Путёвка к звёздам. Варвара Метель

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. На дне
• ГЛАВА 2. Шикарное предложение
• ГЛАВА 3. «Добро пожаловать»
• ГЛАВА 4. «Посторонним вход воспрещён»
• ГЛАВА 5. Ночные гости
• ГЛАВА 6. Снова в ловушке
• ГЛАВА 7. «Костяной вал»
• ГЛАВА 8. Цена свободы
• ГЛАВА 9. Кто ты?
• ГЛАВА 10. Кто я?
• ГЛАВА 11. Дом, родной дом
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

   Икарина, скромная учительница музыки, переживает череду неудач: ее бросил любимый человек, турфирма нагло присвоила деньги за долгожданный отпуск, а арендодатель требует немедленно освободить жилплощадь.

   Впереди незабываемый отпуск!

ПРОЛОГ

   Икарина стояла у окна, стараясь удержать предательские слёзы. Она понимала, что этот момент рано или поздно должен был наступить, но всё равно оказалась не готова. Теперь уже не её Весечка вальяжно сидел на диване, со смесью раздражения и самодовольства на очаровательном лице.

   Жизнь снаружи кипела на всех уровнях. Летающие машины мчались по невидимым воздушным трассам, огибая башни небоскрёбов, увешанные неоновыми вывесками. Прямо напротив окна маленький дрон доставки безуспешно пытался засунуть неподходящую по размеру посылку в камеру хранения одной из квартир. Робот беспомощно кружил вокруг, держа в манипуляторе свою ношу. Он то и дело подлетал к ящику, но каждый раз либо коробка ускользала из его захвата, либо после неудачных попыток утрамбовки, он начинал и сам биться о ячейку.

   — Это просто смешно, — пробормотала Икарина себе под нос, наблюдая за мучениями механического курьера, программное обеспечение которого вновь дало сбой, и малыш начал хаотично метаться из стороны в сторону.

   — Я не понимаю, зачем ты так драматизируешь, — протянул Веся, перебирая в руках брелок от скайкара. — Нам с тобой не по пути, и это очевидно.

   На соседнем балконе пожилая дама, заметившая мучения дрона, стала активно размахивать руками, пытаясь помочь тому сориентироваться, но, похоже, безуспешно. Икарина слышала её раздражённые возгласы даже сквозь высокопрочное стекло.

   — Очевидно? — переспросила девушка, пытаясь справиться с дрожью в голосе. — Ты даже не пытался поговорить. Просто поставил меня перед фактом.

   — Ика, хватит, — Веся закатил глаза. — Ты всегда слишком эмоциональна. Давай сразу к делу. Я хочу, чтобы ты вернула мне мою часть платы за путёвку к спутнику Титана. Средства нужны мне уже сегодня, чтобы внести залог за новое жильё. Я знаю, ты откладывала на подарок матери, так что даже не пытайся убедить меня, что на мели.

   Дрон под окном, видимо, смирился с неудачей и, держа посылку в своих механических руках, медленно полетел обратно на базу. Это была достаточно типичная сцена для этой дешёвой службы доставки, чьи курьеры часто ломались или не могли справиться даже с простыми задачами.

   — И ещё, за коммуналку, — продолжил мужчина, отряхивая несуществующие пылинки со своего костюма, — я съезжаю раньше, так что платить за свет и воду, которые я не использовал, не намерен.

   Веся медленно поднялся и направился к двери, голографический экран теперь показывал список его личных финансов в ожидании немедленного перевода. Икарина почувствовала, как гнев начинает закипать внутри, девушка судорожно схватила свой планшет, не желая быть должной этому типу ни секунды.

   — Неужели ты всегда был таким? — процедила она сквозь стиснутые зубы. — Как я могла не заметить этого раньше?

   — Потому что ты всегда была наивной, — Веся бросил взгляд через плечо, довольный тем, как легко получил желаемое. — Но теперь у тебя есть шанс поумнеть. Я пойду, можешь не провожать.

   Он вышел, весело напевая себе под нос. Икарина стояла в тишине, слушая эхо его шагов по лестнице. Всё внутри сжалось от боли и обиды. Девушка понимала, что Веся был прав в одном — теперь у неё действительно был шанс стать сильнее и мудрее. Но прямо сейчас она чувствовала себя самой несчастной во всей Вселенной.

   Ика забралась под одеяло, чувствуя, как мягкая ткань обволакивает уютным коконом. Тишина квартиры только усиливала ощущение одиночества и пустоты. Руки дрожали, когда она достала коммуникатор и начала искать что-то, что могло бы отвлечь её от мыслей о Весе. Наткнувшись на слезливую мелодраму, которую давно хотела посмотреть, но всегда откладывала, девушка решила — сейчас самое время. Получив заказ с горой своих любимых сладостей — шоколадные пирожные, карамельные батончики, фруктовые жевательные конфеты, — Ика включила фильм, надеялась, что чужие страдания помогут ей забыть о собственных.

   — Как же всё это глупо, — вздохнула она, глядя на экран, где героиня вновь и вновь переживала любовные драмы.

   Икарина даже не заметила, как уснула. В какой-то момент экран коммуникатора погас, а сладости остались недоеденными. Глаза девушки сами закрылись под тяжестью усталости и слёз.

   Проснулась она уже следующим утром от звука входящего сообщения. Сквозь сон она вытянула руку из-под одеяла и нащупала устройство на прикроватной тумбочке. Экран мигал, показывая новое сообщение от агентства недвижимости, у которого они арендовали квартиру.

   «Уважаемая Икарина Хейз, напоминаем вам, о необходимости покинуть квартиру до 12 часов дня 05/07/3245.

   Всего самого лучшего.

   Спасибо, что воспользовались услугами Гриммас и Ко».

ГЛАВА 1. На дне.

   Ика села на кровати, чувствуя, как холодок тревоги пробегает по телу. Она немедленно написала сообщение в службу поддержки, в попытке выяснить, что, чёрт возьми, происходит. Девушка очень надеялась, что это какая-то ошибка или сбой в системе.

   Ответ не заставил себя ждать. Что-что, а автоматика в конторе работала безукоризненно.

   Не веря своим глазам, Икарина уставилась на экран. Разум лихорадочно пытался осознать написанное.

   А случилось вот что: её распрекрасный Весенька захотел получить назад взнос за квартиру, который оплатил самостоятельно несколько лет назад, чем автоматически отменил дальнейшую аренду, и кто-то ну очень оперативный уже успел забронировать жильё вместо Икарины.

   И теперь у неё оставалось всего два дня до выселения, чего было чертовски мало для поиска нового жилья.

   «Меня выселяют! Почему ты не попросил вернуть тебе взнос, как и всё остальное?»

   Отправила она голосовое бывшему, тщательно подбирая слова и следя, чтобы голос оставался ровным, хотя губы сильно дрожали от обиды.

   «Не понимаю, в чём проблема. Арендуй ещё раз. Я на важной встрече, ты меня отвлекаешь!»

   — Мудак! — с чувством воскликнула девушка.

   «Её уже кто-то занял!»

   Настрочила быстренько Ика, сама не понимая зачем, бесполезно общаться с тем, кому на тебя наплевать.

   «Это больше не мои проблемы. А ты, как всегда, только жалуешься. Может, хоть что-то научишься решать самостоятельно»

   Пришло вполне ожидаемое.

   — Мудак! — ещё раз крикнула Ика в пустоту, бросая коммуникатор на пол от злости.

   «Ну ничего», — подумала она, потирая лицо ладонями, — «вещей у меня не так много, можно их и у подруги оставить, а впереди полёт на Гелисию».

   Путёвку на самый живописный спутник Титана удалось купить с хорошей скидкой пару месяцев назад. И даже расставание с Весей и проблемы с квартирой не могли омрачить радость от предстоящего путешествия. Правда, из-за растрат придётся отказаться от большей части экскурсий, но и того, что входило в программу, будет достаточно, чтобы весь негатив выветрился из головы Икарины.

   Через несколько дней, стоя на пороге квартиры с чемоданами и коробками, Ика с тоской смотрела на место, которое она всё ещё считала своим домом. Теперь это была всего лишь одна из страниц её прошлого, закрытая по прихоти человека, который совсем недавно был ей очень близок. Впереди ждал новый этап жизни, полный неизвестности и новых испытаний.

   Икарина с трудом затолкала последний чемодан в совсем небольшой багажник скайкара подруги. Она вздохнула, чувствуя, как на душе стало немного легче — наконец-то она покидает квартиру, в которой каждый угол напоминал о бывшем, вгоняя её в депрессию.

   — Спасибо, что согласилась меня приютить, Филита, — сказала Ика, садясь на пассажирское кресло. — Не знаю, что бы я без тебя делала.

   — Не переживай, — ответила Фил, вбивая в навигатор пункт назначения. — Мы так давно не виделись, и я очень рада, что смогу помочь.

   Филита улыбнулась, заводя машину. Мягкий гул двигателя и плавный подъём в воздух окончательно успокоили Икарину.

   — Да, Веся был не в восторге от моих встреч с подругами, — невесело заметила Ика, — Каждый раз такие мне истерики устраивал. Как я могла не замечать его мерзкого поведения?

   — Ты слишком наивная, — заметила девушка.

   — Вот и он так сказал. «Теперь у тебя есть шанс поумнеть», — повторила она, копируя интонацию бывшего.

   — Хоть он и редкостный подонок, в этом с ним сложно не согласиться, — отозвалась Фил, рассмеявшись, — Тобой очень просто манипулировать, а ты слишком честная и открытая, чтобы заметить это.

   — Теперь я чувствую себя такой глупой, — печально вздохнула Икарина.

   — Мы все учимся на своих ошибках, — сказала Филита, приподнимая подругу за подбородок, чтобы встретиться взглядом. — Главное — извлечь уроки и идти дальше.

   — Спасибо, ты всегда знаешь, что сказать.

   — Для этого и нужны друзья, — ответила Фил с тёплой улыбкой.

   В пути Ика начала рассказывать о предстоящей поездке. Её голос дрожал от волнения и радости, она буквально светилась, описывая предстоящее приключение.

   — Представляешь, я всегда мечтала увидеть Гелисию. С её мистической атмосферой и древними ландшафтами. А теперь, благодаря этой путёвке, я наконец-то смогу туда попасть! — Ика тараторила, не скрывая восторга, — И всё это с такой невероятной скидкой!

   Вскоре они прибыли в спальный райончик на окраине города, здесь не было ярких высоток, утыкающихся шпилями в самое небо. Зато, то и дело, попадались островки настоящих живых растений.

   — Я приготовлю нам что-нибудь перекусить, — предложила Фил. — Потом немного отдохнём и могу тебе помочь разложить вещи.

   Ика благодарно кивнула и опустилась на диван в гостиной, включив голографический экран. Местные новости мелькали перед глазами, но она почти не обращала на них внимания, наблюдая за ловкими движениями подруги.

   Девушки уже уселись за небольшим столом, когда Ика случайно выхватила из очередного сюжета знакомое название.

   — …туристическая фирма «КосмоЭкоТур», обвиняемая в мошенничестве, украла деньги сотни туристов. Владельцы компании исчезли, забрав с собой все имеющиеся на счету активы. Идёт расследование того, какие уязвимости они использовали для реализации своих махинаций...

   Ика замерла, жадно ловя каждое слово. Она чувствовала, как сердце начинает бешено колотиться. Девушка судорожно стала рыться в коммуникаторе, пытаясь сохранённого сохраненный билет.

   — Фил! — крикнула она, чувствуя, как подкатывает паника. — Фил, это та самая фирма, у которой я купила путёвку!

   Филита бросила встревоженный взгляд на подругу, заметив её неестественно бледное лицо.

   — Что?! Ты уверена?

   — Да! Это тот самый «КосмоЭкоТур». Именно у них я и купила чёртову путёвку, с хорошей скидкой... Какая же я ду-у-у-у-ура! Боже, что же теперь делать?

   Девушка обречённо откинулась, а сердобольный коммуникатор в очередной раз за последнее время оказался на полу.

   Фил подошла ближе к подруге, пытаясь её успокоить.

   — Давай не паниковать заранее, наверняка существует какая-то страховка на такой случай, и часть оплаты тебе вернут, — не очень уверенно произнесла она, поднимая устройство с пола и вчитываясь в красующийся на экране туристический билет, — Здесь есть контакты для связи, предлагаю для начала попробовать выяснить все из первых рук.

   Вооружившись коммуникаторами, девушки стали отправлять запросы всеми возможными способами: сообщения по всем найденным контактам, социальные сети и даже рекламные и юридические фирмы, которые когда-либо работали с «КосмоЭкоТур». Но, к большому сожалению, везде их ждали стандартные автоматические ответы.

   — Что будем делать дальше? — спросила Ика, чувствуя, как вновь накатывает отчаяние.

   — Нужно обратиться в координационный центр для пострадавших, — уверенно ответила Филита. — Мы слышали о нём в новостях. Думаю, они помогут.

   С лёгкостью найдя нужную информацию, дело было действительно резонансным, девушки вошли в онлайн-зал для переговоров. Виртуальная реальность мгновенно поглотила их, перенося в светлую, просторное помещение. В центре комнаты находился милый AI-ассистент.

   — Добрый день, чем могу помочь? — спросил ИИ-ассистент в виде молодого человека.

   — Мы стали жертвами мошеннической туристической фирмы «КосмоЭкоТур», — начала Филита. — Здесь можно получить помощь?

   — Да, конечно, — ответил помощник. — Пожалуйста, заполните необходимые данные на виртуальном терминале. Вас сразу направят к свободному юристу.

   Перед ними появились голографические экраны с формами для заполнения. Ика ловко ввела свои данные, тут же приложив все требуемые документы. Сразу же девушек перенесло в новую комнату, где их уже ждал помощник-юрист.

   Этот искусственный аватар выглядел так же шикарно, как и его виртуальный коллега.

   — Здравствуйте, я Алекс, представилась программа, — буду рад помочь вам разобраться с ситуацией. Опишите вашу проблему.

   Ика подробно и с эмоциями изложила свою историю. Алекс внимательно выслушал их, параллельно делая записи в базу данных.

   — Хорошо, — сказал он, когда они закончили. — Ваш случай не уникален, и мы уже работаем над этим делом. Полиция в курсе и ведёт расследование вместе с межпланетными властями. Наша задача — помочь вам на юридическом уровне. Мы будем координировать ваши действия, подавать иски, а также предоставлять всю необходимую информацию и поддержку.

   — Значит, нам не нужно отдельно обращаться в полицию? — уточнила Филита.

   — Нет, это уже сделано в рамках нашего координационного центра, — ответил Алекс. — Ваше заявление здесь будет включено в общее дело. Мы будем держать вас в курсе всех обновлений. Если у вас есть какие-то финансовые доказательства или переписка с фирмой, загрузите их через терминал.

