светловолосый мужчина в темно-синей мантии. На его груди сиял ярким магическим светом круглый медальон. Первый советник тут же направился к своему повелителю.

   — Я здесь, ваше величество, — мужчина заговорил, разглядывая мостовую, покрытую толстой коркой льда. – Ну и погодка. Кошмар! Ашхаис не мог далеко уйти, я так понимаю...

   — Не мог. Выставьте щиты вдоль дороги, никто больше не должен пострадать, и никто ничего не должен увидеть, — коротко скомандовал повелитель Нилиндерии.

   — Обижаете. Уже сделано, ваше величество, — Сайлас заговорил несколько оскорбленно, а следом бросил любопытный взгляд в сторону обезображенного дома. — Я так понимаю, тарра Шульц не побрезговала темными заклинаниями в отчаянной борьбе за свое счастье, раз лазейка в нижний мир образовалась именно в ее доме... Впрочем, от нее можно было и не такого ожидать!

   Правитель Нилиндерии поджал губы. Новость его не удивила. Это был далеко не первый случай. И даже не второй. Разломы появлялись один за другим, и демоны нижнего мира прорывались все чаще... Маги стали забывать о своем настоящем враге из-за алчности, похоти и зависти. О том, какие последствия бывают в результате обращения к темной магии.

   Забыли свою историю. То, что случилось много веков назад.

   Забыли о той самой кровопролитной и жестокой войне с нижним миром. С беспощадными демонами, с хаосом, с самой тьмой! Тогда король Вильгельм Монтгомери, которого так и прозвали – Непобедимый, сразил повелителя Хаоса и заточил его в одной из самых охраняемых тюрем королевства. Беспощадная война прекратилась, унеся вместе с собой тысячи жизней великих магов. Но враг был побежден, и в стране вздохнули спокойно. Демоны отправились в нижний мир, где им и было место. И они начали борьбу за власть. Но ни одному не удавалось взойти на трон, а значит, объединить силы, чтобы напасть вновь.

   Но сейчас дыхание нижнего мира вновь накрывало Нилиндерию. Демоны прорывались все чаще, разломов становилось все больше. Ведь обращение к темным силам, будь то заклятия или артефакты, всегда влечет за собой последствия.

   — Ты знал хозяйку? – его величество нахмурился, вглядываясь вдаль.

   Первый советник короля был в курсе всех последних новостей и сплетен столицы. Пожалуй, ни один званый вечер не обходился без его присутствия. Сам Теодор не любил подобные мероприятия. С самого детства его готовили к другому. К тому, что обязанность короля – не блистать на светских раутах короной, кружась в танце с очередной девицей. Нет. Обязанность короля – защищать свой народ. Именно так жил отец Теодора король Уильям. И Теодор принял этот груз ответственности, стараясь нести его с достоинством.

   — Кто же ее не знает! Такая женщина... была! – хмыкнул Сайлас. – Даже самый чёрствый из мужчин упал бы к ее ногам. Хотя...

   Первый советник бросил полный сомнения взгляд на его величество, но продолжать фразу не стал. Сейчас было не самое подходящее время для шуток.

   — Ближе к делу, Сайлас, — нетерпеливо поторопил своего советника повелитель Нилиндерии.

   — А что ближе к делу? По-моему, тут и так ясно. Дамочка увлекалась чтением темных заклятий на ночь вместо книжки. Впрочем, я всегда говорил: нет демона хуже женщины!

   — Поговорим с тобой после встречи с Ашхаисом, — проговорил его величество и вскинул ладонь к небу, отражая первое нападение. – Он все еще здесь.

   И стоило только королю замолчать, как бешеный, леденящий порыв ветра пронесся по улице, сбивая все на своем пути. Острые колючие льдинки поднялись в воздух, тихий протяжный вой пронзил тишину. Сайлас нырнул в ближайшую подворотню, укрываясь мантией. Но король шел вперед, будто не замечая разыгравшейся вокруг бури. Его окутали мощные потоки магии, которые оберегали от наступления стихии.

   — Боишься показаться мне, Ашхаис? – король Теодор остановился, ощущая ледяное дыхание демона совсем близко.

   Ашхаис не являлся высшим демоном. Но все же он был силен.

   — С-смерть идет за тобой, — очередной порыв ветра донес зловещий шепот. – Ты отдаш-шь то, что тебе не принадлеж-жит...

   Мгновение, и огромная глыба льда сошла с ближайшей крыши и стремительно понеслась в сторону короля. Но один щелчок пальцев, подкрепленный магией, и глыба разлетелась на сотни осколков. А Теодор ускорил шаг. В его ладони пылал огненный пульсар, готовый сорваться в любой момент.

   — И это все, на что ты способен? – Теодор нарочно поддразнил демона.

   И попал точно в цель. Терпению Ашхаиса пришел конец. Он появился посреди улицы, окутанный снежными вихрями. Его белоснежные волосы развевались на ветру, полы темно-синей мантии заледенели, на синеватом лице виднелась презрительная усмешка, а в черных как ночь глазах полыхала ярость.

   Теодор нанес удар первым. Алая вспышка встретилась с холодным напором и погасла. А следом небо будто упало на землю, и все вокруг заволокло белесой мглой. Ветер подхватывал мелкие осколки и бросал их, будто те были метательными ножами. Но Теодор четко чуял демона. Его губы беззвучно двигались, в то время как черная корона разгоралась, стягивая виски короля. Но тот будто не замечал боли. Уверенно продолжал читать заученные строки и идти вперед, невзирая на стихию.

   И Ашхаис допустил ошибку. Рванул вперед, намереваясь нанести удар, но... в этот самый момент огненный пульсар сорвался с пальцев короля. Секунда, и тело демона полыхнуло.

   — Я не пос-следний, — Ашхаис оскалился, а следом с громким хлопком исчез, возвращаясь в преисподнюю.

   И вновь наступила тишина. Ветер стих, будто его и не было вовсе. Мелкие снежинки медленно кружили над землей и таяли, не поддерживаемые темной магией демона. Теодор шумно вздохнул, ощущая в полной мере нахлынувшую боль.

   К сожалению, за силу, которой он сейчас владел, приходилось платить...

   Но усилием воли он заставил себя развернуться и направился в сторону злополучного дома. Тут же из темноты появился Сайлас.

   — Сюда бы теперь огненного демона... – пробормотал он, оглядывая заледеневшую улицу, но, заметив тяжелый взгляд повелителя, тут же исправился. – Чтоб у меня язык отсох! Шучу! И без демонов справимся!

   — Пусть королевские стражи наведут здесь порядок к утру, — переведя дыхание, сквозь зубы заговорил король.

   — Да, ваше величество!

   — И завтра мы отправляемся в пустыню Хасамархи. Стражи доложили о скоплении темных сил на юго-западе.

   — Но, ваше величество, это невозможно, — возразил первый советник. — Позвольте напомнить! Уже завтра прибудут невесты.

   Король Нилиндерии замедлил шаг, а затем и вовсе остановился.

   — Одиннадцать лучших невест со всего королевства, — добавил Сайлас. – Вы же не забыли об отборе?

   Точно. Отбор невест. И как он мог забыть? Новоявленному королю для того, чтобы укрепиться на троне, крайне необходимо было обзавестись супругой и наследником. По этой причине отбор невест организовали в столь короткие сроки. И именно сейчас, когда повсюду снует нечисть, и демоны готовы прорваться из нижнего мира...

   — Проклятье! – его величество поджал губы. — Значит, в пустыню Хасамархи отправишься ты. Будешь моими глазами и руками. Узнаешь, что там к чему!

   — Ну, конечно. Кого же еще можно отправить в безжизненную пустыню вместо торжества по случаю прибытия королевских невест... – как-то невесело отреагировал на это известие первый советник.

ГЛАВА 5

Таяна

   Непривычно холодное для этого времени года утро пробудило полусонную столицу. Стыдливо выглядывающее из-за храмовых шпилей солнце едва ли растапливало иней на крышах домов, деревьях, фонарях. Лужи потрескивали под колесами экипажей, рассыпаясь мелкими осколками льда.

   М-да. Сложно даже припомнить, когда такие морозы сковывали город и в зимнюю пору. Что говорить о середине осени.

   — Таяна! Таяна, погоди! – запыхавшись, догоняла меня дочь булочника, чье заведение находилось через дорогу от моей лавки. И даже прыгнувшая под ноги бродячая рыжая кошка не заставила ее сбавить ход. Точно, случилось что-то серьезное. — Ох, — только вскрикнула она, осенив себя защитным знаком, и снова ринулась ко мне, подхватив юбки и всячески игнорируя замерзшие лужи на тротуаре. — Ты слышала? Слышала?

   Раскрасневшиеся от мороза щеки и выбившиеся из-под платка светлые пряди волос прекрасно дополняли лихорадочный блеск огромных синих глаз. Можно было бы решить, что она больна. Но я прекрасно знала историю ее болезни и окончательный диагноз даже без целителя – хроническое пристрастие к сплетням.

   В другой день я бы с радостью уделила ей пару минут и выслушала свежие и не очень свежие новости города.

   Начну с того, что мне так и не удалось уснуть. К дурным предчувствиям и видению добавился холод. Просто жуткий. Я даже вынуждена была растопить камин. А после терпеть его возмущенные чихания дымом в комнату. В общем, согрелась и уснула я к утру. Проспала едва ли пару часов. Потому что в мой и без того не самый крепкий сон ворвались кошмары. Они и раньше меня мучили с завидной регулярностью. Но этот был особенный. То есть он был все тот же, что и раньше: смутное нечто, полное ужаса и тревоги. Но в этот раз оно приобрело хоть какие-то очертания. Я чувствовала ненависть. Глухую ярость бессильного. И жажду мести. Не самый приятный сон, должна признаться.

   А сейчас я и видом, и настроем по всему напоминала сумасшедшую провидицу, которая всегда предрекает что-то такое, от чего волосы даже у закаленных воинов дыбом встают. Вся беда в том, что больше половины ее пророчеств все же сбываются.

   Потому сегодня ничего не предсказываю. Совсем.

   Мне и в лавке прорицаний всего-то нужно было забрать карты, пару книг и ингредиенты для парфюмов. Если вдруг закончатся мои, то проще будет их приготовить самостоятельно, нежели пытаться достать что-либо стоящее.

   — Не слышала ничего! – буркнула я в ответ, поправив воротник и планируя продолжить свой путь. – И, к слову, тебе тоже доброго утра!

   — Ага! – кивнула Асея, поравнявшись со мной. Вид у нее был такой, что стало ясно – все равно расскажет.

   — Если ты по поводу отбора невест…

   — Тарру Шульц сегодня ночью убили, — выпалила дочь булочника и замерла, ожидая моей реакции.

   И не прогадала. Меня словно водой ледяной окатили. Не то чтобы я питала какую-либо симпатию к этой даме, но как-то уж… слишком много совпадений для двух дней.

   — Как это случилось? – замедлив шаг, невольно спросила я.

   — А бес его знает! Разное говорят! – Асея пожала плечами, и я поняла, что свежую новость она уже мусолит не первый час. – Одни говорят, что утопла в ванной, полной кровищи. Вторые – что демоны на нее напали и разорвали в клочья. Она ж и сама ведьма была. Я ж говорила тебе! Говорила? – я невольно кивнула. Тарру Шульц частенько обвиняли в чернокнижничестве, но доказательств не нашли. Или так искали? – В общем, еще говорят, что нашли ее замерзшей. В инее вся. И розы замерзшие вокруг.

   У меня снова прошел мороз по коже. Замерзшие розы… обрывок видения снова встал перед внутренним взором. Связано ли это видение со смертью вдовы Шульц?

   Я тряхнула головой. Да с чего бы это? Все это нервы! И с чего бы мне такие видения приходили?!

   — Какая ужасная участь! – вздохнула я, ускорив шаг. Словно пыталась сбежать от этого разговора и своих нелепых домыслов.

