Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ГЛАВА 1. Ужин полный надежд
- ГЛАВА 2. В зверинце
- ГЛАВА 3. Под старою сливою
- ГЛАВА 4. На полпути к Благодати
- ГЛАВА 5. Надень доспех – иди воюй!
- ГЛАВА 6. Гадкий, мерзкий лорд Лимс
- ГЛАВА 7. Гонец, певец и молодец
- ГЛАВА 8. Цвет роз, свет звёзд
АННОТАЦИЯ
Он - озлобленный наследник славного рода, живущий в мире политических интриг и вынужденный всюду следовать отцовскому слову. Она - жизнерадостная юная горничная, свято верящая в свою мечту о счастье... Им не суждено быть вместе. Но быть может, любви, что не терпит условностей, по силам разрушить цепи предрассудков?
ГЛАВА 1. Ужин полный надежд
– Знаешь, сын, пора бы тебе жениться! – вдруг совершенно ни к месту объявил лорд Натвил Лимс за ужином, и две белокурые малышки слева от батюшки тут же прыснули смехом.
– Зачем это? – Виньи, статный черноволосый молодец лет двадцати пяти от роду, едва не поперхнулся, спешно спихнув со своего бедра руку мачехи, сидевшей за овальным столом напротив мужа, куда ближе к пасынку.
– Хочу предъявить права на Благодать. Как кость в горле этот вольный город, а ведь когда-то он предку нашему принадлежал, – невозмутимо продолжал отец. – А будет у тебя в тестях Спиро иль Зинос, так второй возражать не посмеет. А при таком раскладе и лирием, глядишь, король объявит.
– Так ты мне предлагаешь провинцию прибрать? – оживился наследник, вновь отмахнувшись от подбиравшейся к нему под столом леди Тамилы. – Ты сам что ль моим вассалом будешь?
– Нет, я говорил о себе. А твой брак укрепил бы положение нашей семьи в целом, усилил бы наш авторитет.
– Что же ты, когда овдовел, взял себе в жёны не девицу с других ветвей рода Лимсов, а сладкоголосую внучку какого-то замшелого местика?
Леди тут же отдёрнула руку и, гневно сверкнув очами, хлопнула по столу.
– Виньи! А ну извинись сейчас же! – возмутился Натвил.
– Ах, простите меня, матушка! – сделав ударение на последнем слове, съязвил тот, с вызовом взглянув на даму.
Тамила была старше пасынка всего на несколько лет, и это обращение её задело не меньше, чем упоминание родословной.
– Никакая я тебе не матушка. Матушке ты бы так грубить не посмел! – капризно проговорила она.
– Да и она бы со мной иначе обращалась! – парировал негодник. – Но всё же я не вас обидеть хотел, а батюшке указать, что раз сам он сердцем выбирал, то меня-то зачем заставлять к каким-то избалованным дочкам Спиро свататься. Может, и я вот так же однажды влюблюсь в какую-нибудь девушку, кроткую и добрую. И будет мне важно лишь, чтобы она мне взаимностью ответила, а не то, кем был её предок в десятом колене.
Во время своей речи, переводя взгляд с мачехи на отца, Виньи на мгновение остановился на прехорошенькой совсем юной блондиночке, прислуживавшей его единокровным сестрёнкам. Он едва заметно подмигнул ей, а девица тут же залилась краской и, едва не выронив тарелку, ускользнула прочь.
– Если уж на то пошло, то первый мой брак был как раз по сговору, – напомнил лорд Лимс.
– Скажи ещё, матушку ты мою и не любил вовсе!
– Чувства пришли позже, а поначалу нам хватало взаимных интересов и уважения.
– А если и интересов не найдётся, так никто тебя верность жене хранить и не заставит! – ехидно хихикнув, вмешалась леди. – Найдёшь себе свою эту кроткую добродетель и будешь с ней вечера по-доброму коротать.
– Тамила, теперь ты помолчи! Пусть парень сначала присмотрится.