   Ика, наконец, свободно выдохнула, а Фил тепло приняла подругу за плечи. Даже будучи в виар-мире, прикосновения чувствовались совсем как настоящие.

   — Спасибо, Алекс, — сказала Филита, протягивая руку для пожатия — Мы очень благодарны за вашу помощь.

   — Для этого мы здесь, — ответил юрист с улыбкой. — Однако стоит отметить, что процесс возврата денег может занять время. Скорее всего, это произойдёт не раньше, чем завершатся все разбирательства и судебные процессы. Мы будем работать над этим, но прошу вас запастись терпением.

   — Понимаю, — вздохнула Ика.

   — Всё будет хорошо, — заверил Алекс. — Мы сделаем всё возможное, чтобы восстановить справедливость и вернуть вам ваши деньги, — Если у вас больше нет вопросов, можете завершить сеанс. Пожалуйста, оцените работу нашего центра для улучшения качества обслуживания. До новых встреч.

   Заполнив форму обратной связи, девушки мгновенно вернулись в реальность.

   Настроение Ики всё равно оставляло желать лучшего, девушка была подавлена, ведь она так сильно мечтала об этом путешествии. А теперь столь долгожданный отпуск ей придётся провести в поисках нового жилья. Ика сидела на гостевом диване, укутавшись тёплый махровый плед, и лениво просматривала доступные варианты на порталах недвижимости.

   — Не кисни, дорогая — сказала Филита, присаживаясь рядом и обнимая подругу. — Можешь не торопиться с переездом. Я даже рада такому приятному соседству. А чтобы ты прекратила кукситься, предлагаю немного развеяться и сходить в ночной клуб. Ты ведь теперь совершенно свободная девушка и можешь себе позволить немного почудить.

   Ика вздохнула, чувствуя, как немного теплее становится на душе от слов Фил.

   — Спасибо тебе за поддержку, ты лучше всех! Но в текущей ситуации я просто не могу себе позволить лишние растраты.

   — Даже не думай об этом. Никаких «но»! Я вполне могу заплатить за любимую подругу, с которой мы не виделись тысячу лет. Сегодня мы идём в клуб, и точка!

ГЛАВА 2. Шикарное предложение.

   Когда они вышли из квартиры, город сиял яркими огнями. Летающие машины сновали по небу, неоновые вывески притягивали внимание, а в воздухе будто витало предвкушение веселья. Ночной город оживал, раскрывая свои объятия каждому желающему.

   Выбрав самые ослепительные платья, струящиеся и переливающиеся при каждом движении, девушки прямиком поспешили к одному из самых популярных ночных клубов в городе, «Звёздный Вихрь».

   Андроид-охранник у входа в строгой униформе, сверкая белозубой улыбкой, приветливо склонил голову, приветствуя девушек.

   — Добрый вечер, дамы. Желаю вам приятного вечера в нашем заведении.

   — Спасибо, — ответили они хором, проходя внутрь.

   Пространство внутри было наполнено ослепительными голографическими проекциями, которые создавали иллюзию бескрайних космических просторов. Потолок красовался словно панорамное окно в космос, через которое можно было увидеть звёзды, метеоры и далёкие планеты, медленно проплывающие по небу. Через прозрачные стены были видны огни ночного города, добавляя обстановке ещё больше магии. Неоновые полосы света то и дело пробегали по периметру, подсвечивая танцующих и создавая эффект движущихся теней. Даже пол был интерактивным — переливался разными цветами и узорами в такт музыке, реагируя на каждый шаг и движения танцующих.

   — Добро пожаловать! — взвизгнула Фил, довольная нескрываемым восторгом подруги. — Это место просто потрясающее. Я знала, что тебе понравится.

   Ика даже не нашлась, что ответить, лишь счастливо зажмурилась. Подруги выбрали столик недалеко от танцплощадки, но так, чтобы музыка не сильно мешала разговаривать. Им тут же принесли по фирменному коктейлю в качестве приветствия, разноцветные жидкости переливались в бокалах, будто миниатюрная галактика.

   — За нас! — крикнула Фил, поднимая бокал. — Пусть это будет твоим позитивным началом чего-то нового и прекрасного!

   — За нас! — повторила Икарина, счастливо улыбаясь.

   Насладившись вкусом и эффектом напитков, которые славились своей способностью не только поднимать настроение, но и дарить лёгкое ощущение невесомости благодаря добавленным волшебным пузырькам, подруги отправились на танцпол. Девушки веселились и танцевали, смело двигаясь в такт музыке. Вокруг кружились другие посетители, создавая калейдоскоп из света и движений. После нескольких энергичных песен они вернулись к столу, чтобы освежиться.

   — Это невероятно! — крикнула запыхавшаяся Фил, перекрывая музыку. — Я давно так не отдыхала!

   — Я тоже! — отвечала Ика смеясь. — Это именно то, что мне было нужно!

   Их столик вскоре окружили многочисленные поклонники, заворожённые красотой и энергией девушек. Подруги позволяли себе лёгкое кокетство, откровенно наслаждаясь вниманием. Они танцевали, смеялись, обменивались шутками, немного флиртовали, чувствуя себя совершенно беззаботными и абсолютно свободными.

   Ика то и дело ловила на себе взгляд одной из посетительниц, но не придавала этому особого внимания, слишком увлечённая весельем. Когда девушки совершенно устали и выбились из сил, а выпитые коктейли начали кружить головы, они уселись за столик, и разговоры потекли в привычное девичье русло.

   — Знаешь, — начала Ика, опираясь на локти и улыбаясь, — если бы Веся увидел меня сейчас. Ух...так и представляю его красную от злости и досады физиономию. Этот его презрительный взгляд…по его мнению, подобное поведение недостойно приличной девушки.

   Фил усмехнулась и отпила глоток коктейля.

   — Сам то он себе ни в чём не отказывал, — хмуро ответила она. — Даже здесь я лично видела его пару раз с дружками.

   — Он говорил, что это нужно для налаживания связей на работе, — задумчиво вертя бокал, отозвалась Ика.

   — Ну, конечно, — громко фыркнула Фил, наклоняясь ближе. — Зато теперь ты можешь делать всё, что захочешь, и проводить время с теми, кто действительно тебя ценит. Как я, например.

   Ика рассмеялась, искренне благодарная за поддержку.

   — Да, ты права. Это так странно — осознавать, что я больше не должна переживать из-за его настроения и требований.

   Они чокнулись, и Ика пригубила очередной напиток, чувствуя, как тепло разливается по всему телу.

   — Кстати, ты заметила ту девушку, что всё время смотрит на тебя? — вдруг спросила Фил, хитро улыбнувшись.

   Ика удивлённо подняла брови, она то уже решила, что ей только показалось.

   — Какая? — всё же спросила она, оглядываясь по сторонам.

   Фил махнула рукой в сторону.

   — Да вон же, в красном платье. Похоже, ты ей очень понравилась.

   Ика обернулась и действительно заметила за соседним столиком ту самую девушку в красном платье, взгляды которой ловила весь вечер.

   — О, — только и смогла сказать она, чувствуя, как к щекам приливает румянец. — Не думаю, что это симпатия. Возможно, она просто перепутала меня с кем-то.

   Фил громко засмеялась.

   — Не думает она. Видишь, жизнь после Веси только начинается!

   — Жаль только, что так с путёвкой получилось. Спасибо, «КосмоЭкоТур»… — сказала Ика, печально заглядывая в полупустой бокал. — Теперь неизвестно, когда у меня снова появится возможность отправиться хоть куда-то.

   — Ну что ты такое говоришь, — Фил сочувственно сжала руку подруги, — тебе обязательно вернут деньги, тогда и отправишься на свою Гелисию.

   В этот момент та самая дама в красном элегантном платье, внезапно встала и подошла к их столику.

   — Добрый вечер, — начала она с лукавой улыбкой. — Простите за вторжение, но я совершенно случайно подслушала ваш разговор. Меня зовут Эльвира. Судя по соцсетям, у нас с вами есть общие знакомые, Филита.

   Девушки озадаченно переглянулись.

   — О, не переживайте. Эта информация мне автоматически высветилась, когда вы появились в клубе. Разве вы не знали о подобной функции? — удивлённо поинтересовалась дама. — Так вот, я услышала ваш разговор о сорвавшемся отпуске. И у меня для вас есть очень интересное предложение.

   — Приятно познакомиться, — ответила Фил, недоверчиво пожимая её руку. — И какое же у вас предложение?

   Эльвира села за их столик, ещё шире расплываясь в улыбке.

   — Дело в том, что я работаю в туристическом агентстве, специализирующемся на эксклюзивных межпланетных турах. Моя фирма совсем небольшая, и с каждым покупателем я работаю лично. И вот буквально сегодня одна очень милая клиентка обратилась ко мне с просьбой вернуть плату за поездку из-за внезапной и очень серьёзной болезни ребёнка. Вылет уже завтра, и как вы понимаете, сумма возврата совершенно смешная. Девушка оказалась в очень непростой ситуации, и мне искренне хотелось бы помочь ей.

   — Но при чём тут я? — не очень понимая, к чему клонит собеседница, протянула Ика.

   — Я услышала, что в вашем деле замешан «КосмоЭкоТур» — тут же отозвалась Эльвира.

   Девушки вновь переглянулись, и Икарина неуверенно кивнула.

   — Если вы согласитесь переписать обязательства этой недобросовестной турфирмы на меня, то завтра сможете заменить мою клиентку в вояже на одном из самых шикарных лайнеров в союзе.

   Дама будто из воздуха достала коммуникатор, показывая красочные картинки космического путешествия. Всё было настолько здорово, что у Ики задрожали губы от предвкушения.

   — Таким образом, вы получите свой отпуск, а наша клиентка сможет вернуть свои активы.

   — Но ведь это только после многочисленных разбирательств, — скептически заметила Фил, недовольно хмуря брови, — Обычно такие дела тянутся многие месяцы…

   — О, не переживайте! — шутливо отмахнулась Эльвира, — У меня огромный опыт в подобных мероприятиях. Я получу сполна и даже больше.

   — Я правильно понимаю, — откашлявшись, начала Икарина, — Вы предлагаете мне поменять обременительные тяжбы на шикарнейшее путешествие?

   — Именно так, милочка, — словно кошка, промурлыкала дама. — Так уж сложились обстоятельства. Советую скорее соглашаться, ведь нам нужно успеть переоформить все бумаги, а тебе подготовиться к скорому вылету.

   — Подождите! — подняв руки перед собой, резко произнесла Филита — Всё это звучит слишком неправдоподобно.

   — Это же шикарная возможность! — не согласилась с ней Ика.

   — Спасибо, нам нужно всё хорошенько обдумать, — довольно грубо отрезала Фил, сверля взглядом агентшу.

   — Конечно-конечно, только не очень долго, сами понимаете, времени у нас в обрез, — совершенно не обидевшись, пролепетала Эльвира, поднимаясь, — я буду за своим столиком. Подходите, как надумаете.

   — Ика, это какая-то сомнительная авантюра! — встревоженно воскликнула Филита, стоило даме удалиться. — Я не верю ни единому её слову!

   — А мне она показалась очень искренней, — пылко ответила девушка, — Да и что может случиться? Ну давай посмотрим что-нибудь про неё в сети.

   Девушки, синхронно достав коммуникаторы, стали активно искать любую информацию, но спустя какое-то время так и не нашли ничего подозрительного. Фирма действительно существовала, и довольно давно. На всех порталах был высокий рейтинг и сплошь доброжелательные отклики.

   — Люди хвалят за отличное обслуживание и уникальные туры, — констатировала Ика, показывая свой экран.

   — Слишком всё хорошо... Ни одного негативного отзыва или хотя бы жалобы, — нахмурилась Фил, всё же сомневаясь, — Это немного странно, ты не находишь?

   — Ты чересчур подозрительная! — вздохнула Ика, улыбаясь, — Ну же, признай, что это удача, наконец, улыбнулась мне! Я всю жизнь поступала правильно и всегда была хорошей девочкой. И вот сейчас, у меня есть шанс рискнуть, и я очень хочу им воспользоваться. Поддержи меня, ну пожа-а-а-алуйста, не будь такой букой.

   Фил тяжело вздохнула, глядя на светящиеся надеждой глаза подруги.

   — Ладно, если ты так хочешь. Но обещай мне, что будешь осторожна и при даже самых маленьких намёках на мошенничество сразу же откажешься! — грозно произнесла она, сложив ладони на груди.

   Ика весело заёрзала на месте, пища от восторга.

   — Спасибо! Ты не представляешь, как много это для меня значит.

   Вместе девушки подошли к Эльвире, которая по самодовольному виду и не сомневалась в успехе.

   — Я понимаю ваши сомнения, — тем не менее, сказала она. — Я готова предоставить всю необходимую информацию и гарантии. Уверяю вас в полной безопасности и надёжности тура!

   Ика многозначительно закивала, посматривая на подругу.

   Хватило пары минут, чтобы заполнить все необходимые документы, и вот на коммуникаторе Икарины красовалась свежая путёвка на межгалактический лайнер «Инфинити» и куча буклетов, рассказывающих о предстоящем путешествии.

   — Время и место отправления указано в высланном письме, — протянула дама, пожимая руки девушкам, — Постарайтесь не опоздать, времени до вылета совсем немного. Приятного полёта и незабываемых впечатлений!

   Дамы тотчас распрощались, полностью довольные друг другом.

   Девушки вернулись домой и, не теряя ни минуты, принялись за сборы. Все выпитые коктейли словно испарились, уступив место волнительным сборам. Ика с трепетом перебирала чемоданы, которые так и не успела разобрать. Девушка выбирала наряды, будто наяву представляя, как будет красоваться в предстоящем приключении.

   Тем временем недоверчивая Филита погрузилась в изучение присланных буклетов и отзывов на сайтах. Её пальцы быстро скользили по экрану, прокручивая страницы и сверяя информацию.

   Фирма, как оказалось, предлагала уникальные туры, которые никогда не повторялись, поэтому найти отзывы о конкретном рейсе не было возможности. В этот раз основной отдых предполагался на борту роскошного круизного лайнера с несколькими экскурсиями по планетам. Тур включал в себя посещение шикарных пляжей спутника Оризона, находящегося в системе звезды Альтаир, где туристам обещали самые белоснежные песчаные берега во Вселенной.

   «Куда уж белее, чем атоллы Караминды» — подумала Фил, вспоминая свою последнюю поездку.

