Все-таки сказки случаются. Алена Судакова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28

ВСЕ-ТАКИ СКАЗКИ СЛУЧАЮТСЯ

АННОТАЦИЯ

      Даже если ты давно не веришь в сказки и никогда не мечтала попасть в другой мир, будь готова к тому, что какой-то старушенции с котом... простите, милой старушке с котиком захочется тебя туда отправить.

      Нина зашла в кафе "В гостях у феи-крестной" встретиться с подругой и выпить кофе, а вместо этого очутилась в теле отравленной жены герцога Арамского. И как, скажите на милость, справиться со всем и вернуться домой целой и невредимой, если герцог делит тебя с братом-королем, дети бегут от тебя в страхе, прислуга презирает, любовница мужа с подельницей хотят тебя извести, а времени для исправления ситуации тебе дали до боя часов в новогоднюю ночь?!

ГЛАВА 1

      Наступивший декабрь выдался морозным и снежным, улицы убирали плохо, везде были сугробы и заносы. Кому-то причудливые нагромождения снега напоминали снежную сказку, но Нине было не до этого. Она в задумчивости шла по дороге, перемешивая сапожками кашу из снега, песка и реагентов.

      На носу были новогодние праздники, кутерьма с подарками для друзей, всеобщее помешательство "что надеть", "что приготовить", как успеть везде и отказать тем, к кому не хочется идти. Отчеты, подчистка хвостов, корпоративы, которые она ненавидела всей душой.

      Сейчас ей тоже не хотелось никуда идти, но раз уж она сделала глупость и пообещала подруге Марте посидеть с ней в кафе, то волей-неволей придется топать туда. Для встречи кафе Марта выбрала с дурацким названием "В гостях у феи-крестной", намекавшим на всем известную сказку.

      - Сказки... кому нужны эти ваши сказки? - бормотала Нина себе под нос.

      Ее "сказка" с Эдиком закончилась в прошлом месяце, так что в новогодние праздники придется куковать одной. Да и то, к слову сказать, ничего хорошего у них так и не получилось. Вместе жить не научились - все какие-то недомолвки, недоверие, пустячные обиды, перерастающие в скандалы. В конце концов Эдик заявил, что она "не его принцесса".

      - Так и ты не принц из сказки! - Нина помогала ему собирать вещи в спортивную сумку - Эдик перебирался жить в свою квартиру, которую раньше сдавал друзьям.

      Эдик мгновенно обиделся.

      - Чем я тебе плох? - нахохлился он.

      - Ровно тем, чем тебе плоха я! - отрезала Нина, считая перепалку законченной, но он прицепился к ней как репейник.

      - Я что, не уделяю тебе внимания, торчу с пивасиком у друзей, зависаю в играх, по часу выбираю одежду?

      - Еще скажи, что нет: в последний раз я полчаса ждала и парилась, пока ты выбирал обувь. А мы всего-то собирались в кино! В итоге мы опоздали и вообще никуда не пошли.

      Эдик встал в позу.

      - Ну правильно: не мог же я идти на люди в чем бог пошлет.

      - То есть, я, по-твоему, могла, если оделась быстро?..

      И все в том же духе. О чем им было говорить, какие вопросы обсуждать вместе? Ни общих увлечений, ни интересов, ни уважения - каждый сам по себе. Пары из них не получилось, любовь завяла на корню, разрыв был неминуем. Нина делала вид, что ее это не задело, но в душе все еще переживала, стала нервной, раздражительной, плохо спала по ночам. Подруги поддерживали ее и успокаивали. Марта считала, что раставания просто необходимы, потому что без них не будет новых встреч и новой любви.

      - Твой Эдик эгоист и себялюбивое чмо, - говорила она Нине при каждой встрече. - От собственного величия его раздувает. Просто единственный и неповторимый! Вот увидишь, тебе скоро станет легче. Ты сбросила с плеч ненужный груз! Пройдет время и ты встретишь нормального мужика.

      - Обязательно, - вяло соглашалась Нина. - Настоящие мужики прямо здесь на дороге и валяются. Сейчас пойду и подберу.

      - А ты надейся...

      - И верь в сказку, - хмыкнула Нина, но Марта уверенно кивнула:

      - И в это тоже! Любовь сама по себе сказка, но в каждой сказке, чтобы получить приз, надо побороться за него.

      На Нину такие разговоры нагоняли скуку - не верила она в сказки, особенно с хорошим концом!

      - С кем предлагаешь бороться и за кого?

      - Не знаю, - беспечно пожимала Марта плечами. - Но любовь, за которую пришлось побороться, дорогого стоит.

      - Не знаю, но ни с кем бороться я не хочу.

      И вот теперь она идет на встречу с Мартой в кафе "В гостях у феи-крестной"... Марта неисправима!

      Нина задумалась, плохо следила за дорогой, вот и врезалась лбом в щит. Потерла ушибленное место, подняла глаза и прочитала:

      - Сказка ждет вас! Ну да, синяк на лбу меня завтра ждет точно. Разве что синяк будет сказочным.

      Окна кафе ярко светились, заманивая внутрь, перемигивались новогодние гирлянды, красовались разноцветные рекламы, а из раскрывающихся дверей доносился одуряющий запах сладкой выпечки. Нина вдохнула аромат корицы и ванили и шагнула внутрь.

      Марта ждала ее за столиком возле окна. Нина помахала и направилась к ней.

      - Привет, подружка. Прости за опоздание - пришлось задержаться на работе.

      - Ничего страшного, - улыбнулась Марта. - Я сама только пришла - с девчонками долго возилась. Все напрашивались пойти со мной, но я оставила их сегодня с отцом. Пусть общаются.

      Нина скинула куртку, пристроила на спинку стула, села и оглянулась вокруг.

      - И чего тебя сюда потянуло? Как-то все здесь несерьезно, гномики по углам стоят, детская железная дорога дымит, плакатики на стенах висят...

      Марта кивнула с довольным видом.

      - В том и суть - создать себе хорошее настроение. Мы с девчонками сюда частенько заходим. Они все время просят: "Мам, пойдем к бабушке с кошкой". Здесь очень красиво, уютно, весело, лотереи разные бывают, призы разыгрывают. Тебе тут не нравится?

      Нина неопределенно пожала плечами.

      - Наверное, твои дочки понимают в этом больше меня. А бабушка с кошкой - это кто?

      - Хозяйка кафе, - пояснила Марта. - Она всегда ходит по залу, общается с посетителями, а на руках у нее сидит огромный черный кот...

      - Бегемот?

      - Бегемот он или какой Мурзик, не знаю, но котяра классный. Если бы у моих девчонок не было аллергии на шерсть, я бы тоже такого завела. Будешь делать заказ?

      - Обязательно - должна же я составить свое мнение об этом удивительном заведении...

      Едва она произнесла это, возле столика возникла миловидная девушка с забранными в высокий хвост волосами.

      - Что будете заказывать?

      - Черный несладкий кофе, стакан минеральной воды с лимоном и пирожное "Павлова".

      Официантка записала заказ и исчезла.

      - Вижу разрыв с Эдиком на диету тебя не загнал.

      Нина отмахнулась:

      - Все равно долго не выдержу, сорвусь - будет хуже. Фиговый, видимо, из меня борец за любовь!

      Вскоре перед Ниной стоял ее заказ. И кофе и пирожное были превосходными.

      - Так что там у нас на повестке дня?

      - Надо договориться, где и как будем встречать новый год. Ты приглашена, отказы не принимаются, пусть и без Эдика.

      Не то чтобы Нине был сильно нужен Эдик, сколько не хотелось оставаться одной на празднике, который считается семейным. Будет торчать как одинокий тополь на Плющихе.

      - До нового года времени еще воз и маленькая тележка, успеем все сделать.

      - Не так уж и много, а я не люблю делать что-то в последний момент! - возразила Марта. - Носишься по городу с высунутым языком, а на празднике чувствуешь себя селедкой под шубой. Лучше все обговорить заранее, сделать покупки, приготовить подарки... Кстати, тебе подарок я уже выбрала!

      Нине стало стыдно, потому что из-за придурка Эдика про новогодние подарки для друзей она забыла!

      Марта вытянула шею и взглянула за плечо Нины:

      - Вот и кот Бегемот с хозяйкой!

      Нина повернулась: между столиками ловко передвигалась крепенькая старушка, из тех, кого можно назвать уютными и мягкими. Ее седые волосы были забраны в пучок и закреплены гребнем, глаза скрывались за круглыми очками с толстыми линзами. На плечах у бабушки красовалась роскошная индийская шаль, а на руках - как она только держала такую тяжесть! - устроился огромный черный кот с длинными белыми усищами.

   "Мейн-кун", - подумала про себя Нина. - "Не иначе. Такого прокорми... собака испугается!"

      Она усмехнулась и в это время заметила, как кот - не поверила своим глазам! - наклонился к уху бабушки и стал что-то... говорить или мяукать, что ли. Нине даже показалось, что котище тычет в нее черной лапой...

      - Кофе, наверное, слишком крепкий для меня, - пробормотала она. - Мерещится всякое.

      - Ты про что? - переспросила Марта.

      - Да так, померещилось будто кот про меня выговаривает бабке... Кофе, видать, перепила. Или пирожных объелась.

      Марта рассмеялась:

      - Фантазерка! Кот... тычет лапкой... Ты всегда говоришь, что не веришь в сказки!

      - Я их в детстве прочитала слишком много, теперь меня от них тошнит, особенно от тех, в которых написано про любовь, типа "жили они счастливо и умерли в один день". Лично я из-за любви и мужика умирать не собираюсь! Да и выродились они все, сказочные мужики...

      Нина хотела рассмеяться, но осеклась, когда на нее упала чья-то тень. Рядом с их столиком остановилась старушка. Ее рука - с удивительно молодыми пальцами - поглаживала лоснящуюся черную шерсть кота, а тот от удовольствия щурил желто- зеленые глаза.

      - Добрый вечер, - поздоровалась старушка. В основном она обращалась к Нине. - Вы ведь у нас первый раз в гостях?

      - В гостях у сказки я первый раз, это точно!

      Нина не хотела дерзить, слова вырвались сами собой. К счастью, старушка не обратила на них внимания.

      - Не любите сказки? - спросила она неожиданно.

      Обижать бабушку не хотелось.

      - Да просто не верю в них.

      Нине снова показалось, что кот возмущенно фыркнул, будто понял их слова.

      - Напрасно не верите, - продолжала тем временем собеседница. - Без сказки в жизни жить нельзя. А какая любовь без сказки?

      И опять почудилось, что эта парочка, бабуля с котом, подслушивали каким-то методом их разговор.

      - Обычная любовь, - пожала Нина плечами. - Не все сказки хорошо заканчиваются, а некоторые и читать не стоит.

      - Но каждый из нас волен написать свою сказку! - не угоманивалась никак старушка. - Не получится раз, можно попробовать снова.

      Нине вспомнился Эдик...

      - Плохая из меня сказочница! Разок я уже пробовала написать себе сказочную любовь, только "принц" вышел неудачный. Вот если бы был король...

      Старушка переглянулась с котом, и тот - на этот раз явно! - хмыкнул.

      - Хотите короля?

      - Никого я не хочу! - отбивалась Нина. Хотелось, чтобы старушка поскорее отчалила от их столика, благо посетителей было много и ей есть с кем лясы поточить. - Что ваш сказочный принц, что король - чепуха одна!

      - За любовь нужно бороться, - вдруг сказала старушка, и даже Марта вытаращила на нее глаза. - Ваша подруга права. Хотите попробовать?

      Нина прикинулась дурочкой - уж очень достала ее бабуля!

      - Попробовать - что или кого?

      - Побороться за принца или короля - выбирайте сами.

      - В вашей сказке есть мужчины на любой вкус? Как интересно! Да я, как бы, и простым могу обойтись, только даже его где-то надо найти.

      - Искать его не надо - он у вас уже есть.

      От удивления Нина присвистнула:

      - Правда? И где он - что-то не видно нигде. Бабушка, хотите я помогу вам дойти до вашей комнаты?

      Старушка ласково улыбнулась и со вздохом покачала головой:

      - Некоторым бывает трудно поверить, что сказка существует на самом деле. Главное - не упустить свою птицу счастья. У вас будет не так много времени, моя деточка, всего-то месяц. Как только в день наступления нового года часы пробьют двенадцать раз...

      Нина хихикнула:

      - Дальше я знаю: как только часы пробьют двенадцать раз, карета превратится в тыкву, кони в мышей, а я - в Золушку... или кто там я буду?..

      - Это не та сказка, деточка.

      Нина с жалостью взглянула на бабушку - старый человек, какой с нее спрос? - но увидела, что кот и бабка смотрят на нее с такой же миной на физиономиях. Что здесь вообще происходит? Сумасшедшая бабка с таким же сумасшедшим, эмоциональным котом! Хоть бы Марта вмешалась и помогла избавиться от хозяйки и ее прихвостня, в прямом смысле слова, но та сидела в немом удивлении.

      - Простите, но я вам не "деточка".

      - Ах, я так давно живу, - вздохнула бабуля, - что для меня все вокруг деточки. Кстати, а как вы относитесь к детям?

      Вопрос не в бровь, а в глаз: к детям Нина относилась хорошо, но своих собиралась заводить только от любимого человека, которого пока что на горизонте видно не было.

      - Хорошо отношусь, особенно к чужим.

      - Вот и чудесно! - расцвела бабка в улыбке. - У вас будут дети.

      - Вот так сразу и дети? Их будет много?

      - Это вы решите со своим мужем...

      Нина веселилась как никогда раньше.

      - Так у меня и муж будет?

      - Все узнаете со временем, только запомните, очень крепко запомните, если до боя часов вы не услышите заветное "я тебя люблю"...

      - Неужели я превращусь в тыкву?

      - Нет, - печально сказала старушка, глядя Нине прямо в глаза: - Но вы никогда не станете счастливой! Никогда.

      - Это страшное слово "никогда", - Нина старалась не засмеяться. Старушка одновременно злила и веселила ее. - И что же надо делать, чтобы попасть в вашу сказку, где меня ждут принцы и короли?

      - Вы действительно готовы отправиться в это опасное путешествие?

      - Готова на все сто процентов! - Нина сохраняла серьезный вид, а Марта прикрывала губы ладошкой, чтобы не было видно улыбку.

      Старушка погладила кота, что-то шепнула ему на ухо - он муркнул в ответ.

      - Хорошо, так и быть. Скоро вы попадете в сказку.

      - А какие там правила?

      - Никаких, кроме одного: ваш избранник должен сказать "Я тебя люблю" от чистого сердца, иначе не получится. Антуан, помоги этой девушке...

      Антуан - имя кота?.. Нина не успела посмеяться над этим, потому что черная тварь быстро выставила лапу с когтями и полоснула ее по руке.

      - Ай!.. Ваш кот расцарапал меня до крови! - вскрикнула Нина, хватаясь за руку.

      - Ошибаетесь, деточка, Антуан дал вам ключ - без него в сказку не попасть.

      Слушая ее, Нина доставала из сумки проспиртованные влажные салфетки и промакивала рану. Чертов кот... Чертова бабушка... Чертово кафе!

      - Это и ключ и напоминание, - уточнила бабка. - Царапина заживет в тот день, когда закончится в сказке ваше время. Запомните это!

      Нина подумала, что свое время сегодня она точно потратила зря.

      - Я запомню, но лучше скажите, ваш Антуан привит от бешенства?

      Наглый кот зашипел обиженно Нине в лицо.

      - Спокойно, мой дорогой, спокойно, - погладила его старушка между ушей. - Не волнуйтесь, деточка, у нас все так, как надо.

      Нина посмотрела на Марту и показала глазами в сторону двери, мол, пора делать ноги из этого странного заведения. Марта молча расплатилась и стала одеваться.

      По дороге к метро она то и дело извинялась перед Ниной.

      - Не понимаю, что сегодня произошло со старухой! Всегда все было хорошо.

      - Да ладно, не бери в голову, - отмахивалась Нина. - Видно, у бабушки сегодня был трудный день, вот она на нас и отыгралась.

      - Никогда больше сюда не приду и девчонкам не разрешу сюда ходить. Странно все так...

      - Страннее не бывает, - согласилась Нина и попросила: - Подержи конец бинта.

      - Может, заглянем в больницу?

      - Обойдется! Не пойду делать кучу уколов из-за какого-то кота... Антуан! Замухрышка Мурзик он, а не Антуан.

      На самом деле кот на замухрышку похож не был.

      В метро Нина и Марта расстались - им было в разные стороны.

      Нина дождалась поезда, вошла в вагон и отыскала свободное местечко. Царапины под бинтом нестерпимо болели. Вот ведь зараза! В прямом смысле слова занесет заразу, а потом будет долго лечиться.

      Ехать ей было с полчаса, но уже через десять минут Нина почувствовала себя неважно: заболела голова, перед глазами расплывались разноцветные круги, пересыхало во рту и все время тянуло принять горизонтальное положение.

      - Вот бабка, старая с... - пробормотала она себе под нос и огляделась - никто из окружающих на нее не смотрел. Вот и хорошо.

      Она доехала до своей станции, вышла из поезда и прислонилась к колонне. Холодный мрамор был сейчас очень кстати. Постояла так несколько минут и потащилась к выходу. Наверняка на свежем воздухе станет легче!

      Но легче не стало. Она не помнила, как добралась домой, разделась, умылась холодной водой, легла в постель и провалилась в забытье. Ее последней мыслью было, что надо завтра сходить в больницу и проверить руку.

ГЛАВА 2

      Она стремительно падала, словно Алиса в кроличью нору, причем падала головой вниз, "солдатиком", не пытаясь зацепиться за что-нибудь. Но мысли про смерть в голове не было. В какое-то мгновение царапки на руке сначала заболели, потом ярко загорелись, образовав параллельные линии. Жжение не прекращалось, Нине показалось, что она громко закричала и... проснулась.

      Она проснулась, но еще долго лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к собственным ощущениям в теле. Рука, вроде бы, больше не болела, и голова не кружилась. И вообще, ей было намного лучше, чем вчера вечером.

      - Вот что значит животворящий сон! - усмехнулась она вслух. - Нам не страшны все антуаны мира!

      Дурацкий случай с бабкой и котом из головы не выходил.

      Нина с закрытыми глазами протянула руку к тумбочке, нащупывая телефон. Но ни тумбочки, ни телефона не обнаружила. Зато рука нащупала множество одеял, покрывал, мягкую перину, что-то еще... Ерунда какая-то! Может, еще длится странный сон или она не так здорова, как показалось сначала?

      Открыла глаза и уставилась на висящий тончайший, прозрачный балдахин, такой легкий, что его качало от малейшего ветра.

      Ну, балдахин и балдахин, что она, такой ерунды не видела?.. Но не у себя же дома!

      Внутреннее чутье обострилось и подкинуло вопрос: дома ли она вообще?! Если не дома, то где и как она сюда попала, если точно помнит, как дошла до своей квартиры, вошла, переоделась и отправилась спать... Точно помнит?

      - Ну да, помню, - поддакнула Нина себе под нос. Впрочем, из-за температуры у нее могло помутиться в голове.

      Но сейчас никакой температуры у нее нет, со слухом все в порядке да и на зрение она никогда не жаловалась. А глаза - она бегло осмотрелась вокруг себя - говорили о том, что ее домом тут и не пахнет. А пахнет... Кстати, что это за странный вонючий запах, как будто кто-то сжигает сухие травы!

      У Нины защекотало в носу, она потерла кончик носа и громко чихнула. Краем глаза уловила едва заметное движение справа. Медленно повернула голову в ту сторону и... опешила - на нее смотрели дети. Дети... чьи дети? Своих детей она едва ли забыла бы даже в бреду!

      Нина села на кровати, натягивая повыше одеяло.

      Быть может, у нее все-таки высокая температура, а дети - просто призраки? Надо посильнее зажмуриться, ущипнуть себя за руку, поплевать через левое плечо, а когда она откроет глаза... Дети остались на месте.

      Это были девочка - постарше - и мальчик. Они смотрели на Нину широко раскрытыми глазами и держались крепко за руки. При этом одеты малыши были в черт знает что из прошлых веков: на девочке было длинное розовое платье с воланами и рюшечками, а на мальчике красовались синие бархатные штанишки. Дети молчали и Нина молчала, но долго так тянуться не могло, кто-то должен был "отмереть". Наверное, это должна сделать она.

      Изобразив самую добрую улыбку, Нина помахала пальцами:

      - Привет, детишки...

      Больше ничего добавить она не успела, потому что с диким криком дети сорвались с места и, не разжимая рук, выбежали из комнаты. Дверь так и осталась распахнутой.

      - Что это было? - Нина принялась вертеться и оглядываться вокруг. - Что происходит? Где я, черт возьми, и что это за дикие дети?!

      Снова вспомнилась сумасшедшая бабка с ее гадким котом. Что там старая ведьма твердила о детях?.. Кажется, она сказала: "У вас будут дети"... Имелись в виду эти дети?

