Фальшивая свадьба и наследство в придачу. Сима Гольдман, Алекса Григ

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38
• ГЛАВА 39
• ГЛАВА 40
• ГЛАВА 41
• ГЛАВА 42
• ГЛАВА 43
• ГЛАВА 44
• ГЛАВА 45
• ГЛАВА 46
• ГЛАВА 47
• ГЛАВА 48
• ГЛАВА 49
• ГЛАВА 50
• ГЛАВА 51
• ГЛАВА 52
• ГЛАВА 53
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Муж умер, оставив кошмарное завещание: вдова обязана выйти снова замуж ровно за месяц, либо остаться без средств к существованию.

   Что ж, охота на жениха начинается! Вот только что делать, если племянник мужа бракует всех кандидатов, а мое сердце замирает, как только встречаюсь с ним взглядом?!

ГЛАВА 1

— Этого просто не может быть! — я вскочила со своего места и начала нарезать круги по дорогому, но горячо любимому ковру своего мужа.

   Покойного мужа.

   — Господин Фарц, перепроверьте, пожалуйста, записи. Мой Аластар не мог быть так суров!

   Поверенный по всем делам супруга поправил очки с толстым стеклом на переносице и откашлялся, метнув цепкий взгляд в сторону племянника Аластара — Адриана.

   Высокий темноволосый молодой мужчина устало вздохнул и потер виски, чтобы в следующую минуту сделать большой глоток пряного спиртного напитка и вновь устремить свой взор в окно. Маловероятно, что его интересовал закат, хотя признаться честно, здесь, на Золотом утесе, он был особенно хорош в это время года. Был слышен шум волн, разбивавшихся о скалы и крики чаек, добывавших себе пропитание.

   — Ваша Светлость, вас никто не гонит из поместья и не возбраняет пользоваться благами капиталов, нажитых семьей Салазар. Но наш дорогой и всеми уважаемый покойный, герцог Аластар, четко указал в завещании, что вам надлежит связать себя узами брака в течение месяца, чтобы вы могли и дальше сохранить свою финансовую стабильность, — строго отрезал поверенный.

   — Вы хотите, чтобы безутешная вдова нарушила траур и... — закончить мне не дал Адриан.

   Ему уже порядком поднадоела цикличность нашего разговора, и он начал скучать.

   — Тетушка, вам не о чем переживать. Такой редкой красавице будет несложно найти и околдовать любого мужчину одним только взглядом. Вам даже напрягаться не нужно будет, чтобы выполнить условия дяди, — произнес он раздраженно, пронзив меня своим взглядом.

   Мурашки пробежали по телу. Он отлично знал, что я терпеть не могла, когда меня называли "тётушкой". К тому же я была младше новоявленного герцога на несколько лет, не говоря уже о прочем.

   — К чему мне ваши комплименты, если память моего любимого супруга будет опорочена! – взвилась я.

   Терпеть больше не было сил. Там, в главной зале, лежал в гробу из красного дерева мой муж. И пусть мы были далеки от положенных в обществе супружеских отношений, но я его любила, как и он меня. Правда, наши чувства не были обычными. Много лет назад, когда я только начала блистать на балах и званых вечерах, Аластар сделал мне предложение. Это было неожиданно, но родители решили, что пора, хоть и других претендентов было немало, но все они были нищими в сравнении с ним. Слову родителей перечить было невозможно, но мне повезло. Несмотря на огромную разницу в возрасте, муж оказался чутким и внимательным, стараясь окружить меня своей любовью и заботой, но за всем этим крылась страшная тайна. Уже седой и в преклонном возрасте он мечтал обрести семью и детей. С первыми супругами ему это не удалось, но герцогству требовался наследник земель, которого не было.

   Как выяснилось в первую брачную ночь, и не будет. Это был удар для него и освобождение для меня. С тех пор меня носили на руках, сдували пылинки и всячески баловали, чем я пользовалась, но и в ответ дарила все свое время, а теперь этой жизни пришел конец. Мне предстояло либо найти себе мужа в срочном порядке, либо вернуться в родительский дом нищенкой. Аластар не оставил мне на содержание даже серебряной монеты, если я не успею выйти замуж за тридцать дней со дня оглашения завещания.

   Лишиться денег и положения в обществе было страшно, но еще страшнее было оказаться без поддержки доброго друга, который эти несколько лет был со мной. Я просто не умела жить без него.

   — Мы соболезнуем вашему горю, Ваша Светлость, но мы не вправе оспаривать решение покойного герцога на сей счет, — вновь отозвался господин Фарц. — Возможно, вам стоит отправиться в столицу, окунуться в водоворот событий и заодно постараться найти себе нового мужа, чтобы ровно через месяц венчаться в часовне поместья.

   Я прикрыла глаза, стараясь спрятать за пушистыми ресницами влагу, грозящую в любую секунду сорваться реками слез.

   — Тетушка, ну что вы в самом деле?! Всем же доподлинно известно, что вас с покойным не связывали интимные отношения. Впрочем, это и не удивительно в его-то возрасте. Так что хватит притворяться убитой горем супругой и обиженной обделенной наследницей, — произнес новоявленный герцог, как только с нами распрощался поверенный.

   Племянник мужа смотрел на меня с едва скрываемой усмешкой, но что-то было в его глазах, что заставляло не отрываться от них.

   Он ничего не понимал ни в любви, ни в тех отношениях, которые связывали меня с покойным. Я, в отличие от него, действительно скорбела. Сердце разрывалось на куски от понимания утраты.

   — Дай вам боги однажды осознать, что рядом нет никого желающего поднести даже стакан воды! – зло прошипела я. – Верите тому или нет, но Аластар был для меня всем…

   — Кошельком, добрым дедушкой, балующим свою внучку? Кем же ещё?! – ехидно ответил племянник. – Может быть, пылким любовником? А, нет! Им точно не был! Вы жили за счёт Салазаров здесь, ни в чём себе не отказывая, не спорю! Но не нужно притворяться, что любили выжившего из ума старика, который отважился на брак с девчонкой, едва сошедшей со школьной скамьи! – его глаза метали молнии. – Такая, как вы, просто не способна на любовь! Искательница наследства, двуличная женщина!

   — Да как вы смеете! – взорвалась я. — Вас, вероятно, просто недолюбили в детстве родители, раз вы так ожесточены.

   — Смею. Здесь всё, до последней побрякушки, принадлежит мне! Даже вы! Так завещал дядюшка! Думаете, я дам разрешения на ваш брак с кем бы то ни было, если он мне покажется искателем наживы?! Не мечтайте! Я выкину вас отсюда через месяц оборванкой, какой вы и пришли в этот дом когда-то!

   — Вы забываетесь, Адриан! Я не позволю втаптывать в грязь помять супруга ни вам, ни кому-либо ещё! Сегодня же подам в соответствующие органы жалобу на недостойное поведение! – меня трясло не меньше, чем этого выскочку.

   — Вы ничего не сможете доказать! – разъярился он.

   – Ха, как бы ни так! И у стен есть уши! А в замке все еще хозяйка я, а не вы! И плевать, что там по бумагам! – громко хлопнув дверью, я пулей вылетела из комнаты.

   Невероятно! Как можно было оставить всё этому бестолковому ослу! Неотесанной деревенщине! Он же уничтожит дело всей жизни Аластара. Герцог относился с любовью и уважением к каждому, а этот…

   Завернув за угол, я не смогла уже сдержать слез и тихо сползла по стене, обхватив руками колени. Я словно окунулась в пучину печали, боли и скорби.

   6241

ГЛАВА 2

Адриан, герцог Салазар

   Расплатившись с экипажем у клуба, я поправил сюртук и вошел через широкую неприметную дверь. Это место пользовалось огромной популярностью, но вход был доступен далеко не всем. Главное правило мужского клуба – никаких женщин и разговоров о них. Правда, второе частенько нарушалось. В том числе и сегодня, но оно вообще частенько нарушалось.

   Заняв крайний столик за шторой, отделяющей премиальную зону от основного зала, я расположился и сбросил перчатки. Как раз вовремя, потому что ко мне подоспел высокий официант в ливрее с накрахмаленным воротничком.

   — Добрый вечер, герцог Салазар. Мои искренние соболезнования, — он поклонился. — Граф Морт скоро присоединится к вам. Могу ли я что-то предложить?

   Неужели Артель Морт снова взялся за свое и начал обчищать карманы зеленых юнцов, только что получивших возможность самостоятельно распоряжаться карманными деньгами?! Что ж, его состояние увеличивалось день ото дня, и этого было не изменить.

   — Благодарю. Мне как обычно, — отослал я работника клуба и погрузился в собственные мысли, чтобы скоротать ожидание.

   А подумать было о чем. Вдовствующая герцогиня сегодня вывела меня из равновесия, что случалось крайне редко. Светловолосая ведьма могла свести с ума и святош, которые прятались за высокими стенами Обители.

   Эти пушистые темные ресницы, изогнутые уголки пухлых губ, почти синие бездонные глаза способны были повергнуть любого в пучину затуманенного рассудка. Она никогда мне не нравилась, только потому что была слишком красива и вожделенна, чтобы быть женой дяди. Но спустя время стало ясно, что любовь у них исключительно платоническая. Тогда-то “тетушка” и начала занимать мои мысли и сны. Впору было бы краснеть, но мне не было стыдно за них.

   Ладони непроизвольно сжимались в кулаки. Эта светловолосая бестия не выходила никак из головы.

   В день смерти дяди я молился, чтобы у Оливии был неженатый любовник, который взял бы ее под свое крыло, но нет же! Справки, которые мне помог навести Морт, говорили, что она не контактировала ни с кем, кроме обитателей поместья, а там служили исключительно верные нашему роду люди.

