Оглавление
ПРОЛОГ
— Хотите сказать, что в вашем мире есть послушная кобыла, согласная стать моей?
Я стояла, вцепившись в раму напольного зеркала, смотрела на рыжеволосого мужчину в отражении и крепко стискивали зубы, чтобы не выругаться.
Прелестно!
Потенциальный жених считал меня кобылой. Причем кобылой недалекой, действующей по чужой указке. Кобылой, заранее на все согласной…
Да я на минуточку наследная принцесса! А он вообще кто?!
— Н-да… Плохая была идея.
На мое плечо легла ладонь Элега. Брат явно жалел, что помог мне увидеть Алого принца из Огненного мира.
— Так это его магический дар посчитали идеальным для слияния с моим? Или мне теперь нужно говорить для скрещивания? — медленно произнесла я, голос дрожал от злости.
У меня с детства не было иллюзий. Я никогда не мечтала о любви, знала, что мой брак будет всего лишь сделкой. Но я рассчитывала, что родители выберут мне достойного мужчину, отношения с которым можно будет строить на дружбе и взаимоуважении.
Но жениха мне подобрал генерал нашей армии, и его солдафон считал меня кобылой!
Хлопнув ладонью по зеркалу, разорвала магический контакт.
Теперь отражение показывало не рыжего наглеца, а утончённую блондинку лет восемнадцати и ее красавца старшего брата. Какой же он вымахал! На полторы головы выше меня. И чем этих паладинов откармливают в приграничье? Невольно отметила, что и алый принц из зеркала был той же комплекции.
Логично генерал Альвейг не стал бы держать при себе слабака. Армия перемалывает всех, не хуже, чем королевский двор. Ты либо начинаешь соответствовать, либо уходишь.
Вот брат и ушел. Сбежал, если быть точнее, в армию подальше от вечных склок и интриг королевского двора. Я же, наследная принцесса, позволить себе такую роскошь не могла. А все потому, что семейный дар белого пламени передавался по женской линии.
— Авилег… Ави… — Элег сжал мое плечо. — Ну ляпнул придурок, не подумав.
— Выходит, он все-таки придурок? Так себе качество для будущего отца моих детей, — прошипела я.
— Да никто не заставляет тебя выходить за него замуж, — продолжал успокаивать меня брат, но его взгляд был направлен в зеркало, словно он и сейчас видел в нем отражение рыжеволосого.
И я знала, что этот взгляд означает: горе-жениху не поздоровится.
— Не вздумай ему вредить.
— Да какой вред может быть на тренировке? Чистый несчастный случай, — зловеще произнес Элег.
— Уложишь его на больничную койку, мне придется изображать заботливую невесту. Так что пусть приезжает. Познакомимся.
Теперь уже Элег сверлил меня пристальным взглядом.
— Уверена, что справишься?
— С напыщенным наглецом, считающим себя подарком богов? Даже не сомневайся.
— Хорошо, Ави. Я остаюсь в стороне, но если он тебя обидит…
— Сложно обидеть того, кто знает свою главную цель. Я должна выбрать Салегу достойного правителя. Генерал Альвейг может ошибиться и прислать неподходящего кандидата, но у меня нет права на ошибку.
Элег тут же поджал губы. Паладину армии Порядка не нравилось, что я не доверяю нашему военачальнику. И это когда к нему прислушивались и король, и правители других государств, входящих в Альянс. Я считала лорда Альвейга талантливым главнокомандующим, легендарным воином и стратегом, но этот Алром…
Чтобы править, одной силы недостаточно.
— Ави, лорд Альвейг ценит парня и считает перспективным…
— Для службы? Вот пусть и держит в своем гарнизоне среди тупых солдафонов.
— Вот как, Ави? — Элег указал пальцем на свое лицо. — Меня ты тоже считаешь тупым?
— Я считаю, что ты поступил недальновидно, променяв должность в Совете на паладинский доспех. На границе достаточно полукровок, чтобы нас защитить.
— Кого это нас, Ави?! Осмотрись! Полукровки это почти четверть жителей нашего королевства!
— Элег, ты меня знаешь. Я ничего не имею против смешанных рас. Среди них много достойных и талантливых, но, увы, только чистая кровь может передавать родовую магию и семейные способности.
— А толку от них, если границу все равно защищают другие, — Элег в сердцах махнул рукой.
Брат сильно изменился. И не только внешне. В нем появился невидимый стержень, словно на границе он нашел ту цель, которую никак не мог отыскать в стенах дворца.
— Знаешь, у тебя с Алромом больше общего, чем ты можешь представить. Алый принц тоже поначалу кичился своим происхождением, но армия уравнивает и доходчиво показывает, что на самом деле имеет цену.
— К сожалению, но я не могу себе позволить сбежать из дворца в поисках великих откровений. Благодарю, что помог мне увидеть принца Алрома. Теперь я знаю, к чему готовиться. Посмотрю, что он сможет мне предложить и насколько соответствует моим представлениям о муже.
— Ты изменилась, Ави, — губы брата тронула грустная улыбка. — Когда я уходил в армию, то оставлял дома открытую, жизнерадостную сестрёнку… Не думал, что ты так быстро превратишься в придворную стерву.
— Ты забываешься, Элег.
— Конечно. Как я мог забыть, что говорю с наследницей и надеждой всего королевского рода.
Элег издевательски поклонился и отправился к двери.
— Стой!
— Ещё добавить, что ты меня не отпускала. Мне не нравится новая Авилег. Сообщи, когда найдешь себя прежнюю.
ГЛАВА 1
Весть о том, что генерал Альвейг нашел себе невесту, взбудоражила весь Альянс, но столица Салега гудела особенно сильно, ведь именно нашей семье стальной дракон собирался представить свою нареченную. Помимо избранницы, он намеревался притащить и своего солдафона.
Да, я настояла на двойном знакомстве, чтобы сбить со следа всех сплетников. Никто не должен был догадаться, что во дворец прибудет тот, кого пророчили мне в мужья. Хватит и того, что за будущей леди Альвейг придется присматривать, обеспечивать безопасность рыжеволосого хама, я не собиралась.