– А это-то как я по-твоему делать должен? Я только с самими стариканами знаком, а не с их семьями.
А мы пир устроим на зимний солнцеворот с маскарадом, гуляниями и плясками. Позовём не только Спиро и Зиноса, но и окрестных лириев: Южана, Красного, Гракена. Так уж никому будет не отвертеться! Тебе тоже!
Планы отца не слишком-то порадовали Виньи, но напрямую с ним конфликтовать он не собирался, чётко зная грань, за которую переходить не стоило. Пусть Лимс и вёл себя с сыном частенько по-приятельски, дозволяя тому язвить и выказывать возражения, но, когда речь шла о деле – всё подчинялось лишь воле Натвила, по-другому быть просто не могло. И молодой человек, недовольно пробурчав, но всё же что-то утвердительное, распрощался с семейством и отправился на покой.
***
В другой же части замка в тесной каморке над прачечной укладывались две девицы-прислужницы. Спать, правда, похоже, собиралась только одна из них: она уж переоделась, заплела в косу растрепавшиеся за день тяжёлой работы рыжевато-русые волосы и, завернувшись в плед, улеглась на постели. А вот сестрёнка её совершенно не хотела успокаиваться – всё щебетала о каком-то распрекрасном молодом человеке.
– Сера, солнышко моё, я так за тебя рада! – устало воскликнула Енис, слышавшая эту песню не в первый раз. – Но почему ты меня-то с этим парнем не познакомишь?
– Понимаешь ли, будет странно вести тебя к нему ещё до того, как сами мы объяснились, – игриво ответила та, наматывая на пальчик золотистый локон.
– Постой, так он и не знает? А почему же ты тогда говоришь, что чувства ваши взаимны?
Сера была младше на шесть лет и только вошла в тот возраст, когда юные барышни вовсю грезят о рыцарях и принцах. А Енис-то уж успела познакомиться с парой таких принцев: гонцом из соседней провинции, который так и ускакал обратно к себе в Вилмар, и с городским кузнецом, от которого девушка едва унесла ноги сама. И потому восторженные откровения сестры её насторожили.
– Ну, он поглядывает на меня, знаки всякие подаёт, – продолжала та. – А сегодня за ужином так прямо и сказал, что хочет себе в невесты простую и добрую девушку, и мне подмигнул.
– За ужином? – удивилась та. – У нас что новый повар появился?
– Да, нет же! Я про саму трапезу господскую!
– Ну а кто там быть-то мог в малой столовой? Даже не представляю.
– Ты что так и не догадалась, кто это? Вот же глупышка, – она понизила голос: – лорд Виньи это!
– Сера, да ты с ума сошла! Молодой лорд? Ну, улыбнулся он тебе пару раз… так мне кажется, он со многими девицами приветлив.
– Но гулять-то он с ними не гулял.
За те несколько лет, что девушки обитали в Южном Пределе, они, и вправду, не слышали никаких пикантных сплетен о Виньи. Не значило это, конечно, что был тот свободен, ведь и в Благодати, куда он частенько отлучался в одиночку или с небольшой охраной, могла найтись у него зазноба… Но Серу такими доводами на землю было не вернуть, и потому Енис просто спросила:
– А почему ты тогда думаешь, что с тобой будет?
– Да чувствую я, что он влюблён!
– Даже если и так? Не выйдет у вас ничего путного. Он-то наследник лейтона, а ты горничная у его сестрёнок.
– И что с того? Не ты ль говорила, что леди Тамила нам тётка троюродная.
– Только при ней это не вздумай ляпнуть! – забеспокоилась Енис, уже жалевшая, что однажды проболталась: сама-то Сера вряд ли помнила, как жили они дюжину лет назад в Краегоре в соседних каморках с нынешней леди. – Мы ей родня по батюшке, но то дед по матушке у неё местиком был. Нас с тобой в дворяне, как ни старайся, не запишешь.
– Вот ты ж зануда, чёрствая! – пробурчала Сера и наконец забралась в постель.