   Также планировался визит на планету Виридиана, чтобы восхититься древними развалинами таинственного города Золотара, известного своими огромными каменными структурами и загадочными артефактами. Кроме того, путешественникам предлагалось наблюдать уникальное космическое явление — «Цветение звёзд» в туманности Орлион, где пролетающие группы астероидов выбрасывали яркие цветные вспышки, создавая потрясающее зрелище. Филита, несмотря на осторожность, не могла не признать, что предложение выглядело в самом деле очень заманчиво.

ГЛАВА 3. «Добро пожаловать».

   Поспать удалось буквально пару часов. Сонные, но счастливые девушки отправились в космопорт. Тихий рассвет разливался по городу, скайкары активно сновали в утреннем небе, оставляя за собой светящиеся следы. Вокруг стартового комплекса кипела жизнь: люди спешили на свои рейсы, роботы крутились, выполняя рутинную работу, туда-сюда сновали дроны-рекламщики, предлагая очередные нужные услуги.

   Перед входом в зону регистрации подруги тепло попрощались. Фил взяла обещание, что Ика будет выходить на связь не реже раза в сутки, несмотря на всё изученное чувство беспокойства не покидало девушку.

   — Береги себя, — прошептала Филита, отступая. — И соверши пару глупостей, чтобы было что вспомнить!

   — Обязательно, — отозвалась Ика, её глаза заблестели от волнения.

   Ещё раз крепко обняв подругу, Икарина поспешила внутрь. Стандартные процедуры безопасности включали сканирование багажа, проверку документов и биометрический контроль. Очередь двигалась быстро благодаря автоматизированным системам и андроидам, которые вежливо и чётко направляли пассажиров.

   Ика почувствовала небывалое волнение, прямо сейчас её мечта сбывалась. Буквально через пару минут она отправится в настоящее космическое путешествие. Чемоданы были быстро проверены, и андроид-офицер вернул ей документы с пожеланием приятного полёта. Оказавшись в зоне ожидания, она взглянула на огромные голографические экраны, где отображалась информация о предстоящих рейсах. Без труда найдя нужные данные о своём лайнере, девушка уверенно зашагала в зону вылета.

   Специальный шатл доставил девушку на нужную стартовую площадку, которая располагалась в верхних слоях атмосферы. Плавно поднимаясь благодаря магнитным панелям, Ика с искренним восторгом наблюдала, как превращается в игрушечный макет огромный город под её ногами. Она не могла удержать улыбку, ощущая себя частью этого невероятного процесса. Ещё на подлёте Икарина смогла восхититься изящным силуэтом корабля, сияющим словно огромная жемчужина, парящая в небесах. Лайнер выглядел как мечта, превзошедшая реальность: элегантные линии корпуса сливались с космическим фоном, а на поверхности мерцали солнечные блики. Его стройная конструкция украшалась грандиозными окнами, позволяющими пассажирам наслаждаться захватывающими видами космоса. Сквозь эти огромные прозрачные панели Ика смогла разглядеть внутренности лайнера, которые походили на картинки из сказок. Перед её взором расстилались райские искусственные сады, увенчанные огромными водопадами, изысканными бассейнами и разнообразными растениями, создававшими ощущение полного погружения в экзотический природный мир. Девушка смогла разглядеть и величественные купола, под которыми располагались уютные арки и павильоны для отдыха и развлечений. Свет отражался от кристально чистой воды, создавая игру света и тени, а диковинные архитектурные формы добавляли общему облику дополнительного великолепия.

   Ика не могла скрыть своего восторга, впервые столкнувшись с такой роскошью. Её сердце ликующе забилось, глядя на это величие и заставляя тело дрожать в предвкушении.

   Подойдя к кораблю через специальный коридор, Икарина на мгновение смутилась. Она ожидала увидеть андроида, обычно именно они выполняли работу швейцаров, но на входе её встречал вполне себе человеческий охранник.

   Секьюрити, выглядевший весьма сурово, сухо поприветствовал девушку. Его взгляд оказался более серьёзным, чем та ожидала от персонала вип-яхты такого уровня. Он хмуро отсканировал её биометрические данные и довольно резко предложил ей следовать за ним.

   — Добро пожаловать на борт, госпожа. Пожалуйста, следуйте за мной, я покажу вашу каюту, — наконец, сказал он, жестом открывая дверь и приглашая девушку войти.

   — Спасибо, — ответила Ика, ощущая некоторое напряжение. — Здесь так здорово! Я всегда мечтала о подобном круизе.

   Охранник кивнул в ответ и повёл её по коридорам лайнера, мимо элегантных интерьеров. Ика почти сразу остановилась, желая немедленно запечатлеть окружающую её красоту, уже смакуя в мыслях перекошенное от досады лицо Веси, когда он увидит, как ей отлично живётся без него.

   — А вот это придётся сдать до конца путешествия, — вмешался провожатый, протягивая руки к коммуникатору, — И все остальные имеющиеся у вас фиксирующие устройства.

   — Эм-м-м-м, — только и смогла промычать девушка, — Это почему?

   — Вы разве не видели этого условия, когда подписывали документы? — сильнее сдвинул брови мужчина.

   — Ох, всё так быстро произошло, — замялась Ика, переминаясь с ноги на ногу, — Наверное, я пропустила. Но к чему такие драконовские ограничения?

   — Вы должны понимать уровень предстоящего путешествия, — многозначительно произнёс охранник, буквально силой забирая коммуникатор из ослабевших от такого нахальства рук, — на борту будут высокопоставленные и медийные люди, которые хотят спокойно отдохнуть, а не быть под прицелом чужих камер.

   — Но мне бы хотелось сохранить какие-то воспоминания не только в голове, — не очень уверенно возразила девушка.

   — Об этом не переживайте, у нас целый штат профессионалов, которые сделают вам любые карточки, какие только пожелаете, — заверил её мужчина, явно недовольный протестом.

   — А как же связь? — ошарашенная таким поворотом, заметила Ика, — Мне нужно быть на связи со своей… семьёй.

   Подруга бы в такой ситуации прозвучала смешнее, на взгляд Ики, а семья же всегда волнуется.

   Охранник тяжело вздохнул, и раздражённо потерев лоб, продолжил движение. Икарине ничего не оставалась, как растерянно последовать за ним.

   — Лайнер оснащён стандартными средствами связи для обслуживающего персонала, — всё же ответил мужчина через какое-то время, — Если вы не в состоянии прожить пару недель, не пообщавшись с родственниками, сможете воспользоваться ими.

   — С-с-спасибо… — промямлила Ика, до кончиков ушей покраснев из-за откровенного хамства.

   — Ваша каюта находится здесь, — сказал он, указывая на дверь с номером. — Ещё раз задам вопрос про наличие фиксирующих устройств. Если вас поймают на их использовании — неприятности обеспечены.

   Борясь с негодованием, Ика достала из сумочки крошечную камеру, которая была вместе с ней ещё со времён старшей школы.

   — Только это, — всё же согласившись на странные условия, протянула она коробочку мужчине.

   — Благодарю вас, — тут же отозвался охранник, — дверь в комнату открывается по прикосновению вашей ладони. Если возникнут какие-либо вопросы или потребности, не стесняйтесь обращаться к персоналу. Приятного пребывания.

   — Спасибо, — вяло ответила девушка, радуясь, что наконец, избавилась от этого неприятного во всех смыслах типа.

   Ика вошла в комнату и оглядела её с некоторым удивлением. Помещение оказалось вовсе не таким, как она ожидала. Совсем крохотная каюта с небольшой кроватью и скромной тумбой рядом. Вместо окна — панель, показывающая вполне себе земные пейзажи. И крошечный санузел за дверью в углу. Но даже и это не омрачило её настроения. В конце концов, с такой удачей, мелочи не имели значения.

   Девушка тяжело вздохнула, с досадой вспоминая об отданном коммуникаторе. Сама ситуация хоть и была крайне неприятной, но вполне укладывалась в существующие реалии. О подобных практиках изъятия она не раз слышала, от того же Веси, который часто оправдывал своё молчание тем, что просто оставался без средств связи. Такие условия были обыденным явлением при посещении элитных заведений, защищая частную жизнь своих именитых гостей. Просто сама Ика с подобным столкнулась впервые.

   До отстыковки оставалось ещё несколько часов, и Ика решила отдохнуть, ведь прошлая ночь выдалась бессонной, да и голова трещала после выпитых коктейлей. Моментально уснув, девушка пропустила начало полёта, очнувшись ближе к ужину.

   Теперь панель отражала захватывающие виды расплывающегося от сверхскоростей космоса, создавая впечатление бесконечности перед глазами. Взгляд девушки упал на встроенный информационный планшет, Ика с энтузиазмом заскользила пальцами по виртуальному экрану, изучая услуги, предоставляемые гостям лайнера. От разнообразия пестрило в глазах, здесь было абсолютно всё, что только можно было придумать. От кинотеатра с куполообразным экраном до природного аквапарка с идеальными искусственными волнами для сёрфинга — выбор был чрезвычайно поразительным. Ика с замиранием сердца составляла план того, как она будет проводить ближайшее время. От полёта в мечтах девушку оторвал жалобно урчащий живот, напоминающий своей владелице, что неплохо было бы подкрепиться перед активным времяпрепровождением. Согласно информации, до ужина оставалось примерно 1,5 часа. Также указывалось, что путешественников настоятельно просят приходить в вечерних нарядах. Ика с благодарностью вздохнула, вспоминая, с какой настойчивостью Филита укладывала в её багаж элегантные платья. «Настоящая подруга» — подумала Икарина, вытаскивая из сумки серебристое платье в пол на тонких бретелях. Ткань ласково касалась кожи, а необычный фасон выгодно подчёркивал изгибы девушки. Добавив лёгкий макияж к образу, полностью довольная собой, Ика поспешила в зал, где и должна была проходить трапеза.

   Её встретили бесконечные ряды стеклянных столов, украшенных серебряными приборами, которые искрились в слабом свете изысканных люстр, создавая чарующую атмосферу. Глядя вокруг, девушка не могла скрыть удивления, как просто и в то же время величественно выглядела каждая деталь интерьера.

   Официант, одетый в парадный чёрный костюм, улыбнулся ей и вежливо указал на столик у окна, откуда открывался потрясающий вид на звёздное пространство. Ика приветливо кивнула в ответ, осторожно усевшись на своё место. В ожидании меню Икарина продолжала наслаждаться окружающей обстановкой, совсем невежливо вертя головой по сторонам. Судя по всему, вечер только начинался, и гости неторопливо заполняли помещение. Удобно устроившись в мягком кресле, она свободно могла наблюдать за каждым, кто проходил через парадную дверь. Девушка с жадностью всматривалась в чужие лица, снедаемая праздным любопытством, что же за важные гости будут её спутниками в этом путешествии.

   Но чем дольше она смотрела, тем больше и больше её охватывало недоумение…

   Ведь среди входивших были только совсем молоденькие девушки. Яркие, красивые, в необыкновенно шикарных нарядах… и совершенно одинокие. Ей казалось, что подобные “ленивые” круизы предпочитали люди в возрасте или семейные пары с детьми.

   «Может, это какое-то совпадение», — не особенно веря в эту версию, подумала Ика.

   Её размышления прервал приятный голос официанта:

   — Добрый вечер, госпожа. Прошу вас ознакомиться с нашим меню, — услужливо проговорил он, протягивая плотную книгу в кожаном переплёте, конечно же, кожа была искусственной, но ощущения от прикосновения были очень приятными.

   «Довольно интересное и очень старомодное решение», — отметила Икарина, нежно проводя пальцами по обложке.

   Она благодарно улыбнулась официанту, но в голове всё ещё вертелись мысли о странном составе гостей. Девушка всё же отрешённо стала перелистывать страницы, дивясь количеству предлагаемых блюд. Яркие и лаконичные иллюстрации привлекли её внимание, заставляя вчитываться в названия. Вроде все слова были знакомые, но вместе складывались в какую-то непонятную сумятицу.

   — Я совсем запуталась… — немного смущаясь, наконец, произнесла она, послушно стоящему поблизости молодому человеку, — Некоторые блюда звучат так... экзотически. Не могли бы вы подсказать мне что-нибудь?

   — Конечно, госпожа. Буду рад помочь вам с выбором, — слишком уж учтиво начал он, и девушка всерьёз задумалась не андроид ли это.

   Как правило, их довольно легко можно отличить от людей, они были слишком идеальные, с кукольными лицами, со слишком яркими глазами и чересчур гладкой кожей. Этот же на вид ничем не отличался от человека. С другой стороны, нанимать людей в качестве персонала слишком дорого даже для такой яхты. И обычной девушке уж точно никто бы не стал отдавать подобную путёвку за очень условную оплату.

   — Могу порекомендовать вам комплимент этого вечера, — меж тем продолжил официант, — Глубоководные кридии с соусом де ля фареш. Специальная поставка с Марателлы. А также наши фирменные закуски из фарфаты и лёгкого марипасе.

   Ика осторожно кивнула, соглашаясь с предложенным набором и очень надеясь, что всё это «нечто» окажется съедобным и не слишком склизким.

   — К ним идеально подойдёт атраманское вино из юстискинских водорослей.

   — Прекрасно, — снова кивнула Ика и, раскрасневшись, рукой попросила официанта наклониться поближе.

   — Скажите мне, пожалуйста, — умирая от стыда, неловко прошептала она, — А мне нужно отдельно оплачивать или всё это уже включено в полёт?

   — Вам не о чем беспокоиться, — спокойно произнёс он, вежливо отклоняясь, — Абсолютно всё на этом лайнере не требует оплаты.

   — Спасибо, — только и смогла выдавить из себя Ика, закрывая пылающее лицо волосами.

   Отвесив лёгкий поклон, молодой человек (или всё же анродид?) удалился.

   А девушки все прибывали и прибывали…что вызывало уже не просто недоумение, а вполне нешуточное беспокойство.

   «Может, какой-то очень ревнивый звёздный магнат устроил своей жене отпуск исключительно в женской компании», — пришла в голову совсем уж бредовая идея, — «ну или…что или?»

   Ика закрыла лицо ладонями, в который раз ругая себя за излишнюю доверчивость:

   «Права была Фил, не стоило соглашаться на сомнительную аферу! Ну или хотя бы протрезветь перед тем, как принимать подобное решение».

   Её совсем невесёлые мысли прервала жгучая брюнетка с раскосыми глазами.

   — Ты одна? — немного растерянно произнесла она, указывая на кресло напротив.

   Ика оглянулась, вокруг было полно свободных мест, так что незнакомка, видимо, хотела общения, да и Ика сейчас была совсем не против чьей-либо компании.

   — Присаживайся, если хочешь, — дрожащим голосом ответила Икарина, стараясь унять всколыхнувшееся волнение.

   Девушка осторожно опустилась, расправляя несуществующие складки на платье. Ика даже недовольно заёрзала на месте, желая как можно скорее задать роящиеся в голове вопросы. Вдруг у этой девушки есть разумные ответы.