— Так каков статус у третьего гостя? — не унимался королевский распорядитель.
— Телохранитель генерала.
— Эм… — мужчина озадаченно нахмурился. — С каких пор лорд Альвейг держит при себе телохранителя?
— Это не для себя, а для своей дамы. Так что никаких роскошных гостевых покоев. Третьего поселишь в крыле для воинов.
— А парадный караул?
— Пожелание королевы. В знак особого расположения.
Распорядитель дворца дернул уголком рта, но кивнул, придержав свое мнение при себе. Мы оба знали, что генерал Альвейг терпеть не может придворные церемонии. Его бы воля — открыл бы портал прямиком в тронный зал. Точнее, дракон так бы и поступил, будь он один, но раз он хотел представить невесту по правилам, то должен был следовать королевскому протоколу.
Обсудив детали бала в честь генерала, я склонилась над картой Салега. Недавние завоевания генерала Альвейга увеличили его территорию и добавили проблем. Брат слегка преувеличил, когда заявил, что четверть нашего населения составляли полукровки. Нет, не четверть, а где-то пятая часть. Но и этого было слишком много, учитывая, что чистокровные ветви давали все меньше потомства. Вот почему теперь приходилось подбирать себе пару, учитывая совместимость магий.
Я вскинула ладонь и зажгла белоснежный огонек. Белый — цвет порядка. Я была обязана передать его дочери. Но до этого благословенного момента мне сначала придется проверить, чего стоит ее потенциальный отец.
***
Подготовка к торжественному приему в честь генерала Альвейга прошла мимо меня. Я изучила протокол на сегодняшний вечер, а заботу о наряде доверила своей первой фрейлине. У наследной принцессы хватает обязанностей помимо выбора ткани и драгоценностей. С четырнадцати лет я присутствовала на всех заседаниях Совета магов и на совещаниях наших министров. Причем получила допуск на оба собрания благодаря генералу Альвейгу. Когда появлялся стальной дракон, все игнорирующие резко обретали слух и начинали слышать, что им говорит та, которую все привыкли считать ребенком.
Так что два года я просто слушала, вникала, изучала. А потом начала задавать неприятные вопросы. И все резко снова вспомнили, что принцессам не место там, где решают важные дела мужчины. Скандал был страшный и закончился новым появлением генерала Альвейга, который всего лишь зачитал королевский устав, позволяющий наследнице престола участвовать в управлении государством. В тот день генерал снова меня поддержал, а еще посоветовал найти конкретное дело, подходящее хранительнице Белого пламени.
Моя магия умела воспламенять не хуже обычного огня, но настоящая ее ценность была в способности улавливать любую другую магию. Я чувствовала путь и потенциал мага, еще до того как он определялся с выбором профессии. Я знала, кем может стать еще нерожденное дитя. Поэтому когда лорд Альвейг предложил мне выбрать полезное занятие, выбор был для меня очевиден.
— Принцесса Авилег, напоминаю, что прибытие генерала ожидается через несколько часов.
— Знаю. Я успею, — буркнула я, укутываясь в плащ.
Личный портальный камень активировал переход на окраину столицы, и я очутилась перед солидной дверью больницы имени “Белого пламени”. Дурацкое название, но в документах на финансирование надо было указать не просто адрес и статус заведения, но и его название. Обычно больницы называли в честь известных жрецов или магов-целителей. Я же вписала в документы первое, что взбрело в голову, и за какие-то полгода превратила нелегальный роддом в приличную больницу, совмещенную с приютом. Теперь в “Белое пламя” могла обратиться любая женщина-полукровка, оказавшаяся в сложной ситуации, и пожить тут до родов, которые принимались при участии магов.
Стоило мне слегка прикоснуться к тяжелой в два моих роста двери, как она распахнулась, отреагировав на ауру. Двери больницы были не менее надежными, чем в королевском дворце, а ограду оплетала сеть хитрых заклинаний. И все ради того, чтобы добрые жители Салега не вломились, дабы рассказать несчастным человеческим женщинам, какие они нехорошие, раз умудрились понести от нелюдей, еще и вне брака.
— Госпожа Авилег, — мы вас сегодня не ждали.
Ко мне спешила пожилая женщина в мантии старшего целителя. Марта Олс, была целителем высшего ранга и даже имела боевой опыт. Она согласилась оставить службу на передовой, потому что ее способности были нужны там, где женщины-немаги давали жизнь полукровкам. Если человеческая кровь ребенка была сильнее, то все проходило, как обычно, но если пробуждалась кровь отца — роженица могла погибнуть.
— Как Салидар? Срок сегодня-завтра, — спросила я, передавая плащ подоспевшей адептке-целительнице.
Замерла, окутывая себя очищающей сетью. Магическая дезинфекция — то еще удовольствие, но речь шла о безопасности и здоровье малышей и их матерей.
— Спит. Я сделала, как вы велели, и заменила магическое освещение на свечи. Вы были правы, ребенок стал вести себя спокойнее.
— В нашем мире скоро станет на одного огненного мага больше. И поэтому нам нужен будет огненный маг, способный ограничить чужое пламя. Вы подали запрос огневикам Идара?
В соседнем королевстве Идар, где пылали мощнейшие природные источники огня, находилась сильнейшая огненная школа Альянса. Раньше я не раз приглашала магов, чтобы они подстраховали моих целителей во время принятия родов, если чувствовала, что малыш родится не совсем обычным. Малыш Салидар был более чем необычным. Находясь в утробе матери, он умудрялся воспламенить все вокруг себя. И хотя ребенок не вредил матери, начавшийся пожар мог погубить и ее, и окружающих.
Вот почему я давно пыталась продвинуть закон об ответственности отцов иных рас. Если ты сделал ребенка человеческой женщине, то обязан о ней заботиться! Проблема в том, что иные расы еще более нетерпимы к полукровкам, чем люди.
И все же отказ магов из дружественного Идара стал для меня полнейшей неожиданностью. Глава Идарского совета магов заявил, что если ребенок так опасен, то ему нечего рождаться.