      - Ну, Антуан, я до тебя еще доберусь! Из шкуры вытряхну...

      По спине Нины тек холодный пот, взмок от пота лоб и ладони. Не может такого быть... Она же не совсем сошла с ума, чтобы поверить про попаданку в сказку! На улице двадцать первый век, вместо человека вкалывают роботы, космические корабли бороздят просторы космоса, в голову человека вживляют чипы... а она тут лежит на кровати с балдахином и разговаривает с детьми в рюшах и воланах...

      - Не может быть! Это сон... или бред... или я мухоморов в кафе объелась... или это чей-то глупый розыгрыш. Ау, вы где все попрятались?..

      Ее голос сорвался на шепот, потому что послышались тяжелые шаги - кто-то шел, вернее почти бежал, в комнату. От испуга перестало биться сердце. Нина вжалась в перину и едва не натянула одеяло на голову - все-таки хотелось увидеть кого-то из людей. Сейчас ей все объяснят и помогут вернуться домой. Хотя кот утверждал, что жить ей в "сказке" месяц...

      Она вздрогнула, когда в комнату ворвался... мужик сказочной симпатичности! Даже в таком, подвешенном, состоянии не заметить этого она не могла. Больше всего Нину поразили длинные почти белые волосы, рассыпавшиеся по плечам, и темно-синие глаза этого явления. Взгляд синих глаз просто промораживал насквозь! То ли от этого, то ли от страха и нахлынувших эмоций Нину затрясло, застучали зубы. Она смотрела на мужика и не знала, что говорить! Вдруг, если она снова скажет "привет", у синеглазого тоже начнется истерика, как у детишек. Пусть уж лучше он заговорит первым.

      И он заговорил.

      - Что ты сделала детям?

      Упрек был обидный. Он правда считает, что она могла обидеть детей?! Ответить Нина не успела, потому что в голове вспыхнуло предупреждение. А кто здесь она сама?! Ясное дело, не Нина Васильевна Петрова...

      Мужик тем временем продолжал язвить.

      - Выжила. Даже яд тебя не берет!

      Тут уже удержаться от возгласа она не смогла.

      - В смысле - яд? Меня что, отравили?!

      - Именно так ты утверждала, вернувшись из дворца. Ты кричала, что тебе подсыпали яд в вино, что это сделала она и ты это не оставишь без ответа.

      Мужик - как бы узнать его имя и кто он вообще такой - сложил руки на груди и теперь рассматривал ее как выползшего погреться на солнце дождевого червяка. Сколько ненависти и презрения было в его взгляде!

      Как в этом всем разобраться?! Только дайте до вас добраться, бабка с Антуаном!

      Она забылась и проговорила это вслух.

      - Кто такой Антуан? - нахмурился беловолосый тип.

      Так и хотелось спросить: "А сам-то ты кто?"

      - Антуан это кот...

      - Кот? - Он громко рассмеялся: - Да ты ненавидишь животных! Рядом с тобой мышь не выживет.

      - Замечательно, я не люблю мышей! - Нина подумала, что пора бы поставить мужика на место. - По какому праву вы на меня кричите?

      И тут мужик выдал фразу, после которой на нее напала икота.

      - По праву твоего мужа!

      Вот это синеглазое, злое, беловолосое божество... ее муж?! Ах да, бабка предупреждала и об этом.

      Ей нужно время, чтобы успокоиться и во всем хоть немного разобраться!

      - В таком тоне я говорить не намерена! Я устала... я больна и не хочу никого видеть!

      Мужик криво усмехнулся:

      - В этом никто и не сомневается! Я не хочу, чтобы ты подходила к детям близко!

      - Тогда что они делали здесь? - задала она резонный вопрос, на который получила сногсшибательный ответ.

      - Я разрешил им попрощаться с тобой! Зря только растревожил их... Судя по всему, королевский лекарь ошибся и умирать ты не собираешься. Только не знаю, радоваться этому или нет. Мне нужно успокоить детей!

      Беловолосое чудовище покинуло комнату.

      Нина откинулась на подушку и стала перемалывать в голове услышанное и увиденное. Снова вспомнила разговор с бабкой в кафе, чтобы ничего не упустить. Так, бабуля-ягуля предупредила, что у нее будет муж, дети, только - точно случайно! - забыла предупредить, что муж будет ее ненавидеть, а детишки - бояться. Семейка Адамс отдыхает! Но что же она - то есть настоящая жена и мать - сделала детям и мужу, что ее все так сильно "любят"? Спросить у красивого чудовища в лоб?

      Дверь негромко скрипнула, и в комнату бесшумно проникла неопрятная толстуха.

      - Миледи, вы спите? Это я, Жайна!

      Миледи... Нина сделала строгое лицо, какое, видимо, должно быть у всех миледи:

      - Не сплю, но никого не хочу видеть!

      Толстуха все равно вошла и прикрыла за собой дверь.

      - Вот и правильно! Я ждала за углом, чтобы ваш муж ушел. Он просто чудовище!

      - Я начинаю догадываться об этом!

      Еще бы догадаться, кто эта особа и что она имеет против беловолосого. Явно теплыми чувствами к нему не прониклась.

      - Уж я так беспокоилась за вас, так переживала! Боялась, что мои корешки противу яду окажутся бесполезными. Но вы у меня сильная, миледи, недаром ваша бабка была ведьмой в пятом колене.

      Нина постаралась не издать возглас изумления: теперь она еще и внучка ведьмы! Ай-да бабушка с котиком, навалили в сказку всякого разного! Это чтобы она крепче в нее поверила?

      Толстуха принесла себе круглый маленький стул и почтительно присела рядом.

      - Видите, миледи, мои предсказания сбываются, а вы твердили, что я каркаю зря!

      - И что сбылось конкретно?

      Толстухе хотелось почесать языком, что и требовалось. Это же кладезь полезной информации! Пусть себе болтает сколько влезет, с подробностями и мелкими деталями.

      - Говорила вам, хозяйка, что не надо соблазнять герцога, а вы не послушались. И все ради того, чтобы быть поближе к его братцу-королю, к этому дьяволу-искусителю! Много чего он вам наобещал, только мало что выполнил. И как вы, моя умная и хитрая хозяйка, поверили, что ради вас он расстанется со своей женой! Ради таких, как вы, королев не бросают.

      Нина молчала и все запоминала, мотала, как говорится, на ус. Из сказанного толстухой следовало, что женщина, в тело которой Нина попала, была той еще дрянью: соблазнила своего мужа, является любовницей его брата-короля, не любит своих детей, является внучкой ведьмы - а то и сама ведьма. Та еще сказочка!

      Как на ее месте повела бы себя хозяйка дома? Взбеленилась бы на то, что какая-то прислуга ее корит и поучает!

      - Следи за своим языком и не забывай про свое место в этом доме!

      Нина надеялась, что у нее получилось быть похожей на герцогиню.

      - Да что вы, миледи, я всегда помню, кто вы и кто я. Только ведь я при вас с самого детства, в пеленочках вас носила, беспокоюсь за вас, пусть я грубая и совсем не образованная.

      - Беспокойся, но границу не переходи!

      - Да как можно, хозяйка? Вы всегда были добры ко мне, а я всегда буду служить вам верой и правдой.

      Нина вяло махнула рукой:

      - Продолжай!

      - Так о чем, миледи? Что говорить-то?

      - Я плохо помню, что со мной произошло. Знаю, что это была отрава... Я долго болела?

      - Так две недели, миледи! Так тяжко было. Илай уже собирался заказать траурные одежды для себя и детей, впору было веселье в замке проводить.

      Итак, на сцене появился Илай. Скорее всего это имя беловолосого красавчика, мужа-ненавистника. Илай... красиво так, ему подходит.

      И Нина снова стала внимательно слушать собеседницу.

      - Траурную одежду, говоришь? Так все было худо?

      - Хуже и не представить! - собеседница смахнула с одного глаза слезу не очень чистым передником. - Я на вас почти все свои травы перевела, но никак не могла очистить вашу кровь. Вы умирали у меня на руках. Каждый раз наклонялась к вашим губам, чтобы услышать слабое дыхание! И вот, милостив к вам то ли Господь, то ли дьявол, вы очнулись!

      Не так уж милостивы оба, раз та, в тело которой она попала, скорее всего дала дуба.

      - Меня точно отравили во дворце? Давно ли там этим занимаются?

      - Что тут думать - королева это и сделала, пусть и чужими руками. Приревновала вас к монаршему супругу. А кто бы еще мог отраву подсунуть? Разве что Эльза напакостила.   

      Еще и Эльза какая-то - этой-то что плохого сделали?!

      - Не дом, а сущий бардак! - выдала Нина и испуганно замолчала. Но толстуха приняла ее слова как должно и закивала, как лошадь, головой:

      - Оно так и есть, миледи, ваш дом давно стал ужасным! Но ведь я сразу вам говорила, что...

      - Я уже слышала! - отрезала Нина. - Не повторяй одно и то же по кругу. Лучше скажи, на кого, кроме тебя, я могу положиться в доме?

      Нужно хоть как-то очертить круг друзей и недругов. Кого стоит опасаться, кто может сыпануть яду в тарелку или незаметно плеснуть на нее бензинчиком и поднести спичку... Кстати, здесь есть спички?.. Сколько всего надо узнать, и сколько всего стоит скрыть!

      Толстуха тем временем обдумывала ее вопрос, лоб ее пошел глубокими морщинами.

      - Нет, миледи, на вашей стороне здесь только я! - наконец выдохнула она. - Мы здесь чужаки. Это же дом вашего мужа! На нескольких служанок можно положиться - парочку я подкупила, одну запугала.

      - Чем же? - поинтересовалась Нина. Толстуха вызывала у нее неприятие, но приходилось терпеть.

      - Припугнула, что мор на ее стариков и на всю ее деревню наведу! Много ли деревенской курице надо?

      И она рассмеялась, но быстро перестала, глядя на строгое лицо Нины.

      - Ты наводишь мор на людей?..

      - Что вы, хозяйка! - обиделась та. - Была бы колдуньей - давно горела бы на площади в куче хвороста. Это я только припугнуть дурочку. Вы же знаете меня, миледи, как облупленную!

      Хорошо, если было бы так.

      Вопросов к собеседнице у Нины было много, какие-то главнее, какие-то второстепенные.

      - Болезнь сильно изменила меня?

      - Что вы, моя хозяйка - вы так же прекрасны, как и прежде. Разве чуток бледная да губы обветренные, да волосы тусклые, да...

      - Достаточно! - прервала Нина. - Дай лучше зеркало.

      Собеседница сорвалась с места и скоро поднесла круглое зеркало в золотой раме. Нина, мысленно помолясь, заглянула в него. Из зеркала на нее взглянула потрясающей красоты брюнетка с широко распахнутыми зелеными глазами. Это теперь она?! Видел бы ее Эдик, сволочь такая, никуда бы от нее не делся. И да, такая и герцога соблазнить может, и короля - коронованные особы на красоту падки.

      С лицом она выяснила, а как быть с именем? Ладно, не все сразу. Уже то, что она выяснила, повергает в шок. Ну, бабушка... ну, Антуан...

      - Помочь вам привести себя в порядок?

      - Было бы кстати, - кивнула Нина.

      - Наверняка герцог потребует вас вечером к себе...

      В смысле - к себе?.. Она хотела было спросить об этом у толстухи, но повременила.

      - Не думаю, что он захочет увидеть меня слабой и некрасивой после болезни.

      - Ой, да ему все равно! Это когда вы соблазняли его, нужна была красота...

      - Не болтай лишнего - лишишься языка! - предупредила Нина.

      - Буду немой, как рыба в сетях! - пообещала та. - Пойду прикажу приготовить вам ванну. Да и заодно присмотрю за этими лентяйками.

      Толстуха вышла из комнаты, и только тогда Нина позволила себе немного расслабиться. Она встала с кровати и принялась исследовать комнату.

      - Бабушка и котик... где-то же должна быть связь с вами... Вытаскивайте меня из этой сказки для взрослых! Здесь травят людей! Здесь дети ненавидят мам, а мамы - детей. Бабуля, где ты спряталась? Антуан!

      Она изучала каждый уголок, рассматривала гобелены на стенах, прощупала столик возле окна - ничего, никаких следов бабки с котом!

      Подняв голову, Нина принялась взывать к бабулиной совести - если таковая у той имелась.

      - Бабушка, вы же добрый человек, вытащите меня отсюда! Откуда я знаю, что вы добрая?.. Так вы любите котиков - злые люди котиков не любят... Откликнитесь, ради всего святого! Я не хочу находиться здесь. Мне не нравится эта сказка... мне не нравится тот тип, что назвался моим мужем. А дети?! Получается, они ждали, чтобы я... то есть их мама умерла! Бабуля, сволочь, дай мне только до тебя и твоего блохастого кота добраться!

      Она бегала и кричала, кричала и бегала, но никакого ответа не получила, а потом вдруг поняла, что находится в комнате уже не одна. Подумала, что вернулась толстуха, но это была не она: в дверях застыла худая, костистая старуха со злобно поджатыми губами.

      Нина юркнула в постель. Как давно это привидение торчит здесь, что она видела и слышала?! Сейчас доложит беловолосому, тот примчится, выяснит, что жена совсем не жена, а чужачка - и плаха с топором бедняжке Нине Петровой обеспечена.

      Лучшая защита - нападение.

      - Что тебе надо? - закричала Нина на незнакомку.

      - Его сиятельство пожелал узнать ваше самочувствие, хватит ли у вас сил спуститься на завтрак. Думаю, что хватит.

      - Не твое дело, старая... дура!

      От страха Нину понесло, тормоза подвели. Она говорила не то, что думала, и делала не то, что нужно. Но старуха только злобно улыбалась на это.

      - Не старайтесь, миледи, вам меня не запугать. Если уж за все эти годы ваши крики и оскорбления на меня не произвели никакого действия, то уж теперь и подавно.

      - А что случилось теперь?

      - Теперь вы знаете, как хрупка ваша жизнь! И если вы будете вредить моему мальчику, моему Илаю...

      - Ничего себе мальчик! - вырвалось у Нины. - И как ему может навредить хрупкая женщина?.. Я, вот, возьму и нажалуюсь ему, что ты запугиваешь его законную супругу, хочешь сжить меня со свету...

      - Наши с ним желания совпадают, - отрезала старуха. - Так что, миледи, вам лучше молчать и не раздражать его сильнее, чем есть.

      Нина мысленно вела подсчет врагов и друзей. Врагов быстро прибавлялось.

      - Я буду делать то, что захочу!

      - Как погляжу, даже близкое дыхание смерти вас не изменило.

      На это Нина и рассчитывала - меняться пока что ей нельзя! Не так быстро, как того хотелось бы, а то все сразу поймут, что она не та, за кого себя выдает.

      - Даже не надейтесь на мою скорую смерть! - съязвила она. - Я еще попорчу много крови вашему "мальчику"!

      - Не сомневаюсь в этом. Но я сделаю все, чтобы оградить Илая от вас и ваших козней! Хватит и Имая.

      Есть еще и Имай?! Оказалось, что так зовут короля, брата герцога. Имай и Илай, два сапога - пара.

      В этот момент в комнату протиснулась толстуха, увидела сухопарую оппонентку и взвилась.

      - Айга, что ты здесь делаешь? Пришла угрожать моей госпоже?

      Та, еще сильнее поджав губы, выплюнула:

      - Я выполняю приказ моего господина. Он желает видеть свою жену за завтраком.

      - Ее сиятельство больна и еще не в силах присутствовать там.

      - Не так она больна, раз скачет по комнате.

      Нина хмыкнула: старуха за ней явно подсматривала!

      - Не твое дело, моя госпожа сама себе хозяйка.

      - Пусть не забывает, что господин у нее - его сиятельство герцог Арамский.

      - Так и у него есть господин: его величество король Имай!

      От ссоры двух особ у Нины разболелась голова. Она и так находилась на взводе, ничего не понимая, ничего не зная, а тут еще две пожилые особы выясняют отношения как глупые курицы.

      - Вы двое - обе вон! И передайте... моему мужу, - она все-таки заставила себя сказать это слово, - что я приду, если буду хорошо себя чувствовать. Иначе может произойти конфуз и я заблюю все тарелки!

      Ссорящиеся особы замерли и обе воззрились на нее с удивлением.

      - Миледи? - спросила толстуха. - Вы произнесли слово...

      - Заблюю, - повторила Нина. - А что в этом особенного? Вас никогда не рвало? Или король ни разу не был за этим замечен? Человека тошнит - он блюет.

      Нине нравилось эпатировать двух особ. Одна из них - Айга - не выдержала и покинула комнату. Вторая приблизилась к постели.

      - Все готово для вашего купания, миледи. Странная вы после того, как очнулись... мне остаться и помочь вам?

      - Нет, справлюсь сама, потом позову тебя, - решила Нина.

      Ей были необходимы спокойствие и тишина, чтобы решить, как действовать дальше. Старуха с котом опять забыли упредить, что в этой сказке она злодейка! Вот уж повезло.

ГЛАВА 3

      Кое в чем везение все-таки присутствовало: все здесь было вполне сносное, включая электричество, водопровод и туалет.

      Нина, откинув голову на бортик, лежала в ванне, застеленной простыней. Вода была наполнена ароматической пеной, воздух благоухал эфирными маслами. Тело расслаблялось в воде, кожа размякала, разглаживалась, напитавшись влагой. Волосы, цвета которых Нина еще пугалась, она забрала наверх и заколола найденной палочкой.

      Тянуло в сон, мысли путались, но она заставляла себя размышлять. Месяц... Бабуля с котом предупредили, что у нее есть месяц в этой сказке. С одной стороны, это не так много - дни покатятся как горошины из дырявого мешка. С другой стороны, она здесь чужая, и все для нее здесь чужое, и никто не даст гарантии, что, если раскроется ее инкогнито, под ногами у нее не заполыхает хворост. Сожгут как миленькую... Или отрубят голову... Или - чем там еще развлекались в подобные времена?

      - Нет, умирать нам рановато, - пробубнила она под нос. - Есть еще у нас дома дела...

      И это дело - герцог Арамский Илай и его дети. Вернее дети той, которая то ли сгинула, то ли еще вернется. Это тоже нужно выяснить.

      Есть еще король, который, судя по всему, ее любовник. С этим легче - отказывают даже королям!

      Ей нужно время, чтобы со всем разобраться, во все вникнуть, найти кончик, за который она потянет и распутает весь клубок.

      По мокрым плечам прошел волной холодный воздух - кто-то вошел в ванную комнату. Нина протерла глаза кулачками, вглядываясь в пар. Человек приближался и... Могла бы сразу догадаться, что подобную вольность мог позволить себе только герцог!

      Он успел переодеться и теперь щеголял в сине-белом атласном камзоле с золотым шитьем. Белые волосы сдерживала голубая ленточка. В ухе сверкала серьга с сапфиром. Просто глянцевая картинка из журнала!

      Герцог нагло сел на бортик ванны, обхватил колено ладонями и упер взгляд в Нину, скользнул глазами по ее голым плечам, спустился к пышным облакам пены, скрывавшим грудь. Нине показалось, что и под пеной он ощупывает ее тело взглядом. В иной ситуации это польстило бы.

      Нина подгребла на себя побольше ароматной пены и осведомилась:

      - Вам не кажется, что вы немного не вовремя, ваше сиятельство?

      Он вскинул красиво изогнутые брови.

      - С каких пор, моя дорогая, вас это так заботит?

      - С недавних. Случай с отравлением заставил меня кое-что переосмыслить.

      - Мне радоваться или огорчаться? - криво усмехнулся он. - Вы вдруг решили стать праведницей?

      - Рядом с грешником? Это невозможно!

      Нина всеми силами призывала себя сдерживаться и не лезть на рожон, но и сказанного было достаточно, чтобы собеседник стал вглядываться в нее пристальнее, даже глаза прищурил. Красивые, надо сказать, глаза!

      Герцог о чем-то размышлял, потом что-то решил для себя и словно выплюнул кусок сосульки:

      - Хватит разыгрывать из себя невесть кого! Вас даже ад не изменит, моя дорогая. Но и ада для вас будет мало за то, какую жизнь вы устроили мне и нашим детям. Вы использовали меня, мои чувства к вам, я надеялся, что хотя бы к детям вы будете испытывать материнскую любовь, но вы напрочь лишены подобного чувства!

      Нина, молчи... Нина, заткнись... Нина, не разевай свой рот!

      - Какого именно чувства? - поддела она. Не могла молчать, когда ее незаслуженно обижают! - О какой любви вы говорите?

      - О какой угодно! - выплюнул собеседник. - Или вы считаете, что в какой-то из них преуспели?

      - Если бы не преуспела, не была бы вашей женой!

      Нине хотелось прикусить собственный язык - ее несло. Возможно, излишняя болтливость и безбашенность ей достались от бывшей владелицы тела. Как бы узнать ее имя?!