   — Залинда, — наконец, представилась она, отрывая взгляд от подола.

   — Икарина, — выдавила из себя улыбку Ика, и, помявшись, протянула ладонь.

   Темноволосая красавица быстро её пожала, сразу же отпуская, словно этот жест был чем-то из ряда вон выходящим.

   — Рада знакомству, — взяв себя в руки, вежливо проговорила Ика, не в силах оторваться от пристального наблюдения за внезапной знакомой.

   — Ты не знаешь, где остальные гости? — наконец, перешла к делу Икарина, многозначительно окидывая взглядом торжественный зал.

   — В смысле? — удивилась Залинда.

   — Вокруг одни девушки, — слегка наклонившись вперёд, доверительно прошептала Ика, — Тебе не кажется это странным?

   Судя по вытянувшемуся лицу девушки, странным для неё оказались задаваемые вопросы.

   — Ты первый раз в таком круизе? — словно опешив, поинтересовалась она.

   — В таком? — решила сразу всё выяснить Икарина, но девушка молчала, лишь удивлённо хлопая глазами.

   — Если честно, я вообще впервые в каком-либо круизе, — переживая, что Залинда сейчас просто встанет и уйдёт, постаралась смягчить диалог Ика, — Я никогда раньше не покидала Землю.

   — Это заметно, — отмерла она, — ты слишком напряжена, головой крутишь.

   — Просто…

   — Ваш заказ. — прервал их скомканный диалог, вернувшийся официант.

   В руках он держал огромный поднос с россыпью малюсеньких тарелок. Мужчина принялся ловко расставлять всё это великолепие перед носом Ики, вызывая абсолютное недоумение.

   — Но ведь в заказе было всего три позиции, — изумлённо воскликнула она не сдержавшись.

   — Всё строго по заказу. — уверил её официант, закончив с выгрузкой, как-то иначе этот процесс назвать не получалось.

   — Я принесу вам меню, — тут же переключился он на Залинду.

   — Не стоит, — прежде чем он ушёл, резко произнесла она, — Мне, пожалуйста, пшеничную лапшу и мясозаменитель.

   Девушка внимательно оглядела стройный ряд нарядных тарелочек, с непонятным содержимым и добавила:

   — Две порции, пожалуйста.

   — Этого нет в меню, — озадаченно заметил молодой человек.

   — Я думаю, вы что-нибудь придумаете, — очень ласково прошептала Залинда, вмиг переменившись.

   — Конечно, госпожа, — учтиво откланялся парень.

   — Это человек или андроид? — поинтересовалась Ика, провожая официанта взглядом.

   — Естественно, человек… — ответила Залина таким тоном, будто её спросили о количестве рук.

   — Весь обслуживающий персонал человеческий? Это же невероятно дорого! — громче, чем хотелось бы, воскликнула Ика, тут же прикрывая рот ладонью.

   — Зато надёжнее, — пожала плечами собеседница, — Из андроида довольно просто достать любую информацию, а человека можно заставить и замолчать.

   Ика поперхнулась воздухом, услышав такое признание, но не успела ничего об этом спросить, как девушка продолжила:

   — Не советую тебе это есть, если раньше не пробовала. Ну, конечно, если вдруг не хочешь ближайшие несколько часов провести в медицинской палате, — совершенно серьёзно заметила она, кивая на стол.

   — Зачем же он мне его посоветовал? — нахмурив брови, спросила Ика, переключаясь с неприятной темы андроидов и людей.

   — Это довольно интересный деликатес, — усмехнулась знакомая, откидываясь на кресле, — если есть ферменты для переваривания. Можешь попросить в медотсеке, тебе подселят все, что нужно. Через день уже сможешь не париться.

   — Спасибо, — взволнованно произнесла Икарина.

   — Ну а всё же…про гостей...где всё...ну мужчины? — прикусив губу, постаралась она как можно небрежней вновь поднять, не дающий покоя, вопрос.

   — Ах, это...— фыркнула Залинда, — на третьей палубе отличный бар, думаю, всё там, отмечают начало путешествия.

   Икарина выдохнула и заметно расслабилась. Спрашивать про семейные пары отдельно показалось как-то глупо, может, и они тоже в каком-то другом ресторане, а она просто невнимательно изучила памятку. Всё же наряжаться в первый же вечер не у всех есть желание.

   Словно в подтверждение её догадок в зал вошла шумная компания — трое мужчин, окружённых дамами. Все трое были высокими, хорошо сложенными и одеты с безупречным вкусом. Каждая из девушек, отнюдь не застенчиво, стремилась вызвать к себе интерес сильной половины. Весело шутя, они уселись за столик неподалёку. Среди их компании особенно выделялся светловолосый мужчина с чарующей улыбкой и проникновенными глазами, и Ика никак не могла вспомнить, где же его видела.

   — Хочешь присоединиться? — с иронией протянула Залинда, указывая на недавно вошедших.

    У их столика уже крутилось несколько официантов, соревнуясь с девушками в привлечении внимания.

   — Пф-ф, ну нет, — тут же выпалила Икарина, с досадой, наблюдая, как одна из девиц, явно не очень трезвая, пыталась перелезть на колени к одному из красавцев.

   Пристальное внимание не осталось незамеченным. Светловолосый парень поднял взгляд, лукаво улыбнулся и подмигнул ей. Ика вмиг почувствовала, как щёки предательски заливает румянец, и быстро отвела взгляд.

   — Ты знаешь, кто это? — поинтересовалась она, стараясь больше не смотреть в сторону веселящихся.

   — А ты разве нет? — искренне удивилась Залина, бросив хмурый взгляд в том направлении.

   — Ну...мне кажется знакомым лицо блондина… — не совсем уверенно начала она, — Но я никак не могу вспомнить, где же я его могла видеть.

   Залинда вновь ошарашенно уставилась на Ику, недовольно поджав губы. Положение спас официант, наконец-то, принёсший её заказ.

   — Пшеничная лапша и мясозаменитель, — отрапортовал он, выставляя тарелки, — наш повар позволил себе добавить ещё салат из восстановленных овощей. Приятного аппетита.

   Молодой человек вновь грациозно поклонился прежде, чем уйти.

   — Бери вот, — вздохнув, произнесла Залинда, подвигая ближе к Икарине вторую порцию, — можно есть без опасений. Не изыски, зато и сюрпризов гарантировано не будет.

   Сама же стала аппетитно наматывать на вилку длинные кудрявые спираленки, отчего у Ики заурчало в животе.

   — Спасибо, — искренне поблагодарила она, принявшись за предложенную порцию.

   От соседнего столика донеслись возбуждённые возгласы и звук падающих приборов.

   Залинда раздражённо обернулась, похоже, сцена с пьяными девушками ей тоже была не очень приятна.

   — Тебе разве ничего не рассказали? — протянула она, прожевав, — Как ты здесь вообще оказалась…

   Теперь пришло время Икарины удивляться, она было открыла рот, чтобы сказать, что обменяла путёвку на обязательства недобросовестной турфирмы буквально перед вылетом, поэтому не до конца успела изучить всю информацию, но, похоже, её собеседнице столь подробные объяснения были не особо интересны.

   — Светловолосый, на которого ты так внимательно смотришь, тот самый Зейн Локхарт, — она сделала многозначительную мину, как будто теперь всё должно было стать кристально понятным.

   Ика раздосадовано покачала головой, давая понять, что имя ей ни о чём не говорит.

   — Ты вообще новости смотришь? — закатила глаза девушка, — Его папаша, владелец одной из самых влиятельных корпораций, занимающихся разработками в области космических технологий. А Зейн — единственный наследник. И как типичный звёздный мальчик, он любитель попадать в самые скверные истории. Запрещённые вещества, взятки, и просто рядовые скандалы. Да мне кажется, не было и дня, чтобы он не вытворил очередную дичь.

   Ика вновь перевела взгляд, по-новому рассматривая харизматичного, на первый взгляд, мужчину. Элегантный тёмно-синий костюм, идеально подчёркивающий атлетичную фигуру. Лицо, с высокими скулами и глубокими голубыми глазами, лёгкая щетина. Что сказать, звёздный мальчик был неотразим.

   — Кучерявенький, — между тем продолжала Залинда, — Это Тринт Максвелл.

   Ика скептически подняла бровь, давая понять, что и это имя ей ни о чём не говорит.

   — Ну даёшь! — вновь искренне удивилась Залинда, — Эта фамилия который год гремит в мире искусств! Он сын знаменитого архитектора, который спроектировал половину известных станций на орбите Земли. Сам же Тринт, как видишь, больше любит шумные вечеринки, чем чертежи. Известный ловелас и сердцеед. Да его коллекция разбитых сердец может конкурировать с главной межгалактической библиотекой.

   Ика тихонько захихикала и мельком взглянула на мужчину. Лёгкие волны каштановых волос падали на лоб, придавая слегка небрежный вид, а открытая и искренняя улыбка, казалось, могла растопить лёд любой планеты. Лёгкий серый жакет идеально сидел поверх белой рубашки, слегка расстёгнутой у ворота. Что ж и этот мужчина выглядел так, словно только что сошёл с обложки модного журнала.

   Икарина автоматически перевела взгляд на последний экземпляр звёздной троицы. На фоне своих товарищей темноволосый мужчина выглядел совсем не так броско.

   — А вот с этим стоит поаккуратнее, — почти шёпотом произнесла её собеседница, и на этот раз в её голосе звучала нотка уважения. — Его зовут Алан. И он не из тех, кто хвастается своими достижениями. Но ходят слухи, что за ним стоят дела, о которых лучше вовсе не говорить.

   — Какие дела? — нахмурилась Ика, не сводя взгляда с мужчины.

   — Говорят, он некогда был пилотом и участвовал в тайных операциях за пределами разрешённой зоны. Опытный, опасный, безжалостный...

   Девушка поджала губы, словно знала о нём не понаслышке.

   — Только никому не рассказывай, что узнала это от меня — тихо произнесла она.

   — Откуда у тебя вся эта информация? — не скрывая восхищения от подобной осведомлённости, поинтересовалась Ика, ещё более пристально изучая таинственного незнакомца.

   — Это мой пятый полёт. — скривившись, сообщила девушка, — Состав всегда примерно одинаковый, так что, хочешь не хочешь, а начинаешь разбираться...

   Ика заворожённо проследила, как мужчина небрежным жестом поправил чёрные, густые волосы, зачёсанные назад. Лёгкая щетина на его лице лишь подчёркивала и без того угловатые черты. Холодный взгляд с прищуром отчего-то вызвал в Ике неконтролируемое желание сползти пониже и спрятаться за столом. Совсем неуместная в данном месте чёрная кожаная куртка сидела идеально, из-под неё выглядывала тёмная водолазка, что делало его образ ещё более суровым. От него буквально веяло скрытой угрозой, которая привлекала и настораживала одновременно. Мужчина резко повернул голову, посмотрев на девушку в упор. Ика поспешила опустить взгляд, но слишком распереживавшись опрокинула свой бокал, жидкость с брызгами разлетелась вокруг.

   — Ой, прости! Я такая неуклюжая — запричитала она, наблюдая, как Залинда недовольно вытирает капли салфеткой.

   — Ничего, — всё же высказалась её собеседница, доставая из дамской сумочки небольшое зеркальце.

   Его гладкая поверхность переливалась мягким серебристым блеском, а на крышке ярко выделялась галокарточка. На ней, в лучах солнечного света, словно оживая, смеялась девочка с ярко-жёлтыми бантами.

   — Это Ками, моя дочка, — с теплотой отозвалась собеседница, заметив заинтересованный взгляд Ики. На лице Залинды расцвела едва заметная улыбка, а взгляд смягчился.

   Ика заулыбалась в ответ, рассматривая девчушку.

   — Суд обязал отдать её отцу, пока я не улучшу своё материальное положение, — отчего-то разоткровенничавшись, горько вздохнула она.

   Ика выпучила глаза, но успела прикусить язык, чтобы не сболтнуть лишнего и ненароком не обидеть новую знакомую.

   На свой неудавшийся полёт к Галатее Икарина копила несколько лет, соглашаясь на любую предлагаемую подработку. И то это было бы далеко не такое пафосное путешествие, как внезапно свалившийся на голову круиз на «Инфинити». О каком тогда материальном положении сетовала Залинда, если это уже её пятая поездка!

   — Мне стоит припудрить носик в более уединённой обстановке, — поднимаясь, сообщила она, — А потом, пожалуй, пройдусь по пятой палубе, там главная танцплощадка, наверняка сегодня будет грандиозное приветственное шоу.

   Ика глупо закивала, с трудом отрываясь от своих мыслей.

   — Подтягивайся! — кинула напоследок красотка удаляясь.

   Оставшись в одиночестве, девушка принялась ковырять остатки недоеденной лапши, пытаясь собрать в кучу полученную информацию. Нервно поёжившись от ощущения, что за ней кто-то наблюдает, Ика подняла глаза и столкнулась с буравящим её тёмно-синим, почти чернильным взглядом Алана. Мужчина сидел в расслабленной позе, облокотившись на спинку стула, и нахально улыбался. Вокруг него крутилась шикарная блондинка, что-то оживлённо рассказывая, то и дело будто случайно касаясь его плеча. Но Алан, казалось, не обращал на неё никакого внимания, не отрываясь, мужчина смотрел на Ику. Словно прикованная, девушка никак не могла собраться с силами и отвести взгляд, постепенно наливаясь краснотой от смущения.

   Не прерывая зрительного контакта, мужчина медленно поднял руку и поманил её пальцем, словно хозяин, вызывающий слугу. Наглость этого движения обожгла Ику, заставив кожу моментально вспыхнуть. Девушка вскочила, едва не опрокинув стул, и поспешно вышла из зала не оборачиваясь. Сердце бешено колотилось, а руки дрожали до тех пор, пока гул разговоров позади полностью не стих.

   Чтобы отвлечься, она решила осмотреть лайнер. Он был огромным, роскошным и бесконечно сложным. Белоснежные коридоры с хромированными панелями уходили куда-то вдаль, освещённые мягким светом, а через большие окна открывался вид на космос — завораживающее, чёрное полотно с россыпью звёзд. Ика просто шла вперёд, не думая о том, куда направляется. Вдруг её внимание привлекла яркая вывеска, указывающая на искусственную оранжерею.

   Сердце застучало быстрее. «Настоящая оранжерея на борту космического корабля? Невероятно!» — подумала она и поспешила за указателями.

