Шанс на любовь для генерала, или Сиротка для врага. Анна Герр

Оглавление

• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15 ¬
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ЭПИЛОГ

ПРОЛОГ

– Снова ТЫ! – рык разлетелся по лавке, сотрясая колбы из тонкого стекла.

   Распахнутая дверь захлопнулась молниеносно, отрезая проникающий в помещение зимний холод. Коварный ветер успел закинуть немного снега, который теперь растает на входном коврике, оставив мокрое пятно.

   – Здравствуй, милая Сюзанна, – едва ли не проворковал этот… этот… У-у-у-у, как же он меня бесит!

   Тем временем нежданный ночной гость неспешно надвигался, как всепоглощающая лавина. Ледяные глаза осматривали ближайшую полку с экстрактами и ведьмиными порошками, выискивая нужное. Каждый шаг выверен, осторожен и бесшумен. Хищник, скрывающий свою суть под маской утончённого аристократа и надменно-насмешливым выражением лица. Зимний плащ, подбитый медвежьим мехом, был накинут на широкие плечи, тонкий шарф молочного оттенка выглядывал из-под высокого ворота тёмно-зелёного камзола, чёрные как смоль перчатки, идеально выглаженные брюки и начищенные до блеска зимние короткие сапоги – всё это буквально кричало, что передо мной представитель высокого рода, никогда не маравший свои холёные руки в тёмных делах. Но вот глаза… В них бурлила сила жестокого воина.

   Мне бы бояться его и молчать, но раздражение было куда сильнее, чем инстинкт самосохранения. Безусловно, не могла не отметить, что страх тоже присутствовал, но…

   – Лавка закрыта! – процедила я, внимательно следя за каждым его движением.

   – А что ты здесь делаешь ночью, Сью? – при сокращении моего имени скрипнула зубами, но он словно и не заметил, продолжая ухмыляться.

   – А что ты здесь делаешь? – никакого приличия в нашем общении не было, поэтому меня даже не покоробило, когда я ответила вопросом на вопрос.

   – Мне кое-что нужно, Сью, – он медленно перевёл взгляд с полки на меня и остановился. Я тоже замерла, поражённая увиденным. В его ледяных глазах мерцали фиолетовые всполохи, словно звёзды на ночном небе.

   – Ты… – слова как-то сразу закончились, и горло сдавило.

   Льда в глазах стало больше. Ночной гость смотрел пристально, оценивающе.

   – Да, Сью, – ответил он на мой невысказанный вопрос. – Поэтому я здесь.

   Пальцы задрожали. Я не желала становиться свидетелем его тайны. До боли не желала! Чем мне это грозит? Явно ничем хорошим.

   – Что именно тебе нужно? – голос осел от напряжения, но внешне старалась не выдавать истинных чувств.

   – Артефакт маскировки. Самый сильный. Ведьмина трава. Волчий яд, желательно собранный в момент цветения. Болотница сизая и чёрная жемчужина, – огласил список гость.

   – Подожди здесь, мне нужно немного времени, – тихо попросила я.

   – У меня его крайне мало, Сью, – ухмылка сползла с холёного лица. Сейчас ночной путник выглядел более чем серьёзно, от чего у меня по спине прошёл неприятный, липкий холодок. – Поторопись.

   Словами отвечать не стала, лишь махнула головой и, развернувшись, отправилась на свой маленький склад. Темнота встретила меня ароматом сушёных трав, ягод и кореньев. Быстро нащупав кристалл света, я повернула его, и в глаза ударили яркие лучи, ослепляя на несколько секунд. Новый кристалл ещё не успела настроить для своего удобства, вот поэтому сейчас и расплачиваюсь.

   – А куда я поставила болотницу? – задала вопрос в пустоту склада. Так, вот ведьмина трава, волчий яд, естественно, собранный в момент цветения. Я в основном использую именно его, поскольку при цветении полезные свойства максимально сконцентрированы в бутонах. Где всё же болотница? Она должна быть на третьей полке возле растений с болот, но её нет. – Странно…

   Я проверила всю полку, но стеклянный пузырёк с нужной травкой словно в воду канул. Ладно, найду пока остальное, а потом вновь вернусь за ней. Пройдя к первому тайнику, извлекла необходимый артефакт, во втором отыскалась и чёрная жемчужина. Почти всё собрала.

   – Где же ты спряталась? – вновь проговорив в пустоту, я подошла к третьей полке, которую уже обыскала, и, естественно, необходимого пузырька там не было. Посмотрела остальные стеллажи, и там не обнаружила пропажи. Ладно, придётся импровизировать.

   Подходя к двери с полными руками, услышала странный шум. Приостановилась, прислушавшись, но ничего не поняла.

   – Что ты делаешь? – входя в лавку, спросила ночного гостя, склонившегося над моим котелком. В последнем что-то варилось. Когда успел только развить такую деятельность?

   – Начал подготовку зелья, – отмахнулся он и вперился взглядом в ингредиенты, что держала я. – Ты всё нашла, Сью?

   – Нет только болотницы, – расставляя на стол свои находки, тихо прошептала.

   – Она у тебя на прилавке стояла. Я уже её добавил, – указал на котелок мужчина. Хм… странно. Мне казалось, что убирала её на склад.

   – Нужна щепотка ведьминой травы, – он нагнулся ниже и принюхался. – И пора добавлять волчий яд.

   Я подала названные ингредиенты и с любопытством посмотрела в глубь собственного котелка. Внутри зеленело почти готовое зелье. Даже голубые всполохи виднелись. Но как такое могло быть? Понятно, что остальные составляющие ночной посетитель взял с моих полок на продажу, но подобному зелью нужно вариться несколько часов, а сейчас прошло максимум десять минут, и вот уже всё кипит, бурлит и почти дошло до нужного состояния.

   – Как ты это сделал? – с интересом спросила я.

   – У меня с собой была заготовка. Нужно было только закончить, – не подняв головы, ответил зельевар.

   – Зелье Детелло не может приготовиться из заготовки, – неверяще прошептала я. Хотя как этому не верить? Всё вижу собственными глазами. – Как заготовка сохранила свои свойства?

   – Детелло изменено специально под мои особенности. Заготовка подходит в первые пятнадцать минут с момента готовности и далее хранится в артефакте с функцией стазиса, – ночной гость оторвался от котелка и указал взглядом на небольшой сосуд в изысканном металлическом обрамлении, которое служило дополнительной защитой. – Это моя плата за ночной визит.

   Я с благоговением смотрела на артефакт, о существовании которого не знала до этого момента. Это невероятная удача, что он теперь мой. Какие артефакт открывает возможности… Прелесть!

   – Щедро, – оценила плату я.

   – Пользуйся, – ухмыльнулся он и вернулся к зелью, удовлетворённый моей реакцией.

   – Теперь жемчужина, – широкая ладонь раскрылась, требуя чёрный камень. Я вложила необходимое и приблизилась, чтобы получше видеть зелье. – Осторожней, скоро будет плеваться.

   Как интересно, ведь Детелло не плюётся, но это точно данное зелье. Это видно по консистенции, цвету, всполохам, запаху. Через минуту, как и предупреждал ночной визитёр, из котелка полетели маленькие горячие капли.

   – Флакон, – прозвучал командный голос. Я быстро схватила со стола стеклянную ёмкость и передала мужчине.

   Ещё через минуту сосуд наполнился тёмно-зелёной жидкостью, и пошла реакция, преобразуя её в сине-фиолетовую с едва заметным серебристым оттенком.

   – Тонкая работа, – с уважением отметила я, продолжая взглядом изучать полученный результат. – Даже ореховая нотка отмечается, что, несомненно, свидетельствует о высоком качестве и продолжительности результата.

   Гость удовлетворённо ухмыльнулся и, глубоко выдохнув, выпил до дна содержимое флакона. Знаю, что на вкус то ещё «удовольствие», но по выражению мужского лица я бы так не сказала. Вообще ничего бы не сказала, поскольку абсолютно ничего не происходило. Фиолетовые всполохи всё так же плясали на радужках глаз.

   – Ничего не п…, – мои слова оборвались, поскольку в это мгновение всё изменилось.

   Глаза ночного гостя вспыхнули ярко-фиолетовым, заполнив всё, даже белки. Лицо мужчины изменило свои черты, которые стали более резкими, но в то же время изящными. Волос принял более тёмный оттенок и увеличился в объёме. Мужчина чуть раздался в плечах, теряя холёность и превращаясь в нечто более мощное, опасное.

   Я отшатнулась, пребывая в неком ужасе от картины происходящего. О Луна! Кто же всё-таки пришёл сегодня ночью в мою лавку?

   – Благодарю тебя, Сью, за помощь, – голос стал ниже. С рычащими нотками. От этого по коже пробежали холодные мурашки. – С меня причитается.

   – Просто не приходи ко мне больше, – тихо, но искренне прошептала я, из последних сил сдерживаясь, чтобы не побежать прочь от него.

   – Боюсь, малышка Сью, – из груди мужчины вырвался хрип, и тело пронзила судорога, сворачивая мышцы в узел. Гость запрокинул голову, и я увидела, как по шее пробежали фиолетовые змейки, прячась под ворот камзола. Ещё один болезненный хрип, и он опустил голову, показывая глаза без единой капли фиолетовой магии. Он был вновь тем холёным аристократом с цепким, внимательным взглядом. – Это невозможно.

   – Но… – начала было я. Однако закончить мне не удалось.

   Гость приблизился моментально. Крепкие руки обхватили талию и прижали к удивительно сильному, твёрдому, как каменная скала, телу. Глаза зажглись предвкушением, а горячие губы накрыли мои.

   Это был поцелуй. Жаркий, страстный, подчиняющий. Под таким напором я оцепенела. Настолько это было неожиданно, что отреагировать просто не успела. Но самое ужасное – это был невероятный поцелуй, от которого подкашивались ноги, ускорялось биение сердца, разгоняя кровь по венам и затмевая разум.

   Всё закончилось так же резко, как и началось. Мужчина оторвался от моих губ и с неимоверным удовлетворением посмотрел в ошеломлённые глаза.

   – Сладко. Как я и думал, – самодовольная улыбка отрезвила моментально, словно меня выкинули в ледяную воду, приводя в сознание. Щёки опалило жаром, в груди разгорелся гнев, но едва открыла рот, чтобы вылить проклятие на напыщенного наглеца, как он опередил меня. – До скорой встречи, Сью.

   Наглец скользнул к столу, схватил артефакт маскировки и, закинув тот себе в карман плаща, вскинул руку перед собой.

   – Dertienno colvo, – сорвалось с его губ, и перед ним всё заискрило. А через секунду в моей небольшой лавке развернулся портал. Он сверкал фиолетовыми всполохами, точно такими же, какие недавно были в глазах этого… подлеца.

   Ночной гость сделал шаг к порталу и собирался в нём полностью скрыться, но что-то его остановило. Он помедлил секунду, обернулся на меня и как-то так странно посмотрел. Наглая ухмылка разлилась на его лице, а затем он исчез в магии портала. Через несколько секунд растворился и сам портал, оставляя лишь воспоминание о себе. На деревянном полу не было и следа того, что совсем недавно здесь был искрящийся переход.

   А я так и стояла. Стояла и смотрела на старые доски моей лавки, пытаясь унять бушующую бурю внутри себя. Здесь только что был портал. Я его видела собственными глазами, как и ночного гостя с фиолетовыми всполохами в глазах. Луна! Надеюсь, никто не узнает, что я помогла ему. Мне такие проблемы не нужны. Это опасно. Настолько опасно, что моя жизнь может закончиться за решёткой в сырой тёмной камере. И мне бы радоваться, что этот ночной визитёр откупился за услуги, не устранив меня как свидетеля, но в душе разгоралась злость. Злость за этот поцелуй!

   – Демоны! – громко выдохнула я в пустоту лавки. – Я ведь его проклясть не успела!

ГЛАВА 1

Ранее…

   Утро не задалось с самого начала! Жуткий кошмар, который повторялся уже пятую ночь, вновь не дал выспаться, оставив меня в измотанном состоянии и в преотвратительнейшем настроении. От собственного крика я и проснулась. Сидела около часа в постели и смотрела в темноту окна, за которым шёл ледяной дождь. Весь снег, что вчера выпал и спрятал под собой мерзкую грязь, растаял. Как и надежда на нормальную дорогу до лавки.

   – Мя-я-я-в… – проскрипел сонный Котя. Возле кровати мелькнул чёрный хвост, а затем показался и его недовольный владелец.

   – А ты почему не спишь? – Пушистая голова скользнула под ладонь, требуя ласки. Подхватив кота, прижала к себе, и тот довольно замурлыкал. – Вновь этот сон. Он меня с ума сведёт.

   – Мяв? – подал голос кот, будто спрашивая. Давненько у меня завелась привычка общаться с Котей, словно с человеком. Прекрасный слушатель, но не очень как собеседник, конечно.

   – Да, опять он. Всё точно так же. Ночь. Я одна на улице. Кромешная темнота, которую разбавляет лишь блёклый свет полной луны. Жутко страшно, и я чувствую опасность. Знаю, что нужно где-то спрятаться и убежать из этого ужасного места, но не успеваю найти укрытия. Позади шорох, а затем чёрная фигура. Он стоит и не двигается, словно неживой, и лишь адским холодом веет от него. Я в немом ужасе замираю, боясь даже дышать. Секунда, другая… А затем он молниеносно срывается с места и бежит за мной. С его рук осыпаются ледяные искры, оставляя синее пламя на снегу. Моё сознание затопляет страх, и я обретаю способность двигаться. Бегу, не разбирая дороги, падаю, сдирая кожу с ладоней, но поднимаюсь и бегу снова. А он… приближается. Я уже слышу его в нескольких шагах и кажется, что моей шеи касается его холодное дыхание. Страшно до безумия… Горло перехватило от воспоминания. Как же это жутко. – А затем его рука впивается мне в плечо и… я просыпаюсь.

   Котя словно и вправду понимал меня. Вперил задумчивый взгляд, а затем жалобно мяукнув, ткнулся головой в грудь.

   – Пятая ночь… Да сколько можно-то уже? Настойки не помогают. Обереги тоже пользы так и не принесли. Что можно ещё придумать?

   – Мяв, – послужило мне ответом. Котя прижался сильнее и громче замурлыкал, пытаясь успокоить и отвлечь от ночного кошмара.

   Посидев так ещё немного и погладив своего питомца, вновь посмотрела в окно, за которым появлялись новые краски. Пока ещё едва различимые, но они только набирают свою силу.

   – Почти рассвет уже, – сказала я котику, продолжая водить ладонью по шелковистой шерсти домашней животинки. – Больше не усну. Тогда лучше более полезными вещами позаниматься, чем просто сидеть и глазеть на небо через окошко.

   – Мяв! – согласился со мной Котя. Этот хитрюга явно намеревался отведать какой-нибудь вкусняшки, коль хозяйка не спит. Томить кота ожиданиями не стала.

   – Пошли на кухню, – отодвигая от себя питомца, сказала я.

   Менее чем через минуту мы оказались там и уже искали, чем бы нам себя порадовать. Пушистому достался кусок вяленого мяса и немного каши, что я вчера приготовила. А вот себе я заварила ароматный кофе и бодрящую настойку. Второе я выпила залпом, скривившись от кислого вкуса. Но это хорошая настоечка была, которая меня выручала регулярно. А вот горячим напитком я наслаждалась довольно долго и запивала им бутерброды, что сейчас себе сделала из серого хлеба, тонких кусочков буженины и таких же тонких ломтиков сыра. Вкусно и быстро!

   Набравшись сил за завтраком, я решила начать с гигиенических процедур, а затем отправлюсь в свою маленькую лабораторию делать заготовки в лавку.

   Так я и сделала. Уже через полчаса стояла с ещё мокрой головой в своей небольшой лаборатории и натягивала тонкие перчатки для работы. Кот устроился в углу на своём лежаке и довольно мурлыкая, облизывал лапку, а затем ею проводил по своей маленькой голове. Умывался пушистый в общем.

   – Начнём с заготовки настойки от кашля, – дала себе команду и развела огонь под котелком. В него налила родниковой воды и бросила коренья целебных трав внутрь. Через десять минут туда отправился сок горных ягод, который делал вкус настойки более приятным. А когда закипела вода, то в котелке оказались сушёные травы грудного сбора и ягоды шиповника. Я принюхалась – прекрасная заготовка вышла. Через несколько минут затушила огонь под раскалённым котелком и накрыла его, чтобы зелье доходило до нужной кондиции.

   Котя закончил умывание и вновь завалился спать. Только длинные усы подёргивались в лучах утреннего солнца. Я посмотрела в большое окно моей лаборатории. За ним уже полностью посветлело, и только редкие тучи немного омрачали грядущий день. Утро набирало обороты, с улицы доносились голоса спешащих на работу и по другим делам ранних пташек.

   – Пора и мне собираться в лавку, – посмотрев на часы, висящие на дальней стене, заметила я. – Котя, вставай.

   Кот открыл один глаз и лениво зазевал. Затем открылся второй, и пушистый поднялся с лежанки. Медленной тягучей походкой домашний питомец направился ко мне. Я же сгребла в сумку вчерашнюю заготовку, что приготовила и разлила по флаконам, и открыла дверь котейке. Пушистик первым делом направился на кухню допивать своё молоко, а я приводить себя в порядок и переодеваться.

   – Так-с, что мне сегодня надеть? – перебирая пальцами вешалки, задала вопрос самой себе. Погода располагала к более тёплым вещам, например, рабочему платью из тонкой шерсти с воротом, но так хотелось облачиться во что-то красивое, более утончённое. Руки сами так и тянулись к новому платью, недавно купленному в «Серебро» – самой элитной лавке с одеждой, которая доносит до нашего небольшого городка моду из столицы. Не совсем разумно, конечно, закупаться одеждой именно у них, но… Мне так хотелось выглядеть нормально и пользоваться качественными вещами, а не теми, что продавали в остальных лавках. Поэтому я так много и работала, часто даже ночами, жертвуя сном и отдыхом, чтобы хватало на содержание моего домика в презентабельном виде, на уход за садом, красивую одежду достойного качества, нормальную еду для нас с котейкой, новые артефакты и ингредиенты для работы в лавке, пожертвования приюту животных и пополнение «копилочки». Последняя, в свою очередь, представляла собой скрытый в стене под окном схрон с небольшим деревянным ящиком, разрисованным ведьмовскими символами. В нём-то я и копила свои золотые для расширения лавки и поездки в столицу на отдых. Также совсем понемногу откладывала на приобретение небольшого домика у тёплого моря, но на это мне ещё довольно долго копить. А так хотелось бы иметь малюсенький уголочек в солнечном краю, где плещутся нежно-голубые волны и разливают ягодные напитки. Нам с котейкой бы понравилось. Этот домик можно сдавать отдыхающим и самим приезжать хотя бы на несколько неделек в году.