   — Прости, задержался, — на диван напротив меня приземлился Артель.

   Я все еще не терял надежды, что вдова быстро охомутает какого-нибудь бедолагу, а я, оформив ей содержание, вычеркну из своей жизни навсегда.

   — Много? — я поднял бокал, салютуя товарищу.

   — Ты о выигрыше? Так, по мелочи, всего старая кляча и пять золотых, — пожал плечами Артель, плеснув и себе.

   — Немного, — согласился с ним.

   — Зато приятно, — он отпил из бокала и поморщился. — И как ты пьешь эту дрянь!

   — На выдохе, друг мой.

   Морт еще раз поморщился, понюхав содержимое бокала, и отставил его в сторону. Он никогда не любил крепких напитков, но с лихвой компенсировал иными увлечениями, о которых в обществе не было принято говорить, разве только шепотом.

   — Как все прошло? — сменил тему Аксель.

   Я задумался, что же ему ответить. Правду? Я чуть не сошел с ума в присутствии этой белокурой ведьмы, желая коснуться ее? Сыпал оскорблениями, лишь бы вновь увидеть, как розовеют ее щеки от гнева, а глаза становятся похожими на грозовое небо? Боюсь, что друг тут же отречется от меня и отправит в лечебницу поправлять здоровье.

   — У Оливии есть месяц, чтобы найти себе мужа, в противном случае она отправляется восвояси с пустыми карманами, — я поднял бокал к свече, чтобы полюбоваться бликами, играющими на свету.

   Было многое, что я так и не рискнул открыть другу, но оно и к лучшему. Меньше знает — крепче спит.

   — Так, может быть, мне жениться на вдовушке? — хитро глянул на меня Морт. — А что, она красотка, при фигурке и с милым личиком, а я богат, знатен и совершенно не женат...

   Бокал хрустнул у меня в ладони. Руку обожгло огнем, но я, не отрываясь, смотрел в глаза напротив меня.

   — Дурной тон — окучивать чужие грядки, друг мой.

   — Не думал, что вдова твоего почившего родственника так дорога тебе. Но не стоит переживать, я не претендую на даму, которая заставляет моего друга проливать кровь.

   — Что? — не понял я.

   Артель кивком указал направление, и я проследил взглядом. По запястью стекала тонкая алая струйка. Разжав ладонь, я высыпал на стол остатки бокала, задумчиво окунаясь в воспоминания о сегодняшнем инциденте. Благо, господин Фарц находился рядом, не давая отпустить благоразумие и опуститься до грубости или насилия.

   — Мне нужна твоя помощь, — зная связи Морта в преступном мире, решил сделать ход конем.

   — Вызвать лекаря или самому наложить повязку? — друг удивленно изогнул черную бровь.

   — Нужно установить слежку за вдовствующей графиней Салазар. Я хочу знать абсолютно всё.

   — Ты сошёл с ума. Зачем тебе слежка? Подозреваешь милую девушку в тёмных делишках?! — оскалился Морт.

   — Нет, хочу знать каждый её шаг. Сомневаюсь, что эта женщина просидит сложа руки месяц. Боюсь, она найдёт способ обойти все ограничения, которые я на неё наложил. Чуть скорректировать завещание и его подачу было просто, но и достаточно дорого, а… Эта бестия, с невинным лицом, грозилась пойти к властям. У нее, разумеется, ничего не получится, но я предпочитаю подстраховаться.

   — Занятно. Весьма за-нят-но-о-о-о-о, — протянул он мне в ответ, над чем-то задумавшись. — А знаешь, я помогу тебе в этом, но не просто так, разумеется. Весьма любопытное может получиться приключение.

   Морт растянул губы в хитрой улыбке, я же нахмурился. Это он сейчас на что намекал? На то, что я неравнодушен к Оливии?! Бред! Она просто… Хотя кого я обманывал. Эти струящиеся водопадом белокурые локоны, которые так и хотелось намотать на руку, чтобы заставить красавицу откинуть голову назад, обнажив идеальную шейку. Эта алебастровая кожа, словно не знавшая солнца и оттого полупрозрачная, эта высокая упругая грудь, которая, я уверен, превосходно поместилась бы в моих ладонях, а чувственные полные губки, столь манящие, что и на вкус, уверен, они были сладкие как мед. Как же мне хотелось впиться в них жадным поцелуем, почувствовать страстный отклик и услышать стон. Я был уверен, что графиня окажется невероятно горяча и в постели.

   Штаны стали узкими, причиняя дискомфорт. Откинувшись на спинку мягкого дивана, я попытался охладить свой пыл, ведь сейчас стоило взять себя в руки. А лучше покинуть это место и отправиться в дом терпимости. Там я точно смогу получить столь необходимую разрядку. А если прикрыть глаза, то можно было представить на месте жрицы любви Оливию.

   Нет! К чему стекляшки ювелиру, когда рядом есть настоящий бриллиант! Немного огранки, и она могла бы стать покладистой, как домашняя кошечка. Необходимо как можно скорее либо избавиться от тетушки, либо завоевать ее.

   — Друг мой, ты меня слышишь?! — долетел насмешливый голос Артеля. — Прекращай витать в облаках. Все будет в лучшем виде.

   — Ты что-то сказал? — рассеянно проговорил я.

   Не нравилось мне, что из-за женщины я выпал из реальности и потерял бдительность. Руки так и зудели. Хотелось бросить всё, вернуться в замок, ворваться в спальню Оливии и уже наконец утолить эту болезненную тягу ко вдовствующей герцогине. Но нельзя!

   — Да, я как раз рассказывал тебе, что могу выделить пару человек для слежки за убитой горем вдовой, но ты вдруг начал сиять настолько глупой улыбкой, что сбил мне весь деловой настрой. Может, все решается проще? А?! Поговори с ней. Расскажи о своих чувствах и желаниях…

   — Никаких чувств нет! — зло отрезал я. — Тебе показалось!

   — Ну да. Естественно, – прищурился друг. — Ну так вот, я приставлю к Её Светлости соглядатаев. Женщину и мужчину. Тогда мы будем в буквальном смысле знать о каждом её шаге.

   Это было умно. В смекалке Артелю было не отказать.

   — Превосходно! — я отсалютовал бокалом и отпил из него, сразу же поморщившись.

   Впервые даже алкоголь не давал столь желанного чувства расслабленности.

   — Адриан, тебе просто жизненно необходимо сбросить пар. Может, партейку…

   — Ни за что! Я не полный дурак, чтобы рисковать только что обретенным состоянием, — перебил друга.

   — Тогда сходи куда-нибудь. К примеру, на побережье. Говорят, там есть замечательные гроты. Проорись там, пока голос не охрипнет, а весь гнев не выйдет наружу. Можешь даже пошвырять там что-нибудь. А затем окунись в море. Должно полегчать. Сам я расслабляюсь иными методами, но тебе они не помогут, — с намеком произнес он последнюю фразу.

   Бросив в друга салфеткой, я поднялся со своего места, чтобы покинуть клуб, по пути столкнувшись с официантом.

   — А как же... — растерянно проговорил он, но я его перебил.

   — Спасибо, я не голоден уже. Запишите все на мой счет.

   8 353 – 14 594

ГЛАВА 3

Оливия, герцогиня Салазар

   — Нет, девочки, вы только представьте, он дал мне месяц на поиск порядочного жениха и бракосочетание! — громко возмущалась я, расхаживая по гостиной. — Это вообще возможно?!

   Сегодня меня пришли поддержать подруги — графиня Сисилия Тартен и Медиса Лафт. Они были противоположностями друг другу, но это не доставляло никому дискомфорта. Мы были дружны с самого первого сезона, когда нас явили двору.

   — Что, вот прямо так и сказал: “Вдове надлежит в течение месяца выйти замуж”? Каков негодяй! Ну, не плачь, дорогая, — успокаивающе поглаживая меня по голове, проговорила Медиса. — А знаешь, давай-ка мы с тобой отправимся в спиритический салон госпожи Ноиты, вызовем дух герцога и призовем его к ответу. Ну, что скажешь? Пусть он нам ответит, почему так поступил с тобой!

   Сили отмахнулась от предложения подруги.

   — Только вспомни, как сама вышла замуж. Герцогу было достаточно одного взгляда, чтобы пасть жертвой твоих чар, — тонкая и хрупкая, она была похожа на нежный цветок.

   Вот только в отличие от меня, ей повезло в жизни больше. Ее родители многим отказали в руке и сердце своей единственной дочери, пока она не нашла того самого. Им оказался весьма уважаемый и богатый граф, поэтому против их отношений возражений не было. Что за беда, что ко мне сватались исключительно старые и убогие. Разумеется, с Аластаром мне улыбнулась удача, в какой-то мере и степени. Чуткий пожилой мужчина с нежностью относился ко всем моим пожеланиям, мы любили играть вечерами в шахматы, а по ночам он брал томик сонетов и зачитывал их вслух, но теперь всему пришел конец. Сейчас некогда было грустить по почившему другу, разделившему со мной пять замечательных лет — все мои мысли занимал кошмарный племянник супруга и новый герцог Салазар в одном лице.

   — Я не хочу больше замуж! — решительно отрезала я, сложив руки на груди.

   — Не стоит ставить на себе крест, так и не познав истинных радостей супружеской жизни, — несколько наивно проговорила Сисилья. — Сама погляди на нас с Колином. Мы счастливы. Не исключено, что и тебе повезет не меньше.

   Затуманенный гормонами разум графини вызывал у меня бурю скептицизма и недоверия. Как раз малым я довольствоваться не собиралась. Хватит с меня псевдоотношений. Если и выйду замуж, то исключительно по любви, если она существовала на этом свете.