   Не мое это дело. Просто не мое.

   — Ну да… Но так ей и надо! Всех же женихов сманила и возле себя держала. Ведьма! О! Ян… Ты это… свободна сейчас?! Мне бы раскинуть на Алана… — закусив губу, смутилась Асея.

   — Сейчас никак, — развела я руками. – Я уезжаю. Пока не знаю как надолго. Потому, Ась, приглядишь за лавкой? Анна же назло мне не будет наведываться сюда. А тебе я могу довериться. У меня, может, получится вырваться через недельку. Корда покормить, да и так… Но если вдруг не смогу, то ты знаешь, что он любит.

   — Конечно! – снова вспыхнули интересом глаза девушки. – А куда это ты собралась?

   — Секретище! Вот как вернусь – все расскажу.

   — Я умру, пока ты вернешься! – надулась подруга.

   — Не обещай того, чего выполнить не сможешь! – рассмеялась я и скрылась за дверью своей лавки.

   И тут же снова посерьезнела. Все же гадкое ощущение грызло и давило. А что если эти видения не просто так ко мне приходят? Что если я могла бы помочь вдове? Могла ли?

   — Кар-р-р! Дур-рно выглядишь! – сообщил мне ворон с карниза.

   — Тьма! — подпрыгнув на месте, ругнулась я. — Ты мне еще не рассказывал! Спала плохо.

   — Бывает. Дело молодое.

   Если бы! Ладно. Как-нибудь потом разберусь. Мне к полудню нужно быть у ворот королевского дворца. А я еще толком и не собралась. Хотя что мне собирать?

   Быстро собрав в небольшой чемоданчик все самое ценное, я выскользнула на улицу, прикрыв за собой дверь и активировав охранное заклинание. И едва не вскрикнула, когда на плечо шлепнулось что-то тяжелое.

   — Ку-да?! Без меня? – раздался над ухом вороний голос.

   — Куда с тобой? Сиди тут уже. У тебя там еда есть. Вода тоже. Куда тебя тащить?

   — Так ты же вор-р-рожея! Куда без меня? Все р-р-равно с тобой буду! – безапелляционно заявил мой помощник.

   Я открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же забыла и о вороне, и о перепалке, и о дворце тоже…

   По дороге грохотали кареты в сопровождении королевской стражи. Разные, но одинаково богатые. Экипажи из самых дорогих пород дерева, украшенные серебром и золотом и искрящиеся от защитных заклинаний и оберегов. Лошади всех мастей, заговоренные от нападений, мчались по городу, кучера выкрикивали что-то вроде «Посторонись!», скорее для того, чтобы потом не было к ним претензий. Потому как предупреждали же.

   Сомнений не возникало – это невесты короля прибывали на отбор. И мне следовало бы поторопиться. Правда, обойдусь и простым наемным экипажем.

   Корд сорвался с моего плеча, поднимаясь в небо. Повеяло зимней стужей. Мгновение… И снова это ощущение.

   Видение! Песок стекается, словно ручейки под ногами, закручивается вихрем на черном мраморе... Скрип песка, похожий на хрип... Белоснежный орел с лапами льва… Красное солнце цепляется за шпиль...

   Я резко вдохнула, словно вынырнула из-под воды, и вскрикнула, остолбенев и глядя, как на меня мчится пара гнедых лошадей, запряженных в очередной экипаж одной из королевских невест.

   Говорят, что в такие моменты пролетает вся жизнь перед глазами. Врут. У меня ничего никуда не летело. А в голове было настолько пусто, что пульс отдавался гулом где-то в макушке.

   Рывок. Копыта и колеса экипажа прогрохотали о мостовую совсем рядом.

   И только после сердце застучало громко и быстро, грозясь и вовсе выпрыгнуть из груди. И как морская волна нахлынуло понимание того, что едва не случилось только что.

    Но я все так же стояла и ненавидяще смотрела вслед удаляющемуся экипажу. Почему у всех магов дар нормальный, а меня мой пытается убить? Эта мысль была какой-то истеричной.

   — Вы в порядке? – раздался где-то над головой незнакомый низкий мужской голос.

   И тут я поняла, что меня под руку держит совершенно незнакомый молодой человек. И это прикосновение буквально обжигает. Я подняла взгляд, но ничего не рассмотрела. Лицо надежно прятал просторный глубокий капюшон. Но все равно мне казалось, что откуда-то я его знаю. Странное чувство. Или это потому, что меня едва не раздавил экипаж?

   Я шумно перевела дыхание, все еще не веря в то, что едва не распрощалась с жизнью мгновением ранее.

   — Да! – кивнула я и в подтверждение всхлипнула. – В полном.

   — В таком случае зачем вы бросились под копыта лошадей? – как-то едко уточнил мужчина, отпустив мой локоть. – Несчастная любовь?

   — Я бросилась? – каким-то обиженным тоном переспросила я. — Это невест королю везут, как золотой запас трех королевств сразу. Даже по сторонам не смотрят. Боюсь представить, сколько народу они искалечили по пути в столицу!

   — Полагаете, невеста короля не настолько ценна?

   — Полагаю, она обязана думать о безопасности своих подданных. Раз уж метит в королевы, – выпалила я и тут же осеклась. Кто он такой, что я ему здесь всякого наговорила? Не иначе шок! Нужно быть сдержанней. – Благодарю за спасение. Если я могу чем-то вам быть полезной, эрр…

   — Не стоит благодарностей, — отмахнулся незнакомый эрр, проигнорировав мой намек представиться.

   Ну, нет так нет!

   — В таком случае прошу меня простить, — склонила голову я, чувствуя почему-то себя неловко и раздражаясь. Мне казалось, что из-под капюшона на меня смотрят как-то насмешливо и снисходительно, как на тяжелобольную. И это… было ужасное ощущение. – Мне пора…

   И, вопреки своим же словам, даже не сдвинулась с места.

   Ворон снова уселся мне на плечо. Предатель. Неужели не мог меня раньше в чувство привести?

   — Удачи вам, терра. И надеюсь, что более кареты королевских невест вам не встретятся на пути.

   — Спасибо! – кивнула я, зачарованно глядя, как мужчина вскакивает в седло огромного вороного жеребца.

   — Хор-рош! – привел меня в чувство Корд.

   — Молчи уже. Чуть не осиротел, между прочим, — обиженно заметила я.

   — Прости, — каркнул ворон, но в его раскаянье я как-то не очень поверила.

   — Ладно. Пора нам, — вздохнула я, махнув наемному экипажу.

   Эх. Знал бы незнакомец, спасший мне жизнь, насколько не угадал. Невест короля мне придется встречать еще не раз. И что-то мне подсказывает, что эти встречи не будут из разряда тех, которые приятно вспоминать у камина зимними вечерами.

   Но это работа! И главное, что за эту работу я получу достаточно денег, чтобы обеспечить безбедное будущее себе и сестре. И моим прекрасным непоседливым племянникам. Остальное… как-нибудь стерпится.

ГЛАВА 6

Теодор

   — ... из всего этого следует, что, похоже, кто-то из местных принес жертву демонам. Оккультисты, будь они неладны, — Сайлас положил на стол перед его величеством бумаги с донесением пустынного патруля. – Но разлом пока не удалось обнаружить. Может, его и нет вовсе?

   Его величество поджал губы и откинулся на спинку кресла, барабаня пальцами по массивному столу из красного дерева. А затем ослабил ворот рубашки. События ночи, схватка с демоном не прошли для него бесследно. Но Теодор всячески пытался отвлечься от дурных мыслей.

   Обстановка в кабинете его величества с самого утра выдалась напряженной. Замять последствия схватки с Ашхаисом патрулю, конечно же, не удалось. И судя по донесениям, город полнился бесчисленными слухами о событиях этой ночи.

   Да еще этот донос из пустыни не давал покоя его величеству...

   — В любом случае, нужно проверить. Патрулям у меня нет доверия. Возьмешь с собой лучших стражей. Держи меня в курсе. Как только выясните точное местоположение, срочно дай мне знать, — четко и сухо проговорил повелитель Нилиндерии. – И постарайтесь обойтись без лишнего шума.

   — Понимаю, ваше величество, — коротко кивнул первый советник, который, впрочем, тоже выглядел неважно после бессонной ночи. — Ни к чему сплетни о демонах, разломах. Я могу идти?

   — Иди, Сайлас. Только давай без твоей самодеятельности. Нам не нужны жертвы.

   — Понял! – первый советник несколько виновато улыбнулся и поднялся с места. – Ах, да! Вся информация о ваших невестах в папках на столе. Я передал ее распорядительнице отбора, но подумал, что вы тоже захотите взглянуть.

   Сейчас его величеству меньше всего хотелось изучать информацию о девушках. Он и без этих папок знал, что все они высокородны, хорошо образованны, молоды и красивы. Как это было и на всех предыдущих королевских отборах невест, которые устраивали для его предков. Такова была традиция, которую не нарушали уже несколько столетий. Браки по любви были неслыханной роскошью для монарших особ. Ведь главной целью этого брака был сильный наследник благородных кровей. Впрочем, была и другая цель. Королева усиливала магию короля, но как это работает, Теодор пока так и не понял, а отец отказался поведать ему. Обронив лишь однажды, что он и так все узнает, ведь это чувство ни с чем не перепутаешь.

   — Пусть они меня удивят, — Теодор хмыкнул. – Постой, с каких это пор у нас во дворце появилась распорядительница отбора? Я поручил заниматься делами отбора Алану.

   — А, вы не в курсе? – Сайлас удивленно вскинул брови. – Ваша мать представила нам юную девицу, которая возьмет на себя это тяжелое бремя. К слову, девушка южанка! Хороша собой...

   Сайлас тут же поспешно замолчал, а его величество нахмурил брови и поджал губы. Только этого ему сейчас не хватало. Юной девицы, которая будет путаться под ногами!

   — Девицу? Не слышал ничего об этом! Замечательная новость, — отметил его величество, и по холодному тону его голоса было ясно, насколько эта новость была “замечательной”.

   Беседу прервал настойчивый стук в дверь. И после уверенного «войдите», дверь резко распахнулась. На пороге появилась королева Торрия. Величественная, грациозная, стремительная, она решительно ворвалась в кабинет сына, звонко стуча каблуками по мраморному полу. Изумрудное атласное платье подчеркивало цвет ее глаз, и Теодор подметил, что мать, видимо, в честь отбора наконец сняла траурные одежды, которые она носила вот уже полгода. Сайлас тут же склонил голову перед монаршей особой.

   — Можешь идти, — отпустил своего советника Теодор, а затем поднялся со своего места, приветствуя мать.

   Сайласу дважды повторять не требовалось. Он молча проскользнул мимо королевы и скрылся за дверью.

   — Сегодня знаменательный день! Настоящий праздник для всего королевства! Как сейчас помню свой первый приезд во дворец. Ведь я тоже была одной из невест, которых посчитали достойными. Надеюсь, больше никакие неприятности не омрачат твою будущую скорую помолвку... – королева не спеша прошла вперед, в ее глазах читалось удовлетворение. – Я уже знакома с несколькими невестами. Чудесные девушки! Все красавицы, хорошо воспитаны, лучшие выпускницы академий!

   — Верю на слово! – Теодор как-то холодно отреагировал на восторги матери. — Сайлас сказал, что ты наняла некую распорядительницу?

   — Да! – королева довольно кивнула. — Именно поэтому я здесь!

   — И чем же тебя не устроил Алан? – Теодор поджал губы.

   Он не переносил, когда что-то делалось за его спиной. Даже если в этом была замешана его собственная мать.

   — Алан без очков не видит дальше собственного носа! – справедливо подметила королева Торрия. — Да, во времена правления твоего отца он был лучшим, но сейчас... Время взяло свое, Теодор! Он слишком стар, увы! Я хочу, чтобы делами отбора занимался профессионал!

   — Юная девица? Профессионал? – его величество выразительно изогнул бровь, ясно давая понять, что не верит в компетентность всяких девиц.