Я сжала конверт, позволив острым углам впиться в ладонь. И медленно досчитала до десяти, хотя мне так хотелось проораться. Надо было просто купить услуги толкового огневика. Нет же, решила поступить по правилам и подать официальный запрос. И теперь получила такой же официальный отказ, еще и с намеком, что принцессам не стоит портить себе репутацию возней с ошибками природы.
— Ваше Высочество, что же нам делать? — испуганно воскликнула адептка-практикантка.
— Добавьте еще несколько рассеивателей магии. Придется немного приглушить дар ребенка, если мы не хотим, чтобы он сжег нам палату. А я… Я найду нам другого огненного мага.
Вопрос выбора был очень деликатным. Мне нужен был тот, кто умел ювелирно управлять пламенем, а не швыряться им, как пушечными ядрами.
Переговорив с главным целителем и узнав, как дела у других пациентов, я поспешила в свой кабинет. Это было просторное помещение, в центре которого стоял макет больницы. Над каждой крошечной палатой парила полупрозрачная табличка, прикосновение к которой открывало доступ к информации о беременных женщинах и их будущих детях.
Придворный артефактор возился над конструкцией почти месяц, забросив другие заказы. Теперь макет больницы хранил всю необходимую информацию, но при этом доступ к ней имела только я.
И генерал Альвейг.
Стальной дракон активно интересовался моей больницей и часто принимал участие в судьбе родившихся детей. Увы, не все женщины, были готовы воспитывать полукровку, некоторые оставляли детей из-за их дара.
Чтобы связаться с нашим главнокомандующим, мне было достаточно активировать личный переговорный артефакт. Причем, дракон настаивал, чтобы я обращалась к нему в любое время суток.
— Ваше Высочество, чем я могу быть вам полезен?
Полупрозрачное изображение генерала возникло в воздухе, едва я прикоснулась к кольцу.
— Магический совет Идара больше не хочет решать деликатные проблемы моей больницы. Магов не волнует судьба полукровок, поцелованных огнем.
— И сколько их ожидается?
— Сейчас в больнице проживает три жительницы пустыни, понесшие от огненных духов.
— Я всегда считал, что в песках к полукровкам относятся с большим терпением.
— Так и было до того, как вы расширили границы Альянса. Мы принесли в пустыню новую магию, прогресс и наши старые предрассудки.
Генерал поджал губы, но не стал возражать.
— Кто конкретно тебя беспокоит и почему?
Я озвучила проблему Салидар и ее ребенка, стараясь не обращать внимания на парадный мундир генерала нашей армии. Он явно готовился перенестись в столицу, на торжественный прием в свою честь. Мое присутствие тоже было обязательным, но я безнадежно опаздывала. Ничего, прикрою платье иллюзией вечернего наряда, задействовав артефакт.
Генерал пообещал мне помочь и намекнул, что мне пора возвращаться во дворец. Так что я заглянула на пост к Марте, оставила последние инструкции и активировала портальный камень.
А в комнате меня уже ждала королева.
***
Мне всегда было сложно называть Изабель мамой, потому что для меня она была в первую очередь королевой и наставницей. Она первая пробудила во мне магию белого пламени, а потом тренировала дар, чтобы он полностью раскрылся и был достоин принцессы Салега. С отцом и братом отношения сложились проще и душевнее, а между мной и королевой Изабель всегда лежала пропасть из долга, правил и королевского протокола.
— Неужели. Я думала, ты перемещаешься прямо в тронный зал.
Безупречно одетая, королева стояла рядом с манекеном, на котором сверкало мое бальное платье. Изабель выглядела восхитительно. Истинная солнечная леди в золотом и бриллиантовых перчатках, символизирующих нашу родовую магию.
— Не успеваю переодеться. Наброшу иллюзию. Никто же не заметит, — пробормотала я, пытаясь вспомнить, когда вообще заряжала артефакт, благодаря которому можно быстро сменить одежду и прическу.
Королева неодобрительно поджала губы. Я знала, что мое предложение ей не понравится, но когда не успеваешь, нужно уметь выкручиваться и выходить из сложной ситуации достойно.
— Избранница генерала Альвейга иллюзионист. Она с легкостью распознает твою жалкую подделку.
Ох…
А вот об этом я не знала.
— Переодевайся. Придется генералу Альвейгу и его гостям тебя подождать.
Под гостями королева понимала и невесту генерала, и рыжеволосого дикаря, считающего меня племенной кобылой. Хам невоспитанный! Неудивительно, что родные посчитали его бракованным принцем и выставили из Огненного мира.
Об этом мне рассказал Элег. Видимо, рассчитывал, что я пожалею беднягу. И я бы ему и посочувствовала, не окажись он таким дикарем!
Переодевалась я быстро. Точнее, изо всех сил помогала служанкам, наряжающим меня, как ребенка. Когда я была полностью готова, королева окинула меня благосклонным взглядом и кивнула:
— Жемчужине Салега не составит труда очаровать огненного принца.
— А если он мне не понравится?
— Не говори глупости. Генерал Альвейг утверждает, что принц Алром носитель чистейшей огненной магии. Как он может не понравиться?
— Хорошо, я присмотрю к нему повнимательнее.
Королева взмахнула рукой, отсылая служанок из моей комнаты, а потом сняла перчатку и коснулась моего лица рукой, на пальцах которой сияло белоснежное пламя.
— Авилег, мы с тобой владеем великой магией, способной безошибочно определять будущий путь мага, мы видим истинную ценность артефактов или волшебства. Но нашему дару нужна защита. А кто может лучше защитить женщину, чем ее мужчина? Я успокоюсь, только когда ты выйдешь замуж. Надеюсь, что ты постараешься приблизить этот день.
Я с трудом сдержала горькую улыбку. Интересно, если я предложила бы принцу Алрому сразу посмотреть мою спальню вместо тронного зала, королева согласилась бы внести изменения в сегодняшний протокол?