***
Через неделю Натвил Лимс пригласил сына в свой кабинет, чтобы наедине обсудить с ним пришедшие письма.
– Ну, что? Все настоящие лорды отказали в приезде на твою пирушку? – усмехнулся Виньи, наливая отцу вино.
– Не дерзи! Лейтоны тоже именуются лордами, ты это прекрасно знаешь!
– Но в первую очередь-то ты звал лириев. Что они ответили?
– Они с королевской свадьбы ещё не вернулись. Поверенный Гракена сказал, что самого его дождётся. А вот матушка лорда Красного написала, что прибудет с внуками. Думаю, и Южан согласится, раз речь о тебе идёт.
– Ловко ты то одного, то другого вельможу мне в родственники записываешь! Будто у меня, и в правду, три деда было.
– Главное, что работает. Имя леди Норы оказалось уже весомым аргументом, чтобы оба наших конкурента приехали.
– И обеспечили меня целой сворой невест… Знаешь, батюшка, не очень-то я верю в то, что твоя затея сыграет, даже если мы с кем-то, в самом деле, сговоримся.
– Нам это и не нужно. Я лишь хочу, чтобы эти двое считали, что именно это я и задумал. Тамила ли им проговорится, или сами догадаются, но так нам будет их легче рассорить.
– То есть жениться мне необязательно?
– Если найдёшь девицу подходящую, то я только рад буду. Хозяину Предела супруга бы пригодилась, а замок же тебе отойдёт, как только Благодать в моих руках окажется.
– Вот и как она там окажется, если ты письма королю писать вдруг передумал?
– Не передумал, но до разбирательства я доводить не хочу, потому что, к сожалению, нашёл подтверждение тому, что это наш род младший. Потому нам надо сперва самим занять город, сжечь архив, а лишь потом слать в Нисс извинения, подкреплённые удобными нам документами.
– А вот эта вот моя фальшивая помолвка лишь для отвода глаз от твоего бунта?
– Да. Ты ж со мной, сын?
– Уж, когда б я тебе нет говорил! – вздохнул тот.
Разговор подходил к концу, да и вино тоже. Виньи распрощался с отцом и неспешно побрёл в сад. Хотелось прогуляться, обдумать услышанное.
Получить замок в своё собственное владение было весьма заманчивой перспективой, но город и прилегающие к нему земли – это куда интереснее! Молодой человек нередко бывал в Благодати, знал многие секреты её золотистых стен, имел там немало влиятельных друзей и сам уже некоторое время стоил планы по её захвату, вот только не теми средствами, о которых говорил Натвил. Наглость и торопливость лейтона могла всё испортить.
Мысли его прервала вдруг выросшая словно из-под земли Тамила, на которую пасынок едва не натолкнулся на одной из дорожек.
– Ты будто меня избегаешь! – надув губки, проговорила она.
– Не хочу, чтобы отцу чего лишнего про нас донесли, – оглядевшись, негромко ответил он. – Он явно догадывается. Иначе к чему этот бред с невестами?
– Он сам сказал: политика, – бесстрастно протянула дама и взяла его под руку.
– Только ли? Тамила, я устал! От его контроля, от того, что приходится прятаться, обдумывать каждое слово…
– От меня ты тоже устал? За столько лет постарела, и уж не кажусь тебе самим совершенством?
Виньи задумался: мачеха ведь была права. Нет, он по-прежнему находил её привлекательной, как и в тот день, когда он единственный раз на полном серьёзе посмел бросить вызов Натвилу. Дело было в другом: тогда он увидел перед собой не леди, а испуганную девчонку, нуждающуюся в защите. Родственную душу во многом. Но годы дружбы, а затем и тайных встреч всё больше и больше убеждали его, что Тамила – вовсе не кроткая овечка, а хищница, что думает лишь о собственной выгоде. Быть может, и та ссора была лишь предлогом, чтобы привязать к себе не эгоистичного лорда, а его наследника.