      - Да, я хороший пример дурака, на чьих слабостях можно сыграть. Единственное оправдание - после смерти невесты я был слишком восприимчив к женским чарам. К чарам красивой женщины, - добавил он, как Нине показалось, с горечью. - И тут появляетесь вы... В тот момент я забыл все горести и печали. Никогда прежде я не испытывал такого сильного чувства, даже к покойной невесте. Вы умело воспользовались этим, Нивэль. Мои чувства оказались той цепью, которая приковала меня к вам... Но и вас - ко мне!

      Получается, он на самом деле любил бывшую владелицу тела, а она ему ветвистые рога с братом наставила?

      - А я красивая? - спросила Нина, мысленно шлепая себя по губам и призывая остановиться.

      - Сами знаете, Нивэль, что вы прекрасны, и ваша злобная натура делает вашу красоту опасной и непреодолимой. Мужчины летят на нее, как...

      - Мотыльки на свет лампы! - вставила она радостно.

      Конечно, герцог ее радости не понял, только разозлился сильнее. А радовалась она тому, что наконец-то узнала собственное имя в этой сказке - Нивэль! Почти что Нинэль, запомнить будет легко.

      - Вам бы только злокознить! И этот ваш смех без причины...

      Признак дурачины, отметила она про себя.

      - Не серчайте, мой дорогой, ваше постное лицо принуждает меня к противодействию! - Откуда она берет все эти словечки?! - Вы злитесь - я спокойна, вы недовольны - я в радости, вы печалитесь - я улыбаюсь.

      Он громко сопел, слушая тот вздор, который она несла.

      - Однажды все может перемениться! Вы не думали об этом, моя дорогая?

      Ее руки сами собой взметнулись вверх. Нужно учиться контролировать себя!

      - Вы угрожаете слабой женщине, вашей жене, матери ваших детей?..

      В глубине синих глаз сверкнула злобная искорка.

      - Хорошо, что вы сами заговорили о детях!

      - А что с детьми? - напряглась Нина. Неужели она что-то сделала детям?

      - С этими ничего. Даже удивлен, что вы помните об их существовании!

      Уже легче, но все равно ничего не понятно! Тогда о каких детях речь?

      - Думаю, что снова подошло время вспомнить о нашем с вами контракте, Нивэль!

      - Не напомните, о чем идет речь? Что-то я после болезни...

      Он поморщился, словно ему в рот насовали лимонов и полили сверху уксусом.

      - Продолжаете играть? Но извольте! Между нами существует закрепленная договоренность, что вы рожаете мне ребенка по моему желанию. В противном случае я аннулирую наш брак и ... где вы окажетесь, моя дорогая? Уж точно не в спальне моего брата! Любовница, несущая на себе позорное пятно развода и нищенское существование, не нужна никому, особенно тем, кто находится на вершине власти. Они любят чистоту и покой...

      Он что-то еще лопотал, но Нину захватила одна мысль: заниматься любовью с вот этим... красавчиком, родить от него ребенка... Какую нежность и какие ласки можно получить от него в постели!.. Это как добраться до немыслимых высот и...

      Свалиться вниз. Она тут же одернула себя. В ней вдруг заговорило собственное "я", обиженное и униженное. Она-то с ним никакого договора не подписывала и не хочет, чтобы ее использовали как инкубатор для герцогских отпрысков - без любви и нежности!

      - Скажите, мой дорогой, - произнесла она с интонацией герцога, - где была моя голова, когда я подписывала этот контракт?

      - У вас не было другого выхода, - напомнил он. - Я уличил вас в измене, у меня было много свидетелей этого - наш развод был бы пустяковым делом. Даже мой брат не смог бы остановить его!

      - Тогда почему вы не развелись с ней... со мной, то есть?

      Логичный вопрос-то! И на него последовал логичный ответ:

      - Желание иметь вас в постели оказалось сильнее. Это мне... мне, а не моему брату вы будете рожать детей!

      - Двух вам мало?

      - Их будет ровно столько, сколько я захочу!

      - А если у меня не получится... если я по состоянию здоровья уже не смогу родить вам ребенка?..

      - Тогда я выкину вас вон. Пустышка мне не нужна.

      Что же, обычный мужской подход: попользовался и выбросил. Это с одной стороны. С другой стороны, Нине казалось, что герцог больше пугал, нежели собирался поступить именно таким образом. Иначе зачем ему понадобилось говорить с ней - вернее с Нивэль, за которую он ее принимает - о любви и сильных чувствах?

      - Вы так не поступите! Вспомните о детях. Дети без мамочки - это ужасно, ваше сиятельство!

      Вода в ванне начала остывать, а Нина - замерзать. Но герцог - вот болтун! - никак не желал уходить. Пожалуй, их пикировка его раззадоривала, Нина прочитала в его взгляде откровенное желание. Только бы он не полез к ней прямо здесь! От этих графьев-герцогов-царей-королей всего можно ожидать.

      - Не понимаю, раньше вы не проявляли такой прыти, чтобы избежать моего появления в вашей спальне или вашего - в моей.

      То есть, Нивэль все-таки дурочкой не была и в близости герцогу не отказывала.

      - Какой сейчас в этом толк, если я не выздоровела до конца?

      Он призадумался, огонек желания в его глазах поутих

      - Возможно, вы и правы. Мне наплевать на вас и ваше здоровье, но я не хочу, чтобы вы родили мне больного ребенка! Я подожду. Но это не снимает с вас обязанности супруги!

      - Опять двадцать пять! - воскликнула она. - Где ваше сочувствие к больной жене? Или вы любитель близости с умирающими?

      - Это вы-то умирающая?

      Герцог вдруг резко сунул руку под воду и цапнул ее за грудь. Вот ведь... сволочь! Нина даже дернуться не успела - точно, не успела, а не разомлела, как можно было подумать.

      - Что это вы руки распускаете?

      - Это ли не доказательство того, что наши желания совпадают?

      - Какое доказательство - я не ожидала от вас такой... прыти, переходящей в наглость.

      Может, она еще ему про сексуальные домогательства расскажет? Но она просто хочет выбраться из холодной воды!

      - Наглостью вы называете законное право супруга на ваше тело? Тут не о чем больше говорить, вечером я жду вас на ужин, а ночью - в своей спальне.

      Он брезгливо отряхнул руку от пены и вытер ее кружевным платком.

      - До встречи, моя недорогая дорогая!

      - Остряк-самоучка, - бросила Нина в спину уходящего герцога.

      Вскоре в ванную комнату бочком протиснулась Жайна.

      - С вами все в порядке, миледи?

      - Нет! Я очень замерзла. Помоги мне выбраться из воды!

      - Скорее, миледи, вот так...

      Нину бережно обернули подогретой простыней. Стало так хорошо, что она принялась зевать.

      - Чего хотел от вас герцог? Он шел сюда с таким страшным лицом, что я едва успела спрятаться за штору.

      - Чего хотел... тело мое ему нужно!

      Жайна не удивилась.

      - Чем больше герцог ревнует вас к своему брату, тем чаще приходит к вам в спальню. Перед болезнью вас не было дома несколько дней! Уж герцог извелся весь! Вот он сейчас и хочет наверстать упущенное.

      Нина решилась задать откровенный вопрос:

      - Я ни разу не отказала ему?

      - Как можно, миледи, - он же герцог!

      - Ну и что? Пришел, понимаешь, продержал меня в ледяной воде, цапнул за... неважно. И как он может спать со мной и ненавидеть меня одновременно? Это просто шиза какая-то.

      Служанка бережно просушивала ее волосы еще одним подогретым полотенцем.

      - Что-то я не понимаю вас, миледи. Вы всегда считали ваше умение соблазнять мужчин божьим даром.

      - Неужели?..

      Все время она забывает, где находится, и что в этом мире все не так - и думают не так, и чувствуют по-другому.

      И одеваются - тоже. Нина с удивлением и любопытством разглядывала разложенную на кровати одежду. Столько всего нужно надеть, что станешь походить на вилок капусты.

      - Нет платья полегче и посвободнее? - спросила она служанку.

      Жайна пожала плечами:

      - Это ваше любимое платье!

      - Хочу надеть что-то пособлазнительнее.

      - Конечно, миледи! - Жайна пошла в гардеробную, откуда вынесла роскошное золотое платье с открытыми плечами. - Это точно подойдет, миледи! Герцог его очень любит. Вы всегда надеваете его, когда хотите помириться после возвращения из дворца.

      Нина кивнула - пусть будет это. А к нему прилагались корсет, тонкие чулки, туфли и прочая красота. А уж когда Жайна поднесла ей открытые шкатулки с украшениями...

      - Что, по-твоему, я бы выбрала к этому наряду? Полагаюсь на твой выбор. Ты ведь хорошо изучила вкусы моего супруга.

      Жайна поставила на столик перед зеркалом несколько открытых футляров, в которых лежало золотое колье с жемчугом в несколько рядов, пара таких же браслетов и серег. Темные волосы служанка собрала наверх и украсила шпильками с жемчужинами. Нина взглянула в зеркало и... не узнала себя. Разумеется, ведь из зеркала на нее смотрела хозяйка тела - Нивэль! Надо к этому привыкать.

      - Вы прекрасны, миледи! Если вы хотите соблазнить его сиятельство снова, лучшего наряда не найти.

      - Пожалуй.

      Соблазнять герцога Нина не собиралась, но проверить магию женских чар стоило. Как с их помощью бывшая владелица тела управляла герцогом? Как удерживала его или отталкивала? Неужели все дело только в детях? Кстати, о детишках...

      - Жайна, а где мои дети?

      Наверное, она задала вопрос не так... или не тот, потому что толстуха на мгновение потеряла дар речи.

      - Я жду ответа.

      - Так, ясное дело, с няньками они, на своей половине. Вы потребовали от герцога, чтобы они не приходили по вечерам к вам и не путались под ногами.

      - Я потребовала такую глупость?.. - Нина постукивала кончиками пальцев по крышке туалетного столика. - И герцог согласился?

      - Да, миледи, так и было! - подтвердила та. - Он и сам этого хотел. Вы опередили его.

      Никак от тела был отлучен, поэтому и пошел на поводу. Или в такой покорности герцога кроется что-то еще? Сколько же вопросов остается без ответа!

      - Жайна, ты верна мне?

      - Без всяких сомнений, миледи! - воскликнула та, приложив сложенные руки к обширной груди. - Вы не доверяете мне?

      - Доверяю, поэтому и хочу, чтобы ты мне помогла.

      - Всегда к вашим услугам, госпожа!

      - Болезнь не прошла для меня без последствий...

      - Еще бы! - воскликнула служанка. - Понимаю, теперь мы будем мстить той, которая едва не свела вас в могилу!

      Узнать бы сначала имя отравителя, а потом уже мстить.

      - Нет. То есть, мы будем мстить, но не так, как ты себе представляешь! Никаких интриг, ядов, заговоров, подсылок душегубов и так далее. Оставим каверзы врагам..

      - А что же мы будем делать, миледи?

      - Ничего. В этом и заключается моя маленькая месть: я хочу наладить отношения с детьми и мужем.

      Жайна хлопала ресницами и пыталась переварить услышанное. Наконец в ее голове хаос из мыслей оформился в идею:

      - Понимаю, вы будете мстить королю!

      - И где я такое сказала? - рассердилась Нина.

      Нина решила, что пока что с нее хватит разговоров с не очень умной Жайной, а то еще разболтает кому-нибудь то, чего еще нет. А не было еще у нее плана действий. Полный хаос. Но это и понятно: жила себе, никого не трогала, ничего особенного не просила и не искала, а очутилась в непонятном месте, среди незнакомых людей, в чужом теле. Даже если предположить, что это настоящая сказка, то все равно нужно знать, что в ней происходит и куда приложить любимую себя.

      Старушенция с котом говорили о месяце для того, чтобы она заполучила себе принца. А нужен он ей?.. Предполагается, что да! Нет, она готова согласиться, что герцог - потрясающей красоты мужик, при титуле, деньгах и, разумеется, на белом коне. Но это совсем не означает, что он ей понравился! Наоборот, не понравился однозначно. Разве у нее нет права отказаться от такого "подарка" судьбы? Бери, что дают, получается, что ли? А если она не хочет брать его, вот не хочет и все тут!

      Пока Нина размышляла, привыкая к своему новому отражению в зеркале, появилась служанка - герцог прислал ее сопроводить ее сиятельство герцогиню к столу.

      Ее сиятельство... герцогиня... Нине хотелось показать язык зеркальному отражению той, которой она не была и никогда не станет. Герцогиня Нивэль Арамская... Запомнить бы еще!

      Служанка, пришедшая за ней, упрямо дожидалась возле дверей. Судя по ее взгляду, свою госпожу она недолюбливала.

      - Иди, Шейва, я сама провожу мою хозяйку в столовую! - кинула ей Жайна.

      - Господин приказал сделать это мне! - холодно повторила служанка. - Он приказал ее сиятельству поторапливаться. Герцог не желает ждать.

      Нину ее поведение разозлило.

      - Уже лечу на ковре-самолете! Так и передай герцогу.

      Рябоватое лицо девицы покрылось красными пятнами.

      - Но его сиятельство...

      - Подождет! - отрезала Нина.

      - Убирайся отсюда, - подхватилась Жайна и стала выталкивать служанку за дверь. - Ты слышала, что сказала моя госпожа.

      - Слышала! - сопротивлялась та. - Я передам это герцогу слово в слово.

      - Мерзавка!

      Жайна вытолкнула девицу и захлопнула дверь, потом повернулась и обронила:

      - И все-таки вам лучше пойти, госпожа. Не стоит злить герцога.

      Быть может, на этот раз не надо доводить "супруга" до белого каления, но вообще стоит выяснить, где проходит красная линия его терпения.

      - Проводи меня!

      Нина встала, поправила платье, бросила взгляд в зеркало и сделала несколько шагов - они получились шаткие, неуверенные. Видимо, виновато было платье, к которому она еще не привыкла и узкие туфли. Бабуля с котом, а другого размера не было?! Наверняка натрет теперь ноги!

      Еще несколько шагов и Нина выпрямилась, расправила плечи и вскинула голову - надо соответствовать положению, особенно если тебя засунули в чужое тело и в незнакомую сказку.

      Жайна суетливо бежала впереди, распахивая перед ней двери и показывая дорогу. Очень кстати!

ГЛАВА 4

      Илай откинулся на спинку стула и воззрился на служанку, жалостливо рассказывающую о том, как ее обидела герцогиня. Будто в первый или в последний раз - в этом вся Нивэль. Доброго слова для прислуги у нее не было и нет. Но как эти жалобы надоели!

      - Хватит! - прикрикнул он.

      Служанка замолчала, но обиженно хлюпнула носом.

      - Скажи об этом Айге.

      - Да что толку? Она тоже не в силах справиться с этой толстой Жайной, обхаживающей вашу жену.

      Он бросил на стол салфетку, которую до этого сжимал в кулаке. Распустились!

      - Ты говоришь о герцогине!

      - Я пекусь о вас, мой господин!

      - Не твоя забота!

      Он почти вышел из себя, но вовремя появилась Айга и отправила жалобщицу на кухню.

      - Ты напрасно сердишься, мой мальчик, они любят и жалеют тебя. - Она подошла к нему и поцеловала в макушку, как делала всегда, когда хотела успокоить его. - У людей есть глаза, они все видят, подмечают. Твоя жена...

      Он вспыхнул, дернул головой.

      - Не желаю, чтобы ты судила Нивэль! Это мое дело.

      - Правда - твое право наказать ее или помиловать. Но сколько раз ты наказывал ее и как? Что ты можешь сделать, если она фаворитка твоего брата? Каждый раз, когда ты хочешь запереть ее в доме, он приказывает доставить ее к нему - и ты подчиняешься.

      Она говорила прописные истины. Будто у него есть выбор!

      - Мой брат король, я обязан подчиняться ему. Но как только королем стану я, все изменится.

      - Это будет еще не скоро, мой мальчик, - вздохнула кормилица. - А до тех пор ты будешь мучиться от унижений и стыда?

      - Что ты предлагаешь?

      - То же, что и раньше: тебе нужно избавиться от этой женщины!

      Он невесело улыбнулся.

      - Кажется, этот вопрос мы уже обсуждали. Ты даже затащила меня к ярмарочной ведьме, уверяя, что она нагадает мне нужную судьбу. И что же? По ее предсказаниям, мне даже ничего не придется делать, чтобы избавиться от Нивэль, за меня это сделают другие. Прошел год, Нивэль по-прежнему ездит во дворец к моему брату. Даже яд, если он и был, ее не взял! Видимо, высшие силы хранят ее надежно... или это моя любовь.

      Айга с силой сжала его плечо:

      - Вот именно! Ты хочешь избавиться от нее, но одновременно всеми силами души защищаешь! Так не годится, мой мальчик. Дай черным силам справиться с нею, освободись от нее и сразу почувствуешь облегчение. И твои дети будут в безопасности.

      Любой разговор так или иначе касался его детей.

      - Я не верю, что Нивэль может обидеть детей. Она их не любит, но и не обижает, не наказывает.

      - Они боятся ее!

      - Это из-за того, что мы сами пугаем их! - огрызнулся Илай. - Если бы мы вложили в их души любовь к Нивэль...

      Он замолчал, видя перед собой сморщенное в кислой мине лицо кормилицы.

      - Ты думаешь, это изменит твою жену?..

      Илай хотел верить, что однажды так и будет, только...

      - Любовь к этой женщине сильнее меня.

      - Ты должен изгнать это чувство из своего сердца и души. Должен, ты сильный, мой мальчик! Тем более с тобой рядом прекрасная женщина, которая поможет тебе в этом.

      Речь шла об Эльзе, младшей дочери королевского егеря. Вот уже несколько лет они состояли в любовной связи. Илай надеялся, что это образумит Нивэль, заставит ревновать, сделает их ближе. На самом деле получилось наоборот - Нивэль с легким сердцем толкнула его к Эльзе и каждый раз потешалась над ним, когда он напоминал о ее связи с королем. Нивэль и король, он и Эльза.

      - Эльза хорошая девушка, красивая, обаятельная, из хорошей семьи, со связями, с отличным приданым...

      - Айга, ты словно сватаешь меня! Но я женат...

      - Пока, но рано или поздно ты все равно не выдержишь и избавишься от своей жены!

      - Пусть это случится поздно... или никогда.

      Это был не первый их разговор на подобную тему. Он страдал, мучился рядом с Нивэль, но не мог лишиться ее совсем, не мог представить жизни без нее... и жить с нею рядом не мог тоже. Айга все видела и всеми силами старалась ему помочь, но даже у нее не получилось вырвать из его сердца проклятую любовь к этой женщине!

      Двери распахнулись и дворецкий объявил:

      - Ее сиятельство герцогиня Арамская.

      - Пришла, змеюка, - прошипела Айга, вставая за стулом Илая.

      Он не хотел вставать, чтобы наказать герцогиню за опоздание, но вдруг увидел себя спешащим ей навстречу.

      Как всегда, она была превосходна! Золотое платье, которое Нивэль очень шло, струилось по ее телу, сверкали драгоценности на шее, руках и в волосах. Ее стать, осанка... несмотря на все зло, что она ему принесла, Илай не мог перестать восхищаться ею.

      - Миледи...

      Он подал руку. Она подала свою. Только потом, оказавшись за столом, Илай ухватил за кончик ускользающую мысль, что не ощущает в Нивэль привычной уверенности и усталости от однообразия, рутины семейной жизни. Обычно завтраки, обеды и ужины были для нее скучной обязанностью. Но не сегодня! Сев за стол, она вдруг принялась с интересом оглядываться вокруг и все рассматривать, будто видит впервые. Потом натолкнулась на настороженный взгляд Айги и стала пить сок из бокала.

      Оглядываться Нивэль перестала, но по-прежнему оставалась нервной и дерганой. Блюда сменялись одно за одним, все было вкусно и изысканно, но Нивэль почти ни к чему не притронулась. Еще и молчала, что на нее совсем не походило. Наконец Илаю это надоело.

      - Что с вами, моя дорогая, вы как будто не в себе: ничего не едите, все время оглядываетесь, словно ожидаете нападения со спины. В собственном доме вам ничто не угрожает!

      Она громко фыркнула, тряхнула завитыми локонами - Илай зацепился за них взглядом. Хороша!

      - Ваше сиятельство, должно быть, шутит и считает это остроумным, - произнесла Нивэль. - Меня отравили, я много дней провела при смерти, еле очухалась, а вы полагаете, что мне это ничего не стоило? У меня нет аппетита после болезни да и ядовитый взгляд вашей служанки не располагает к приятному завтраку!

      Он щелкнул пальцами:

      - Айга...

      Кормилица нехотя отошла подальше от стола.

      - Ваш аппетит вернулся?

      - Нет!

      - Чей еще взгляд лишает вас удовольствия от трапезы с супругом?

      - Маленькое удовольствие сидеть за столом с человеком, который заранее заказывал траурные одежды на случай моей смерти!

