Оглавление
АННОТАЦИЯ
Считается, что в новогоднюю ночь исполняются самые сокровенные мечты, если они чисты и искренни, и конечно же не меркантильны. А что делать одинокой девушке, попавшей в сложную жизненную ситуацию не по своей воле? Естественно, она загадала желание найти свою семью и того, кто поможет ей выбраться из беды. И небеса услышали ее. Элине вручает волшебное колечко странный художник, когда уже у нее совсем не остается сил выносить жестокую реальность. И еще, совсем случайно у нее оказывается бокс с его волшебными холстами, которые предскажут правильное направление. В итоге она знакомится с настоящим принцем…
ГЛАВА 1 - Причудливый живописец
Элина мечтательно смотрела в небеса, тихо шепча себе под нос, словно умоляла их исполнить что-то невозможное, неосуществимое, диктуемое страстным несбыточным желанием. В глазах ее застыли набегающие слезы, губы нервно подрагивали, замерзшие руки в грубых перчатках из овчины почти окоченели. Но она мужественно терпела природные неурядицы, обусловленные холодным климатом и надвигающейся непогодой. Тяготы жизни, которые она едва выносила в последнее время, приходилось стоически преодолевать, но девушка не жаловалась на судьбу, она жаждала ее изменить.
Легкие узорчатые снежинки падали вниз, яростно кружась на разыгрывающемся ветру, динамично танцуя в свежем морозном воздухе. Начиналась метель, укладывая на землю мягкое зимнее покрывало из невесомого снежного пуха. На улицах городка почти не осталось прохожих несмотря на то, что сумерки еще только наступали, нещадно сгущаясь, притягивая ночную тьму. В окнах домов зажглись электрические светильники и разноцветные мерцающие гирлянды, создавая теплую уютную атмосферу грядущего праздника. Блеклый желтый свет уличных фонарей разлился на белом снежном панно, добавляя ему золотистый оттенок.
Новогодние елки, празднично наряженные блестящими стеклянными игрушками, мишурой и сверкающей иллюминацией, украшали городские проспекты и площади, создавая особое настроение. Уличные базары сворачивались, последние запоздалые покупатели расхватывали оставшиеся праздничные ели с махровыми пушистыми иголками, пользуясь огромными скидками, если быть точнее, то практически за бесценок.
- Я не вернусь туда, никогда, это не мой дом, там меня не любят, - повторяла Элина, - я все же верю, что у меня есть мама и папа, и мои родители скоро найдут меня.
Тетка Аглая, помощница по хозяйству в доме ее приемных родителей, говорила, и даже утверждала, что ее украли в детстве с целью выкупа, но что-то не состоялось, либо воры испугались расплаты, и девочку бросили прямо на дороге. Цыгане подобрали бездомного ребенка, одиноко блуждающего по городу. А после их табор попал в немилость жандармам, их арестовали, а всех малолетних детей сдали в приюты.
Но из приюта ее быстро удочерила одна бездетная пожилая пара. Любить они не умели, видимо, поэтому Всевышний не дал им возможности иметь своих детей, но росла Элина в чистоте, уюте, с хорошим питанием и приличной одеждой, а также ей дали достойное образование. Но случилось несчастье, которое нарушило привычный ритм жизни девушки. Приемные родители внезапно погибли при странных обстоятельствах. Их дом и все полагающееся имущество они когда-то завещали сестре приемной матери, но так со временем и не удосужившись изменить старое завещание. Терпеть в своем доме нахлебницу новые хозяева не стали, и Элина оказалась на улице.
Много невзгод выпало на долю девушки. Она была вынуждена зарабатывать себе на хлеб на самых тяжелых работах, от прачки до уборщицы. Ее нежные ручки были разбиты в кровь от непосильного труда. Хрупкое тело не выдерживало непосильных нагрузок, но, а самое страшное было то, что ей пришлось находиться в самом низком общественном сословии, что никак не соизмерялось с ее утонченной натурой. Прокуренный угол, который она снимала, стал ее единственным пристанищем. И он вовсе не соответствовал тому образу жизни, который был уготован ей судьбой.
Но судьба? Кто знает, что таится в этом непостижимом слове? Неужели ребенок, рожденный принцем по воле ее величества судьбы, может оказаться нищим бродягой? Или, наоборот, усыновленный бездомный может стать баловнем фортуны? И такое случалось в истории.
Элина собрала всю свою волю в кулак и побрела по заснеженной тропинке, ведущей в лес, не думая ни о чем.
«Пусть я замерзну, и матушка метель заберет меня в свои покои вечного льда и снега, но я больше никогда не вернусь в эту клоаку», - мысленно рассудила она и прибавила шагу.
Стало темнеть. Идти было трудно, она увязала в снегу, метель разыгралась пуще прежнего, слепя глаза, но девушка шла и шла дальше, вытирая сыплющийся снег с лица.
И тут она наткнулась на пожилого худощавого мужчину странного вида, который спешно собирал мольберт и холсты с красками.
- Простите, я вас даже не заметила, - едва не заплакав, произнесла она, помогая ему собрать разлетающиеся на ветру вещи.
- Ничего, ничего! - пробормотал он. - Помогите вот эти полотна скрутить с тубус, а дальше я сам.
- Как же вы пойдете с вещами по такой пурге? - участливо спросила она, и ее глаза наполнились состраданием.
- Да ничего! - ответил он. - Еще и не такое бывало! Сама-то куда бредешь, девонька? Ты же замерзнешь в лесу заживо!
- Меня там ждут! - солгала она и отвернулась.
- Ага! - не поверил ей художник. – Никто тебя там не ждет! Из дома сбежала!
- Да нет у меня никакого дома! - в сердцах воскликнула она, и ее огромные красивые глаза наполнились слезами.
- Вот что! - причмокнул странный незнакомец, усаживаясь прямо в сугроб. - Держи мое старое колечко, оно всегда мне помогало, и тебе посодействует.
Художник достал из кармана мутное, ничем неприглядное железное кольцо и надел его на безымянный палец Элине.
- Как раз в пору! - торжествовал он. — Значит, оно нашло своего нового владельца!
- А как же вы! Раз оно вам помогало, зачем вы мне его отдаете? - недоумевая, спросила Элина.
- Уже нет надобности! - буркнул он. - А в лес не ходи! Там опасно! Замерзнешь еще. Лучше помоги мне выбраться отсюда. Держи тубус, а я мольберт и краски понесу. Не знаешь, там еще не всеми елками расторговались?
- Торговые точки уже собиралась, когда я сюда шла, но еще можно что-то купить! - воодушевилась она.
- Ну, вот и ладно! Куплю маленькую сосну, а то я такой рассеянный, даже к новогодней ночи еще не подготовился! – улыбнулся художник и засеменил в сторону проспекта.
Элина последовала за ним, едва шагая по заснеженной тропинке, утопая в сугробах.
И тут он внезапно обернулся и с грустью в глазах произнес:
- Как только станет невыносимо, потри мое колечко, и сразу станет легче. Оно поможет тебе, в любом случае поможет. Но есть одно условие, как только заметишь, что кольцо вдруг поменяло свой вид, не трогай его. Оно само подскажет, что делать.
«Странный тип, но довольно забавный», - усмехнулась про себя девушка, но загадочному мужчине все ж кивнула головой.
Ближайший базар на проспекте, куда они вышли, еще работал, причем там образовался невиданный ажиотаж. Елки и сосны продавали почти задарма, народу столпилось тьма тьмущая. Все пытались выбрать себе новогоднюю ель попушистей и побогаче, но при этом подешевле или совсем даром. Элина решила поучаствовать в мероприятии и выхватила красивую молоденькую, совсем малюсенькую сосенку с мягкими голубыми иголками.
- Сколько она стоит? - выкрикнула девушка.
- Бери даром! - ответила ей продавщица. - Мне уже домой пора!
Элина с радостными глазами обернулась, чтобы отдать ее художнику, но его нигде не было.
- Вы не видели мужчину, что был со мной? - стала она расспрашивать оставшихся от толпы покупателей, но все отрицательно качали головой.
- Да не было никого с тобой! - громко рявкнула полная продавщица, укладывая свою дневную выручку в сумку. - Я тебя издалека приметила! Твои наполненные грустью глаза!
Элина еще раз оглянулась, но ничего не ответила ей. В руках ее оставался тубус, а на пальце кольцо.
***
Метель разыгрывалась не на шутку, превращаясь в настоящую пургу, сметающую все на своем пути. Элина стояла как вкопанная, не зная, куда дальше держать свой путь. В то место, где она жила последнее время, девушка возвращаться не хотела, вспоминая толстого потного соседа, который давно стал оказывать ей навязчивое внимание, говоря непристойности, особенно когда выпивал лишнего. А сегодняшняя новогодняя ночь была дополнительным поводом употребить немереное количество спиртного и дать волю эмоциям, поэтому ей ничего не осталось, как провести это время на улице, где ей казалось быть более безопасно, чем находиться рядом с этим пройдохой и такой же кучкой соседей подобного нрава.
Она все еще пыталась найти этого сумасшедшего художника, где-то в душе надеясь, что он приютит ее хоть на время. Но он бесследно пропал, и никто его не видел. Тетка продавщица сложила последние непроданные елки в кучу и с насмешкой в голосе рявкнула:
- Идти некуда?
- Откуда вы знаете? - тихо пролепетала Элина, кутаясь от ветра в тонкую шубку и шарфик, совсем замерзая.
Ее бледное лицо, почти белого цвета, слегка раздобрило продавщицу, вызывая неподдельную жалость, и она по-дружески похлопала ей по плечу.
- Ты бездомовка?
- Нет, я снимаю жилье, только возвращаться туда не хочу! - прыгая на месте, чтобы не окоченеть, ответила Элина, все еще рассматривая редких прохожих с целью отыскать художника.
- Хм, - задумалась тетенька, скидывая с себя фартук, - к себе я тебя взять не могу, муж, понимаешь ли, и детей трое в двух комнатах. Пойдешь к моему брату в служанки? Не обидит! Он у меня не жадный.
- У меня нет выбора, - тихо прошептала Элина, замерзая почти насквозь.