   Тёплым, согревающим душу воспоминанием мне служила наша семейная поездка к морю. Точнее, одна из многих, но она была особенной. Ведь тогда мы в последний раз были все вместе. Мама гуляла по пляжу в небесно-голубом платье, что развевалось от каждого дуновения ветерка. Её светлые волосы были собраны в длинную косу, но несколько локонов давно уже выбились и обрамляли красивое лицо. Она держала в руках бокал с соком местных ягод, а папа со счастливой улыбкой нёс кувшин этого сока, чтобы долить маме в почти опустевший бокал. Он был рад этой поездке, ведь мы пропустили прошлое лето из-за его службы и давно уже не могли провести время всей семьёй. Последние несколько лет у папы с моим старшим братом было напряжённо на работе. Они сильно не рассказывали, но все знали, что в тёмных землях происходит что-то плохое.

   Я как-то проснулась ночью и пошла на кухню, чтобы попить воды, но приглушённые голоса, доносящиеся из зала, привлекли моё внимание. Тогда я и услышала разговор папы и мамы, который не давал мне спокойно спать ещё очень долго. Отец рассказывал о новом открывшемся портале в болотных землях, из которого ползут разные отвратительные твари. Некоторых из них наши войска даже не видели, и в первом бою погибло много воинов из отряда. Лишь благодаря некромантам удалось сдержать монстров, чтобы они не расползлись дальше болот, а затем уже уничтожить, когда подоспело подкрепление. Однако портал не закрылся, и с завидной регулярностью оттуда кто-то вылазил. Они были больше и быстрее обычных тварей, поэтому, чтобы справиться с ними, требовалось гораздо больше усилий. Я тогда очень этого испугалась и каждый раз, провожая папу и старшего брата на службу, чуть ли не плакала, а ночами подолгу не могла уснуть, переживая за родных.

   Я посмотрела на Аэрона. Мой старший брат сидел рядом, прикрыв глаза и подставив лицо тёплым лучам летнего солнца. Его тёмные волосы, точь-в-точь как у папы, были смешно взлохмачены и торчали в разные стороны после нашей с ним шуточной драки. Широкая наполовину расстёгнутая рубашка открывала накаченные плечи и вздымающуюся твёрдую грудь. На брата засматривались мимо проходящие дамы, но ему было всё равно. Его сейчас волновал только отдых и… еда. Он вечно был голоден. В любое время дня и ночи готов был съесть целого кабана. Меня эти мысли улыбнули, и я упала обратно на песок, наслаждаясь морским бризом.

   Эта поездка была последней. В тот счастливый, короткий отпуск мы были вместе и все… были живы. Немного позже погибли наши с братом родители. Несчастный случай, который унёс много жизней. Большой мост, что вёл в столицу через реку, рухнул, унося с собой несколько десятков путников. Позже брат через свои каналы узнал, что это было неслучайно. В те несколько месяцев погибло много военачальников императорских войск. И всё было так «случайно». Кто-то попал в аварию. Кого-то убил ночной вор, залезший в дом с целью ограбления. Кто-то отравился зельем, купленным у ведьм, не получивших разрешение на зельеварение. Кому-то не посчастливилось оказаться под каменным завалом и ещё куча подобных случаев. Многие смерти были сомнительны и вызывали огромное количество вопросов, а самое главное то, с какой скоростью погибали именно военачальники и в первую очередь те, кто имел большой военный опыт и железную репутацию, как и наш папа. Мы с братом долго не могли прийти в себя, а затем… затем погиб мой брат. Точнее, сначала его объявили без вести пропавшим, а после того, как все поиски не увенчались успехом, то уже и… погибшим. Это произошло на тех тёмных землях, когда нёс свою службу Аэрон. Военные решили, что моему брату не посчастливилось попасть в лапы чудовищ из бездны, с которыми и сражался отряд Аэрона.

   Горькие, выжигающие душу слёзы полились по моим щекам. Прошло уже почти два года, а боль от потери родных так и не утихала. Котя прижался к ноге в попытке немного подбодрить свою хозяйку, но это не помогало.

   После потери брата большую часть денег, что достались мне в наследство, я потратила на его поиски. Не могла поверить в то, что Аэрона больше нет, что его забрали эти чудовища из бездны. Все золотые я отдала отряду, долго искавшему брата после того, как его объявили погибшим. Однако и они ничего не нашли. Затем я продала наш большой дом и купила себе домик поменьше, остальное ушло на лавку и приобретение всего к ней необходимого. Благо, что я успела окончить академию и получить разрешение на зельеварение. Вот теперь этим и зарабатываю себе и Коте на жизнь.

   – Ладно, хватит лить слёзы, – строго сказала я самой себе. – Пора уже лавку идти открывать.

   – Мяв! – согласился со мной пушистый, так и продолжая заботливо прижиматься к ноге.

   Я собрала себя по кусочкам и отправилась переодеваться в то самое платье, на которое положила глаз.

ГЛАВА 2

Дорога была просто отвратительнейшая. Грязь, слякоть и огромные лужи приходилось обходить едва ли не по самому краю дороги. Котя мирно сидел в моей корзине и с интересом наблюдал за прохожими. Я же, проклиная дождливую осень и скрежеща зубами, пробиралась от дома к дому, пытаясь не заляпать подол платья, выглядывающего из-под тонкого плаща. Хорошо, что хоть солнышко светило, и лишь иногда его закрывали серо-синие тучи, грозя вылить на наши головы очередную порцию холодного дождя. На самом деле я очень любила дождь, но не такой, а тёплый или даже прохладный. Главное, чтобы он был летним или в начале осени, когда на улице гораздо теплее и точно не образуется вот такого месива на дорогах.

   – Сюзанночка, – услышала справа знакомый женский голос. – Доброго утречка тебе, милая.

   Я остановилась и повернулась к говорившей. Полноватая женщина торопилась ко мне, прикрываясь от редкого осеннего ветра бежевым шерстяным платком.

   – Добрейшего, госпожа Индерси, – поздоровалась в ответ с доброй женщиной. Это жена сослуживца моего отца. Её муж, господин Индерси, погиб после моего папы через две недели. Первое время она нам с братом очень помогла. Даже после потери любимого продолжала оказывать поддержку. Заботилась о нас, приносила вкусную выпечку, помогала с хозяйством, точнее с немногочисленной обслугой и ведением расчётов. Тогда нам с Аэроном было совершенно не до этого всего, а вот госпожа Индерси смогла пережить и своё горе, и нам с братом помочь.

   Именно благодаря ей и ещё нескольким друзьям родителей мы с братом не натворили дел и продержались на плаву. Родственников-то у нас толком и не было. Несколько очень дальних, что жили на другом краю нашей империи, да брат моего отца, с которым они уже много лет не общались. Бабушек и дедушек мы потеряли ещё будучи совсем маленькими.

   – Деточка, ты что же без тёплого платка? – запричитала она, подходя ближе. – Так и простудиться недолго.

   – Я его в сумку бросила, – показала на левую руку, в которой та и находилась. – Жарко стало, пока пробиралась по этой грязище.

   – Нельзя так. Всё равно нужно в платке, – расстроилась женщина. – Осень обманчивая пора. Раз, и подцепишь заразу.

   – Угу, – угрюмо согласилась с госпожой Индерси, а затем резко перевела тему. – А вы ко мне путь держите?

   – Да, Сюзанночка, к тебе. У моего внучонка вчера температура поднялась. Лекарь приезжал. Осмотрел его, напоил и сказал, что через недельку выздоровеет, если правильно лечить будем и по его рецептам. Да только все знают, что твои зелья гораздо лучше помогают, чем полученные от лекарей наших, – улыбнулась женщина.

   – Мы его быстренько на ноги поставим, – подбодрила госпожу Индерси. – У меня всё в лавке. Пойдёмте.

   Дальше по дороге я расспросила про остальные симптомы и к концу пути уже знала, что следует дать мальчонке.

   – Спасибо тебе, Сюзанночка, – принимая флакон с зельем от простуды и бумажный пакетик с травами для заваривания, тепло поблагодарила она. – Какая же ты у нас умничка и такая талантливая ведьмочка.

   – Да ладно вам, госпожа Индерси. Засмущали, – отмахнулась с улыбкой я. – Главное, чтобы внучку вашему побыстрее всё помогло.

   – Поможет, как и в прошлый раз. Кашель же тогда через два дня полностью прошёл, а ведь он чуть ли не задыхался в приступах. Слабенький наш младшенький, – всплеснула руками женщина, едва не уронив всё то, что держала. Затем она расплатилась со мной монетками, положив их на прилавок. Как бы я не отказывалась, считая это неправильным – брать плату от той, которая нам так помогала в сложный момент, но госпожа Индерси была неумолима и всегда вручала мне деньги.

   Кроме того, она ещё и клиентов мне часто подбрасывала, которые затем становились моими постоянными покупателями. Когда-нибудь я найду способ полностью отблагодарить эту добрую и милую женщину. – Едва не забыла, Сюзанночка. Это тебе гостинчик.

   Госпожа Индерси вытащила из сумки бумажный пакет, что источал невероятно вкусный аромат. Я сразу поняла, что она принесла мне пирожные, которые готовит сама. Любила она готовить такие вкусняшки своими руками, а затем баловать детишек, внучат и меня.

   – Спасибо большое! – обрадовалась я, словно дитя. – Обожаю ваши пирожные.

   Да, они у неё намного вкуснее, чем те, что готовил её повар.

   – Кушай, деточка, кушай, – довольно улыбнулась она, убирая покупки всё в ту же сумку. Затем женщина внимательно посмотрела на меня и осторожно спросила: – Сюзанночка, а как идут дела с Митьоном?

   О Луна! Этот Митьон… Вот женихов мне сейчас не хватало. Совершенно не до них. Я пережила страшные потери и только пытаюсь смириться с этим, наладить свою жизнь. Вот этот Митьон совершенно в неё не вписывается, как и те, что были до него. Я понимаю, что мой возраст подталкивает к замужеству, к созданию семьи, но… Не сейчас. Я не хочу и не могу. Мне нужно дособирать себя по кусочкам, на которые я развалилась после потери близких. Особенно после брата. Его исчезновение стало последней каплей.

   Меня подкосило так сильно, что едва смогла оправиться, да и то не до конца, а меня всё продолжают пытаться выдать замуж и ищут выгодные партии. Периодически появляются женихи, которые кроме раздражения ничего более у меня не вызывают. А этот Митьон ничем, кроме самолюбства, назойливости, плоскости и, конечно же, денег своей семьи, не мог похвастаться. Такой противный тип, который морочит головы своим галантным поведением и манерами. Однако если не складывается, как того желает он, и ему дают отпор, Митьон начинает показывать своё настоящее лицо.

   Мне он ничего особо не сказал и не сделал, поскольку греет надежды, что я дам согласие стать его невестой. Да и… побаивается как-то совсем себя некрасиво со мной вести. Я ведь ведьма и могу проклясть так, что никто не докажет, что это сделано мной. Ещё и не факт, что смогут полностью снять проклятье. Поэтому пытается «завоевать сердце дамы» бесконечными ухаживаниями и игнорированием моих отказов.

   Дело всё осложнялось тем, что я не могла пожаловаться на свою внешность. Я очень похожа на маму, а она была неимоверной красавицей, от которой сложно отвести взгляд. Женственная, нежная, хрупкая, с огромной копной светлых волос, спускавшихся ниже тонкой талии. Когда она собирала золотистые волосы в высокую причёску, то всегда оставались свободно висящими несколько прядей, что обрамляли красивое лицо кудрявыми локонами и подчёркивали лебединую шею, делая образ ещё более хрупким и утончённым. Большие глаза небесно-голубого цвета светились добром и счастьем, превращая образ мамы в прекрасную волшебницу, которая завоёвывала сердца абсолютно всех с одного только взгляда.

   У меня, конечно, такого взгляда не было, для этого там было слишком много подозрительности, раздражения и вспыльчивости. Мне до спокойствия и уравновешенности мамы ещё очень-очень далеко. И волосы у меня не золотые кудряшки, а шоколадные волны.

   К сожалению, это не единственная причина появления бесящих женишков. Я происхожу из старинного рода, с прекрасной репутацией и даже без наследства от родителей являюсь выгодной партией для многих семей. Самое противное в том, что в нашем мире далеко не редкость и даже преимущественное большинство – браки по договорённости, которые многими воспринимаются легко и естественно. Но не мной. Я с самого детства хотела так же, как и у моих родителей – настоящей любви. Вот только сейчас вообще не до этого.

   – Сюзанночка? – позвала меня госпожа Индерси. Видимо, я уплыла в свои мысли и совершенно забыла о её существовании.

   – Нет, – как-то резко бросила я, от чего стало неловко перед этой милой женщиной. – Я сейчас не рассматриваю никакие варианты. Меня интересует лавка. Ещё очень много дел, которые я должна успеть. Позже. Всё остальное позже.

   – Я понимаю, дитя, что тебе тяжело и ты ещё так и не оправилась после случившегося, но нужно жить дальше. Ты такая молодая. У тебя вся жизнь ещё впереди. Нельзя растрачивать годы на… – она тяжело вздохнула, явно вспоминая своего любимого мужа, – терзания. Родители бы этого не одобрили. Не такой жизни они тебе желали. Счастья, милое дитя. Счастья они тебе желали всем сердцем. Подумай всё же над предложениями женихов. Убери эту стену, и тогда, возможно, рассмотришь в ком-нибудь… своего человека.

   Я тяжело вздохнула. Вот понимаю головой, что она права, но внутри буря поднимается при одной только мысли о замужестве.

   – Я… постараюсь, – немного слукавила, чтобы не расстраивать мою собеседницу.

   – Вот и хорошо, – тепло улыбнулась она и засобиралась на выход. – Прибегай к нам в гости, Сюзанночка. Мы всегда тебе рады, и наши двери открыты для тебя. Внучата мои соскучились уже.

   – Обязательно забегу на днях, – подарила в ответ такую же тёплую улыбку.

ГЛАВА 3

Дверь лавки закрылась, оставляя меня наедине с Котей, который уже сопел в своей лежанке на широком подоконнике. Он обожал это место. Первым делом всегда забегал туда, удобно устраивался и подолгу глазел в большое окно на происходящее за стеклом. Там всегда было на что посмотреть. Постоянно сновали люди по своим делам, радостно бегала ребятня, проходили торговцы с большими корзинами, пытаясь заманить прохожих на сладости и продать побольше зевакам, прогуливались влюблённые парочки, держась за руки, или просто кто-то, не торопясь, ходил и высматривал по лавкам что-то интересное.

   Людей всегда было достаточно. Не то чтобы прям много, но и не пустовала улица до самого позднего вечера, а то и до ночи, ведь недалеко находилась таверна, что привечала всех поздних путников.

   Дебоширов практически никогда не наблюдалось, поскольку регулярно ходили стражники, охраняя покой законопослушных граждан. Я, конечно, когда задерживалась в лавке допоздна, всё равно побаивалась идти одна по улочкам до дома и всегда с собой брала несколько оберегающих амулетов и парочку боевых заклинаний держала наготове. У нас в академии были дисциплины самообороны, боевые практики – магические бои на мечах и ближний бой. Это меня всегда успокаивало, когда я шла по тёмной улице, но подстраховка в виде дополнительных артефактов никому ещё не помешала.

   Звон колокольчика у входной двери оповестил, что ко мне пришёл покупатель. Я спрятала полученные монеты и приготовилась встречать клиента. В лавку грузно шагал высокий мужчина в форме стражника. Я немного напряглась, не понимая, по своей работе он ко мне или по моей?

   – Здравствуйте, леди Бароу, – поприветствовал стражник глубоким голосом. Я уже ставила ставки в своей голове, зачем ко мне пожаловал этот парень. Он был красив, фигура впечатляющая, лицо серьёзное. Возможно, кто-то пытался приворожить молодого парня? Или захворал страж и не хочет слечь с температурой? Быть может, и нечисть где завелась вновь, и он пришёл за моими услугами?

   – Доброе утро, – поздоровалась в ответ, продолжая гадать над причиной визита стража.

   – Леди Бароу, я к вам пришёл по личному делу, – лицо непроницаемое, голос ровный. Это нисколько не помогало мне в моих догадках.

   – Я вас слушаю, господин стражник, – сделала акцент на последнем, ведь он так и не представился.

   – Леди Бароу, это очень личное, и мне вас рекомендовали не только как хорошего специалиста, но и как человека, который сохранит в тайне мою проблему, – как интересно! Большая часть версий сразу отсеялась.

   – Совершенно верно, – строго ответила стражнику. – Я дорожу своей репутацией.

   Он глубоко и облегчённо вдохнул, а затем снял плащ с капюшоном, полностью открывая своё лицо.

   – Разрешите представиться, – теперь понятно, почему он этого не сделал ранее, – Вертон Дарти. Приятно познакомиться.

   – Взаимно, господин Дарти.

   – Дело в том, что я к вам с проблемой, связанной с… – парень замялся и едва заметно покраснел, но быстро собрался и продолжил. – С мужской проблемой я. Точнее, с нежелательными последствиями любви.

   Я осталась невозмутима. Успела это предположить в момент его колебания. Ко мне не так давно приходил молодой страж с точно такой же проблемой – «нежелательными последствиями любви». Я даже знаю, где они эти последствия находят. В весёлом квартале находится бордель. Он хоть и являлся довольно приличным, если так можно сказать о борделе, но это не отменяло его сути, и там девушки оказывали услуги мужчинам за высокую плату. В таких заведениях никогда нельзя обойтись без вот таких «нежелательных последствий», даже несмотря на обслуживание девушек лекарем, который следит за их здоровьем.