   — Она видит больше, чем ты думаешь! Видит людей насквозь, а это очень важно в делах выбора будущей супруги, уж поверь моему опыту! – королева Торрия передернула плечами, а затем заговорила, чуть повысив голос: — Генри! Пусть Таяна войдет!

   Массивная дверь в кабинет его величества снова отворилась, но уже менее пафосно. А на пороге появилась невысокая худенькая темноволосая южанка. На загорелой коже сейчас был заметен легкий румянец, взгляд темных больших глаз был устремлен вперед. И Теодор уже видел ее! Сегодня утром, как раз когда лично проверял патрулирование, именно эта девица прыгнула под копыта лошадей.

   Впрочем, этого и следовало ожидать. Невнимательная, рассеянная, несобранная. Кого еще мать могла привести во дворец?

   — Ваше величество! – она плавно прошла вперед и затем присела в реверансе.

   — Теодор, я рада тебе представить мою хорошую знакомую, лучшую выпускницу столичной магической академии терру Таяну Соулей, — провозгласила королева-мать таким тоном, словно представляла какого-то дорогого, почетного гостя. — Надеюсь, что она станет тебе прекрасной помощницей.

   — Это шутка? — напряженно поинтересовался король.

   Помощник и даже друг у него был только один. Сайлас. А эта девушка, будь она трижды лучшей выпускницей, явно не набралась еще достаточно жизненного и магического опыта. Слишком юна!

   — Отнюдь, — королева как ни в чем не бывало коротко мотнула головой. — У терры Соулей отличные рекомендации. И я более чем уверена, что с этой работой никто не справится лучше нее.

   — Благодарю вас, мама, — его величество едва заметно кивнул. — Это весьма… заботливо с вашей стороны.

   — Всегда рада тебе помочь, сын, — улыбнулась королева, сделав вид, что не заметила недовольства ни в голосе, ни на лице короля. — А сейчас я оставлю вас. У меня появилось много дел с прибытием такого количества гостей.

   Ее величество кивнула сыну, ободряюще улыбнулась девушке и вышла из кабинета столь же стремительно, как и появилась здесь, но сохраняя достоинство. В этом была вся королева Торрия – быстрая, деятельная, хитрая… интриганка.

   Вот только Теодору сейчас было совсем не до интриг!

   — Что ж, Таяна, — его величество заговорил, сохраняя видимость спокойствия. – Вы, должно быть, лучшая сваха королевства, раз моя мать обратилась за помощью именно к вам. Полагаю, к работе вы относитесь с меньшей рассеянностью, чем к переходу проезжей части. Быть может, у вас проблемы со зрением? — девушка вспыхнула, шумно перевела дыхание, явно сдерживая рвущийся ответ, но промолчала. — Вы можете обратиться к придворному лекарю. А сейчас… попробуйте меня удивить. С чего бы вы начали отбор? Жду ваших предложений!

   Терра перевела дыхание и подняла взгляд. Глаза у нее были красивые, как у многих южанок: темные, притягивающие и с каким-то особым огнем.

   — Начать, наверное, стоит со знакомства, — вздернув бровь, предложила она. Голос у нее тоже был приятный, завораживающий, заставляющий прислушиваться к тому, что она говорит. Как у колдуньи из детских сказок. — Ваши невесты к вечеру отдохнут и будут готовы блистать на ужине в честь их приезда. Обычно первое мнение о человеке истинно правильное. Оно может меняться под влиянием обстоятельств, но внутреннее чутье всегда подсказывает лучше, чем попытка понять. А уж потом можно и приняться за испытания. Полагаю, что для начала нужно определиться, какой бы вы хотели видеть будущую супругу…

   — Как я и предполагал, у вас лишь отдаленное представление о том, что такое отбор невест, — его величество прервал рассуждения своей новой навязанной помощницы. – Советую вам хотя бы ознакомиться с тем, как проходили предыдущие отборы. Я слышал, что вы лучшая выпускница академии. И какой же факультет вы окончили?

   Голос повелителя Нилиндерии звучал обманчиво мягко. Девушка немного растерялась от резкой смены темы разговора, но ответила, чуть нахмурившись:

   — Предсказаний и прорицаний. Год назад получила диплом…

   — Прекрасно, — усмехнулся Теодор. — Тогда предскажите мне, Таяна, кто из невест победит, и покончим с отбором. Раз уж вы видите больше, чем мы все.

   — Это так не работает, — немного насторожилась и напряглась девушка. — Мне необходимо хоть пообщаться с участницами… да и...

   — Заварить кофе и заглянуть в хрустальный шар? — выразительно изогнул бровь его величество.

   Этот концерт ему порядком надоел. Ну какая из этой юной “прорицательницы” распорядительница отбора?! Но и изгнать девушку прямо сейчас Теодор не мог. Это бы означало, что он проявит неуважение к матери. Да и вообще, давно его величество не видел королеву Торрию в таком прекрасном расположении духа.

   Нет. Эта девица должна покинуть дворец по собственной воле.

   — Карты можно еще, — вскинув подбородок и понимая, что король не очень серьезно воспринял новость о ее магических способностях, добавила Таяна, сохраняя остатки самообладания.

   — Одним словом, шарлатанство, – подвел итог Теодор. — Вам не удалось меня удивить.

   — Если дар не активный, и маг не может бросаться боевыми пульсарами, то он, по-вашему, шарлатан? – она возмутилась искренне, со всей своей южной пылкостью. — В таком случае у нас в академии целый факультет шарлатанов. С дипломами.

   — По-моему, Таяна, — вкрадчиво заговорил его величество, и в его голосе зазвучали ироничные нотки, — будущее слишком переменчиво, чтобы его было возможно предсказать. Все в руках мага, пишущего свою историю жизни. Поэтому ваш так называемый дар всего лишь… обман.

   Теодор резко и порывисто сократил разделявшее их расстояние, ощутив терпкий запах ее парфюма, и устремил свой взгляд в лицо девушки. Она снова вспыхнула, сжала руки в кулаки, словно боролась сама с собой. Вот сейчас она уйдет. Сейчас одной головной болью станет меньше...

   Но нет!

   — Возможно, — на удивление, она не отвела взгляда, а затем выпалила. — Но тем не менее все, включая великих магов древности, почему-то все время стремились повидаться с провидицей. Видимо, любили, когда их обманывают.

   Смелая. Несдержанная, но умеет за себя постоять.

   — Хорошо, — его величество столь же резко отстранился и направился к своему столу. — Дам вам шанс. Раскиньте карты, загляните в хрустальный шар… Или что вам там еще нужно. И займитесь первым испытанием для невест. Затем вы напишете на листке бумаги имя той девушки, которая покинет дворец первой, положите листок вот в этот конверт и запечатаете его. Попробуете угадать… Прошу прощения, предсказать. Я вскрою конверт после и проверю ваш так называемый дар.

   Девушка замерла, в ее глазах полыхнуло нечто… словно она принимала вызов. И это веселило его величество. Забавная упрямица. Это обещает быть интересным!

   — Пожелания по испытанию будут? — спокойно спросила она. — Какой вы бы хотели видеть свою супругу? Самое важное качество, ваше величество?

   Истинная королева должна усилить дар короля. Но рассказывать первой встречной девице маленький секрет королевского рода Теодор не планировал. Потому, постучав пальцами по столешнице, сказал первое, что пришло на ум:

   — Пожалуй, начнем со скромности.

   — Отлично! — улыбнулась девушка, склонив голову. — Тогда я тут же приступаю к выполнению задания. С вашего позволения, ваше величество.

   — Приступайте! — махнул король, отпуская распорядительницу отбора.

ГЛАВА 7

Таяна

   Дверь с тихим стуком закрылась, едва я покинула кабинет короля. И я тут же медленно перевела дыхание, чтобы совладать с рвущимся наружу гневом.

   Не получилось. Совсем.

   Сноб! Дар мой ему не нравится! Что с моим даром не так-то? Шарлатанство?! Да проповедники и храмы за деньги обманывают больше людей, чем все провидицы мира!

   Мне было до ужаса обидно мгновение назад выслушивать эти насмешки из уст короля. И хуже всего, что ответить ему так, как просилось на язык, было бы опасно для здоровья и жизни. Потому пришлось молча проглотить возмущения и несправедливую обиду.

   А я, между прочим, дипломированный магистр первой степени… И вообще! Скромность для него важна? Угадать, кто уйдет первой?! Хорошо! Я докажу, что прорицание – тоже магический дар.

   — Терра Соулей, — раздался совсем рядом мужской голос. Да так неожиданно, что я не просто вздрогнула, а подскочила на месте и едва не выругалась теми самыми словами, что некогда долетели до моего слуха в порту. Подозреваю, что эти стены еще не слышали ничего подобного из уст юной терры. – Ее величество ожидает вас в своих покоях.

   — Да, — отозвалась я, справившись с эмоциями. — Конечно.

   Разобраться бы еще, куда идти. Тут без карты не обойтись. Где бы ее раздобыть только?! Даже самая сильная провидица заблудилась бы в этих коридорах. Кажется, пришла я из правого крыла, а королева встретила меня, появившись из левого? Интересно, ее покои где-то там же?

   Я растерянно взглянула в коридор, после на мужчину. Невысокий светловолосый слуга ободряюще улыбнулся и добавил:

   — Я провожу вас.

   — Это будет очень кстати.

   В покоях королевы Торрии было довольно тепло и шумно.

   Фрейлины щебетали, обсуждая невест. Видимо, с позволения самой королевы. Или ввиду ее отсутствия в комнате. Вряд ли они осмелились бы высказать свое мнение о будущей супруге короля по собственной инициативе.

   — Терра Аберсвейт слишком юна для нашего короля, — отметила дама средних лет с заметной проседью в волосах и пяльцами в руках. – И вряд ли она готова подарить нашему правителю сильного наследника.

   — Вас послушать, то сильных наследников способны дарить только терры в… возрасте, – не согласилась с ней молодая худощавая девица, выглядывая в окно. — И чем преклонней, тем лучше. В таком случае вы бы произвели на свет настоящего силача, великана.

   — Вы неисправимы! Боюсь представить, как ваши родители вас воспитывали, – влезла в разговор вторая дама того самого «детородного» возраста, шевелящая угли в камине и кутающаяся в пуховую шаль.

   — Утешьтесь тем, что они пытались! – хмыкнула молодая фрейлина. – И вообще. Нашему королю скорее интересна охота за исчадиями тьмы, чем невесты. Слышали, как он разделался с ледяным демоном в доме вдовы Шульц? – с мечтательным придыханием спросила девушка.

   У меня от этого волосы зашевелились. Демон. Ледяной демон. Может ли быть, что мое видение было связано с его появлением? Или это просто совпадение?

   — Кхем! – громко откашлялась я, привлекая всеобщее внимание. – Хорошей работы.

   И все фрейлины вмиг согнулись над вышиванием, словно только вспомнили о своих обязанностях.

   — Добро пожаловать во дворец! – улыбнулась все та же молодая терра, что недавно беспощадно поддевала старших дам. – Мы уже наслышаны о новой распорядительнице. Ну… что вам пожелать – терпения и железных нервов!

   — Сэмайя! – тут же шикнула на нее до этого момента абсолютно безразличная ко всему терра в темно-синем платье и с книгой в руках. – Тебе стоит немного попридержать язык. Даже шуты порой надоедают королям.

   Девушка открыла рот и тут же закрыла его, явно передумав противоречить осадившей ее даме.

   — Терра Соулей, рады приветствовать вас во дворце, — отложив книгу, поднялась с места терра. – Меня зовут Ниая Келей. И если вам понадобится помощь, вы можете обращаться к любой из нас. Все мы волнуемся о судьбе королевства и нашего короля. И желаем ему отыскать наилучшую партию.

   «Аминь!» — едва не сорвалось с языка, но я вовремя его прикусила и, улыбнувшись, поблагодарила терру за проявленное участие.