- Пошли тогда! - радостно воскликнула толстуха, ногой подбивая свалку из не купленного товара в виде елок и сосен. - Арен заберет это позже. Все равно уже никого нет, чай не украдут! Хотя кому они нужны уже, когда праздник почти в разгаре! - рассмеялась она и еще раз похлопала Элину свой полной рукой по плечу.
- Арен, это кто, ваш муж? - робко спросила девушка, кутаясь в тонкий шарфик от метели.
- Не…, - пропела та, - это мой брат и есть. У нас бизнес с ним. А муж мой дома с детьми.
Они шли долго, увязая в снегу, одолевая практически три квартала. Тусклые фонари едва освещали путь, разливая свой тоскливый свет, словно липкий кисель. Элине казалось, что ни конца и ни края нет этой дороги. Ей так хотелось выпить горячего сладкого чая и лечь спать. И вот, наконец, они подошли к старому облупленному двухэтажному дому. Подъезд выглядел не лучше, чем внешний облик этого убогого строения. Покрытые плесенью стены, обшарпанные лестницы, поблекшая облезлая краска говорили о том, что жители этого дома ничем не лучше, чем внешний вид этого жилища. Поднявшись на второй этаж, женщина продолжительно нажала на звонок. Дверь квартиры открыл мужчина, средних лет, слишком полный и неопрятный с виду. Он похотливым взглядом осмотрел Элину и спросил:
- Ты что здесь делаешь, Клара?
- Вот, служанку тебе привела, примешь? - залепетала она. - И товар забери! Валяется бесхозный, пока не унесут!
- Хм, - произнес он, потирая свои полные пальцы о сальную майку, - помощница по хозяйству мне нужна, и чтоб выполняла все мои прихоти, - рассмеялся он, коснувшись своей потной рукой лица Элины.
У девушки в глазах разыгрался неподдельный ужас, несоизмеримый даже с самой жестокой ледяной метелью, которая сегодня накрыла их городок. Она крепко прижала тубус с картинами художника к своей груди и пулей вылетела из замызганного подъезда этого ужасного дома, не видя ничего пред собой. И далее она уже ничего не помнила. Только громкий визг тормозов проезжающего мимо автомобиля остался в ее подсознании.
Очнувшись в чужом месте, в мягкой широкой кровати, Элина с удивлением осмотрела комнату, в которой находилась. Это оказалась довольно просторная и можно сказать роскошная опочивальня с отдельным туалетом и душем. Интерьер был настолько богат и красив, что девушка не сразу сообразила, что находится в нем в реальности, а не в просматривании картинок цветных журналов, коих и то можно было наблюдать только у состоятельных людей. Стены персикового цвета, украшенные дорогими картинами, потолки с ажурной лепниной, мебель из дуба, дорогущие аксессуары, вазы со свежими розами, ажурные светильники, изысканные часы в виде стойки, стоящие в углу и приятно размеренно тикающие, навевали симфонию достойного существования хозяина этого помещения.
Дверь комнаты внезапно открылась и на пороге появилась пожилая женщина худощавого телосложения в фартуке и белоснежном воротнике.
- Как вы себя чувствуете, мадмуазель? - сухо спросила она, поставив поднос с тарелкой овсянки и стаканом, доверху наполненным апельсиновым соком, на прикроватную тумбу.
- Вполне сносно, - потянулась Элина, чтобы понять, что у нее болит. - А где я? И что со мной произошло?
- Вы в резиденции графа Ленского. Вчера вы попали под колеса его автомобиля, поэтому вы тут! - отчеканила женщина, которая, по-видимому, являлась служанкой в этом престижном доме.
- Автомобиль в самых настоящих трущобах нашего городка? - рассмеялась Элина. — Это огромная редкость! Они ездят только по проспекту! Неужели я еще и удосужилась попасть под его колеса в таком неприглядном месте? Такого не бывает!
- Однако случилось и такое! Граф будет чуть позже. Он уж очень озаботился вашим состоянием. Желаю удачи! - парировала служанка и вышла из комнаты.
- А где мой тубус с картинами? - выкрикнула ей вслед Элина.
Но женщина ничего не ответила, проигнорировав вопрос девушки.
ГЛАВА 2 - В гостях у Ленских
Элина еще раз потянулась, и, почувствовав, что у нее с мышцами все в порядке, чуть привстала.
- Ноги, руки целы! - рассмеялась про себя девушка и схватилась за голову. - Да и голова не болит! Все чудесно! Только картины где? Мне же этот странный художник их доверил. Нельзя их потерять и необходимо вернуть владельцу.
И тут, еще раз осмотрев комнату, она заметила тубус, скромно стоящий в углу возле часов. Элина вскочила с кровати, и ринулась туда. Схватив тубус в руки, она поняла, что на ней надета чужая ночная рубашка, значит кто-то переодел ее, пока она была без сознания.
- Ой! Что же со мной было! - воскликнула девушка и засмущалась.
- Ничего особенного! - парировала та же сухая женщина, снова войдя в комнату.
- Но кто-то переодел меня! - негодовала Элина, с немым укором посмотрев на прислугу.
- Это была я! - отрезала служанка и затащила за собой огромный бюст, наряженный в дорогое шикарное платье, необычайной красоты, расшитое золотыми нитями.
Также она занесла в комнату несколько коробок с обувью и аксессуарами прямо из коридора и тут же ретировалась.
- Чудеса, однако…, - протянула Элина, рассматривая все эти неоднозначные причиндалы, которые она не заказывала.
Женщина снова явилась с кувшином воды в руке и сообщила, что через час она зайдет, чтобы помочь переодеть девушку к праздничному обеду.
- Что за обед? Пожалуйста, не уходите! - взмолилась Элина. - Я должна знать, что произошло и что меня ожидает на этом обеде? А ночь? Праздничная ночь? Я проспала ее?
- Да! - сухо ответила женщина. - Ночью вы были в беспамятстве! Я всю ночь провела тут. А после вы пришли в себя. Но я не поспала ни минуты! Я очень устала и хочу спать!
- Очень извиняюсь, - пролепетала Элина. - Но все равно можно понять, что происходит?
- Я же вам уже ответила! - возмутилась служанка, вы в доме Ленских! Вам сказочно повезло, милая! Сам граф желал видеть вас на торжестве, на котором не каждому есть место, даже самым известным господам нашего города! Да что там города! Всей страны!
- Я ровным счетом ничего не понимаю! - воскликнула Элина. - И графа не знаю! И если вы так ревностно относитесь к тому, что меня пригласили на праздник, то хочу вам доложить в ответ, я сама не собиралась туда идти. Отдайте мне мои вещи, и я уйду домой!
- Да нет у вас дома! - ехидно заметила служанка. - Про вас уже все узнали! Угол снимаете, вот и кидаетесь под машину, чтобы жизнь со счетами свести!
- У меня такого даже в голове никогда не было! - возмутилась Элина. - А ну-ка прочь из моей комнаты! А то я быстро донесу графу, как вы ко мне отнеслись!
Служанка пулей выскочила из опочивальни девушки, и та спокойно разложила холсты прямо на кровати. Первая картина была чистой зарисовкой пейзажа того леса, где девушка познакомилась со странным художником. Элина долго всматривалась в набросок, и вдруг увидела себя, в виде приближающейся девичьей фигуры на фоне городской улицы, переходящей в лесную зону.
- Это же я! - воскликнула она. - Как такое может быть! Когда я подошла к нему, он собирал холсты и краски! А тут уже все написано!
Тогда девушка отодвинула первый зарисовок и ее взору предстал второй. На нем был изображен праздник великосветского общества. Элина даже не захотела рассматривать их лиц, как вдруг невзначай ей в глаза бросился необыкновенно обаятельный юноша. Она много раз видела его во сне. Это был ее принц, который ждал девушку в ее юных мечтах, давая надежду на выживание в этом жестоком мире.
- А это он! Неужели такое бывает! Художник заранее знал, что он существует! - ликовала в душе Элина.
И в этот момент в комнату вошли две молоденьких девушки, одетых так же, как и эта престарелая дама, белые накрахмаленные воротнички, фартук и серое платье весьма сдержанного фасона. Они так ворковали, так смеялись, что на душе у Элины посветлело.
- Мы пришли тебя приодеть, девонька, - небрежно выпалила одна из них.
- Да! - подтвердила другая, начиная открывать коробки.
- Но хоть вы скажите, что происходит, в конце концов! - взмолилась Элина, вопрошающе посмотрев на прислугу.
- Лео сам хотел тебя видеть на празднике, несмотря на то что он почти обручен, - хихикнула она из них.
- Так он ненавидит свою пассию! - воспротивилась другая служанка.
- С чего ты взяла, - грозно посмотрела на нее первая и показала кулак.
- Молчу, - испугавшись, пролепетала та и замолкла.
Девушки ворковали над Элиной около часа. Они одели на нее платье, которое предусматривало жесткий корсет, сделали ей необыкновенную прическу, подобрали туфельки нужного размера, надели бусы и аксессуары в виде диадемы, колечек и браслетов. И только в этот миг Элина вспомнила про колечко художника. А оно и впрямь поменяло вид. Из дешевого стального оно превратилось в дорогое золотое с алмазами и изумрудами. Девушка помнила, что в этот момент предпринимать ничего нельзя, об этом ее предупредил пейзажист.
Зато любопытные служанки спросили ее, откуда у весьма бедной особы такое дорогое кольцо, стоимостью с приличный маленький домик, хотя она такой не имеет.
- Это наследство приемных родителей, - выпалила девушка, не желая раскрывать тайну.
И в этот момент раздался длинный гудок, подобный гудку паровоза, служанки переглянулись, взяли Элину под руки и вышли все вместе из комнаты, которая находилась на втором этаже.
А в доме собралось много гостей. Все ходили по огромному залу первого этажа, воркуя, общаясь друг с другом, выплескивая комплименты и прочие ненужные да слишком пафосные атрибуты высшего общества.
Элина сразу же увидела его. Это был принц из ее сновидений, из ее надуманных сказок, фантазий и грез. Такой юный, красивый и живой. Он варьировал среди гостей, словно растворяясь с каждом из них, здоровался, заговаривал на интересные темы, смеялся, дурачился, вел себя свободно и непринужденно.