      - Жайна донесла! - процедила сквозь зубы Айга. - Шпионка и доносчица!

      - Айга! - снова крикнул герцог. - Я велел тебе молчать.

      Зато его супругу точно прорвало, наконец она стала похожей на себя, злой и сварливой.

      - Как я могу испытывать удовольствие от еды, которую не могу есть?

      - Отчего же, моя дорогая? Все очень вкусно...

      - Опасаюсь, что в моих блюдах на один ингредиент будет больше.

      Илай задумался. Он ни за что на свете не отдаст приказ отравить свою жену, но кто знает, не найдется ли в доме человек, который захочет сделать это по собственномук почину?

      - Хорошо, теперь перед каждой трапезой повар будет пробовать при вас из тарелок.

      - Пожалейте повара! - воскликнула Нивэль. - Он может быть не при делах.

      - И как же мы поступим в этом случае? Потребуете у моего брата, чтобы вам доставляли еду из дворца?

      - Зачем такие сложности - я буду готовить себе сама.

      От неожиданности Илай пролил свой бокал с вином на белоснежную скатерть. Айга шумно втянула в себя воздух. Кто-то из слуг уронил серебряный поднос и тот прозвонил колоколом.

      - Вы собираетесь...

      - Готовить себе еду своими руками, - повторила герцогиня, вызвав у него приступ громкого смеха.

      Отсмеявшись, герцог промокнул глаза тончайшим платком.

      - Я быстрее поверю в то, что замерзнет Арамский водопад - а он не замерзает никогда - чем в то, что вы зайдете на кухню и испачкаете свои руки. Или у вас после болезни открылся дар кухарки?

      - Вот-вот, вы правильно заметили, что болезнь изменила меня. Скоро вы убедитесь в этом сами. Я изменилась сама и хочу изменить кое-что вокруг.

      - Что же? - Он переплел пальцы. Интересный сегодня получился завтрак! - Мне не терпится увидеть эти изменения.

      - Увидите, ваше сиятельство. Перво-наперво, я собираюсь заново завоевать любовь моих детей!

      Илай почувствовал, что начинает сначала бледнеть, потом краснеть, вернее багроветь.

      - Никогда! Вы забыли о нашем уговоре, герцогиня! Детей вы не касаетесь, они вам не принадлежат.

      - Уговор?.. - Она уставилась на него зелеными глазами, от взгляда которых у него начинало сосать под ложечкой. - А в нем было написано, что меня будут травить? Вы не выполнили свою часть договораи не защитили меня, так что забудьте о том, чтобы я следовала каждой букве. Его не существует!

      - Вы забываете, миледи, с кем говорите! Или надеетесь, что мой брат встанет на вашу сторону и защитит вас от моего гнева?

      - Я надеюсь исключительно на себя! - отчеканила Нивэль.

      Илай никак не мог взять себя в руки. Каждый раз при мысли, что Нивэль является фавориткой его брата, его любовницей, Илая охватывала ярость, которую он вынужден скрывать и пытаться подавить в себе. Не восставать же против родного брата! Это бунт! Но делиться с ним любимой женщиной - хуже не придумаешь!

      - Я послал во дворец весточку, что вы пришли в себя.

      - Зачем вы это сделали?

      На мгновение почудилось, что она возмущена его поступком.

      - Разве это не вторит вашему желанию?

      - Ни в коей мере!

      Как бы ему хотелось верить ей! Но даже Айга полна скептицизма, а уж она хорошо знает женскую натуру.

      За время болезни из дворца никто состоянием здоровья Нивэль не интересовался, но это и понятно. Пусть она является любовницей короля, но не гоже самому королю волноваться за жизнь любовницы! Не будет ее - будет другая. Место фаворитки не должно пустовать! Это понимает и он, и Нивэль.

      - Нас ждут веселые времена! - потешался над ней Илай. - Вы уверены, что сможете есть то, что приготовите?

      - Если еда и не будет отличаться изысканностью и утонченностью, я буду уверена, что в ней нет яда. Не могу же я позволить оставить моих детей без мамочки!

      О, да, это его Нивэль - она знает, куда бить, знает, что любое упоминание о детях доводит его до белого каления.

      - Я запретил вам приближаться к детям!

      - Это я уже слышала, а теперь вы услышите мой ответ: я буду заниматься своими детьми сама, чего бы мне это ни стоило! Вы не сможете отнять их у меня, не сможете вбить между нами клин.

      Илай забыл о завтраке, забыл обо всем на свете: Нивэль вывела его из себя. В его доме хозяин он! Его приказы - закон, даже для фаворитки короля, но в первую очередь - для его жены.

      - Вы так уверенно говорите, что я готов поверить в вашу материнскую любовь. Но откуда ей взяться? Вам нужно переродиться, чтобы стать другой!

      Она глотнула слишком много вина, закашлялась и долго приходила в себя.

      - Вы не верите, что болезнь могла изменить меня? - наконец спросила она.

      - Не до такой степени, моя дорогая. Так измениться человек может разве что на пороге смерти.

      - Замечательно! Считайте, что я умерла и воскресла вновь, только совершенно другой. И все теперь будет по-другому.

      Ему надоело слушать этот вздор, о чем он и сказал:

      - Хватит! Вы наговорили достаточно, чтобы испортить мне остаток дня. Не знаю, что там в вас изменилось, разве что яд сильно проник в вашу голову и в ней теперь царит хаос. Вы можете убираться в вашу комнату, потому что видеть и слышать вас - худшее из зол. И это зло я сотворил собственными руками!..

      Ему не пришлось повторять дважды: Нивэль встала из-за стола и, не сказав ни слова, гордо вышла из столовой. Илай не выдержал и бросил вслед скомканную салфетку.

      - Мерзавка!

      Это сказала Айга, снова бросившаяся успокаивать его и утешать.

      - Не трать на нее нервы, мой мальчик, она того не стоит. Она не стоит ни одной твоей минуты жизни... Хотела бы я знать, почему даже смерть отказалась забрать ее к себе!

      Он знал ответ на вопрос: во всем виновата любовь, что он до сих пор чувствовал к этой женщине!

      - Я запрещаю тебе, Айга, желать моей жене смерти.

      - Что же мне, пожелать ей вечной жизни?.. А что, в таком случае, пожелать тебе?

      Он бы пожелал себе большой любви, но в его случае это желание никогда не сбудется.

      Илай покинул столовую и направился на детскую половину дома. Вечера обычно он проводил с сыном и дочкой.

ГЛАВА 5

      - Вот ведь козел!

      Прихрамывая из-за узких туфель, Нина шла по коридору. Дом был большим, а она тут ничего не знала. Не расспрашивать же об этом попадающихся слуг! Что они подумают о "хозяйке" дома?

      Что подумают о ней - ерунда, она тоже может кое-что поразмыслить о хозяине. Впервые она встретила такого противоречивого человека. Оно и понятно - аристократия, голубая кровь и белая кость. Что не мешает ему быть самодуром. Из всего услышанного и увиденного Нина сделала для себя кое-какие выводы. Жизнь в этом доме далеко не сказочная, а полная интриг, ненависти и злобы. Найти здесь двух любящих и уважающих друг друга людей - настоящая проблема! А она, наивная, думала, что это у нее с Эдиком проблемы...

      Какая-нибудь попаданка из фэнтезийной книги на ее месте наверняка воскликнула бы, типа, нам море по колено, а это дело по плечу, сейчас как рукава-то засучим, юбки подберем да как вдарим трудовым десантом, без денег купим пекарню, без навыков вырастим картошку, испечем безе, всех перевоспитаем, всех сделаем счастливыми и в конце всех ждет непременный хэппи энд. А вот нетушки!

      Никакого плана что делать дальше у Нины не было. И времени у нее в обрез - всего-то месяц! Что такое жалкие тридцать дней для того, чтобы разгребсти Авгиевы конюшни, излечить герцога от ненависти и недоверия, дать детям шанс узнать настоящую материнскую любовь и нежность и так далее, и тому подобное! Тут и за столетие не управишься.

      Заковыка заключалась в другом: а что будет дальше? Если даже предположить, что у нее что-то получится, оставаться здесь Нина не собиралась. Это не ее дом, не ее сказка!

      - Бабуля и Антуан, вы только не забудьте про меня! - бубнила она себе под нос, переходя из одного крыла дома в другое. Оказалось, что она попала в ту часть, где жили дети. Вот и замечательно!

      Нина вспомнила утреннюю реакцию детей на ее пробуждение и на слово "привет". Истерика! Что можно было сделать детям, чтобы тебя так боялись? Нина затруднялась с ответом. Герцог так оберегал своих отпрысков, что едва ли их обижали. Тогда - пугали?.. Вполне возможно. Нина вспомнила желчную физиономию Айги - эта напугает без всяких "но".

      Нина прямиком направилась в комнату, из которой доносились детские голоса. Но внутрь попасть не смогла: на пути выросла служанка или нянька - кто ее разберет?

      - Что вы делаете здесь, ваше сиятельство? - удивилась та.

      То есть мамаша детишек была здесь редким гостем. Ничего, скоро ситуация в корне поменяется!

      - Какой интересный вопрос - иду к детям.

      - Но его сиятельство запретил...

      - Мне глубоко наплевать на запреты герцога! Я сама себе сиятельство. Отойди с дороги!

      Но служанка точно приросла к натертому до блеска паркету.

      - Оглохла?

      - Но его сиятельство...

      - Что ты заладила про сиятельство?! Я хочу увидеть моих детей и никто мне не помешает сделать это.

      В нужный момент Нина умела переть танком, вот и служанку снесла с пути, вытолкнула в коридор и закрыла перед ушлой девицей дверь, потому что та ринулась обратно.

      - Стой там - твое место коридор!

      Все было бы проще, если бы перед ней не возникла вторая нянька.

      - Да сколько тут вас?

      - Ваше сиятельство, вам нельзя приближаться к детям!

      - Попробуй меня остановить, - предложила Нина.

      Она была уверена, что никто не посмеет прикоснуться к ней - все-таки жена герцога, а не девица с улицы. Так что Нина двинулась вперед, а служанка шла с подскоками позади нее.

      Всего служанок было аж четыре штуки - две оставшиеся при виде нее повскакивали с диванчиков, на которых сидели, и вытаращили глаза. Да заходила ли вообще сюда настоящая герцогиня?! Это же ее дети, кровь от крови, плоть от плоти...

      Нина заметила на ковре крошки от вафель и фантики от конфет.

      - Это вы так занимаетесь детьми? Лакомимся чужими сладостями, а дети предоставлены сами себе! Пошли вон, пока я не рассказала о вас герцогу!

      Спорить они не стали и просто исчезли с глаз. Н-да, такими методами друзей здесь она точно не заведет. Но пока что она не может никому доверять.

      Нина раздвинула шторы и перешла в другую часть комнаты, где среди игрушек сидели дети. Их реакция Нину не порадовала: увидели ее, вскочили и снова взялись за руки. Ротик девочки был готов вот-вот издать дикий визг, но Нина опередила:

      - Дети, без паники! Не надо меня бояться. Я ваша мама и не сделаю вам ничего плохого!

      Ничего не изменилось: дети смотрели на нее дикими волчатами. Чем бы их сначала приманить, а потом приручить? Надо было подумать об этом раньше и прихватить с собой конфет или шоколада. Как бы сейчас пригодился опыт общения с детьми, но у Нины он был минимальный - обычно она возилась только с отпрысками Марты, сущими ангелами.

      В голову ничего не приходило, а ведь еще как-то надо узнать их имена.

      Нина осмотрелась вокруг - да уж, у детей было столько разных игрушек, что удивить их было бы проблематично.

      Она сделала небольшой шажок вперед, увидела, что дети напряглись и уже готовы дать деру, и остановилась. Наклонилась и подняла одну из кукол. Девочка тут же принялась громко сопеть, переживая за свою игрушку. Но даже ради нее не смогла перебороть страх и подойти ближе.

      - У меня в детстве тоже было много кукол... А еще мишки, мячики и даже швейная машинка. Вы когда-нибудь видели швейную машинку?

      Она подождала, но никто из детей не издал ни звука.

      Как говорится, первый блин комом. Нина хотела положить игрушку на место, но потом увидела, что у куклы треснула рука. Легче легкого выбросить сломанную вещь - завтра ее заменят на десяток новых кукол. Но ведь можно поступить и по-другому.

      - Твоя кукла, наверное, очень страдает. Ей больно. Хочешь, мы поможем ей?

      Ответа Нине пришлось ждать долго. Девочка боялась - в ее глазах отчетливо читался страх. Но вместе с тем ей было жалко любимую куколку. Любовь победила!

      - Кинни упала... - тихо пролепетала малышка. - Она сломала ручку...

      Мальчик смотрел на свою сестру как на героиню: она переборола страх перед матерью!

      - Так ты хочешь, чтобы мы помогли твоей куколке?

      Девочка покусывала нижнюю губу от любопытства и сильнее сжимала ладошку брата - от страха.

      - Мы позовем лекаря? - наконец спросила она.

      Дело сдвинулось с мертвой точки, похвалила себя Нина.

      - Лекари занятые люди, зачем отрывать их от важных дел. Мы попробуем полечить твою куклу сами. Хочешь помочь мне?

      Девочка хотела, но маленький братик удержал ее на месте. Настаивать Нина не стала - еще будет для этого время.

      Она огляделась вокруг и заметила на столе золотой колокольчик. Видимо, так вызывают прислугу. Позвонила, но вместо служанок в комнате появился он... герцог, взбешенный и непредсказуемый.

      - Как вы очутились здесь, Нивэль? - спросил он со злостью.

      - Шла, шла и пришла! Сбавьте тон, ваше сиятельство, - вы пугаете детей.

      - После того, как они пообщались с вами мой гнев им не страшен! - высокомерно заявил герцог.

      - Неужели? Тогда, видимо, дети дрожат от радости встречи с вами.

      Герцог бросил на детей внимательный взгляд и, вроде как, поутих.

      - Почему вы оказались в детской?

      - Вы уже задавали похожий вопрос!

      - Похожий? - вскинул он темные брови - вот ведь, волосы белые, а брови черные вразлет!

      - Ну да, те же яйца, как говорится, только в профиль.

      Она намеренно ставила его в тупик непонятными фразами: чем чаще Илай задумывался, тем чаще забывал гневаться.

      - О каких яйцах идет речь? - нахмурился он.

       Сказала бы она, да здесь маленькие дети!

      - Здесь находятся мои дети - поэтому мое место тоже тут!

      Герцог, как породистый конь, топтался на месте.

      - Наверное, я не переживу сегодняшний день, если не перестану удивляться вашему поведению, Нивэль.

      - Она всех вечно удивляла - такая уж она была... Возможно, вы удивлялись меньше, если бы знали меня лучше.

      - За годы нашего брака я изучил вас вдоль и поперек! Едва ли в вас осталось что-то, чего я не знаю.

      - О, как вы ошибаетесь, ваше сиятельство! Можете считать, что вы вообще меня не знаете. Все мужья уверены, что их жены - прочитанные книги. Как же, много лет видишь одно и то же лицо, слышишь один и тот же голос... А сколько раз вы пытались заглянуть в душу вашей жены? То есть - в мою душу? Вы знаете, какой цвет мой любимый, какие блюда я люблю, а какие терпеть не могу, какие фильмы... хм, книги я люблю читать, а какие отправила бы в мусор...

      Нине показалось, что в комнате раздался стук - видимо герцог уронил челюсть на пол.

      - Я, кажется, понял, - медленно проговорил он. - Вы пришли в себя, но до сих пор не в себе! Вы больны, Нивэль! Вам нужен лекарь!

      - Я совершенно здорова, но лекарь нам точно нужен - починить куклу. Впрочем, я справлюсь сама.

      Как бы герцог не свалился в обморок от удивления - впечатление сейчас он производил именно такое.

      - Вы занимаетесь с детьми... играете с ними в куклы... Пожалуй, я все-таки позову лекаря!

      - Лучше позовите служанку или эту вашу сухую жердь Айгу: я хочу, чтобы они принесли мне нужные вещи.

      От потрясения герцог забыл выругаться и вместо этого вышел из комнаты, и почти сразу вбежали прежние служанки.

      - Значит так, я хочу, чтобы вы принесли мне соду, мыло...

      Нина продиктовала список нужных для починки куклы вещей.

      Герцог вернулся в комнату и встал возле столика, за которым Нина сидела.

      - Что вы собираетесь со всем этим делать?

      - Яд творить буду... что вы таращитесь на меня, ваше сиятельство? Я же сказала, что буду чинить куклу. Эти ингредиенты мне нужны для специальной кукольной смеси.

      Герцог осмысливал услышанное, потом выдал:

      - Вы решили вспомнить о вашей бабке-ведьме?

      - Нет, решила вспомнить школьный кружок "Умелые ручки".

      Кажется, она добила его. Илай сел на диван, запустил пальцы в волосы и стал задумчиво массировать голову. При этом вид у него был придурковатый или даже блаженный.

      Нине принесли нужные вещи, и она принялась смешивать их, разводить водой и приговаривать:

      - Черт, мало... соды бухнула зря... разбавим водичкой... не забыла ли я чего?

      - Нивэль, с кем вы сейчас говорите?

      - Ваше сиятельство, не говорите под руку! Мне нужно отсчитать точное количество капель масла, иначе либо мастика получится сухая, либо жидкая.

      Дети все это время так и не разжали рук, хотя и подошли на пару шагов ближе. На действия Нины они глазели вытянув шеи.

      - Теперь берем раненую куклу, смазываем треснувшую руку мастикой и даем застыть на воздухе. Через несколько минут мастика застынет и ничего не будет видно. Потом проверим, отшлифуем...

      - Вы точно ведьма, Нивэль!

      - Считайте, как вам будет угодно.

      Нина отложила куклу и перенесла все внимание на герцога.

      - И как это у вас, ваше сиятельство, получается: ненавидите, но спите со мной, считаете меня ведьмой, но святош не зовете, не подпускаете к детям, но еще одного ребенка требуете... Вообще не вижу логики!

      - Нивэль, это не ваше дело, обсуждать мои желания и приказы. Я должен повелевать, а вы - подчиняться.

      - Жаль, но у меня подчинялка сломалась. Кстати, вам не кажется, ваше сиятельство, что дети должны чаще бывать на свежем воздухе? Они такие бледные, как моль в шкафу! Потрудитесь приказать, чтобы их одели потеплее для прогулки в саду, а после прогулки их должен ждать горячий обед. Я, с вашего позволения, тоже пойду переоденусь для прогулки.

      Нина успела выглянуть в окно - там был все тот же декабрь, много снега, мела метель и с заснеженных веток перелетали птички.

      - Не надейтесь, детей с вами наедине я не оставлю.

      - Иными словами, вы хотите испортить нам прогулку своим присутствием. Как пожелаете, ваше сиятельство.

      Сначала Нине пришлось искать дорогу в свою комнату, потом она долго копалась в шмотках экс-герцогини, подбирая что-то для себя. Все вещи были красивые, дорогие, яркие, но не во вкусе Нины. Где-то на дне отыскалась теплая юбка, такие же кофта и жакет. Одеваться Нине помогала Жайна. Все время она тараторила, вываливая на Нину сплетни.

      - Уж все только и делают, что обсуждают ваше выздоровление! Прислуга шепчется... кухарки на кухне умирают от любопытства...

      - И что, все уже приготовили траурные одежды и заказали молебен за упокой?

      Толстуха захихикала.

      - Говорят, вы поставили его сиятельство на место...

      - Слегка. Пусть привыкает.

      - Вам надо пожаловаться его величеству - уж он своего братца урезонит!

      - А вот этого больше не будет! - твердо сказала Нина. - Никакого короля - у меня есть законный муж. Пусть он меня не любит и даже ненавидит, но во имя детей...

      - Да неужели вы откажете королю?

      В голосе Жайны мелькнул самый настоящий ужас.

      - Почему бы и нет? - развивала Нина свою мысль - пусть привыкают к тому, что их ждут перемены во всем! - Король окружен множеством красивых женщин. Едва ли что-то изменится для него, если из этого окружения исчезну я - одна маленькая песчинка среди оставшихся жемчужин.

      Жайна укладывала ее волосы и вздыхала:

      - Его величество не любит отдавать свое...

      - Свое, - подняла Нина указательный палец, - а я принадлежу его брату. К тому же у короля есть кому положить голову на плечо - жена!

      - Эта ужасная женщина! - воскликнула Жайна и дернула Нину за волосы. - Она едва не убила вас.

      - Отравленной быть малоприятно. После болезни моя память не совсем восстановилась. Я приводила тебе доказательства вины королевы?

      - Это и так было понятно! - фыркнула собеседница. - Она прилюдно грозилась избавиться от вас, а тут вы вернулись от короля, попили чай и вдруг вам стало плохо. До сих пор не могу избавиться от ужаса того дня! Вы вдруг побледнели, почернели и стали кричать от боли.

      - И что я кричала? Напомни-ка.