   — Ее величество желала меня видеть, — после полагающихся расшаркиваний, напомнила я. – Незамедлительно.

   — Она разбирает корреспонденцию в кабинете, — кивнула на дверь Ниая Келей. – Я доложу.

   Мгновение, и она скрылась за дверью. Чтобы еще через мгновение вернуться и сообщить, что королева готова меня принять.

   — Ну, как все прошло? – едва мы остались в кабинете наедине, вскочила с места королева.

   Так, что даже вспоминать не хотелось. Но что уж.

   — Думаю, что его величество еще не осознал, как ему со мной повезло, – поморщилась я, потупившись. – И вряд ли я успею его убедить в своей исключительной ценности для короны.

   — Все так плохо? – вздохнув, уточнила Торрия.

   — Не настолько, конечно. Но я должна теперь угадать, кто покинет отбор первой.

   — Ну, для ворожеи это не такая уж и проблема, правда?

   Угу. Если сама ворожея умеет вызывать видения…

   Я отвела взгляд и замерла. На стене над небольшим диванчиком висела огромная картина. Пейзаж. Пустыня и храм. Ничего особенного, если бы…

   — Это что? – позабыв тему нашего разговора, спросила я.

   — Что? – не совсем понимая, что именно меня насторожило, уточнила королева и перевела взгляд на картину. – А! Заброшенный храм в песках Хасамархи. Муж подарил мне эту картину, зная, как я порой ностальгирую по этим пейзажам. Дивное место… Я родом из этих краев. Поговаривают, что теперь его облюбовали оккультисты… А что не так?

   Все было так. Точно так, как в видении. Огромная белая птица с львиными лапами у входа в храм, храмовые шпили.

   — Мрамор внутри храма! Пол. Он какого цвета?

   — Черного, — напряженно ответила королева. – Ты что-то видела?

   Видела! Вот только что именно? И стоит ли оно того, чтобы об этом рассказывать кому-либо? С другой стороны, его величество все равно считает меня шарлатанкой и, скорее всего, не поверит. Он и так поднимает меня на смех. Но хоть ее величество относится к моим видениям серьезно. Да и что я потеряю, если расскажу все королеве?

   — Не знаю точно. Но я видела это место. Песок. И чувствовала, что это что-то… плохое, темное. Там случится нечто ужасное, ваше величество.

   Словно вспышка в сознании мелькнул неясный образ: мужчина или не мужчина, старик в рваных лохмотьях и со свалявшимися космами.

   Проклятье! Да кто же это такой может быть? Может, снова какой-нибудь демон?

   Королева поджала губы, нахмурилась. Коротко уточнила:

   — Когда?

   Бес его знает!

   — Я точно не могу сказать! – развела я руками. – Хотя… красное солнце коснулось шпиля. Вот тут…

   Я показала на картине.

   — Красное солнце… Это бывает раз в году в этой местности. И этот день… — ее величество нервно сжала пальцы и выдохнула. – Через неделю!

   Почему-то у меня от ее тона и слов похолодели пальцы. Что такого может случиться в этом богами забытом месте?

   — Мне нужно поговорить с сыном. Прямо сейчас. А ты… займись прямыми обязанностями. Можешь взять в помощницы двух моих фрейлин. Они все равно с ума сходят от скуки и будут счастливы получить повод для сплетен первыми.

   — Благодарю, ваше величество, — поклонилась я, с усилием отвернувшись от пейзажа. Да и то мне казалось, из этой картины за мной кто-то подглядывает. Жутковатое чувство. – Помощь придворных дам будет весьма кстати.

   Особенно, если они в курсе всех сплетен.

ГЛАВА 8

Теодор

   — Вызывали, ваше величество? – эрр Алан Нортон поклонился, а затем с заметным усилием выпрямился и поправил съехавшие с носа очки. Волосы искрились серебром, лицо испещрено глубокими морщинками. И взгляд… Взгляд будто потух.

   Не таким Теодор его помнил. Все же годы и правда брали свое...

   — Да, эрр Нортон, — проговорил Теодор и поднялся со своего места. – Проходите.

   Эрр Нортон всегда был на хорошем счету во дворце. Да и король Уильям считал эрра Нортона скорее своим другом, нежели слугой.

   — Хочу поговорить с вами об отборе, — его величество подошел к окну, отодвинул тюль и бросил беглый взгляд на невест, будто бы случайно оказавшихся как раз напротив окон его кабинета. — Будьте, пожалуйста, в курсе всех событий, эрр Нортон.

   Девушки не спеша прогуливались парочками по дорожке, бросая томные взгляды в сторону окон кабинета. Каждой хотелось попасться на глаза его величеству первой, чтобы запомниться. И одна из них станет его супругой, сядет на трон рядом с ним…

   Теодор пригляделся, пытаясь выделить одну из девушек. Но все они были будто… одинаковыми. Тонна макияжа, огромные платья, тонкие талии, подчеркнутые корсетами, одинаково глупые улыбки. Будто куклы, которые приехали сюда для того, чтоб как можно выгодней “продаться”, точнее сказать – выгодно выйти замуж. Ведь ни для кого не было секретом, что невесты, выбывшие с отбора, становились женами богатых и благородных эрров, которые заметили их еще на отборе.

   Нет. Теодору не была нужна такая кукла. Супруга должна быть опорой и поддержкой королю. Той, на которую можно положиться в трудную минуту. Но пока… пока его взгляд не мог зацепиться ни за одну из девушек.

   — Но ее величество королева Торрия назначила новую распорядительницу, — несколько удивленно заговорил мужчина и вновь поправил очки, но в его глазах вновь появились знакомые искорки.

   — Да, но я вас не отстранял, эрр Нортон. Вы по-прежнему являетесь распорядителем на отборе. И вам я доверяю.

   — Хорошо, ваше величество! Какие будут указания?

   — Нужно проследить за проведением первого испытания. Мне ни к чему неожиданности и неприятности в крыле невест.

   — Прекрасно понимаю ваши волнения! — закивал эрр Нортон. — Девушки на отборе могут вести себя крайне непредсказуемо в отчаянных попытках завоевать хоть немного вашего внимания.

   Резкое, едва уловимое движение за окном привлекло внимание его величества. Будто в подтверждение слов эрра Нортона, рыжеволосая девушка в изумрудном наряде ловко подцепила шарфик своей соперницы и дернула. А затем отступила как ни в чем ни бывало. Видимо, заметила в окне силуэт короля и попыталась выставить одну из невест в невыгодном свете. Ничего не подозревавшая девушка пошатнулась и рухнула на дорожку. Тут же вокруг засуетились слуги, невесты принялись охать и ахать.

   Его величество нахмурился и отошел от окна. Что ж, похоже, у него появилась первая кандидатура на выбывание. Подлость – одна из тех черт, которые Теодор не переносил в женщинах.

   — Этого я и боюсь, — его величество поджал губы. — Также прошу вас проследить за террой Таяной. Она, хм... неопытна, и ей явно не помешает ваша помощь.

   — Конечно, как скажете, ваше величество! – вновь кивнул эрр Нортон.

   — Благодарю, Алан. Можешь идти.

   Теодор бросил взгляд на закрывшуюся дверь его кабинета, откинулся на спинку кресла и сделал глоток давно остывшего, но все еще бодрящего кофе.

   Одной проблемой меньше! Алан проследит за этой самоуверенной и упрямой южанкой. Скорее всего, ее величество пообещала неплохую оплату за ее шарлатанство на отборе. И для чего вообще королева выбрала именно ее? Эта девица явно не походила на знаменитую сваху, впрочем, у нее, вероятно, и собственного опыта в делах сердечных не было. Скорее всего, Торрия уже подобрала кандидатуру на роль будущей супруги и через эту так называемую прорицательницу попытается выставить нужную ей девушку как единственную возможную супругу повелителя. Интриги всегда были любимым делом королевы.

   Нет. Этой южанке определенно не место во дворце и на отборе в частности. Она явно плохо представляла, что ей предстоит и что таит за собой мир дворцовых интриг. Ее место в одной из лавчонок, где гадают на суженого или читают будущее по грязным кружкам.

   Его величество сделал еще один глоток кофе, а следом устремил взгляд на кофейную гущу, оставшуюся на дне. Теодора всегда забавляли эти гадания. Ну какое отношение кофейная гуща имеет к его будущему? Чистейшей воды шарлатанство! Нет, король не отрицал возможности заглянуть в грядущее, сильнейшие маги действительно могли это сделать, но явно не через «знаки»! Даже сильнейшим прорицателям был виден лишь один из вариантов будущего. Ведь то, что случится, зависит от череды принятых решений, а не от осадка на дне чашки...

   Все это полнейший обман.

   Теодор порывисто поднялся со своего места, намереваясь отправиться в сторону порталов и связаться с Сайласом. Но стоило ему только подойти к дверям, как они распахнулись, и прямо перед ним появилась ее величество. Встревоженная и даже немного растрепанная, что было редкостью, она стремительно вошла в кабинет и перевела дыхание.

   — Тео! Теодор! – глаза королевы лихорадочно блестели. – У меня к тебе серьезный разговор!

   — Слушаю, мама, — Теодор напрягся и замер, ожидая услышать нечто из ряда вон выходящее.

   — У Таяны было видение! – королева Торрия произнесла это, понизив голос.

   И Теодор облегченно выдохнул. Ну, конечно! Сейчас начнется представление, которого его величество и ожидал!

   — Касательно моей будущей супруги? – он усмехнулся. — Она наконец назвала то самое имя, и мы можем завершать отбор уже сегодня?

   — Что? – ее величество нахмурилась, а затем коротко мотнула головой. — Нет, конечно! Видение касалось храма в пустыне Хасамархи!

   Король тут же сбросил всю свою веселость. Этого еще не хватало! Чтобы эта так называемая «провидица» лезла в дела государственной важности!

   — Неужели? – Теодор выразительно изогнул бровь, стараясь ничем не выдать своих истинных чувств.

   — Да! – голос королевы Торрии звенел от напряжения. — Таяна видела, что там произойдет нечто ужасное в день осеннего равноденствия!

   Теодор не поверил в эту чушь ни на секунду. Скорее уж, эта девица подслушала за дверью кабинета последние новости или зацепилась взглядом за документы, лежавшие на его столе. Вот только зачем ей это? У Теодора появились нехорошие подозрения.

   — И что же ужасного должно случиться? – в голосе короля послышались ледяные нотки.

   — Это ей неизвестно, — ее величество принялась нервно бродить по кабинету, прижав руки к груди. — Сначала это покушение! Потом ледяной демон в столице! Вообще немыслимое дело! А теперь еще и это!

   На мгновение наступило молчание. Его величество тяжело вздохнул, отошел к своему рабочему столу, а следом подхватил с него одну из бумаг.

   — Мама, ваша ворожея всего лишь сообразительная шарлатанка с хорошим слухом и зрением, — Теодор продемонстрировал матери записи с упоминанием пустыни Хасамархи, — И это видение она выдумала, чтобы втереться к вам и ко мне в доверие! Для чего? Ради денег, которые вы ей пообещали за работу, разумеется. Она обыкновенная шарлатанка!

   — Нет, Тео! — королева Торрия не унималась. — Ты не видел ее лица, когда она рассказывала! У нее действительно есть дар! Как же ты не понимаешь?

   — Значит, она еще и хорошая актриса. Я запрещаю ей лезть в дела расследования короны, — четко чеканя слова, заговорил Теодор. — Я дал ей шанс проявить себя в качестве распорядительницы отбора невест, не более того. Дал задание. И если она с ним не справится, то покинет дворец. Я не намерен терпеть здесь весь этот цирк! А сейчас, извини, мама, но у меня важные дела!

ГЛАВА 9

Таяна

   Грифель скользил бумаге. И чем больше деталей приобретал рисунок, тем сильнее казался похожим на того, кого я видела сегодня в кабинете королевы.