ГЛАВА 2
Я не ожидала, что увижу брата до своего появления в тронном зале, поэтому едва заметила в галерее его облаченную в белоснежный мундир фигуру, сразу подала знак своему сопровождению остановиться. Телохранители замерли за моей спиной, а начальник охраны дворца, находящийся во главе процессии, покачал головой, давая понять, что мое распоряжение его не волнует. Во дворце всем заправляла королева, а я была всего лишь принцессой, которую следовало доставить в тронный зал согласно расписанию.
Мне почти двадцать, а чуть ли не каждый мой шаг контролировался! Работа в больнице, возможная только благодаря участию генерала Альвейга, стала моей единственной отдушиной. Слишком быстро я поняла, что на встречах магов и заседаниях министров можно только собирать информацию. Больница же была моим детищем, местом, где я могла что-то изменить и что-то исправить.
И сейчас я должна была бы находиться там, рядом с жительницей пустыни, которая вот-вот разродится потомком огненного духа. А я тратила его на споры с дворцовой стражей!
Я умоляюще посмотрела на Элега, который уже шагнул ко мне, чтобы взять под руку.
— Можете быть свободны. Я сопровожу сестру.
— Но королева приказала нигде не задерживаться…
— Или вы думаете, что паладин армии порядка не в состоянии защитить наследную принцессу?
— Конечно, нет, Ваше Высочество, — тяжело вздохнул глава королевской охраны.
— Мне нужно поговорить с сестрой. Без посторонних, — отчеканил Элег.
— Понимаю. Только прошу проследить, чтобы принцесса появилась в тронном зале до прибытия генерала Альвейга.
— Разумеется.
И Элег замер передо мной, сложив руки за спиной. Точно так же он всегда прикрывал меня во время всех детских шалостей, пока однажды королева не заявила, что наследной принцессе пора осознать, что любой проступок имеет последствия.
Мне было шесть.
В тот день я поняла, что почему-то старше Элега, что это я, а не он, наследую трон и корону. Элег знал это со дня моего рождения. Но я все равно осталась для него любимой младшей сестрой.
— Спасибо! — привстав на цыпочки, я обняла брата со спины и попыталась поцеловать в щеку, но губы мазнули по подбородку. — Какой же ты высокий! И ты здесь…
Элег медленно повернулся и взял меня за руки.
— Разве я мог пропустить твое знакомство с невестой генерала? Очень интересная девушка. Тебе она понравится…
— А Алром?..
— Не переживай, он тоже скоро прибудет.
— Я должна увидеть его до тронного зала.
Между бровей брата обозначила складка.
— Это плохая идея.
— Всего несколько минут. Мне это нужно.
Я умоляюще уставилась на брата.
— Хорошо. Мать приказала провести их в гостиную для послов.
— Хочет, чтобы их сначала проверили магией? С каких это пор королева не доверяет своему генералу?
— Она не доверяет огненному магу, которого он притащил с собой.
— Минуточку. Этого огненного мага пророчат мне в мужья.
— Думаешь, королева откажет себе в удовольствии рассмотреть его ауру под волшебным увеличительным стеклом?
Элег распахнул передо мной дверь гостиной. Покои послов находились за соседней дверью, так что я должна была почувствовать, если там кто-то появится. Моя магия всегда остро реагировала на силу других магов.
— А вы этого Алрома предупредили, что его будут изучать? — хмыкнула я. — Он же уверен, что кобыла королевских кровей уже в его стойле.
— Авилег… — брат неодобрительно посмотрел на меня. — Впервые вижу, как ты цепляешься к словам, которые не предназначались для твоих ушей.
— Впервые чужие слова так меня задели! Да я даже от нытья главного казначея, мечтающего сократить финансирования моей больницы, так не завожусь. Знаешь, мне впервые все равно, чего от меня ждут. Я наследная принцесса и будущая королева Салега. Я сама выберу себе мужа. Мне не нужен дикарь из пустыни.
— Ваше Высочество, — Элег успокаивающе вскинул ладони, — ваш жених прибыл из огненного мира.
Брат на меня злился. Он всегда переходил на “вы”, когда считал, что я неправа. Но я все равно сложила руки на груди и прошипела.
— Прибыл? Скорее, его оттуда вышвырнули.
— Ави, ты меня расстраиваешь… — Элег поджал губы и покачал головой.
Лучше бы он и дальше “выкал”.
— Прости, я помню, что обещала дать ему шанс. Просто тяжелый день, и я должна быть в больнице, а не здесь.
— Расскажешь?
Я с удивлением посмотрела на Элега. Раньше он никогда не спрашивал, чем я вообще занимаюсь в своей больнице. Родителей, например, больше волновало, чтобы о моей связи с больницей, где оказывали помощь полукровкам, знало как можно меньше народа. Слухи, конечно, все равно просачивались, а королевская пресса их успешно корректировала, превратив из основательницы и управленца в принцессу, которой всех жалко.
Так себе репутация, но я предпочла стиснуть зубы и сделать вид, что такое отношение меня не волнует. Зато при составлении бюджета, я грызлась за каждую медяшку. Для меня было важно, чтобы больницу финансировали из королевской казны. Потому что если бы я отсыпала на ее содержание свои личные деньги, а они у меня были, то больница так и осталась бы игрушкой принцессы. А мне хотелось верить, что однажды она станет делом государственным.
Мир менялся. Я и моя магия чувствовали эти перемены.
— Да все как обычно. Мы принимаем беременных женщин-полукровок, попавших в сложную ситуацию. Предоставляем жилье до родов, а потом помогаем устроиться в жизни.
— А что с детьми? Не все же остаются с матерями.
Я покачала головой.
— Если у ребенка сильный дар, его забирает генерал Альвейг.
Элег поджал губы.
— Я так и думал.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Ходят слухи, что генерал хочет сместить мать и узурпировать власть. Что Стальной дракон выращивает свою армию.
Моей больнице было всего два года, а таких особо одаренных детей можно было пересчитать по пальцам двух рук. Но я тоже обратила внимание, что лорда Альвейга в первую очередь интересовали будущие маги. Конечно, пока это были всего лишь мелкие карапузы, но дети растут очень быстро. А в армии Порядка всегда не хватало сильных магов. Аристократы предпочитали нести службу подальше от границы.