   Насколько я наслышана из-за своей профессии, такое в данном заведении редкость, но всё же бывает. Некоторые более опытные мужчины предпочитают определённых девушек за более высокую плату, но с гарантией, что их здоровью ничего не грозит. А вот стражники молодые и, видимо, этого ещё не знают. Вот и последствие – один из них стоит сейчас передо мной.

   – Я поняла, какая у вас проблема. Нужно пройти осмотр, – парень вновь покраснел после моих слов. – Проходите в кабинет.

   Я указала стражу на светлую деревянную дверь слева от меня. Именно там я осматривала своих клиентов на наличие тех или иных заболеваний. В небольшой комнатке мебели особо не было. Маленький стол со стулом для меня, кушетка для клиентов и шкаф с необходимым инвентарём в углу.

   Парень быстро вошёл внутрь и присел на кушетку, продолжая держать в руках свой плащ. Я попросила повесить его на вешалку и показать… повреждённое место. Стражник стал малиновым и старался не смотреть мне в глаза, но выполнил мою просьбу. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что у него та же болезнь, как и у первого стража.

   Я покинула кабинет первой, чтобы не мешать несчастному парню привести себя в порядок. Ко мне он вышел через минуту, всё такой же малиновый.

   – Господин Дарти, вы пришли вовремя, когда болезнь ещё не успела оставить более серьёзных последствий, поэтому хватит одного зелья, – он заметно расслабился после услышанного. – Принимать строго три раза в день до еды по три капли на стакан воды в течение трёх дней. Затем четыре дня по три капли на стакан воды по утрам до еды и по одной капле также с утра ещё три дня. У зелья крайне неприятный вкус, и, если вы не желаете его терпеть, могу вам дать сушёные лесные ягоды в сахарном сиропе.

   Я достала бумажный пакетик с названными ягодами. Очень хорошая идея была сушёные ягоды обмакивать в сахарном сиропе и в сухом виде продавать как средство, которое быстро поможет избавиться от жутко неприятного вкуса некоторых зелий. Их раскупали довольно быстро, поэтому я и сейчас не сомневалась, что стражник заберёт и их. И ему хорошо, и мне монетка.

   – Да, конечно, – быстро согласился он. – А после того, как я пройду курс лечения, что мне делать?

   – В вашем случае ничего более не требуется. Только если будет чесаться, то приходите ко мне за мазью. Но, думаю, что у вас не должно, судя по небольшому количеству красных пятен.

   Парень в очередной раз залился краской. Ему было жутко неудобно и даже стыдно, но кроме того, что он становился багровым и старался не смотреть в глаза, более ничего об этом не говорило.

   – Может сразу тогда лучше взять и мазать? Так… на всякий случай, – немного скованно проговорил стражник.

   – Я понимаю, что вам хочется всячески избежать этого, но не нужно без надобности использовать мазь. От неё будет немного жечь, ведь кожа в… таких местах крайне нежная. Не советую понапрасну её использовать. Думаю, что чесаться у вас не будет, но исключать не могу.

   – Спасибо, я понял, – он покраснел ещё больше. Вот-вот сравняется цветом с вишней. Бедный парнишка. Но это послужит хорошим уроком – заботиться о своём здоровье и более тщательно выбирать себе даму, избегая дом утех.

   – Также вам нельзя месяц уединяться с девушками и полностью исключить алкоголь на данный срок, – строго сказала парню, которому скоро уже плохо станет от испытываемого стыда.

   – Я понимаю, – в подтверждение он даже головой махнул. – Спасибо вам большое за помощь.

   – Берегите себя. Можете прийти через десять дней на осмотр, – всегда я больно сердобольная до моих клиентов, вот и сейчас пригласила на осмотр, который в мои обязанности совершенно не входит. Продала товар, проинструктировала и забыла про покупателя – так должно быть, но… не про меня эта история.

   – Спасибо большое, леди Бароу, – в глазах молодого стража мелькнула радость и благодарность.

   Расплатившись и робко улыбнувшись, стражник покинул лавку. Бодренькое утро выдалось у меня сегодня.

   Но я даже предположить не могла, что меня ждёт ночью!

ГЛАВА 4

За окном посветлело. Я заметила это краем глаза, пока запечатывала колбы с зельем от головной боли. Перевела взгляд и замерла на несколько секунд, наслаждаясь снегопадом. Там, за огромным окном, большие хлопья снега, кружась, падали вниз, скрывая грязь и лужи. Котя дёрнул усами и лениво приоткрыл свои сонные глазки. Он так же, как и я, уставился на окно, точнее на то, что за ним, и, не шевелясь, наблюдал за снежным чудом. Такой снегопад каждый раз внутри поднимал необъяснимую радость. Всё становилось таким красивым и восхитительным, что хотелось выбежать на улицу и, раскинув руки в стороны, кружиться, кружиться, кружиться… Такой детский порыв, что даже смешно становится.

   – Мя-я-я-в, – протянул Котя, вставая с лежанки и вытягиваясь. Пушистый хотел есть. Запасы он уже давно слопал, и нужно было отправляться до пекарни, пока та не закрылась. Всё же вечер уже, скоро лавки будут пустеть, и начнут появляться таблички с надписью “закрыто”.

   – Жди меня здесь. Я за едой, – строго наказала питомцу и, надев плащ, взяла с прилавка ключ.

   Повесив на дверь табличку “перерыв пятнадцать минут”, побежала через дорогу. Видимость была крайне низкая из-за обилия снега, который нас сегодня радовал своим появлением. Я натягивала ворот плаща, чтобы снег не попал внутрь, жалея, что забыла платок в сумочке, а на данной модели не было капюшона. Не удивительно, что я сейчас что-либо забываю, ведь весь день выдался непростым. Посетителей сегодня было много. После горе-стражника пришла бабушка за противопростудным сбором сушёных трав и мазью для суставов.

   Госпожа Ларенсия давно у меня закупается данной мазью, поэтому её уже ожидал отложенный свёрток с несколькими баночками. После почтенной госпожи пришёл грузный и хмурый мужчина за отварами и зельями от боли в горле. Его четверо деток вчера вечером играли на улице в догонялки, а сегодня все с утра проснулись с воспалёнными горлышками. Пришлось ещё ему дать грудной сбор с солодкой для маленького, поскольку он прошлой зимой после той же боли в горле сильно кашлял.

   Следом за мужчиной пришли две почтенные дамы за мазью для кожи. У первой проблемы с шелушением после морозов, а у второй едва заметные морщинки. После просмотра моих полок они решили сразу закупиться зельем для блеска волос, мазью для мягкости кожи на руках, омолаживающими зельями и ароматными маслами. Не успела я поставить варить новое зелье, как пришёл господин Даурси за средством от несварения.

   Соседского дедушку часто мучил этот недуг. Зелье я успела доварить до новых посетителей, но затем я только и делала, что встречала очередных покупателей с разными проблемами, и приходилось заниматься подбором необходимых средств для устранения каждой проблемы. К вечеру я была выжата как лимон. Но это не отменяло моих задач на этот день по заготовке зелий, иначе вскоре мои полки совсем опустеют.

   – Что за дела? – огорчённо вздохнула, наткнувшись на закрытую дверь в пекарню с вывеской “закрыто”. – Почему закрыто-то?

   – Леди Бароу, – услышала справа тонкий голосок и обернулась. Передо мной стоял мальчонка лет девяти. Я знала его. Это племянник пекаря, который и владеет данной пекарней. – Дядя сегодня закрылся раньше. У него друг издалека приехал.

   – Спасибо, Барри, – поблагодарила парнишку за пояснение. – А ты почему не дома?

   – Меня дядя послал за пакетом с выпечкой, который забыл перед уходом, – задорно улыбнулся малой, показывая отсутствующий передний зуб. Ничего, скоро вырастет новый.

   – В такую погоду и тебя послал? – возмутилась я, поёжившись.

   – Я сам вызвался. Лучше до пекарни сбегать, чем с младшим братом сидеть, – рассмеялся мальчуган, доставая ключ. Я посмотрела по сторонам. Почти все лавки ещё открыты, и, несмотря на снегопад, на улице много людей, значит, ничего мальчику не угрожает.

   – Ты только верхние застёжки плаща застегни, чтобы не надуло, – Барри послушно выполнил просьбу и, распрощавшись, зашёл внутрь.

   А я попыталась присмотреться к пекарне на другой стороне улицы, но снегопад не дал мне этого сделать. Ещё плотнее укутавшись, побежала до лавки в надежде, что хоть она работает, и нам с Котей сегодня удастся поужинать.

   Сапожки на каблучке скользили по неутоптанному снегу, под которым от мороза образовался лёд, и я старалась как можно аккуратнее ступать по дороге, чтобы не расстелиться здесь звёздочкой. Ситуацию усложнял снег, подгоняемый слабеньким ветерком мне в лицо, и прохожие, которые точно так же, как и я, почти ничего не видели. Заметив впереди свет из окна пекарни, я поторопилась, и это сыграло со мной злую шутку. Правая нога заскользила. Чтобы не упасть, я попыталась схватиться за стоящий рядом столб, но не дотянулась и…

   – Демон! – взвизгнула я, приготовившись испытать боль от падения.

   Я уже потеряла опору под ногами и нисколько не сомневалась, что сейчас позорно упаду на мягкое место прямо посреди улицы, как… Как меня подхватили сильные руки. Эти руки спасли меня от падения и прижали к мужскому телу.

   – Не пристало так выражаться даме, – бархатистый голос привёл в чувства. От быстроты происходящего я как-то немного потерялась, но, услышав эту фразу, махом пришла в себя и осознала, что стою прижатая к совершенно неизвестному мне мужчине. Как это неприлично!

   – Благодарю, что помогли мне, – вежливо сказала я, пытаясь освободиться из объятий. Но… Он не отпустил. От непонимания я подняла голову, поскольку мой спаситель был почти на голову выше меня, и посмотрела в глаза.

   – Как ваше имя, леди? – быстро он определил мой статус. Падающий снег не позволял нормально рассмотреть мужчину, но могла отметить, что это аристократ. Он был красив. По-мужски красив с острыми чертами лица и невероятными глазами. Они прожигали. Взгляд цепкий и колкий. Словно он смотрел сразу в душу. А губы… Какие-то притягательные…

ГЛАВА 5

– Сюзанна Бароу, – завороженно ответила я, забыв обо всех правилах приличия.

   Интонациями показала, что здесь следует представиться моему спасителю, чтобы хоть как-то вернуться к рамкам поведения мужчины и женщины, но…

   – Не стоит благодарностей, леди Бароу, – этот наглец подхватил мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. – Берегите себя.

   Через секунду мужчина скрылся в белой мгле, оставляя меня наедине со странными ощущениями. С одной стороны, я ему была благодарна, а с другой… Вот же наглец! А что это вообще за реакция на него была такая? Словно действительно наваждение какое-то.

   Постояла я так немного, подумала, а затем бросила это неблагодарное занятие и пошла за ужином нам с Котей. Если обращать внимание на всех странных мужчин, то будем мы с пушистым голодать.

   – Доброго вечера, – послышалось, как только я вошла в пекарню. Вкусный запах выпечки встретил меня одновременно с продавцом. Полноватый мужчина в белом переднике добродушно улыбнулся. – Леди Бароу, чем могу вам помочь?

   – Доброго, господин Кросли, – улыбнулась в ответ. – Что у вас осталось из мясного?

   Стряхнув снег с волос и плаща, я прошла к полкам, на которых аккуратно были выложены пирожки, корзиночки, пирожные и другие лакомства. Глаза разбежались от изобилия ассортимента.

   – Очень много осталось, леди. В непогоду вечером клиентов было крайне мало. Поэтому у вас большой выбор, но я бы рекомендовал мясной пирог. Он сегодня вышел отменным. Нежная структура теста просто наслаждение для языка, – расхваливал свою продукцию господин Кросли.

   – Давайте, – согласилась я, рассматривая маленькие булочки с малиной. Они были миниатюрны, румяны и присыпаны сахарной пылью. – Можно ещё несколько булочек с малинкой?

   – Конечно, леди Бароу. Советую ещё вам попробовать корзинку с зимними ягодами. Дивное сочетание вкуса кисловато-сладких ягод и сахарно-брусничного сиропа.

   – И их несколько, пожалуйста, – хороший продавец, всучил мне ещё и корзинки. Но я сегодня задержусь в своей лавке, поэтому они не повредят.

   – Несколько минут, леди, и я всё вам упакую, – мужчина ушёл за бумажными свёртками, а я оставила монеты на прилавке вместе с дополнительными в знак благодарности за хороший труд.

   Пирог был большим, и я не уверена, что мы с Котей такой осилим, но отказываться или просить отрезать не стала. Если я вновь забуду о времени и сильно задержусь, то он станет нам с Котей и просто ужином, и очень поздним ужином.

   Поблагодарив господина Кросли и укутавшись посильнее, я побежала обратно. Добралась до своей двери я только минут через двадцать, поскольку бежать не вышло из-за скользкой дороги и разбушевавшейся непогоды. Ветер усилился, разгоняя снег в разные стороны, поэтому куда ни повернись, везде он летел в лицо. Ну что за погода такая?

   – Вот и я, – оповестила Котю под звон своего колокольчика.

   – Мяв, – спрыгнув со своего окна, пушистый подбежал и стал тереться о ноги. – Ну дай мне пройти, Котя.

   Домашний питомец меня, конечно, не понял и продолжил своё занятие. Вот когда случайно наступила ему на хвост, тогда сразу отбежал, освобождая дорогу.

   – Сейчас кушать будем. Вкусняшки нам принесла, – распаковывая бумажный свёрток, обратилась к своему голодному питомцу.

   Быстро нарезала кусочки себе и более мелкие Коте, отдала ему его долю. Тот, подпрыгнув, помчался к миске и, жадно обнюхав содержимое, приступил к его поглощению. Себе же я налила травяной отвар и, утолив жажду, тоже приступила к ужину. Пирог был неимоверно вкусным, сочным и просто таял во рту. Поэтому не стала себе отказывать в добавке. Но, несмотря на наши усилия с Котей, часть пирога осталась нам на будущее.

   – Перед выходом доедим, – оповестила пушистого. Тот, словно меня понял, лениво мяукнул и забрался на своё излюбленное место – лежанку на окне. За ним, собственно, всё так же валил снег, не желая останавливаться. – Вот когда это всё дело растает, поплывём.

   Помыв посуду, приступила к работе. Вечернее время брало своё, напуская на меня усталость. Спустя три часа на лабораторном столе стояло несколько склянок с готовыми лечебными зельями. Оставалось совсем малость – закупорить, обвязать холщовой верёвкой и запечатать сургучом каждый экземпляр.

   – Мя-у-у-у, – протяжно замяукал Котя, вставая возле меня.

   – Знаю. Да, времени уже много. Но я заканчиваю. Ещё чуть-чуть, и пойдём домой, – по привычке успокаивала любимца. У меня очень умненький кот, который так каждый раз зовёт меня домой, когда я в очередной раз задерживаюсь.

   – Мя, – коротко бросил он на своём языке и прошествовал обратно к окну наблюдать за ночным городом.

   – Так, верёвка нарезана, пробки подготовлены, печать достала, теперь надо разогреть сургуч, – проговаривая вслух, пыталась понять, не упустила ли что-то? Нет, всё хорошо. Быстро закупорив склянки, я обвязала их холщовкой и протянула руку за… – Где свеча?

   Толстая светлая свечка нашлась на соседнем столике. Я быстро зажгла её от огня в камине и поднесла кусочки сургуча на металлической ложечке. Те быстро растаяли, обретая необходимую форму. Ловким движением вылила на сложенные концы верёвки и, сдавливая алую вязкую субстанцию, припечатала те к стеклу. Подождав, когда остынет сургуч, убрала свою печатку и полюбовалась на красивую эмблему с моими инициалами и витиеватыми узорами по кругу.

   – Красота-а-а, – похвалила саму себя и перешла к следующей склянке.

   Когда оставалась последняя, и наш с Котей поход домой был уже так близко, раздался громкий стук в дверь, который заставил вздрогнуть.

   – Кого это в такой поздний час принесло? – с тревогой спросила взъерошенного кота.

ГЛАВА 6

Стук повторился, стирая надежду, что всё же мне послышалось это от усталости. Пришлось отставить склянку в сторону и пройти к двери с окошком. Снега и ветра на улице стало ещё больше. Погода негодовала и вызывала неприятные мурашки по телу, а незваный гость – тревогу. Кутаясь в огромный плащ, грозная фигура стояла каменной скалой за хлипкой дверью. Ещё после прихода из пекарни я активировала магическую защиту своей лавки, но всё же было немного жутковато. По высокому росту и ширине плеч можно смело сказать, что там под натиском ледяного ветра стоял мужчина. Конечно, какая дама ко мне может прийти в столь позднее время? Всё же ночь на дворе.

   – Леди Бароу, извините, что тревожу вас в такое время, – завидев меня, громко проговорил мужчина, чтобы я услышала его. – Но дело срочного порядка и не терпит отлагательств.

   Я подошла ещё ближе, пытаясь рассмотреть и определить в ночном госте знакомого. Но тщетно. Глубокий капюшон, что сейчас спасал его от порывов ветра, скрывал лицо и от меня. Голос сильно искажался через стекло и непогоду, поэтому узнать не получалось.

   – Прошу прощения, но лавка уже закрыта, – выдала очевидное, пытаясь спровадить позднего посетителя. – Приходите завтра.

   – Леди Бароу, это действительно срочно, – ночной гость приподнял капюшон одной рукой, давая возможность хоть немного рассмотреть его лицо. Оно мне было абсолютно незнакомо. Или… знакомо? – Я щедро заплачу за ваши неудобства.

   Все, кто приходит в нерабочее время, щедро платят, ведь такие клиенты обычно стараются оставаться в тени от остальных. Это всегда связано с щепетильностью их вопроса. Но в столь поздние часы ко мне ещё никто не приходил. Это уже слишком.