   Так всегда. С самого детства я просто рисую, когда пытаюсь собраться с мыслями. Вожу карандашом по бумаге, а получается кто-то или что-то знакомое, словно я уже видела его однажды. Но вспомнить не могла, когда именно и где. И только в этот раз… я точно знала, что это жуткое существо из моего видения. И от этого становилось страшно. Ведь не может же быть, что все рисунки, все человекоподобные чудовища в моей тетради пришли мне в голову не просто так? Или может?

   Я еще раз всмотрелась в уродливое лицо на бумаге. Демон? Провидицам не преподавали демонологию. А жаль. Мне бы эти знания очень пригодились сейчас.

   Бой крыльев заставил меня вздрогнуть, но вернуться к делам насущным и более приземленным. А именно – к моей работе, на которой не мешало бы удержаться хоть до первой оплаты.

   — Обрадуй меня! – попросила я, отбросив тетрадь на столик и переведя дыхание.

   На душе было противнейшее чувство, словно я что-то упускаю, трачу время зря. Но что еще оставалось?! Ждать, пока королева убедит сына в том, что я действительно обладаю даром? Он не поверит!

   Но что тогда делать?

   Видения будущего даются нам не просто так, а чтобы мы могли что-то сделать, предотвратить беду. Вряд ли у меня это получится. Ведь сама я ни на что не способна. А король… Король поверит кому угодно, только не мне.

   Значит, нужно его убедить. Иначе, я не только не смогу ничего сделать, а и просто сойду с ума от этих галлюцинаций, что осеняют меня в самые неподходящие моменты.

   А значит – нужно разобраться с невестами! Боги, помогите мне не сплоховать!

   Все же в помощь пришлось выбрать двух фрейлин из королевской свиты: худенькую терру Сэмайю и тарру Эдену, считающую, что королева обязательно должна быть зрелой. И сейчас они контролировали, все ли хорошо у невест и всего ли им достаточно в выделенных им покоях.

   Можно подумать, человеку в жизни многое нужно. Но здесь я узнала, что очень много. Куда больше, чем я могла себе представить. Что подушки с пухом белой гаги обязательно следует заменить на подушки с пухом черной гаги. Можно подумать, есть разница. Или это! В это время года спать на шелковых простынях – прямой путь к простуде. Такое впечатление, что их в ванну со льдом укладывают. У кого-то окна выходят на солнечную сторону, а она любит поспать. У кого-то наоборот, и от этого у нее развивается депрессия.

   В общем, у меня уже голова шла кругом. А на должности распорядительницы я всего-то полдня.

   Конечно, претендентки на обручальное кольцо венценосного жениха не все такие. Но почему-то вот такие избалованные истерички куда больше бросаются в глаза, чем воспитанные, сдержанные терры. Увы.

   А сейчас я судорожно пыталась понять, что управляет каждой из девушек. Ведь все они пришли за чем-то в королевский дворец?

   Что им нужно? Власть? Деньги? Положение? Тщеславие? Любовь?

   Что движет этими девушками?!

   — Ну… что я могу тебе сказать? Искр-ренне сочувствую! – ответил мне Корд, умостившись на спинке стула напротив. – Дамочки те еще!

   — Как думаешь, которая из них настолько нескромная, что покинет дворец уже завтра? – задумчиво спросила я, обмахиваясь желтоватыми листами характеристик участниц отбора. Абсолютно бесполезными характеристиками. Потому как ничего особенного я о них не узнала из этих писулек. Кроме общих сведений.

   — Сложно сказать! – переступив с лапы на лапу, покрутил головой ворон. – Но обрати внимание, пожалуй, на терру Селестию из рода Элленкар. Она слишком… сама увидишь, в общем. Но на деле, я бы все же в первую очередь сбросил со счетов сильных магов. Скорее всего, первыми уйдут те, кто имеет активную магию. Все королевы у нас были с пассивным каким-нибудь даром. Целительницы, бытовые маги…

   — Прорицатели? – насмешливо бросила я.

   — Была одна, кажется, — тут же ответил Корд. – Ты о ней тоже слышала. Ее величество Камелия.

   — Та, которая предсказала войну и падение короля Хаоса. Кто о ней не слышал? Но… Похоже, нынешний король не очень уж доверяет предсказаниям.

   — Увы, среди невест твоих коллег нет. А может, и не увы!

   — Прекрати, Корд. Так бы хоть было с кем разделить насмешки его величества. Он меня шарлатанкой обозвал! Представляешь? Меня! Дипломированного мага!

    — Он просто слишком молод. Все приходит с годами. И понимание тоже.

   — Ох, если бы, — тогда я смогла бы ему рассказать о видениях. Он точно знает, что и как нужно делать. — Полетай сегодня у окон короля, пожалуйста! Я не уверена, что мой дар меня не подведет. Его величество и так мне совсем не верит.

   — Он поймет, — каркнул ворон и, слетев со спинки стула, выпорхнул в окно.

   Ну-ну! Я, кажется, до сих пор вижу его синие как ночное небо глаза, полные насмешки. И почему-то от этого у меня в груди пламя бушует. Сноб! Первая, кто покинет отбор… Кажется, это буду я.

   Я взяла в руки колоду бабушкиных карт и чисто наудачу вытащила одну, мысленно задав вопрос. В руке была карта с изображением рыжеволосой девушки – королева жезлов. Властолюбивая и тщеславная. Мгновение – и изображение на карте поплыло, изменилось, девушка на карте обернулась и посмотрела на меня. А я от неожиданности выронила карту.

   Это еще что за новость такая? Прикрыла глаза, мотнула головой и подняла карту. Она была точь-в-точь как всегда. И что это опять? Ответ на мой вопрос или галлюцинации от усталости?

   — Терра Соулей, — в который раз за день ввалилась в мои комнаты худощавая блондинка Сэмайя. – Все девушки отдохнули и готовы появиться на ужине.

   В ее голосе читалось нетерпение.

   Ладно. Пора!

   Спустя некоторое время и десяток переходов, которые я так и не запомнила, мы уже стояли в большом просторном холле.

   Девушки замерли молчаливыми статуями при моем появлении. Стихли шепотки, что наполняли зал каким-то змеиным шипением.

   — Добрый вечер, терры! – молясь, чтобы голос меня не подвел, заговорила я. Дамы в ответ только величественно кивнули. – Желаю вам удачи, ведь именно сейчас вы произведете первое впечатление на, возможно, вашего будущего супруга. Постарайтесь сделать так, чтобы оно не стало причиной того, что вы покинете отбор, едва он начался.

   — Поверьте, мы умеем себя вести в обществе, — фыркнула одна из девушек, выступив вперед. Терра Аманда Керенг.

   Я на мгновение растерялась. Именно она мне показалась на карте. Показалась ли? Ворон указывал мне на другую. Правда, он не сказал, что именно она претендентка на вылет. Хорошо, что у меня есть время.

   — Что-то по вам незаметно! – резко осадила я дамочку. — Во-первых, я не договорила. Во-вторых, вам следует помнить о том, что я – распорядительница, поверенная короля, и по сути, то, как вы сейчас разговариваете со мной – это то, как вы говорили бы с его величеством. Не думаю, что он был бы в восторге.

   Девушка поморщилась, промолчала, но к вниманию мои слова не взяла. Ну, вот и замечательно. Значит, не так уж я и бездарна, а карты иногда и правду мне говорят.

   Я обвела взглядом девушек, задержав его на одной: спокойной, собранной, серьезной. Достойная претендентка и, кажется, будущая фаворитка. Подобные дамы быстро приковывают внимание мужчин.

   Что-то внутри шевельнулось, сжало виски, и я отвернулась. Неужели опять видение? К горлу подступила тошнота, но… ничего. В этот раз ничего.

   Дверь открылась, и все пришло в движение. Невесты проходили в обеденный зал под нежную красивую мелодию, купались во внимании придворных, сдержанно кивали присутствующим. Занимали свои места.

   Я прошла вдоль ряда невест, замерев в паре шагов от самой крайней терры – той самой рыжеволосой Аманды.

   — Ох, знали бы девушки, что за испытание придумал король, — шепотом поделилась я с застывшей в шаге от меня Сэмайей. – Информация на вес золота. Мне кажется, любая невеста многое бы отдала, чтобы узнать его раньше других.

   — Правда? Интересно, что? – глаза моей помощницы загорелись, и она уже преисполнилась важности, словно хранила государственную тайну. А рыжеволосая Аманда застыла, явно прислушиваясь к нашему разговору. Вот и прекрасно!

   — Он хочет подарить своим невестам что-то особенное. Любое их желание! Но они должны будут придумать себе подарок сами. Король хочет проверить границы их фантазии и смелость.

   — Ох! – только и смогла сказать Сэмайя.

   — Да! — кивнула я, отметив, что услышала меня не только моя помощница, но и рыжая невеста.

   Эта всю ночь глаз не сомкнет – будет придумывать, что ей такого запросить у короля. И чувствую, придумает нечто такое, от чего и королю станет не по себе.

   Вот и славно! Кажется, я знаю, какое имя написать на листке в конверте.

ГЛАВА 10

Теодор

   — В общем, нет тут никаких оккультистов, как и разломов тоже нет, — звучал в покоях его величества голос Сайласа, льющийся из портала, созданного его величеством для связи со своим советником.

   В подтверждение своих слов Сайлас смахнул капельки пота с лица. Выглядел он и правда неважно. Тонкая рубашка липла к телу, влажные светлые волосы взъерошены, а лицо раскраснелось. С куда большим удовольствием он бы сейчас разгадывал интриги отбора невест, но, увы, у первого советника короля были другие обязанности.

   — А что говорят местные? — прервал Сайласа король, поправляя немного нервно манжеты рубашки.

   Массивные часы мерно отсчитывали время до начала первого испытания в отборе невест, и его величеству не терпелось поскорее закончить его, чтобы вернуться к неотложным делам.

   — Ничего они не говорят, — первый советник как-то неопределенно махнул рукой. — Да здесь местных-то днем с огнем не сыщешь! Все в порядке, все спокойно, как и всегда, говорят. Никто не заметил ничего такого...

   — Или же это затишье перед бурей, — задумчиво проговорил Теодор.

   — Разве что перед песчаной, — усмехнулся Сайлас.

   Его величество не разделял веселости друга. Первый советник что-то упускал. Не могло все быть так гладко, раз патруль обнаружил жертвенного барана и один из символов хаоса. Да еще в мыслях всплывали слова матери об этой провидице с ее внезапным видением! Храм, день солнцестояния и тьма. У девчонки богатое воображение! И все же... Нужно проверить!

   — А что с пустынным храмом? Вы были там? Разговаривали со служителями?

   — Не были. А зачем? – удивленно проговорил Сайлас. – Мы сюда не молиться прибыли вроде как. Да и кому может в голову прийти призывать демона в божественном храме?

   — И все же проверьте храм, — у его величества появилось нехорошее предчувствие. — И, если все в порядке, возвращайтесь во дворец.

   Если в храме все чисто, то за неделю там не может образоваться разлом. И значит, слова этой “провидицы” просто блеф.

   — Как скажете, ваше величество, — облегченно кивнул первый советник, и его настроение значительно улучшилось. – Как прошло знакомство с невестами? Ужин удался?

   Вчерашний вечер Теодор провел под прицелом внимательных, восторженных и напряженных взглядов невест, так и норовивших будто бы невзначай обратить на себя внимание. Впрочем, как и всегда. Его величество привык ко всем уловкам придворных терр. Все эти одинаковые улыбки и манящие взгляды давно не отзывались в его душе. Да и что он мог рассмотреть за этими масками? Нет, ему бы хотелось увидеть каждую девушку со стороны, когда ей кажется, что на нее никто не смотрит.

   Они все пришли сюда в надежде на победу. Но для чего им нужна была эта победа? Для громкого титула? Для власти? Хоть одна из них понимала, что вообще ее ожидает?