      - Что это она вас убила!

      - Я называла именно имя королевы?

      - Нет, - растерялась Жайна, - но и так было понятно, кто виноват. Король выделяет вас, а на нее, свою жену, чихать хотел.

      Да, после такого отрави соперницу - и тебя никто не осудит, а многие еще и руку пожмут в знак солидарности. Какой женщине понравится, что муж публично наставляет ей рога? И при этом тебе нужно делать вид, что ничего не происходит - нельзя же королеве гневаться на "чернь"!

      Какой бы отвратительной ни была та, в чье тело она попала, обязательно нужно выяснить, кто пытался убить Нивэль. Хотя она даже не знает, пытался убить или убил - это выяснится после боя часов в новогоднюю ночь.

      - Жайна, здесь есть календарь? Не обращай внимания на мои странные вопросы: болезнь еще не прошла окончательно. Я буду много чудить и порой не буду похожа на себя. Я могу по-прежнему доверять тебе?

      Толстуха заверила, что останется верной до гробовой доски.

      - Это хорошо, знать бы еще, чья гробовая доска это будет. Так где у нас календарь?..

      Календарь оказался вышитым гобеленом. Нина долго рассматривала завитушки и всякие кренделя на нем, потом взяла иголку с ниткой и пометила первый день "сказки". Итого для решения всех задач у нее осталось уже не тридцать, а всего лишь двадцать с небольшим дней.

      - Бабуля с Антуаном, - она постучала кончиками пальцев по отмеченной дате, - вы считать умеете? Где обещанные мне тридцать дней? Это ж надо, как мне сказку урезали! Сказочный дайджест.

      С одной стороны, урезали. С другой стороны, не очень-то ей и хотелось оставаться здесь столько времени! И семейка не та, и детишки дикие, и муж отвязный... Плюс король-любовник, королева-отравительница, еще есть какая-то Эльза, которую она пока в глаза не видела. Содом с гоморрой! Панопктикум!

      На улицу она вышла последней. Вышла и остолбенела: вокруг стояли десятка два людей, служанок, камердинеров, лакеев с подносами, на которых находились еда и горячее питье.

      Герцог нетерпеливо притопывал сапогом. Дети стояли в окружении нянек и мамок. И что, скажите на милость, со всем этим делать?!

      Нина подошла к гергоцу и сделала широкий жест рукой.

      - Что все это означает, ваше сииятельство? Мы пойдем гулять в сад всей толпой?

      В синих глазах Илая мелькнула растерянность.

      - Вы забыли, что сами захотели вывести детей в сад?..

      - А где я просила отправить с ними весь дом вместе с дворовыми собаками?

      Илай растерялся еще сильнее.

      - Обычно это вас не смущало.

      - Теперь многое изменилось Я хотела прогуляться по саду только с детьми и с вами, наедине.

      - Так мы и есть наедине! - воскликнул он.

      - Все остальные сюда пришли подснежники собирать? Тогда у нас с вами разные значения слова "наедине".

      Илай злился. Как только под его ногами не начал таять снег!

      - Это ваш любимый метод, моя дорогая, испортить все, даже хорошее.

      - Хотя бы вы заметили про хорошее. Дети, следуйте за мной!

      Как только мальчик и девочка, опять схватившиеся за руки, подошли ближе, Нина вскинула руку, как будто отсекая всех тех, кто шел за ними.

      - А вас я попрошу остаться! Стойте здесь и ждите нашего возвращения. Охрана и эскорт нам не требуются. Для вас есть бутерброды, горячие напитки - ешьте, пейте и ждите! Дети, следуйте за мной!

      Именно такое поведение - приказной, безапелляционный тон - лучше всего действовал на толпу. Никто не посмел ослушаться ее, хотя кое-кто смотрел на герцога и ждал его приказа. Герцог ничего не возразил.

      Нина собиралась отвести детей на детскую площадку, но вскоре сообразила, что никакой площадки здесь нет. Дорожки, статуи, закрытые на зиму цветники и фонтаны есть, а для детей ничего нет!

      - Мы еще долго будем ходить по саду следом за вами? Дети устали и замерзли!

      Нина потерла замерзший кончик носа.

      - Да, это моя ошибка, но я полагала, что здесь есть... не важно.

      Илай подошел так близко, что она смогла увидеть злые, колючие искорки в его глазах. Интересно, Снежная королева ему никем не доводится?..

      - Что происходит, Нивэль? Что вы искали в саду?

      - Площадку для игр детей, - призналась она и развела руками. - Но не нашла.

      - А она должна быть? - Герцог обернулся, обшарил глазами заснеженный сад и пожал плечами. - Что в вашем понимании площадка для игр детей?

      Нина хмыкнула:

      - Если я скажу об этом, вы сочтете меня сумасшедшей.

      - Недалеко от истины! Но все же я готов выслушать вас.

      - В доме у детей много игрушек, а здесь нет ничего для игр. - Она отломила ветку с ближайшего куста и принялась водить по снегу. - Смотрите, ваше сиятельство. Все очень просто, дешево и сердито. Привезли бревна, сложили колодцем, покрыли соломой, дранкой или что там есть у вас? И у детей будет домик для игр. Нарезали кубов изо льда, позвали резчиков и те сделают вам ледяные фигуры для украшения, героев сказок, например. Набросали кучу снега, утрамбовали - вот хотя бы ту толпу пустили по горке - залили водой и подморозили. Ледянка! Где всевозможные санки и сани, катание на пони с бубенчиками, снежные крепости, качели, "шаги"... Что вы смотрите на меня так - я не лишилась разума.

      - Кажется, скоро его лишусь я! - Илай рассматривал рисунки на снегу. - И все это придумали вы?..

      Дети тоже подошли, присели на корточки и пальчиками трогали нарисованные на снегу качели.

      - Все это придумано давно и не мной! Но и без всего этого прогулка может быть интересной. Научите детей смотреть вокруг с интересом - на птиц, кустики, на ягоды...

      Она сорвала с низенького куста темно-синюю ягоду, повертела в пальцах, раздавила и понюхала.

      - Что это за ягода, съедобная или нет?

      - Откуда мне знать? - возмутился Илай. - Я не садовник!

      - А если они ядовитые? Дети случайно могут съесть эти ягоды и тогда...

      Илай смотрел на нее и слушал все с большим интетесом, а Нина поняла, что и так почти выдала себя. И дня инкогнито не продержалась!

      - И вам не все равно, что будет с детьми?

      Этот вопрос едва не заставил ее взвиться от ярости.

      - Можете думать обо мне что угодно, но то, что детям плохо, не только моя вина! И вообще, забудьте обо всем, что я здесь наговорила. Болезнь всему виной.

      Она сапогом стерла рисунки.

      - Идемте, дети. Я покажу вам, как играть в "горелки".

      Герцог с ними не пошел - он еще долго стоял над потревоженным снежным покровом и размышлял.

ГЛАВА 6

      Илай вернулся в свою комнату после прогулки, скинул полушубок и швырнул его на кресло. Рядом тут же возникла Айга, положила руку на плечо.

      - Что-то случилось, дорогой?

      У нее было право называть его на "ты" - она кормила его своим молоком, растила и берегла, воспитывала, когда все внимание родителей было отдано его старшему брату Имаю.

      - Случилось... - Он сел в кресло. - Я перестал понимать свою жену. Я перестал понимать женщину, которую выучил вдоль и поперек. Если бы ты слышала ее сейчас и видела то, что она творила в саду.

      - Полагаю, ничего хорошего, раз ты так взволнован.

      Ее рука на плече сегодня не успокаивала.

      - Ты ошибаешься. Мы все ошибались насчет Нивэль!

      - Это едва ли, мой дорогой. Скорее всего она наводит на нас всех морок...

      Илай кинул быстрый взгляд на кормилицу.

      - Думаешь, в ней проснулось ведьмовское начало?

      - Почему нет? Ее бабка была сильной ведьмой, хоть и не состояла в ковене. Я до сих пор не могу понять, как ей удалось выжить после отравления? Яд должен был убить ее сразу.

      - Ты не можешь знать это наверняка! - разозлился Илай. - Если только не ты готовила этот яд своими руками...

      Когда он только узнал что Нивэль отравили, то подумал об Айге и даже подступил к ней с расспросами, но она клятвенно заверила, что не имеет к этому никакого отношения - ведь он ничего не приказывал! А без его приказа она и волоса на голове Нивэль не тронет, пусть и ненавидит ее всей глубиной души.

      - Я уже говорила, что не имею к случившемуся отношения. Но если бы ты только приказал мне...

      - Нет! - воскликнул Илай, приподнявшись в кресле. - Не смей ничего делать с Нивэль! Она моя жена, я... запрещаю тебе трогать ее.

      Он снова едва не признался, что любит Нивэль несмотря на все гадости, которые от нее видел. Но Айга знает об этом и так, знает и каждый раз пытается отдалить их друг от друга, рассорить, заставить его разлюбить Нивэль.

      - Как пожелаешь, мой мальчик. Но я не устану повторять, что ты напрасно жертвуешь собой, в то время, как твоя жена и твой брат...

      - Не смей! - закричал Илай.

      - Как прикажешь, мой мальчик, - повторила Айга со вздохом. - На твоем месте я бы все-таки позаботилась о том, чтобы проверить, не вселился ли в тело твоей жены злой дух, пока она была при смерти. Такое бывает часто.

      - Думаешь, надо пригласить королевского инквизитора?

      - Если с твоей женой все в порядке, ей это не повредит. А если нет, ты обезопасишь себя и детей.

      Иногда Айга говорила то, к чему стоило прислушаться.

      - Хорошо, договорись с ним, только так, чтобы Нивэль ничего не знала.

      - Конечно, мой дорогой!

      Илаю показалось, что на губах Айги заиграла зловещая улыбка.

      Ни для кого не было секретом - и для него тоже - что Нивэль и Айга ненавидят друг друга до смерти. Но если Нивэль имела на то право по статусу, то Айга не должна была позволять себе такого. Илай много раз предупреждал ее об этом. Если бы Айга и его жена столкнулись лбами, то от получившихся искр загорелся бы весь дом.

      Прогулка сегодня вышла странная, он никак не мог выбросить ее из головы. То, что вытворяла Нивэль поразило и его, и детей, которые, хоть и поглядывали в ее сторону со страхом, подходили к ней все ближе и ближе, а потом и вовсе потянулись за ней к дому хвостиками. Не к добру это, ой, не к добру!

      Нивэль сразу предупредила его, что дети ей не нужны и они появляются на свет только потому, что так требует подписанный ею договор. Илай оставляет их брак в силе, закрывает глаза на ее отношения с братом, а она рожает ему детей... Дурацкий был договор! Но в то время он, еще ослепленный любовью и страстью к Нивэль, думал, что она привыкнет к нему, будет наслаждаться их близостью и выкинет из головы его брата. А уж когда у них родятся дети, то Нивэль, по его разумению, должна была стать примерной матерью. Из этого ничего не сбылось. И тогда Айга подсказала ему отдалить детей от их матери - это делалось во благо им! До сего дня Илай ни разу не пожалел о сделанном. Но теперь...

      - Айга, передай ее сиятельству, что я желаю видеть ее вечером у себя в спальне!

      Кормилица хотела упрекнуть его, но промолчала под его тяжелым взглядом. Никто не имеет права обсуждать его решения и его волю, разве что король...

      Старшего брата Илай не любил, впрочем в королевских семьях редко встречается любовь или привязанность. Зато зависть и злоба произрастают как на удобренной земле! И всему виной деньги и власть. Нет, не так - власть, деньги и женщины! И эта троица связана крепко-накрепко. Там, где власть, всегда деньги и женщины, там, где деньги, всегда женщины и власть. Кто говорит о каких-то чувствах, о какой-то любви? Есть ли она на свете, существует ли? Или это только иллюзия, которую напускает фокусник на ярмарочную публику?

      Он оглянулся - Айга ушла. Нивэль придет к нему в спальню, она не посмеет ослушаться его. Ее тело принадлежит ему по праву! Он вынужден делить ее с братом, но однажды так или иначе это закончится, и либо она всецело будет принадлежать ему, либо... никому. Это "никому" глубоко засело в его голове, поэтому он едва не обрадовался, когда Нивэль могла умереть. Тогда точно никто не смог бы отнять ее у него! Даже Имай! Мертвая она не нужна никому, кроме него - он будет любить ее и неживой!

      Вернулась Айга и передала ему возмутительные слова Нивэль. Илай подумал, что ослышался и велел повторить.

      - Она отказалась приходить к тебе, - повторила Айга, ехидно посверкивая глазами. - Сказала, что у тебя семь пятниц на неделе.

      Илай нахмурился.

      - Что означают ее слова?

      - Не знаю! Спроси сам.

      Он вскочил на ноги и отправился в покои жены, распугивая по дороге прислугу. Жайна встала было на его пути, но была сметена к стене.

      Илай распахнул двери и ворвался в комнату. Нивэль сидела перед зеркалом и... накручивала прядь черных волос на кончик носа. Вся злость Илая мгновенно улетучилась. Как можно сердиться на нее?! В любом случае он заставит ее подчиниться, силой или уговорами, подкупом, ласками, страстью. Обычно страсть срабатывала - Нивэль обладала страстной, горячей натурой. Ей явно было мало одного мужчины, а то и двух.

      - Вас надуло ветром, ваше сиятельство? - спросила она.

      - Вам передали мое пожелание?

      - Какое, чтобы я приплелась в вашу спальню? Ваша голубица передала его в подробностях. Как говорится, нагадила и улетела.

      Илай встал за спиной у жены и принялся смотреть на ее отражение в зеркале. Оно не могло передать ее красоту!

      - С каких пор вы ослушиваетесь моих приказов, Нивэль?

      - Мне трудно подчиняться им, поскольку вы сами не знаете, чего хотите. Еще недавно вы разрешили мне не приходить к вам из-за моей болезни, а теперь требуете, чтобы я пришла. Какой приказ исполнять?

      - Вы явно выбрали первый.

      - Разумеется, он более логичен. Какая из меня после болезни любовница?

      - А если бы это был приказ короля?..

      - Не пытайтесь подловить меня, ваше сиятельство - ответ был бы одинаковым.

      - И все же я хочу видеть вас у себя.

      Он положил ладони на ее плечи и сжал их. Желание пронзило его с головы до ног. Нивэль знала, как действует на него, этим и воспользовалась, когда соблазняла. Как иначе ей было оказаться так близко от короля - только с помощью брака! Брак прикроет все, и амурные похождения и ублюдков, если таковые будут. Но отдать должное Нивэль, она внебрачных детей - даже от короля - не хотела.

      - Вам мало того, что вы сейчас видите меня?

      - Вы же знаете, что мне этого мало! Вы знаете, как я жажду вашего тела, ваших ласк и поцелуев!

      - Даже если они насквозь фальшивые?..

      Чего она добивается от него подобными вопросами?!

      - Да, и вы это знаете все годы нашего брака. Обманите меня, Нивэль, скажите, что любите, пусть это и не так - и никогда не будет так - но мне хватит и лжи.

      - Вам не приходило в голову, ваше сиятельство, что ложь может надоесть мне?

      Илай рассмеялся.

      - Нет, это невозможно. Вы будете лгать, вернее, говорить то, что хочется мне. Это подразумевает наш с вами брачный договор. Иначе я вышвырну вас, Нивэль, на улицу без монеты в кармане... - Он схватил ее за волосы и потянул на себя. - И даже мои чувства не помогут вам, если вы не будете слушаться меня.

      Она попыталась вырваться, но Илай держал ее крепко.

      - Вы делаете мне больно! - прошипела Нивэль. - Это ваш способ показать свою любовь?

      - А разве то, что вы еще моя жена не показатель любви?..

      Наконец ей удалось отцепить его пальцы от волос. Нивэль тряхнула головой и поднялась с пуфика.

      - Только что вы утверждали, что ваши чувства тоже ограничиваются брачным договором. Я имею кое-что от вас, вы - от меня. Все честно, ваше сиятельство. И не надо тянуть одеяло на себя.

      Она снова огорошила его странной фразой. Прошла мимо, распахнула дверь и стала дожидаться. Чего, чтобы он ушел?! Нивэль выгоняет его?!

      Илай задохнулся от возмущения.

      - Вы забываетесь, моя дорогая! Это мой дом, в нем соблюдаются мои правила, а вы - моя жена, которая будет эти правила беспрекословно выполнять.

      - Хорошо, вам нравится эта комната - берите ее себе, ваше сиятельство. Я могу поспать и в чуланчике. Кстати, где в этом доме чулан?..

      - Чулан? Зачем вам чулан, Нивэль?

      Илай никак не мог справиться с растерянностью. Он привык, что в доме повелевает он, привык, что Нивэль, хочется ей того или нет, всегда подчиняется ему, во всех спорах он выходил победителем, а она - побежденной, последнее слово должно остаться за ним.

      Но сегодня все встало с ног на голову.

      - Что вы такое задумали, зачем вам нужен чулан? - повторил он свой вопрос.

      - Молиться там буду!

      - А м-молитвенной комнаты вам мало? - Илай от напряжения начал заикаться.

      - В чулане мне никто не помешает, тем более у меня теперь новый бог.

      - Что это за бог?

      - Кот.

      - Кот? - Илай понимал ее все меньше и меньше. - Какой кот?

      - Ну, вот, кот, кот как кот, Антуаном кличут. Я теперь молиться на него буду, а чтобы никого не шокировать, стану тихонечко запираться в чуланчике. Вы все еще хотите провести со мной ночь, ваше сиятельство? Тогда предлагаю помолиться на Антуана вместе...

      Илай медленно отступал к двери.

      - Вы больны, Нивэль. Видимо, болезнь оказалась серьезнее, чем я предполагал. Не беспокойтесь, в эту ночь я вас не потревожу. Никто вас не потревожит.

      - То есть, чуланчик мне не понадобится? Вот и прекрасно! Буду молиться здесь одна.

      Илай не успел опомниться, как оказался в коридоре и перед ним захлопнулась дверь. Он даже подергал ручку - закрыто...

      Оглянулся и увидел, что неподалеку стоит Жайна. Наверняка она видела отвратительную сцену как его выгоняли вон.

      - Твоя хозяйка сошла с ума! - накинулся он на Жайну. - Она собирается молиться в чулане богу-коту!

      - Что это вы такое городите, хозяин? - отскочила от него толстуха. - Наговариваете на мою госпожу! Такой чепухи она никогда бы не сказала.

      - Спроси у нее сама! А еще предупреди, чтобы она выздоровела до утра окончательно, иначе я... запрячу ее в сумасшедший дом, откуда ее не вытащит даже мой брат.

      Широким шагом он направился в свои покои, а толстуха громко фыркнула у него за спиной и принялась стучать в комнату Нивэль. Илай слышал, что дверь открылась и закрылась на замок снова.

      - Быть может, это не она, а я схожу с ума от ревности и отчаяния?

      Илай бормотал себе под нос, снова и снова вспоминая разговор с женой. Не разговор, а настоящее сумасшествие! Неужели она придумала это для того, чтобы не ложиться с ним в постель?

      Так непохоже на Нивэль!

ГЛАВА 7

      - Придурок!

      Нина никак не могла успокоиться и металась взад-вперед по комнате.

      - Пришел, увидел, нахамил...

      Может, настоящая Нивэль и была мерзавкой, но и муженек ей достался не белый и пушистый ангел, а еще тот говнюк с гонором.

      - Интим ему подавай... У него, видите ли, зачесалось в одном месте - так возьми и почеши туалетным ершиком.

      Она остановилась возле столика, на котором стоял поднос с бутылкой вина и бокалы, плеснула себе, выпила и выдохнула. Надо сбавить обороты, иначе она даже до тридцать первого декабря не дотянет. И вот этого беловолосого мерзавца ей предлагается полюбить?!

      - Да мне даром такой не нужен! - бушевала Нина. - Эдик по сравнению с ним агнец божий. Ничего, мне осталось продержаться чуть больше двадцати дней, а потом - очень верю в это! - меня вернут в мое время, в мою прежнюю жизнь.

      Что имеем - не храним, потерявши - плачем. Теперь Нина поняла всю глубину этой фразы. Прежняя жизнь казалась ей скучной, однообразной, рутинной. Одни и те же дни, друзья, работа, дорога. Привыкаешь жить на автомате, алгоритм выверен годами. Оказалось, что это не рутина, а стабильность! Та самая спокойная, уверенная, размеренная и счастливая жизнь, которую она хотела бы получить обратно. Даже Эдика можно вернуть, хотя он собой едва ли украсит ее.

      В покои прошмыгнула Жайна.

      - Что это, хозяйка, вы сказали такое герцогу, что его вынесло отсюда дьяволовым вихрем? Накричал на меня, нес всякую чепуху про кота, которому вы собираетесь молиться...

      - Его сиятельство учится принимать слово "нет". Почему-то он решил, что для него такого слова не существует.

      - Так вы правда отказали герцогу?..