Девушки служанки немного задержались на площадке второго этажа, показывая Элине кто из них, кто, а после спустились вниз. Лео, завидев их, тут же подбежал к юным дарованиям.
- Все, как вы просили, месье, - выдала одна из них, - вот эта девочка, которую вы расположили в вашей спальне.
Юноша бросил оценивающий взгляд на Элину и утонул в ее глазах. Она же, едва держась на ногах от волнения, подала ему руку, которую он расцеловал, склонившись в глубоком реверансе.
- Как зовут тебя, юное дитя? - вымолвил он, также волнуясь и трепеща перед ней.
- Элина! - воскликнула она и отвела взгляд.
- А меня Лео! Как наши имена созвучны, словно нас свела судьба! - искренне произнес он, продолжая утопать в ее бездонных глазах. - Сейчас предстоит застолье, место рядом со мной свободно, я так распорядился! Оно для вас!
- Мерси! - поблагодарила его Элина, не веря этой встрече, но в глубине души осознавая, что все так просто и легко не будет.
Ведь весь мир вокруг будет против. Вся вселенная, окружающая их, воспротивится. Никто и никогда не поймет их союза и не примет, пока она не докажет свое происхождение, чтобы быть равной его статусу. А это сделать очень трудно, практически невозможно.
Но, несмотря ни на что, Лео взял под руку свою новую знакомую и подвел к родителям, восседающим во главе стола. Юноша с честью представил им Элину и расположился рядом, указывая место девушке.
Стол уже был полностью накрыт самыми необыкновенными блюдами, и буквально ломился под мясными деликатесами, вином и фруктами.
Ленские же, граф с графиней, переглянулись друг с другом, зная безудержный нрав сына, но ничего не ответили на его вполне прогнозируемое чудачество. Они холодно поздоровались с девушкой, давая понять, что она не их круга и подали знак официантам разливать шампанское.
- А она хорошенькая, хочу заметить, и очень живая, - шепнула графиня мужу, - осматривая Элину, - могу понять, почему наш мальчик влюбился в нее. В отличие от этой Марианы, которая совсем не в моем вкусе.
- Мариана, это выгодная партия! - довольно громко возмутился граф, да так, что его слова услышала Элина, - и все про это знают.
- Тише, дорогой, - поправила его супруга и премило улыбнулась.
Элина тоже сделала вид, что ничего не услышала, а Лео тем временем не давал ей соскучиться. Он постоянно что-то рассказывал, развлекая девушку, сам накладывал ей в тарелку то, что считал нужным, не дожидаясь официанта, объясняя это тем, что хотел бы преподнести ей самое вкуснейшее блюдо, которое пробовал сам.
Они так смеялись и радовались обществу друг друга, что это было заметно всем присутствующим гостям.
- Марианы нет, - негодовал граф, - она только завтра обещала прибыть, ах, донесут, что будет!
- Ну чего же ты так волнуешься, дорогой! - не выдержала графиня. - Нашему мальчику так хорошо, пусть забавляется. А с другой стороны, ты посмотри на эту девочку, в ней чувствуется порода! Она совсем не та, за которую себя выдает. Возможно, это самая настоящая принцесса!
- Ты не любишь Мариану, поэтому в каждой простолюдинке готова усмотреть принцессу, - рассмеялся граф.
- Ну почему же! - возразила его супруга, - ты посмотри, как она ест, как двигается, она знает какой прибор для чего предназначен. Простая прачка так не сумела бы!
- Все, что мы про нее узнали, так это то, что ее забрала из приюта приличная семья, оттуда и манеры! - причмокнул граф.
- Нет! Так не бывает! - не унималась графиня. - Ты посмотри на ее тонкие музыкальные пальцы, на ее осиную талию, выпрямленную осанку! Простолюдинкам такое не дано, если ты хочешь оскорбить ее этим! А самое главное, в нее влюблен наш мальчик! А Мариану он совсем не любит, и кстати вот она как раз совсем не напоминает барышню из высшего общества, а скорее уличную девицу с расхлябанным поведением и неподобающими манерами.
- Ха – ха - ха, - рассмеялся граф, - Мариане не надо доказывать свое происхождение! Она имеет право так себя вести, ввиду того что родилась принцессой.
Графиня бросила свой грозный взгляд на мужа, что тот даже съежился.
- Я хочу счастья нашему мальчику, а ты ищешь только выгоду! - высказалась она.
- Все можно сочетать! Пусть он женится на Мариане, а счастье получает в виде подобных девушек, которых можно найти и на стороне! Поверь, их предостаточное количество!
- Я не узнаю тебя, родной! Если бы мне, еще тогда давно, когда мы познакомились, предложили подобное, я бы никогда на такое не согласилась!
- Прости, милая, у нас финансовые составляющие терпят фиаско. Выгодная женитьба нашего сына, — это единственное, что может помочь нам исправить ситуацию в данный момент. Про это все знают, и он сам прекрасно осведомлен. Но никак не хочет усвоить истину.
- Уже давно начались танцы, а мы с тобой сидим и ругаемся весь вечер. Посмотри, как они двигаются! - выдала графиня. - Они предназначены друг для друга, это видно. Такая утонченная девочка! А эта Мариана, будто вовсе из других сословий. Угловатая, грубая и вовсе некрасивая!
- Так это не для кого не секрет, имею в виду наш узкий круг общения, - поведал граф, - Мариана приемная дочь в доме герцогов Рашель. Их родная дочь умерла еще во младенчестве или пропала, там так все запутано, и чтобы не сойти с ума они приютили бедняжку.
- А мне эта девочка очень напомнила герцогиню в юности. И глаза те же и улыбка! Будто она их родная дочь или близкая родственница! - парировала графиня. - А давай, дорогой, устроим некое расследование.
Брови графа взлетели вверх от удивления. Он посмотрел на супругу, не зная, что и сказать в ответ.
- Подожди с помолвкой, хоть на немного! Давай отправим нашего сына в путешествие! Пусть он сам откроет этот секрет! А вдруг Элина и есть их родная дочь? Ты представляешь какой будет финал для всех нас! Наш сын бредит ей, как только случайно сбил ее на дороге в ужасном квартале бедняков. И сейчас от нее не отходит!
- Да уж! - негодовал граф, - какой черт его туда занес! Все испортил!
- Ты не прав! Может наш мальчик нашел свою судьбу, и я склонна в это поверить! Твои поверенные очень быстро отыскали данные на Элину, что она из приюта, у нее были приемные родители и прочее. Так пусть они помогут нашему Лео все узнать про родную дочь герцогов! Чует мое сердце, что она жива! А Элина и есть их дочь! Только наш Лео пусть пока про мои догадки не знает. Он должен сам дойти до всего этого. Зато проверит свою любовь!
- Я подумаю! - засомневался граф. - Если бы я не знал, насколько ты умеешь анализировать реальность с точки зрения чувств, я бы никогда не поверил в эту сумятицу. Помню, как на дороге ты спасла собаку, почувствовав, что она в беде, и этого несчастного, который хотел сбросится с моста, да и еще полно примеров! Ты настоящая ведьма! Я в этом и не сомневаюсь! Угораздило же меня жениться на такой!
- Ты чем-то недоволен, дорогой?
- Да вот, в том то и дело, что всем доволен! - покачал головой граф. - Поль! - махнул он рукой мимо проходящему слуге, - пусть наш сын срочно подойдет к нам! Нам нужно сказать ему что-то важное!
Пока супруги размышляли о том, как распорядиться сыном, как правильно расставить приоритеты, в бальный зал влетела Мариана, которую ждали только завтра утром. И ей уже доложили о том, что ее будущий жених обратил свое внимание на другую девушку.
- Это ты! - указала она пальцем на Элину, оставшуюся одну, в то время, когда Лео позвали родители. - Выметайся отсюда, пока я не натравила на тебя свору бешенных псов, - орала Мариана, - Лео мой жених, мы почти обручены и родители наши в теме! Чтоб я тебя больше не видела! Иначе худо тебе придется, детдомовка!
Элина не сказала ни слова, она лишь печально посмотрела на окружающих, но ни один человек не выступил в ее защиту. Девушка взглянула на свой безымянный палец. Кольцо художника снова стало стальным и старым. Она еще раз попыталась найти глазами своего Лео, но не нашла. Тогда она выскочила из зала, а оттуда на улицу, схватив чью-то меховую накидку, чтобы не замерзнуть, и что есть сил пустилась по дворовой дорожке, навстречу разыгрывающейся пурге, пытаясь на ходу потереть стальное колечко, как и велел художник.
- Лови свою коробку! - раздался голос Марианы, которая уже выглядывала в окно спальни второго этажа, где ночевала Элина, затем она скинула тубус вниз, и громко крикнула, — это чтобы ты не возвращалась сюда больше! А твои лохмотья, которые были на тебе, прислуга соберет и доставит в твою лачугу, - злостно рассмеялась она вслед.
- Не стоит стараться! - ответила ей Элина. - Можете забрать себе!
***
Девушка выскочила на пустынную улицу, не зная куда держать свой путь. Метель разыгрывалась пуще прежнего, громко завывая, играя своими снежными завихрениями. Снег слепил глаза, рассмотреть в этой мгле что -либо было очень трудно, практически невозможно. Где-то вдалеке едва виднелись огни, по-видимому, это были светящиеся окна домов, но дойти до них пешком было физически нереально в такую пургу. Элина остановилась, чтобы осмотреться и принять решение, куда двигать дальше, как прямо из-за снежного тумана выскочило такси. Машина остановилась возле нее, таксист открыл окно и громко крикнул:
- Куда тебя несет нелегкая! Замерзнешь ведь насмерть! Садись, до города подброшу!
- Но у меня нет денег, - тихо пролепетала девушка, скромно опустив голову.
- Да, черт с этими деньгами, все равно по пути! Не могу же оставить девчушку замерзнуть тут! Садись!
Девушка села в старенький автомобиль, аккуратно положив тубус с картинами на заднее сидение. В машине было тепло, она стала потихоньку отогреваться, тревога пропала, но снова появилась неопределенность, куда держать путь.