   — Сили, не всем дано быть столь счастливыми и удачливыми, как вы. Это, скорее, исключение из правил.

   — И что же ты собираешься делать? — Медиса ухватила меня за руку, призывая остановиться и перестать мельтешить у них перед глазами.

   Я перевела с одной на другую растерянный взгляд. А что, собственно говоря, я могу сделать? Тут уж либо возвращаться под родительскую опеку без монетки в кармане, либо действительно найти себе мужа, причем хоть какого уже — не важно. К великому сожалению, вариант тихой самостоятельной жизни был невозможен: опороченная репутация и слава содержанки мне не подходили.

   — Не знаю, — обессиленная, я рухнула на софу и прижала к груди маленькую пуховую подушечку, стараясь скрыться за ней от целого мира.

   — А что, если тебе настоять на отсрочке? — предложила Сили

   — И как я ее аргументирую?

   — Ты могла бы оказаться беременной, — пожала плечами Медиса. — Обычно, если муж погибает и идут споры о наследовании, то выжидают хотя бы минимальный срок, чтобы убедиться, что вдова не беременна и не станет помехой в спорах о наследстве.

   А ведь это была идея! Я подскочила, обрадованная внезапно посетившей меня мыслью, но тут же потеряла весь пыл. Нужно было быть полным дураком, чтобы получить согласие на мое требование.

   — Давай припасем этот вариант для крайнего случая, — поникшим голосом проговорила я, растекаясь по софе.

   М-да, как ни крути, а выход только один — найти мужа, и как можно скорее, но для этого необходимо было хотя бы изредка посещать свет и мероприятия, а у меня к ним давно уже погас интерес. Наверное, просто переросла все эти восторги от лент и бальных платьев.

   — Ой, а можно я стану твоей персональной свахой и дуэньей? — с энтузиазмом произнесла Сили, поглаживая будущего графа Тартейн.

   В том, что у них с Колином родится сын, сомнений не было. Граф всегда получал все, что хотел, а первым он желал именно сына.

   — Не говори глупостей, тебе стоит поберечь силы, зато я могла бы вновь ввести тебя в свет, дорогая, и познакомить с привлекательными и неженатыми мужчинами. Глядишь, и отыщем мы твоего принца среди этих кутил и зануд, — вклинилась Медиса.

   — Вы уверены? — я с сомнением посмотрела на подруг.

   Нежно-персиковая кожа, тонкие черты лиц — рядом с ними я выглядела бледной мышью.

   — Еще как! Только представь, уже в четверг Колин собирает у нас в городском особняке своих друзей для игры в карты, ну, а я устраиваю небольшой музыкальный вечер. Знаешь, недавно прочитала, что музыка оказывает благотворное влияние на малыша в утробе.

   — А у госпожи Ноиты запись на месяц вперед, но мой муж устроит все гораздо быстрее. У него есть связи в определенных кругах, которыми он долго пренебрегал, а сейчас как раз наступил момент острой необходимости, — подруга хитро сверкнула глазами.

   Мне бы их энтузиазм и весёлый настрой. Но начинать нужно было хотя бы с чего-то. По-хорошему, пышные балы мне были все еще недоступны из-за траура, но вот спокойный вечер в компании подруги и пары приятелей ее супруга — отличный шанс засветиться среди знати и напомнить им о своем существовании. Все чинно, прилично, а главное, есть шанс познакомиться с одними из самых богатых мужчин страны. Сеанс у экстрасенса мало чем поможет, но и в тех кругах собирались богатые и влиятельные фигуры.

   Я перевела на подруг заговорщический взгляд.

   — Девочки, вы прекрасны, — я готова была расплакаться от счастья, протягивая стакан холодного морса.

   Это необходимо было отметить.

   — Уверена, что наутро у тебя отбоя не будет от посетителей, — подмигнула Сисилья.

   Звон стаканов стал символом нового витка в моей жизни.

   5 807 – 20 401

ГЛАВА 4

Адриан, герцог Салазар

   Прислушавшись к словам Морта, направился к побережью. Были времена, когда я часами мог смотреть, как волны выносят всё новые и новые порции ракушек и водорослей.

   Я вспоминал тот день, когда перед самой смертью Аластар вызвал меня к себе на важный разговор.

   – Артель, мальчик мой, – сказал он тогда, почти задыхаясь от приступов кашля. – Я уже не молод и в любой момент могу уйти к праотцам. Прошу тебя, в случае моей смерти позаботиться о малышке Оливии. Девочка чиста и столь же непорочна. Она не выживет в этом злобном мире без помощи и поддержки. Умоляю, когда придёт время закрыть крышку гроба, проследи, чтобы она вновь вышла замуж. Боги не дали нам детей, да это и не было возможным. Из родственников у меня остался лишь ты. Я отпишу тебе всё, кроме дома на Золотом Утёсе. Он будет принадлежать моей девочке. Все бумаги у поверенного. Господин Фарц бережно сохранит их и огласит в нужный час.

   – Конечно, дядя, я всё сделаю, – пообещал я тогда.

   И что же? Буквально спустя месяц, едва оправившись от болезни, старый дурак решил прокатиться верхом. А ведь лекари предупреждали его, что в столь преклонном возрасте любая повышенная нагрузка может оказаться фатальной. Правда, герцог скончался не от удара, который ему прочили, а от банальной ошибки наездника, то есть своей.

   Неопытная кобыла понесла и скинула седока. Жёсткое приземление оказалось смертельным. Я помню нечеловеческий крик, который разнесло эхо по всему замку, когда Оливия узнала о случившемся. Уж не знаю, по какой причине Аластар не дождался супругу на прогулку, но сутки лекари продержали её на сильнодействующих настойках, чтобы она не наложила на себя руки. Превосходная актриса! Или же нет?! Неважно!

   Вот тогда-то меня и осенила идея. Первоначально поверенный дядюшки со мной и разговаривать не хотел, но после долгих уговоров и серьёзных финансовых “благодарностей”, согласился в день оглашения завещания утаить от вдовы, что замок, в котором она проживает, принадлежит теперь ей. Правда, Фарц объявит девушке это через месяц. Но за это время, надеюсь, я успею выжить строптивицу из столь вожделенного имущества и подсунуть ей отказ от наследства.

   Вторым попустительством со стороны пожилого человека было согласие на объявление условия о замужестве. Мне претила мысль тридцать дней лицезреть постную мину страдающей красотки. Ну уж нет, или она уберётся поскорее из моей жизни, или…

   Я боялся сорваться. Если Оливия не испытывала ко мне ответных чувств, а, судя по её горю и возмущению, так и было, то может обратиться к властям в случае домогательства. От них ничего хорошего я не ждал. Всем известно о двуличности королевских ищеек. С одной стороны, они успешно закрывали глаза на мелкие, и не очень, нарушения за солидные гонорары. С другой, если поступало прямое заявление, рыли землю так, что мертвецам становилось тошно.

   Но какова! Не побоялась выступить против! Честь она, видите ли, защищать вздумала! Да что она о ней знает?! Жалкая девчонка из обедневшего рода, на которую обратил внимание богатый старик. О чём думали её родители? Правильно, о деньгах! Значит, и она такая же! Вот только что-то глубоко внутри меня самого было не согласно с таким определением.

   Оливия виделась то роковой красоткой, доконавшей старика, который из-за нее хотел оставаться в седле, то нежным созданием, всегда заботившимся о нуждах Аластара, зачастую напоминая его сиделку, а не супругу. Как могла молодая женщина добровольно связать свою жизнь с семидесятилетним стариком и поставить на себе крест в интимной жизни? Я никак не мог поверить, что это было возможно. То, как она легко выходила из себя, стоило задеть, как ярилась, как сверкали гневом глаза, раздувались крылья носа, и тело вытягивалось в напряжённую струну готового к атаке хищника… Да она просто обязана была оказаться невероятно страстной любовницей, и я хотел её.

   Ну вот, опять!

   Со злости пнул песок, по которому прогуливался, вернее, метался, как тигр в клетке. Неожиданно вверх поднялось и разлетелось в разные стороны много камней. Замок?! Я в ярости ухитрился сломать чей-то замок из песка. Какая ирония!

   Срочно нужно было охладить свой пыл. Вода — вот самый подходящий для этого вариант. Не заботясь особо о чистоте, быстро разделся.

   Прохладные волны дарили именно то, что я сейчас хотел. Нежность и ласку стихии. Лёг на воду и поплыл на спине. Изредка слишком высокая волна перекатывалась через меня. И тогда по моей обнаженной разгоряченной груди пробегал ручеёк. Такими же, я уверен, были бы и руки вдовствующей герцогини. И после она бы обязательно спустилась ниже, возбуждая во мне…

   Чуть не ушёл под воду, потеряв контроль. Да что же это такое?! Почему мысли постоянно возвращаются к этой ведьме?! И обязательно в весьма недвусмысленном ключе?! Кажется, я загнал сам себя в угол с этим завещанием. Жаждая получить всё и выкинуть Оливию на обочину жизни, наказывая её за свои желания, я открыл себе путь на костёр.

   А что, если вот прямо сейчас вернуться в замок, найти герцогиню и во всём признаться?!

   “А может, сделать ей предложение руки и сердца?! – ехидно ответил внутренний голос. – Оно нам надо? От таких женщин не гуляют. Хочешь подобно старику запереть себя в четырех стенах?!”

   Не хотел. Отказываться от своего образа жизни я еще не был готов.

   Тогда дом терпимости. Или замок. Всегда находилась жаждущая ласки пара-тройка служанок, которые рассчитывали на золотую монету или особые условия труда.