      Нина не видела в этом ничего особенного, тем более, что она не привыкла бросаться в постель каждого встречного-поперечного, даже если бы он имел титул "мистер вселенная".

      - Почему тебя это удивляет?

      - Раньше вы думали иначе.

      Жайна подтвердила худшие опасения Нины: она ведет себя совсем не так, как вела бы себя хозяйка тела, делает не то, говорит странные вещи. Только по-другому у нее не получалось. Не всем дан актерский талант!

      - Я собираюсь многое изменить в своей жизни и хочу измениться сама. Никто в это не верит, но это пока. Скоро вам придется поменять мнение обо мне. И начну я, пожалуй, с детей.

      Жайну ее дерзость довела до сердечного приступа.

      - Не стоит вам идти поперек воли вашего мужа!

      - Я это уже слышала. Но чем это может мне грозить? Он посадит меня на цепь и пойдет против короля?.. Не даст мне видеться с детьми - но я и так, судя по всему, вижу их очень редко. Дети меня боятся... Кстати, почему они боятся меня?

      Нина была уверена, что Жайна в курсе всех дел, интриг и сплетен.

      - Это все проклятая Айга!

      Никто бы и не сомневался, что в подобных вещах замешана сухопарая вобла Айга. Видать, она здесь главная интриганка.

      - Напомни, что она сделала?

      - Так надоумила герцога отказать вам воспитывать детей! Дескать, вы все равно не интересуетесь ими, так зачем им вообще видеть вас? Вроде как для них бояться вас лучше, чем любить и страдать.

      - Да она просто ходячая доброта!

      - Не знаю, о чем это вы, миледи, но согласна с вами. Герцог доверяет и потакает ей во всем. И за глаза одобряет любые действия.

      Нина задумалась. Могла ли Айга отравить хозяйку ее тела - запросто! Но мог ли это быть приказ герцога - едва ли. Впрочем, невозможно узнать человека близко за один день.

      Время подходило к ужину, все сильнее хотелось есть. Нина вспомнила, что грозилась отправиться на кухню готовить себе еду. С одной стороны, выглядеть это будет глупо - герцогиня, от которой пахнет луком и чесноком! С другой стороны, настоящую Нивэль кто-то все же отравил и не стоит думать, что тот же персонаж - или другой - не попытается сделать это снова. Пока не найден отравитель, подозревать придется всех и бояться придется всех, так что пусть лучше от нее пахнет специями и приправами, чем покойницкими примочками.

      - Вот что, Жайна, проводи меня на кухню.

      Толстуха фыркнула:

      - Зачем, миледи? Если вам не нравится как готовит повар, так просто скажите об этом герцогу.

      - Зачем отвлекать моего страшно занятого супруга подобной ерундой? Сами справимся.

      Жайна все еще хмурилась.

      - Что это вы задумали, хозяйка? Герцогу это не придется по нраву!

      - Делай, что тебе велят, а с герцогом я разберусь сама.

      Ее появление на кухне, наполненной паром и запахами, звуками булькающего бульона и шкворчащего мяса, привело всех в оторопь. Повара, стряпухи и поварята замерли на месте. Казалось, что даже мясо на сковороде перестало жариться от удивления.

      - Миледи... - Один из поваров, с красным от жары лицом, вытер руки о фартук и поклонился. - Если вы хотели что-то заказать на ужин, то послали бы Жайну! Ей полезно побегать туда-сюда.

      - Если бы мне было нужно - я бы послала. Но пока что я хочу, чтобы все ушли с кухни.

      - Миледи?..

      Нина оглядела огромную плиту, на которой стояли кастрюли, сковороды, ковшики и миски всех мастей и почесала пальцем висок.

      - Наверное, все в этом доме страдают тугоухостью - я просила всех уйти с кухни. На некоторое время. Обещаю, что здесь ничего не пригорит и не испортится - я прослежу за этим.

      - Проследите... за... супом... и мясом?

      Нине почудилось, что повара и стряпухи сейчас рассмеются ей прямо в лицо.

      - Я не прошу давать оценку моих кулинарных способностей! Все вон! Жайна, проследи, чтобы через минуту духу от них не осталось.

      И пока Жайна выпроваживала сопротивляющихся поваров и стряпух, Нина обошла кухню, заглянула в лари, ледники, в малую кладовку, где хранились овощи. Погремела посудой, выуживая нужные предметы, отыскала для себя фартук, приспособила для резки не очень большой нож... и все это делала с такой ловкостью, что поразилась себе сама. Готовить она умела, но после расставания с Эдиком обходилась готовыми блюдами - не готовить же для себя одной. Но сегодня она собиралась состряпать что-нибудь для детей.

      Жайна, глядя на нее, только качала головой.

      - Надо же, миледи, я и не знала, что у вас такое множество талантов!

      - Думаешь, держать нож в руке - талант?

      - Не просто держать, а ловко с ним управляться. Вы совсем не боитесь порезаться!

      - Не первый раз... то есть, я внимательно слежу, чтобы этого не случилось. Лучше помоги мне, чем попусту трепаться. Подай терку и сыр... самый лучший.

      Нина месила, раскатывала, жарила, пачкалась в муке, сажала масляные пятна на фартук - и была счастлива при этом. Жайна мешалась, заходя то справа, то слева, нависая над столом и не забывая сунуть нос во все блюда.

      - А что это вы сейчас делаете, миледи?

      - Это называется киш, пирог такой. Его можно делать с овощами, рыбой, ветчиной, с грибами... Это очень вкусно. Думаю, детям понравится.

      Увлеченная готовкой, Нина не обращала внимания на то, что Жайна давно слушает ее с открытым ртом.

      - И откуда вы все это знаете, миледи?

      - Да так, приходилось готовить для одного...

      Ничто хорошее не длится долго! Нина едва не уронила поддон с формами для пирога, услышав за спиной грозное:

      - Что вы здесь делаете?!

      Герцог...

      - Приперся и испортил всю обедню, - буркнула она себе под нос.

      Нина, все еще держа в руках поддон, повернулась к герцогу. Он успел переодеться к ужину, а она стоит перед ним перепачканная мукой и маслом.

      - Я задал вопрос: что здесь происходит?

      - А на что это похоже, ваше сиятельство? - Нина вскинула поддон. - Пироги пеку!

      - Вы сошли с ума! Для этого есть нужные люди, повара, стряпухи...

      - Вы забыли, ваше сиятельство, что я больше не могу никому доверять?

      Он презрительно взглянул на поддон в ее руках.

      - Вы уверены, что приготовленное вами можно будет есть?

      - Стрихнин в пироги я не насыпала! - огрызнулась она, ставя пироги в печку. - Если не трусите, можете потом попробовать мою готовку.

      - Не помню себя в роли труса!

      - Замечательно, тогда первый кусочек пирога я принесу вам.

      Герцог ушел из кухни.

      - Сноб! - крикнула Нина вслед.

      - Не к добру это, не к добру, - причитала Жайна, перебирая пальцами бусины на шее. - Еще никогда герцог так не сердился на вас.

      Присев перед печкой, Нина приоткрыла дверцу и наблюдала за пирогами.

      - Я не сделала ничего плохого, что вызвало такую злость. Герцогу нужно позаботиться о своих нервах - от них происходят все болезни.

      Как и обещала, Нина следила за всем, что готовилось на кухне: помешивала поварешкой суп, переворачивала мясо, пробовала на соль соус. Жайна помогала как могла, но больше портила дело.

      - Кажется, пироги поспели. Можешь звать кухонную публику обратно. А мне нужно выполнить обещание...

      Она подула на обожженные пальцы, попрыгала на одной ноге и продолжила перекладывать пироги на решетку. Потом достала красивое блюдо и положила на него большой кусок киша - обещанное угощение для его сиятельства.

      - Жайна, присмотри за пирогами. Я скоро вернусь... Э-э-э, кабинет моего супруга все там же?

      - Конечно, миледи, по лестнице на второй этаж, потом направо по коридору и...

      - Да-да, я вспомнила, - приврала Нина. Ничего, разберется сама. - Я отнесу пирог, а ты распорядись о чае для герцога.

      - Хм... Так ведь этим занимается Айга!

      Опять она забыла, что эти двое - Жайна и Айга - ненавидят друг друга. Жайна обслуживала только свою госпожу, Айга не подпускала ее к Илаю.

      - У меня вылетело это из головы. Я вернусь и отнесу поесть детям. Смотри, чтобы к пирогам никто не приближался...

      - Доверьтесь мне, миледи!

      Подхватив поднос с пирогом на тарелке, Нина отправилась на поиски кабинета герцога. Впрочем, она нашла его быстро. Постучала в дверь, но навстречу выползла Айга.

      - Вы чего-то желаете, ваше сиятельство? - спросила она почти не разжимая губ.

      - Желаю пройти в кабинет.

      - Его сиятельство отдыхает и просил не беспокоить его.

      - Вот пусть он сам мне об этом скажет.

      - Сожалею, миледи...

      Нина была готова повернуть назад, но тут раздался голос герцога.

      - Айга, что случилось?

      Быстро и нагло оттеснив сухую воблу Айгу, Нина вошла в кабинет.

      - Это я случилась, ваше сиятельство. Принесла вам обещанный пирог, но ваш цербер меня не пустил.

      Он бросил недовольный взгляд на кормилицу, но ничего выговаривать не стал. Сел за стол и стал с опаской разглядывать принесенный кусок пирога.

      - Что-то не так, милорд? Это очень вкусно...

      Она отломила кусочек, засунула в рот и облизнула пальцы. Илай внимательно следил за каждым ее движением. Его синие глаза подернулись дымкой желания, зрачки расширились. Нина еще ни разу в жизни не видела, чтобы мужчина так на нее реагировал... Хотя не на нее, а на свою жену, Нивэль!

      Следующий кусочек отправился в рот. Но теперь она облизнула не пальцы, а губы кончиком языка. Удивительно, но герцог ловился на такие примитивные уловки.

      - Попробуйте, ваше сиятельство, не отказывайте себе в удовольствии...

      Она цапнула кусочек пирога и поднесла ко рту герцога. Ждать пришлось недолго - пирог отправился по назначению. Сначала Илай жевал с опаской, потом, с удивлением, все быстрее и быстрее, пока не прглотил все.

      - Действительно вкусно... Ты чертовка, Нивэль... что еще я о тебе не знаю, какие тайны ты прячешь от меня?

      - Меньше слов - больше вкусных кусочков...

      Нина не ожидала, что герцог войдет в раж и начнет заигрывать с ней, обхватит за талию, посадит к себе на колени. Его лицо было слишком близко, ей пришлось смотреть герцогу прямо в глаза.

      - Когда ты такая, мне кажется, что у нас могло бы получиться что-нибудь настоящее...

      Его горячее дыхание обожгло висок, потом к нему прижались губы. Пальцы герцога шаловливо подбирались к складкам на юбке. Вот черт, до такого доводить она не собиралась, просто хотела немного подразнить его! Пора делать ноги.

      Нина попробовала соскочить с коленей Илая, но не тут-то было.

      - Даже после стольких лет несчастливого брака ты продолжаешь дразнить мое воображение, Нивэль!

      Руки герцога продолжали очень активно исследовать ее тело, все впадинки и выпуклости. Берега его сиятельство видеть перестал. Нина то и дело вздрагивала, когда ее пощипывали или покусывали и даже лизнули за мочку уха...

      - Я готов из твоих рук есть даже яд... Я могу простить тебе наш несчастливый брак... Я хочу попробовать начать все сначала...

      Женщины любят ушами - кто не знает эту прописную истину? Хоть речь герцога была предназаначена другой женщине, в какой-то момент Нина стала примерять ее на себя. Она утонула в синих мужских глазах, забылась в неге ласк и нежности, утонула в желании.

      Стук в дверь вернул их с небес на землю. Нине удалось встать на ноги, и она принялась поправлять одежду. Это хорошо, что на платье столько складок и воланов - до тела герцог добраться на успел.

      - Что еще? - крикнул он недовольно. Его взгляд - многообещающий - замер на Нине. Сейчас я отправлю куда подпльше негодяя, который посмел помешать нам, и мы продолжим, говорил он.

      В кабинет вошла Айга. Первым делом она отыскала глазами Нину и убедилась, что у той пристойный вид, прическа на бок не сбилась, все крючки и пуговицы на платье застегнуты правильно.

      - Ты знаешь, Айга, что я не позволяю мешать, когда я работаю в кабинете!

      - Я это помню, мой дорогой, но я подумала, что ты будешь недоволен, если пропустишь визит леди Эльзы.

      Ага, вот и пресловутая Эльза на сцене появилась! Нина заметила, что герцог - если не смутился - то словно сидел на мокром стуле, ерзал и терся о спинку.

      - Хорошо, прими ее, я скоро спущусь.

      - Как прикажешь, мой мальчик.

      Айга вышла, нарочно не закрыв дверь. Нина решила, что ей тоже стоит взглянуть на новую гостью.

      - Что же, теперь вы знаете, ваше сиятельство, что травить вас я не собираюсь и мою стряпню вполне можно есть. Мне нужно накормить ужином детей.

      Она вышла из кабинета до того, как услышала, что он запрещает ей приближаться к наследникам.

ГЛАВА 8

      Илаю потребовалось время, чтобы прийти в себя и встретить Эльзу.

      Любовница ждала его в большом зале, стоя возле камина и согревая озябшие ладони. На ней все еще был надет зимний плащ, за спиной болталась на завязках шляпка. Светлые волосы потемнели от влаги и слиплись. Видимо, она очень спешила приехать сюда.

      Заслышав его шаги, Эльза повернулась.

      - Илай! - бросилась она к нему в обьятья.

      Сейчас она была похожа на замерзшую, вымокшую птицу. Он прижал ее к себе, а она ткнулась лицом ему в грудь. Постояла так, потом вскинула глаза:

      - Мне передали, что твоя жена жива! Как же так, Илай?!

      Что он мог сказать на это - Нивэль не просто пришла в себя, а выглядит так, будто и не болела вовсе, и никто ее не травил, и не мучилась она две недели.

      - Как так получилось, Илай, что твоя жена все еще жива? - повторила она свой вопрос и оттолкнула его. - Мы так ждали того дня, когда ты станешь свободен! Так надеялись, верили...

      Все-таки Илай нашел в себе силы возмутиться.

      - Не забывай, что ты говоришь о моей жене, герцогине Арамской, матери моих детей. Ты как будто обвиняешь меня в том, что сначала я отравил Нивэль, а потом не дал ей умереть! Но ты знаешь, что я никогда...

      Она прыжком оказалась перед ним:

      - Да, я знаю, что сам ты никогда не сделал бы подобной вещи, не стал бы травить Нивэль, потому что все еще любишь ее, и это несмотря на то, что она обманула тебя. Она воспользовалась твоими чувствами и женила тебя на себе, только чтобы быть поближе к королю, твоему брату! Ты клялся, что разлюбишь ее, что возненавидишь, что, когда станешь свободен, мы поженимся!..

      Чего только не скажешь в лихорадочном любовном бреду, подогретом бутылкой вина!..

      Эльза появилась в жизни Илая больше трех лет назад. Тогда он просто сходил с ума из-за того, что Нивэль, наплевав на его гордость и достоинство, перестала скрывать на публике, что является любовницей короля. Конечно, все и так об этом знали, но делали вид, что ничего не происходит, потому что так положено. Ни за глаза, ни в глаза никто не посмеет осуждать короля за его фривольную жизнь. Так поступают все монархи! Молчала даже королева, хотя сам бог велел ей возмутиться таким положением вещей.

      Нивэль, как главная фаворитка, находилась под покровительством короля, если ее и осуждали или ненавидели, то за спиной. В лицо же ей завидовала большая часть замужних дам и юных девиц, с радостью вытеснивших бы ее с этого теплого местечка.

      И только ему, законному мужу, доставалось открытое презрение людей, жалость, насмешки, перешептывание и грязные сплетни. Его обсуждали за завтраком у короля или на званых обедах и ужинах, про него складывали анекдоты и пели глупые песенки. Рогатый муж!.. Как тут не взбеситься?

      Илай тяжело переживал измену Нивэль и не мог простить ей обман, лживый брак, но и отпустить не мог, потому что чувства оказались сильнее всех обид на свете. Он любил ее и ненавидел одновременно!

      Эльзу он знал давно - дочь главного егеря королевства частенько была на виду у тех, кто охотился в заповедных лесах герцогов Арамских. Сначала она была просто хорошенькой девчушкой, потом превратилась в юную красотку, кокетку и хохотушку. Даже его брат Имай поначалу положил на нее глаз, но Нивэль не захотела делить место первой фаворитки и предложила ему выбирать: она или эта... лесничиха!

      Илай тоже не сразу обратил внимание на юную прелестницу - он всегда видел только Нивэль. Однажды ему было так тяжко на душе, так муторно, что, находясь в доме главного егеря, - король со свитой частенько останавливался в его доме на охоте - он принялся напиваться. Напился до такой степени, что уже подняться в свою комнату не смог - его отвела Эльза. Он помнил, что его тяжелая рука лежала на хрупких девичьих плечах, сам он прижимался к гибкому горячему телу, чувствовал ее неповторимый запах и ощущал, как его охватывает желание. Когда они оказались в его комнате, все случилось так быстро, что в голове не промелькнуло ни единой умной мысли.

      Утром он проснулся со страшной головной болью, огляделся и не сразу вспомнил, где находится. Рядом с ним - спиной - лежала женщина, но это была не его жена - у Нивэль черные волосы, а у этой - светлые кудряшки. Но вот она повернулась и оказалась дочерью Грибса, главного егеря королевства.

      - Привет! - улыбнулась она. - Вы помните, ваше сиятельство, что между нами произошло ночью? Вы подарили мне много счастья и любви...

      Какой любви, если он вообще ничего не помнит?!

      Но с того дня Эльза стала его любовницей, горячей, страстной, нетерпеливой. Он привык к ней, использовал ее по полной и каждый раз обещал жениться... Никакой вины за собой Илай не чувствовал, ведь он не соблазнял Эльзу, не волок ее в постель, да и она совсем не маленькая девочка, чтобы ничего не понимать. Где-то в глубине души он даже злорадно думал, что таким методом отомстил Нивэль. Пока она кувыркается с его братом, он тоже кувыркается с другой женщиной!

      Но в последнее время Эльза стала очень настойчивой и требовала от него исполнения обещания.

      - Ты должен жениться на мне, Илай! Мою репутацию и честное имя я вручила тебе.

      - Я не просил тебя об этом!

      - Но ты не можешь теперь отказаться от меня! - Эльза заламывала руки. Из ее огромных голубых глаз текли крупные слезы. Он терпеть не мог, когда она плакала.

      - Я женат, Эльза, и ты знала об этом, когда забиралась в мою постель.

      - Но ты всегда говорил, что не любишь свою жену. Она изменяет тебе с королем, с твоим братом, насмехается над тобой, топчет твое гордое имя...

      Эльза знала, что честь для него не пустое слово, вот и била в цель.

      - Не твое дело, я разберусь со своей женой сам. Если ты больше не хочешь быть моей любовницей, я не стану удерживать тебя. Напротив, буду рад помочь тебе найти достойного супруга, обеспечу тебя хорошим состоянием...

      - Нет, не бросай меня, Илай! - Эльза с криком раненой птицы бросалась ему на шею.

      Когда Нивэль отравили и она лежала едва ли не на смертном одре, Эльза почувствовала, что наступил ее звездный час. Она заставила Илая пообещать, что траур по умершей жене он носить не будет.

      - Пусть кто-то осудит тебя, но ты заслужил право на свободу и на новое счастье! Я буду любить только тебя, никогда тебя не брошу и не предам. Ты можешь доверять мне!

      Для Илая было важно доверять женщине!

      - Хорошо, как только мы похороним Нивэль, я сообщу всем о нашей помолвке. В любом случае мы можем поехать в другое королевство и пожениться там.

      - Да, мой любимый, да!

      В тот момент он на самом деле был уверен, что Нивэль умрет...

      Но разве его вина есть в том, что она жива и выглядит лучше, чем раньше?!

      Наконец Илай обратил внимание на вид Эльзы.

      - Тебе нужно переодеться и выпить что-нибудь согревающее. Айга!

      Кормилица появилась в мгновение ока, как будто стояла за колонной. Скорее всего так и было! Илай знал, что Айга подглядывает, подслушивает, собирает сплетни, но был убежден, что делает она это во благо ему, охраняет и оберегает его детей.

      - Да, Илай, что ты хотел?

      - Отведи леди Эльзу в комнату, чтобы она смогла переодеться, да вели натопить камин пожарче! Она замерзла. Принеси ей горячее питье.

      - Леди, следуйте за мной! - улыбнулась Айга гостье - Эльзу она обожала.

      Эльза повернулась к Илаю.

      - А ты, ты придешь?

      - Да, скоро приду.

      Только после этого Эльза ушла, сопровождаемая Айгой.