- У тебя дом-то есть? – словно прочел ее мысли водитель.
- Вообще я снимаю угол, но …, - девушка замешкалась, не зная, что и сказать.
- Довезу, куда скажешь, жаль мне тебя, совсем еще молодая, юная можно сказать, а уже попала в такие передряги! - констатировал он.
- Вообще мне надо отдать картины одному человеку. Он художник, случайно забыл их у меня. А мне теперь так неудобно перед ним. Вы случайно не знаете никаких художественных мастерских или магазинов, где продаются картины?
- Мастерских не знаю, - задумался таксист, - а вот один магазинчик на углу, где центральный проспект, вполне могу показать. Как выглядел ваш знакомый, который пропал?
Девушка в подробностях описала художника и ту встречу с ним, и даже как они случайно потерялись. А также упомянула про то, как оказалась в доме Ленских в праздничную ночь.
- Ах! Вот оно как! Этих богачей не поймешь! - рассмеялся мужчина, - хорошо, что хоть я оказался рядом! А вот твоего художника я, возможно, знаю! Лично не знаком, но в этом магазинчике он и торгует своими шедеврами. Был у него раньше продавец, молодой парень, но куда-то подевался. Я сам туда намедни наведывался. Моя жена очень любит живопись. На праздник всегда стараюсь подарить ей чью-нибудь работу, если недорого.
- Ой как хорошо! - захлопала в ладоши Элина.
- Рано радоваться, вдруг это не он! - засомневался таксист.
- Конечно он! - воскликнула девушка. - Он, я это чувствую! И место этого магазина по вашим описаниям совсем недалеко от лесопарка, где мы с ним познакомились!
Когда таксист довез Элину до заветного магазинчика, она еще в салонное окно автомобиля заметила, как какой-то мужчина закрывает лавку, собираясь уходить.
- А вот и этот художник! - сообщил водитель, притормозив буквально рядом со входом в магазин.
- Это он! – воскликнула девушка. - Как же я вам благодарна! Я бы никогда его сама не нашла!
Девушка выскочила из машины, быстро поблагодарив водителя, схватив тубус с картинами, и направилась навстречу художнику. Таксист одобрительно улыбнулся и уехал по своим делам, а Элина подбежала к мужчине и радостно выкрикнула:
- Здравствуйте! Наконец-таки я вас нашла! У меня остались ваши картины! Вот же они!
Она протянула тубус художнику и посмотрела ему прямо в глаза.
- О! Юная мадемуазель! Куда же вы пропали прошлым вечером? Я сам сбился с ног вас искать! И даже не из-за картин! Подумаешь! Новые напишу! Я очень долго не мог забыть ваши грустные глаза, не спал почти всю ночь, встал, чтобы набросать ваш портрет. Вы очень запали мне в душу! Вы уж поверьте старому художнику. Такие бездонные, красивые глаза редкость! Куда держите путь?
- Вообще я вас искала, чтобы отдать ваш тубус. А куда дальше, не знаю, - Элина потупила взгляд и снова чуть не расплакалась.
- Простите, моя юная красавица, за мою беспечность и рассеянность! В то время, когда вы так тщательно выбирали мне сосну к празднику, ко мне подошел мой давний приятель Эмильен, мы отошли за угол, буквально на минутку, как мне показалось. Но когда я вернулся, на то место, где продавались новогодние елки, там уже никого не оказалось! Как же я тогда расстроился! А знаете что! Вот какое дело! Пойдемте ко мне. Поживете пока в моей квартире. Моя приходящая домработница уехала на праздники к родным, а вы пока приглядите за моей холостяцкой берлогой!
- А где же вы будете? - огорчилась девушка, насупив губки.
- Я на днях уезжаю в Данию на месяц, а может и больше. Там будет проходить выставка моих картин. Это очень важно для меня. И еще. Мне нужна помощница не только по дому, но и еще в магазине. А то мой продавец женился и уволился, отправившись в кругосветное путешествие с молодой женой. Я вас всему обучу. Будете продавать мои картины, пока меня здесь не будет. Я буду платить вам хорошее жалование, на сколько это возможно. В дальнейшем вы сможете присмотреть себе свое достойное жилье. Вас устраивает мое предложение?
- Конечно устраивает! - запрыгала от радости Элина, едва не расцеловав художника.
- Тогда пожалуем ко мне! И давайте наконец познакомимся. Мое имя Джузеппе, - художник улыбнулся девушке, рукой указывая куда держать путь.
- А я Элина, - скромно ответила она.
- Сейчас мы дойдем до моего дома, это недалеко. А там, за чашечкой чая, вы мне все расскажите про себя.
- Согласна! - улыбнулась она в ответ, и они зашагали по тротуару вдоль проспекта в сторону дома, где жил художник.
***
А в доме Ленских разыгрывались настоящие страсти.
- Эта воровка, - рыдала навзрыд Мариана, пуская крокодильи слезы, - украла мою меховую накидку из белой рыси и бросилась бежать, пока ее оставили одну, и словно не оказалось никого поблизости, чтобы присмотреть за ней!
- Ну зачем ты наговариваешь на бедняжку, Мариана! - высказалась одна из девушек, стоявших рядом. - Ты же сама обвинила ее в том, что она пытается увести у тебя жениха!
- Вот именно! Украсть жениха не получилось, так она украла мою шубку! - снова зарыдала Мариана.
- Да не украла она, а накинула на себя, чтоб не замерзнуть, - вмешалась другая девушка, - Мариана, будь милосердней! У тебя таких шубок превеликое множество, а бедной девочке она поможет согреться, пока та доберется до города!
- Что я слышу! - раздался голос молодого графа. - Где Элина, почему ее нет на празднике?
- Ты даже не поздоровался со мной! - воскликнула Мариана. - А выясняешь, где находится какая-то девка!
Лео подошел к молодым особам и надменно окинул их взглядом, зло сжимая губы.
- Я еще раз спрашиваю, где Элина? - грозно провозгласил он.
- Она убежала, - тихо пролепетала одна из собравшихся девушек.
- Как убежала! На улице метель! Кто допустил подобное? - громовым голосом пробасил молодой граф.
- Ваша невеста выгнала его, - добавила девушка и бросила недоброжелательный взгляд на Мариану.
А та, извиваясь подобно змее, выплеснула на девчушку самый настоящий яд, невидимые капельки которого распределились в ее взоре и слюне, которой она и далее стала брызгать на всех, обвиняя в пособничестве воровства.
- Ну, знаешь, я не ожидал от тебя такого! - воскликнул Лео. - Хорошо, что мы не объявили о помолвке!
Юноша выскочил на улицу и побежал в сторону трассы по следам Элины, слабо виднеющимся на снегу, которые еще не успела припорошить метель. Но на дороге следы пропали. За ним выбежал слуга с собакой и перчаткой девочки, чтобы та взяла след, но борзая также покрутилась на месте и завыла.
- Уехала! - выдал старый слуга. - Это верный пес, след берет хорошо! Видно, подбросил кто до города! Сейчас мы ее не найдем, поздно уже. Давайте с утра попробуем, - с надеждой в глазах посмотрел на графа пожилой прислужник.
Три дня, три долгих дня искал юноша свою возлюбленную в городе и его окрестностях, но все тщетно. Никто не видел ее, и даже не предполагал куда бы она могла пойти. Он несколько раз переспросил всех соседей той злополучной квартиры, где она снимала угол, но они отвечали лишь одно, словно в унисон, что она как ушла еще до новогодней ночи, так и не появлялась.
- Эх, не замерзла бы где, жаль девочку, - посочувствовала соседка, вечно пребывающая в грязном фартуке и дырявых носках, надетых поверх застиранных колгот.
- Жаль, не то слово, - согласился ее тощий муж в рваной майке, с красным носом, которого и трезвым-то никто не видел.
Остальные соседи лишь стыдливо отводили взгляд, чувствуя свою вину в пропаже девчонки, но так больше ничего по делу не поведали.
Уже в фамильном замке за городом Лео закрылся в своем кабинете и сидел понурый, заводить разговоры ни с кем не хотел, а только бросал мячик своему верному псу, который тут же возвращал его обратно, заискивающе смотря в глаза хозяина и задорно лая, добиваясь его ласки. Родители тихонько постучались в дверь и вошли внутрь.
- Не печалься, сынок, - пыталась успокоить его мать, - значит, тебе судьба устраивает испытание. Вот как пройдешь его, да с достоинством, все и сбудется!
- Не вешай нос, сынок, - подбадривал отец, - главное она жива, ее подобрал попутчик, по следам было видно.
- Да, сынок, - вмешалась мать, - она сейчас будет жутко обижена на нас, после того как Мариана ей наговорила непристойные вещи, но после оттает, вот увидишь. Она добрая девочка, и мне сразу понравилась. Я на людей чуткая.
- Да, а Мариана после случившегося сразу же отбыла в Марокко, по крайней мере она заявила, что ее там ждут, - добавил отец, - но я уже и сам не рад, что пытался свести тебя с такой бессердечной дамочкой. Герцоги обидятся, конечно…, - задумался он и нервно потер подбородок.
- Не обидятся, если все сделать правильно, - улыбнулась мать, - ты поезжай к ним, сынок, с тобой поедет Жерар, он сыщик высшего разряда. Он поможет отыскать их родную дочку, их кровиночку.
- Но мам! - возразил Лео, - ты думаешь ее не искали? Или у них нормальных сыщиков нет?
- Искали, конечно, сынок, и сыщики у них есть, только подсказывает мое сердце, сердце матери, что искали, да не там. Кажется мне, что дочка их жива и сама найти их желает, сон мне такой на днях снился. Вот и прошу тебя, помоги им, они в долгу не останутся. Да, не выгоду я преследую, помочь нужно, душа не на месте! - мать схватила носовой платок и заплакала.
- Да не плачь, дорогая, - обнял ее отец, - наш сын не промах, они с Жераром весь их город и уездные окраины перевернут, если нужно, но дочку отыщут, не так ли, сынок?
Граф с напором во взгляде посмотрел на Лео, давая понять, что отказа он не принимает.