   Я знал привычку горничных в доме дядюшки заниматься уборкой после того, как господа уйдут к себе. Так что план казался мне легкоосуществимым. Было в этом нечто щекочущее нервы и дарящее удовлетворение.

   5 556 – 25 957

ГЛАВА 5

Оливия, вдовствующая герцогиня Салазар

   — И не уговаривай, я никуда не пойду! — решительно отрезала я, с ужасом взирая на Медису. — Ты забыла, что я совершенно лишена собственных средств, а есть с руки нового герцога ниже моего достоинства? Сомневаюсь, что госпожа Ноита занимается благотворительностью.

   — Ой, какие глупости ты говоришь, — отмахнулась госпожа Лафт, тряхнув кудряшками. — Ради лучшей подруги я готова пожертвовать столь смехотворной суммой. Ну, подумаешь, не куплю себе эклеров на полдник. Поверь, моя шикарная фигура от этого не пострадает! Хотя нет, непременно куплю и поделюсь с тобой.

   Подобного оптимизма я не испытывала. Наконец я выбралась из Золотого утеса в городской особняк, которым мы с мужем почти не пользовались. Он редко бывал на заседаниях Совета, но я старалась всегда составить ему компанию в столице, чтобы повидать подруг и скоротать вечера за игрой в карты или шахматы. Вот это были прекрасные дни, когда мне не приходилось ни о чем заботиться, а я была окружена любовью и теплом.

   — Охотно верю, — печально вздохнула я, понурив голову.

   — В таком случае поехали!

   Спорить с Медисой было бесполезно. Если она что-то решила, то проще было остановить грядущий конец света, чем ее.

   Молодая женщина махнула рукой, подавая знак своему кучеру, что мы готовы отправляться в путь. Черный с золотыми гербами экипаж подъехал, сверкая лакированной поверхностью на солнце так сильно, что начало слепить глаза.

   Через полчаса мы прибыли в место назначения. В центре фешенебельного района, у самого парка, находился салон госпожи Ноиты. Не было никаких вывесок или иных опознавательных знаков, но весь бомонд готов был выстроиться в очередь ради одного лишь сеанса у нее. Разумеется, в просторном светлом холле стояли слуги, а не их хозяева, чтобы записаться на прием. А в гостиной раздавали эклеры и круассаны с чаем, чтобы ожидание для тех, кто отважился лично прибыть, не было слишком утомительным.

   Мы с Медисой прошли и заняли места на небольшой софе. Подруга что-то шепнула лакею. Он понимающе кивнул и удалился, а нам оставалось только ждать.

   Почти все присутствующие были знакомыми лицами, но многих имен я просто не помнила. Казалось, что та дородная женщина, которая сидела у углу и рассматривала окружающих с огромным интересом, выдавала замуж одну из своих дочерей в тот же сезон, когда и мне нашли мужа. А седовласый мужчина, насколько я помнила, потерял на войне всех своих близких много лет назад. Возможно, сейчас он хотел с ними пообщаться. Вид у него был болезненным, что говорило о его прискорбном состоянии. Две девицы напротив нас рассматривали носки своих туфелек и о чем-то тихонько переговаривались, но я не знала их имен.

   Прошло менее часа, когда вышел лакей и кивнул нам с Медисой. Мы поднялись со своих мест и последовали за ним. Окунувшись в полумрак комнаты, уставленной свечами, я начала сомневаться в целесообразности обращения к медиуму, но пути назад уже не было.

   — Проходите, смелее, — голос женщины звучал непривычно.

   Чуть хрипловатый, чарующий и какой-то потусторонний.

   — Присаживайтесь за стол. Положите на него руки. Вот так, — инструктировала госпожа Ноита.

   В помещении нас оказалось семеро, включая хозяйку. Мы с подругой, пожилая женщина, совсем юная девушка и двое мужчин.

   Это немало удивило меня, потому что золота медиум брала столько за сеанс, что обычной семье на эти деньги можно было год жить припеваючи. Везде надувательство.

   — Приступаем! — возвестила медиум.

   По комнате поплыл запах ладана и благовоний.

   Первым мы вызывали дух покойного мужа почтенной женщины. Оказалось, что она ни как не может найти… шкатулку с драгоценностями. Дух язвил, поднимал в комнате ветер, который задул даже пару свечей, но всё же признался, что давно заложил “побрякушки” в ломбард. Вдова расстроилась и была отпущена домой, чтобы не портить энергетику, как сказала Ноита.

   Следующей оказалась девчушка. Она искала своих родителей, пропавших несколько месяцев назад. Дух-хранитель рода откликнулся и заверил девочку, что среди мёртвых столь любимых ею людей нет.

   Следом пришла моя очередь. Ноита вытащила спиритическую доску, на которую положила свои руки поверх моих подрагивающих.

   — Дух герцога Аластара Салазара, услышь нас, – замогильным голосом вещала женщина. — Ты слышишь нас!?

   “Да”, — ответила спиритическая доска.

   — Здравствуй, многоуважаемый дух! — продолжала разыгрывать спектакль женщина.

   Я не верила ей, считая всё происходящее шоу и обманом, но ровно до того момента, пока женщина не начала задавать вопросы.

   — Уважаемый герцог, вы хотели, чтобы ваша супруга, Оливия, вышла замуж за другого после ваших похорон?

   “Да”.

   — Она должна сделать это за месяц?

   “Нет”.

   — Вы знаете, кто будет её мужем?

   “Да”.

   — Вы ответите нам, кто это?

   “Нет”.

   В помещении потянуло сыростью и холодом. Кожа покрылась мурашками, а внутри меня словно образовалась ледяная игла, выпрямившая спину и расправившая плечи.

   — Ваш племянник имеет к этому какое-то отношение? — догадалась медиум.

   “Да”.

   — Он выполнил вашу последнюю волю?

   “Нет”.

   А вот это уже было интересно.

   — Аластар, ты правда лишил меня всего наследства?! — не сдержалась я.

   “Нет”, — ответил дух, опалив меня жаром.

   — Что же это получается?! — пробормотала Медиса.

   Госпожа Ноита шикнула на нее, чтобы не разрушила контакт, и подруга затихла, вжав голову в плечи.

   — Ты поможешь мне разобраться? — вновь задала я вопрос.

   “Да”.

   — Но как?!

   Порыв ветра резко задул все свечи, оставив горящей лишь одну, возле мужчины, сидящего прямо напротив меня.

   Это знак, судя по всему. Решила я.

   — Ваш покойный супруг ушёл, герцогиня, — раздался голос в темноте. — Более того, я сегодня больше никого не смогу призвать. Прошу, господа, простить меня.

   Женщина поднялась со своего места и покинула зал, оставив еще больше вопросов, чем когда мы сюда заходили.

   — Не переживай. Мы попробуем еще раз через пару дней, — попыталась успокоить меня Медиса.

   Но меня больше занимали другие мысли. Какое ко всему этому имел отношение новый герцог Салазар. Неужели он решил наложить лапу на мое наследство. Я была уверена, что муж не мог оставить меня совсем без средств к существованию.

   — Возможно, мне стоит вернуться в Золотой утес, — задумчиво проговорила я.

   — Вот еще! Уже завтра прием у Сили Тартейн. Ты не можешь его пропустить. Там соберутся самые богатые холостяки столицы!

   6 197 – 32 154

ГЛАВА 6

Оливия, вдовствующая герцогиня Салазар

   — Только учти, я не хотела идти на этот прием, — напомнила, входя в просторный холл особняка Сили.

   Хозяйка сверкала бриллиантами и глазами. Это был последний массовый сбор гостей под их крышей. Вскоре предстояло знаменательное событие — рождение наследника. Подруга сомневалась, что сможет в ближайшее время вернуться к светской жизни, а потому расстаралась на славу. Стол ломился от разнообразных блюд, музыканты играли просто восхитительно, свечи горели особенно ярко. Всё по высшему классу.

   — Да ладно тебе. Улыбайся. Сегодня ты обязана очаровать самого богатого холостяка, с самым большим...

   — Кошельком?

   — Поместьем, дорогая моя. Поместьем, — кокетливо проговорила подруга, стреляя взглядом в широкоплечего парня.

   Высокий светлоглазый мужчина с руками-кувалдами мне был незнаком, а вот его собеседника я отлично знала. Это был...

   — Да это же Леонис! — громко прошипела на ухо мне Медиса.

   О, да. Это был он.

   Я круто развернулась, прикрывая спиной подругу. Сердце, казалось, подпрыгнуло и застряло в горле, отдавая стуком по всему телу.

   — Ты думаешь, Сили обидится, если я не смогу задержаться на приеме?

   В Леониса была влюблена каждая вторая наивная дурочка, одной из которых в свое время стала и я. Он олицетворял кого-то из богов, сошедших к нам, чтобы соблазнять.

   — Не неси ерунды. Он же отлично нам... тебе подходит. Говорят, недавно его двоюродная тетка умерла, оставив ему вполне приличный счет в банке. Как обстоят дела с поместьем, я не знаю, но спускает деньги он только так в игорных домах.

   — Проигрывает? — спросила я с надеждой, что у него есть хотя бы какой-то минус.

   — По-разному, — волоски на виске защекотали мне кожу, а горячее дыхание опалило ее.

   В руке дрогнул бокал, и я едва его не выронила. Неловко было быть застуканной предметом нашего разговора на горячем обсуждении состояния его финансов. Интимные темы были не такими животрепещущими, как денежные. Это было так гадко, что теперь в любом мужчине я должна была видеть в первую очередь мешок с золотом, а уж потом личность и прочее.