   Тем более какой бы сильной ведьмой я ни была, всегда есть опасность, что такой ночной гость может принести с собой беду.

   – Всё же приходите завтра, уважаемый, – непреклонно заявила я и хотела было уже развернуться и пойти к столу, как услышала.

   – Леди Бароу, вы в первую очередь лекарь и не можете бросить раненного на произвол судьбы, – я резко развернулась и подошла вплотную к двери, чтобы в окошко рассмотреть визитёра. Увидела, как мужчина, отодвинув край плаща, засунул внутрь руку где-то в районе живота, а высунув её, продемонстрировал алую кровь. Приглядевшись, я заметила, как весь край плаща был в тёмных разводах. Он действительно ранен и довольно сильно, раз такая потеря крови. А это может грозить ему…

   Внутри меня разрывали два противоречивых чувства. С одной стороны я боялась впускать незнакомца, а с другой…

   Демоны! Чтоб вас всех!

   Я в одно мгновение сняла защиту и открыла замки на двери, впуская холод, снег и раненного посетителя. Больше он ничего говорить не стал и быстро прошёл внутрь.

   – Мяв, – подал голос Котя, который кружил возле покачивающегося мужчины. И ведь совершенно не боялся незнакомца. Значит, не чувствовал от того опасности. У этого клыкастого был нюх на таких.

   Я быстро закрылась и вернула магическую защиту, отрезая нас от внешнего мира и ярости стихии. Развернувшись к гостю, увидела, как тому тяжело стоять. Мужчина держался одной рукой за полку, а возле его ног растекалась алая лужица.

   – К той двери. Быстро, – подхватив его под свободную руку, потащила в свой смотровой кабинет. Он тяжело дышал и едва перебирал ногами. Как только до меня смог добраться в таком состоянии?

   Мы тяжело ввалились в кабинет, и я подтащила раненого к кушетке. Он тяжело сел и попытался самостоятельно стащить с себя плащ, но не смог из-за боли. Я быстро оказалась рядом и с трудом сняла окровавленное одеяние, бросая его на соседний стул. Ничего не говоря, стащила с него и когда-то светлую дорогую рубашку из лёгкой, приятной на ощупь ткани. Бок ночного гостя был весь в тёмно-красных разводах, а из раны продолжала сочиться кровь.

   – Это не простая рана… – проводя быстрый осмотр, тихо проговорила я и внимательно посмотрела в затуманенные болью глаза. – Магическая…

   – Да, – рвано ответил он, сжимая в кулаках простынь, что была расстелена на кушетке. – Подозреваю, что в кровь попал яд.

   – Подождите, – я поднялась, чтобы отправиться за тазиком с чистой тёплой водой и тряпкой, но гость схватил меня за руку. Несмотря на плачевное состояние пострадавшего, силы в его руках было крайне много, о чём свидетельствовала боль, прострелившая запястье.

   – Леди Бароу, я пришёл к вам за помощью, поскольку в этом городе только вы в силах помочь мне, – хрипло и с натягом проговорил мужчина. И столько всего в его глазах отразилось…

   – Я понимаю, – глухо и твёрдо ответила ему, и он отпустил меня, давая возможность отправиться за необходимым.

   Не прошло и минуты, как уже возвращалась в кабинет, собрав всё нужное. А войдя даже замерла на секунду от удивления. Мой кот, который не особо жаловал незнакомцев, да и, собственно, всех людей, кроме меня, сейчас сидел рядом с ночным гостем на кушетке и лизал тому руку. Мужчина же сидел, опёршись на стену. Голова безвольно свесилась на грудь, он явно потерял сознание.

   – Дело плохо, – встрепенувшись, тихо прошептала я. Надо срочно приводить его в чувства, ему сейчас нельзя в таком состоянии…

   – Я ещё живой. Значит, всё не так уж и плохо, – с едва слышимой ухмылкой прошептал он.

   – Вам нельзя терять сознание, – придвинув ногой стул ближе к кушетке, поставила на него тазик и несколько пузырьков с зельями, что держала пальцами. – Если будет сильно плохо, говорите, и я буду давать зелья. Сейчас выпейте это.

   Он без слов принял от меня первый пузырёк с янтарной жидкостью и залпом осушил его. Даже не скривился от горечи. Наверное, из-за боли от раны не заметил гадкого вкуса зелья.

   – Хорошо. Сейчас станет легче, – попыталась ободрить своего пациента. – Постарайтесь не дёргаться, когда буду работать с раной.

   Он просто кивнул, не проронив ни звука, и даже не шевельнулся, когда я омывала рану водой, а затем настойкой из трав. Стойкий… Очень. Выдержка у этого мужчины неимоверная. Боль от моей работы, даже несмотря на настойку, которую он принял, была сильная, но ночной гость не проронил ни слова. Только морщился иногда и тяжело, прерывисто дышал.

   – Теперь вот это выпейте, – протянула я второй пузырёк, и мужчина осушил его в два глотка. – Сейчас станет легче.

   Опустила руки на кожу вокруг глубокой раны, из которой продолжала сочиться кровь, и направила лечебную магию. Нужно было остановить кровотечение до конца. Зелье замедлило кровопотерю, но только магией смогу закончить, а дальше займусь полноценным лечением.

   Кончики пальцев начало покалывать, а по рукам прокатилась волна тепла, которая быстро полилась в ночного визитёра. Он зашипел, и его немного дёрнуло.

   Агрессивная боевая магия, что нанесла такие увечья, глубоко проникла. Нужно потратить намного больше сил, чем я думала изначально. Усилила поток магии, щедро вливая её в мужчину. Он зашипел вновь, и сквозь стиснутые зубы просочился глухой стон.

ГЛАВА 7

– Ещё немного. Потерпите, пожалуйста, – понимая, насколько ему сейчас больно, попросила я и бросила взгляд на пациента. Кожа на лице побелела, губы начали отдавать синим оттенком.

   Мне было ужасно жаль, что ему приходится такое терпеть, но прекращать сейчас нельзя, может стать хуже. Времени крайне мало, надо успеть выжечь остатки боевой магии из раны, что отравляла кровь.

   Да что ж за гадость такая? Никогда подобного не видела. Эта магия… Она была такой странной, такой тёмной…

   – Так, – выдохнула я, посылая сильную волну лечебной магии. Убрала руки и услышала вновь глухой болезненный стон мужчины. – Теперь этот пузырёк. Это обезболит и снимет жар.

   Ночной гость тяжело поднял руку и дрожащими пальцами принял склянку. Поднёс к обескровленным губам и вновь выпил всё до дна. Я слабо улыбнулась и порадовалась его силе воли. Мне же требовалась подпитка. На такое сложное лечение ушло очень много магии, и перед глазами начали мельтешить чёрные мушки.

   – Хорошо, – похвалила я мужчину и протянула руку к Коте, который кружился возле моей ноги, понимая, что сейчас нужна его помощь.

   Пальцы коснулись мягкой, шелковистой шерсти, и я почувствовала, как от моего фамильяра потекла такая родная, приятная магия. Котя был щедр и отдал мне много, а я с жадностью приняла её. Теперь не останусь после лечения обессиленная и не упаду рядом с гостем без сознания. Моих сил хватит излечить его, но без подпитки я бы далеко из этого кабинета не ушла как минимум до утра.

   Вновь коснулась пальцами холодной кожи, и мужчина вздрогнул. Нежно-зелёный свет хлынул потоком, сжигая боевую магию. Она агрессировала, жалилась в ответ, причиняя боль и мне, но таяла под моим натиском. Какое мощное и страшное заклятие, но ещё несколько минут и эта жуть закончится!

   – Почти всё, – тихо выдохнула, подбадривая пациента. Тот вновь вздрогнул всем телом, а затем медленно обмяк. Боль отступала, принося облегчение. Почти закончили.

   Я уже хотела расслабленно улыбнуться, сжигая последнюю черноту, но… Эта гадость в последний момент перед тем, как исчезнуть, вспыхнула, нанося последний удар.

   Тишину кабинета разрезал громкий болезненный мужской стон.

   Дело плохо!

   – Луна, – выдохнула я, вливая новую волну магии, но перенастроив её на другую проблему.

   Мужчину тряхнуло, его тело окаменело от нахлынувшей боли, а затем серые глаза закрылись, и тело обмякло. Потерял сознание.

   – Мрак! – я прикусила губу, вновь перестраивая магический поток и немного его видоизменяя. Суть проблемы теперь другая, и нужно как можно быстрее её решить, иначе может быть совсем плохо…

   – Мяв, – пискнул кот и прыгнул на кушетку возле ночного гостя. Пушистый принюхался к безвольно лежащей мужской руке и фыркнул.

   Что-то ему не понравилось? Или наоборот показалось интересным?

   Ночной гость за секунды стал горячим. Слишком быстро поднялась температура. Как же его ломает…

   И здесь пронеслось в голове, что вообще удивительно, как он так долго держался. Даже несмотря на неимоверную выдержку, это всё же было…

   – Мя-я-в, – разнеслось по кабинету.

   Котя принялся лизать пальцы ночного гостя. Что с котом? Почему он себя так странно ведёт?

   Я стиснула зубы от слабости и ежесекундной потери магии и сил. Почти всё отдавала, вытаскивая мужчину с грани, на которой он так быстро оказался.

   Ещё немного…

   Совсем чуть-чуть…

   – Вот так, – выдохнула, останавливая внутреннее кровотечение. Теперь ещё немного магии и он стабилизируется полностью. Ощутила очередную странность, будто от моего кота произошёл всплеск силы. Но, повернувшись и сосредоточившись, ничего больше не уловила. Наверное, от перенапряжения показалось…

   Посылая очередную волну лечебной магии, стёрла выступивший пот со лба и убрала руки от мужчины. Медленно поднялась на дрожащих ногах, и по кабинету разнёсся, разрывая давящую тишину, тихий мужской стон.

   А затем…

   Затем произошло совсем немыслимое…

   Ладони мужчины озарились светом, который со светлого быстро изменился на… на глубокий насыщенный фиолетовый.

   Фиолетовый!

   – Нет, – отпрянула от кушетки я, приложив ладонь к похолодевшим губам.

   Меня затрясло, глаза широко распахнулись, и я не могла поверить в то, что сейчас видела перед собой. А фиолетовой магии становилось всё больше и больше. Дымка доползла уже до локтей мужчины.

   Как такое могло произойти? Как?

   А магия, словно издеваясь, становилась всё ярче и ярче, расширяясь и ползя всё выше, к плечам бессознательного мужчины. Котя прижался к моей ноге и жалостливо мяукнул. Я, прислонившись к стене, сползла по ней на пол, и Котя тут же прыгнул на руки, уткнувшись мне в грудь.

   – Не может быть… – шептала я, продолжая не моргая смотреть на то, чего не должно было быть в моём кабинете. – Луна, это же…

   Вслух я договорить не смогла. Голос пропал, сердце пропустило удар.

   Фиолетовая!

   Почему я не почувствовала этого раньше? Ведьма же, должна была…

   Наверное, у него маскирующий артефакт. Сильный, раз так долго скрывал его истинную магию. Так почему тогда она проявилась сейчас?

   “Он был на грани, и его магия в момент моего лечения вырвалась наружу, исцеляя своего носителя”, – тут же ответила самой себе.

   А тем временем фиолетовая дымка набирала обороты с каждой секундой. А затем… вспыхнула, озаряя весь кабинет, и исчезла. Лишь нежно-фиолетовый шлейф кружил вокруг ладоней мужчины.

   Я моментально подскочила на ноги, удерживая кота на руках. Паника затопляла сознание. Луна! Это была сильная вспышка. Она могла уйти за пределы моего кабинета, а эманации ещё дальше, и их могли почувствовать маги… стражи…

   – Нет-нет-нет, – прошептала я, подходя ближе к мужчине и не зная, что мне сейчас делать.

   Ситуация хуже некуда. Ведь за то, что в моём кабинете лежит он и я ему помогала, меня могут… до конца моих дней отправить за решётку в императорские темницы, как предательницу. А может и ещё хуже…

   Я смотрела на лицо ночного гостя, что оставалось безмятежным, на его ровно вздымающуюся грудь, на… слабую, но ещё не исчезнувшую дымку, окружающую широкие ладони, и до сих пор не могла до конца поверить, что он… он… враг нашей империи…

   Враг нашей империи! Маг, что не имеет права находиться на наших землях.

   Лаврония и Диртория уже очень давно находятся в статусе врагов. После войны наши империи заключили договор о мире и ненападении друг на друга, если ни одна из сторон не нарушает данный договор. А по нему запрещено ступать на вражескую территорию без особого разрешения. Исключением служат только отряды, которые Диртория посылает нам на помощь в тёмных землях. Именно на этих проклятых территориях и открываются порталы, откуда лезут монстры, а преимущественно большая часть этих земель находятся у нас и лишь малые части в Диртории и содружественной с нами империи Клиснелии, которая тоже посылает свои отряды. Этот договор между тремя империями заключили почти сразу после того, как появились чудовища, ведь если мы не справимся, то они придут следом и к нашим соседям.

   Этот маг не имел особого разрешения, ведь иначе не скрывал бы этого, что строго запрещено. А значит, что я помогла ему и сейчас укрываю…

   Да это вообще может начать войну между нашими империями!

   Но что мне сделать? Как спастись? Как не допустить самого страшного?

   Побежать сейчас за стражей? А где гарантия, что ночной гость не отомстит мне за это и не скажет стражникам, будто я изначально всё знала и помогала ему осознанно? Да и о нём тогда все узнают, и чем обернётся это?

   Скрывать?

   Луна! Я не хочу быть в таком замешана! За меня некому постоять. Поддержки нет. Я осталась одна, и в такой ситуации не посмотрят, что я из благородной семьи, что я леди, и на заслуги моего отца с братом не посмотрят. Хуже! Если такое вскроется, то я очерню их имена предательством империи.

   – Портал… – прошептал мужчина, выводя меня из ступора, и вздрогнул всем телом, затем вновь затих.

   Луна, шлейф магии так и не исчез…

   А в следующий момент произошло то, что почти остановило моё сердце…

   Раздался громкий стук в дверь лавки!

   Я забыла как дышать, перед глазами потемнело, и мои надежды на то, что это ветер ударил по двери, разбил очередной нетерпеливый и громкий стук в дверь!

   – Леди Бароу, – разорвал звенящую тишину строгий мужской бас, и мои ноги едва не подкосились от неминуемого.

   Нет, пожалуйста, нет!

   – Стража, леди Бароу!

ГЛАВА 8

От автора

   Ночь становилась всё темнее и темнее. Свет магических уличных фонарей блек под натиском набирающей свою силу метели. Осенняя слякоть быстро сдалась перед холодной зимой, что показывала свою ярость и силу. Две мужские фигуры кутались в тёплые плащи, подбитые густым мехом. Сейчас им совершенно не хотелось оставаться под порывами ветра и бьющим в лицо снегом, но служба обязывала.

   Стражники медленно, порой поскальзываясь, шли вдоль узкой улочки, утыканной различными лавками, словно грибами на поляне после дождя.

   – Так значит она тебя вылечила? – заинтересовано спросил один из стражников.

   – Почти, – уклончиво ответил второй, натягивая посильнее плащ к горлу. – Дала мне лекарство. Оно уже начало помогать.

   – Значит и мне надо к ней, – удовлетворённо сказал первый, когда они повернули, – Главное, чтобы об этом никто не узнал.

   – Нет, – отмахнулся стражник. – Ей важна репутация. Ведь это единственный источник дохода у девушки. Она же почти всё семейное состояние спустила на поиски брата, а жить-то на что-то нужно.

   – Жалко её. Она молодая, красивая, благородная… Может ей нужно сильное мужское плечо? Уже давно пора замуж ей.

   – Если ты на себя намекаешь, то забудь, – ухмыльнулся второй страж.

   – Почему? Я неплох собой, да и состояние у нашей семьи достойное. Смогу жену обеспечить. Отец, сам знаешь, высокого чина, а я единственный сын, – воодушевлённо возразил его друг.

   – Ты не из благородных, Руин, – фыркнул парень.

   Сильная рука упёрлась в грудь второго стражника, останавливая его. Парни прислушались к своим ощущениям…

   – Почувствовал? – спросил Вертон Дарти, нахмурясь и всматриваясь в даль тёмной улицы.

   – Да, но не пойму что это было, – тихо ответил второй, тоже посмотрев вперёд.

   – Не могу до конца понять что за магия… – задумчиво ответил Вертон. – Пошли на источник, откуда почувствовали эманацию.

   Стражники медленно ступали на скользкую дорожку, приготовив боевые заклинания и не зная с чем могут сейчас встретиться, какая опасность им грозит, поэтому все чувства были на пределе. Они прошли вперёд, но так и не смогли понять откуда именно шла эманация, как и не смогли до конца определить природу магии. Единственное, что они знали это было что-то сильное и может даже… опасное, запрещённое.

   – Смотри, свет горит в лавке, – разорвал тишину Руин, прищуриваясь.

   Чуть поодаль, через дорогу в одной из лавок горел приглушённый мягкий свет, означая, что там кто-то есть.

   – Это лавка леди Бароу, – озадаченно прокомментировал Вертон. – Пошли проверим.

   Когда стражники подошли ближе, то уже не ощущали настораживающей эманации магии, но напряжение не покидало их.

   – Если она на месте, то может и меня подлечит заодно, – пытаясь разрядить обстановку, предположил первый стражник.

   – Сначала нужно проверить, – занося руку для удара, выдохнул Вертон. Его что-то напрягало, но понять, что это именно было он не мог.

   Подойдя к двери, он настойчиво постучал.

   – Леди Бароу, – громко позвал Вертон, не увидев ведьмы за дверным окном.

   Быть может девушка попросту забыла про свет и ушла домой? Но подождав несколько секунд, он постучал вновь.

   – Стража, леди Бароу!

   Внутри парня что-то нехорошо так шевельнулось, ведь девушка одинока, и он занёс руку для третьего удара, понимая, что готов уже вынести эту преграду. В щель пролился яркий свет, но дверь до конца так и не раскрыли.