А Мариана действительно уехала в Марокко. Там семья герцогов имела небольшое поместье и уютный домик на берегу атлантического океана. Вот в нем девушка и расположилась.
- Ты не знаешь, Кончита, как можно наказать строптивого жениха, который вздумал ухаживать за другой? Причем простолюдинкой! - вдруг разоткровенничалась она со служанкой, удобно усевшись на просторном балконе с видом на океан.
- С простолюдинкой? - удивилась прислуга. - Так по этому поводу не беспокойтесь! Это не серьезно! Позабавится малость и образумится.
- А если не образумится? - фыркнула Мариана, со злостью выплеснув коктейль через балконные перила.
- Тогда я могу предложить вам прибегнуть к услугам колдуньи, - тихо шепнула Кончита.
- У тебя есть такая на примете? - громко крикнула молодая преемница герцогов.
- Конечно, - кивнула головой служанка, - она умеет все! Любое волшебство ей под силу.
- Завтра отведешь меня к ней! - ледяным голосом повелела Мариана.
- Да, госпожа, - безропотно ответила служанка и удалилась.
ГЛАВА 3 - Чудесная лавка
Жилище художника сразу же пришлось Элине по душе. Это оказалась просторная квартира с двумя спальнями, гостиной и довольно большой мастерской с тремя окнами, выходящими на разные стороны помещения, чтобы дать дневному свету по возможности как можно дольше и насыщеннее наполнять его лучами солнца.
- Поживешь пока в этой комнате, - указал он на одну из спален, - во второй живу я, в мастерской работаю, а в гостиной встречаю друзей. Родных у меня нет. Лишь только домработница Хиба скрашивает мое одиночество, создавая уют и тепло в доме. Она приходит несколько раз в неделю, как ее увидишь, когда она вернется в наши края, не пугайся. Это эфиопка с черной как смоль кожей и глазами. Слегка тучная, но очень добрая и приветливая женщина. Готовит великолепно!
- Да я и сама смогла бы вполне позаботиться о квартире и о пропитании, - участливо произнесла Элина, - за мной уход не требуется.
- Даже не возражай! - поднял вверх руку художник. - У тебя, итак, будет много работы в моем художественном салоне, а ей я заплатил наперед. Я оставлю ей записку, что теперь ты будешь проживать в моей холостяцкой берлоге, пока я не вернусь. А теперь пойдем пить чай, у меня есть великолепные пирожные, я их купил к празднику, а ты расскажешь мне все, что с тобой произошло.
Рано утром следующего дня Джузеппе быстро сбегал на ближайший рынок и купил своей новой знакомой простенькую одежду, во что можно было бы ей переодеться из барских нарядов. Пару недорогих платьев, чулки и личные принадлежности, что рекомендовала ему его знакомая продавщица, а также сапожки, рукавички и пальтишко с шапочкой.
- Внучатая племянница вдруг пожаловала, - скромно объяснил он недоумевающей женщине, которая торговала этим товаром. - Да вот испачкала все свои вещи каким-то мазутом, не отмыть! Видимо, как с поезда сходила, там у нас такой неудобный перрон на вокзале. Пришлось новые вещи приобрести!
- Да, да, - поддакнула та, - недоверчиво посмотрев на мужчину. - А говорили нет никого родных у вас, хм, - усмехнулась она, складывая покупки в объемные сумки.
- Близких нет, - кивнул головой художник, - а вот дальние родственники имеются!
Элина была безумно рада покупкам, обещая все отработать и вернуть художнику, но тот лишь отмахнулся, сварил кофе, пожарил яичницу, достал лепешку, разрезав ее на несколько частей и позвал девушку к завтраку.
- Это я благодарен судьбе, которая послала мне тебя! Есть на кого понадеяться. Ты прелестная добрая девочка, я тебе доверяю как самому себе, людей я чувствую безошибочно, - добавил он и накрыл на стол скромный завтрак.
После совместной трапезы он отвел девушку в свой магазин и целый день провел с ней там, рассказывая Элине, что и как, а также детально показывая и объясняя, как нужно вести дела. Бухгалтерскую книгу, сейф, подсобку с картинами, которым не оказалось места в торговом зале, и прочие детали быта в мельчайших подробностях он передал своей новой преемнице.
- Главное, ты ничего и никого не бойся! - провозгласил он. - А я в тебя верю! Мне тебя послали небеса.
- Как же с вами связаться, если что? - все же сомневалась Элина, ведь девушке никогда еще не приходилось работать в лавке, тем более продавать великолепные картины, которые могли оказаться самыми настоящими шедеврами искусства.
- Вот мой адрес в Дании, где я буду находится, - быстро чиркнул на клочке бумаги художник, - отправишь телеграмму, но я думаю, что это вовсе не понадобится. Я вскоре вернусь! Заживем! Мои картины обещали купить известные люди, а это представляешь какие доходы!
- Хотелось бы! - улыбнулась Элина, и тут же взгрустнула, вспомнив Лео.
- Эх, девонька, - словно прочитал ее мысли Джузеппе, - забудь о нем, просто постарайся не думать. Богатые молодые люди слишком избалованы и не только деньгами, но и вниманием прекрасных дам. Каждая желает выскочить замуж за такого, красивого, состоятельного, да еще и с титулом.
- Понимаю, - совсем поникла девушка, - но он был таким искренним, таким живым и влюбленным! Неужели так можно притворяться?
- Тогда он обязательно тебя найдет! И ваша встреча будет судьбоносной! - пафосно отреагировал художник. - Верь в свою судьбу и фортуну!
- Ох! Мне нужно вернуть им вещи! Особенно меховую накидку, которую я впопыхах набросила на себя, чтобы не замерзнуть. Но я не собиралась ее воровать! А лишь воспользовалась на время.
- Обязательно вернем! - вздохнул художник. - Сейчас купим по дороге коробку, все упакуем в нее и отправим по адресу. Как ты говоришь, их фамилия Ленские?
- Да, так сказала служанка, - пояснила Элина.
- Известная фамилия в нашем городе! Туда и отправим! - обнадежил девушку мужчина. - А теперь пойдем домой. Поужинаем и спать пора. Завтра мне рано уезжать. Поезд ни свет ни заря!
Утром, как и обещал, художник уехал, а Элина, радостно напевая песенку, зашагала в лавку на свое новое место работы. Посетителей в этот день было немного, все же новогодний праздник уже прошел, но она успела познакомиться с некоторыми из постоянных клиентов. Девушке безумно понравилось проводить время здесь среди настоящих произведений искусства. Она немного прибралась, расставила все по местам, как посчитала нужным и в конце трудового дня решила подмести магазин, делая его более чистым, уютным и комфортным для покупателей.
- Привет! - вдруг раздался голос внезапного посетителя.
Элина выглянула из-за прилавка, с удивлением посмотрев на позднего гостя.
- Вам что-то угодно? - спросила Элина стоящего на пороге юношу с широко раскрытыми глазами, который с неподдельным обожанием смотрел на девушку.
- Да нет же! - рассмеялся он. - Я зашел познакомиться. Меня зовут Филипп, я работаю в такой же лавке, только напротив, торгую книгами. И весь день наблюдаю за вами. Значит Джузеппе нашел себе нового продавца?
- Да, - потупила она взгляд, - нашел. Теперь я здесь работаю. Меня Элиной зовут.
- Вот и прекрасно! - выдал парень. - Приятно иметь по соседству такую милую коллегу, так сказать! А где вы живете, позвольте спросить?
- Пока в квартире хозяина лавки, Джузеппе, а позже подыщу себе новое жилье, - пояснила она.
- Так давайте я вас провожу до дома! Я проживаю неподалеку, нам по пути! - восторжествовал Филипп.
- Я не против, - согласилась девушка, - только мне нужно убраться в лавке, я еще не все сделала.
- Отлично! - парировал тот, - я буду ждать вас у входа!
Юноша выскользнул наружу, а Элина замерла на месте. Парень и вправду был симпатичный и очень общительный, с неподдельным добродушием и интересом обратился к ней, что так редко встречалось ранее в ее жизни, но глаза Лео она забыть не могла. Они навсегда врезались в ее душу, ведь это был тот сказочный принц из ее сновидений и фантазий, которого забыть невозможно.
«Жаль, что это не Лео, лучше бы он был обычным лавочником, тогда бы между нами не было преград», - подумала она и продолжила уборку магазинчика.
***
Три дня пролетели незаметно. Торговля картинами в лавке художника приносила Элине истинное удовольствие. Она сама погружалась в каждое полотно, представляя себя внутри, наслаждаясь красотами пейзажей и присутствующих там людей, животных, птиц и даже насекомых в виде легких порхающих бабочек с разноцветными крыльями над прекрасными цветами, изумрудных стрекоз, сидящих на объемистых листьях кувшинок в прелестном лесном пруду. Картины приносили ей внутреннее наслаждение, она с превеликим удовольствием рассказывала покупателям о каждом из мест, запечатленных художником, словно сама присутствовала во время написания этюдов.
Филипп несколько раз в день заходил в лавку, подбадривая девушку, приносил ей горячий обед из кулинарии, что находилась неподалеку, а вечером провожал до дома. Он оказался очень интересным и начитанным юношей. Элине симпатизировал его задор и неиссякаемый оптимизм. Да и внешне парень был весьма симпатичный, высокий, стройный, обладал прекрасной улыбкой и обаянием. Но лучезарные глаза Лео девушка забыть не могла, несмотря на предостережение своего нового друга художника Джузеппе. Филипп ей нравился, но больше, как друг, как приятель. Он смотрел на нее влюбленными глазами, и казалась готов был подарить весь мир, если бы он ему принадлежал. Но обещать ему взаимность Элина была не вправе. Она понимала, что не полюбит его никогда, даже за все сокровища мира.
- Пойдем завтра в театр! - предложил Элине Филипп, провожая ее как обычно до дома.
- А как же лавка? - недоумевая, посмотрела она парню в глаза.
- Можно сделать небольшой выходной. Или так - поторгуешь до обеда, а после сходим на представление! Завтра обещают прекрасный спектакль, я так давно хотел его посмотреть!
- Но ты же все можешь прочесть в своих книгах, что продаешь! У тебя их немыслимое количество! - засмеялась девушка.