Теперешний же их разговор мог бы стать неплохим поводом, чтобы наконец расстаться – не по желанию Виньи, а из-за внешних обстоятельств. Но, к сожалению, ему было нужно от мачехи кое-что ещё: один из подарков, полученный ею от супруга на свадьбу, казавшийся тогда простой безделушкой, но недавно обретший совершенно иное значение.
– Нет, ты прекрасна! – ответил он, вернувшись на землю. – Я просто не хочу, чтобы у нас были проблемы.
– Быть может, нам тогда стоит избавиться от главной? – хитро шепнула она.
– Это мой отец, и я не собираюсь вот так от него избавляться! Сделаю вид, что тебя не понял!
– А ты, и вправду, не понял. Я имела ввиду, что тебе удастся убедить его отречься… или вынудить.
О том Виньи помышлял уже давно, но вот Тамила в подобном деле была неверным союзником, куда более надёжным могли бы стать деньги – сокровища, что спрятаны в стенах золотого города, ключ к которым валялся где-то среди драгоценностей мачехи.
– Холодает. Давай провожу тебя, – проговорил он невпопад.
– А лишних глаз-то не боишься?
– Будто я с матушкой под ручку прогуляться не могу!
Дама вздохнула с наигранной сердитостью, пихнула пасынка в бок, а затем звонко рассмеялась. Неспешно добрались они до комнат Тамилы. К её великому разочарованию, дочери, ушедшие на урок танцев, были уже там.
– Простите, миледи, девочки устали, и мы вернулись домой раньше, – проговорила молоденькая служанка, что помогала малышкам с их гардеробом.
– Тогда заканчивай с ними поскорее, Сара, и можешь быть свободна! – холодно проговорила Тамила, намерено исковеркав имя; девица хорошо ладила с детишками, но саму хозяйку она раздражала, прежде всего тем, что была её дальней родственницей, по настоянию дяди перевезённой из Южана.
– Спасибо, миледи, вы очень добры! – приветливо воскликнула та и, вскинув голову, улыбнулась.
Всё ещё стоявший у входа Виньи, блуждая в своих думах, смотрел перед собой. Но тут глаза их с встретились, и он с изумлением уставился на девушку. Снова она – златокудрая милашка, чем-то неуловимым напоминавшая Тамилу. Но как же разительно при этом они отличались: девица была само воплощение добродетели, лучик света, неспособный на подлости и коварство. Возможно, именно она помогла бы забыть о цепких коготочках мачехи, от которых он так жаждал избавиться.
Он нелепо улыбнулся в ответ и, еле заметно взмахнув ладонью, спешно распрощался с сёстрами и их матерью.
ГЛАВА 2. В зверинце
– Солнышко, я-то надеялась, ты и думать про него забыла, а оно вот как, оказывается! – посетовала Енис, выслушав просьбу сестры.
– Я тебе ничего не говорила, потому что знала, что ты будешь бурчать, как старая бабка. Но на деле, за этот месяц столько всего случилось!
– Вы объяснились с лордом Виньи?
– Нет, у нас просто не было возможности остаться наедине. Но он на меня всё поглядывает за трапезой, улыбается: не может же человек случайно сорок восемь раз подмигнуть! Слова приятные говорит…
– Доброе утро?
– Ну, например! А ещё платочек свой мне подкинул и булочкой со сливками угостил.
– Не доел?
– Ты специально? Я вот цветочек прелестно в морозы сохранившийся нашла и ему подарила, так он его два дня приколотым на камзоле носил. Это-то считается или тоже скажешь, что просто красивым счёл?
– Ладно, это уже хоть что-то.
– И жениться на этих девицах он точно не хочет. Но ведь не станет батюшке возражать. Так что я просто обязана с ним прежде переговорить, воодушевить его! Ты помоги мне с одеждами, ты ж такая мастерица!
– Ладно, платье я матушкино для тебя перешью, прикрою уж, как получится, но только сама постарайся подумать, как на этот маскарад незамеченной пробраться.