   И еще его величество волновало то, что магия никак не отозвалась ни на одну из девушек. Ведь отец говорил, что как только он найдет свою королеву, его сила приумножится. Между монархами появляется связь, которую невозможно разрушить. Но за ужином... он не почувствовал ничего. Или за столом не было той самой девушки, или эта связь работала как-то по-другому. Возможно, нужно пообщаться с невестами наедине.

   — Хм... Вечер вполне удался, — туманно ответил его величество.

   — Вполне удался? – Сайлас удивленно хмыкнул. – Вы про охотничьих псов и про демонов говорите с большим чувством. Неужели вы не выделили кого-нибудь? Например, Терра Аберсвейт – юна, нежна и хороша собой, как цветок филорнейской розы.

   — Я бы сказал, слишком юна и пуглива, но... дам ей шанс проявить себя, — Теодор вспомнил девушку, смотревшую на него скорее с испугом, нежели с каким-то другим чувством.

   — А терра Селестия? Эффектная девушка! Черные волосы, глаза как ночь, а говорит будто поет... – мечтательно проговорил Сайлас, явно знакомый с этой террой не понаслышке.

   — Я смотрю, ты сам положил на нее глаз, — справедливо подметил его величество. – Королеве мало быть эффектной внешне. И ты прекрасно это понимаешь. Мне нужно пообщаться с ними наедине, а еще лучше – понаблюдать со стороны. Пока я не готов кого-то выделять. В отличие от ее величества.

   — Не сомневаюсь, что у королевы уже появилась фаворитка! – хмыкнул Сайлас в ответ. — И кто же эта счастливица? Может, терра Керрина?

   — Нет, Сайлас. Ее фаворитка вовсе не невеста, — тяжело вздохнул Теодор. – Ворожея-распорядительница настолько очаровала ее, что я уже даже сомневаюсь в том, что эта девица попала сюда случайно. Ты про нее что-то узнавал?

   — И снова вы обижаете меня, ваше величество! Стражи сообщили, что она чиста как слеза младенца, — Сайлас доложил, вложив в голос всю свою уверенность. – Иначе во дворце бы ее не было.

   По комнате прокатился мелодичный звон, льющийся из часов и напомнивший его величеству о предстоящем испытании.

   — Что ж, чиста как слеза, говоришь… Посмотрим! В общем, я жду от тебя вестей из храма! До вечера! – Теодор развернулся к порталу и, деактивировав его, направился к двери.

   Испытаний на скромность не было в истории отборов ни разу. И Теодору было даже любопытно, что придумает так называемая распорядительница отбора.

   — Ваше величество! – эрр Нортон, ожидавший за дверью, тут же поклонился его величеству. — Терра Соулей уже ожидает вас в зимнем саду! Все готово для проведения первого испытания!

   — Отлично, — Теодор кивнул мужчине. – Ты уже успел с ней пообщаться?

   — Да, ваше величество! – эрр Нортон воодушевленно заговорил. — Чудесная девушка. Умненькая. Воспитанная. Она очень внимательно слушала мои советы! Можете быть спокойны! Терра Таяна очень способная и схватывает все буквально на лету!

   Да уж! Это Теодор уже успел заметить. Равно как и ее умение понравиться собеседнику. Может, и правда она владела каким-то приворотным заклинанием?

   Преодолев парадную лестницу, Теодор в компании эрра Нортона повернул в сторону зимнего сада, где Таяна решила провести первое испытание.

   В воздухе просторного зимнего сада, покрытого огромным стеклянным куполом, витали ароматы диковинных южных растений и цветов. От их сладковатого аромата кружило голову. Под потолком вились мелкие разноцветные птички и играла легкая музыка. Пожалуй, лучше места для первого свидания во дворце не найти!

   Терра Соулей остановилась напротив прозрачного стекла и с улыбкой на губах разглядывала одну из птичек, сидевшую на ее ладони. А затем осторожно, даже ласково провела пальцем по перьям.

   — Кхм... терра Таяна, — деликатно проговорил Алан, привлекая ее внимание.

   — Доброе утро! – девушка тут же развернулась и присела в реверансе, а птичка испуганно упорхнула под купол. — Девушки прибыли на первое испытание!

   — Доброго утра, терра Таяна, — заговорил его величество. — Надеюсь, у вас все готово? И вы придумали способ, чтобы проверить скромность невест?

   Король устремил свой изучающий взгляд на распорядительницу. Девушка немного напряглась, но будто бы даже не волновалась.

   — Да, конечно! Мне кажется, что вам стоит спросить у своих невест, что они хотели бы получить от вас в подарок, — сдержанно улыбнувшись, предложила распорядительница. — Им я скажу, что вы хотите познакомиться с ними лично. И что желаете каждой невесте подарить что-то памятное. Думаю, что их пожелания помогут вам сделать правильные выводы. Но они не имеют права отказаться выполнять вашу просьбу. Девушки должны сами назвать то, что хотели бы получить.

   Она замолчала, выжидающе глядя на его величество и все так же сжимая в руке лист бумаги. Замерший в стороне эрр Алан хмыкнул то ли одобрительно, то ли наоборот.

   — Что ж, интересное предложение, — Теодор чуть кивнул в знак одобрения. — А как насчет вашего испытания? Готовы дать ответ? Все так же уверены в своих способностях?

   Она чуть замешкалась, но тут же вскинула подбородок и протянула перед собой конверт с красной восковой печатью.

   — Конечно! — ответила она твердо, глядя королю прямо в глаза. — Думаю, что после того, как вы вскроете конверт, перестанете снисходительно относиться к прорицанию. Очень, по крайней мере, на это надеюсь.

   Его величество перехватил конверт, а следом провел над ним ладонью, проверяя на скрытую магию.

   — Что ж, терра Таяна, надейтесь, что ваша интуиция вас не подведет, — он отложил конверт, а затем не спеша приблизился к распорядительнице отбора. — Равно, как вчера вас не подвели ваш слух и ваше зрение. Вы чудесно сыграли свою роль перед моей матерью. Браво. Но я терплю вашу выходку в первый и последний раз – и то только из уважения к ее величеству. Если имя в конверте случайным образом совпадет с тем именем, что я назову после первого испытания, вы остаетесь. Но в дела короны, которые вас, терра Соулей, не касаются, очень рекомендую больше не соваться. Я достаточно понятно объяснил вам ваше положение?

   — Как вашему величеству будет угодно, — с каменным выражением на лице произнесла она. — Можно приглашать первую претендентку на ваше сердце?

   — Одну минуту. Алан! Возьми конверт, который передала мне терра Таяна, и сохрани его до момента объявления результатов по этому испытанию. Затем ты вскроешь его и сообщишь мне имя, которое записано на листе.

   — Да, ваше величество, — эрр Нортон подхватил конверт и спрятал его во внутренний карман пиджака.

   — Отлично. Приглашайте невест.

   — Эрр Алан, вы не поможете мне? Ваш опыт для меня просто бесценен, — уже у самого выхода из зимнего сада она оглянулась на внимательно наблюдавшего за происходящим старика. — Если это вас не затруднит.

   Престарелый эрр улыбнулся, подобрался и преисполненный собственной важности взглянул на короля.

   — С вашего позволения? — спросил он, загоревшись желанием передавать опыт молодому поколению.

   — Помогите девушке, — одобрительно кивнул его величество.

   Он был практически уверен в том, что после испытания дворец покинут как минимум две терры. Одна – нахальная невеста Теодора, вторая – фаворитка ее величества, которая с треском провалит свое задание.

ГЛАВА 11

Теодор

   Солнечные лучи прыгали по раскидистым листьям растений зимнего сада и играли разноцветными бликами в небольшом фонтанчике, расположенном посреди оранжереи. Его величество расположился за небольшим столиком, на котором слуги выставили корзинку с фруктами и чашечки с кофе, к которым, впрочем, пока так никто и не притронулся.

   — …значит, я могу просить все, что угодно? – чуть потупив взгляд, переспросила терра Виолетта, невеста номер восемь.

   И Теодор краем глаза заметил, что на ее щеках появился румянец, дыхание сбилось, а тонкие пальцы крепко сжали белоснежную салфетку. Она явно была взволнована этим предложением. И его величеству даже стало интересно, что же она попросит.

   — Да, терра Виолетта, все, что вашей душе угодно, — его величество сдержанно улыбнулся. – Мне бы хотелось, чтобы у каждой участницы осталось что-то, напоминающее об ее участии в этом отборе. Так что же вы хотите? Украшение? Новое платье?

   Именно на таких подарках остановили свой выбор предыдущие семь невест. Девушки мечтали носить платье от модистки самой королевы Торрии и хвастаться серьгами от придворных ювелиров. Их лица смешались, от пестрых нарядов рябило в глазах. Впрочем, были и те, кто отличился хорошим воображением. Терра Селестия, к примеру. Та самая девушка, от которой был без ума Сайлас, просила о свидании с королем в качестве подарка.

   Но эта девушка будто была другой. Платье без вычурных узоров, сдержанного нежно-голубого цвета, светлые волосы собраны в строгую прическу. И главное, взгляд – такой теплый, мягкий, как лучики заходящего солнца. Ее облик определенно притягивал взгляд повелителя Нилиндерии.

   — Нет-нет, мне не нужно золото или шелка... – она решительно подняла взгляд, на ее губах появилась приятная улыбка, и Теодор на какое-то мгновение даже залюбовался ею. – Я лишь хотела попросить о том, чтобы вы помогли сиротскому приюту при храме святой Терезы. Моя семья оказывает посильную помощь сиротам, но средств на строительство новых спален для детей не хватает... Если вы отвергнете меня, то мне бы хотелось, чтобы я вспоминала вас, когда буду приходить в храм и видеть, что дети живут в новом здании приюта.

   Она выдохнула и напряглась, ожидая вердикта.

   — Почему же вы не попросите что-то для себя? — Теодор едва заметно улыбнулся девушке.

   — Мне всего хватает, ваше величество, — она передернула плечиками. – Я не привязываюсь к какой-то вещи, даже если мне ее подарите вы. А вот увидеть улыбки на лицах детей, лишенных дома, оставшихся без родителей... Это, на мой взгляд, и есть настоящая ценность. И я запомню вашу доброту.

   На мгновение наступила тишина, прерываемая лишь пением птичек. И, казалось, Теодор даже слышал, как часто бьется сердце невесты, сидящей напротив.

   — Хорошо, терра Виолетта, — король, чуть склонив голову, наблюдал за девушкой, сидящей напротив него. - Я обязательно распоряжусь о строительстве нового здания приюта для сирот.

   А заодно Теодор отправит проверяющего на север, потому как средства из казны для сиротских приютов выделялись ежегодно, но, по всей видимости, оседали в чьих-то карманах. Быть может, и вовсе пора сменить градоначальника на севере. Но этого его величество, разумеется, добавлять не стал.

   — Благодарю вас, — она с облегчением выдохнула, и тут же на ее лице появилась широкая улыбка. – Это лучший подарок!

   — Хорошего дня вам, терра Виолетта, — губы короля дрогнули в улыбке. – Вы можете идти.

   Девушка поднялась со стула, присела в реверансе и быстро направилась в сторону выхода из оранжереи. Его величество проводил ее заинтересованным взглядом. В Виолетте он не почувствовал фальши, она действительно просила то, чего хотела всем сердцем.

   — Ваше величество, что попросила невеста номер восемь? – Алан появился перед королем с листом бумаги и пером в руках.

   — Новое здание приюта при храме святой Терезы, — ответил Теодор и заметил, как вытянулось от удивления лицо помощника.

   — Что ж... Это... весьма дорогостоящий подарок, — сдавленно заговорил эрр Нортон, поправляя очки и записывая пожелание ушедшей невесты на лист.

   — Зато по-настоящему ценный, — повелитель Нилиндерии откинулся на спинку стула и кивнул эрру Алану: — Пригласите следующую конкурсантку.