   — Могу ли я угостить своих приятельниц шампанским? — мужчина изогнул бровь, оглядывая нас с ног до головы, особенно меня.

   Он задерживал шаловливый взгляд на всех выпуклостях, но мне не хотелось прикрыться. Когда-то я влюбилась в него по уши, а он предпочел жизнь путешественника. Сейчас осталось только чувство неловкости, а ведь раньше было больно, что Леонис не предложил мне вместе сбежать и тайно венчаться, чтобы обрести вечное земное семейное счастье. Уже не было даже обидно, просто наши пути однажды разошлись в разные стороны.

   — Угощай, — сверкнула глазами Медиса.

   Ничем хорошим это не могло закончиться. Встреча со старым приятелем и бойкая сваха-подруга в одном помещении были огромной нагрузкой на мою нервную систему, но когда в толпе вновь прибывших я заметила еще и несносного новоявленного герцога Салазара, то и вовсе была готова тут же ретироваться. Правда, цепкая хватка Медисы не дала покинуть этот проклятый корабль для одиноких сердец под покровительством Сесильи Тартейн и ее супруга. И где найти силы, чтобы пережить этот вечер?

   — Могу ли я поинтересоваться, какими ветрами занесло в наши края столь занятого человека?! — процедила сквозь зубы полчаса спустя.

   Мы расположились на диванчике и вели, казалось бы, непринуждённую беседу на глазах у всех. Медиса взялась за дело с завидным энтузиазмом, выспрашивая у Леониса не только новости со всего света о странствиях, но и столь важные для неё сведения о семейном положении, уровне достатка, ближайших планах, его ко мне отношении. И всё это невзначай, мимоходом, так, как умела только она одна.

   — А может, я заскучал в своих скитаниях и решил вернуться?! — иронично выгнутая бровь наводила на мысли, что мужчина шутит.

   — Это навряд ли, — не смогла скрыть своего отношения к столь высокопарному заявлению я. — Неужели поранился об осколки чьего-то нежного сердца?

   — Колючка! Как и всегда, – хохотнул он. — Знаешь, Оливия, ты с самого первого дня нашего знакомства напоминала мне эрингиум*. Такая же прекрасная и неприступная. Тронешь — пожалеешь. До сих пор поражаюсь, как это твоим родителям удалось устроить брак с герцогом Салазаром. Неужели приданое было столь велико? Впрочем, возможно, он просто опытный ботаник и знает, как обращаться с подобными экземплярами.

   Я почувствовала, как вежливая улыбка сползла с моего лица окончательно. Нет! Это невыносимо!

   — Всё! Достаточно! – поднялась я с диванчика. – Медиса, извинись за меня перед Сили. Этот выход в свет был ошибкой, — прошипела, обращаясь к подруге, подхватила юбки и направилась к выходу.

   Внутри всё кипело от негодования. Да как он смел! Аластар был превосходным человеком! Глаза застилала пелена слез. Я с трудом покинула бальный зал, а потом постаралась добраться до выхода прежде, чем хозяйка меня остановит. Но что-то явно пошло не так.

   — Оливия, прости. Я что-то не так сказал?! – граф Бидаяри догнал меня в темном переходе и, схватив за руку, развернул к себе. – О, небеса! Ты плачешь! Почему?!

   Я молчала. Объясняться с этим напыщенным франтом не было ни малейшего желания.

   — Ну не молчи же! – у Леониса дрогнул голос. – Кричи, бей меня кулаками, только не молчи!

   — Аластара больше нет с нами, – с трудом выдавила я из себя.

   — Как это? Неужели герцог умер? А как же ты? – мужчина был растерян.

   Новость явно выбила его из колеи. Он часто моргал и хмурился.

   — Получается, что ты теперь наследница весьма огромного состояния?! – произнес он.

   — Как бы ни так! – зло хмыкнула я.

   — Постой. Там, у госпожи Ноиты… Это же была ты, да? – вдруг спросил он. – А я ещё подумал, надо же, какое совпадение, знакомое имя…

   — Что? Прости. Ты о чем? – теперь пришел мой черед хлопать ресницами.

   — Недавно я был на спиритическом сеансе, – начал он. — Сначала Ноита призвала какого-то старика, который промотал фамильные побрякушки супруги, затем обрадовала невинное дитя, — начал пояснять он. — Ну а после связалась с герцогом Салазаром для какой-то дамы. Мне было скучно, а потому я не удосужился вникнуть в суть происходящего, – признался он. — Получается, ты потеряла дражайшего супруга и, если я все верно понял, там было что-то по поводу наследства.

   Мы все еще стояли в полумраке коридора, тихо беседуя.

   — Оливия, я понимаю, что это прозвучит неосмотрительно, однако, может быть, ты окажешь мне честь отужинать завтра в восемь со мной в “Санна танкар”? — в его глазах была такая мольба, что отказать было очень сложно.

   — Я не хочу, — тихо ответила, отметая любые предложения.

   — Я лишь хочу поговорить с тобой без свидетелей. Молю, в честь нашей былой дружбы… — и глаза такие искренние.

   Ох, как бы я хотела отказать ему. Всем им! Тем, кто пытался улыбаться мне сегодня, не забывая скользить похотливыми или же любопытными взглядами. И я бы так и сделала, но заметила за спиной Леониса Адриана.

   — Пожалуй, я приму ваше приглашение, граф! — гордо задрала я подбородок.

   Что ж, если мой дорогой покойный супруг хотел, чтобы я нарушила траур, то нет проблем. Тем более, что ни к чему не обязывающий ужин не так уж и страшен, даже в приватной обстановке.

   — Значит, увидимся завтра, — шепнул он страстно, прикасаясь губами к тыльной стороне моего запястья.

   Я подняла глаза и встретилась взглядом с Адрианом.

   — До завтра, Леонис, — горячо попрощалась, разворачиваясь, чтобы принять накидку от лакея.

   _____________

   Синеголо́вник, или Эрингиум (лат. Erýngium) — род травянистых растений семейства Зонтичные. Многолетнее растение с ветвистыми стеблями в верхней части. Все части растения имеют голубой оттенок.

   7 436 – 39 590

ГЛАВА 7

Адриан, герцог Салазар

   Это было просто возмутительно.

   Я почувствовал ее, как только вошел в просторный зал, в котором тихо играл рояль, а гости обменивались любезностями. Тонкий аромат цветов, словно шлейф, был везде, куда ступала ее нога, что не заметить это было сложно. И если поначалу мне казалось, что я просто схожу с ума, то, когда заметил ее, сомнений не осталось – она была моим персональным наваждением и привязанностью.

   — Это она? — Морт всегда оказывался рядом не вовремя.

   — Да.

   — Красивая, — заметил он, отпивая глоток обжигающего крепкого напитка.

   — Не смей на нее западать, — предупредил я друга.

   Не хотелось бы, чтобы он пал жертвой ее колдовских чар.

   — Она опасна.

   — Да? Не заметил. Как по мне, она молода и очаровательна. Я был бы не против украсить таким самоцветом свой дом и спальню. И на твоем месте задумался бы.

   — И о чем же?

   Друг хохотнул себе в кулак, стараясь скрыть веселье.

   — Может, сам женишься на ней? А что, так вопрос с наследством будет решен, и никаких хлопот, — в очередной раз выдал остроту Морт.

   Будь мы на тренировочном ринге, то за эти слова ему бы пришлось ответить, но так мне оставалось только злиться и припасти свой удар на другой день.

   — Не неси ерунды. Лучше посмотри, кто это крутится рядом с ней?

   Артель присмотрелся, и улыбка озарила его лицо, словно он узнал ту парочку, которая сидела рядом с Оливией.

   — Да это же милашка Медиса Лафт — молодая жена одного подающего надежды политика. Он совсем недавно занял свой пост по наследованию, но, признаюсь, неплох в своем деле. Юристы и нотариусы нынче в моде. Куда не плюнь...

   — Мне нет дела до кудряшки, — раздраженно бросил я. — Что за увалень так плотоядно смотрит на герцогиню?

   Гнев начал закипать во мне. Это было трудно контролировать, нужно было отвлечься, но не на что. Даже алкоголь не скрашивал нахождение тут.

   — Ты о графе Бидаяри? — еще шире улыбаясь, уточнил друг, хотя прекрасно понимал, что девица меня совершенно не интересовала. — Интересный товарищ. Он учился с нами в университете, но был отчислен из-за неуспеваемости, тогда же получил наследство и отбыл в другую страну, чтобы продолжить образование. Его след потерялся, но недавно он вновь прибыл. Судя по слухам, чтобы жениться, но публичные дома посещает с завидной регулярностью, как и игорные.

   Этого было вполне достаточно, чтобы сделать определенные выводы: несерьезный мужчина, склонный к расточительству и блуду, промотал состояние и теперь в поисках богатой невесты. Если эти двое споются, то ничего хорошего ждать не стоило.

   — Найди на него компромат, — коротко бросил я и отдал бокал проходившему мимо официанту, чтобы отправиться к этой примечательной тройке.

   В спину мне донеслось что-то вроде того, что Морт не девочка-подавальщица на побегушках, но сейчас меня это мало интересовало. Позже он получит нечто ценное — потрясающую сплетню. И не то, чтобы он любил почесать языком, ему нравилось быть в курсе всех событий в стране, как и увесистое пополнение кошелька за услуги, несмотря на собственное богатство, превышающее мое. В целом, все, что он делал для меня, было ради интереса.

   Сейчас все мое внимание занимала молодая женщина в потрясающем наряде, который подчеркивал тонкую фигуру, не испорченную праздной жизнью, и белизну кожи. Знала бы она, какое впечатление производила на мужчин — выбирала бы более скромные наряды.