— Странно слышать такие слова от паладина армии Порядка.
Я шутливо коснулась эмблемы на военном кителе брата. Мне всегда казалось, что Элег восхищается генералом, а тут такие слова.
— Я вступил в армию, чтобы увидеть все своими глазами.
— Ох… А я думала, что тебя просто достала жизнь при дворе и ты решил защищать границы Салега.
— Я пошел на границу ради семьи. Меня об этом попросил отец.
— Тебя попросили шпионить за генералом?
— Вроде того.
— Он знает?
Элег усмехнулся. И это была странная жестокая улыбка мужчины, который успел повидать и пережить немного.
— Я отправился в армию с целым арсеналом начинающего шпиона. Артефактная книга, текст на страницах которой должен был бы отображаться в кабинете отца, подслушивающие кристаллы. Но в мой первый день на службе меня взяли в рейд в пустыню и показали, что там скрывается. Знаешь, когда я вернулся в военный барак, то спрятал мешочек с этим арсеналом так глубоко, что и забыл о нем. А вчера генерал Альвейг мне его вручил и попросил бережнее обращаться с опасными артефактами.
— Думаешь, он знал с самого начала?
— Даже не сомневайся. И Алрома он знает лучше, чем кто-то другой. Так что дай Рыжему шанс.
— Эм… Если ты сейчас пытаешься прорекламировать моего жениха, то у тебя это плохо получается.
— Не знаю, что увидел в Алом принце лорд Альвейг, это не отменяет того что Рыжий придурок. Я имею право на свое мнение сестренка. Но если Алром тебя обидит…
— Он настолько беспросветный дикарь?
В этот момент дверь в соседнюю комнату распахнулась, в самом деле явив дикаря из пустыни. Я никогда не видела жителей песков, но этот загорелый торс, покрытый плащом из рыжих волос, точно принадлежал южанину. Но как он попал во дворец?
— Как вы здесь очутились? Вы из свиты генерала Альвейга? Его слуга?
Спросила я, незаметно активируя защитные артефакты. И только потом заметила на кожаном ремне, пересекающем мощную грудь, отличительный знак армии Порядка.
— Вы военный? Почему тогда одеты не по уставу? — заметно растерялась я.
И все-таки у меня было небольшое оправдание. Голые по королевскому дворцу не рассекают. Даже Элег, возвращаясь с дружеской пирушки, всегда был прилично одет.
— Алром! — рявкнул мой брат. — Ты явился на встречу с наследной принцессой Авилег!
— Серьезно? Я думал, встреча будет проходить в тронном зале, а пока разделся в комнате ожидания. Жарко тут у вас. Не желаете присоединиться? — это он уже мне.
Я глубоко вздохнула и повернулась к Элегу.
— Оставь нас, пожалуйста.
— Ави…
— Я помню все-все, о чем ты меня просил. Но мне нужно его оценить наедине. В конце концов, Алром постарался представить себя во всей красе. Что смог… — скорбно добавила я.
Рядом отчетливо зашипел, доведенный до точки кипения огненный маг. Это он пока не понял, что я только разминаюсь. Когда ты наследная принцесса, то быстро учишься читать сердца подданных и чувствовать, когда тебя держат за дуру.
Я посмотрела на удаляющегося Элега, на закрывающуюся дверь и снова глубоко вздохнула. Первые минуты после встречи часто задают тон всем отношениям.
— Ты меня не узнала. Пока Элег не назвал мое имя, ты даже не знала, кто я такой.
— Да, я не смотрела на лицо, — спокойно подтвердила я. — Зато голым теперь не потеряю.
Настал черед Алрома сопеть и хватать воздух ртом. А что он хотел? Чтобы я упала в обморок при виде его торса?
Торс, кстати, был очень даже впечатляющий. Но я поняла, что меня заинтересовало не тело, а то что было скрыто в нем. Я снова посмотрела на грудь Алрома. Принц носил амулет, искажающий ауру, но для меня такие обманки не были преградой. Я видела магию, даже если ее пытались исказить. Видела магический дар даже детей в утробе матери. Белое пламя моего источника чувствовало любую магию. Об этом было не принято говорить, но мой дар сиял ярче, чем у королевы Изабель.
Это было непросто, но я смогла пробить искажение амулета и увидела алое око, пылающее в груди огненного принца, а в его центре раскручивался черный смерч. Только одна магия имела такое воплощение, только одна сила выбирала эту форму.
Хаос.
Вскрикнув, попыталась отпрянуть, но Алром неожиданно схватил меня за руку и притянул к себе.
— Спокойнее, Ваше Высочество, я все еще верный слуга Альянса.
— Вы поняли…
— Я знал, что амулет не сработает. Но надо же было попытаться. Как вы думаете, он сможет обмануть вашу мать? Не хотелось бы шокировать высшее общество Салега еще сильнее, чем это сделает объявление о нашей помолвке.
— А я смотрю, вы в себе так уверены…
— Я огненный маг. Неуверенные огненные в нашем мире не выживают. Либо ты подчиняешь огонь, либо он выжигает тебя.
— Одна магия на весь мир. Звучит очень необычно, — задумчиво пробормотала я, прислушиваясь к своим ощущениям.
Алром все еще держал меня за руку, и я пользовалась этим, чтобы изучить его магию. Хаос был противоположен белому пламени Порядка, эти силы находились на разных полюсах.
— Разнообразие тоже не всегда радует. Но я не жалуюсь. Знаете, а у вас тут прохладно. Я, пожалуй, оденусь. Встретимся в тронном зале, Ваше Высочество.
И полуголый дикарь, отпустив мою руку, поклонился и вышел из комнаты. Я же еще с минуту рассматривала закрывшуюся дверь и пыталась понять, что за игру затеял генерал Альвейг. От него ждали, что он приведет с собой образчик благородных кровей с идеальной огненной магией, способной слиться со мной в пламени любви. Тьфу! Это не я придумала, а фрейлины в гостиных вздыхали.