      Илай подошел к камину, взял кочергу и поворошил угли. Он ощутил чье-то присутствие за спиной и быстро оглянулся - это была Нивэль. В руках она держала поднос с нарезанным пирогом и вазочки с мороженым.

      Судя по ее самодовольному виду, она подслушала его разговор с Эльзой. В этом доме все шпионят друг за другом.

      - Ты что-то хочешь мне сказать?

      - Нет, ваше сиятельство! - Она так заразительно засмеялась, что Илай едва не уронил кочергу в огонь. - И этот человек обвиняет свою жену, что она наставляет ему рога...

      - Тебе есть до этого дело? - холодно спросил он. - Ты не имеешь никакого права обсуждать мои поступки!

      - Не задерживайтесь, ваше сиятельство, а то грелка остынет! Я иду к детям и очень надеюсь, что вы нам не помешаете общаться.

      Его первым порывом было преградить ей дорогу и не позволить добраться до детей, но его ждала Эльза, а она тоже может устроить скандал, который никому не нужен.

      Илай смотрел на уходящую жену и невольно восхищался ее фигурой, грацией, тем, как призывно она покачивает бедрами, как легко ставит ножку перед ножкой - так бесшумно кошка подходит к мышке, которую хочет слопать.

      Поднимаясь к Эльзе, Илай продолжал думать о Нивэль. Зачем она хочет подружиться с детьми, теперь, после стольких лет, если не обращала на них внимания? Айга считает, что ничего хорошего в этом нет. Илай был с ней согласен. Перемена в поведении Нивэль его пугала. Раньше он мог просчитать каждый ее поступок заранее, а теперь не знает, что она выкинет через минуту. Яд... конечно, это еще продолжается действие яда!

      Вообще чудо, что она выжила. Королевский лекарь, который делал Нивэль кровопускание, так и не смог определить состав яда. Какие-то травы... Лекарь утверждал, что кровь отравлена слишком сильно, чтобы ее можно было очистить.

      - Мне жаль, ваше сиятельство, - произнес он, опустив голову. - Я сделал все, что мог, но ее сиятельство... скорее всего... умрет через несколько дней.

      В тот момент в душе Илая не дернулась ни одна жалостливая нотка. Он только спросил:

      - Она будет умирать в муках?

      - Да, ваше сиятельство. Это тяжелая и страшная смерть.

      - Хорошо.

      Лекарь вытаращился на него.

      - Я хотел сказать, что понял вас. Это ужасная смерть. Нивэль ее... не заслужила.

      Хотя думал он как раз обратное: она заслужила все, что с нею произошло!

      Но теперь, снова почувствовав желание обладать женой, Илай уже не думал, что она заслужила быть отравленой. В конце концов в ее поведении нет ничего такого, чего не сделала бы любая женщина, которую король захочет сделать своей фавориткой. Иные мужья были бы рады сами предложить своих жен королю, а потом получить благодаря этому много разных приятностей - деньги, новый титул, земли, деревни с крестьянами. Но ему ничего этого не нужно - он и так второе лицо в королевстве после короля. А когда того не станет - он будет новым королем.

      Эльза ждала его в кабинете. Айга помогла ей переодеться в сухую одежду, и теперь Эльза сидела в глубоком кресле возле камина. От огня ее лицо раскраснелось, а губы стали нестерпимо алыми, в которые хотелось впиться поцелуем.

      - Наконец-то! Я устала ждать тебя, Илай.

      - Мне встретилась Нивэль. Она нарушила мой запрет и отправилась к детям!..

      Эльза поморщилась: она не собиралась поддерживать тему, которая ей не нравилась.

      - Пусть твоя жена делает что хочет! Не думай о ней. Лучше давай поговорим о нас. Налить тебе вина?

      Она встала, усадила Илая в кресло, а сама принялась хлопотать, наливать вино, придвигать столик с фруктами и шоколадом. Когда все было готово, Эльза уселась к нему на колени. И он не почувствовал того отклика, какой был когда так же сидела Нивэль.

      - Ты выглядишь усталым. - Она провела рукой по его лицу, наклонилась и поцеловала. - Если бы твоя жена умерла и то хлопот было бы меньше.

      - Ты запретила думать о ней!

      - Да, ты прав, давай лучше выпьем за нас. Мы любим друг друга и должны быть вместе! Я верю, что так и будет. Ты избавишься от своей жены и мы поженимся.

      - Избавлюсь?..

      - Ты всегда можешь развестись с ней!

      Он прикрыл глаза и покачал головой.

      - Не могу. Это прописано в нашем брачном договоре. Пока Нивэль может родить мне еще одного ребенка, я не могу заговаривать о разводе!

      - Она уже родила тебе двух детей, у тебя есть сын! Зачем тебе нужен еще один наследник?

      - Я сам буду решать, нужен он мне или нет!

      Эльза боялась его гнева, поэтому мгновенно отступила.

      - Ты прав, любимый. Твое дело повелевать, мое - подчиняться с радостью любому твоему желанию. А сейчас я хочу подарить тебе немного нежности...

      Ловкие пальчики Эльзы принялись расстегивать пуговицы на его рубашке. Губы скользили по шее...

      - Илай, ты совсем не слушаешь меня! - донеслось до него чуть позже. - Ты ни разу не ответил мне. О чем ты думаешь?

      Он думал о том, чем занимается сейчас Нивэль с детьми. Ведь она никогда не интересовалась ими, что его вполне устраивало. Какая из нее мать?! Что она может предложить маленьким детям?

      - Илай...

      Он ссадил Эльзу и встал, поправляя одежду.

      - Ты уже обсохла и согрелась. Тебе пора возвращаться домой.

      На лице Эльзы отразилось отчаяние.

      - Ты прогоняешь меня?

      - Это правильно.

      - Правильно то, что три года мои родители ждут, когда ты поведешь меня к алтарю? То, что все знают о наших отношениях и смеются за моей спиной? Правильно то, что ты не выполнил ничего из того, что мне обещал? Правильно...

      - Хватит! - крикнул он, заставляя Эльзу сжаться в комок. - Когда ты ложилась в мою постель, ты знала, что я женат! О чем ты тогда думала?

      - Что ты разведешься и женишься на мне! - выкрикнула она. - Ты обещал мне это много раз!

      - В любовном угаре! Кто верит подобным обещаниям?

      - Я! Верю я и мои родители. Они ждут, чтобы ты повел себя как достойный человек!

      - Как достойный человек я должен быть верен моей жене, быть с ней в болезни и в здравии, в горе и радости...

      - Много ли радости она тебе принесла?

      - Я позову Айгу. Она поможет тебе переодеться и отправит домой.

      - Илай...

      Он выставил перед собой ладонь, чтобы Эльза не смогла обнять его. Когда любовница начинает быть проблемой, от нее избавляются. Илай подумал об этом впервые и почувствовал внутри удовлетворение. Эльза ему если и не надоела, то перестала удивлять и вызывать страсть.

      Он вышел из кабинета, оставив в нем рыдающую любовницу, позвал Айгу - впрочем, она всегда находилась под рукой - и велел отправить гостью домой.

      - Ты обидел ее, Илай? - спросила кормилица.

      - Выполни то, что я приказал, остальное не твое дело!

      Теперь он обидел и Айгу - она поджала губы и холодно поклонилась. Но сейчас его интересовала только Нивэль.

      - Ты совершаешь ошибку и очень скоро пожалеешь об этом.

      Окончательно ссориться с кормилицей он не хотел, поэтому молча развернулся и пошел к детям.

ГЛАВА 9

      Так вот какая она, Эльза!

      Нина думала об этом, пока шла к детям и несла вкусности. Даже мороженое захватила, чтобы попробовать подружиться с ними. Плохой, конечно, поступок, но другого подхода к бедняжкам она не видела.

      А Илай-то каков!.. Обвиняет жену в изменах, презирает ее, унижает всеми возможными методами, не позволяет видеться с детьми, а сам в это время привечает дома любовницу! И что он, интересно, нашел в этой кикиморе? Ни кожи, ни рожи и грудь с кулачок! Бледная моль по сравнению с женой Илая. Уж не она ли приложила руку к отравлению Нивэль? Причина для этого у нее была вполне объективная: желание стать новой герцогиней Арамской, возможностей подсыпать яд - хоть отбавляй, да еще наверняка Айга на ее стороне и помогает ей во всем. Страшный тандем получается! А если однажды ей захочется подарить герцогу ребенка, то препятствием для нового наследника имени станут нынешние дети Илая.

      Нина ускорила ход. Вот теперь она на самом деле сожалела, что у нее так мало времени, чтобы найти преступников, оградить Илая от недостойной женщины и спасти детей. Нет, не так: первым пунктом в ее списке должно стоять спасение малышей! Илай взрослый мужик, принц королевства, спасет как-нибудь себя сам. А то гонору много, но мозгов никаких.

      Возле детской ее снова встретили служанки и попытались помешать пройти. Смешно, но прогнать их помог трехэтажный мат - они все равно ничего не поняли, но ее криков, ругани и свирепого лица испугались. Наверняка побежали папаше докладывать, только он сейчас занят с грелкой и ему нет дела до перепуганных служанок. Путь свободен!

      Нина осторожно раздвинула шторы и прошла к детям. Они вяло играли в кубики и сначала не обратили на нее внимания. И лишь потом, заметив ее, встрепенулись и замерли. В их глазенках снова появился страх.

      - Здравствуйте, дети. Не надо меня бояться - я не сделаю вам ничего плохого. Мы же уже сегодня гуляли вместе и с вами все было хорошо.

      Здорово, что они еще не дали от нее деру и не заорали, как первый раз.

      Нина сделала несколько шагов, примостила поднос на столик и присела на край дивана. Дети забыли об играх и теперь только следили за ней.

      - А во что вы играете?

      Такой простой вопрос не должен был поставить их в тупик, но дети молчали.

      - У вас так много игрушек, что я вам немного завидую, ведь у взрослых игрушек нет совсем.

      Разве только эротические!

      - Время ужина. Я принесла вам немного пирога и... мороженое! Вы любите мороженое?

      Дети посмотрели на вазочки с мороженым, но с места не сдвинулись.

      - Неужели никто из вас не хочет мороженого? Хорошо, я все съем одна.

      И она запустила ложку в мороженое, помешала, набрала хороший комок и отправила его в рот, потом закрыла глаза и принялась смаковать. Сквозь ресницы поглядывала на малышей - они наблюдали за ней во все глаза.

      - Вкусно! Тут еще немножко осталось. Кто-то хочет мороженое?

      Как же им хотелось съесть его!

      Подняв одну из кукол, Нина усадила ее на маленький стульчик.

      - Представляешь, - говорила она кукле, - эти дети не едят мороженое! Наверное, они не любят его. Ты ведь любишь мороженое? Тогда мы съедим его с тобой напополам.

      Мороженое таяло, но Нина пока что не достигла успехов. Но вот, наконец, кто-то из детей тихо произнес:

       - Айга говорит, что мороженое придумали, чтобы дети плохо себя вели и огорчали родителей.

      И здесь не обошлось без сухопарой воблы! Нина ненавидела эту особу все сильнее.

      - Кто такая Айга - всего лишь служанка в доме. Она не может запретить вам есть мороженое - это может сделать или ваш папа, или ваша мама... то есть, я. Папа запрещал вам есть мороженое?

      Дети молча покачали головой.

      - А я даже настаиваю, чтобы вы попробовали его! Мороженое приносит радость, заставляет улыбаться и поднимает настроение. Вы заметили, какая Айга хмурая и сердитая - это потому, что она редко ест мороженое. Вы хотите быть похожими на Айгу?

      Дети покрутили головами.

      - А еще в мороженое можно играть...

      Что еще выдумать, чтобы соблазнить малышей? На этот раз, кажется, сработало.

      - Разве в мороженое можно играть? - вытянул шейку мальчик.

      - Еще как! - кивнула Нина. - Можно играть в кафе-мороженое. Или можно смешать мороженое нескольких цветов и оно станет разноцветное, как радуга в небе. Из него даже можно строить замки... но они быстро тают. А еще при помощи мороженого можно знакомиться. Хотите попробовать? Смотрите, меня зовут Ни... Нивэль, - вовремя опомнилась она. - Теперь ты.

      Она подождала, пока девочка осмелилась сказать:

      - Меня зовут Шейна...

      - А меня Шейналь... я будущий герцог Арамский, поэтому я не могу вести себя плохо и есть мороженое, - добавил мальчик и вздохнул.

      - Какие глупости! - не выдержала Нина. - Герцог должен уметь приказывать и делать то, что хочет. Но это очень дорогое мороженое и просто так я вам его не отдам. Вы должны заплатить за него!

      Мальчик вдруг куда-то побежал и вернулся с самой настоящей копилкой.

      - У меня есть несколько монеток - мне дал их папа.

      - А у меня монеток нет, - пропищала девочка.

      - Мне не нужны монеты! - возразила Нина. - Мороженое стоит дороже... одно мороженое - одна ваша улыбка!

      Дети недоумевающе переглянулись.

      - Разве за улыбки можно что-то купить?

      - В сказке можно все! - авторитетно заявила Нина. Уж теперь она точно знает это по собственному опыту! - Итак, кто хочет улыбнуться мне и получить мороженое?

      Было бы проще заставить улыбнуться истуканов острова пасхи, чем этих детей. Они очень старались улыбаться, но улыбки скорее походили на вымученные гримасы. Наконец Нина решила, что на первый раз достаточно.

      - Молодцы! Мороженое за улыбку продано!

      Дети получили по вазочке с мороженым и устроились есть его прямо на ковре. Нина наблюдала за ними со щемящей болью в груди. Маленький принц и маленькая принцесса, позавидовать бы им, только, вот, нечему. Ни нормальной матери, которая предпочла любовника детям, ни отца, который занят другими проблемами, ни нормального детства - вроде все есть, но ничего нельзя, все запрещено, всюду мрак и безысходная грусть. Не хотела бы она расти в такой "сказке"!

      - Вкусно?

      Ответ был не нужен - дети уже расправились с мороженым и косились на пирог.

      - Пирожок тоже продается за улыбку? - спросила Шейна.

      - Нет, пирог продается за рукопожатие. Ты должна пожать мою руку...

      Нина хотела, чтобы дети не боялись прикасаться к ней. Девочка несмело протянула ладошку, которую Нина осторожно пожала.

      - И я, я тоже хочу! - придвинулся ближе ее брат.

      - Ваше сиятельство... - Нина с улыбкой пожала маленькому герцогу руку. - Вы молодцы. Доедайте свои пироги, потом можно немного поиграть и будем ложиться спать. Поздно уже.

      Она тоже чувствовала необходимость принять горизонтальное положение, вытянуть ноги, закрыть глаза и... очнуться утром в своем времени! Но внутреннее убеждение говорило, что пробуждение приятным не будет.

      - Какие сказки вам читают на ночь?

      Дети перестали есть пироги и уставились на нее округлившимися глазами.

      - Вы шутите... вам не читают сказки? - Теперь глаза округлились у нее.

      - Айга говорит, что это плохо. Если слушать много сказок, то во сне придут чудища и съедят нас.

      - Если чудище и придет, то это буду я и съем я чертову... плохую Айгу! - Нина незаметно сжала кулаки. - С этого дня каждую ночь я буду читать вам сказку. А если будете хорошо себя вести - целых две! Где у вас тут библиотека?..

      Позвонив в колокольчик, Нина дождалась появления нянек.

      - Детей нужно подготовить ко сну, выкупать и... все, что полагается. Скоро я вернусь и проверю, как выполнен мой приказ. Шевелитесь, клуши!

      Девицы переглянулись и стали заниматься детьми. Понаблюдав за ними немного, Нина отправилась на поиски библиотеки. Ей были нужны книжки со сказками, хотя она подозревала, что таковых в доме не найдется.

      Нина шла по коридору, пыхтела от злости и вспоминала всеми недобрыми словами местного хозяина. И это, называется, он любит своих детей! Растит их как чертополох в канаве. Да, у детей есть много игрушек, они одеты в серебро и золото, едят лучшие блюда в королевстве, но одновременно у двух бедняжек ничего нет: ни тепла, ни настоящей заботы, ни настоящей родительской любви. Обнимал ли он их хоть раз в жизни, тискал, щекотал спинки и животики?!

      - Козел...

      - Ты что-то ищешь? - Она в прямом смысле слова налетела на герцога, стоявшего посередине коридора. Взгляд синих глаз обжигал морозным огнем.

      - Да, ищу - местную библиотеку!

      - Ты забыла, где в этом доме находится библиотека?.. Впрочем, ты же там ни разу не была, откуда тебе знать о ней! - усмехнулся он.

      В долгу Нина не осталась.

      - Судя по всему, вы там так часто бываете, берете там книжки со сказками... А они там вообще есть?

      Герцог замялся с ответом.

      - Наверное...

      - Здорово! Ваше знание расположения библиотеки ничего не дает. Ведите!

      Качнув головой, Илай вскинул руку и пропустил Нину вперед.

      - Дорогая...

      Через несколько шагов Нина остановилась и заставила его идти впереди себя.

      - Вы слишком откровенно пялитесь на мой зад, ваше сиятельство. Вас, кроме этого, что-нибудь еще интересует?

      - Что именно? - переспросил он, подходя к двери и распахивая ее. За ней находилась хороших размеров библиотека.

      Нина шагнула в комнату, рассматривая книги в шкафах от пола до потолка. И где здесь лежат сказки?..

      - Зажгите еще свечей, ваше сиятельство - здесь мало света.

      Он выполнил ее просьбу и зажег подсвечник с пятью свечками.

      - Светите сюда...

      Нина передвигалась по библиотеке, а герцог шел за ней и освещал полки с книгами. Она так увлеклась поисками нужных книг, что совсем перестала думать об идущем рядом мужчине и не замечала, что он наблюдает за ней с возрастающим интересом. И желанием. Его дыхание сбивалось, подсвечник все ощутимее подрагивал в руках.

      - Что ты ищешь, Нивэль? - спросил он нервно.

      - Я же сказала - сказки!

      - Так это правда? - слегка удивился он. - Я думал, что это уловка, игра, чтобы...

      И его взгляд обласкал ее грудь.

      - Что еще раз доказывает: иных мыслей в вашей голове нет.

      - Ты моя жена, Нивэль!

      - Ага, ты моя жена, мать моих детей... Лучше бы помогли искать сказки.

      - Как они должны выглядеть?

      Она остановилась, чтобы взглянуть на него пристальнее.

      - Вы шутите?.. Вам в детстве не читали сказок?

      Ответ ее уже не удивил.

      - Зачем они будущему правителю? Он должен уметь управлять страной, народом, быть сильным, смелым, мужественным, справедливым...

      - И это все о нем! - не выдержала и рассмеялась она. - В своем роде это тоже сказка, особенно про благородных и честных королей. Но я не очень понимаю, как можно не читать в детстве сказок! Ребенок без сказок - это как колодец без воды. Сказка наполняет жизнь яркими красками, приключениями, учит добру, помогает отличить добро от зла...

      Кажется, не туда ее понесло, раз сиятельство все шире открывал в изумлении рот. А вот ей свой рот точно надо захлопнуть.

      - Даже не ожидал, что ты так много знаешь о детских сказках. Я думал, что для тебя сказка начинается и заканчивается во дворце, рядом с моим братом.

      Нет, когда женщинам раздавали умение молчать, до нее очередь не дошла.

      - Мы говорим не обо мне - о ваших детях. Вы никогда не замечали, ваше сиятельство, что дети подавлены, они не умеют веселиться, не умеют радоваться. Они почти не улыбаются! - безжалостно бросала Нина. - Ваша карга Айга забивает им головы всякой ерундой, типа мороженое едят только плохие дети... Как можно говорить такие глупости?! Попробовал бы кто лишить меня в детстве мороженого, да и моя мама...

      Она вовремя прикусила язык.

      - Я полностью доверяю Айге в воспитании моих детей. Она была верна моим родителям, предана мне и никогда не причинит вреда моим детям! Я не замечал ничего такого, о чем ты сказала. Но, вот, с каких пор это стала замечать ты, Нивэль?

      Ей поднадоел насмешливый тон Илая, но пока что с ним придется мириться. Словами его не переубедить - ее поступки скажут сами за себя. Нина очень надеялась, что ей хватит времени вернуть детям улыбки и радость. Это куда важнее, чем заставить влюбиться в нее этого индюка Илая!

      - Не важно, с какого времени, важно, что теперь детьми буду заниматься я. Вашей карге Айге рядом с ними делать нечего.

      - Нивэль, ты хочешь оспорить мое решение?

      - Боже меня упаси оспаривать ваши права, но я требую уважать мои права матери! У меня же есть такие права?

      - Да! - нехотя признал Илай, проведя ладонью по ее плечу. - Только раньше ты о них не заговаривала.

      - Забудьте все, что было до моей болезни! - не выдержала Нина и чуть "приоткрыла" тайну: - Той, прежней, Нивэль больше не существует! Она... Считайте, что ее больше нет.   