   Невеста номер девять, терра Аберсвейт, и сегодня вела себя слишком испуганно и робко, попросив лишь букет цветов. Десятая девушка остановила свой выбор на колье с изумрудами. А одиннадцатой вошла в помещение зимнего сада та самая рыжая девушка, которую его величество видел за окном своего кабинета. Терра Керенг. В ослепительном платье из золотистого шелка, расшитого драгоценными камнями, она появилась перед его величеством, вздернув подбородок, будто уже была королевой.

   — Ваше величество, доброго утра, — замешкавшись, она все же присела в реверансе, раздражительно улыбаясь и сверкая при этом ровными белыми зубами.

   — Доброго утра, вы можете присесть, — сухо кивнул Теодор, не разделяя веселости девушки, и, стоило только Аманде опуститься на стул, вновь заговорил: — Надеюсь, вы отлично устроились во дворце?

   — Хм... честно признаться, не совсем! – она мотнула головой. – Девушки из соседних спален такие шумные, мешали всю ночь спать! Совершенно невоспитанные! А еще в моей комнате такие сквозняки! Мне бы хотелось спальню в каком-то другом крыле!

   И она весьма многозначительно улыбнулась. Похоже, она была совсем не против переехать сразу в спальню короля.

   — Это и есть ваша просьба? – Теодор вздернул правую бровь. — Хотите переехать в другую спальню?

   Это Теодор мог ей устроить. Отправить домой, где тепло, уютно и никто не шумит.

   — Нет, конечно! Раз уж я могу попросить все, что захочу, то... Мне бы хотелось один-единственный подарок, — она заговорила, томно хлопая ресницами. – То, за чем мы все пришли на отбор! Мне бы хотелось получить обручальное кольцо, ваше величество. На меньшее я не согласна...

   И Теодор даже почти не удивился такому ответу. Конечно же, она мысленно уже давно села на трон. И раз уж она захотела обручальное кольцо, а отбор еще не завершен, Теодор не мог ей отказать.

   — Что ж, терра Керенг, осторожнее с желаниями, — его величество заговорил спокойно, поднимаясь из-за стола. – Я учту ваши пожелания. Вы можете идти.

   Глаза терры Керенг округлились, дыхание сбилось.

   — Ваше величество, это... так... – она пролепетала, поднимаясь на ноги и не веря своему счастью, но король ее не слушал, поэтому она быстро развернулась и направилась к двери.

   Теодор развернулся в сторону окна и выдохнул. Ему хотелось поскорее покончить со всем этим.

   Сегодняшнее общение с невестами было даже сложнее, чем сражения с демонами. От демонов, по крайней мере, знаешь, чего ожидать. А вот что скрывалось за всеми этими улыбками, можно было только догадываться.

   — Когда вы сообщите, которая из девушек покинет отбор? – эрр Нортон вновь появился из-за двери.

   Сомнений по этому поводу у его величества не было.

   — Не буду оттягивать этот момент. Я уже сделал выбор, Алан.

   Эрр Нортон кивнул и вновь скрылся за дверью.

   И стоило только его величеству появиться перед выстроившимися в ряд невестами, как все они тут же присели в реверансе. Теодор поймал взглядом терру Таяну. Она тоже склонила голову, но ничем не выдавала своего волнения.

   — Поднимитесь! – кивнул король, и девушки выпрямились. – Мне было очень приятно пообщаться со всеми вами. Вы прекрасные собеседницы, и каждой достанется именно тот подарок, о котором она просила. — В руках его величества появилась алая, едва распустившаяся роза. — Также мне бы хотелось выделить одну из невест. Терра Виолетта, эта роза для вас.

   Его величество приблизился к девушке и вручил ей цветок, а затем вновь отошел в сторону.

   — Теперь неприятная часть, но обязательная, — Теодор сделала паузу, вновь взглянув на Таяну, но она смотрела куда-то вперед, не показывая вообще никаких эмоций. — Сегодня отбор покидает терра Керенг. Раз уж вы так стремитесь замуж, то я не могу вас задерживать во дворце. Свой подарок вы получите из рук будущего супруга.

   Девушка резко побледнела, ее губы зашевелились в безмолвном возмущении. Впрочем, Теодор сейчас наблюдал не за ней, а за реакцией терры Таяны, пытаясь понять, угадала она его выбор или нет. Но тщетно. Она лишь чуть вздрогнула и бросила взгляд в сторону терры Керенг.

   — Остальные участницы отбора могут быть свободны, — король, поджав губы, кивнул невестам. — А эрра Нортона и терру Таяну я попрошу задержаться.

   В наступившей тишине были слышны всхлипы терры Керенг, шелест платьев и стук каблучков по мраморному полу.

   И стоило только девушкам покинуть коридор, как Теодор вновь заговорил:

   — Что ж, пришло время распечатать конверт, эрр Нортон.

   Алан поспешно кивнул, а затем немного растерянно запустил руку в один из карманов пиджака.

   — Ох, ваше величество! Прошу меня извинить, но я забыл очки в зимнем саду! С вашего позволения…

   — Найдите ваши очки, Алан, и вскройте, наконец, конверт.

   Эрр Нортон, склонив голову, направился в сторону зимнего сада, оставляя его величество с террой Таяной наедине.

   — Что ж, можете не говорить, угадали ли вы или нет имя выбывшей невесты. Через минуту и так станет все ясно, но я хотел бы вас поблагодарить. Ваша идея для испытания пришлась мне по душе. А что же вы? Как бы вы ответили на этот вопрос? Какой бы вы хотели получить подарок от меня? Надеюсь на искренний ответ.

   — О! Мне подарок? Надеюсь, что это не очередное испытание? Тем более, что у меня есть все, что может понадобиться среднего достатка терре.

   — И все же! — с нажимом обронил король.

   И поймал ее чуть удивленный, чуть задумчивый взгляд.

   — В таком случае… — медленно начала она, глядя на правителя так, словно пыталась разгадать все его потайные мысли. Заглядывала в будущее? Или придумывала очередное предсказание, чтобы удивить короля или его матушку? — За розы этого сорта моя сестра продала бы душу. Ее сад – ее радость и гордость. Конечно, после моих племянников. Но… Если позволите, я хотела бы встретиться с садовником. Мне достаточно пары саженцев…

   — Для сестры? — вздернув бровь, спросил повелитель. — Почему не для себя?

   — Возможно, вам это покажется странным, но для меня нет ценнее подарка, чем счастливые лица близких и дорогих людей. По крайней мере, сейчас это моё самое заветное желание, — улыбнулась девушка как-то тепло.

   И даже голос ее изменился при упоминании родных. И эта искренность и теплота приятно удивили правителя.

   — А вот и очки! — в коридоре появился эрр Алан, а следом подцепил конверт из кармана и невыносимо медленно принялся его распечатывать.

   — Так-так... – он развернул аккуратно сложенный лист, и его взгляд заскользил по строкам: — Здесь написано «терра Аманда Керенг», ваше величество!

   И только сейчас на лице терры Таяны появилась довольная улыбка. Но она тут же собралась и молча присела в реверансе, ожидая вердикта короля.

   — Что ж... Терра Таяна, вам удалось меня удивить, — сдерживая раздражение и цедя слова сквозь зубы, проговорил монарх. — Жду вас завтра с информацией о следующем испытании. Будет проверяться сила невест.

   Его величество порывисто и немного нервно развернулся и устремился в сторону своего кабинета.

ГЛАВА 12

Таяна

   Женский надрывный визг вырвал меня из ночного кошмара. Остатки сна все еще цеплялись за сознание, душили липким комом в горле, отчего голова слегка кружилась, и я не могла понять, что вообще происходит.

   — В кр-рыле невест что-то случилось! – просветил меня Корд, открыв один глаз и снова закрыв его, словно ему все это было совершенно все равно.

   Проморгавшись, я бросилась к визжащему женским голосом артефакту.

   — Как эта адова машина выключается? – прошипела я, ткнув в небольшой кристалл с номером три.

   — Никак! Пока не решишь проблему – будет визжать! – «успокоил» меня ворон. – Сделай что-нибудь. Спать мешает.

   Спать ему мешает!

   Я подхватила маленькую подушку, что лежала рядом с халатом, и бросила в птицу. Попала. В воздух поднялось несколько черных перьев, а сам ворон волшебным образом оказался на карнизе.

   — Живодер-рка!

   — Прости! – я хмыкнула. — Нервная, когда меня будят посреди ночи!

   Можно подумать, что я в восторге от всего этого. Мало того, что король все время норовит меня на чем-нибудь подловить и выставить за порог дворца, так еще и невесты такие, что зла на них не хватает. Небось, снова подушки не того цвета, и от этого у них кошмары?

   Третьи покои – это у нас… терра Виолетта и Аберсвейт. Странно. Эти две девушки точно не стали бы жаловаться на мелкие неудобства. Они и на более существенные жаловаться не спешат. Даже согласились на то, что жить будут в одних покоях ввиду того, что девушек больше обычного. И именно терру Виолетту отметил накануне король.

   От дурного предчувствия по спине пополз холодок. Только бы не случилось чего-то действительно серьезного, и дело было в подушках и сквозняках.

   Визг усилился, и я, скрипнув зубами и уже на ходу надевая халат, рванула к тем самым покоям.

   Разбуженные криком слуги сновали по коридору, переговариваясь вполголоса и пытаясь понять, что вообще случилось. Эрр Алан спешил из своих покоев, на ходу поправляя очки и ночной колпак.

   Я закусила губу и ускорила шаг, буквально влетев в наполненную истеричным криком комнату невесты.

   — Что случ... – начала я и запнулась, увидев одну из невест короля. – О, боги!

   Одна из девушек, терра Виолетта Пери, билась в истерике, прижавшись к стенке и закрыв руками лицо. Но я все равно видела покрытые белыми водянистыми волдырями руки, плечи, шею, лицо… и зрелище, нужно сказать, было не для слабонервных.

   Ее соседка, терра Аберсвейт, сжалась в самом углу своей кровати и смотрела на все полными ужаса глазами. Молча: без эмоций, истерик, криков. Это называется “выдержка и воспитание настоящей терры”.

   — Помогите! Помогите мне! Спасите! – хрипло шептала изуродованная терра, глядя на меня между пальцев.

   А я… я растерялась. Что с ней могло случиться? Как?! Чем я могла ей помочь? Потому просто стояла посреди комнаты, не в силах даже шевельнуться. К подобному я была совершенно не готова.

   — Что у нас тут стряслось?! – вошел в комнату эрр Алан и бросил только беглый взгляд на девушку. – Все ясно. Позовите целителя кто-нибудь. И все по комнатам. Нечего вам здесь делать.

   И только тогда я отмерла. Приблизилась к пострадавшей, подхватив с диванчика покрывало, прикрыла ее им. А следом помогла подняться на ноги и усадила на диван.

   — Ничего страшного, — заговорила я мягко. – Сейчас прибудет целитель.

   — Все горит… вся кожа… останутся шрамы... – всхлипывая, шептала девушка.

   — Что вы! Целители все поправят, и вы снова будете неотразимы.

   В коридоре началась суета, и вскоре все желающие разглядеть, что же здесь произошло такого, разбежались. Но, полагаю, дворец будет гудеть как пчелиный рой до самого утра.

   Спустя несколько мгновений в покои вошла женщина средних лет в просторной ночной рубашке, накрыв плечи теплой шалью.

   — Спасите! – бормотала умоляюще девушка, вцепившись в подол ночной рубашки целительницы. – Пожалуйста!

   — Конечно, милая. Сейчас мы все исправим. Пойдем! – и как ни странно, невеста даже всхлипывать перестала. Видимо, целительница применила успокоительное заклинание.

   Женщина обняла терру Виолетту за плечи, прошептала несколько слов, прикрыв ее заклинанием от посторонних глаз. И только тогда увела прочь.

   Тем временем эрр Алан прошел по комнате и откинул одеяло на смятой пустующей кровати.

   — Так и думал, — проговорил он. – Сепсейские муравьи. Неприятно, но излечимо.