   Она поднялась со своего места, глаза сверкали недовольством. Неужели он ей нахамил или обидел? Это следовало немедленно выяснить.

   Я последовал за ней, но граф догнал ее быстрей. Наши взгляды с Оливией встретились. В них был ураган эмоций, но она растянула губы в улыбке, и до меня донеслось:

   — До завтра, Леонис, — она развернулась, принимая накидку, и выбежала прочь из холла на улицу.

   Что ж, Леонис, тобой я займусь позже, а пока меня ждет интереснейший разговор с вдовушкой.

   — Кто это был? — я схватил плутовку за руку.

   Гнев клокотал во мне, вызывая жгучее желание сделать ей больно. Превосходно! Только опозориться на глазах всего света мне не хватало. Она годами строила из себя жалкую дурочку, а теперь вдруг решила сыграть в партию с опытным игроком. Аластар был глупцом, когда решил научить ее взрослым играм и ввязал в противостояние со мной.

   — Не скажу, что рада нашей встрече, но этого уже не изменить, как и испорченные впечатления о вечере. Не понимаю, что вам не нравится? — она растянула губы в глуповатой улыбке и захлопала пушистыми ресницами.

   — Не прикидывайтесь невинной овечкой! Кто был тот мужчина, с которым вы говорили, тетушка?!

   — Ах, это, – она словно намеренно “проглотила” обращение ко мне. — Так вы же сами слышали поверенного. Как я вновь выйду замуж, если не буду общаться с мужчинами? Или вы решили сами помочь мне исполнить волю Аластара?!

   Вот оно что!

   Растерянность пойманного с поличным, досада, злость от того, что она могла догадаться о правде, недовольство. Что ещё?! Даже и не знал, что сейчас испытывал.

   — Нет, конечно, — я попытался взять себя в руки. – Как подобное только могло прийти в вашу голову?! Но вам следовало бы вести себя скромнее.

   Я почти сорвался на рык в жгучем желании обхватить ее стан одной рукой, а другой шею и придушить. Это все неудовлетворенность. Только так можно было оправдать свое несдержанное поведение.

   — Я взрослая девочка, и сама разберусь, как мне себя вести в обществе, а вам стоило бы воздержаться...

   — Послушай меня, Оливия, — не сдержался и схватил ее за руку, притягивая к себе так, что она лбом уперлась мне в подбородок.

   Волоски, выбившиеся из прически, щекотали мне кожу и нервы.

   — Я сделаю всё ради блага моей семьи, и, если я считаю, что тебе нужно прекратить всякое общение с Бидаяри, значит, так и нужно сделать.

   Девушка дернула руку и отпрянула от меня. В ее глазах играли огненные блики злости.

   — Не смейте даже прикасаться ко мне, Ваша Светлость, или я обращусь к юристу, чтобы вы более не смогли препятствовать в исполнении завещания и обустройстве моей личной жизни.

   Мне было жаль, что я не смог себя контролировать, но когда она была рядом, то мозг плавился, заставляя совершать глупости. Я отступил на шаг, чтобы не слышать запах ее духов и тела, не касаться ее кожи и не сходить с ума.

   — Воля ваша, но помните, что любое ваше действие может причинить урон имени семьи и Аластара.

   Оливия громко фыркнула, поправила на себе накидку и развернулась, помахав рукой экипажу.

   — Не стоит переживать. Лучше позаботьтесь о своей репутации, она может пострадать, если будете преследовать меня.

   6 343 – 45 933

ГЛАВА 8

Оливия, вдовствующая герцогиня Салазар

   Неожиданная встреча стала для меня испытанием, но это только добавило уверенности, что я поступила верно, решившись на поиски мужа. Трудно быть одинокой и беззащитной женщиной в суровом мире мужчин.

   Теперь у меня был план. И как казалось, отличный. Первым делом я собиралась выяснить, какие есть пути, чтобы обойти дословную трактовку завещания. Разумеется, идти к нашему поверенному было бесполезно. Существовал, конечно, вариант обратиться к Колину, но, если у них на вечере я повстречала Адриана, значит, что и он был ненадежным помощником. Пока месяц не закончился, у меня оставался еще доступ к состоянию семьи, но совсем скоро мне придется выживать самостоятельно.

    — И как? — Медиса буквально плюхнулась на соседний диванчик в уютной булочной у парка.

   — Я тебя тоже рада видеть, — я закатила глаза и принялась рассматривать суету за витражным окном.

    — Не томи же, что было?

   Я перевела усталый взгляд на подругу.

   — Твой муж не заботится вопросом, где ты пропадаешь целыми днями?

   Тут уже настала очередь Медисы корчить рожицу, смешно сморщив чуть вздернутый носик.

   — Мой муж, чтобы ты понимала, всегда знает, где я и с кем, его обязывает должность. Но для тебя, дорогая, я всегда найду время. Так вот, все гости четы Тартейн заметили, что с их званого события ты, торопясь, удалилась с новым герцогом Салазар. Судя по слухам, вы метали друг в друга отнюдь не дружеские взгляды. Неужели это вспыхнувшая страсть?

   Что? Медисе пора больше времени уделять своему мужу и возможно завести стайку шумных детишек, чтобы слухи и злые языки больше не тревожили ее воображение.

   Я постаралась отвлечься на вид из окна, но он больше не казался мне умиротворяющим. Даже в стекле виделось отражение молодого мужчины с высокомерной улыбочкой, которую так и хотелось стереть звонкой пощечиной.

   — Он просто решил дать разъяснения относительно завещания и принести соболезнования, — зачем-то солгала я.

   Конечно же, Медиса не поверила ни единому моему слову, но это было неважно, лишь бы перестала выспрашивать подробности вчерашнего вечера.

   — Не хочешь говорить, и не надо, — насупилась подруга, но было видно, что разговор не окончен, просто перенесен на более удобное время.

   Ее глаза хитро блеснули. Она нащупала более интересную тему.

   — А что ты, почти нищая герцогиня, делаешь в самой дорогой пекарне города?

   О, да. Она всегда подмечала малейшие детали, и от вопросов было не скрыться.

   Я постаралась подобрать правдоподобное объяснение, чтобы не вдаваться в подробности, но раздался звон колокольчика на входе, и я уже знала, кто вошел.

   — Девушки, — весело поприветствовал нас Леонис. — Чудесно выглядите. О, Медиса, ты, как всегда, обворожительна.

   Неприкрытая лесть так и слетала с его губ и окутывала нас.

   — А ты тоже за булочками зашел? — съехидничала подруга.

   — О, а я уж подумал, что Оливия настолько мне не доверяет, что взяла подругу для поддержки, — хохотнул он в ответ.

   У меня почему-то сложилось впечатление, что я лишняя в этом чудесном месте. Но Леонис был нужен мне, чтобы решить самую главную проблему. Только он мог помочь.

   — Рада тебя видеть, — я протянула руку и коснулась его.

   Говорят, что мужчины более податливы, если чувствуют женщину. Что ж, пришло время опробовать все, что я когда бы то ни было слышала от ярких представительниц света.

   — Медиса уже уходит.

   Подруга поняла непрозрачный намек и тут же поднялась, сияя лучезарной улыбкой. Она теперь не слезет с меня, пока не узнает все тонкости и детали нашего разговора. Что ж, сначала мне нужно было заручиться поддержкой Леониса, а уж потом можно и рассказать.

   Распрощавшись с Медисой и оставшись наедине в пустой булочной, я посмотрела прямо в глаза Леонису. Он был все так же красив, как и в нашу первую встречу. Все девушки таяли от одного его взгляда, мечтая сорвать куш и выскочить за него замуж. Да и я сама была почти влюблена, но замуж меня выдали раньше, чем чувство пустило корни и оставило глубокий шрам в душе.

   — Мне нужна твоя помощь, — захлопала ресницами. — Я слышала, что у тебя хорошие знакомства в парламенте, а мне нужен опытный юрист, который разберет каждую строчку завещания, оставленного мужем.

   Леонис откинулся на спинку диванчика и растянул губы в улыбке. Сейчас он больше походил на кота, вдруг обнаружившего миску свежих сливок.

   — И что же я получу взамен?

   О, как! Неужели ему нужна взятка?

   — Сколько? — нужно было сразу переходить к делу.

   — Самую малость — еще одно свидание, — пожал он плечами.

   Что ж, это была невысокая плата, которую я могла потянуть без особого вреда для репутации и небольших сбережений.

   — Я люблю театр.

   Леонис рассмеялся. Он был доволен, ведь я не могла отказать.

   — Я достану билеты на премьеру, — подмигнул он мне. — Будут показывать комедию в двух актах от нового модного постановщика.

   — Чудесно, — улыбнулась я, поднимаясь.

   Леонис подскочил, чтобы подать руку и проводить к выходу. Тут наши пути расходились, но казалось, что он не хотел меня отпускать. Его рука все еще придерживала мою ладонь на своем плече.

   — Не хочу, чтобы ты уходила, — горячо шепнул он мне на ухо. — Неужели нам нужно расставаться?

   — Но мы ведь договорились о свидании в театре.

   — Мне нужно больше, чем просто свидание, — он приобнял меня за плечи, притягивая к себе.

   А вот это средь бела дня было очень неосмотрительно. Таким образом точно весь свет прославит меня, как шальную вдовушку, сорвавшуюся после смерти мужа.

   Отстранившись чуть от мужчины, я заглянула ему в глаза.

   — Я в трауре, — напомнила ему.

   — Ты даешь мне надежду и тут же подрезаешь крылья. Прошу, не лишай меня этого.

   — Я лишу тебя зубов, — прорычал угрожающе над ухом голос Адриана.