Так вот образчик пламенной муженности был отмечен хаосом. Алром и сам казался воплощением беспорядка. Удивительно, хаос был нашим врагом, но моя магия вела себя совершенно спокойно, хотя должна была определить Алрома как врага.
ГЛАВА 3
— Ваше Высочество, благодарю вас за проявленное терпение, — голос генерала Альвейга был сладким, как сироп.
Зато взглядом можно было резать неугодных.
Генерал явно нервничал, а я не собиралась его успокаивать и убеждать, что не выдам Алрома королевским магам. Даже королева не заметила в огненном принце ничего необычного, позволила поцеловать руку, да и в целом вела себя радушно.
С Реей Норт она не была такой.
Это невесть откуда взявшаяся девица посмела нарушить планы королевы, которая уже который год подыскивала генералу невесту. И в этом стремлении она была не одинока. В каждом из шести королевств, входящих в Альянс Порядка, правители надеялись, что лорд Альвейг выберет местную леди и назовет ее своей парой.
Я украдкой посматривала на девушку, которую вел в танце Алый принц. У нее была забавная аура. Никогда такой не встречала.
— Рея Норт наполовину альеза, — любезно просветил меня генерал.
— Вот как. И альеза, и истинная драконица? Как же она смогла освоить две трансформации?
— Это было непросто, — по губам мужчины скользнула загадочная улыбка. — Но я хотел поговорить с вами не о моей невесте.
— Я поняла вас, лорд Альвейг. Но не могу дать никаких гарантий, если я почувствую, что принц Алром представляет для нас угрозу…
— Вообще-то, я хотел сказать, что он и есть огненный маг, которого вы искали. Принц Алром сможет решить вашу деликатную проблему.
Я едва удержалась от саркастического хмыка, когда представила напыщенного качка в родильном зале. Хотя то, что он военный, будет в плюс. К виду крови Алром привычный. В остальном же…
— Я надеюсь, вы контролируете ситуацию, генерал Альвейг. Аура мага может сказать о многом.
Лицо дракона осталось непроницаемым, однако он слегка подался вперед и произнес:
— Вы выросли умной девушкой, Ваше Высочество.
— Элег поверил вам, несмотря ни на что. Надеюсь, и вы не предадите доверие нашей семьи.
— Ваша мать не настолько прозорлива.
— Мое пламя сияет ярче, — сухо напомнила я.
Не хвасталась, а просто давала понять, что от меня Хаос не утаить. Но это же зрение помогало мне увидеть, что огонь лорда Альвейга горит ярко. Аура мага хаоса выглядела иначе. Королева водила меня в темницу, чтобы я рассмотрела жрецов хаоса и запомнила, как выглядят наши враги.
— Ваше Высочество, у меня есть еще одна просьба. Личная, — дракон доверительно понизил голос. — Моя невеста никогда не была в столице, но мы решили заключить брак в главном храме Салега. Вы не могли бы помочь Рее с организацией церемонии?
— Я пришлю ей приглашение на обед.
— Рея с удовольствием к вам присоединится.
Музыка умолкла, и генерал повел меня к королевскому подиуму, когда кольцо на моем пальце ощутимо сжало фалангу. Это был особый знак, который могла активировать только старшая целительница Марта. За два года она подавала такой сигнал не более пяти раз, и в каждом случае ситуация требовала немедленного магического вмешательства.
— Генерал Альвейг, я постараюсь помочь вашей невесте. Но боюсь, что помощь вашего мага мне потребуется уже сегодня. Точнее, прямо сейчас.
— Огненный маг Алром в вашем полном распоряжении.
— Благодарю, генерал Альвейг.
Я заставляла себя двигаться медленно, улыбаться и кивать придворным, ловящим мой взгляд, хотя хотелось мчаться к двери портальной.
— Обменяемся парами? — неожиданно бросил лорд Альвейг.
Его невеста и алый принц возникли на моем пути совершенно неожиданно. Мысленно я была уже в больнице и прикидывала, какие артефакты стоит сразу достать из сейфа в кабинете.
— С удовольствием потанцую с ее высочеством, — учтиво произнес Алром.
Я же уловила встревоженный взгляд его спутницы. Значит, госпожа альеза была в курсе хаоса, поселившегося в источнике принца. Я украдкой посмотрела на него. Такой собранный, уверенный, ничего общего с дикарем, пытавшимся шокировать меня видом обнаженного торса.
Кольцо на пальце сжало его так сильно, что я чуть не застонала от боли.
— Проводите меня в комнату отдыха, — быстро проговорила я. — Третья дверь справа.
— Не желаете танцевать с дикарем? Поверьте, я не оттопчу вам ноги.
— О боги! Да делайте вы, что вам говорят! — воскликнула я и быстро осмотрелась.
Не услышал ли кто?
— Быстрее, пожалуйста, — прошипела я.
— Дорогая, я ваш целиком и полностью от ушей до пяток.
Мне бы сразу насторожиться, но я сочла, что это у огненного принца такой странный юмор. В комнату отдыха я вбежала впереди Алрома, а там стащила кольцо и потерла посиневшую кожу. Надо бы заказать другой артефакт вызова, не хочется, чтобы этот оставил меня без пальца.
— Наконец-то, мы одни…
Я подняла взгляд. Дикарь стоял непозволительно близко, но я решила, что справочник по этикету успею выдать ему во время следующей встречи.
— Слушайте меня внимательно. У нас мало времени, так что сначала инструктаж…
— Да уж лучше я по старинке, — губы мужчины растянулись в улыбке.
И Алром склонился к моему лицу. Я сначала решила, что он хочет, чтобы я прошептала, что от него потребуется, а он взял и поцеловал. Возмущенный писк, сорвавшийся с моих губ, был тут же заглушен властной атакой, горячая ладонь легла на затылок, и время словно замерло вокруг нас и этого поцелуя с привкусом хмеля и меда, пока до нас не донеслось смущенное:
— Ой! Прошу прощение, Ваше Высочество!