   – Боится что ли? – прошептал Вертон и уже намного громче. – Стража, леди Бароу! Открывайте.

   Дверь кабинета медленно открылась, и показалась взъерошенная девушка, а между её ног под подолом юбки скользнул чёрный кот и, запрыгнув на стойку, недобро так уставился на ночных непрошенных гостей.

   Вертону от такого умного, осмысленного и недовольного взгляда кота стало не по себе. Но внимание вновь привлекла девушка, что медленно зашагала к ним. Глаза широко распахнуты, губы едва заметно подрагивают.

   – Напугали её всё же, – тихо сказал Вертон своему другу, что с таким же интересом разглядывал хозяйку лавки.

   – Спала, наверное. Вон какая растрёпанная, – также тихо ответил Руин. – И кот этот… больно недовольный.

   А животное словно услышало стражей и недобро так прищурилось, от чего Руина передёрнуло.

   А ведьма всё шла. Медленно, словно открыть дверь стражникам было последним её желанием. Через несколько секунд она всё же дошла и, нервно улыбнувшись, спросила, не торопясь впускать их:

   – Доброй ночи. Чем могу помочь, уважаемые стражи? – как только девушка приблизилась, лицо её стало непроницаемым, и теперь распознать настоящие эмоции являлось практически невозможным. Истинная леди, которая умеет прятать все эмоции под маской, достойной благородной девы.

   – Доброй ночи, леди Бароу. Быть может откроете? – Вертон был учтив, но перспектива общаться через дверь, находясь под порывами ветра ему не прельщала. Украдкой он посмотрел на платье девушки и представил насколько тепло в лавке, а им бы не помешало отогреться.

   Ведьма немного помедлила, а затем махнула рукой, снимая защитные заклинания с лавки. Щёлкнула задвижка и девушка пригласила стражей внутрь, открывая дверь.

   Хранители порядка прошли в лавку, а за ними закидывая снег на коврик, вихрь. Дверь тут же захлопнулась, запирая хрупкую девушку с ночными стражами.

   Стряхнув снег с плаща, Вертон начал с главного, что так и не давало ему покоя:

   – Леди Бароу, мы почувствовали эманации неопознанной магии.

ГЛАВА 9

Леди Бароу

   «Стража! Почувствовали эманации неопознанной магии. Вражеской магии. А сам враг сейчас лежит за стенкой в кабинете, и эта самая магия ещё так и не ушла полностью!» – проносились лихорадочные мысли в голове. Сердце забыло, как биться, воздуха не хватало, ноги дрожали. Луна, я сейчас попросту свалюсь на пол перед стражниками от потери сознания.

   Но я не могла, не имела права так легко сдаться! От этого зависит моя жизнь и жизнь Коти.

   На грани сознания ещё теплилась крохотная, дрожащая надежда, что стражи не распознали до конца магию и не поняли, откуда именно исходила эманация. Главное, чтобы они её остатки из кабинета не почувствовали. Там же совсем крохи остались. Совсем чуть-чуть!

   Не найдя выхода, я решила, что буду играть роль до конца, лелея призрачный шанс, что это сработает и стражники не посмеют проверить мою лавку и не найдут бессознательного ночного гостя.

   – Прошу прощения? – голос предательски дрогнул, но на моём лице отражалось удивление и непонимание.

   – Мы почувствовали магию… странную магию, похожую на запрещённую, – немного сощурился Вертон, рассматривая меня, затем более внимательно лавку.

   – Не понимаю… – задумчиво протянула я, прикусывая губы. – Почему вы пришли ко мне?

   – Ваша лавка единственная работает в столь поздний час и… эта магия… согласитесь, довольно странное совпадение. Вы ничего здесь… эм… эдакого не делали, леди Бароу? – взгляд Вертона вновь вернулся к моему лицу, и меня немного затрясло от напряжения.

   – Эдакого – это какого? – слегка приподняла бровь в изумлении. Плавно переместила ладони назад и крепко их сжала, поскольку они, сильно дрожа, начали выдавать меня.

   – А можно мы проверим вашу лавку, леди? – нагловато спросил второй стражник, и я вперила в него недобрый взгляд.

   – Эм… простите, леди Бароу, – закашлялся Вертон и несильно, но заметно ударил того в локоть.

   – Что? – удивился стражник, потирая ушибленное место.

   – Секундочку, леди, – Вертон взял стражника за этот же локоть и, отведя того в сторону, зашептал. Но шёпот был недостаточно тихим, поэтому до меня доносились обрывки их разговора. – Ты сдурел? Она леди! Из благородных… Чтобы устроить обыск в её лавке нужно разрешение или неоспоримые доказательства…

   – Но откуда ещё могла быть эта магия… только… свет… у неё, значит это… Что-то делает… – заспорил второй.

   – Если она не… то знаешь, что будет за оскорбление леди? А ещё… она помогает нашим… а если её обидим, то… все секреты… Только с доказательствами!

   – Значит нужно…

   Что нужно? Что? Почему вы совсем тихо заговорили? Вот именно сейчас и нужно погромче!!!

   Нервы настолько сдали, что я сама не заметила, как сильно сцепила пальцы, что увязли в нежных складках платья за спиной и… они дёрнулись. Раздался треск рвущейся ткани, а затем воцарилась звенящая тишина в лавке.

   Стражи в недоумении смотрели на меня, а я на них. Они явно не понимали, что это было, а вот я точно знала, что оторвала кусок от юбки платья и даже представить боюсь, какой там сейчас вид сзади, ведь ладони держала примерно на уровне… эм… мягкого места.

   Тяжёлая тишина продолжала давить, пока её не разорвал скрипучий голос моего фамильяра:

   – М-я-я-я-я-в, – мы все перевели взгляды на кота, и тот, поднявшись на лапы, весь распушился, словно его что-то сильно разозлило. Он присел на передние лапы и с грозным «мяв» спрыгнул со стойки и в миг оказался возле второго стражника. Несчастный даже отреагировать не успел, как Котя впился в его ногу выше колена, как раз под тёмным плащом.

   – А-а-а-а, – как девица взвизгнул стражник и попытался оторвать от себя кота, но от моего Коти не так легко было отбиться.

   Мы с Вертоном бросились помогать бедняге, но зубастый вцепился в него намертво. Прошло около полминуты, прежде чем кот оказался у меня на руках. Вырываясь и громко шипя, он с лютой ненавистью смотрел на стражника. Парень весь побледнел под этим гневным взглядом и отшатнулся назад, почти спрятавшись за спину Вертона. Котя проследил за манипуляциями бедолаги и, фыркнув, спрыгнул с моих рук. Медленно, виляя пушистым хвостом, прошествовал к стойке, забрался на неё, бросил последний презрительный взгляд на потрёпанного стражника и, довольный произведённым результатом, принялся вылизывать свои лапы, словно он замарал их.

   Не передать, какой был у всех шок от произошедшего. Кот сидел на стойке, продолжая вылизываться, с видом, словно ничего минутой ранее и не было. Нам всем это дружно показалось, а он само очарование и спокойствие.

   И если бы я не была хозяйкой своего фамильяра, если бы я не была ведьмой, то понять его брошенный на меня хитрый взгляд никогда бы не смогла. А он говорил: «Пользуйся моментом, я спас тебя».

   – Что это было? – каким-то несколько странным тонким голоском спросил поверженный стражник, выглядывая из-за широкой спины Вертона. Последний с таким изумлением смотрел на моего кота, что едва удалось сдержать смешок. Нервный, конечно же, ведь ситуация, несмотря на шоковую комичность, была до такой степени напряжённой, что воздух почти звенел потревоженной струной.

   – Котя поздоровался, – вырвалось у меня, прежде чем я успела обдумать собственные слова.

   – Знаете что! – взвизгнул оскорблённый парень, так и не выйдя из-за надёжной спины стражника. Явно хотел сказать некую колкость, но быстро вспомнил, что перед ним не базарная женщина, а леди, и с толикой обиды продолжил. – Недоброжелательное у вас животное.

   Я бы поспорила, но… не тот момент, конечно же.

   Зато самый лучший, чтобы резко изменить угол нашего общения.

   – Уважаемые, я бесконечно рада, что вы так яро исполняете свой долг и обеспечиваете нашу безопасность в любое время дня и ночи, несмотря даже на непогоду, но… Всё же уже поздняя ночь, и я ужасно устала, – это даже не намёк, а практически прямое заявление, чтобы они уходили. Очень вежливый, но непреклонный.

   Стражники замялись, задумчиво переглянулись, и Вертон что-то совсем тихо шепнул своему другу, но что именно, я была не в силах услышать. Несколько секунд переглядок стражей и…

   – Леди Бароу, – обратился ко мне покалеченный Котей и сделал шаг вперёд. – У меня к вам… есть особое дело.

   – Простите, уважаемый… – нахмурилась я и сделала паузу, давая понять, что он так и не представился. Намёк был истолкован верно.

   – Руин Лоирти, леди, – какая знакомая фамилия… Я знала его отца. Сыночек совершенно на него не похож. Да уж… Как далеко укатилось яблочко от яблоньки.

   – Уважаемый Лоирти, приходите ко мне завтра в рабочее время, пожалуйста. Сейчас я уже… Но закончить мне не дали, невежливо перебив.

   – Но, леди Бароу, дело не терпит отлагательств, и крайне удачно, что вы работали в такое время, – воодушевлённо начал он, затем более тихо добавил. – И свидетелей нет.

   Я нервно прикусила губу. Вот же наглый и упёртый! Как мне их выпроводить побыстрее и без подозрений. Ночной гость в любой момент может прийти в себя или издать громкий звук. Как тогда выпутываться буду? Ох, Луна!

   – Я вижу, что ничего настолько срочного нет, судя по вашему бодрому состоянию, уважаемый Лоирти. Если вы не желаете, чтобы узнали о вашем походе ко мне, то приходите завтра через час после рабочего времени. Я вас буду ждать, – с нажимом предложила я и скосила взгляд на Вертона, который пристально смотрел на дверь моего кабинета.

   Мои нервы вновь натянулись тугой струной от такого внимания Дарти.

   – Но… – начал было возражать стражник, как из-за двери раздался рык. Рык!

   Если бы я не знала, что там за стенкой на кушетке лежит раненый мужчина, что пару минут назад был на грани, то в жизни бы не подумала, что этот рык может принадлежать человеку. Зверь! Не иначе. Кровожадный, голодный зверь.

   – Эм… Леди Бароу-у, – странно так протянул мою фамилию Вертон, переводя прищуренный взгляд с двери на меня. – Что это было?

   – Что? – мои глаза так искренне расширились, а брови взлетели вверх, что я сама себе даже поверила.

   – Вы же слышали, – прищур стал ещё сильнее на красивом лице.

   А вот его дружок как недоумевающая рыбка переводил взгляд округлившихся глаз с меня на Дарти и обратно.

   – Что именно? – чуть наклонила голову набок, словно ничего и не было, а ему показалось.

   Пусть я и выгляжу как полная дурочка, но моё поведение дезориентировало стража. Пусть и на мгновение, но мне было достаточно для моего плана. Он вопросительно посмотрел на Руина, мол спрашивая, слышал ли он этот звук, а затем вновь на меня и уже более твёрдо заявил.

   – Рык, леди Бароу! Кто там у вас?

   – Ах, это… – улыбнулась я и легкомысленно махнула рукой. – Это брат моего Коти. Хотите я вас познакомлю?

   – Нет! – взвизгнул Руин и отшатнулся от меня, испуганно посмотрев на дверь, а затем на моего фамильяра.

   Котя внимательно следил за стражником и, как только их взгляды встретились, хищно и предвкушающе облизнулся.

   – Достаточно знакомства с одним из братьев, – твёрдо заявил он, гулко сглотнув. Но затем вспомнил, что он вообще-то стражник. Весь могучий, храбрый и сильный, поэтому расправил плечи и обратился ко мне как ни в чём не бывало.

   – Так вы сможете мне уделить минутку, леди Бароу?

   Вот ведь… Да ему крепости надо брать с таким напором.

   – Если только минутка, уважаемый Лоирти, – решила пойти на этот шаг, чтобы побыстрее закончить и выпроводить дорогих гостей из моей лавки, не вызывая подозрений.

   – Отлично, – улыбнулся стражник и подошёл ближе. – Понимаете, леди Бароу, у меня есть проблема… эм…

   – Какая? Что вас беспокоит? – поторопила я его, стараясь не коситься на кабинет и прислушиваясь к каждому шороху.

   Вертон учтиво отошёл немного назад и с преувеличенным удовольствием рассматривал пузырьки с зельями на полках.

   – Эм… ну, понимаете… Это довольно щекотливая тема. Эм… – замялся и раскраснелся стражник, упорно пытаясь подобрать более правильные слова, пыхтя под гнётом трудного мыслительного процесса в его голове. В миг лицо озарилось, и он промолвил. – Мне нужна ваша помощь в вопросе нежелательных последствий любви.

   Рядом на стойке громко фыркнул Котя, и мы дружно посмотрели на него. А он… с надменным презрением и насмешкой смотрел на стражника. Настолько его взгляд был унизительным, словно он и не сомневался, зачем мог пожаловать этот страж ко мне, будто ничего иного и не ожидал.

   А вот стражник смотрел на кота в ответ так, как взирает… нашкодивший мальчишка, что опозорился перед всем добрым и честным народом нашего чудесного города.

   – Я ему явно не нравлюсь, – как-то совсем тихо и доверительно промолвил мне Руин.

   Хотела его спросить, что оставались ли сомнения после своеобразного приветствия в нашей лавке, но благоразумно промолчала.

   – Поняла. Нужно провести осмотр. Проходите… – и вот здесь вовремя прикусила язык, понимая, что чуть было не сказала по привычке. Но и не потребовалось продолжать, поскольку Руин поспешно заявил:

   – В кабинет я не пойду!

   Какой умничка!

   Хотя разве стоило сомневаться после его реакции на брата Коти?

   – Ну-у-у, – притворно-задумчиво протянула я. – Тогда не смогу провести осмотр. Не здесь же перед окнами?

   Руин обернулся, оценил вид и какая преинтереснейшая картина может открыться случайным прохожим, если таковые найдутся, чтобы гулять в такую погоду, но как оно обычно бывает, именно в самые щекотливые моменты и появляются свидетели. Громко вздохнул и… наконец-то сдался.

   – Хорошо. Тогда я приду завтра вечером.

   – Буду вас ожидать, – просияла я в ответ, на что он угрюмо кивнул, покосился на продолжавшего прожигать его презрением кота и обратился уже к Вертону. – Тогда можем продолжить патруль.

   – Я понял, – плохо скрывая улыбку от переглядок кота и стражника, ответил Дарти. – Доброй ночи, леди Бароу. Извините, что потревожили вас.

   – Ничего. Я понимаю. И вам доброй ночи, – устало улыбнулась в ответ и отправилась закрывать дверь за ночными гостями, которых сегодня чересчур много, до сих пор не в силах поверить, что всё обошлось и меня не вывели из лавки под конвоем.

   “По крайней мере сейчас. Ведь за дверью в кабинете всё так же продолжает лежать без сознания враг империи”, – недобро возразил внутренний голос, и по спине от шеи до самого копчика пробежал жалящий холод.

ГЛАВА 10

Как только за стражниками захлопнулась дверь, и магическая защита была установлена, я постояла, глядя в окно, за которым продолжала бушевать метель, ещё несколько минут для верности. Страх, что они вернутся и найдут врага империи в моей лавке, был слишком велик.

   Несмотря на мою катастрофическую невезучесть, ведь кто ещё может похвастать тем, что к нему заглянул на огонёк вражеский маг, сейчас мне невероятно повезло. Стражники были молодыми и не успели ещё обрасти подозрительностью, недоверием и особым чутьём. Если бы мимо моей лавки проходили более опытные стражи или вообще военные, то… Я бы так легко не отделалась.

   Но нужно отметить, что Вертон будет хорошим стражем и далеко пойдёт. Он обладает хорошим потенциалом и интуицией. Если бы он не знал меня давно, не наслышан бы был о моей и моей семьи чистой репутации и не приходил бы ко мне за особой услугой в лекарстве, то так просто бы не отстал. Он бы точно добился проверки. Да, хороший он защитник, в отличие от Руина. Тот совсем не годится для этой службы.

   – Мя-я-в, – протянул Котя, запрыгивая на свою лежанку у широкого окна.

   – Спасибо тебе, друг. Ты меня сегодня спас, – улыбнулась пушистику и ласково погладила по блестящей шёрстке.

   Он фыркнул в ответ, мол, с тебя теперь двойная порция мяса на ужин и бадья молока, а затем довольно заурчал. За стеклом кружили крупные снежные бабочки в дивном, завораживающем танце, а затем их безжалостно уносил порыв ветра вдаль и приносил их сестёр взамен. Белоснежная пурга вторила чувствам, что бушевали сейчас во мне, но ещё ничего не закончено и нужно разобраться с мужчиной, что безмятежно сейчас спал за стеной, даже не подозревая, на какой он грани был буквально пару минут назад. Точнее… Даже две грани он сегодня пережил. В одной едва не распрощался с жизнью, во второй… Собственно, тоже.

   – Ладно, нужно идти в кабинет, – выдохнула я, с тяжёлым сердцем отворачиваясь от окна.

   Секундная минута слабости, в которой я смогла перевести дух, затем гордо и уверенно расправила плечи, как и полагается леди, надела безэмоциональную маску на лицо и холодную, едва заметную улыбку, разгладила складки платья спереди, затем сзади и хотела уже было сделать первый уверенный шаг к неизбежному, как пальцы зацепились за оторванный кусок ткани на… юбке, ровно в том месте, о котором неприлично говорить.

   Луна! Как я могла забыть об этом… конфузе? Настолько нервничала, что полностью сосредоточилась на других проблемах? Так вот почему Вертон так улыбался! Он не из-за друга и Коти, а из-за моего порванного платья на… на… Ох, Луна! Я же как раз стояла к нему спиной, когда слушала несвязные объяснения о его щекотливой проблеме, и он всё прекрасно видел!

   Какой позор! Какой ужас!