   Когда она вошла внутрь, дыхание перехватило от окружившего её великолепия. Высокие деревья с ярко-синими листьями тянулись к искусственному свету, который идеально имитировал солнечные лучи. На ветвях порхали птицы — или то, что ими казалось. Перья переливались необычайными цветами, а движения были такими грациозными, что Ика не могла решить, настоящие ли они или это просто роботы, созданные с невероятной точностью. Вокруг росли пушистые кусты с огромными алыми цветами, которые источали сладковатый запах, этот будоражащий аромат буквально кружил голову. Рядом с цветами, на тонких стеблях, росли плоды, напоминающие светящиеся сферы.

   Ика осторожно протянула руку к одному из цветков. Лепестки оказались невероятно мягкими, как бархат, и тёплыми на ощупь, будто действительно впитывали свет. Девушка невольно улыбнулась, чувствуя, как недавнее раздражение отступает под натиском такого чуда.

   В центре этого искусственно созданного природного шедевра располагался канал с кристально чистой водой, по которому медленно скользили небольшие плоты, выполненные из материала, напоминающего натуральное дерево. Недолго думая, Ика решила прокатиться на одном из них. Резво вскочив на резную поверхность, она быстро-быстро замахала руками, стараясь удержать равновесие.

   — Ну вот ещё только в воду плюхнуться и осталось… — ворчливо пробормотала она, тихонько раскачиваясь.

   Приноровившись, Ика огляделась и обнаружила сбоку длинный шест для управления. Ухватившись за него, она оттолкнулась от берега и, наконец, поплыла вдоль канала.

   Конструкция легко скользила по водной глади. Мерный плеск воды успокаивал, а окружающие красоты все больше наполняли девушку восторгом. По обеим сторонам канала тянулись заросли растений с неоновой подсветкой, иногда встречались крошечные водопады, пронизывающие воздух прохладной свежестью. Где-то наверху щебетали птицы, их распевы отлично дополняли и без того чарующую атмосферу. Ика закрыла глаза и улыбнулась. В этот миг она чувствовала себя героиней детской сказки.

   Но идиллия, к большому сожалению, была недолгой. Грубый голос, раздавшийся со стороны берега, заставил её вздрогнуть.

   — Эй, красотка, чего одна? Давай к нам, повеселишься! — призывно кричал мужчина, поддерживаемый заливистым смехом.

   Ика повернула голову и заметила разодетую в яркие наряды группу веселящихся людей. Их громкий смех и развязные жесты вмиг напомнили ей сцену из ресторана.

   Девушка почувствовала, как всё сжалось внутри. Она развернулась, чтобы немедленно высказать всё, что думает по поводу подобного хамства, но её раздражение превысило желание что-либо говорить. Вместо этого Ика молча погребла прочь и, как только удалилась на достаточное расстояние, поспешила сойти на берег. Продолжать экскурсию больше не хотелось.

   Не без труда ей удалось отыскать свою каюту. Девушка захлопнула дверь, решив, что на сегодня приключений хватит сполна. Даже находясь в своей комнате, ей никак не удавалось полностью расслабиться. Она бросилась на кровать и устало уставилась в одну точку. Мысли вихрем кружились в голове.

   «Какие же мерзкие эти богатенькие мажоры! Всё, до единого! Этот наглый тип в ресторане, парни у канала… Что за лайнер такой, где каждый считает себя пупом вселенной?!»

   — Никому не позволю испортить мне круиз! — твёрдо произнесла она и откинулась на подушки. Раздражение постепенно уступало место решимости. Завтра будет новый день, полный новых впечатлений.

   «Непременно положительных!», — сама себя уверила девушка.

   Несмотря на то что отлично выспалась перед отлётом, Ика почти сразу уснула, стоило лишь взять в руки информационный буклет.

   Проснувшись утром, девушка, помявшись, всё же заказала завтрак в номер, решив немного отсрочить свой «выход в люди». Но сытная и вкусная еда сделали своё дело.

    «Скрываться в номере? Ни за что!», — твёрдо решила она, прикончив остатки омлета.

   Достав из чемодана самый стильный купальник, девушка направилась прямиком на пляжную палубу.

   Видимо, большинство круизеров вчера слишком лихо отметили начало каникул, иначе, чем можно было объяснить практически пустое корабельное побережье? Искусственное солнце ласково согревало пространство, а огромные голографические панели с видом на океан создавали ощущение полного погружения в летнюю идиллию. Ика улеглась на лежак и подставила свои излишне, на её взгляд, синюшные коленки ярким лучам. Только девушка задремала, наслаждаясь музыкой и покоем, как внезапно почувствовала, что чья-то рука совершенно бесстыдно скользнула по её ноге.

   Ика вскочила как ужаленная. Её глаза расширились от шока, а лицо покраснело от гнева и недоумения. Она моментально сорвала с себя галоочки и уставилась на нахала, позволившего себе столь мерзкое поведение. Мужчина, совершенно не смутившись, самодовольно улыбнулся.

   «Алан...», — вспомнила Ика вчерашнего наглеца.

   — Что вы себе позволяете?! — крикнула она, с трудом сдерживая желание врезать ему.

   И всё же она не сдержалась. Пощёчина прозвучала звонко и чётко, привлекая внимание немногочисленных отдыхающих.

   — Совсем ошалела! — прохрипел искренне удивлённый мужчина, будто это вовсе не он минутой назад наглаживал чужие ноги.

   Но прежде чем Ика успела отвесить ещё одну оплеуху этому зарвавшемуся негодяю, на палубу ворвались невесть откуда взявшиеся охранники. К великому изумлению девушки, они схватили вовсе не мерзавца, а саму Ику. Широкоплечие ребята грубо заломили ей руки за спину так, что девушка ахнула от боли.

   — Что вы делаете?! Отпустите! — закричала она, но её уже силой тащили прочь. — Это какая-то ошибка!

   Все вокруг ошарашенно молчали, наблюдая, как девушку уводят прочь. Мужчина же изумлённо смотрел вслед, растерянно потирая щёку.

ГЛАВА 4. «Посторонним вход воспрещён».

   Не замечая протестов, девушку, словно пушинку, дотащили до какой-то двери и бесцеремонно впихнули внутрь, оставляя совершенно одну. Ика чудом не отбила себе ничего важного, мешком перевалившись через порог. Руки занемели от грубых захватов, а прокушенная губа неприятно саднила. Возмущение бурлило внутри, словно океан, накрывая волнами злости и обиды. Сделав несколько глубоких вдохов, она всё же смогла немного успокоиться и осмотреться.

   Каюта, в которой она оказалась волей неприятного случая, была шикарна. Словно изысканная шкатулка, комната была обита красным бархатом, поглощающим свет и усиливающим ощущение роскоши. Массивная и старомодная мебель напоминала о богатстве ушедших эпох: тяжёлый письменный стол с инкрустацией, кресла с вычурной резьбой, комод с бронзовыми ручками. Потолок увенчивала большая люстра с сотнями кристаллов, которые разбивали свет на радугу оттенков, наполняя все вокруг мягким сиянием. Это место завораживало и одновременно давило своей избыточной помпезностью.

   Ика осторожно подошла к одному из кресел и присела. Высокая спинка и мягчайшая обивка вмиг поглотили её, словно погрузив в уютный кокон. Девушка сжала руки на подлокотниках, чувствуя холодный металл украшений.

   «Что теперь?» — потерянно подумала она, уставившись на ковёр с замысловатым узором.

   Внезапно дверь открылась, и в комнату широкими шагами вошёл высокий пожилой мужчина в строгом костюме. Осанка и манеры незнакомца создавали впечатление человека, привыкшего командовать. Под сдвинутыми седыми бровями холодно блестели ярко-голубые глаза, в которых читался ледяной гнев.

   — Лайнус Герц — управляющий, — представился он довольно сухо, низким скрипучим голосом.

   Не сводя глаз с Ики, мужчина неторопливо уселся за письменный стол, сложив руки перед собой.

   — Ну и что ты здесь устроила? — скривившись, начал он, — Ты хоть понимаешь, как всех подставила? Разве не знаешь, кого ударила?

   Ика, собрав остатки смелости, вскинула голову:

   — Простите, но я совершенно ничего не понимаю! Этот человек распустил руки! Почему здесь я, а не он?!

   Управляющий нахмурился, и его голос зазвучал громче:

   — Не понимаешь?! Да ты в ноги должна была к нему кинуться! Ну-ка назови мне себя!

   Мужчина схватил лежащий рядом коммуникатор и напряжённо стал водить по экрану.

   — Икарина Хейз, — ответила девушка, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, хотя внутри всё дрожало.

   Найдя нужный файл, Лайнус усмехнулся, с явным раздражением качнув головой.

   — Ах, новенькая! Так и знал, что эти замены в последний момент до добра не доведут. Ох, Эльвира! Вот это удружила, ничего не скажешь. А ведь уверяла, что не будет никаких проблем.

   Услышав знакомое имя турагентши, Ика вся напряглась, с ужасом понимая, что не стоило соглашаться на сомнительную авантюру.

   — Ты что же, милочка, не знала, куда летишь? — продолжал тем временем управляющий, сверля девушку взглядом. — Подписала договор, даже не прочитав?

   Мозаика в голове девушки стала складывать в единую картину того, куда она попала и что от неё ждут. Ика почувствовала, как кровь приливает к лицу.

   — Мы с подругой внимательно все изучили... — нашла в себе силы на ответ, — Обычная путёвка в круиз…ничего такого, за что вы меня тут пытаетесь отчитывать, там не было!

   — Ты совсем дурная? — изумился мужчина, выходя из-за стола и направляясь к девушке — Кто ж в открытую составляет такие документы?!

   — Особые потребности и ожидания VIP-гостей являются приоритетными в рамках сохранения гармоничной атмосферы на борту, — стал он зачитывать ей пункты из договора, — Участие в мероприятиях с высокостатусными гостями для создания благоприятной социальной среды.

   От каждого сказанного слова у Ики все больше расширялись глаза, как раз эти сроки Ика лишь мазнула взглядом, так как не являлась VIP-гостем, и посчитала, что к ней эти пункты не имеют никакого отношения. Она хотела было возразить, но Лайнус не дал ей и вставить слово.

   — Эльвира заверила, что всё с тобой обговорила! — припечатал он, наклоняясь, — Да и поздно уже что-то менять.

   — Я требую немедленно вернуть меня обратно! — выкрикнула Ика, приподнявшись с кресла. — Я буду жаловаться!

   Управляющий холодно рассмеялся:

   — Жаловаться? Кому? Мы в открытом космосе! А домой ты можешь и вовсе не вернуться, мало ли что случится.

   Ика обескураженно опустилась назад, целиком провалившись в мягкую поверхность.

   — И такой пункт тоже есть в договоре, и он, кстати, стандартный для всех круизов, — небрежно заметил мужчина.

   — Жаловаться! — фыркнул он и подошёл к панели, активируя галоэкран.

   Тут же в воздухе повисли проекции девушек, некоторых из которых Ика уже успела рассмотреть на борту. Лайнус развернулся, и взгляд вновь стал ледяным.

   — Видишь их? Если не засунешь свою ущемлённую гордость или что там у тебя ещё играет куда подальше, то всем этим девчонкам грозит разбирательство, а потом исправительные колонии. Этого хочешь? Думаешь, тебя обойдут стороной? Сомневаюсь! У компании хватит денег и связей откупиться, а вот ты с остальными пташками выйдете на свободу очень нескоро.

   Ика почувствовала, как ноги и руки стали ватными. На глаза, как назло, попался образ Залинды, а в голове всплыли воспоминания, с какой тоской та рассказывала о своей дочери. В горле совсем пересохло, и она едва выдавила:

   — Но я не могу так…Допустим, я готова молчать, но участвовать в этом вы меня не заставите!

   Лайнус фыркнул:

   — Тогда придётся рассказать остальным девушкам, из-за кого они не получат свою обещанную оплату. Думаю, даже исправительная колония более приятный вариант и уж точно менее болезненный.

   — Почему мне просто нельзя закрыться в своей каюте и не попадаться никому на глаза до окончания путешествия? — дрожащим голосом произнесла Икарина, умоляюще заглядывая в лицо управляющего.

   — После такой выходки отсидеться не получится. Теперь про тебя никто не забудет, дорогуша! — раздосадовано потёр лицо пожилой мужчина, и, повысив голос, добавил — Так что пойдёшь к гостям и будешь делать всё, чего они только пожелают, как миленькая!

   — Но я не смогу... — голос сорвался, а в глазах заблестели слёзы.

   Лайнус брезгливо поморщился и лёгким движением руки запустил видео:

   — А вот в клубе тебе было очень даже весело! Двигалась и прижималась ко всем без этой показушной скромности. Чего вдруг заартачилась теперь?

   Отображаемая сцена её жарких танцев со стороны действительно выглядела отнюдь не невинно. Из глаз градом катились слёзы от ужасной несправедливости.

   — Да не реви ты! — гаркнул мужчина, — В койку тебя никто насильно не потащит. Вон сколько более сговорчивых девиц вокруг!

   — Вытри сопли и иди на палубу! — передавая тканевый платок девушке, прошипел Лайнус, — И для своего же блага, не вздумай болтать. Не стоит расстраивать гостей тем, что ты по своей глупости тут оказалась. Всё поняла?!

   Ика сжала кулаки, понимая, что выхода у неё и нет. Стиснув зубы, она опустила голову и тихо произнесла:

   — Я поняла.

   — Иди! — выплюнул управляющий отворачиваясь.

   В тот же миг дверь каюты открылась и, не теряя ни секунды, девушка выскочила наружу, давясь вырвавшимися наружу рыданиями.

   Руки дрожали, а ноги едва слушались, но Ика упорно бежала вперёд, не разбирая дороги, словно пытаясь убежать не только от произошедшего, но и от самой себя. Коридоры сменяли друг друга, а лестницы вели всё ниже. Она плутала, теряя счёт времени. Когда силы, наконец, совершенно иссякли, а лёгкие горели огнём от стремительного бега, обессилевшая девушка сползла вниз, с блаженством прислонившись к холодной стене.

   Ика закрыла лицо руками, стараясь отгородиться оттого, что только произошло. Мысли лихорадочно метались в голове:

   «Ну почему я? Почему именно я всегда попадаю в неприятности? Прав был Веся, называя меня глупой, кого бы ещё удалось так легко обдурить?»

   Страх и унижение слились в одну невыносимую смесь. Вспомнились слова Лайнуса, его ледяной взгляд и зловещий тон. Казалось, что выхода совсем нет, что её заперли в клетке, из которой невозможно выбраться.

   Вытирая лицо чужим платком, который она всё ещё сжимала в кулаке, Ика с опаской огляделась. Оголённая спина касалась гладкого металла, и только сейчас девушка заметила, что оказалась в странном месте. Просторное помещение разительно отличалось от красивых интерьеров корабля. Здесь всё было очень простым и мрачным: серые металлические стены, тусклый свет ламп, едва освещающих пространство. Место больше было похоже на технический этаж, куда обычные пассажиры, скорее всего, никогда не спускались. Стараясь заглушить гул собственных мыслей и хоть немного избавиться от давящей тяжести в груди, она и не заметила, как проделала весь этот путь.