- Да, ты права, я прочел огромное число книг, но театр! Это лучше всех книг вместе взятых! Особенно когда играют таланливые и известные актеры! Ты получишь невообразимое удовольствие от просмотра! - со знанием дела заявил он.
- Даже не сомневаюсь, - согласилась Элина, - театр — это великое творение, я просто беспокоюсь за лавку.
- А ты не беспокойся! Все будет хорошо! Я помогу тебе закрыть ее в обед и прямо отсюда двинемся на спектакль! - пообещал Филипп. – Я поступлю также! Закрою свой книжный магазин и на представление!
Спектакль и правду оказался безумно интересный, где-то смешной, а в каких-то местах грустный, но очень насыщенный и красочный. Актеры играли изумительно, доставляя целому залу зрителей неповторимые эмоции и наслаждение. Публика рукоплескала, наполняя зал громкими овациями и приветственными выкриками.
Выходя из театра, Элина была безгранично благодарна своему новому другу за столь приятное времяпровождение. Она смеялась, что-то вспоминая из представления, и с вдохновением комментировала сюжет, выражая свое восхищение. Филипп был очень доволен, что смог поразить девушку, надеясь на то, что она наконец увидит в нем жениха, а не только приятеля.
И в этот момент его подозвал его давний знакомый Давид, который, по-видимому, тоже присутствовал на представлении.
- Я сейчас, подожди меня здесь, - сказал парень и подошел к давнему знакомому.
Элина осталась стоять на дорожке, отойдя в сторонку, чтобы не мешать выходящим зрителям, как вдруг ее кто-то дернул за руку. Это оказалась девушка, которую она видела на балу у Ленских.
- Добрый вечер, Элина, - поздоровалась она.
- Добрый вечер, но простите, я не знаю вашего имени, хотя ваше лицо мне знакомо, - извинилась она.
- Мы были вместе на новогоднем празднике у графа Ленского, - подтвердила та догадки Элины.
- Да, да, точно! Теперь я вас узнаю! Только не знаю, как вас зовут.
- Зовут меня Эн, но это не важно. Дело в том, что Лео так убивался из-за того случая. Вы так внезапно покинули графский замок, ничего не сказав, мы все встревожились, не погибли ли вы в такую пургу!
- Как видите, жива и здорова! - развела руки в стороны Элина.
- Лео искал вас три дня. И какого же было его изумление и даже обида, когда он получил от вас вещи, но на посылке не было обратного адреса. А посыльный сказал, что коробку с вещами ему передал пожилой мужчина, заплатив за услугу и ничего более. Тогда молодой граф совсем сник.
- Ну надо же, - опустила голову Элина, не смея взглянуть в глаза этой барышне. - Скажите ему, что он меня может найти в художественной лавке, что на проспекте, на углу с Быстротечной улицей.
- Я ему уже ничего не скажу, он уехал! - парировала Эн, собираясь уйти.
- Куда? - воскликнула Элина и в ее глазах засверкали огоньки.
- А вам разве это интересно? Я смотрю, вы не одна на спектакль пришли, а с ухажером! - укоризненно ответила она.
- Да, это не ухажер, это мой коллега по работе, - рассмеялась Элина, - а с Лео я действительно хотела бы встретиться. Нехорошо все так вышло. Может я и не права, что восприняла в штыки слова внезапно появившейся на празднике Марианы. Она представилась его невестой и наговорила мне столько непристойностей….
- Ах! Да! Лео с Марианной после этого поссорились. Он сказал, что больше не хочет ее видеть. Она укатила в Марокко, там у ее родителей резиденция или что-то в этом роде, и теперь они вовсе не жених с невестой! - воскликнула Эн, словно радуясь случившемуся.
- Ну так куда же он уехал, вы так и не сказали? - тихонько спросила Элина.
- Куда – не знаю. Ему отец, граф, дал задание. Там что-то семейное и неотложное, как я поняла. Когда он вернется, я обязательно ему передам ваши слова, - хихикнула девушка и побежала к подружкам, ожидающим ее.
- Я слышал часть разговора, - раздался позади голос Филиппа, - что за граф? Кто такой Лео?
- Я случайно оказалась на празднике в их семье, произошло небольшое недоразумение, я бы, и сама хотела узнать, чем все закончилось, - спокойно пояснила Элина.
- Понятно, - протянул Филипп, но по его виду было заметно, что он огорчен и даже разочарован.
И в этот момент громко завыла метель, срывая афиши, ломая ветки деревьев и буквально сметая все на своем пути. Элина съежилась от холода, но не это ее испугало. В душу девушки закралось сомнение, она почувствовала беду, крадущуюся подобно хищному зверю или ненасытной мгле, окутывающей все, что попадается ей на глаза.
- Мне страшно, - быстро сказала она, кутаясь в свое пальтишко. Филипп крепко обнял ее одной рукой, а другой попытался поймать проезжающий мимо кэб. Кучер остановил лошадь и кивком головы показал, что он свободен и можно сесть в кибитку.
Парочка быстро забралась в двухколесный закрытый экипаж и удобно уселась на сиденьях. Элина облегченно выдохнула и произнесла:
- Это же недешево, разъезжать на такси, пусть и старинного образца.
- Пусть недешево! - возразил Филипп, - но могу я прокатить свою девушку на такси после театра?
- Пустая трата денег, - не одобрила она поступок юноши, - но все равно спасибо, мне показалось, что начинается снежная буря, а сейчас, смотри, как тихо и красиво вокруг. Можно было пройтись пешком по заснеженной улице и насладиться падающими снежинками, сверкающими под фонарями.
- Так еще два месяца зимы впереди! Успеем насладиться снежным серебром! – торжественно произнес Филипп, выходя из кэба. - Вашу ручку, мадмуазель!
Элина подала ему руку и вышла из кабины.
- Погода восхитительная! - наслаждаясь зимним вечером, проговорила она, озираясь вокруг, - только что же это было? Тот буран, который чуть не снес нас с ног?
- Похоже, что кто-то колдовал, наводил черную магию, вы сами никогда не сталкивались с чародейством? - зло буркнул кучер, укладывая заплаченные Филиппом деньги за проезд в свой вместительный кошелек, привязанный к поясу.
- Нет, никогда, - отрицательно покачала головой девушка.
- Я тоже к такому ни за что бы не прибегнул, - поддакнул Филипп, - расплата за колдовство может быть страшная, я это в книгах читал.
- Однако, кого-то это не пугает! - рыкнул кучер, схватил вожжи, громко прикрикнул на лошадь и рванул восвояси.
***
А Мариана тем временем так и не умерила свой пыл. Проснувшись рано утром, девушка вышла на просторный балкон роскошного особняка, накинув легкий халатик из шелка, и окинула пристальным взглядом с мстительной улыбкой на губах расстилающиеся перед ней просторы. Океан смотрел на нее мягкой серебряной гладью, слегка покрываясь зыбью, словно советуя изменить недружелюбные планы. Небо было окутано пушистыми перьевыми облаками, не предвещающими шторма, лишь только небольшую непогодицу.
- Я никогда ему это не прощу! - твердила она сама себе. - Надо же, променять меня на простолюдинку! Он словно плюнул мне в душу! Я накажу их обоих! Но все же он будет моим! Я никогда не отдам свою добычу! А эту девку уничтожу!
В этот момент служанка зашла в комнату, чтобы разбудить свою госпожу для пробежки вдоль побережья перед первым завтраком, как обычно это бывало, и услышала ее проклятия в адрес Лео и бедняжки Элины.
- Мы так не договаривались, - выдала Кончита, - госпожа, вы хотели отвадить эту простушку от вашего будущего мужа, но не убивать ее! На убийство я не подписываюсь! - прислуга воинственно посмотрела на свою повелительницу, явно не желая повиноваться ее злоумышленным, но еще не свершившимся действиям и честолюбивым желаниям.
- Ах, ну да, - лукаво улыбнулась ей в ответ Мариана, - я никого и не собиралась убивать, тем более тебя в это посвящать. Для таких дел существуют наемные убийца, но сейчас речь идет совсем о другом. Моя дорогая Кончита, я лишь хотела проучить их обоих. Ты же сама понимаешь, что они не пара. А мой жених устроил мне такой скандал и к тому же при всех! И всего лишь за то, что я обвинила эту девку в краже моей шубки! А она действительно ее взяла без спроса!
- Простите, но я не думаю, что если кто-то берет вещь у всех на виду, зная, что его могут тут же обвинить в краже, то это не может считаться воровством! Вы же сами намедни сказали, что она сбежала, была вьюга, она схватила, что попалось под руку, чтоб не замерзнуть, так какое это воровство? - иронично хихикнула Кончита. - Вы меня не проведете, госпожа! Чего вы в реальности хотите? Колдунья, к которой мы сейчас отправимся, сразу раскусит ваши замыслы, советую вам оставаться честной, хотя бы по отношению к себе!
Мариана быстро смекнула, что к чему, встряхнув головой. Пряди густых черных волос рассыпались по ее плечам, девушка быстро завязала их в аккуратный хвост, делая свой образ деловым и хватким. Она еще раз окинула взглядом океан, но тот уже сменил свой утренний серебристый цвет на грязно голубой. Зыбь его стала крупной, перевоплощаясь в мелкую волну, меняя штилевую гладь на игристую морскую поверхность.
- Поехали! - командным голосом провозгласила она. - Сейчас дам распоряжение Паркеру приготовить кабриолет!
Дом колдуньи располагался неподалеку и представлял собой довольно ординарный, но вполне дорогой особняк, абсолютно такой же, как у всей элиты, проживающей вдоль побережья Атлантики.
Кончита выскочила из автомобиля и подбежала к железным резным воротам. Она несколько раз нажала на звонок и что-то произнесла по-испански. Ворота открылись, и водитель Марианы въехал на просторы огромной усадьбы. Кончита запрыгнула на заднее сидение и снова стала что-то приговаривать, словно читала магические мантры.
- А может ты и есть та колдунья? - расхохоталась Мариана. - И мы зря теряем время на дорогу? Что ты там шепчешь? Наговор? Или приговор?