   Даже сквозь ткань платья я почувствовала, как Леонис вздрогнул, а руки его напряглись. Что-то было между этими двумя, чего я пока не знала. Наступит час... Однажды.

   5 716 – 51 649

ГЛАВА 9

Адриан, герцог Салазар

   Этот ни с чем не сравнимый тонкий аромат цветов и весны я сразу почувствовал. Вчерашняя бурная ночь в особняке Морта вызвала острую необходимость прогулки с утра, чтобы проветрить голову и привести мысли в порядок.

   Я знал, кого непременно встречу этим утром. Мистика какая-то, но спорить со своим шестым чувством было бесполезно.

   — Ты даешь мне надежду и тут же подрезаешь мне крылья. Прошу, не лишай меня этого, — я услышал хриплый мужской голос, а затем и увидел, как мою родственницу обнимает подозрительный тип посреди улицы у булочной.

   Нет, это уже ни в какие ворота не лезло! Только вчера похотливо пожирал глазами, а теперь решил у всего города на глазах заняться ощупыванием?! Убью!

   Глаза заволокла кровавая пелена ярости.

   — Я лишу тебя зубов, – вырвалось само.

   Оливия вздрогнула, а её “кавалер” ощутимо напрягся.

   — Тётушка, — процедил я сквозь зубы, — подобное поведение не красит вдову герцога. Как вам не стыдно… – начал я, но осёкся под взглядом, полным ярости.

   Я-то рассчитывал на смущение, а тут…

   — Какое вам дело до меня?! Не вы ли поддержали поверенного и настаивали на снятии траура? Я свободная женщина в свободной стране! Не стоит теперь мне мешать! – если бы взглядом можно было убивать, то встреча с Аластаром оказалась бы скорой. — Леонис, жду от вас записку с указанием даты и времени нашей встречи. Прошу меня простить, – графу она подарила очаровательную, да что там, соблазнительную и многообещающую улыбку, а по мне полоснула взглядом-кинжалом.

   И ведь возразить что-то против её слов не выходило. Права. С какой стороны не посмотри. Этот факт бесил ещё сильнее. А вместе с выражением лица Леониса, еще сильнее выводил из себя.

   Противоречивые чувства заставляли совершать глупые поступки, но о них я стану потом сожалеть.

   Нам оставалось проводить только взглядом девушку, когда она махнула рукой, и тотчас подъехал наемный экипаж, чтобы увезти ее. Как только он скрылся за поворотом, и Оливия больше не могла даже теоретически видеть и слышать нас, я развернулся к хлыщу.

   — Мне бы хотелось, чтобы вы не крутились около моей родственницы. Совсем недавно она лишилась мужа и не понимает, что творит. Ей просто нужно заполнить пустоту в сердце. Не стоит питать ложных надежд, падая ниц перед ее очарованием.

   — Я смогу избавить ее от тоски и стереть печаль с лица, — медленно растянул губы в улыбке граф.

   Я давал ему шанс, чтобы решить все по-хорошему.

   — Оставь её в покое! – рыкнул сквозь сжатые зубы.

   — С чего бы это? Оли теперь свободна, а я не женат, – улыбнулся он.

   Как же мне хотелось стереть самодовольную ухмылку с его холёного лица!

   — Потому что вы, граф, известный аферист и альфонс! Вам нечего ловить рядом с тетушкой!

   Мужчина поморщился, словно от пощечины. Его не стоило винить в симпатии к Оливии, но и меня было уже не остановить, а ему следовало сразу внять моим словам.

   — А вы, видимо, защитник ее чести? Ну-ну, как же, – хмыкнул Леонис мне в ответ. – Следите за языком, герцог!

   — А то что?! – я с трудом сдерживался.

   — Быть беде! Вы только что прилюдно оскорбили мою честь! — во взгляде оппонента блеснул нехороший огонек, который лишь разозлил меня еще больше.

   Разумеется, в такое раннее утро на улице было немного прохожих. Весь свет еще спал, пытаясь наверстать часы ночного кутежа.

   — Этот вопрос легко решаем. Раз ваша “поруганная честь” требует сатисфакции, предлагаю встречу в клубе, на ринге. Высшее общество удовлетворится подобным исходом, – ядовито ответил я. – Но к Оливии не смейте даже приближаться!

   — Без вас разберусь! Сегодня. Пять вечера! — процедил он. – Всего недоброго.

   Граф развернулся и ушел. Я провожал его взглядом, размышляя, зачем вообще ввязался в эту стычку, но отлично понимал, что эта ведьма с кошачьим взглядом заставит кого угодно плясать под свою дудку, вынуждая совершать глупости. Нужно будет сегодня публично одержать победу, чтобы защитить не только честь Оливии, но и всей семьи. После этого уж точно ни один дурак не посмеет лезть к ней и тревожить мой покой.

   Чтобы не терять время, я поймал экипаж и направился в логово Морта. Булочки с утра, как лекарство от похмелья, больше не интересовали меня.

   Особняк друга только начал просыпаться после вчерашней попойки. Мы отлично провели время за игрой в карты, а затем Морт решил объявить, что открывает новое производство. Это мы и продолжили отмечать.

   Самым странным было то, что, проснувшись на рассвете, я понял, что мне жизненно необходимо прогуляться, и лучшим предлогом послужила покупка кондитерских изделий. Кстати, булочная принадлежала тоже Артелю и находилась в паре кварталов от особняка.

   — А ты быстро. Неужели позабыл, зачем выходил?! – с усмешкой встретил меня друг. — Проходи, выпьем.

   — Нет. У меня в пять бой. Надо выспаться, – бросил я через плечо, проходя вглубь особняка, сразу обозначая проблему.

   — Я что-то говорил о твоей удивительной способности быстро наживать себе неприятности? — Морт прошел вдоль стеллажа, уставленного разномастными бутылками в темном стекле. — С кем, если не секрет? Да и повод хотелось бы узнать тоже, а то воображение подкидывает все более странные варианты.

   Он остановился у одной из полок и взял в руки бутыль, внимательно присматриваясь к ее содержимому и надписи на этикетке. Все это добро изготавливала одна из его компаний. Чем Морт только не занимался, и спиртное было только частью его увлечений.

   — С графом Бидаяри.

   — И что вы не поделили в столь ранее время с этим достойным представителем высшего общества? Он позарился на твою булочку? — в голосе друга слышалась неприкрытая ирония. – Или, вернее будет спросить, "кого"?!

   Я рухнул на софу, прикрыв глаза.

   Нужно было больше спать, тогда и меньше времени оставалось бы на нервы.

   — Что-то вроде того, — проворчал я, пытаясь прикрыть лицо подушкой, чтобы спрятаться от пытливого взгляда товарища.

   — Весьма познавательно. А главное, какой развёрнутый ответ, – продолжал издеваться он.

   — Он обнимался с Оливией у булочной средь бела дня!

   — О! Ну это, конечно, меняет дело! – уже откровенно ржал Артель. – Тут задета честь женщины. А позволь полюбопытствовать, мой ревнивый друг, как сложилось так, что в столь неприличную рань вы трое оказались в одной и той же булочной? Признаться честно, когда ты заявил, что хочешь прогуляться до кондитерской, я не придал этому значения, предположив, что тебе нужно просто подышать свежим воздухом, но, как оказалось, ты был честен. Любовь вскружила голову до такой степени, что ходишь за дамой сердца по пятам?

   — Я не… – начал говорить, но был прерван на полуслове.

   Оправдываться было бесполезно. Просто я знал, что мне нужно пойти... куда-то. Шестое чувство.

   — Адриан, ты сам настаивал, чтобы герцогиня нашла себе мужчину и вышла замуж. Так почему тебя так нервируют её попытки исполнить “волю покойного супруга”? Не потому ли, что ты сам грезишь заключить её тонкий стан в свои объятья?! Признайся уже сам себе, что сходишь с ума по тетушке, перестань ломать комедию и объяснись с ней. Нужно время — переедь в ваш семейный особняк. Чаще будете видеться. Может, она и обратит на тебя внимание. Хотя далеко не факт! А уж с твоей маниакальной одержимостью, она, скорее, вызовет представителей гильдии лекарей. Ты же ей шагу спокойно ступить не даёшь! Женщины так не любят, поверь знатоку прекрасного пола, – хмыкнул друг.

   Знатоку? Вот как он себя называет.

   — Нет. Я еще пешком под стол ходил, когда мы с семьей отдыхали в особняке Салазар, и вернуться туда будет не совсем корректно по отношению к вдове.

   — Некорректно?

   — Неприлично. Она вдова, я — холостяк... Что о ней подумают в обществе?

   Морт замер, изумленно взметнув свои брови. От удивления даже бутылка игристого с громким хлопком, ударила пробкой по потолку.

   — Так отметим же это!

   7 586 – 59 235

ГЛАВА 10

Оливия, вдовствующая герцогиня Салазар

   Просто возмутительно! Сначала поставить невыполнимые условия, а затем и вовсе мешать их реализации! А этот осуждающий взгляд! Будто я совершила преступление, а он меня поймал с поличным!

   Как оказалась в экипаже и добралась домой, не помнила. Внутри пылал костер негодования, мысли кружили хороводом.

   Нет, нужно было срочно остыть и взять себя в руки.

   Разумеется, Медиса требовала ответов на миллион своих вопросов, но это утро и без нее было перенасыщено событиями, да так, что голова была готова взорваться.

   Подозвав экономку, Мисси, я распорядилась подать мне чай и принести писчие принадлежности. Если сейчас не отправить ответное письмо, то цепь посланий от подруги сведет с ума и посыльного, и меня.

   “Прости. Сегодня не могу принять тебя. Устала”.