   Ика вертела головой, вглядываясь в полутьму. Вдоль стен стояли странные конструкции: огромные капсулы размером в два человеческих роста, напоминающие яйцеобразные ячейки. Они выглядели так, словно были вырезаны из куска однородного материала, блестящего и холодного на вид. Ика озадаченно смотрела, чувствуя необъяснимое беспокойство. Она никогда раньше не встречала ничего подобного и даже не могла представить, для чего это нужно.

   Повинуясь внутреннему порыву, девушка медленно подошла к одной из капсул. Её поверхность выглядела идеально гладкой, словно полированное стекло. Ика осторожно протянула руку и аккуратно провела ладонью по верху. Тут же капсула засветилась мягким зелёным светом. Девушка ахнула, почувствовав неприятное покалывание — электрический разряд, едва ощутимый, но мгновенно заставивший отдёрнуть руку. Как только пальцы оторвались от поверхности, свечение погасло.

   «Что это?» — прошептала она, всматриваясь в незнакомое устройство. Икарина не решалась прикоснуться снова, но не могла оторвать глаз от мягко отражающей свет зеленоватой глади.

   Внезапно её размышления прервал грубый, жёсткий голос:

   — Что ты тут делаешь?

   Ика резко обернулась и замерла, увидев, как из темноты выходит высокий и мускулистый мужчина. Его лица было не разглядеть, но один силуэт уже внушал страх. Девушка невольно отступила на шаг, чувствуя, как внутри всё сжалось.

   — Я… Я случайно сюда забрела. Заблудилась… — пробормотала она, едва сдерживая дрожь в голосе.

   Мужчина мгновенно оказался рядом. Схватив её за плечи, он легко приподнял девушку над полом. Ика вскрикнула от неожиданности. Если она думала, что хуже сегодня быть уже не может, то сильно ошибалась. Державший её мужчина выглядел совсем недружелюбно. Средних лет с практически бритой головой, лишь узкая, тёмная полоска волос тянулась посередине. Лицо было усеяно татуировками и пирсингом. Он хмурил пушистые брови и мерзко кривил рот.

   — Что ты тут делаешь? — повторил он, буквально шипя на девушку.

   Бугай тряхнул Ику, заставляя смотреть прямо в глаза. На мгновение свет ламп стал ярче, освещая их лица. Мужчина внимательно уставился на Ику, и его выражение вдруг изменилось — появилась растерянность. Видимо, красный распухший нос и заплаканные глаза его впечатлили.

   Он осторожно опустил девушку на пол, но не убрал руки, продолжая удерживать. Но это и хорошо, ведь ноги Икарины самостоятельно стоять отказывались.

   — Притащил кто? — уже тише спросил он, будто даже с заботой.

   — Нет, я заблудилась… — прошептала Ика, еле справляясь с дыханием.

   Мужчина ещё раз внимательно осмотрел её с ног до головы, а затем неожиданно отстранился.

   — Проваливай отсюда, пока ещё кто не заметил! — буркнул он, махнув рукой в сторону выхода.

   Ика, всё ещё дрожа, посмотрела на капсулу.

   — А это что? — удивляясь самой себе, произнесла Ика, видимо, лимит страха на сегодня был исчерпан.

   — Не твоего ума дело! — рявкнул мужик.

   — Беги, пока я не передумал! — добавил он, делая шаг вперёд, скорее, чтобы напугать.

   Но Ика моментально отреагировала. Забыв об усталости, да обо всём на свете забыв, она бросилась бежать.

   Буквально через пару поворотов девушка наткнулась на секьюрити корабля. Мужчина, в униформе с серьёзным выражением лица, не задавая вопросов, настоятельно попросил следовать за ним. Икарина уже придумывала разные варианты, куда её ведут, представляя тёмные камеры, пластиковые мешки или открытый космос.

   Но мужчина довёл её до гостевых палуб, где, не сказав ни слова, ушёл прочь.

   Ика вздохнула с облегчением. Теперь находиться среди гостей уже не казалось таким уж ужасным мероприятием.

   Тем временем общее веселье набирало обороты. Центр зала, куда привели Ику, подсвечивался золотистым сиянием, которое мягко подчёркивало каждое движение воздушных акробатов, бесстрашно парящих над гостями. Гимнасты легко скользили по невидимым тросам, выполняя невероятные трюки и, заставляя зрителей то и дело, ахать от восторга. Официанты же, словно безмолвные тени, плавно скользили между столами, неся на подносах холодные закуски и разнообразные напитки.

   Ика замерла у входа, пытаясь справиться с волной беспокойства. Глубоко вздохнув, она осторожно двинулась вдоль стены. Неслышно ступая по полированному покрытию, девушка нервно оглядывала зал, выискивая укромный уголок или хотя бы просто свободное пространство, где она могла бы остаться незамеченной.

   Ей казалось — стоит только кому-нибудь на неё посмотреть, как не избежать очередного скандала или ещё чего похуже, но чем дольше она шла, тем больше понимала, что всем глубоко плевать. Люди смеялись, аплодировали и оживлённо обсуждали этюды акробатов. Вокруг царили восторг и эйфория, но, похоже, только Ика чувствовала себя чужой на этом празднике жизни. Она аккуратно скользнула к одному из боковых столиков, стараясь не привлекать внимание, и села, сложив руки на коленях.

   Взгляд случайно упал на бокал, оставленный на столе предыдущим гостем. Напиток внутри переливался яркими оттенками розового и голубого, словно в нём плескалась жидкая магия. Недолго думая, Ика пригубила манящую жидкость, которая оказалась, на удивление, очень приятной на вкус. Допив до дна, девушка разочарованно выдохнула, не решившись подозвать к себе кого-то для добавки.

   Прошло несколько часов, прежде чем напряжение, державшее её, начало понемногу отступать. Она незаметно расслабилась, тоже увлечённая ярким зрелищем. Воздушные гимнасты завершили своё выступление под гром аплодисментов, их место заняли мастера лазерного шоу. А их сменили музыканты с необычными на вид инструментами. Музыка, странная и завораживающая, тотчас накрыла всех невидимой волной.

   Голодный организм напомнил о себе гулким урчанием, Икарина аккуратно встала и пошла к бару с напитками. Вспоминая слова недавней собеседницы, что пробовать деликатесы чревато несварением. Поэтому, выпив ещё один коктейль, девушка окончательно расслабилась. Договорившись с собой, она, подумала, что если держаться в стороне, то её никто и не заметит, наблюдая, с какой охотой другие девушки висли на «настоящих» гостях лайнера.

   Отставив бокал на край стойки, Икарина облокотилась на барную стойку и невольно начала наблюдать за происходящим в зале. Девушки с искусной лёгкостью вились вокруг мужчин, их уверенные движения были удивительно грациозны, а улыбки — безупречны. Было крайне неприятно наблюдать все эти сцены обольщения, Ику охватывало чувство брезгливости и злость из-за собственной слабости.

   Музыканты закончили своё исполнение, и инструментальная музыка сменилась танцевальной. Расслабленные и весёлые отдыхающие с большим энтузиазмом ринулись на танцпол. Свет потух, и разноцветные огни стали мелькать, заполняя пространство. Ритмы становились всё громче, а гости — всё смелее. Ика и не заметила, как прямо напротив неё образовалась ликующая толпа. Почувствовав, что её силы на исходе, девушка решила, что на сегодня свой долг «вынужденной сопровождающей» она выполнила. Собравшись с духом, Икарина решительно направилась к выходу, пробираясь сквозь шумную массу. Не прошла она и пары шагов, как кто-то грубо схватил её за руку, заставляя развернуться.

   — Эй, строптивая, ты куда это собралась? — прогремело где-то рядом.

   Тут же девушка оказалась грубо прижата к мужскому торсу.

   — Потанцуем? — вовсе не спрашивая, заявил нахал, обвивая её своими лапищами.

   Извернувшись, ей удалось заглянуть в лицо своему пленителю.

   «Зейн Локхарт» — безрадостно констатировала Ика про себя, растерянно хлопая глазами.

   Похоже, эту прекрасную троицу из ресторана она запомнит надолго.

   — А я люблю несговорчивых, — прошипел он, мазнув мокрыми губами по её уху.

   Ика сжалась от отвращения. И хотя внешне его смело можно было бы назвать красавцем, наглые действия убивали любую симпатию. Абсолютно не церемонясь, мужнина нагло полез к ней под платье. Ткань задрожала от его напора. Борясь с тошнотой, Ика поняла, что никакие угрозы не заставят её терпеть подобное обращение. Она сжала кулаки, намереваясь оттолкнуть негодяя, но в этот момент позади раздался ленивый, насмешливый голос:

   — Зейн, Зейн… Боюсь огорчить тебя, дорогой друг, но вынужден заметить, что эта птичка моя.

   Ика резко обернулась, заметив свою утреннюю темноволосую проблему. Мужчина стоял, сложив руки на груди, его лицо при этом выражало самодовольную уверенность.

   — Все мы видели, дорогой друг, как птичка тебя отшила — весело рассмеялся кудрявый, тем не менее убирая руки и отходя от девушки.

   — У каждого свои весёлые забавы, так ведь, малышка? — бросил он, скользнув по Ике взглядом.

   Не дожидаясь ответа, теперь Алан ухватил её за руку и потащил к бару, игнорируя недовольный взгляд неудавшегося кавалера. По пути нагло выхватив пузатую бутылку из рук официанта, мужчина щедро плеснул напиток в бокал и протянул его девушке.

   — Пей, — приказал он тоном, не терпящим возражений.

   Икарина даже не подумала ослушаться. Схватив бокал, она одним движением опрокинула его содержимое. Горло тут же обожгло жгучей смесью, которая спасительным жаром разлилась по всему телу. Казалось, что вот-вот из ушей пойдёт дым, девушка невольно закашлялась, чувствуя, как на глазах проступают слёзы. Острый, почти болезненный вкус вернул её к реальности. Ика перестала трястись как ветка на морозе, только сейчас осознав насколько была напугана.

   Алан наблюдал за ней с лёгкой усмешкой.

   — Ну что, птичка, лучше? — спросил он, наклоняясь ближе, чтобы перекричать шум вокруг.

   Икарина кивнула с явной неохотой, хотелось сказать что-то язвительное, но сил ругаться не осталось совершенно.

   — Первый раз? — мужчина изогнул бровь, с любопытством разглядывая девушку.

   Ика покачала головой, боясь поднять глаза. Самоконтроль лопнул, словно мыльный пузырь, выливая накопленные переживания в очередную истерику. Против воли из глаз девушки вновь хлынули слёзы. Так часто, как за время круиза, Ика не ревела, наверное, с детства. Она тихо всхлипывала, сжимая руки, но остановить поток эмоций уже не могла. Мокрые дорожки текли по щекам, выливая наружу накопленное отчаяние.

   — М-да… — только и смог произнести её спаситель, немного наклонив голову, размышляя, что делать дальше.

   — Пойдём, — наконец, сказал он, заметив, что всхлипы стали реже — Тебе стоит привести себя в порядок.

   Не ожидая возражений, Алан легко взял девушку за локоть, и повёл прочь из зала. Ика послушно переставляла ноги, стараясь не думать, куда и зачем её ведут.

   Пройдя несколько коридоров и парочку пролётов, они остановились у одной из дверей. Мужчина приложил руку к панели, и та открылась, пропуская их внутрь.

   В свою каюту. Неудивительно, что она не шла ни в какое сравнение с той крохотной коморкой, куда поселили Ику. Пространство поражало своими размерами: высокие потолки, куча свободного места, огромные панорамные окна со звёздным сиянием за ними. С порога Ике удалось разглядеть минимум три комнаты. Красного бархата здесь, конечно, не было, да и в целом дизайнер придерживался минимализма, но всё равно было очевидно, что человек, занимающий апартаменты, совершенно не стеснён в средствах.

   — Переночуешь здесь, — меж тем, сказал он, наконец, отпуская девушку. — Ни тебе, ни мне не нужны лишние вопросы, правда?

   Ика застыла на месте, не зная, что ответить. Мужчина неспешно направился к одной из дверей.

   — Ванная комната, — произнёс он, открывая — Приведи себя в порядок. Потом можем перекусить.

   Он не стал ждать ответа, лишь бросил на неё ещё один оценивающий взгляд, прежде чем отвернуться и снять пиджак.

   Помявшись какое-то время на пороге, девушка глубоко вздохнула и отправилась в указанном направлении. Никаких посягательств на её честь и достоинство этот мужчина в данный момент не проявлял, а спонтанный побег вполне мог привести к очередному скандалу. А их с неё на сегодня уже точно достаточно.

   — Халат можешь взять в шкафу, — заметил Алан, прежде чем Ика скрылась за дверью.

   «Ничего страшного», — уверяла Ика саму себя, — «Переночуем вместе. Вон тут сколько места, как-нибудь разместимся».

   «Да тут одна уборная в три раза больше моей каюты», — фыркнула она оглядываясь.

   Полы из светлого мрамора, подсвечиваемые металлические вставки на стенах, огромные зеркала. Целый дворец, а не уборная!

   Забравшись в душевую кабину, девушка едва не завизжала от счастья, когда на неё обрушился поток горячей воды. Непозволительная роскошь! Повсеместно использовались ионные очистители, именно такой и находился в её каюте. Ика долга стояла под душем, наслаждаясь невероятным ощущением того, как упругие струйки стекали по обнажённой коже. Даже не думая экономить воду, Ика изучила и попробовала все имеющие в наличии банные средства. Неизвестно сколько времени она провела за этим увлекательным занятием, позволяя себе забыть обо всём. Подавив очередной зевок, девушка всё же решила, что пора выбираться. Закутавшись в огромный белоснежный халат, растрёпанная и раскрасневшаяся, она вышла в гостиную.

   Алан лежал на диване, уткнувшись в коммуникатор. На нём красовались тёмно-серые спортивные штаны и довольно простая свободная футболка.

   — Твой ужин остыл — не поднимая глаз сухо заметил он, слегка наклонив голову в сторону небольшого столика.

   — Я не голодна, — скорее из вредности, заявила Икарина, хотя, тут же пожалела о сказанном, заметив вполне привычные и аппетитные блюда.

   — Как мы будем спать? — решила сразу развеять все свои сомнения девушка.

   Она сложила руки на груди и задрала повыше подбородок, всем своим видом пытаясь показать, что сдаваться не намерена. Хотя выглядело это скорее смешно, чем воинственно, особенно учитывая огромное, не по размеру, и слишком пушистое одеяние.