   Да уж! Те еще ощущения... Меня однажды укусил один такой муравей. Несколько лет назад. Ужасное чувство: мало того, что зудит, жжет, так еще и эти волдыри, которые бабушка смазывала три дня вонючей до слез мазью. Впрочем, может, поэтому никаких шрамов от укусов не осталось.

   Сами муравьи источали кисло-острый запах, который ни с чем не перепутаешь.

   — Ох! Да тут же их не менее десятка, — проговорила я, приблизившись и прикрыв нос.

   По кровати действительно ползало несколько больших красных муравьев.

   Мне стало искренне жаль девушку. Хоть это и не смертельно, но следующие три дня она будет вспоминать еще долго.

   — Очень любопытно, откуда им здесь было взяться? – нарочито громко спросил эрр Нортон.

   Я протянула руку к одному из насекомых, и сознание тут же озарила очередная вспышка. Непривычно болезненная, словно виски прокалывали раскаленной спицей. С губ сорвался вскрик, и я сжала голову руками.

   Ничего подобного ранее я не испытывала. Никогда мой дар не причинял мне такой нестерпимой боли. Да и само видение было словно скрыто плотным туманом. И все же я различила.

   Золотистую коробочку сжимают тонкие женские пальцы… Тень накрывает спящую девушку, роняя мелкие шестеренки…

    Видение отхлынуло, оставив после себя металлический привкус во рту и головокружение.

   — Вам плохо? – поинтересовался опытный распорядитель. – Что-то случилось?!

   Я открыла рот, но не смогла сказать ни слова. Взгляд сам метнулся в сторону замершей бледной девушки – соседки пострадавшей.

   Она застыла, кажется, даже перестала дышать.

   — Мне нужно знать, что вы видели, терра Аберсвейт?! – заговорил эрр Аллан.

   — Ни-ни-ни-чего! – заикаясь и едва удерживаясь от истерики, заговорила девушка. – Я спа... ик… ла!

   — И совершенно ничего не слышали? – в голосе старика прорезалась твердость, даже сталь. И куда подевалась его старческая дряхлость?!

   — Ни… чего! – замотала она головой. – Я проснулась от крика.

   — Вы же понимаете, что это значит, терра? И как выглядит? Вам проще всего было подсунуть ядовитых муравьев соседке. А значит… вас исключат и с позором отправят домой. О вашем проступке узнает все королевство. Как думаете, что это значит для вашей семьи? Вам лучше признаться, и тогда мы попробуем что-то сделать для вас!

   — Но… но я же… Я невиновна, – вскрикнула девушка, побледнев настолько, что, казалось, вот-вот лишится чувств. — Зачем мне так поступать с единственной нормальной девушкой в этом месте?

   — Внимание короля, может быть? Ревность? Зависть?

   — Не нужно мне внимание короля! — в сердцах выкрикнула терра Аберсвейт.

   И тут же резким порывом снесло со столика вазу, графин с водой, какие-то мелочи. У терры довольно неплохой дар к управлению стихиями.

   Девушка побледнела, закусив губу и бросив испуганный взгляд на разлетевшиеся вещи.

   Хотя ее страх оправдан.

   Ничего хорошего ее не ждет, если дело предадут огласке. В лучшем случае – она просто останется старой девой в доме своих родителей. Но бывали случаи, что родственники отказывались от провинившихся дочерей и изгоняли их из дома, лишая фамилии и рода, желая устроить жизнь хотя бы других своих детей.

   — Она ничего не делала! – проговорила я. Голос у меня был, словно я давно не придавала значения ангинам. – Она и правда спала.

   Ее я видела спящей. Не терру Виолетту.

   Я порывисто приблизилась к девушке и опустилась на колени, зашарив рукой под ее кроватью. Нервно стиснула зубы, ощупывая пустоту. Но пальцы наткнулись на что-то прохладное с острыми краями – коробка? Золотистая коробочка, украшенная маленькими золотыми шестеренками. Как в видении… и воняла она так же кисло-остро, как и постель терры Виолетты.

   — Вот! – я подняла находку над головой, демонстрируя ее эрру Алану.

   — А вот и доказательство вашей вины, — довольно отметил эрр, отчего девушка вздрогнула, как от пощечины.

   — Сомневаюсь! — поднявшись на ноги и стряхнув с подола рубашки невидимый мусор, отметила я. — Терра невиновна. Я могу за это ручаться. И она не настолько глупа, чтобы оставить коробку там, где в случае ее обнаружения – обвинят ее.

   — Она могла спешить!

   — И даже в этом случае она бы скорее бросила ее в окно, не так ли? А так та, которая подсыпала терре Виолетте мурашек, хотела, чтобы обвинили соседку пострадавшей.

   Эрр Алан смерил меня внимательным взглядом, хмыкнул.

   — Возможно! – кивнул он. — Думаю, что обо всем стоит рассказать королю. Пусть он решает, что более похоже на правду и как поступить с террой Аберсвейт. Пока же ей запрещено покидать комнаты. А вам, терра Таяна, следует отправиться в свои комнаты и отдохнуть. Увы, это не первый и не последний случай, когда невесты пытаются избавиться друг от друга вот так… собственноручно. Потому запаситесь терпением. Нам предстоят долгие дни отбора.

   А мне стало не по себе. Кажется, не так все гладко и миролюбиво, как я себе представляла. Улыбающиеся благовоспитанные терры пойдут на все ради венца королевы на свой голове и королевского обручального кольца на пальце. И самый опасный статус во дворце отныне – статус фаворитки короля.

   Я бросила внимательный взгляд на бледную испуганную девушку. “Не нужно мне внимание короля!” — пронеслось в голове. В таком случае зачем она здесь вообще?

ГЛАВА 13

Таяна

   — Не волнуйтесь, терра, все обязательно прояснится, — успокаивала я бледную, молчаливую, несправедливо обвиненную девушку. – Его величество не позволит, чтобы пострадала невиновная.

   Терра Аберсвейт заторможенно кивнула и снова уставилась немигающим взглядом куда-то через окно на пустующий в такую рань двор. Кажется, она не очень верила в то, что все наладится, и готовилась к худшему. И в чем-то я ее понимала. Если бы на месте мурашек было что-то более опасное, и с террой Виолеттой случилось… непоправимое, то виновного наказали бы уже не изгнанием с отбора, а лишением жизни.

   «Не нужно мне внимание короля!»

   Не так уж оказалась скромна самая юная участница отбора. И ее поведение было вызвано отнюдь не скромностью и врожденной стыдливостью. А просто… нежеланием здесь находиться? Почему? Или, вернее… Зачем тогда она здесь, если не готова бороться за сердце повелителя?

   Я протянула девушке чашку с мятным чаем и присела рядом на диванчик. Ее пальцы чуть заметно дрожали, потому она лишь едва притронулась к чаю и отставила его на столик, явно опасаясь расплескать.

   — Думаю, что если терра Виолетта не будет поднимать шум, то вас просто удалят от двора. Уверена, вам подберут хорошего супруга…

   Девушка бросила на меня короткий взгляд, но я успела заметить и боль, и отчаянье в ее глазах.

   — Вы не хотели замуж? – мягко и осторожно предположила я. – Зачем тогда вы во дворце?

   По лицу девушки прошла судорога, и в этот раз она посмотрела на меня, не скрывая страха и мольбы.

   — Я никому ничего не скажу. И даже постараюсь вам оказать посильную помощь, — пообещала я. Если меня саму не вышвырнут из дворца, как случайно приблудившегося котенка.

   Девушка опустила взгляд на сцепленные на коленях пальцы. Она молчала слишком долго. Настолько, что я уже начала всерьез опасаться, что она не станет делиться со мной своей тайной.

   — Я не хотела быть здесь, — проговорила она хрипло, едва слышно. – Даже, вопреки воле мачехи, сдала экзамен в Теренейскую академию магии. Меня приняли…

   Она замолчала, борясь с эмоциями. И я закончила вместо нее.

   — Но за вами прибыли гонцы из дворца, — кивнула я. – Но ведь если у вас были бумаги, подтверждающие, что вы поступили в академию, то можно было отказаться принимать участие в отборе. Студенты магических академий имеют такое право.

   — Я и хотела! Но… — она как-то судорожно вздохнула, практически всхлипнула. — У меня есть младшая сестра. Инглин. После смерти родителей у нас никого не осталось – только мы. А мачеха бы не стала церемониться и отправила бы вместо меня сестру. Понимаете… Я не могла этого допустить.

   Боги светлые, ведь сама Аберсвейт едва достигла возраста зрелости, что говорить о младшей сестре.

   — Она, должно быть, совсем ребенок, — едва слышно, одними губами проговорила я.

   У меня перехватило горло. Я ясно представила на месте этой девушки себя. О, я бы точно так же поступила. Разбилась бы, но не допустила, чтобы Анну кто-либо обидел.

   — У нас рано отдают дочерей замуж, — вздохнула участница отбора, снова взяв в руки чашку с чаем.

   — Не думаю, что его величество это одобрил бы. Он не похож на человека… готового сломать судьбу юной девушке, — поморщилась я.

   — Да. Но в наших краях нашлось бы достаточно мужчин, готовых взять Инглин в жены после отбора. Она сильный маг воды, красавица и умница. А если учесть, что за невестами короля дают еще и немалое приданое… На это и рассчитывает мачеха. Она не желает расставаться с имуществом моего отца и не отдаст нас замуж, пока будет возможность. А отбор был для нее выходом. Самым простым.

   Ну да. Одна в академию на содержание казны, вторую замуж с королевским приданым, а наследство оставила бы себе, убеждая всех, что бережет его для наследницы. А там мало ли что может случиться. У мага в академии…

   — Но теперь… теперь она сживет со свету Инглин. Если меня обвинят…

   — Не стоит предаваться отчаянью. Уверена, его величество во всем разберется, настоящий преступник будет наказан, а вы… — а что, собственно, она? Я не могла ей пообещать, что у нее будет все хорошо. Просто потому, что в академию она уже не попадет, а замуж выходить у нее желания нет. – Вы сможете доказать, что будете ценней на службе у короны как маг. Ну, и я же обещала вам посильную помощь. А силы у меня, как у великана из детских сказок. Это я с виду маленькая и хрупкая, а на деле…

   Терра улыбнулась, додумав фразу. Но веселье оборвало карканье ворона:

   — Кор-роль! – оповестил нас Корд, сидя на подоконнике, и почему-то вылетел прочь из комнаты.

   Мы вскочили на ноги за мгновение до того, как дверь распахнулась и в комнату вошел его величество. А мы синхронно присели в реверансе, наблюдая за монархом из-под ресниц.

    Выглядел он уставшим. И это все, что я могла сказать, глядя на окаменевшее выражение лица его величества: ни эмоций, ни чувств, только острый, словно лезвие клинка, взгляд, от которого хочется сбежать куда глаза глядят.

   Следом за ним семенил эрр Алан, неся в руках коробочку с шестеренками на крышке, которую я нашла под кроватью терры Аберсвейт.

   — Терра Таяна, терра Аберсвейт, поднимитесь, — его величество заговорил сухо и даже жестко. — Вам уже известно, что сегодня ночью было совершено покушение на терру Виолетту, которое я, разумеется, не могу оставить без внимания. Вы, терра Аберсвейт, находились в комнате в момент покушения, но утверждаете, что спали. Верно?

   — Совершенно верно! — кивнула побелевшая невеста. — Я ничего не слышала и не видела. И мало чем могу помочь следствию.

   Я бросила быстрый взгляд на эрра Нортона, поджавшего губы и явно ожидавшего чистосердечного признания.

   — Что ж, надеюсь, вы понимаете, насколько опасно ваше положение сейчас? Потому как нападение произошло именно после того, как я выделил терру Виолетту. Терра Таяна, вы появились первее всех в спальне. Что вы увидели?

   — Не более, чем эрр Аллан. Думаю, что не стоит пересказывать то, что вы уже услышали из его уст. Тем более,