Резко толкнув, Алрома в грудь, обнаружила стоящих в дверях фрейлин. Лиззи и Алиса, две тени, приставленные ко мне королевой. А они-то что тут забыли?
— Чего вам нужно? — неожиданно нервно рыкнул маг.
— Королева попросила присмотреть, — пролепетала Лиззи.
— Так пришли бы попозже, я даже не снял с нее платье… ау.
Рыжий дикарь вздрогнул, получив пинок в ногу. Да, бальные туфли, украшенные драгоценными камнями очень неудобные в ношении, но могут быть отличным оружием.
— И как это я поверила, что такой дикарь, как вы, сможет мне помочь? Немыслимо!
И я устремилась к следующей двери, а из нее уже в коридор и помчалась к портальной. Спокойная, рассудительная часть меня нашептывала, что генерал Альвейг просто не успел предупредить Алрома и рассказать, на какую помощь я рассчитываю. Алый принц мог решить, что я жажду с ним уединиться. А у меня просто не было ни времени, ни желания ему что-то объяснять.
В портальной, которой пользовались члены королевской семьи, всегда висела неприметная верхняя одежда из чароткани, отводящий взгляд. Так что я просто набросила серый плащ, надвинула пониже капюшон и шагнула в арку портала.
***
Схватки у Салидар начались с час назад, впереди была долгая дорога первородящей, но за это время ее ребенок успел испортить три нейтрализатора огненной магии. Выбросы чистой силы раскололи артефакты, которые должны были поглощать магию, не дав ей оформиться в жаркое пламя.
Быстро переодевшись в больничную мантию, я рассовывала нейтрализующие кристаллы по карманам, уже понимая, что их не хватит. В сейфе осталось всего три камня, а каждый всплеск сырой магии будет выводить из строя один артефакт.
Вот из-за таких особенностей родов в нашем королевстве и проводилась политика чистоты крови. Сильные маги должны были появляться только у тех, кто мог помочь своим детям родиться. Полукровка, случайно отхвативший дар, всегда был источником больших проблем и опасности для окружающих.
— Это все? — тихо спросила Марта на языке магов, когда я вернулась в родильный зал и начала расставлять артефакты вокруг кушетки роженицы.
— Маги такой силы приходят в наш мир нечасто. Наверное, это к счастью. — Я обратилась к испуганной женщине и заговорила на всеобщем, — все будет хорошо. Я принесла то, что сможет сдержать пламя твоего дитя.
— Возможно, нам повезет, и всплесков будет не так много, — продолжала бурчать себе под нос Марта и с тревогой посмотрела на меня. — А если нет?
— Я тоже маг. И теоретически могу принимать свободную магию.
— Вы наследница престола и не должны рисковать, — донеслось от окна, где стояли две юные жрицы.
В Салеге было два высших учебных заведения: королевская академия магии для аристократов и храм, где обучали и простолюдинов, посвятивших свою жизнь служению богам Равновесия. Поскольку маги часто отказывались сотрудничать с моей больницей, приходилось обращаться к жрецам, умевшим облегчать боль и останавливать кровотечение. Но сегодня мне нужен был сильный огненный маг.
Ничего, может, и правда обойдется. Я прикрыла глаза и начала сканировать ауру Салидар и ее ребенка, чтобы быть готовой к следующему выбросу магии, а в голове отрешённо всплывали общеизвестные истины.
Ребенок способен на мощные и разрушительные всплески чистой силы исключительно при рождении, потом его дар уснет и раскроется только после достижения им совершеннолетия. Говорят, сама природа оберегает юных магов, она же обеспечивает им жёсткий отбор. Так что разумом я понимала ректора огненной академии, заявившего, что если ребенок так опасен, ему не стоит рождаться. Но сердце считало иначе. Я собиралась побороться за эту жизнь, поэтому, когда произошел очередной всплеск, я была готова и успела перехватить магию и направить ее точно в нейтрализатор. Артефакт вспыхнул алым и зашатался, но уцелел, поглотив всю магию.
А потом меня скрутил откат. Руки обожгла такая боль, словно я налетела ими с разбега о стену.
— Ваше Высочество! — испуганная жрица была рядом и вливала в меня обезболивающее благословение.
Вскоре я даже перестала подвывать от боли, а то совсем стыдно, рожающая Солидар вела себя спокойнее, чем я.
— Я должна была принять настойку, — прошептала она, клацая зубами. — Мне нужно было избавиться от ребенка.
— Не говори глупости! — Я подошла к ней, оттеснив Марту. — Ты поступила правильно, когда пришла к нам.
Салидар жила в больнице почти полгода до родов. Вот как поняла, от кого понесла, так и пришла. Причем прибыла издалека, а это означало, что слухи все-таки расходятся. Каждая спасенная жизнь бесценна, ведь она может спасти десятки новых. У женщин, попавших в беду, должна быть надежда, не чистоте крови определять, какому магу появляться на свет…
Именно поэтому я перехватила и второй всплеск. Поймать смогла, а вот направила неудачно и разрушила кристалл. Огненная волна пробежала по стенам, но жрицы не растерялись и начали поливать их водой. Магическое пламя сложно потушить стихией, но девчонки справились. Я же опустила руки в воду и старалась на них даже не смотреть. Перехваченная сила пробила мою защиту, созданную родным белым пламенем, и обожгла.
Третий кристалл я снова потеряла, потому что у Салидар началось сильное кровотечение, и нужно было помочь жрицам направить благословение. Вырвавшаяся из-под контроля магия рождающегося малыша, превратила артефакт в пыль. Зато хотя бы сильного пожара удалось избежать.
Тут-то и пригодились и ведра с водой, которой мы начали поливать пол и стены, и ткань для сбивания пламени.
— Авилег, пожалуй, дальше мы сами, — твердо объявила Марта.
— Ваше Высочество, вам нельзя здесь больше находиться, — испуганно поддержала ее жрица.