   — Кровать у меня одна, — всё же, оторвавшись от своего устройства, начал Алан, окидывая её взглядом с ног до головы.

   — И я, как джентльмен, наверное, должен уступить её даме. — продолжил он, жестом указывая на еду, явно намекая, что кто-то должен её все же съесть.

   Второй раз Ика противиться не стала, с большим удовольствием, приступив к трапезе.

   — Но не буду, — закончил он, внимательно наблюдая, с каким аппетитам девушка запихивает в себя сочные куски восстановленной говядины.

   Ика закашлялась, едва не подавившись, и недоверчиво уставилась на собеседника.

   — Если хочешь, можешь спать рядом. Места там предостаточно, чтобы отлично выспаться даже впятером. — он сделал паузу и демонстративно поднял брови.

   Ика до макушки залилась румянцем, понимая, на что он намекает.

   — Но если хочется страдать — мешать не буду, — иронично фыркнул он, заметив, как девушка вся подобралась, в намерении перечить, — Можешь спать на этом диване или разместиться в кабинете, но предупреждаю сразу, там даже лежать неудобно.

   — Спасибо за столь щедрое предложение, — не смогла не съязвить Икарина, хоть и понимала, что наглеет — но я, пожалуй, всё же выберу диван.

   Мужчина нахально улыбнулся и откинулся на спинку, забавно потерев ладонью порядком отросшую щетину.

   — Как пожелаешь. — всё же ответил он спустя какое-то время поднимаясь.

   Пока Ика дожёвывала остатки своего ужина, Алан принёс пару подушек и толстое одеяло.

   — Спокойной ночи, — пожелал он, прежде чем удалиться, на ходу снимая домашнюю футболку и демонстрируя широкую, мускулистую спину.

   Посмотреть, несомненно, было на что. Вот Ика и смотрела, не в силах отвести взгляд и, кажется, даже не моргая.

   «Хорошо, не обернулся», — ругала себя она, когда мужчина скрылся из виду, — «Позор какой, чего я так уставилась!»

ГЛАВА 5. Ночные гости.

   Всю ночь Ика ворочалась из стороны в сторону, сон скорее напоминал зыбкую пелену, чем отдых. Обрывочные картины мелькали перед глазами: освещённый переливами света зал, размытые лица в толпе, музыка, которая никак не желала стихнуть. Девушка вздрогнула, когда жёсткий толчок разбудил её, подбросив на мягкой поверхности. Не совсем уверенная, что всё ещё не спит, она резко села, схватившись за край дивана.

   — Что за… — пролетело у неё в голове, пока она осматривалась в темноте.

   Последовал ещё один ощутимый рывок, сопровождаемый диким скрежетом. Будто что-то огромное ударилось о корпус корабля. Сердце судорожно заколотилось, пока голова не успевала подобрать объяснение происходящему.

   Дверь спальни резко открылась. В проёме показался Алан, нервно натягивающий рубашку на плечи. В его руке блеснуло что-то металлическое и компактное, с мягким свечением по корпусу.

   «Оружие!» — с ужасом сообразила Икарина, интуитивно отползая к краю дивана.

   — Оставайся здесь! — бросил он, даже не глядя на неё.

   — Что происходит? — голос Ики прозвучал выше, чем она ожидала, точь-в-точь как у испуганного ребёнка.

   — Оставайся! Здесь! — приказал мужчина, тщательно проговаривая каждое слово.

   Она даже не успела ответить — дверь захлопнулась, оставив её одну в тишине. Раздался короткий звук блокировки. Девушка вскочила с дивана и кинулась к выходу, но открыть проём теперь мог только владелец апартаментов. Ику захлестнула волна раздражения, смешанного с паникой.

   — Что за чёрт?! — она стукнула по двери, но та, ожидаемо, не поддалась.

   — Да кто ты такой вообще?! — голос дрожал от злости.

   Глаза обежали комнату в поисках того, что помогло бы выйти наружу или хотя бы связаться с информационной службой. Пока Ика бессовестно рылась в вещах мужчины, корабль снова ощутимо тряхнуло. Ей удалось схватиться за стол, иначе бы точно свалилась.

   — Да что, чёрт возьми, здесь творится?! — вскрикнула девушка, со всей силы топнув ногой от досады.

   Внезапно каюту заполнил красный аварийный свет. Тревожный сигнал прозвучал коротко, но достаточно громко, чтобы заставить Ику содрогнуться всем телом. С тихим шипением входная дверь разблокировалась. Девушка замерла, соображая, что делать дальше. Несколько мгновений она всё же колебалась, но оставаться одной в замкнутом пространстве больше не могла. За секунду натянув свой сарафан, она выбежала в коридор. Красные отблески били в глаза, отражаясь от гладкой поверхности стен. Она побежала, желая как можно скорее оказаться на главной палубе. Ведь именно туда нужно было проследовать в случае чрезвычайной ситуации, а сейчас была именно такая. За минуты преодолев приличное расстояние, тяжело дыша, Икарина замерла на входе.

   Прямо перед ней простиралось огромное помещение, казавшееся крайне ужасающим в свете резервных ламп. Гости, многие из которых всё ещё были в вечерних нарядах, стояли плотной группой. Ика сделала шаг вперёд и лишь тогда заметила оружие в руках тех, кто был напротив притихшей толпы. Улыбки и смех, звучавшие здесь совсем недавно, исчезли, оставив только ужас и непонимание на лице каждого. Девушка вжалась в стену, боясь дышать. Её взгляд судорожно метался по залу.

   Ика была в тени, но девушка в красном платье всё же заметила её. Она стала жестами показывать, чтобы та скорее звала на помощь.

   Икарина и без лишних подсказок понимала, что отсюда стоит бежать как можно скорее, но стояла, не в силах пошевелиться. Ноги словно приклеились к полу и не желали слушаться хозяйку. Прошло всего пару мгновений — но реакцию сердобольной блондинки заметили. Один из вооружённых резко закричал, и ещё до того, как Ика успела развернуться, грубая рука схватила её.

   — А ну, стоять! — раздался сиплый, угрожающий голос позади.

   Она резко дёрнулась, но мужчина был быстрее. Девушку нелюбезно развернули, и перед носом оказалось обветренное лицо с презрительным взглядом. Губы пирата растянулись в ухмылке, он явно был доволен страхом своей добычи.

   — Чего удумала? — процедил мужчина, толкая её вперёд. — Давай, малышка, к остальным.

   Ику вытолкнули в центр, прямо к напуганной толпе. Девушка споткнулась и чуть не упала, но её успела подхватить чья-то твёрдая рука. Она подняла глаза — и встретилась с чересчур спокойным для такой обстановки взглядом Алана. Он продолжал поддерживать её за локоть и, легонько потянув к себе, еле слышно прошептал:

   — Тише… Просто делай, что говорят.

   Несмотря на успокаивающий тон, Ика похолодела от страха. Сердце билось так громко, что казалось, его слышали все вокруг. Тем не менее она подняла голову и огляделась, стараясь унять трясущиеся колени. Красный аварийный пульсировал, периодически заливая пространство и давая возможность разглядеть лица пиратов. В том, что это были именно они, Ика не сомневалась. Кто ещё мог напасть на туристический корабль? Её взгляд скользил от одного вооружённого человека к другому, пока не остановился на фигуре, которая сразу показалась ей знакомой. Это был тот самый мужчина с технического этажа, что до дрожи напугал её своим грубым тоном и внушительным видом.

   «Что он здесь делает? Почему он среди пиратов?» — мысли вихрем кружились в голове, пока она пыталась сдержать подступающую панику.

   Икарина попыталась сделать шаг назад, прячась за спинами других заложников, но пират вдруг резко повернул голову. Они встретились взглядами, и на мгновение девушка почувствовала, что он узнал её. Всего на миг в его глазах промелькнуло что-то непонятное — то ли удивление, то ли предупреждение.

   Ика стояла в общей толпе, пытаясь унять предательскую дрожь, что не давала собраться в кучу. Сердце то замирало, то бешено колотилось, словно желая вырваться наружу. Напряжённая тишина вокруг болезненно сдавливала грудь. Вдруг раздалось непонятное шипение, один из пиратов приблизился к её «знакомому», протянув тому переговорное устройство.

   — Орвис, тебя… — отчётливо расслышала Ика имя татуированного головореза с технического.

   — Понял, — коротко произнёс он, тут же возвращая девайс — Действуем дальше по плану.

   Пират повернулся к остальным и громко закричал:

   — На две группы!

   Толпа замерла, услышав неожиданный приказ, по залу пронёсся встревоженный шёпот. Девушки возле Ики с трудом сдерживали всхлипы. Пираты же, незамедлительно начали действовать, выбирая мужчин и заставляя выходить вперёд. Каждому из них надевали на запястья металлические ограничители и отводили в сторону. Покорно с каменными лицами, высокопоставленные гости выстраивались в две шеренги. Те, кто пытался возражать, получали энергетический разряд, вызывающий сильный, но кратковременный болевой шок. После пары попыток видимые протесты прекратились.

   Ика сжалась, наблюдая, как пассажиров одного за другим разводят, словно скот, по сторонам. Она видела испуганные лица девушек вокруг, но больше всего её поразило, что ни одна из них не истерила и никак не показывала своего панического состояния. Хотя было видно, что держатся девчонки из последних сил.

   “А почему нас не трогают?” — внезапно пронеслась мысль в голове Икарины.

   Это было почти похоже на облегчение. Видимо, в отличии от самой Ики, пираты были прекрасно осведомлены о женских ролях на этом круизе — всего-то часть роскошных декораций. Естественно, никто и гроша не даст за их спасение. Так что джентльменская «щедрость» была всего лишь холодным расчётом.

   — Вам опасность не грозит, — словно в подтверждение её мыслей, раздалось над ухом.

   Алан сосредоточенно всматривался в лицо девушки, похоже, выискивая следы панической атаки. Ика и не обратила внимание, что он так и не выпустил её из своего захвата.

   — Ничего не бойся, — прошептал он одними губами и отошёл на шаг.

   А затем поднял руку и громко произнёс:

   — Так понимаю, что дам вы в своё сопровождение не берёте, — нахально усмехнулся он, — Так, может, не будем их мучить и дадим хотя бы попить, а лучше и вовсе отпустим в более комфортное место?

   — Самый умный? — резко прервал его один из угрожавших, особенно крупный, направляя в сторону мужчины оружие.

   Алан было поднял вторую руку, показать, что он с мирными намерениями, но тут же получил мощный разряд, от которого сложился пополам.

   — Пойдёшь во вторую — выплюнул громила, толкая всё ещё корчащегося мужчину.

   Пока Ика приходила в себя от увиденного, шум у входа заставил всех обернуться. Двое пиратов буквально волоком втащили в зал нескольких мужчин. Пленники выглядели измученными, а один был настолько избит, что его лицо заплыло, напоминая бесформенное месиво.

   Несмотря на это, Ика, да и не только она, судя по раздавшимся эмоциональным реакциям, узнала в нём управляющего лайнером. Совсем недавно самоуверенный и лощёный, он кричал на неё, унижал и грозил выбросить в космос, словно мусор какой-то. Сейчас же мужчина выглядел совсем иначе: сломленным и беспомощным. Ике даже стало жаль его, несмотря на все недавние обиды. Толпа загудела.

   — Этого к первой, — раздался со стороны знакомый голос Орвиса.

   Пираты тут же потащили Лайнуса к указанному составу, где уже стояли самые ухоженные и представительные гости. Он закричал, но слова утонули в общем шуме.

   — Тихо! — гаркнул пират, тряся оружием.

   Распределение закончилось, и бандиты сбились в кучу, что-то еле слышно обсуждая, впрочем, это не мешало держать под прицелом гостей и персонал лайнера.

   Ика же продолжала невольно следить за управляющим. Лайнус стоял возле гостей и активно оглядывался, будто искал кого-то. Его взгляд, наконец, остановился на молодом мужчине — Зейне Локхарте. Они как-то странно переглянулись, но из-за своего невысокого роста Ика из толпы не разглядела жесты, которыми они обменялись.

   Видимо, получив нужные распоряжения, злоумышленники стали выводить мужчин из зала. Смиренно переставляя ноги, бывшие хозяева жизни покорно шли за своими пленителями, их стройные шаги разносились по помещению жутким эхом. Оставшиеся счастливчики внимательно смотрели вслед, пока группы вовсе не скрылись из виду. Теперь на палубе осталось всего пара пиратов, явно на случай непредвиденных ситуаций. Ика отметила, что увели далеко не всех мужчин. И те, кого не выбрали, были явно довольны таким положением.

   — «Получается, если бы Алан не влез, мог бы тоже остаться» — недоумевая, предположила она, оглядываясь по сторонам. Обстановка стала явно свободней, но девушка всё ещё чувствовала, как дорожки холодного пота медленно стекают по спине.

   «Что теперь?» — подумала она, погружаясь в растущее внутри ощущение беспомощности.

   Корабль внезапно сотрясся от сильнейшего удара. Ика тяжело рухнула набок, больно ударившись локтем. Голова закружилась, а в ушах зазвенело от неожиданности.

   Где-то рядом раздался пронзительный визг, затем другой. Перепуганные голоса сливались в неразборчивый хор страха и ужаса. Девушка возле, рухнув на колени, тихо зарыдала, прижимая ладони к лицу. Ика, чувствовала себя так, будто оказалась внутри живого кошмара.

   — По нам стреляют законники! — выкрикнул кто-то из пиратов, его голос едва пробился через оглушительный визг аварийной сигнализации.

   — Да не федералы это, — рявкнул другой — Они бы по гражданским не стали палить!

   Ика попыталась приподняться, но корабль снова содрогнулся, и её бросило обратно на пол.

   От удара из лёгких выбило воздух, боль вспыхнула, отдавая пульсирующими волнами по всему телу. Едва у неё получилось вдохнуть, как в помещение ворвался перепуганный пират. Его лицо было бледным, глаза бегали, как у загнанного зверя.

   — Капсулу повредили! — выкрикнул он, судорожно хватая воздух. — Надо валить, немедленно!

   Его слова произвели эффект похлеще ударов, сотрясавших корабль. Пираты было сорвались с места, бросившись к выходу, но один оставшийся закричал им вслед.

   — А заложники?! — выкрикнул он, в раздражении сжав кулаки.

   — Да к чёрту их, на это нет времени! — рявкнул другой, торопясь прочь.

   — Эти богатые уроды — да хоть сгорят здесь, — зло ответил рыжеволосый, но затем, задержав взгляд на перепуганных девушках, скривился. — А вот они же ни в чём не виноваты.

   Повисло тяжёлое молчание, прерываемое лишь воем тревоги. Секунды тянулись, пока кто-то из пиратов, не выдержав, выкрикнул:

    — Делай как знаешь, мне своя шкура дороже!

