Оглавление
АННОТАЦИЯ
Чтобы снять проклятие венца безбрачия со своих падчериц, старая графиня, отправилась к ведьме. Она была удивленна, когда увидела, что древняя старуха, которой было более ста лет, превратилась в молодую красавицу. Ведьма решила сделать графине неоценимую услугу, но только такие подарки не делают даром. Оставался вопрос, чем в будущем придется пожертвовать?
ГЛАВА 1
На окраине города, подальше от жилых домов, стояла всеми забытая маленькая избушка старой ведьмы. Ведьма была такая древняя, что казалось, она утратила свою силу колдовства, как старая змея теряет смертельное действие своего яда. Когда её видели в последний раз, она была похожа на замшелую кикимору. Её обвисший, тонкий и длинный нос напоминал сучок засохшего дерева, а седые, нечёсаные волосы свалялись в воронье гнездо, из которого торчали черные перья из растрёпанной подушки. Сморщенные кисти рук были сине-зелёного цвета, словно покрытые мхом, так как сквозь тонкую кожу виднелась сетка вен. Её пальцы уже не разгибались до конца и страшили своими толстыми длинными ногтями и опухшими суставами. О существовании этой старухи стали уже забывать. Желающих наладить дела или изменить свою жизнь к лучшему с помощью колдовства давно переманили более молодые конкурентки. Дорога к её порогу заросла высоким бурьяном, а ветхая крыша покосившегося дома превратилась в ночлежку летучих мышей и ворон. Когда уже не оставалось сомнений, что ведьма давно покинула этот мир, к всеобщему удивлению, в один из дней, поутру, на том самом месте появился высокий каменный забор с дорогими коваными воротами. Любопытные пытались заглянуть внутрь, но всё было скрыто от людских глаз. Ворота с изображением обновлённой змеи, которая снимает свою старую кожу, надёжно скрывали тайну по ту сторону забора. Это место стало ещё более загадочным, чем было ранее. Новый хозяин явно был не из простых смертных, коли по волшебству за одну ночь появился такой забор. Какой же был дом?
Это все происходило на окраине города, а в центре жила старая, овдовевшая графиня Вивея и ждала в гости на рюмочку чая свою последнюю подругу. Все, с кем они были дружны, давно покинули этот мир, и только их время ещё не пришло. Графиня была такая худая, что казалось, она мумифицировалась ещё при жизни, злоупотребляя хорошим дорогим коньяком.
Она жила с двумя падчерицами. Они давно переступили возраст невест и заняли почётное место на пьедестале старых дев. Во всех своих несчастьях они, естественно, обвиняли, как им казалось, выжившую из ума мачеху. Старая графиня, на зависть им, за годы своей бурной жизни пять раз была замужем и перебрала лимит в их семье, не оставив им надежды. Все её мужья "благополучно" отправились на тот свет по естественным причинам. Подруга шутила, что у неё была убийственная красота. В молодости и в зрелом возрасте она была неотразима, и казалось, что время не властно над ней. Но после ухода последнего мужа, которого она была моложе, отца её падчериц, графиня вернула все свои запоздалые годы и быстро состарилась.
Девицы с нетерпением ждали кончины своей мачехи и надеялись, что с её уходом уйдёт и их венец безбрачия. Они даже считали её ведьмой, которая питалась энергией их молодости. Любая удача одних и невезение других кажется не твоим собственным упущением, а чужим колдовством, сглазом или порчей.
Проходя мимо комнаты своих падчериц, Вивея случайно услышала их разговор. Не гнушаясь правилами приличия, она решила на минутку задержаться за дверью, надеясь услышать что-нибудь интересное для себя. Не скрывая своё негативное отношение, озлобившиеся падчерицы вместо приветствия нового дня "Доброе утро!" задавали ей вопрос: "Ты ещё жива, старая?" Графиня слышала от них и не раз нелестные высказывания в свой адрес. Она была настолько старая, что не оставалось сил злиться, но любопытство не угасало.