В палате было жарко и сильно пахло гарью, но меня колотил озноб. А еще внутри зрело нечто злое и упрямое, я уже решила, что не отдам смерти ни этого малыша, ни его мать. Вытерев руки о платье, я подошла к Салидар, но женщина меня даже не заметила. Сейчас ее вели древние инстинкты и наставительный голос жрицы, принимающей роды. Когда же я подала сигнал о приближающемся новом всплеске, ее место заняла Марта.
Госпожу Олс мне представил лорд Альвейг. Целительница служила в его армии, но захотела вернуться к обычной жизни. Что ж, работу в “Белом пламени” точно нельзя было назвать обычной. Каждое рождение мага-полукровки, как битва, каждая отвоеванная жизнь — выигранное сражение.
И я в самом деле чувствовала себя воином, когда призвала белое пламя, чтобы попытаться заглушить вырвавшуюся во время родовых потуг чистую силу, серебристый свет обхватил ее, заключив в сферу. Моя магия изолировала дикую разрушительную магию, но не могла остановить ее последующую трансформацию в энергию пламени. Я видела, как оно формируется внутри кокона, знала, что произойдет дальше, и успела активировать личный артефакт, чтобы встроить общую защиту.
А потом раздался взрыв…
Точнее, я ждала его, поэтому и зажмурилась, втянув голову в плечи, а потом услышала тихое:
— Говорят, что из сотни магов-полукровок пригодными для обучения оказываются не более десяти. Другим милосерднее дать умереть во младенчестве.
Я узнала голос, едва услышала, но не думала, что увиденное окажется настолько невероятным.
Огненный принц Алром был здесь. Он стоял в потоках вырвавшегося из кокона пламени, они закручивались вокруг его тела спиралью, точно вода. И гасли. Алром просто поглощал чужую магию. Когда как должен был бы рассеивать или перенаправлять в другое место. Нет же, он просто ее впитывал! Когда же последняя вспышка погасла, он небрежно отряхнул ладони, хотел сказать что-то едкое, а потом вдруг увидел Салидар и смертельно побледнел.
— Твою ж мать…
Хотела прикрикнуть на Алрома, чтобы выражался тактичнее. У женщины шли последние схватки, и ей было глубоко все равно, что там о ней думают, зато Марта и жрицы все слышали. Поэтому я просто подхватила Алрома под локоть и потащила из палаты.
Удивительно, но огненный маг не сопротивлялся.
***
Никогда не видела, как искрит огненный маг, перебравший чужой силы. Занимательное зрелище. Слегка пугающее, но очень интересное. Рыжие вихры алого принца торчали, точно их приложило молнией, а бледный цвет лица заставлял хвататься за нюхательную соль. Если эта махина вдруг надумает потерять сознание, я его не удержу!
— Никогда не думал, что это так ужасно, — выдохнул Алром, прислонившись к стене.
— Никогда не поглощал свободную магию?
— Никогда не видел, как рожают. И еще столько бы не видел.
И вот тут-то до меня и дошло, что закаленный в боях принц Алром, опытный воин и вообще мужик, чуть не упал в оборот при виде рожающей женщины. А я-то думала, что он просто выложился во время поимки свободной магии. Что его резерв так переполнился, что начали подгибаться колени, а он просто…
— Ваше Высочество, вам не говорили, что насмехаться над чужими слабостями недальновидно?
— Я не над тобой. А над собой. Я же тебя не предупредила. И генерал…
Я прикрыла рот ладонью, пытаясь заглушить истерический смех. Наверное, это был эмоциональный откат. Я до последнего не знала, удастся ли спасти ребенка, а если да, то какой ценой. Марта была права, когда пыталась выставить меня из горящей палаты, но я знала, что если дело будет совсем дрянь, меня утащит в эвакуационный портал.
Каждый член королевской семьи носил на себе артефакт, который должен был бы перенести его в случае угрозы жизни. Мой артефакт активировался бы сам, даже если бы я была без сознания. На подобных артефактах еще два года назад настоял генерал Альвейг, и королева нехотя согласилась с его доводами.
Генерал Альвейг всегда все продумывал заранее, а тут просто отправил алого принца без инструкций! Интересно, о чем он думал, когда сюда ехал? Какой приказ получил?
— Лорд Альвейг, просто запихнул меня в карету и сказал вам помочь. Так что увидел, помог, победил.
Алром приосанился и принялся приглаживать растрепанные волосы. Весь из себя такой гордый и важный, точно и не сползал по стене минуту назад. Но я тут же выделила непонятный для себя момент.
— Тебя отправили в карете? А почему не порталом?
— Нельзя мне порталом. Сложности с пространственными перемещениями, пока моя магия подстраивается под реалии этого мира.
— Ага… — глубокомысленно выдохнула я.
В этот момент дверь палаты распахнулась, явив сияющую Марту.
— Родила! Мальчик!
— Огненный маг! Наша порода! — довольно воскликнул Алром.
Я аж вздрогнула и на всякий случай уточнила:
— Это же не твой сын?
Мужчина недоуменно нахмурился и покачал головой:
— Юмористка.
Вернуться в палату Алром отказался. Заявил, что с удовольствием поцелует младенца в лобик, когда он будет чистенький и красивенький. Я объяснила ему, где в больнице находится комната отдыха для посетителей, и поспешила обратно в палату.
ГЛАВА 4
Эта битва была выиграна. Сегодня в больнице “Белого пламени” мы совершили невозможное — помогли родиться сильному магу полукровке, лишенному поддержки рода. Ребенок был сосудом с мощной магией, а его лишенная дара мать ничем не смогла бы ему помочь. Где был отец, не наша забота, но мы справились и без него.
Я подошла к Марте и крепко ее обняла.
— Спасибо. Не знаю, что без тебя бы делала.
— Когда лорд Альвейг сказал, что до пенсии мне еще далеко и я просто сменю одни сражения на другие, я ему не поверила, — хохотнула целительница.
Я перешла к жрицам. Это были совсем молоденькие девушки, которые только-только получили медальоны, позволяющие вести практику. Но вместо работы в храме они пришли в больницу, где оказывали помощь полукровкам.
— Тая, Оливия, мы это сделали, — просто прошептала