   Все злоумышленники рванули из зала, кроме того рыжего.

   — Хотите жить, бегите к спасательным шлюпкам! — инструктировал он, деактивируя автоматических дронов и убирая оградительную сеть вокруг растерянных пленников.— Корабль разнесут к чертям, если не те, кто сейчас стреляет, так мы сами!

   Толпа замерла в замешательстве. Никто не двигался.

   — Ну же, вперёд! — взревел пират и буквально в один прыжок оказался у дверей.

   Паника вспыхнула с новой силой. Заложники бросились врассыпную, как стая испуганных птиц. Кто-то побежал за скрывшимися пиратами, кто-то застыл на месте, парализованный страхом, а кто-то стоял, не веря в реальность угрозы. Икарина замешкалась, разум отказывался трезво воспринимать происходящее. Но когда очередной удар сотряс корабль, она инстинктивно рванула за убегающей толпой, едва не спотыкаясь о собственные ноги.

   Лайнер продолжали атаковать. Каждый новый удар заставлял огромную махину ходить ходуном, отзываясь гулкими вибрациями по стенам.

   — Что происходит?! — подслушала Ика чужой разговор, когда смогла нагнать двух мужчин.

   — Пока щиты держатся, но это ненадолго! — крикнул другой не оборачиваясь.

   Как только он это сказал, корабль задрожал с новой силой. На этот раз удар был другим, похоже, защитный барьер все же был пробит. Вспыхнул яркий ослепляющий свет, и коридор, по которому они бежали, пошёл рябью, будто всё происходило посреди океана, а не в железной коробке.

   Ика закричала, почувствовав, как ноги теряют опору. Её, словно пушинку, швырнуло в сторону. Девушка сильно ударилась плечом о стену и рухнула на искорёженный пол. Крики вокруг стали громче и хаотичнее. Она услышала, что кто-то упал совсем рядом и завопил от боли. Гулкий металлический скрежет заполнил всё пространство — корабль раскачивало, словно игрушку в руках разъярённого ребёнка.

   — Вставай! — кричал ей кто-то, насильно поднимая с пола.

   Откуда-то сверху повалил дым, застилая обзор и не давая нормально вздохнуть. Ика закашлялась от рези в горле. По стенам побежали лазерные маркеры — система безопасности активировалась, создавая мерцающие энергетические коридоры, направляющие выживших к шлюпкам. Раненых было слишком много, остальных охватил панический ужас. Пассажиры пытались пробраться вперёд, яростно расталкивая мешавших, другие, напротив, в ужасе метались, не понимая, куда бежать.

   Ика поднялась, чувствуя, как ужасно кружится голова. Она побежала, не разбирая дороги, просто следуя за теми, кто всё ещё был на ногах. Салон корабля, ещё недавно сиявший роскошью, стремительно превращался в космический мусор. Тем не менее аварийные системы сработали мгновенно: из потолка выдвинулись модули, распыляя непонятную смесь, не дававшую пламени разгореться и заставляя едкую гарь оседать на пол. Что давало хоть какую-то возможность людям тяжело, но дышать. Корабль же продолжало трясти, с потолка падали куски облицовки, где-то вдалеке раздавались взрывы внутренних панелей. Ика бежала, не понимая, где находится, стараясь не думать о тех, кто оставался позади. Голова словно наполнилась ватой, разум был пуст, только ноги двигались сами собой.

   Добежав до стыковочного отсека, она поняла, что здесь творится ещё больший хаос. Полуразрушенные коридоры, повсюду пыль и дым, сработавшие аварийные заграждения. Всё доступное пространство напоминало арену для смертельного поединка. Блеск энергетических разрядов разрывал сумрак отсеков, удары сотрясали полуразрушенные стены, а крики раненых вплетались в рваный гул тревоги. Пассажиры лайнера отчаянно сражались за свои жизни. Пираты яростно отбивались, но даже самые отпетые из них, кажется, не ожидали, что эти «богатенькие снобы» способны на такое сопротивление.

   Ика спряталась за одним из грузовых контейнеров, наблюдая за жестокой битвой со стороны. Её взгляд метался в поисках выхода, но ситуация только ухудшалась. Вот кто-то закричал, и Ика увидела, как один из мародёров без раздумий выстрелил в мужчину, что пытался схватить того за плечо. Короткий, резкий разряд — и тело повалилось на пол смиренно обмякнув. Ику затошнило.

   В этот момент раздался резкий скрежет — корабль снова содрогнулся, и часть стены с треском обрушилась. В отсеке стало ещё темнее, а запах гари теперь перебивал даже резкий металлический привкус в воздухе. Ика не заметила, как что-то тяжёлое упало на неё, погребая под собой. Она попыталась крикнуть, но голос не слушался.

   Окружающие звуки стали приглушёнными, будто её засосало в вакуум. Всё, что она ощущала, — это странный звон в ушах и пульсирующая боль в висках. Девушка лежала на полу под обломками, не в силах пошевелиться. Непонятно, сколько она так пролежала, но кто-то резко схватил её, потянув из-под завалов. Она слабо захрипела, ощущая, как чужие сильные руки поднимают её.

   — Чёрт, давай же… держись!

   Голос звучал где-то рядом, но до сознания доходили лишь обрывки фраз. Она чувствовала, как её куда-то несут, но тело оцепенело и не слушалось.

   Последнее, что она увидела, перед тем как провалиться в темноту, — это знакомые татуировки на руке человека, державшего её.

   Орвис. Он что-то кричал, но её сознание уже уходило в темноту.

ГЛАВА 6. Снова в ловушке.

   Сознание всплывало медленно, словно сквозь вязкий туман. Когда Ика более-менее пришла в себя, она почувствовала тупую боль в висках и слабость во всём теле. Голова была тяжёлой, а мысли путались. Девушка медленно открыла глаза и поняла, что находится в небольшом, тускло освещённом помещении. Стены давили, потолок казался слишком низким, а воздух был спёртым, словно здесь и в помине не было вентиляции. Это был совершенно не тот роскошный лайнер, на котором она отправилась в круиз. Металлические стены, грубые конструкции, слабый гул двигателей — всё говорило о том, что она на корабле пиратов.

   Икарина попыталась сесть, но резкая боль в боку заставила её мучительно застонать. Всё же, с усилием приподнявшись, она поняла, что лежит не на кровати, а на каком-то старом матрасе, который был настолько тонким, что практически не смягчал твёрдость пола. Живот свело от боли и голода. Она осмотрела себя: на руках и ногах были порезы и ссадины, платье совсем порвано, а на боку красовалась заклеенная нанопластырем рана.

   В памяти всплывали обрывки последних событий: взрывы, паника, крики, Орвис, который вытащил её из-под обломков...

   «Это он меня перевязал?» — задумалась девушка, рассматривая повреждённый бок. Даже сквозь повязку выглядел он очень паршиво.

   Дверь в помещение скрипнула, и внутрь вошёл высокий мужчина в поношенной кожанке. И это был вовсе не Орвис. Он выглядел совсем молодым, но его лицо уже исчертили тонкие нити шрамов, грубо закрашенные неказистыми татуировками. Выражение было жёстким, а взгляд — холодным.

   — Ну, проснулась, — произнёс он, скрестив руки на груди. — А мы уже собирались тебя в космос выбросить!

   Ика не ответила, стараясь не показывать страх. Она понимала, что теперь её жизнь зависит от этих людей.

   — Где я? — голос оказался хриплым и слабым.

   — На борту пиратского корабля. И должна быть очень благодарной за своё спасение, малышка!

   Ика сжала кулаки, стараясь не обращать внимания на его двусмысленные слова и взгляды.

   — Орвис сказал, что ты нам пригодишься, — продолжил тем временем пират.

   — Будешь хорошо себя вести — останешься жива. Если нет... — Он не договорил, но угроза в его голосе была очевидна.

   Ика сглотнула. Она понимала, что у неё вновь нет никакого выбора. Она снова оказалась в ловушке, только теперь совершенно не в такой красивой. И если на "Инфинити" можно было надеяться хоть на какую-то безопасность, то здесь абсолютно неизвестно, какая судьба её ждёт.

   — А где сам Орвис? — наконец спросила Ика, стараясь говорить уверенно.

   Пират усмехнулся.

   — Орвис? Он сейчас занят. Но не волнуйся, вы ещё обязательно увидитесь.

   Откуда-то из-за спины парень достал металлический поднос, на котором стояла бутылка с водой и миска с какой-то жижей, похожей на склизкую кашу.

   — Меня похитили? — голос девушки дрожал.

   — Спасли! Или ты хотела разлететься на кусочки вместе с кораблём? — фыркнул он, опуская поднос на пол.

   — Ешь. Пей. Ни в чём себе не отказывай, — пошутил разбойник, усмехнувшись во весь рот, хотя это было больше похоже на звериный оскал.

   Ика не успела испугаться, как дверь захлопнулась, оставляя её в одиночестве.

   Девушка закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Пираты, крушение корабля, заложники... Всё это было словно сцены из фильма, но, к сожалению, это была её реальность.

   Икарина сидела в своей тесной каморке, прислонившись спиной к холодной металлической стене. Время здесь текло совершенно по-другому, словно густой, вязкий сироп, неспешно стекая вниз. Она не знала, сколько конкретно прошло с момента её похищения. Не было никаких ориентиров или посторонних звуков, кроме глухого гула двигателей. Окружающая её реальность превратилась в мутное ожидание.

   Ей регулярно приносили еду и воду. И каждый раз это был новый человек. Высокие, низкие, светлые, темнокожие, с разными акцентами и выражениями лиц, но всех их объединяло одно — полное безразличие. Как она ни старалась, никто не говорил с ней. Бандиты молча ставили подносы на пол и исчезали, словно призраки.

   Ей до одури хотелось узнать, что же случилось с кораблём и оставшимися на нём пассажирами и командой. Она ужасно переживала за маму и немногочисленных друзей, которые, вполне возможно, уже считали её погибшей.

   — Что со мной будет? — спрашивала она раз за разом. — Куда вы меня везёте? Где остальные?

   Никаких ответов, её голос каждый раз разбивался о ледяное молчание.

   Кто-то просто игнорировал, кто-то ухмылялся, но также уходил, едва взглянув в её сторону.

   Поначалу это пугало. Потом стало злить.

   "Они же знают, что произошло. Но почему не говорят?"

   В какой-то момент терпение Ики все же лопнуло. Как обычно, в её каюту вошёл очередной головорез — высокий, грузный, с грубыми чертами лица и кривым носом. Его движения были медленными и ленивыми, будто он только что проснулся или ему было наплевать на всё, что происходит вокруг. Громила, как и прочие, оставил еду и уже развернулся к выходу.

   Ика тут же вскочила на ноги и, прежде чем он успел подойти к двери, выпалила:

   — Где я?! Что вам от меня нужно?!

   Пират даже не повернулся, отмахиваясь от девушки, словно от надоедливой мухи, что посмела мешать ему своим жужжанием.

   — Ты слышишь меня?! — её голос сорвался. — Отвечай, или язык проглотил?!

   Она схватила его за край рабочей куртки и сильно потянула на себя, буквально повиснув на куске оттопыренной ткани.

   — Где Орвис?! — вопила она.

   Мужчина не шелохнулся, никак не реагируя на жалкие потуги девушки.

   — Позови Орвиса! Немедленно! — в гневе кричала Ика, окончательно позабыв о чувстве самосохранения.

   Она разжала пальцы, и пират сделал ещё один неуклюжий шаг, в то время как сама девушка кубарем свалилась назад, больно ударившись пятой точкой о твёрдую поверхность. Рана в боку противно заныла, напоминая о себе. Пришлось зажать её руками, чтобы хоть как-то унять неприятное жжение.

   — Трус! — выкрикнула Ика, надеясь, что хотя бы оскорбление заставит разбойника заговорить.

   Но и это не сработало. В груди заполыхал настоящий огонь.

   Ика случайно нащупала край подноса и, не думая о последствиях, со всей силы швырнула его в спину уходящего мужчины. Миска с громким звоном ударилась о стену, разбрызгивая содержимое во все стороны. Теперь желтоватая масса медленно стекала вниз, оставляя липкие, неровные потёки, цепляясь за рельефные выступы и мерзко капая на пол. Запах дешёвого, переваренного крахмала заполнил крошечное помещение, делая обстановку ещё более отвратительной.

   Пират замер и медленно развернулся. Они встретились с Икой глазами. На удивление в его взгляде не было злости. Лишь хищный, ленивый интерес, будто он только сейчас впервые действительно её заметил.

   — Что-то сказала? — хрипло проговорил бандит с опасной медлительностью.

   — Позови Орвиса! — выпалила Ика, понимая, что отступать уже поздно.

   Головорез не ответил и сделал шаг в её сторону.

   Ика тут же сжала кулаки, но сопротивление оказалось бесполезным. Разбойник резко поднял руки и выпил на неё содержимое гидропака, прежде чем девушка успела хоть что-то предпринять.

   Холодный поток ударил в лицо, заливая глаза и проникая под платье. Жидкость стремительно потекла вниз ледяными ручьями. Волосы моментально промокли, тяжелыми прядями падая на лицо, а довольно тонкая ткань платья прилипла к коже, обнажая очертания тела.

   Ика задохнулась от неожиданности, беспомощно открывая и закрывая рот.

   Пират усмехнулся, наблюдая за её реакцией.

   — Теперь охладилась? — бросил он, резко разворачиваясь и выходя вон.

   Дверь захлопнулась с гулким стуком.

   Ика осталась сидеть на месте, дрожа не только от холода, но и от бушующей внутри ярости.

   Она со всей силы сжала зубы, пытаясь подавить слёзы.

   — Ненавижу!!! — гневно бросила она в пустоту.

   Немного успокоившись, девушка вытерла лицо мокрой рукой, глубоко вдохнула и медленно поползла на свой прохудившийся матрас.

   Уже позже на неё нахлынули эмоции, и она стала переживать, что совершенно зря разозлила мужчину. Теперь она с ужасом ожидала наказания, вздрагивая от каждого шороха.

   Но никто так и не пришёл.

   На следующий, по её ощущениям, день тоже.

   Через какое-то время в животе начало неприятно тянуть от голода, губы пересохли, а тело будто налилось свинцом.

   Ика не чувствовала боли, но знала, что долго так не протянет.

   Проснувшись после очередного неспокойного сна, она лениво блуждала взглядом по осточертевшим серым стенам, рассеянно выводя узоры пальцами на металлическом полу. Её глаза снова и снова возвращались к небольшой решётке в углу комнаты.

   Икарина уже несколько дней пристально разглядывала этот вентиляционный люк в потолке своей каморки. Совсем небольшой, квадратной формы, с двойной рамой, через которую едва проникал слабый поток воздуха.