— Когда уже сдохнет эта старая ведьма? – сказала Рут, еле сдерживая свои эмоции.
Её выпученные глаза напоминали аквариумную рыбку телескоп, а открытый, высокий лоб ещё больше подчёркивал этот недостаток. Она была младшей, и у неё ещё теплилась надежда выйти замуж раньше сестры.
— Мне кажется, что мачеха в сговоре с дьяволом, и я боюсь, что она ещё нас переживёт. Фая была старшей сестрой, и тем унизительнее было её положение.
К Руте хотя бы приходили на смотрины, а ею не интересовались даже старые ловеласы. Она не была уродливой, но её лишние килограммы не прибавляли ей баллов, как невесте. Зря они злились на мачеху, графиня делала все, чтобы отдать замуж своих непутевых падчериц, но их нетоварный вид отсеивал всех претендентов. Чтобы немного подправить внешний вид сестёр, графиня боролась с повышенным аппетитом Фаи и пыталась прикрыть чёлкой выпирающий лоб Руты и немного прикрыть её "телескопы". Но все её старания были напрасны, Фая все время что-то жевала, а Рута снова зачёсывала назад волосы, открывая свой лоб и глаза.
Здесь не обошлось без темных сил. Она отправила пятерых мужей на тот свет, что не осталось смельчаков породниться с нами, - продолжила ворчать Рута.
Если эта старуха не поторопится на свидание к своим мужьям, то, может, нам… - Фая замолчала, насторожилась, и наступила длинная пауза.
Неоконченная фраза не требовала продолжения, чтобы понять, что хотят сделать падчерицы. Графиня поторопилась удалиться, чтобы не быть пойманной сёстрами при неприглядном занятии подслушивания. Её не брала смерть, но туда она не торопилась.
Не успела графиня спуститься в столовую, как за окном послышался топот копыт, и раздался недовольный скрипучий голос её подруги маркизы Мелисы. Слезая со своей коляски, она размахивала клюкой, ругая слуг графини за нерасторопность. Каждый шаг ей давался с трудом и, прихрамывая на обе ноги, она покачивала своим телом из стороны в сторону, словно часовой маятник.
– Чего ворчишь? – спросила Вивея, встречая подругу в холле своего замка.
– Я не люблю ждать, а твои слуги не торопятся мне помочь.
– А куда ты торопишься? На кладбище что ли?
– Я пока туда не спешу, а вот последний день перед отъездом хочу провести с тобой. А там… – Мелиса с сожалением вздохнула. – Кто его знает, доеду я или нет. Дорога длинная.
– Точно, главное не попасть к своим мужьям раньше времени, а то мои падчерицы могут ускорить этот процесс, а из-за их неуёмного желания ты можешь отправиться вместе со мной в нагрузку.
– Ты о чём? – в недоумении спросила маркиза.
Мелиса хоть и сетовала на жизнь, но не спешила покинуть её раньше своего срока. Тем более она купила новый дом на берегу моря и заехала попрощаться со своей любимой подругой-соседкой.
– Да вот, подслушала разговор своих падчериц. Бесятся старые девы.
– А ты бы не бесилась на их месте? Ты не успела одного мужа схоронить, как другой на подходе. Ты из трупов мужей, как из кирпичей, саркофаг себе построила. Была бы ты немного помоложе, уже бы охомутала очередную жертву?
С трудом добравшись до столовой, Мелиса опустилась на стул и с облегчением выдохнула. На столе стоял хрустальный графин с рубиновым вином и бокалы, специально приготовленные для гостей.
– Да, где наши молодые годы? – с сожалением выдохнула Вивея, разливая по бокалам крепленое вино.
Они выпили, и в охолодевших старых телах потеплело. Боль в душе и теле отошла на задний план, а помутневший разум просветлел.
– Помнишь ведьму, у которой ты была перед последним замужеством? По-моему, тебе пора снова её навестить, – вспомнила Мелиса и подмигнула глазом.