   Так вот почему он едва сдерживал смех и поспешно согласился уйти!? Точнее, это послужило одной из причин, но скорости ему явно моя порванная юбка на… этом месте добавила. Конечно, когда ещё сможешь увидеть леди с разорванным платьем на нежном месте? Какой ужас!

   И как удачно всё сложилось… Наверное, это меньшая плата, которую я могла заплатить за то, чтобы остаться на свободе, живой и без позора чести всему моему роду. Меньшая, но позорная.

   Мои терзания нарушил надрывный кашель, доносящийся из кабинета, и все мелкие переживания моментально ушли на второй план. Я ринулась к двери. Распахнув её, увидела, как заворочался ночной гость, продолжая кашлять. Он приходил в сознание.

   Инстинкты ведьмы, которая должна помогать больным, взяли вверх над страхом, и я молниеносно оказалась рядом с пациентом. Приподняла голову мужчины, чтобы он смог откашляться, и его веки распахнулись. Он пристально смотрел на меня, я удивлённо на него. Не было во взгляде последствий пережитого, раздирающей боли, иссушающей слабости, даже налёта усталости не наблюдалось. Наоборот, цепкий, внимательный, колкий взгляд.

   Секунда, и он резко сел на кушетке, продолжая меня рассматривать. А я его. И только сейчас, когда его лицо не было искажено болью и мучениями, я узнала его. Это он меня поймал на улице, когда я поскользнулась и едва не упала. Этот мужчина мне тогда помог, и он точно знал, кто я, ещё до того, как я представилась. Значит, его визит ко мне ночью не был случайностью или спонтанным решением. Нет, он точно знал, к кому идёт и знал, что я помогу. Ведь я всем помогаю. Также знал о моих возможностях и был уверен, что я способна справиться с таким сложным ранением и не дам умереть.

   – Кто вы? – прошептала я, не в силах отвести от него своих глаз.

   Мужчина прищурился, спустился глазами ниже, проследил за моим дыханием, заострил внимание на подрагивающих пальцах и вернулся к моим широко распахнутым глазам.

   – Знаешь, – утвердительно заявил он и безрадостно ухмыльнулся. – Ты должна была узнать.

   – Да что вы? – На удивление, страх сменила вспышка злости. Поскольку именно он был виноват во всех моих бедах и в том, что довелось этой ночью пережить.

   – А ты действительно хорошая ведьма, – до меня дошло, что этот неблагодарный перешёл на «ты», и это только подлило масла в разгорающийся огонь моей злости. – Спасибо за то, что спасла мне жизнь.

   Вот тут я и сдулась. Столько искренности, столько благодарности в его словах было, что как-то весь мой яростный пыл поугас. Не полностью, конечно, но орать на него или проклинать как-то расхотелось.

   – Здесь были стражники, – сорвалось с моих губ быстрее, чем я планировала.

   Лицо мужчины сразу посуровело. Меж бровей образовалась хмурая складка, из взгляда ушла мягкость.

   – Судя по тому, что я всё ещё в твоей лавке, они обо мне не узнали. Ты и здесь спасла меня? – улыбнулся он настолько обаятельно, что я… залюбовалась. Но тут же это замутнение прошло, и на смену волной ударило раздражение. Вот же… Что это со мной? Или это с ним что? Он же совсем недавно только был на волоске от смерти, а сейчас соблазнительно улыбается? Какой невозможный тип!

   – Да, но… – начала я, однако была грубо перебита.

   – Ты боялась, что тебя арестуют как предательницу? – его вопрос звучал утвердительно и ответа не требовал, поэтому я и промолчала, сощурив глаза. – Ты правильно сделала, Сью.

   Мои глаза округлились от такой наглости. “Сью?”

   – Уважаемый, прошу обращаться ко мне полагающе моему статусу. Давайте соблюдать элементарные нормы приличия, – мне совершенно не нравилось его поведение. Не знаю, какого именно я ожидала, но не этого и уж точно не фамильярности.

   – Сью, после того, что между нами было этой ночью, о каких нормах приличия можно говорить? – ухмыльнулся наглец.

   Я аж задохнулась от такого заявления, и в кончиках пальцев начало щипать от подкатившей магии, которая среагировала на мои эмоции. Проклятие вот-вот готово было сорваться с губ.

   – Знаете что? – сложила руки на груди и хотела выдать едкую колкость, приправленную грубостью, чтобы утереть нос этому несносному мужлану, но… мама всё-таки много сил вложила в моё воспитание леди. Поэтому пришлось глубоко вдохнуть, затем медленно выдохнуть и, скрыв ядовитые эмоции поглубже, холодно ударила в ответ. – Боюсь, уважаемый, что полученная травма отразилась на вашей голове. У вас случаем не жар? Давайте проверю.

   Наглец приподнял бровь на мои слова и тихо засмеялся. Ну точно с головой проблемы.

   – Ты интересная, – неожиданно сказал он, поднимаясь на ноги. – Сью, я тебе действительно очень благодарен, и я в долгу перед тобой. Но…

   – Но что? – нетерпеливо спросила я, предчувствуя, что дальнейшие слова мне совсем не понравятся.

   – Но, боюсь, что теперь мы связаны.

   – Что значит связаны? – возмутилась я, и по коже пробежал холодок.

   Почему наш разговор вообще повернулся таким образом? Всё должно было быть иначе. Однозначно иначе.

   – Если ты помогала мне до того, как узнала кто я, то тебе ничего не грозило. Но ты узнала в момент лечения и не сдала меня. К тебе приходили стражники, и им ты тоже не сообщила обо мне, осознавая, что укрываешь врага своей империи. Ты же понимаешь, что теперь и ты преступница? – вкрадчиво спросил он, сделав шаг ко мне и пристально всматриваясь в глаза.

   – Всё было несколько иначе. Точнее так, но… – я резко выдохнула, понимая, как прозвучали мои слова. – Когда я увидела вашу магию, то попросту впала в ступор, и почти сразу пришли стражи. Но я не могла сказать им про вас. Я не знала, что вы скажете, когда очнётесь. Предположений было множество, и одно из них… что вы разозлитесь, узнав, что я сообщила о вас стражам, и скажете им, будто я знала всё изначально и была вашей сообщницей. Поэтому и… Поэтому всё так и сложилось.

   Мужчина молча и пристально смотрел на меня, словно что-то для себя решая или о чём-то глубоко задумался. Я же чувствовала себя под его орлиным взглядом некомфортно, будто он смотрел в саму душу мне.

   – Ситуация явно играла против тебя. Но ты сделала верный выбор.

   – Значит ли это, что если бы всё сложилось, как я предполагала, то вы бы сказали именно так про меня? – не смогла устоять перед шпилькой в его сторону.

   Мужчина усмехнулся.

   – Колючий цветочек, – Луна, какой же он всё таки… У-у-у, бесит! Так общается со мной привольно, что хочется дать пощёчину.

   – Смею напомнить, что вы так и не представились и обращаетесь ко мне на “ты”, – холодно заметила я, понимая, что он своего настоящего имени, естественно, не назовёт, но нужно же как-то к нему обращаться, и прошла к небольшому дубовому шкафчику за полотенцем. Ему явно стоит привести себя в порядок. Ванной комнаты у меня здесь нет, но элементарно освежиться и смыть кровь можно и над тазиком с водой. А мне нужно немного времени, чтобы всё обдумать и уже тогда поговорить с ним нормально, а то разговор куда-то не туда всё время уходит. Нам необходимо договориться о молчании, а дальше наши пути разойдутся, и, надеюсь, я больше никогда его не увижу.

   – Сью! – прозвучало угрожающе, и я замерла на месте, так и не успев открыть дверцу шкафа. – Что произошло, когда пришли стражи?

   – Что, простите? – медленно обернулась и удивлённо посмотрела на мужчину. Я же только что ему рассказала, что они ничего не знают о нём.

   – Что стражники сделали? – процедил он сквозь зубы, прожигая меня взглядом.

   – Ничего, – тихо ответила и поёжилась под яростью мага. Какая же у него сила, что я так на неё реагирую? Ведьмы более чувствительны к магии, поэтому сейчас внутри меня всё звенело от напряжения. – Они уловили эманации магии, но не распознали, к какой именно она принадлежит. Защита лавки сдержала большую часть, и до них донеслись лишь крохи. Увидели свет в лавке и зашли проверить. Но разрешение на обыск у них нет, как и каких-либо доказательств, поэтому и не посмели всё осматривать.

   – И всё на этом? Больше ничего не хочешь мне сказать? – алая ярость разгоралась в глазах всё больше и больше. Он словно мне не верил. Но с чего бы?

   – И всё, – подтвердила я, неосознанно сделав шаг к шкафу.

   – Ты уверена, Сью? Тогда почему твоё платье разорвано? Да ещё и на… таком месте, Сью?

   Луна, да что же он подумал?

ГЛАВА 11

Ночной гость

   Глаза девчонки широко распахнулись в испуге и замешательстве, щёки залились стыдливым румянцем, и она открыла рот, чтобы что-то горячо сказать, но, секунду помедлив, вновь его закрыла.

   – Сью… – угрожающе поторопил её. Ярость внутри сжигала, требуя немедленно уничтожить падаль, что посмела её тронуть, надругаться над хрупкой девушкой.

   – Это не то… – она задохнулась от волнения и вновь замолчала, делая глубокий вдох. Собралась с мыслями и вымолвила уже более отчётливо. – Это совершенно не то, что вы могли подумать. Это… я сделала сама.

   Вновь воцарилось молчание, наполняя комнату таким напряжением, что едва не искрился воздух. Вот такого ответа я точно никак не ожидал услышать. Что значит сама? Зачем рвать юбку на… таком месте при стражниках? Да бездна, что у них там произошло?

   – Сью, – девушка вздрогнула от моего тона. – Объясни нормально, что произошло и почему твоя юбка порвана? Зачем ты её порвала при стражниках?

   – Мяв! – фыркнул кот… как-то ехидно и провёл лапой по морде, словно пытался скрыть усмешку.

   – Это вышло случайно! – быстро заверила ведьмочка, и её щёки ещё сильнее порозовели. – Я… перенервничала, дёрнула рукой и… вот, собственно.

   Я долго смотрел на девушку, что с каждой секундой краснела всё больше и больше, и впервые в жизни не знал, что сказать. Такого поворота я не ожидал. Легче было принять, что стражи посмели покуситься на честь одинокой леди, или то, что это случайность и она зацепилась юбкой об острый угол, или… не знаю, что «или», но явно не то, что от нервов она рвёт юбки на… таком интересном месте.

   – А ты интересная… – медленно вымолвил я, рассматривая миловидное личико. – Сью, к тебе точно стражники не приставали?

   – Точно, – следом за мной расслабилась и девушка. Скованность ушла, испуг из глаз растаял, и даже пылающие щёки обретали нормальный оттенок. – Я всё же леди, вдобавок и ведьма, которая не позволит такого отношения к себе. Это им больше досталось.

   – Ты умелая ведьма, но не всесильная. Стражники всё же мужч… Что значит им больше досталось? – только сейчас понял значение последней странной фразы из уст хрупкой леди.

   – Котя одного из них подрал… покусал… поцарапал. В общем, поприветствовал гостей.

   Я перевёл недоумённый взгляд на возгордившегося кота, что распушил свой хвост и принял величественный вид, будто целый полк сразил, не иначе. Он заметил мой интерес и медленно поднялся, прошёл в сторону, затем обратно, показывая себя во всей красе. После сел возле ведьмы и блеснул острыми зубами, намекая, что он не только собой хорош, но и защитник хозяйки вообще-то.

   – Фамильяр… – прошептал, задумчиво разглядывая зверька. Слишком умный, понимающий взгляд… Я перешёл на магическое зрение и уважительно улыбнулся. Непростой фамильярчик ведьмочки. Это сильный магический зверь, который и очень разумен, при таком-то уровне не удивительно. Какая редкость… – У тебя занимательный кот.

   – Это мой кот, – девушка сделала шаг вперёд, пытаясь закрыть своего питомца от моего изучающего взгляда.

   – Я не претендую, – засмеялся и присел обратно на кушетку. Тяжёлое ранение давало о себе знать. Слабость одолевала, и боль приходила волнами. – С таким уровнем силы он сам решает, с кем ему быть, и он сделал свой выбор, оставшись с тобой. Ты мне лучше скажи, что ещё произошло в лавке и почему всё-таки твой фамильяр кинулся на стражника?

   – Котя мне помог, – развернувшись обратно к шкафу, начала ведьма, и я, вновь увидев рваные лохмотья на аппетитном месте, едва смог сдержать смешок. – Стражники, уловив эманации магии, предполагали, что я делала что-то незаконное или как минимум подозрительное, и в самый сложный момент Котя бросился на одного из мужчин, тем самым сместив их внимание на другие вещи. После ты зарычал из кабинета, – я в недоумении приподнял бровь, – и пришлось сказать, что это брат Коти. Они не захотели проверять и смотреть на второго зверя. Поэтому всё обошлось, и тебя не обнаружили. Но больше всего я боялась, что у тебя снова произойдёт выброс магии.

   Она что-то искала в дубовом шкафу и быстро рассказывала о том, что пришлось пережить. Я понимал, что это больше нервное, чем то, что она действительно желала со мной поделиться. Нет, эта ведьма мечтала от меня избавиться как можно скорее и забыть как страшный сон. Но… Сью даже не подозревает, насколько она теперь влипла. После того, что я почувствовал в ней… ведьма теперь от меня не избавится.

   Голова ещё плохо соображала, я не до конца ещё сам понимал, как буду действовать дальше, но точно знал одно – Сью я не в силах отпустить.

   – Вам стоит привести себя в порядок, смыть кровь, – девушка положила на кушетку полотенце, затем принесла тазик с чистой водой и вышла из кабинета, захватив кота с собой.

   Вода быстро окрасилась в розовый, затем в бурый от крови. Рана ещё болела, но стоит признать, что мне повезло вовремя добраться до ведьмы, иначе всё могло закончиться куда хуже. Пришлось бы прибегать к крайним методам, а это могло повлечь за собой большие проблемы. Всё же такое высокопоставленное военное лицо в сердце вражеской империи… Между нашими государствами всё накалилось до такой степени, что любая вспышка могла повлечь за собой сокрушительный огонь войны.

   Учитывая ситуацию в тёмных землях, когда порталы, кишащие монстрами, открываются всё чаще и чаще, война могла окончательно всех нас уничтожить, что, несомненно, на руку третьей стороне, которая не понимает, что это и их следом уничтожит.

   – Мя-я-в, – по деревянной двери поскребли когтями. Кот явно пытался попасть ко мне. Раздались шаги и тихий, приглушённый голос Сью, которая что-то говорила своему фамильяру, но разобрать не получилось. – Мяв!

   Что ему нужно здесь? Странный зверь…

   На то, чтобы привести себя в относительно нормальный вид, ушло не более десяти минут. Но выходить к ведьме я не торопился, проверяя свои амулеты и заряды в них. Почти всё потратил в бою с чудовищами. Придётся вновь обращаться за помощью к ведьме.

   – Сью, – позвал девушку, натягивая рваную рубашку на чистую кожу и кривясь от впитавшейся крови в ткань.

   Дверь тихо приоткрылась, и на пороге показалась уставшая девушка. Под глазами залегли тени, волосы растрёпаны, платье помято, а взгляд затуманен сонливостью. Не удивительно, ведь на дворе глубокая ночь, а она с раннего утра на ногах, насколько мне известно, да ночка у неё выдалась… Такие потрясения хрупкие леди тяжело переносят. Слишком ранимы, слишком слабы и изнежены. Женщины…

   – Как рана? – сразу поинтересовалась она, забирая полотенце из рук и стараясь не смотреть на мою голую грудь, которую я ещё не успел спрятать за рубашкой. И что-то в её поведении мне показалось занимательным. Она как-то слишком старалась не смотреть на меня лишний раз. Не из приличий, нет, но и раздетых мужчин она видела немало, лечит их всё же. Нет, здесь было нечто иное… Интересно…

   Я нарочито медленно застёгивал каждую пуговку, не сводя взгляда с девушки, которая прибиралась в кабинете.

   – Лучше. Ещё немного, и ничего не будет.

   – Шрам останется, – тихо промолвила ведьма, забирая тазик и ставя его в сторону. – Но… у вас их достаточно много уже.

   – Много, – согласился я, продолжая следить за девушкой, на щеках которой показался лёгкий румянец, когда она скользнула взглядом по мне. Значит, понравился…

   На губах сама собой растянулась улыбка. Всё будет даже намного легче, чем я думал.

   – Спасибо, Сью, – поблагодарил девушку, закончив с рубашкой.

   – Так как мне вас называть? Общаться без имени не совсем удобно, – захлопнув дверь шкафа и обернувшись ко мне, спросила девушка.

   – Зови меня ночным гостем, – улыбнулся ведьме, и та недовольно выдохнула.

   – Хорошо, ночной гость. Думаю, теперь мы можем поговорить и решить нашу проблему, – подходя ко мне, твёрдо и уверенно сказала ведьма.

   – Можем, – вновь поймав её быстрый взгляд на моей груди, ответил и наконец-то застегнул последнюю пуговицу. – Вариантов у нас немного, Сью.

   – Вариант у нас один, ночной гость, – закрывая шкаф, выдохнула ведьма. – Эта ночь должна остаться в прошлом. Будто ничего и не было! Мы друг друга не знаем и больше никогда не встретимся.

   – А ты так всем мужчинам говоришь? Жестоко, Сью, – ухмыльнулся, на что ведьма моментально вспыхнула и посмотрела так злобно… Словно приготовила уже проклятие для меня.

   – Я не шучу, – послышалась сталь в нежном голосе.

   – Сью, – начал я, отмечая насколько девушка напряжена, будто струна, готовая в любой миг сорваться. – Мы теперь связаны. Я ещё не закончил свои дела в вашей империи, и мне… может вновь потребоваться твоя помощь.

   – Нет! – она подняла руку в знак протеста. – Я уже спасла вам жизнь. Думаю, лучшей платой с вашей стороны будет – более никогда ко мне не приходить.

   – Сью, то, что я делаю, важно для всех нас… – начал было я, но был перебит.