- Что вы, госпожа! - отрезала Кончита, - я лишь молюсь всевышнему, чтобы выехать отсюда обратно живыми и невредимыми!
- Какая ты старомодная! - еще пуще рассмеялась Мариана, хлопнув своим веером служанке по носу.
Автомобиль подъехал к самому входу в замок, Кончита вышла из него и свободно вошла внутрь дома. Через несколько минут она вышла и рукой указала хозяйке пожаловать туда.
И тут Мариане вдруг стало страшно. Такой ужас она испытала впервые за свою сладкую жизнь в семье герцогов. Ее затрясло, закрутило, внезапно заболел живот, закружилась голова. Совсем недалеко находился обрыв, она подбежала к нему, чтобы взглянуть на океан, словно прося у него совета, а может даже помощи. Но океан словно отвернулся от нее. Он даже не смотрел в ее сторону. Поднявшиеся волны шли не на берег, как обычно, а куда-то в сторону, словно он отводил свой взгляд. Морской цвет поменялся и стал темно бирюзовым, собираясь превратиться и иссини синий, штормовой.
- Куда вы, госпожа? - раздался голос служанки. - Вас ждут!
Мариана посмотрела вниз с обрыва, будто пытаясь броситься туда, потом всем телом сжалась в комок и вернулась обратно.
- Мне страшно, Кончита! Куда ты меня привезла? И ты, Паркер, безмозглый слуга, как ты мог меня сюда доставить? В это чертово логово!
- Ну, мадемуазель, куда велели, туда я вас и доставил! - воспротивился тот.
- Идите! - указала на вход в замок Кончита.
Мариана, походкой пантеры, буквально прокралась в особняк и тут же оказалась в просторной зале белого цвета. Там все было белым: и колонны, и мебель, и стены, и даже люстры со старинными канделябрами, украшающими поверхности молочных оттенков. На таком же белом диване с наброшенным поверх ворсистым пледом восседала довольно молодая девушка, а рядом лежал белый пушистый кот, размахивая длинным хвостом. Девушка тоже была одета в белые одеяния, волосы ее были до такой степени выбелены, больше напоминая своим цветом рыбацкую леску, а ее огромные раскосые глаза наводили настоящий ужас, ведь они тоже казались белого цвета и лишь слегка отдавали бледно- голубым отливом.
- Я ждала тебя, - красивым голосом, словно прозвенели тысячи весенних колокольчиков, произнесла она, - мне об этом поведал океан.
- А что еще океан ведает? - с сарказмом в голосе, воскликнула Мариана.
- А ты сама не поняла? Океан волнуется! Ты запланировала недоброе, а он это чувствует!
- Не лги мне! Океан не может выдавать мои амбиции и желания, он лишь бездушная водная стихия, не более того! - крикнула Мариана. - Зря я сюда пришла! И тут обманули!
- Ты обманута и это правда, - спокойно произнесла девушка, - но это совсем не то, что ты думаешь!
- Что это значит? - взревела Мариана. - Я давно чувствую подвох! Мой суженный заинтересовался простолюдинкой, а как же я? Я дочь герцога. Наше фамилия Рашель! Это древний род! А тут эта простушка на празднике вдруг покоряет сердце моего возлюбленного!
- Хм, - усмехнулась колдунья с белесыми волосами, - пора тебе узнать тайну.
- Тайну? - возмутилась Мариана. - Какие могут быть тайны! Я здесь лишь для того, чтобы убрать нелепую соперницу, простолюдинку, прибегая к вашей помощи! И никакие тайны меня не интересуют!
- Эта тайна заинтересует! Дело в том, что ты преподносишь эту девушку простолюдинкой, а это совсем не так! Это она родная дочь герцогов Рашель, а не ты! Ее в младенчестве украли их злейшие враги, но об этом позже. Герцог не находил себе места, а герцогиня слегла и умерла бы, если б им не подбросили ребенка. Этот ребенок ты! Это ты по происхождению простолюдинка, а не она! Все наоборот! А кого ты считаешь суженным, не твой! А ее! И это ты пытаешься украсть ее счастье, которого она достойна. Зато твой суженный скоро найдет тебя, если ты не наделаешь ошибок и глупостей.
- Это какой-то обман! - закричала Мариана. - Я поняла, это Кончита мне назло делает! Я прикажу ее выпороть или повесить!
- Но ты же знаешь, что это не так! - громовым голосом воскликнула колдунья. - Стой! И даже не пытайся сбежать, недослушав. У тебя есть семья, хорошая, добрая. Это ты стала злой и неуправляемой, потому что, чувствуешь это. Ты не из элитного общества! И никогда не была истиной госпожой, лишь пользовалась чужим титулом! Но не в этом счастье! Твоя родная семья будет счастлива видеть тебя. Ведь их тоже обманули, сказав, что ты умерла при рождении. Одному из знакомых твоих родителей было не выгодно, чтобы ты осталась живой, и про это ты узнаешь, и когда-то встретишь его, тогда и поквитаетесь! Это он тебя подбросил семье Рашель, зная об их горе.
- Я не хочу даже слышать этот бред сумасшедшего! - кричала раздосадованная Мариана. - Выпустите меня отсюда!
Мариана подошла к входной двери, дернула ее, но она оказалась закрыта, тогда девушка стала барабанить, что есть сил. Колдунья встала со своего белого мягкого дивана и подлетела к ней, протягивая руки. Мариана на миг замолчала, увидев ее волшебную гравитацию, и уселась прямо на пол возле двери, совсем поникнув от услышанных новостей, которые не сулили ей ничего хорошего в будущем.
- Смотри, - сказала колдунья, - вот это зелье, выпьешь сама, и твоя спесь пройдет, вот это дашь герцогу, своему названному отцу и спросишь его обо всем, он вскоре узнает откуда ты и где его родная дочь. А вот мешочек, это для твоих родных братьев, так как настоящие родители твои умерли от тоски по тебе, но у тебя есть одиннадцать братьев, которые все знают, ищут тебя и любят! Завари чай и угости всех. Смотри, не перепутай! Иначе морок всех поглотит! Забудут все, кто и что, а это грозит неминуемой катастрофой!
Дверь открылась, а ошарашенная Мариана со всего размаха выскочила во двор и уселась в автомобиль.
- Я тебе дома задам! - прошипела она, гневно взглянув на Кончиту. - Я-то думала, что в замке находится настоящая старая ведьма с бородавками на лице, многочисленными полками с магическими травами и зельем, кипящем в кастрюле. А там молодая шарлатанка в белых одеяниях, доказывающая мне, что я - не я!
Тут Мариана сама себе закрыла ладонью рот и лукаво улыбнулась, задумав недоброе. А океан окрасился в темно синий цвет, отливая иссини черным, и его огромные волны превратились в надвигающийся шторм.
ГЛАВА 4 - Герцоги Рашель
Молодой граф Ленский и его помощник Жерар вполне успешно добрались до места назначения, а именно до самой резиденции герцогов Рашель. Огромный старинный родовой замок сверкал всеми переливами красок под холодными лучами зимнего солнца. Его остроконечные башни, расположенные вокруг фасада здания, горделиво тянулись вверх, стремясь своими шпилями высоко в небо. Вокруг величественного строения располагался самый настоящий королевский сад, который в настоящий момент спал крепким сном под тяжелым снежным покровом. Аккуратные многочисленные дорожки были тщательно вычищены от снега, а пышные кустарники, растущие вдоль них, украшены новогодними гирляндами, которые включали в темное время суток, превращая поместье в волшебную страну, создавая праздничную атмосферу. На центральной площади, прямо перед самим дворцом росла высокая и живописная голубая ель в окружении роскошных декоративных туй круглых форм. Ель также украшали сказочные елочные игрушки и блестящая разноцветная мишура, игриво развешанная на ветках.
Но двое суток утомительной дороги не могли не сказаться на самочувствии молодых людей, усталость давала о себе знать, поэтому они без излишнего энтузиазма осмотрели прекрасные окрестности замка и пожаловали внутрь. Их уже ожидали. Граф заранее позаботился об этом, дав срочную телеграмму герцогам.
Герцог Вивьен Рашель был как обычно чрезмерно гостеприимен и любезен. Он распорядился накрывать на стол, как только из окна увидел кэб, доставивший молодых людей с железнодорожного вокзала в их поместье.
Его же супруга Алэйна, благородная дама, мягкая по натуре, прослывшая настоящей благодетельницей, заметно нервничала, перебирая в руках кружевной платок, словно предчувствовала надвигающиеся непростые перемены в ее жизни.
Спустившись на первый этаж в холл, супруги радушно встретили сына своих давних приятелей Ленских - Лео и его помощника Жерара. Предложив молодым людям раздеться и поручив прислуге доставить багаж в спальни, предназначающиеся для гостей, они последовали в огромную залу, где предполагался праздничный обед в честь дорогих визитеров и минувших рождественских праздников.
- Я так понял, что вы поссорились с нашей взбалмошной дочерью? - аккуратно начал разговор герцог Вивьен, пока еще прислуга разносила оставшиеся закуски. - Она телеграфировала из Марокко, вот уж это была неожиданность для нас.
- Если честно, то да! Мы слегка повздорили, она излишне приняла все так близко к сердцу и уехала. Я, к сожалению, ничего не мог поделать, - пояснил Лео, закашлявшись от волнения.
- Охотно верю, - пробасил герцог, - вот что значит кровь!
- Может не стоит, - заискивающе посмотрела мужу в глаза герцогиня, опасливо озираясь по сторонам, - все же это касается только нас.
Слуги к тому моменту уже все накрыли на стол, разлили дорогое старинное вино по бокалам и словно испарились, закрыв за собой тяжелую дубовую дверь помещения.
- Да уж нет, дорогая! Пора раскрыть и ей правду. А вдруг истина усмирит ее пылкий нрав? - громко ответил герцог. - Все равно слухи скоро дойдут до Марианы, как ни прячь ее от людей, только хуже будет! Хотя, может уже и дошли, а это лишь ее реакция на жестокую реальность.