– Зачем?
После похорон четвёртого мужа мужчины тебя боялись, за глаза чёрной вдовой называли, хотя смотрели на тебя с обожанием. После твоей поездки к ведьме вдруг мать твоего смельчака перестала препятствовать вашему браку. Ты благодаря ей в последний раз вышла замуж за богатого графа. Теперь настал час позаботиться о своих падчерицах. Как я поняла, это в твоих интересах. Только ведьма способна решить проблему с этими старыми девами. Тебе же спокойнее будет.
Не успела маркиза договорить, как дверь в столовую открылась, и вошли сёстры. На их лицах была суровая решительность. Они недолюбливали ворчливую соседку, которая часто бывала в их доме. Старая Мелиса частенько посмеивалась над полнотой Фаи и лупоглазостью Рут.
– Все пьёте, старые ведьмы? – по-хамски спросила Фая.
– Пьём и вам можем налить, глядишь, добрее станете, – Вивея посмотрела, как Фая сжимает что-то в кулаке. – Если вы с нами выпьете, то тогда будет надежда, что это не последние наши посиделки. Что это ты там принесла? Случайно не яд для нас? – Вивея посмотрела на удивлённую маркизу. – Подруга, яд будешь? Один глоток – и больше никаких болей и бессонницы. Вечный сон гарантирован.
– Нет уж, спасибо. Я бы ещё лет десять не спала, – Мелиса выпила вино, и годы слетели с неё, словно пожухлые, пожелтевшие листья со старой липы. – Вивея, тебе пора замуж отдать этих старых дев, а то они ненароком возьмут грех на душу. Так что отправляйся-ка ты к ведьме, похлопочи за этих дурочек. Самое время. Мой дом купил вдовец с двумя сыновьями на выданье. Это шанс для твоих падчериц и тебя, – Маркиза осмотрела девиц, сморщила нос и поняла, что без колдовства их не выдать даже за слепого. – Надо очень постараться, чтобы сосватать твоих красавиц.
Услышав о ведьме и не скрывая интерес, падчерицы сели к столу и с надеждой посмотрели на мачеху. Это был их последний шанс на перемены в жизни, а с чьей помощью будет решаться этот вопрос, им было всё равно. Они и сами были готовы прибегнуть к самому страшному, а тут появилась возможность с помощью мачехи воспользоваться услугами ведьмы. Они были ленивы и ждали, когда за них всё сделают.
– Маман, – вдруг сказала Фая, подпирая свой второй подбородок руками. Она не называла Вивею матерью с тех пор, как умер отец, а тут вдруг такое. – Маркиза хороший совет дала. Сходите к ведьме.
– Смотри, как запели, – усмехнулась маркиза. – Вот от чего зависит твоя счастливая жизнь, подруга. Отдашь девок замуж, и снова маменькой называть станут. Сходи, и я буду спокойна за тебя, а после свадьбы ко мне на море приедешь, старые косточки погреть.
На горизонте забрезжила надежда, и Рут тут же подбежала к зеркалу и стала прикрывать свой лоб прядью волос, словно женихи стояли на пороге. А Фая отложила откусанную булочку и решила сесть на диету.
ГЛАВА 2
Деваться было некуда, и по просьбе падчериц графиня согласилась последовать совету подруги, предупреждая, что ведьма вряд ли ещё жива, так как при последней встрече она была довольно старой. Прошло много лет, и с ней всякое могло статься.
Кто знает, какие за эти годы произошли перемены, но ради падчериц и своей спокойной старости графиня решила ещё раз попытать счастье. Проезжая по дороге, она вспоминала забытые места и ждала, что вот-вот покажется тот самый маленький домик с покосившейся крышей. Перед ним должен стоять огромный, вековой дуб. Да, да, а вот и он. Она натянула поводья, и коляска остановилась возле высокого каменного забора с железными воротами, где ког