***
В утро перед праздником в покои леди вместо Серы явилась её сестра. Поначалу всё шло хорошо, но к обеду девочки раскапризничались, и служанке едва удалось их угомонить.
– Нет, так не пойдёт! – решительно заявила Тамила. – Они к своей горничной привыкли, а ты слишком взрослая и их пугаешь.
Напуганными малышки вовсе не выглядели, просто не слушались.
– Я постараюсь быть повеселее и поприветливее, – отозвалась Енис, – а завтра уж Сера вернётся, она что-то съела нехорошее и захворала.
– А вот нечего что попало в рот тащить! Пусть вечером отдохнёт, но после полуночи она мне тут понадобится!
– Но, миледи, она ж…
– Знаю, знаю, плохо себя чувствует. Но ей тут толком ничего делать и не придётся. Девочки спать будут, а она вот тут на кресле посидит на случай, если им одним страшно станет и нужно будет их успокоить, – со скукой в голосе пояснила хозяйка. – Меня-то самой до рассвета не будет, а ты с этой задачей явно не справишься.
***
Новость о ночном дежурстве Серу немного расстроила, но всё же у неё оставалось несколько часов, чтобы почувствовать себя принцессой. Укутавшись в просторный плащ, средь прочих слуг она проскользнула в большую столовую, а когда рядом не оказалось никого, то переместилась и в соседний зал, богато украшенный к сегодняшнему празднеству. Там она юркнула за одно из внушительных гербовых полотен, прикрывавших угол.
Через час гости начали прибывать. Лишь только в комнатах стало шумно, лазутчица сбросила лишние одежды, оставшись в чудесном розовом платье, так любезно перекроенном для нее сестрой. Стараясь себя не выдать, девушка приладила тёмную полумаску с вышитыми звёздочками и тихонько выглянула из своего укрытия. Никто не смотрел. Несколько молодых дам, сбившись в кучку неподалёку, что-то обсуждали, и Сера сделала решительный рывок, чтобы будто случайно влиться в их группу.
Дамы отнеслись к новенькой не слишком радушно, выказали сожаление по поводу того, что родственники, очевидно, не заботятся о будущем девушки, раз не удосужились нарядить её поярче и доверить ей хоть каких-нибудь драгоценностей. Та смущённо промолвила, что её отец не слишком богат, на что собеседницы не красиво пошутили про местиковских дочек. Другая, возможно, и обиделась бы, но Серу наоборот сие лишь приободрило: дамы пусть и указали на то, что она не из их круга, но всё же причислили её к дворянству, а значит, с праздника её вряд ли прогонят.
Пытаясь прибиться то к одной, то к другой компании, самозванка сновала по залу в надежде найти того, ради кого затеяла сию авантюру. Пусть все гости и были в масках, но она была уверена, что с первого взгляда узнает молодого лорда. И дело было не только в чутье любящего сердца: большинство южан, какой бы масти они не оказались, почти всегда были хоть немного отмечены огнём. Чёрной же как смоль шевелюрой помимо Виньи могло похвастать лишь семейство Красных, но сам лирий не приехал, а его сыновья были ещё подростками – их-то точно с высоким и хорошо сложенным Лимсом не перепутаешь.
Уж начались танцы, а хозяев всё не было видно. Сера отошла поближе к выходу, чтобы забраться там на ступеньки и получше оглядеться и почти сразу была вознаграждена: на балкончике в противоположной стороне зала стояли двое. Немолодой мужчина в богато расшитых золотом багряных одеждах и неполной маске, напоминавшей то ли солнечный лик, то ли корону, беседовал с обладателем костюма пепельного лиса, указывая тому то на одну, то на другую девицу.
«И что ж леди Тамилы-то с ними нет?» – подумала девушка, и тут же кто-то пихнул её в бок:
– Вот же недотёпа, прямо на проходе встала! – возмутилась женщина в алом. – Небось, со своего хутора и не вылезала никогда!
Узнав голос, Сера едва не выпалила «простите, миледи», но вовремя спохватилась и чуть отпрянула в сторону.