   – Ночной гость, я сделала для вас уже достаточно. Я не хочу оказаться в темнице империи или на каторге, или… того хуже! Этой ночью я чудом избежала страшного. Но больше я не готова рисковать. Хватит! Просто уходите и больше никогда не появляйтесь на пороге моей лавки, – она тяжело выдохнула и хотела присесть на кушетку, но быстро передумала, оценив, что так окажется ко мне очень близко.

   Знала бы ты, Сью, что с этой ночи твоя жизнь изменилась навсегда. Я тебя уже не отпущу.

   – Ты и не окажешься. По данному поводу можешь больше не переживать, Сью. С этого момента ты под моей защитой. Главное, чтобы сама не совершила глупостей. Но девочка ты умная, сомневаюсь, что на это способна.

   – Под какой защитой? – воскликнула она, с непониманием глядя на меня. – Вы враг нашей империи. Какую защиту вы можете дать мне на территории врага?

   – Сью, – снисходительно улыбнулся я, скрестив руки на груди. – Ты же уже сама догадываешься до многого. Понимаешь, что я не простой воин и не простой маг. Моё нахождение здесь обуславливается многими…

   – Не надо, – вновь перебила меня ведьма, устало проведя ладонью по лицу. Я хотел усмехнуться, что она ничего лишнего и не узнает, но… не стал. – Я ничего не хочу знать. Чем больше знаю, тем больше опасность. Прошу вас – просто уходите и не возвращайтесь.

   Я промолчал, наблюдая, как уставшая, измотанная и обессиленная хрупкая девушка тяжело присаживается на край кушетки. В этот момент внутри меня что-то сильно сжалось… Я поймал себя на мысли, что не хочу её видеть такой…

   – Сью, – опустился рядом с ней, и ведьма даже не отреагировала, словно ей уже было всё равно, насколько я близко нахожусь к ней и что это неприлично для леди. И так сейчас не хотелось язвить в своей излюбленной манере или как-то изворачиваться… Эта девушка сегодня спасла меня, и сейчас уже ей было плохо. – Понимаю твои страхи. Но… то, что делаю я, важно для всех нас. Это касается выживания всех империй. Это гораздо важнее меня и тебя. Я должен закончить начатое. К тебе же я могу обратиться только тогда, когда мне потребуется помощь, и ничего выходящего за рамки твоих ведьминских обязанностей мне не требуется.

   Она подняла на меня затуманенный усталостью взгляд и отрицательно качнула головой.

   – Нет…

   Я молча поднялся, понимая, что на сегодня наш разговор закончен. Как бы эта ведьмочка не сопротивлялась, она уже от меня не отвяжется. Ей нужно время это принять.

   – Мои амулеты и магический резерв почти пусты. Нужна твоя помощь, Сью.

   Она так возмущённо посмотрела, что я не смог сдержать улыбки.

   – Ты хочешь, чтобы я ушёл сейчас, Сью? – ведьма поджала губы, зная, к чему я веду. – Тогда помоги, и смогу уйти.

   – Если Диртонцы все такие, как вы, то я не удивлена, что наши империи враждуют! – ядовито прошипела… благородная леди. Пролетела стрелой мимо меня к выходу, но остановилась на пороге, приглушая свет в лавке, чтобы нас никто не увидел с улицы. Убедившись, что всё безопасно, прошла вглубь полумрака и, не оборачиваясь, спросила: – Что вам нужно?

   «Ты, Сью», – улыбнулся своим мыслям и вышел вслед за ведьмой в полутьму.

ГЛАВА 12

Леди Бароу

   Ночной гость оказался просто до невозможности… бессовестным, упёртым и до возмущения самоуверенным! Последние несколько минут едва сдерживала проклятие, что так старалось слететь с губ и настигнуть одного незваного гостя. Я ведь спасла его, спасла его жизнь, затем не дала схватить его страже… Хоть капля благодарности-то должна быть. Я не говорю уже о том, чтобы попросту не вмешивать в опасные игры непричастных людей. Он ведь прекрасно знает, чем для меня это всё может закончиться, и как бы он не пытался сгладить углы и не старался завуалировать всё это благородными целями для наших империй, но… По факту он шантажирует меня тем, что я уже попала в такую ситуацию, что…

   – Мне нужен артефакт нейтральной магии, чтобы зарядить мой, и зелья пополнения резерва, – убедившись, что его не видно в широкое окно, мужчина прошёл к моим полкам, внимательно осматривая их. – Вот это ещё… подойдёт…

   Диртонец взял пузатый бутылёк и, откупорив деревянную пробку, выпил всё залпом. Я же тяжело вздохнула и поплелась к складу. Чем быстрее всё ему найду, тем быстрее смогу спровадить и избавиться от проблемы, которая меня сводила с ума. Страх того, что стражники вновь могут оказаться рядом с лавкой, не отступал ни на секунду, заставляя сердце сжиматься каждый раз, когда порывы ветра били о стекло или дверь.

   Собрав всё необходимое, покинула склад и наткнулась на удивительную картину в лавке. Ночной гость переливал мои зелья в определённых пропорциях в миску, создавая новое…

   – Что вы делаете? – расставляя на стойке свои находки, удивлённо поинтересовалась я.

   – Универсальный усилитель магии и физической бодрости. У тебя хорошие зелья. Пропорции выдержаны идеально, правильные ингредиенты, собранные в точное время под каждое зелье, и довольно неплохие вытяжки. Едва смог определить свойства тёмно-янтарного зелья. Ты сама его изобрела? – подняв на меня внимательный, изучающий взгляд, ночной гость ухмыльнулся и заключил. – Сама.

   – Спасибо, – тихо ответила я, нахмурившись. Не нравился мне его интерес к моей работе, да и наглое поведение в моей лавке нравилось мне ещё меньше. Но осекать его не стала. Пусть. Чем быстрее получит то, что ему нужно, тем быстрее покинет меня.

   – Давай зелье пополнения, – резко протянул руку Диртонец и, получив необходимый бутылёк, влил его в зелье собственного приготовления из готовых ингредиентов. Как только зелёная жидкость влилась в миску, всё содержимое вспыхнуло, и от неё поднялось зеленоватое, отвратительно пахнущее облачко, что довольно быстро развеялось. – Готово. Теперь артефакт нейтральной магии…

   Я протянула каплевидный кулон с маленьким сапфиром внутри, и как только оно оказалось в руках ночного гостя, тот его опустил в миску. Зелье поменяло цвет и заискрилось, отдавая свою силу артефакту.

   – Отлично, – заключил маг, вытаскивая артефакт и вглядываясь в камень. Убедившись, что получил нужный эффект, сжал его в ладони, и по коже мужчины поползли маленькие змейки магии, втекая в тело Диртонца.

   Вокруг рук ночного гостя больше не появилась его истинная магия, нет, теперь на её месте была… магия нейтрального цвета, и если бы я точно не знала, что передо мной маг из вражеской империи, то никогда бы даже не предположила такого, ведь сейчас чётко видела совершенно иное.

   – Неплохо, – заключил Диртонец, открывая глаза, полные силы.

   – Рада, что всё получилось, – искренне ответила я, бросив взгляд на Котю, что наблюдал за происходящим с явным интересом, словно понимая, что на самом деле происходит. Он у меня очень умненький, но не настолько же… чтобы в зельях и магии разбираться. – А раз всё закончили, то думаю, что нам стоит поторопиться. Боюсь, что стража может вскоре пойти обратно с патруля мимо моей лавки.

   – Не волнуйся, Сью. Теперь они ничего не обнаружат, даже если проверять меня будут, – самодовольная улыбка наглеца растянулась на губах. Он скользнул по мне изучающим взглядом и выдал свои ценные умозаключения. – Тебе бы отдохнуть, Сью. Выглядишь неважно. Уставшая и измотанная.

   – Неужели? – саркастично хмыкнула и скривилась, полностью игнорируя все грани приличия. – Ночка, знаете ли… была крайне утомительной и нервной. Думаю, вам пора, ночной гость.

   – Так быстро выпроваживаешь, Сью? – он приподнял одну бровь, явно дразня меня и испытывая при этом странное удовольствие. Изверг!

   – Вам давно уже пора, – несколько грубо отрезала я, собирая пустые склянки на стойке.

   Мужчина хмыкнул и надел на шею исчерпанный на половину артефакт, чья сила в ближайшие несколько часов может полноценно поддерживать мага при использовании силы. Я же зашла в кабинет за плащом гостя, пока он собирался, посмотрела на кровь на кушетке, на полу возле неё, и сердце ведьмы вновь болезненно сжалось, тревожась о раненом человеке. Ему бы остаться на ночь под наблюдением, но голос разума кричал-таки, что тому пора уходить, иначе может всё обернуться печально. Поэтому схватила плащ и вышла обратно, протянув его ночному гостю.

   – Благодарю, – обронил он, накидывая плащ на плечи. – Держи.

   Диртонец протянул амулет на чёрной верёвочке, пропитанной в экстракте прочности. Магическое зрение сразу определило силу артефакта, и дыхание перехватило.

   – Это же… Артефакт усиления, – благоговейно промолвила я, рассматривая драгоценную вещь в руках мага. Это очень дорогой артефакт, который сложно достать. Его совсем недавно изобрели, и их было очень мало, крайне ограниченное количество, которое ещё даже в продажу не поступило.

   Руки сами потянулись к драгоценности, но я себя успела остановить и с подозрением посмотрела на ночного гостя.

   – Ты же не возьмёшь монет, Сью. А вот эта вещица тебе явно не помешает, и она достойная плата за все… неудобства, – ухмыльнулся маг, продолжая удерживать артефакт за верёвочку, которая раскачивалась, завораживая.

   Руки вновь потянулись…

   – Нет, – отрицательно качнула головой, поджав губы и сдерживая свой порыв. – Просто уходите.

   Мужчина хмыкнул и положил артефакт на стойку, провёл рукой по спине Коти, от чего тот странно фыркнул, принимая ласку.

   – Я в любом случае оставлю его здесь. Дальше дело твоё. Как считаешь нужным, Сью, – вот же! Знал прекрасно, что от такого не отказываются, даже несмотря на то, что по факту получится – я помогла врагу империи за деньги. Гадство!

   – Спасибо за помощь, – глубокий голос был наполнен искренней благодарностью. Мужчина резко подошёл, и я не успела отшатнуться. Схватил руку и поцеловал тыльную сторону ладони. – До встречи, Сью!

   Я открыла рот, чтобы возразить, но… Он моментально оказался около двери и, проверив через окно улицу, покинул мою лавку, оставляя меня в полнейшем недоумении и расстерянности.

   – Он ушёл, – спустя несколько секунд выдохнула я, всё ещё не в силах поверить, что это всё закончилось, что враг моей империи покинул мою лавку и мне больше ничего не угрожает.

   – Мяв! – подтвердил Котя, спрыгивая со стойки.

   – С ума сойти, – прошептала в пустоту, закрывая дверь и накидывая защиту на лавку обратно. – Думаю, что нет смысла сейчас отправляться домой. Середина ночи, Котя. Остаёмся здесь сегодня…

   Питомец лениво повёл усами и запрыгнул в лежанку у окна. Ударил очередной порыв ветра о дверь, и моё сердце сжалось от странного, необъяснимого чувства. Как бы не хотела, чтобы эта встреча с ночным гостем оказалась последней, что-то внутри настойчиво и противно сопротивлялось этому желанию, напоминая слова Диртонца: «До встречи, Сью!».

   – Нет. Пожалуйста, нет… – прошептала в темноту ночи, и перед внутренним взором встали внимательные, изучающие серые глаза ночного гостя… Предвещая беду…

ГЛАВА 13

Утро выдалось ужасное. Голова гудела, в висках долбили маленькие молоточки, а в глаза словно песка насыпали. Сил не было совершенно, как и желания что-либо делать. Но Котю, естественно, это не волновало, и как только я смогла открыть налитые свинцом веки, он нагло запрыгнул на одеяло, громко урча и требуя завтрака.

   – Котя… дай ещё хотя бы полчасика… – взмолилась я, но… мой фамильяр был бессердечен.

   – Мя-у-у-у-у.

   – Не могу… – простонала в ответ.

   – Мяу-у-у, – а вот это уже было угрожающе. Однажды это безжалостное животное точно также будило меня после практически бессонной ночи. В тот период зацвела болотница, и я её собирала под лунным светом, и когда я несколько раз отказала ему в завтраке и хотела поспать пару часиков, он попросту вонзил свои острые коготки мне в руку.

   – Изверг! – прошипела я, убирая одеяло в сторону и поднимаясь с кушетки.

   Давненько мы не оставались с ночёвкой в лавке. Уже и забыла, что после ночи на кушетке болит поясница. Посмотрела на Котю, что улёгся на моё место, и закатила глаза. Ему-то хорошо. Он сейчас может и поспать.

   – Вот же наказание, – угрюмо прошептала и отправилась за тазиком с водой.

   Поспать удалось всего ничего. Краснота в глазах являлась тому доказательством, как и бледное лицо. После утренних процедур пришлось пить бодрящий отвар, а когда поняла, что и его мало, после всех злоключений ночью и крайне нервного состояния до сих пор, полезла и за более сильным зельем. Оно, конечно, вечером меня просто свалит с ног, но днём я буду в нормальном, рабочем состоянии.

   – Вот же… – допив зелье, скривилась, не в силах стерпеть кисло-горький вкус и пожалев, что всё так неудачно сложилось. Если бы я знала заранее, то отменила бы нескольких клиентов, которые должны явиться сегодня за своими покупками и на осмотр, да противного стражника, что пообещал навестить меня после рабочего дня. И вообще, я только выровняла свой график и начала ложиться в нормальное время спать, перестав заниматься работой и ночью.

   – Мяв! – раздалось недовольное.

   – Да сейчас! Сейчас! – убирая склянку, нервно прошипела. – Безжалостное животное!

   – Мяв! – огрызнулся в ответ он.

   Благо, что вчера достаточно много взяла пирога, вот он и станет нашим завтраком. Половина сразу ушла пушистому, который довольно замурлыкал, получив желаемое. Да, даже у самой поднялось настроение после вкусного сочного пирога, разогретого магией. Мясо таяло на языке, нежное тесто вкупе с ягодным отваром, которым запивала завтрак, давало неимоверное сочетание, и сама собой на губах растянулась довольная улыбка. На сытый желудок все страсти ночи уже не казались такими страшными, и даже приход Руина Лоирти не очернял моего настроя.

   Как только последний кусочек пропал с тарелки, раздался стук в дверь.

   – Вот и первый посетитель, – угрюмо вздохнула я. А ведь так надеялась, что хотя бы немного времени останется на маленький отдых. Но госпожа Деволе была ранней пташкой и была твёрдо уверена, что все окружающие тоже.

   – Если она опять начнёт вспоминать, как в её молодости было всё намного лучше, девушки приличнее, мужчины мужественнее, трава зеленее и прочее в этом же духе, то можешь угрожающе зашипеть, чтобы она побыстрее домой засобиралась, – погладила сытого Котю, что довольно фыркнул. Людей пугать он любил, особенно противных или наглых. А госпожа Деволе слишком часто любила отнимать чужое время, не давая работать. Её даже другие посетители, что ожидали в очереди, нисколько не волновали. Та ещё… заноза с больными суставами и несварением.

   День был изнуряющим и долгим. Посетителей было довольно много, и противовоспалительная настойка не желала нормально приготавливаться. Но зато это отвлекло меня от вечернего гостя. Но как только начало темнеть и подошло время закрывать лавку, я тяжело вздохнула и побрела к кладовке за мазью и зельями, что должны уничтожить «нежелательные последствия любви».

   Через час, когда я уже допивала стакан молока и надеялась, что пронесло и можно отправиться домой, раздался громкий стук в дверь, нарушая благоговейную тишину.

   – Котя, твой любимчик пришёл, – оповестила фамильяра, на что он громко фыркнул и вальяжно побрёл к стойке, чтобы как с трона встречать гостя.

   – Добрый вечер, Леди Бароу, – лучезарно улыбнулся Руин, сбрасывая капюшон плаща и заходя в лавку.

   – Добрый, уважаемый Лоирти, – закрывая за посетителем дверь, поприветствовала его. – Можете сразу направляться в кабинет на осмотр.

   – А там… нет никаких питомцев? – с сомнением поинтересовался стражник, расстёгивая плащ и с опаской косясь на Котю.

   Кот в ответ фыркнул и оскалил белоснежные зубы, на что Руин вздрогнул, и его рука сама потянулась к исцарапанному бедру.

   – Нет, – довольно улыбнулась я. – Он… ушёл спасать империи.

   Стражник тихо засмеялся в ответ.

   Котя вновь фыркнул и с презрением посмотрел на… ничтожного человечка. Руин тяжело вздохнул и развернулся ко мне.

   – Это вам, леди Бароу, – достав из-под мехового плаща букет алых роз, стражник протянул его мне.

   – Эм… – с сомнением посмотрела на цветы, не торопясь принимать их. – Не стоило, уважаемый Лоирти.

   – Можете звать меня Руин, – широко улыбнулся… дамский недоугодник.

   – Не стоит, – недобро улыбнулась в ответ. – Проходите на осмотр. Насколько помню, вы жаловались на проблему, которая вас беспокоит после дома утех.

   Белозубая улыбка сползла с лица стражника, и тот, немного помявшись, оставил букет рядом с Котей, который не сводил уничтожительного взгляда с вечернего гостя, давая понять, что их прошлая встреча совсем скоро может повториться и на этот раз он отомстит за свою хозяйку по больному месту.

   Красный, едва дышащий Руин выходил из кабинета, волоча ноги. Словно не после осмотра шёл, а после сложнейшей операции. Ну… если учесть, что ему пришлось давать успокоительное после моих слов о том, что нужно осмотреть именно то место, которое нужно лечить, чтобы правильно диагностировать заболевание и его состояние, то заторможенные движения можно было понять. Однако багровый цвет кожи на лице и дрожащие пальцы объяснить… сложно. Главное, с женщинами проводить ночи он не боялся, а на приёме у лекаря едва не сознание терял. Как он, интересно, себе осмотр представлял? Ведь знал, что именно будет. Ему и ночью сказала, и наверняка Вертон рассказал.