      Все-таки слово "умерла" она произносить остереглась. Сейчас его сиятельство к подобной правде не готов, и неизвестно, будет ли вообще когда-нибудь готов.

      - Да, ты очень изменилась, - Илай все еще поглаживал ее плечо, словно случайно спускаясь к груди. - Но все это влияние болезни. Как только ты поправишься окончательно, все вернется - и ты станешь прежней. И кто знает, нужны ли тогда будут тебе дети, а Айга всегда с ними.

      - Я не провидица, милорд, и заглядывать в будущее не мое призвание. Одно могу сказать наверняка: прежняя Нивэль не вернется никогда!

      Она и так сказала достаточно, дальше эту тему продолжать было опасно. Как только Илай хотел что-то сказать, Нина воскликнула:

      - Смотрите, там какая-то интересная книжка. Вдруг это сказки.

      Нина принесла небольшую лесенку и, попросив герцога посветить, полезла наверх.

      Книга, большая и тяжелая, лежала на второй полке. Едва ли кто-то заглядывал сюда прошедшие лет десять, а то и больше, поэтому пыль накопилось в палец толщиной, а какой-то расторопный паучок даже сплел себе на корешке книги паутину. Нина сдула и паутину и ее хозяина, принялась чихать от пыли и тереть нос и глаза.

      - Лучше бы приказали Айге вычистить здесь пыль - толку от нее было бы больше! Пауки сами убежали бы от одного вида ее физи... лица.

      Герцог смотрел на нее так, как смотрели бы люди на дурочку в балетной пачке в бассейне.

      - Нивэль, что ты делаешь?

      - Что-что, вытаскиваю книгу, а она... она... застряла. Но я сейчас дерну посильнее и...

      Дернула. Книга слетела с полки. Нина слетела с лестницы, хорошо в руки герцога. Они вместе повалились на ковер. Фолиант приземлился на них сверху.

      - Черт, Нивэль! - завопил Илай. - Ты добилась желаемого?

      - Сейчас посмотрю... - Она сдула с книги пыль, причем прямо в лицо Илаю, отчего тот стал чихать. - Так, что у нас тут... Хм... Драконы... рыцари... ведьмы. Не сказки, но на первое время сойдет.

      Нина захлопнула фолиант, снова подняв стайку пыли, но на этот раз Илай отвернулся и пыль на него не попала. А когда он повернулся и взглянул на Нину... Кто бы мог подумать, что поиск книги в библиотеке может походить на эротический квест? Мягкий ковер, уединение и тишина помещения, книги вокруг как немые свидетели происходящего, тени от свечей на шкафах, стенах и шторах, неоднозначность момента - все вело к греховному падению. И даже осевшая на волосах Илая пыль вдруг показалась серебряной. Нина залюбовалась и забылась, протягивая руку к его лицу. Он перехватил ее ладонь, прижимая к губам.

      - Нивэль...

      Мужской голос и чужое имя заставили ее очнуться. Волшебство момента пропало и библиотека из волшебной превратилась в обычную. У Нины заболел ушибленный локоть, заслезились от пыли глаза, и та же пыль заскрипела на зубах.

      А вот герцог переход из волшебного состояния в обычное не уловил и продолжал соблазнять ее.

      - Нивэль, я всегда восхищался твоими руками, тонкими изящными пальцами. Им подвластны многие удовольствия. Кажется, что на их кончиках светятся звезды. Твои глаза прекраснее всех звезд на небе. Если бы я мог сорвать их с небес и подарить тебе...

      Вдруг вековая упокоенная библиотечная пыль растревоженно взвилась в воздух от Нининого смеха. Герцог ошалело уставился на нее. Наверное, со стороны это казалось странным, но в самый неподходящий момент Нина вспомнила каноническую фразу из мультфильма и процитировала ее вслух, так и не перестав смеяться.

      - Любимая, я подарю тебе эту звезду! Светом нетленным будет она озарять нам путь в бесконечность...

      Пауза тянулась долго - герцог обдумывал дальнейшие действия и, видимо, решил обидеться.

      - Тебе не понравилось то, что я сказал?

      Нина не могла объяснить ему всю тонкость момента.

      - Ваше сиятельство, вы все сказали правильно. Как по шпаргалке! И эта "шпаргалка" звучит в устах мужчин из века в век, и из века в век женщины продолжают слушать ее с упоением.

      - Что это означает? - нахмурился Илай. - Это изречения каких-то древних мудрецов? Не знал, что ты почитываешь такие книги!

      - Это мудрость жизни, ваше сиятельство. Не расстраивайтесь, вы ни в чем не виноваты. Если завтра я проснусь, а вас не окажется рядом, то я все равно буду вспоминать этот вечер как один из самых прекрасных в моей жизни.

      Герцог воспринял ее слова по-своему - схватил за руку и притянул к себе.

      - Ты ведь не собираешься сбежать, Нивэль? От меня не убежишь - я найду тебя повсюду. И когда найду...

      - Зачем искать женщину, которую вы не любите?

      - Потому что ты принадлежишь мне и только мне!

      Но пока что Нина собиралась сбежать в свою спальню. День показался бесконечно долгим, насыщенным разными событиями: от утреннего пробуждения в теле герцогини Арамской до соблазнительного момента с герцогом в библиотеке.

      - Поздно уже, ваше сиятельство, - примирительно произнесла Нина. - Хочу перед сном зайти к детям и рассказать сказку.

      Он ревниво фыркнул:

      - До сего дня они прекрасно обходились без них!

      - Вы в этом уверены? Их мнением вы не поинтересовались. Лучше помогите мне встать с ковра - у меня затекли ноги.

      Илай с легкостью вскочил на ноги и с такой же легкостью поднял ее и долго не отпускал, а потом с сожалением разжал руки.

      - Хорошо, иди, сегодня ты это заслужила.

      Дважды повторять ему не пришлось. Нина подхватила одной рукой книгу, второй - приподняла подол платья и, поклонившись, покинула библиотеку.

      Она быстро шла по коридору, возвращаясь к детям, и опасалась, что герцог потащится за ней - ведь он был к ней слишком добр и наверняка ожидает за это благодарность. Но нет, ее никто не преследовал, и даже Айги нигде не было видно.

      Дети уже приготовились ко сну и лежали в своих кроватках. Нину они еще побаивались, поэтому отчаянно зажмуривались, делая вид, что уже спят.

      - Ай, как жалко, - притворно вздохнула она. - Я хотела рассказать сказку, но слушать некому.

      Первым зашевелился мальчик.

      - Я еще не сплю, - произнес он робко. - Мне можно будет послушать сказку?

      - И я хочу сказку! - пискнула девочка.

      - Хорошо. Тогда слушайте и засыпайте.

ГЛАВА 10

      Илай в задумчивости сидел в кресле перед камином. На поленьях вспыхивали алые языки пламени и словно обжигали его. Эту ночь он не хотел проводить в одиночестве - так получилось. Сначала он прогнал Эльзу, потом не стал заставлять Нивэль исполнять его волю. Сегодня он был с нею слишком мягок и добр. С чего бы это? С того, что она едва не умерла? Во время болезни он был не против подобного исхода: тогда в его голове засела единственная мысль, что если жена умрет, то он перестанет мучиться от ревности когда Нивэль посещает его брата.

      Но сейчас, снова попав под обаяние Нивэль, ощутив прежнее притяжение, Илай благодарил всех богов за то, что оставили ее ему. Не стоило обманывать себя, Эльза никогда не заменила бы ее.

      Если бы случилось так, что Нивэль вздумалось бежать, стал бы он искать и ловить ее? Еще вчера он мог бы сказать "нет". Сегодня это было безусловное "да"!

      По его спине прошелся едва заметный холодок. Айга возникла возле него бесшумно, подобно призраку.

      - Ты ведь проследила за ней?

      Он мог бы не задавать этот вопрос.

      - Да, мой мальчик.

      - И что же она делала после того, как ушла из библиотеки?

      - Пошла в детскую.

      Ожидаемый ответ все-таки его удивил. Он терялся в догадках, как и почему его жена вдруг так изменилась! То же лицо, но другой человек!

      - Что она делала там?

      - Рассказывала им сказку про какую-то горбатую лошадь! - презрительно фыркнула Айга.

      Она подошла к камину, поворошила угли и заботливо загородила Илая от жара экраном.

      - Ты считаешь, что я не должен позволять ей видеться с детьми?

      - Мой ответ ты знаешь! Твоя жена никогда ничего не делает просто так, но пока что я не могу понять, зачем ей понадобились дети.

      - Ты не веришь в то, что в ней вдруг проснулась материнская любовь?

      - Нет! Женщина не может за одну ночь полюбить тех, кого игнорировала много лет. Боюсь, что все-таки во время болезни в тело твоей умирающей жены вселился враждебный дух! Такие случаи известны. И этот дух нужно изгнать как можно скорее, пока он не завладел детьми, тобой и поместьем!

      Слова Айги пугали его.

      - Ты говоришь о враждебном духе, но я не видел, чтобы Нивэль делала что-то плохое, наоборот, сегодня передо мной была идеальная женщина и мать, в которую я готов влюбляться снова и снова.

      - Нет, не совершай такой ошибки, Илай! Злой дух овладеет тобой, твоим разумом. сердцем и телом. И тогда избавиться от него будет очень трудно. Сделай это сейчас, пока есть такая возможность. Уничтожь его!

      Илай дернулся в кресле.

      - Ты так ненавидишь мою жену, что готова убить ее прямо сейчас, не выяснив все до конца.

      Айга обиженно поджала губы.

      - Ты не веришь мне, мой мальчик. Но я добуду доказательства того, что твоя жена не твоя жена, а враждебный этому дому дух, и...

      - Хватит! Я устал. Уйди, оставь меня в покое.

      - Как скажешь, мой мальчик. Но ведь ты не против, чтобы я позвала королевского инквизитора?.

      Он должен был сказать нет, чтобы защитить свою жену. Но самая лучшая защита - доказать, что никакой злой дух в нее не вселялся.

      - Делай, как знаешь. Я уверен, что с моей женой все в порядке.

      - А как быть с ее выздоровлением? Она умирала! - наступала на него Айга. - Ты даже разрешил детям войти и попрощаться с ней.

      Спорить с этим было бы трудно, но Илай и не собирался делать этого.

      - Не мне и, тем более, не тебе решать, кому жить, а кому умереть!

      Часы на дворцовой башне пробили один раз, а Илай все еще не спал. Угли в камине давно прогорели, пришлось подкинуть новые поленья. Снова заплясали красные языки, в которых Илаю почудилась Нивэль. Он увидел ее такую, какую любил видеть в своей постели - возбужденную, развратную, открывшуюся ему навстречу... Впрочем, такой же она бывала и с его братом - Имай любил рассказывать об этом.

      - Но сегодня она - моя!

      Искушение оказалось сильнее любых запретов. Выйдя из комнаты, Илай пошел в спальню своей жены.

      В спальне было тихо и светло из-за заглядывающей в окно луны - она как раз освещала лицо Нивэль. И в этом серебристо-молочном свете его жена казалась еще красивее, словно нетронутая лилия посреди волн шелка и атласа. Он привык любоваться ее волосами, разметавшимися по подушке, но сегодня они были заплетены в обыкновенную косу. Это было так необычно для Нивэль. Быть может, Айга права и это уже не его жена, а вселившийся в нее во время болезни злой дух?.. Но сколько Илай ни искал, не смог найти ни единой черточки зла или враждебности в ее лице.

      Нивэль вздохнула и чуть повернулась во сне. Ее губы приоткрылись и принялись что-то шептать. Для человека честного сон - лучший друг, для порочного - худший враг. Во сне о человеке можно многое узнать, он теряет над собой контроль и может выдать самые потаенные секреты.

      Илай наклонился над женой, прислушиваясь к тому, что она шептала. Через некоторое время он выпрямился и тихо вышел из спальни. Услышанное заставило его хорошенько подумать и принять верное решение.

      Утром он вызвал к себе Айгу.

      - Я не хочу, чтобы ты посылала за королевским инквизитором!

      - Почему, Илай, что-то случилось?

      - Я много думал и решил, что не хочу подвергать мою жену никаким проверкам - я доверяю ей! К тому же приезд инквизитора в поместье вызовет много кривотолков, пойдут сплетни, Нивэль будут обсуждать, злословить...

      - Не более того, чем о ней злословят сейчас! - прервала его кормилица. - Ты забыл - она фаворитка твоего брата, его любовница...

      - Прежде всего Нивэль моя жена и решать, что с ней делать буду я. Исполняй приказ, Айга. Почему ты медлишь?

      - Боюсь огорчить тебя, но я послала человека во дворец ранним утром. Так что отменить приезд инквизитора в поместье не в моих силах.

      - Хорошо, иди, я разберусь с этим сам.

      Айга ушла, а Илай лихорадочно думал, как уберечь Нивэль от беды. Можно отослать ее в охотничий домик под охраной людей, но на сборы нужно время. Просто закрыть в комнате и запретить выходить? И в первую очередь запретить Айге вредить Нивэль!

      Нине снилось, что они отправились с Эдиком гулять по заснеженной Москве. Хотя она не была уверена, что именно с Эдиком. Но кого еще она могла держать под руку, на чье плечо могла опираться в том мире? Тот дивный, родной мир! Прошли всего сутки, но было ощущение, что планету Земля она покинула лет десять назад.

      Там все было такое родное, близкое, теплое - улицы, дома, спешащие люди, газующие автомобили, разноцветная подсветка и реклама, знакомые запахи. Там она была собой, и в зеркале отражалось знакомое лицо, русые волосы и серые глаза.

      И все же какая-то часть ее уже прикипела к местному миру и начала тосковать по поместью, детям и ... Илаю. Последнее удивило ее даже во сне.

      Когда она проснется, в каком из двух миров окажется?..

      Сначала Нина услышала звон и подумала про будильник. Подскочила на кровати и заметалась с криком:

      - Опоздала на работу... черт...

      - Простите, хозяйка, что разбудила вас! - Жайна подняла с пола поднос. - Только что-то я не поняла, о какой работе вы говорили?

      О чем еще она проговорилась во сне?!

      - О работе?.. О какой еще работе, Жайна? Я имела в виду, что опаздываю к детям. Наверняка они уже проснулись.

      Схватив приготовленный халат, Нина помчалась в ванную комнату приводить себя в порядок. Потом она собиралась пойти на кухню и приготовить себе завтрак.

      Нина села перед зеркалом, а Жайна принялась помогать ей укладывать волосы.

      - Что-то вы бледная сегодня, миледи. Плохо спали? Все-таки зря вы сразу встали после болезни. Вам бы отлежаться несколько дней.

      - У меня нет этих дней, Жайна.

      - О чем это вы говорите, хозяйка? Мне страшно стало после ваших слов!

      Внезапный приход герцога никого уже не удивил. Жайна только успела отскочить в сторону, уступая Илаю место.

      - Я хочу, чтобы ты сегодня не покидала своих покоев!

      - Вот прямо так, без всякого доброго утра?

      - Мне не до шуток, Нивэль! - Судя по виду Илая, так оно и было. - Сюда едет королевский инквизитор! А просто так в гости он не заезжает...

      Первой мыслью, вспыхнувшей в голове, было "Бежать!". Нина даже стала суетиться, что-то брала в руки и роняла, но постепенно успокаивалась и приходила в себя.

      - Ты слышала меня, Нивэль?

      - И даже очень хорошо: вы кричите мне прямо в ухо. Странно получается, разве это не вы позвали инквизитора, ваше сиятельство? А теперь хотите, чтобы я пряталась от него?

      Если она хотела заставить его смутиться, то ничего не вышло.

      - У меня не было другого выхода, ты очень изменилась. Твое поведение тоже показалось мне странным. Я решил, что так будет безопаснее.

      - И что же заставило вас переменить свое мнение?

      - Не хочу, чтобы мать моих детей считали ведьмой.

      - А если завтра я снова сделаю то, что вам не понравится, вы снова назовете меня ведьмой?..

      Илай гневно сверкнул глазами.

      - Мы поговорим об этом в другой раз. Сейчас я требую, чтобы ты исполнила мое приказание и не выходила из своей комнаты, пока я не разрешу. Это в твоих же интересах, моя дорогая...

      - Я не ведьма, и вы это знаете.

      - Мало знать, - нужно еще и доказать.

      В это время с улицы донеслось конское ржание. Жайна подбежала к окну и принялась причитать:

      - Плохо... Ой, все плохо, миледи! Он и вправду приехал... Люди боятся его, я сама на рынке слышала. Не к добру все это.

      - Мне нечего и некого бояться! - заявила Нина. - Будь он хоть сам черт из преисподней!

      - Ты намерена ослушаться моего приказа?

      - Прежде всего я намерена доказать кое-кому, что мне нечего бояться!

      - Не в этот раз!

      С этими словами Илай вытолкнул в коридор Жайну, потом вынул из замка ключ, вышел и закрыл с той стороны дверь на замок. Не ожидавшая такой прыти от герцога, Нина не успела ничего сделать, и теперь беспомощно дергала ручку двери.

      - Эй, ваше сиятельство, так не шутят. Я человек, а не комнатная собачка, чтобы запирать меня на ключ. Откройте немедленно!

      - Приказания в этом доме раздаю я! Жайна, откроешь свою госпожу тогда, когда я разрешу. Отвечаешь за нее головой. Если только с ней что-нибудь случится...

      - Как скажете, господин.

      - Послушайте, ваше сиятельство, прекратите запугивать мою служанку! И вообще, я хочу есть. Я не успела позавтракать! Вы хотите, чтобы я тут потеряла от голода сознание?

      - Хорошо, Жайна, принеси своей госпоже кофе и бисквиты - этого будет достаточно.

      Нина, приложив ухо к двери, дождалась затихающих шагов герцога.

      - Жайна... Эй, Жайна, ты меня слышишь?

      - Слышу, моя бедная госпожа. Сейчас я принесу вам поесть.

      - Нет, не надо! Лучше открой дверь и выпусти меня отсюда.

      - Я не могу, миледи! - завопила та. - Если я ослушаюсь герцога, он снимет с меня голову.

      - А если ты ослушаешься меня, то ее сниму я! Открой немедленно дверь. Жайна!..

      - Простите меня, миледи, но я не могу.

      - Можешь искать себе новое место, потому что мне ты больше не служишь. Может, тебе Айга поможет найти новую работу!

      Толстуха немедленно захлюпала носом.

      - Как же так, госпожа, я верой и правдой... я всегда за вас... но герцог такой страшный, когда злится...

      Нина поняла, что толку от Жайны все равно не будет. Нужно было придумать что-то другое.

      - Хорошо, принеси мне поесть, только ключ оставь в замке - так мне будет спокойнее.

      - Хорошо, госпожа, я мигом.

      Нина убедилась, что ключ остался торчать в замке с той стороны.

      - Сказочные болваны!

      Из бюро Нина вынула лист бумаги, подсунула под дверь и шпилькой вытолкнула ключ из замка. Вытянула бумагу на свою сторону и - свобода!

      Открыла замок, выглянула в коридор и убедилась, что дорога свободна. Жайна еще не вернулась, а Айга наверняка обхаживает инквизитора. Нина была уверена, что идея позвать его принадлежала именно ей. Илай сначала согласился, а потом вдруг передумал. Почему?

      Нина дошла до кабинета Илая и прислушалась. До нее донесся незнакомый мужской голос.

      - Мне жаль, что ваша жена еще не совсем здорова. Но ведь не настолько, чтобы я не мог увидеть ее. По вашему посланию понятно, что вы чего-то опасаетесь...

      - Исключительно за жизнь Нивэль! Только, уверен, я напрасно волновался. Моя жена поправляется...

      Ее коронный выход!

      Нина распахнула дверь.

      - Уже выздоровела!

      Нина смело встретила изучающий взгляд сидящего напротив Илая человека во всем черном. Он был такой длинный и худой, что походил на восклицательный знак. Зато глаза Илая сейчас походили на два вопросительных знака: черт возьми, как?.. Зачем?..

      На Нине было надето эффектное алое с черным платье, соответствующее моменту и собеседнику в черном. Она дождалась, пока он встал и поцеловал ее небрежно протянутую руку.

      - Ваше сиятельство, рад, что вам лучше. Ваша болезнь опечалила многих людей.

      Нина встала за спиной у Илая и положила руку ему на плечо.

      - Еще больше людей опечалило мое выздоровление. Его сиятельство не даст соврать. Необычно во всем этом то, что мое выздоровление для всех оказалось удивительнее того, что меня пытались отравить, и даже вас, такого занятого человека, пришлось оторвать от важных дел. Все только и задаются вопросом, почему я еще жива, и никто не спрашивает, кто же преступник. Имя злодея уже известно?

      Гость слушал ее с каменным выражением лица.

      - Я не веду следствие, но насколько я знаю, отравитель не найден. Так вы считаете, ваше сиятельство, что в вашем выздоровлении нет ничего необычного?

      - Что же необычного? Разве что тот, кто готовил яд, оказался либо слабаком, либо