– Чего молчишь-то? Ты кто ж такая будешь?
– Я Розовая Зорюшка, – стараясь говорить чуть ниже и тягучее, промолвила та.
– Надеюсь, ты про образ! Хотя тебе-то и имя такое подойдёт, как у тёлочки! – рассмеялась Тамила. – Ох, ладно, гуляй-пасись, Зорюшка-Зорька! Но берегись, ведь скоро и ночь настанет!
Хозяйка поправила вышитую полумаску с самоцветами и пёрышками и поспешила к гостям, продолжая хихикать над собственной удавшейся шуткой.
На балконе уж никого не было.
Когда Виньи наконец-то нашёлся в зале, он уж был занят рыжей девицей, одной из тех, что потешались над новенькой в начале вечера. Сера не сводила с них глаз, старалась оказаться поближе, когда танец закончится. Но лишь только музыка смолкла, как перед Зорюшкой возник незнакомый молодой человек, так рьяно украшенный павлиньими перьями, что и сам он казался огромной напыщенной птицей.
– Ты в первый раз на подобном празднике? А с кем приехала?
По словам Енис, дворяне, в особенности незнакомые, обычно обращались друг к другу на «вы», а этот сразу так фамильярничал – почти наверняка лордовский сынок. Сестра просила с такими быть осторожнее.
¬– С дядюшкой, – робко проговорила Сера, – у него у самой Карефис хутор.
– А с какой стороны хоть?
– С северной, хотя нет, с восточной... Простите, я в этом плохо разбираюсь, – отозвалась она, повторив заранее заготовленную фразу; что ещё за местик обитает где-то в дремучих лесах у неприступной горы, вряд ли об этом станут расспрашивать подробнее.
– Вот и занесло же тебя! – отозвался парень. – Но давай, может, потанцуем?
– Ох, нет, мне передохнуть нужно, извините.
– Что ж, в другой раз тогда, – он подмигнул ей под маской и ретировался.
А Виньи тем временем уж знакомился с новой кандидаткой в невесты. Следующую возможность Сера тоже упустила – пряталась от павлина, а перед четвёртым танцем настырный молодой человек всё ж её настиг:
– Готова уже веселиться? Пойдём!
– Нет-нет, я всё ещё неважно себя чувствую.
– Ну, тогда мы просто погулять можем, в соседних залах тихо и свежо.
– Простите, но я откажусь!
– А что не так-то? Не может же девчонка с какого-то безымянного хутора такой привередой быть!
– Быть может, ей просто не нравится хам, который к ней лезет? – услышала Сера такой знакомый и такой долгожданный голос.
– Это я что ли хам? – возмутился павлин.
– Может быть, – хитро промолвил лис, – зависит от того, преследовал ты девушку или просто не сразу понял.
– Много чести тут что-то преследовать! – раздражённо бросил тот и поспешил скрыться.
– Настаивать не буду, но я бы тоже с вами станцевать был бы рад, – проговорил Виньи.
– Со мной? – едва вымолвила Сера и зачем-то добавила: – Я не очень умею.
– Не страшно, я помогу, если вы не откажетесь, конечно.
Как она могла Ему отказать! Молодой лорд в паре фраз объяснил, как надо двигаться в цепочке, куда бежать в ручейке… Девушка восторженно кивала: главное тут было держать пепельного лиса за руку, а когда построение рассыпалось, не спускать с него глаз – с этим-то она справится с лёгкостью!
Плясать, действительно, оказалось не так сложно, но жутко утомительно. Когда мелодия смолкла, Сера едва стояла на ногах, переживая, не сделало ли это её и без того немного неловкие движения ещё более неуклюжими.
– Понравилось? – спросил Виньи, массивная маска с жёсткой основой закрывала почти всё его лицо, но казалось, что он улыбается.
– Очень!
– И мне! Я, к сожалению, сегодня себе не принадлежу и вынужден буду вас на время покинуть, но, быть может, мы ещё повторим чуть позже?