   – Уважаемый Лоирти, у вас заболевание уже во второй фазе, поэтому я вам дам более сильные средства. Они имеют побочные эффекты, – принеся из кладовки несколько склянок, выставила их перед стражником. – Первое принимать в течение недели по утрам перед едой. Шесть капель на стакан воды. Второе тоже неделю по две чайные ложки после еды утром и вечером. Лучинницу заваривать в кипятке и выпивать стакан на ночь. Если появится зуд, что вполне возможно, то мазать мазью по необходимости, но не более пяти раз в сутки. А если начнутся затруднения с походом в туалет, то приходите. Я дам настойку.

   Теперь стражник побелел и смотрел на меня как на палача.

ГЛАВА 14

– А можно… записать? – проблеял стражник.

   Достав перо, быстро расписала приём лекарств и протянула листок Руину. Сложила всё в бумажный свёрток и протянула со словами:

   – Берегите своё здоровье, уважаемый Лоирти.

   – Спасибо, – тихо ответил он, положив монеты на стойку. Больше, чем нужно было, но едва я хотела об этом сказать, как он добавил: – За неудобства, леди Бароу.

   Я улыбнулась в ответ и с надеждой посмотрела на дверь.

   – Леди Бароу, может вас проводить до дома?

   Он серьёзно? Даже после приёма с его-то «нежелательными последствиями любви»?

   – Спасибо за предложение, уважаемый Лоирти, но я доберусь сама. Со мной Котя.

   – Ф-р-р-р-р-р, – зашипел фамильяр, поднимаясь на лапы и готовясь ускорить уход задержавшегося посетителя.

   Стражник резко отпрыгнул на добрых метра два и прижал свёрток к груди. Чёрный хвост фамильяра распушился, показались острые зубы и даже когти заскребли по деревянной стойке.

   – Тогда доброго вечера, леди Бароу. Пожалуй, мне пора! – схватив плащ с вешалки, накинул его на плечи и вылетел стрелой из лавки под снегопад.

   – Вот теперь он добрый… Руин, – фыркнула в пустоту и погладила своего храброго защитника.

   Котя довольно замурлыкал в ответ и отправился к лежанке на окне, охранять наш покой, чтобы больше никакой запозднившийся посетитель не забрёл в нашу лавку. Я проводила взглядом пушистика и с грустью посмотрела на снегопад за стеклом, который с каждой минутой только набирал свои обороты.

   – Ладно, нужно всё закончить и отправляться домой, – вздохнула и побрела в кабинет наводить порядок.

   Через полчаса всё было закончено, даже сваренное в обед зелье от простуды разлито по бутылочкам и убрано на полочки. Скорее всего, улетят за два-три дня. Сейчас как раз сезон болезней, особенно у деток. Именно из-за последних я и вожусь так долго с этими зельями, стараясь убрать горечь, и добавляю сок сладких лесных ягод.

   Найдя тёплый бежевый платок в шкафу, укуталась с головой, чтобы спастись от снега и холода, собрала сумку с необходимым и посадила туда же кота. Он высунул голову и с интересом посмотрел на меня.

   – Ну что? Пошли? – спросила фамильяра, погладив его по голове.

   – Мяв, – ответил Котя, и я погасила свет в лавке.

   Как только открылась дверь, в лицо ударил морозный воздух. Кот сразу спрятался вглубь сумки, а я сильнее запахнула шерстяной платок и зашептала слова защитного заклинания на лавку.

   – Леди Бароу, – раздалось сквозь завесу падающего снега, и я передёрнула плечами. – Леди Бароу!

   – Вот… мрак! – прошипела я, делая последний пас рукой.

   – Леди Бароу, – ко мне подбежал запыхавшийся господин Льюис с раскрасневшимися пухлыми щёками. – Добрый вечер.

   – Добрый, господин Льюис. Я уже закрыла лавку, приходите завтра, пожалуйста, – устало попросила я, желая как можно быстрее оказаться дома. Действие утреннего бодрящего зелья завершалось, и я чувствовала наливавшуюся в каждую мышцу свинцовую тяжесть.

   – Я не по этому вопросу, леди Бароу, – поправляя шарф на шее, заинтриговал мужчина.

   – А по какому же? – удивлённо поинтересовалась, приподняв бровь. Даже Котя выглянул из сумки, чтобы посмотреть на полноватого мужчину.

   – Поймите меня правильно, леди Бароу. Я знаю вас с самого детства. Я с большим уважением вспоминаю вашего отца и понимаю, что лезу не в своё дело, но хочу… – мужчина замялся, подбирая слова. Провёл пальцами по усам, вздохнул тяжело и гораздо тише добавил: – Я желаю вам только добра и хочу вас предупредить.

   По позвоночнику от шеи и до самого копчика пробежал жалящий холод. Перед глазами тут же промелькнули картины: истекающий кровью ночной гость на кушетке в кабинете, вырвавшаяся эманация, стражники в моей лавке…

   Сердце пропустило удар, но, собрав остатки сил, я спросила ровным тоном:

   – Что вы подразумеваете под «предупредить», господин Льюис?

   Он тяжело вздохнул, и я задержала дыхание от страха услышать ответ.

   – Леди Бароу… – очередной тяжёлый вдох вбил гвоздь в мои расшатанные нервы. – Вы ещё очень молоды, и вам может казаться, что вы делаете верный выбор, но… Как бы правильнее выразиться?

   – Не тяните, господин Льюис, – едва слышно выдохнула, пытаясь придумать варианты, как можно с ним договориться, и вообще, как он смог узнать?

   – Эм… да, – мужчина кашлянул и, собравшись с силами, сказал: – Гортен Лоирти – высокопоставленное лицо, имеет множество полезных связей и может многое дать, но… его сын… Леди Бароу, прошу меня извинить, но он совершенно не пара вам.

   – Что, простите? – опешила я, не ожидая такого поворота.

   – Он… ещё очень молод и… Простите за резкость, надеюсь, этот разговор останется сугубо между нами, но Руин Лоирти совершенно не похож на своего уважаемого отца. Он взбалмошен и… чрезмерно любвеобилен.

   Котя презрительно фыркнул, соглашаясь с его словами.

   Насколько он «любвеобилен», я видела сегодня лично в своём кабинете.

   – Эм… Господин Льюис, почему вы решили мне это сказать?

   – Ну как же? – растерялся мужчина, вновь поправляя свой шарф на шее. Этот нелёгкий разговор заставлял его изрядно нервничать. Знал бы он, насколько сильно заставил меня понервничать… – Он сегодня покупал цветы у госпожи Гластонии и сказал, что это для самой красивой девушки – леди Бароу, а затем отправился к вам, после того как вы закрыли лавку.

   Я едва сдержала рвущиеся наружу ругательства, недостойные леди.

   – Уверяю вас, господин Льюис, меня с Руином Лоирти ничего не связывает и связать не сможет. Да, он приходил ко мне с цветами, но на этом всё. Как вы правильно заметили, он совершенно не похож на своего уважаемого отца.

   – Ну что же, – довольно улыбнулся мужчина. – Видимо, я зря волновался за вас. Тогда не буду вас задерживать, леди Бароу. Приятного вам вечера!

   – Приятного вечера, господин Льюис, и спасибо за вашу заботу, – мягко улыбнулась мужчине.

   Он уважительно склонил голову и развернулся, оставляя меня наедине с разрозненными мыслями.

   – Вот ведь… Руин! – процедила, провожая взглядом господина Льюса.

   – Мяв! – недовольно фыркнул Котя, и было нечто такое в его этом «мяв»... обещающее. Например, погрызенную ногу одному неугомонному, самоуверенному и чрезмерно любвеобильному стражнику.

   Каков же наглец! Совсем нет границ? Он ведь шёл ко мне лечиться после дома утех, и это его нисколько не смущало. Да ещё и в цветочной лавке потрепался! И после этого был у меня вечером после закрытия! Значит, так теперь вся улица думает?

   – Мрак! – процедила я, быстро ступая по дорожке и уже совершенно не замечая мороза и падающего в лицо снега. – Я ему ещё это припомню. Нельзя злить ведьму!

ГЛАВА 15 ¬

Ночной гость

   Прошедшие недели с момента той злополучной ночи с ведьмой прошли довольно сложно. Каждый день был изматывающим, выпивающим все силы и подкидывающим новые проблемы и риски. А вот каждая ночь заканчивалась одинаково. В каком бы состоянии я бы ни находился, каким бы уставшим или опустошённым ни был, даже в ночь, когда вновь получил ранение… В момент, когда сознание заполняла тьма, перед глазами вставал образ одной маленькой, хрупкой, но гордой ведьмочки. Её шелковистые шоколадные волосы, пронзительно-голубые, словно летнее небо, глаза, нежные, манящие губы… И запах… Словно она была рядом и вновь сводила меня с ума, лишала возможности нормально думать и заставляла страдать от желания коснуться её малиновых губ…

   Бездна!

   Каждую ночь… Её образ преследовал меня каждую ночь. Моя магия тянулась к ней, мои мысли были о ней…

   – Арнел, есть новости, – в кабинет вошёл взъерошенный Сиет. Его рубашка была распахнута, показывая побелевшие шрамы на груди и стальные мышцы тела воина. Он был невысок, жилист и невероятно быстр. Обладал особыми техниками боя и высоким магическим потенциалом. Острый ум и умение принимать быстрые, правильные решения делали его очень ценным главой тайной разведки в Лавронии. Несколько бессонных тяжёлых ночей оставили след на бледном лице, но взгляд всё также прожигал, анализировал и изучал.

   Я оторвался от отчётов наших разведчиков и убрал их в сторону, понимая, что дело срочное.

   – Очередной портал на Тёмных землях. Тоже большой, тварей полно. Зачисткой занимаются отряды Лавронцев, но они понесли большие потери, – достав карту с соседнего стола, он положил её передо мной. Всмотрелся в очертания Тёмных земель и указал пальцем на один из обозначенных кругов. – Вот здесь. Вблизи с этим болотом. Как мы и предполагали.

   – Это уже второй портал в этой зоне. Значит, наши расчёты верны, – встав с места, я рассматривал выделенный круг, и по коже пробежал обжигающий холод.

   – Боюсь, что так, – Сиет посмотрел на меня задумчиво, а затем продолжил. – Уверен, что как только наши разведчики доберутся до места, то вновь найдут куски тёмных артефактов.

   – Должен быть ещё один портал в этой зоне. Третий. Нужно достать весомые доказательства, что эти порталы открывают специально, и поймать этих магов. Оставь наших разведчиков по периметру этого круга, – отдал распоряжение и налил себе стакан воды. Горло начало резко саднить, а мысли потяжелели от того, что мы получили ещё одно доказательство.

   – Как только они закроют большой круг, то… откроются десятки, а то и сотни этих порталов, а тварей будут тысячи, – выдохнул Сиет и потёр виски. – Думаешь, этих доказательств недостаточно для Лавронцев?

   – Нет, – ответил резче, чем хотел, и осушив стакан наполовину, поставил его на стол рядом с проклятой картой. – Между нашими империями слишком большое напряжение, которое усиливают… сам знаешь кто. Без прямых доказательств это всё могут обернуть против нас, и тогда…

   – Да, сейчас этого допустить никак нельзя, когда на кону массовый прорыв, который просто сотрёт Лавронию, а затем Дирторию и Клиснелию, а после и до других доберутся… Но мы теряем драгоценное время, Арнел. Нам нужна помощь Лавронцев.

   Я сел обратно на стул и потёр виски, додумывая тот план, который созрел сегодня днём, когда получил письмо. Рискованно… Времени на подготовку почти не осталось. Но… иного выхода я не видел.

   – Сегодня мы получили приглашение, – задумчиво начал я и залпом допил оставшуюся воду.

   – Какое приглашение? – нахмурился Сиет.

   – Приглашение на бал, – глава тайной разведки посмотрел так, словно я ума лишился. – Это опасно, но нужно рискнуть.

   Сиет смотрел несколько секунд с непониманием, а затем его лицо стало совсем мрачным.

   – Но у нас ещё не всё готово. Слишком мало компромата, чтобы надавить на них, – запротестовал он, наливая и себе воды.

   – Придётся импровизировать, – предвкушающе улыбнулся другу. – Как ты любишь, Сиет.

   – Нет! Это ты так любишь, а я предпочитаю иной подход, – огрызнулся он и, сделав несколько глотков воды, поставил стакан на место. Посмотрел на карту, на отмеченные порталы, оценил варианты и тяжело вздохнул. – Но выбора у нас всё равно нет?

   – Нет, – ещё шире улыбнулся я, скрестив пальцы и коснувшись их подбородком. – Готовься, друг мой, нас ждёт бал и шантаж.

***

Дни в подготовке пролетели незаметно. Сиет и его разведчики в ускоренном режиме собирали любые компроматы, которые только могли достать на высокопоставленные лица, с которыми мы собирались встретиться на балу. Все в одном месте и множество возможностей поговорить уединённо без каких-либо подозрений, ведь вся знать привыкла, что многие вопросы сотрудничества или, наоборот, какие-либо разногласия и некоторые скользкие тонкости дел зачастую решались именно на таких мероприятиях.

   Но не на всех удалось найти достаточно свидетельств тёмных делишек или компрометирующих моментов. На кого-то вообще не нашли, но… благо, что у них оказались не очень чистые на руку или любители азартных игр родственнички, способные поставить грязное пятно на репутации этих людей. А вот на двоих нужных нам лиц совсем мало, да что уж там, практически ничего не было. Вот они и будут моей целью, с остальными разберётся Сиет и его люди.

   – У нас почти всё готово, – оповестил глава тайной разведки, заходя ко мне в комнату.

   – Тебя стучать совсем не учили, Сиет? – лениво поинтересовался, застёгивая белоснежную рубашку из дорогого шёлка восточной империи.

   – Мы живём в этом доме уже несколько месяцев, и каким я тебя только не видел. Особенно когда лечил после последнего похода к прорывам, – вспомнив своё полученное ранение на спине и бедре, поморщился. Раны уже практически зажили благодаря магии и зельям, но остаточная боль ещё даёт о себе знать, когда перенапрягаюсь. Да… всё же у Сью талант. После её лечения у меня боли не было уже через день. Ведьмочка много силы в меня влила, да ещё и её фамильяр помог.

   Вспомнив горделивую леди, сама собой растянулась улыбка.

   – Ты уже предвкушаешь интриги и шантаж? – по-своему растолковав мою улыбку, спросил Сиет, присаживаясь в кресло у камина.

   – И это тоже, – отмахнулся и застегнул последнюю пуговицу. Рубашка села как влитая, подчёркивая разворот плеч и вытянутую фигуру личины. Идеальная белизна шёлка прибавляла холёности и лоскости. На моей настоящей внешности она бы смотрелась несколько иначе. Но сейчас то, что нужно для моего образа и предстоящей операции. – Ты уже готов?

   – Да, камзол осталось накинуть. Карета уже ждёт нас… брат, – ухмыльнулся Сиет, подчёркивая нашу легенду.

   – Тогда в путь, – улыбнулся с предвкушением, накидывая золотой камзол, сшитый в талию до колен со стоячим воротником.

   Через час мы подъезжали к поместью Ростенов, где собралась уже большая часть гостей. В три этажа дом пестрил магическими огнями, широкий двор усыпан ледяными скульптурами и особыми снежными фонарями, освещающими дорожку к украшенному зимними магическими цветами входу. Сновали слуги, встречая новых подъезжающих благородных особ и провожая их в поместье. А кареты всё прибывали и прибывали.

   – Для некоторых юных леди это будет дебют, – загадочно улыбнулся Сиет, наблюдая за выходящей из светло-коричневой кареты молодой девушкой. Светлые волосы развивал ветер, делая образ кутающейся в меховой плащ молодой особы ещё более хрупким и нежным. Глава тайной разведки предвкушающе облизнулся, словно кот, увидевший сметану, после долгой голодовки.

   – Мы здесь не соблазнять юных дам приехали, а по работе, – осёк друга. Его единственной слабостью всегда были юные, беззащитные и хрупкие девушки. Однажды едва карьерой не поплатился за соблазнение дочери одного генерала. Скандал удалось замять с трудом. Но урок этот соблазнитель так и не вынес, не пропуская ни единой возможности уделить время очередной своей жертве.

   – Сладкое оставлю на попозже, – проследив за светловолосой леди до двери, за которой она скрылась, развернулся ко мне и тяжело вздохнул. – Может, я жениться хочу.

   – Как-то у тебя это желание проходит всякий раз, как только ты вылезаешь из очередной постели.

   – Но каждый раз мне кажется, что это та самая, – ухмыльнулся он и поправил ворот мехового плаща.

   – Так ты женись сначала, а потом под юбку лезь, – карета остановилась, и вот-вот должен был подойти лакей встречать нас.

   – А как я узнаю, что это та самая? Вот так женюсь, а потом буду мучиться всю жизнь с… – дверь кареты распахнулась, впуская морозный воздух.

   – Добро пожаловать в поместье Ростенов, – поклонился встречающий и сделал шаг назад, придерживая дверь.

   – Начинаем, – тихо прошептал главе тайной разведки и первым покинул карету.

   Холодный зимний ветер ударил в лицо, как только ступил на вычищенную перед огромным домом дорогу. Всё пестрело, красовалось своим обилием и богатством. Такие балы проводились только у почётных семей, где они могли показать всю свою власть, влияние и богатство. Ростены ничем не отличались и вывалили на своих гостей всё самое лучшее и дорогое. Смотрелось в общей картине впечатляюще и красиво, но когда присмотришься, то отмечается порой безвкусие, лишь бы подороже и побольше всего напихать.

   – Позвольте вас проводить, Арнел и Сиет Ирнелли, – уважительно улыбнулся и поклонился встречающий, после чего рукой показал в направлении к поместью.

   Мы согласно кивнули и пошли следом за слугой. Сиет полностью преобразился, нацепив на лицо маску отстранённости и холодности. Его выдавал только слишком внимательный и оценивающий взгляд. Я же лениво поправил ворот плаща и совсем незаметно пальцами