- Я знаю, что Мариана не ваша родная дочь. Мне поведали об этом мои родители, - посмотрел исподлобья на герцогов молодой граф, - но это меня вовсе не тревожит. Мой отец так стремится поженить нас, что мне это стало крайне невыносимо и мучительно. Я не намерен перечить отцу, но и жениться на Мариане тоже не могу по одной простой причине. Я не люблю ее и никогда не полюблю.
Герцогиня тоскливо посмотрела ему в глаза и своей изящной рукой подняла бокал. Она улыбнулась печальной улыбкой графу, и потупила взгляд.
Локон ее каштановых волос упал на лицо, она аккуратно убрала его, заложив за ухо. Лео с неподдельным интересом наблюдал за дамой, пытаясь понять, кого она ему мимолетно напомнила. Из глубокого раздумья его вывел герцог.
- Так значит цель вашего визита, сообщить мне о вашей размолвке? - искренне поинтересовался он, мрачно сморщив лоб.
- Нет, цель вовсе не эта, даже несмотря на то, что и помолвлены с Марианой мы не были, - четко выговаривая слова, ответил граф.
- И какова же ваша цель, позвольте спросить? - брови герцога удивленно взлетели вверх.
- Мы бы хотели начать поиски вашей родной дочери, - вмешался Жерар, серьезно насупившись, - ходят слухи, что она жива, нам надо это проверить.
- Ах! - воскликнула герцогиня и обмякла.
- Помогите переложить ее на диван, - попросил герцог, - не было еще ни одного дня, чтобы она не вспоминала нашу Линочку.
Лео вскочил первым, и буквально подхватил на руки потерявшую сознание герцогиню, сам уложил ее на мягкую софу с грациозными фигурными ножками, стоявшую неподалеку. Ее аристократичное лицо, утонченная фигура, и настолько тонкая талия, что казалось, ее можно было обхватить два раза, снова напомнили Лео знакомую девушку, но кого, он никак не мог вспомнить. Изящная рука герцогини беспомощно свесилась вниз, а лицо стало чрезмерно бледным. Герцог Вивьен набрал в рот воды и со всего маха брызнул на супругу. Но она оставалась без движения.
- Нашатырь! - громко крикнул он.
В зал ворвалась прислужница и поднесла к носу герцогини какой-то флакончик. Алэйна сморщилась и чихнула, открыв глаза.
- Ты пугаешь меня, дорогая! - прошептал герцог, нежно целуя ее руку.
Его супруга улыбнулась ему в ответ и чуть привстала.
- Как вы говорите, звали вашу дочь? - поинтересовался Жерар, что-то прикидывая в уме на ходу.
- Ее звали Элина, но мы называли ее нежно - Линочка, - пояснил герцог Вивьен, подняв глаза к небу.
- Кажется, я знаю девушку с таким именем! - воодушевленно воскликнул Лео, вспоминая свою возлюбленную и непроизвольно сравнивая ее с герцогиней.
- Вы можете рассказать нам, как и при каких обстоятельствах, она пропала? Все же это ребенок знатного происхождения, а вхож в ваш дом далеко не каждый, - стал задавать вопросы Жерар, - постарайтесь все вспомнить, как бы тяжело вам не было.
- Кто эта девушка? - громко всхлипнула герцогиня, вмешиваясь в разговор, с надеждой в голосе обращаясь к Лео. - Вы могли бы мне рассказать о ней? У нее есть родители? Кто они?
- Вы слишком эмоционально все восприняли, - выдавил из себя Лео, догадавшись, что сболтнул лишнего, - у нее была семья, и родители были, кажется.
Жерар бросил на Лео неодобрительный взгляд, таким образом, укоряя его в неосмотрительности и преждевременном, а также непроверенном заявлении, хотя и сам все прекрасно понял, догадываясь о том, что новая знакомая графа Элина вполне подходила на роль пропавшей дочери герцогов. Уж очень она была похожа на герцогиню внешне. Но это сходство могло оказаться простой случайностью, поэтому заявлять о чем- либо было бы слишком рано с их стороны. Для этого стоило проверить всю цепочку событий, а также найти саму Элину, сбежавшую с праздника из дома Ленских.
***
Герцог Вивьен нахмурился, задумчиво потер подбородок, присел на софу рядом с супругой и начал свое повествование.
Произошла эта трагедия много лет назад, когда дочери герцогов исполнился всего лишь год. Счастливые родители так любили малышку, что очень редко пользовались услугами многочисленных нянь, стараясь самолично проводить с ней время. Они много гуляли по своей огромной усадьбе в теплое время года, девочка уже научилась ходить и с удовольствием шагала по зеленой травке приусадебного газона своими неуверенными шажочками. И как только ребенок уставал, родители клали дочь в ажурную коляску с мягкими перинками, и там она усыпала сладким сном. А герцоги любили расположиться в лонах тенистых аллей на удобной лавочке и умиротворительно беседовать друг с другом.
Так случилось и в этот злополучный день. Ничего не предвещало беды, а она проклятая кралась по пятам. Герцог с супругой как обычно расположились в тени ветвей пышных деревьев, уложив ребенка в коляске на послеобеденный сон, а сами увлеклись чтением новостей в утренней газете. И тут один из слуг громко окликнул герцога, а после подбежал к ним ближе и заявил:
- Мсье Рашель, я искренне извиняюсь, что нарушил вашу идиллию, но к вам сию минуту приехала какая-то незнакомая знатная дама, она говорит, что прибыла с важным визитом, и вы сами ее пригласили.
Вид у него был весьма странный и даже испуганный. Но что его так напугало, так и осталось загадкой. Вскоре он неожиданно умер в больнице, врачи диагностировали самое банальное отравление грибами, возможно, случайно съел поганку, приняв ее за съедобный гриб. Никто даже не придал этому особого значения тогда.
Герцог Вивьен неохотно встал и последовал в свой старинный замок, чтобы удовлетворить нескрываемое любопытство, что за гостья пожаловала к ним без приглашения. Ведь он никак не мог припомнить, кого он собственнолично позвал навестить их родовое гнездо.
- Я скоро вернусь, возможно, это какая-то ошибка, - сказал он супруге, - так что оставайся с Линочкой здесь, пусть ребенок поспит в тишине на природе, свежий воздух ей только на благо.
- Как скажешь, дорогой, - согласилась супруга, чуть привстав, чтобы посмотреть на сладко спящую дочку в коляске.
Алэйна вздохнула, а на душе у нее вдруг стало неспокойно. Она отогнала мрачные мысли прочь и принялась дальше читать газету. И вдруг откуда-то среди ясного неба набежали тучи, громко каркнула ворона и затрещал сук сухого дерева.
«Надо бы спилить это старое убожество», - рассердилась она, вскочив от страха, произнося в сердцах свое негодование, и чуть переждав, снова уселась на лавку.
Время шло, а герцога все не было, тогда она решила сама пойти за ним, выкатив коляску с мягкого газона на дорожку. Малышка тихо сопела и спала безмятежным сном.
- Спи моя маленькая принцесса, - умилительно посмотрев на дочку, промолвила Алэйна и покатила коляску по дорожке.
И вдруг, почувствовав внезапную резкую боль в спине под лопаткой от вонзившейся стрелы, герцогиня обмякла и упала навзничь. Очнулась она уже в замке на кровати. Семейный доктор навис над ней, ощупывая ее спину, что-то тихо приговаривая себе под нос.
- А вот и мы! Приятного пробуждения! - со знанием дела произнес он. - Вы меня слышите, мадам Алэйна? Вас усыпили какие-то хулиганы, выстрелив стрелой со снотворным.
- Слышу, - прохрипела герцогиня, - что случилось? Где моя девочка? Где Элина?
- Хм, - закашлялся доктор, - с ней все в порядке, как бы…, а вот вам нужен покой. Давайте выпьем пилюлю, и уснем.
- А где мой муж? - повысив голос, произнесла герцогиня. - Я сию секунду хочу его видеть.
- Позовите мсье Вивьена, - быстро дал распоряжение врач стоявшей рядом прислуге, широко взмахнув рукой.
Буквально через минуту герцог влетел в комнату, упал на колени перед супругой, припав губами к ее нежным рукам.
- Прости, дорогая! Мы не уберегли нашу дочь, нашу малышку! Ее украли! - рыдая, кричал он. - Но мы обязательно ее найдем! На ноги поднята вся жандармерия, проверяют наш округ и его окрестности. Похитители от нас не уйдут! Кто-то все равно заметит ребенка у чужих людей и донесет. Тем более у нее на руке дорогой золотой браслет с ее именем, выложенным драгоценными камнями, который трудно снять не сломав, замочки там с секретом.
- Я предчувствовала беду, - обессилено шепнула Алэйна и впала в кому.
Герцогиня очнулась лишь спустя месяц. Но хорошие новости ее так и не посетили. Ребенка не нашли, а шансов на поимку похитителей становилось все меньше и меньше с каждым днем.
- А кто была та женщина, которая приехала к тебе в день пропажи нашей дочери? - как-то задала вопрос герцогиня супругу, когда пришла в себя.
- Ах! - отмахнулся он. - Это Изольда, наша дальняя родственница, вернее какая-то родня по отцу и то я не уверен, что она имеет какое-то родство с нашим древним родом. Я даже забыл про нее. И вправду, я как-то неосторожно позвал ее, когда был в городе по делам. Мы встретились там случайно. Она заявила, что имеет права на часть наследства, но я позже все перепроверил у нотариуса, у нее нет никаких шансов. Она просто пыталась одурачить меня, используя дешевый блеф.
- Так может это она с помощью сообщников украла нашего ребенка, пытаясь таким образом отомстить тебе и выбить свою несуществующую долю в наследстве? - моментом сообразила герцогиня.
- Этот вариант уже рассматривают. Но дело в том, что буквально два дня назад ее нашли мертвой в канаве, недалеко от одного из беднейших кварталов города.
- О, Боже! - взмолилась герцогиня. - Была одна ниточка, и та пропала, растворилась как дым!
Больше новостей о своем ребенке герцоги так и не услышали, как ни старались власти помочь им, вовлекая в дела самых лучших детективов и сыщиков. Герцогине с каждым днем становилось все хуже и хуже, и вдруг на пороге их дома появилась малышка, которую, по-видимому, специально подбросили им. Она была такого же возраста, как и их родная