   Мне никого не хотелось видеть, поэтому черканув записку, я поднялась в кабинет покойного мужа, заперлась в нем и обратилась к огромному ростовому портрету, висевшему на стене над камином.

   — Аластар, за что? Мне так плохо в этом мире без тебя! Почему ты ушел? – слезы сами собой хлынули по щекам. – Зачем оставил “свою маленькую девочку”?! Я не хочу замуж! Не хочу отношений! Не хочу мужского внимания! А твое завещание вынуждает поступать мерзко. Моя душа горюет, а сердце разбито. Разве возможно в таком состоянии искать, а главное, найти достойного мужа? Если ты так хотел устроить мою жизнь, отчего не сообщил мне об этом?!

   Вопросов было много, а ответ...

   А ответ мне могла дать только госпожа Ноита, но разбрасываться такими суммами мне не позволяла совесть. Теперь я сама отвечала за себя.

   Я и не заметила, как свернувшись калачиком, уснула на небольшом диване, а проснулась от сильного шума, когда уже давно минуло полуденное солнце, но сумерки пока не успели опуститься на город. Еще ничего не понимая, я обула туфельки и, спотыкаясь, сбежала вниз по лестнице, чтобы посмотреть, что происходит. Неужели Медиса решила брать особняк штурмом?

   — Что здесь происходит? — я замерла на последней ступеньке, поражаясь хаосу, который тут творился.

   — О, тетушка, рад вас вновь видеть, — очаровательно улыбнулся племянник Аластара, явив свои ямочки на щеках. — Выглядите отдохнувшей. Траур вам к лицу.

   — Адриан, объяснитесь, что тут происходит? — я даже притопнула ножкой, держась за перила. — Что вы тут делаете?

   — Как что? — его улыбка больше походила на издевательство. — Оливия, это мой дом.

   Мир рухнул прямо у меня перед глазами. Как я могла забыть, что все теперь принадлежало новому герцогу, а я становилась просто бездетной и одинокой вдовой, от которой все только и ждут, что череды любовников.

   — Но мы не можем жить под одной крышей! — вскричала я, цепляясь за последнюю ниточку надежды.

   — Я тоже так сначала подумал, но вспомнил, что жить племяннику со своей тетей не возбраняется по правилам приличия.

   Да что за бред!

   — Но вы меня старше, а я вам вовсе никакая не тетя!

   — Тем интереснее, согласитесь.

   — Это неприлично! — похоже, толстошкурого герцога ничего не могло пробить.

   Адриан бесил каждой своей выходкой, начинало казаться, что он преследовал меня. Разумеется, этого быть не могло, но соотнеся, как часто в последнее время случаются наши встречи, напрашивались вполне определенные выводы.

   Ступенька пошатнулась под ногами, или это я пошатнулась на ней — не важно, но цепляясь за перила, я решила, что лучше будет просто присесть.

   Я прошла в гостиную и была в шаге от того, чтобы налить себе капельку бренди или ликера, но вовремя вспомнила, что встречать с хмельной головой трудности — удел слабых, как говаривал покойный муж. Вот его-то совет сейчас был бы не лишним.

   — Тетушка, неужели вы признали поражение и уже размышляете о побеге на Золотой утес?

   Не дождешься, гад!

   — О, нет. Просто пытаюсь придумать, как нам мирно сосуществовать на одной территории, не тревожа покой друг друга.

   Мужчина довольно хмыкнул, но в глазах показался опасный огонек.

   — Пожалуй, нам обоим стоит об этом подумать. Если вы не против, то я займу большую спальню.

   Да он издевался. Это же все мои вещи нужно будет перетаскивать.

   — Против, — коротко бросила я, поднимаясь с диванчика.

   — Я займу спальню дяди, которая теперь моя по праву, а вам... А вы так и оставайтесь в своей спаленке в смежной комнате.

   Немыслимо! Наши комнаты в таком случае окажутся соединены, а разделять их будет тонкая стена, через которую все слышно. А если Адриан вздумает привести сюда выводок девиц?

   И тут у меня созрел план, в реализации которого мне способен помочь Леонис. Да, лучшим вариантом было свести с ума новоиспеченного герцога его же оружием.

   4 488 – 63 723

ГЛАВА 11

Адриан, герцог Салазар

   — Ты все же последовал моему совету, — заметил Артель, когда мы разместились в гостиной отметить мое “новоселье”.

   Я разлил по стаканам любимый напиток Морта и сел напротив него. Чувствовать себя хозяином этого дома было необычно, но я старательно делал вид, что меня это не заботит. На самом деле, я готов был отдать все Оливии, только бы она исчезла из моей жизни и больше никогда не появлялась в ней.

   — Мне просто наскучило находиться под одной крышей со скептиком и брюзгой, — отсалютовал другу.

   Он ухмыльнулся, но не обиделся. Мы слишком много лет дружили, чтобы обращать на такие моменты внимание или вовсе относились к этому с юмором.

   — Очень дальновидно. Готов поспорить, что еще до конца месяца ты распластаешься у ног молодой вдовы и поклянешься ей в вечной любви.

   — Только если она останется последней девушкой в мире, и у меня не будет выбора, — огрызнулся, понимая, что в словах друга была доля правды.

   А вот это как раз мне и не нравилось. Эмоции в таком деле, как брак, были непозволительной роскошью. Даже когда дядя объявил, что женится на молодой дебютантке, едва повидавшей высший свет, семья отнеслась с пониманием к его желанию. Ему было уже слишком много лет, чтобы иметь выбор из поклонниц, но богатство решало многое — он просто купил себе жену. Поступок был отчаянным, брать в жену такую молодую и соблазнительную особу означало рано или поздно обрести рога. Аластар не был глупцом, брачный договор четко разграничивал ее обязательства и права. Она должна была подарить ему наследника. Странным оставалось, что он так и не тронул свою супругу. Или же это был просто бред умирающего?

   Как можно было устоять перед таким лакомым кусочком? Я бы точно исполнил и супружеский долг, и закрепил результат.

   — Уже мечтаешь сорвать сорочку со своей соседки? — широкая улыбка Артеля мне не нравилась.

   Это было явное издевательство надо мной и всей семьей Салазар.

   — Нет. Морально готовлюсь к бою, на который мы можем опоздать, если не поторопимся.

   Артель достал из внутреннего кармана сюртука часы на длинной золотой цепочке и открыл крышку. Брови удивленно поползли вверх.

   — Но у нас еще два часа в запасе — есть время напиться.

   О, нет. Сегодня я должен быть трезв, чтобы набить морду этому самовлюбленному искателю легких денег. Но на самом деле меня заботили вовсе не деньги, а то, что граф станет обладать Оливией. Этого я допустить не мог. Мы обязательно найдем ей мужа.

   — Кто в свете считается надежным претендентом на руку вдовы?

   Надо было брать дело в свои руки.

   — Ты? — предположил друг.

   — О, нет. Я не хочу уже через год носить ветвистые рога. Нам нужен надежный, покладистый и...

   — Ты хочешь похоронить девчонку еще на долгие годы?

   Ну почему сразу похоронить? Просто подарить ей дом и семью. Да она потом сама еще благодарить будет за заботы о ее благе.

   — Нет. Я хочу, чтобы она была счастлива.

   — То есть вариант, в котором она сама выбирает спутника жизни, мы не рассматриваем?

   — Именно, — я сделал большой глоток из стакана и поморщился.

   Слишком крепок он оказался. Но в последнее время ничего не могло расслабить меня. Жизнь сделала крутой кульбит, как только я впервые увидел Оливию, а затем сколько бы не пытался ее забыть, она все не шла из мыслей.

   — Герцог Берг?

   — Вдовец с выводком пираний?

   — Ты о его наследниках? Ладно, плохой вариант. Патрик Ландо?

   — Игрок?

   — Но он богат! Тогда, возможно, я мог бы стать ей достойным супругом, — пожал плечами Морт.

   Опять он шутки свои шутил.

   — Я серьезно.

   — Я тоже. Друг мой, если ты не готов пасть к ее ногам, то я почти влюблен в эту прекрасную белокурую колдунью. Она умна, красива, и с ней не стыдно показаться в свете, а с ее соблазнительностью наследники, о которых мечтает все мое семейство, не заставят себя долго ждать. Да я готов даже убраться из столицы и никогда не появляться здесь, лишь бы такая драгоценность принадлежала только мне. Разумеется, ты сможешь навещать нас, чтобы завидовать нашему счастью.

   Руки непроизвольно сжались в кулаки и зачесались от острого желания врезать по еще одной наглой морде.

   — Ты рискуешь, — процедил я.

   — Нет, дружище, это ты рискуешь, если не начнешь ничего предпринимать. Но давай оставим этот разговор до лучших времен, а пока допивай свой стакан и собирайся. Я поставлю на тебя сотню золотых, — весело заключил Морт.

   Это была огромная сумма, сравнимая с годовым доходом вполне приличного поместья. Что ж, с одной стороны, хотелось проиграть, чтобы хоть как-то стереть улыбку с лица Артеля, но с другой стороны, это был не тот случай, когда был возможен проигрыш. Я уничтожу Леониса и размажу все его притязания на Оливию.

   — Тогда за победу! — я поднял свой стакан и стукнул им по стакану друга.

   Раздался звон стекла, янтарная жидкость пролилась на полированный стол.

   — За победу! — подмигнул мне друг.

   Нутро обожгло спиртное, а перед глазами предстал образ разгневанной Оливии. Что ж, ей очень не понравится то, что я сотворю с ее ухажером, но это навсегда отобьет у нее охоту смотреть в сторону альфонсов и кутил. Возможно, она даже переосмыслит свое поведение и станет вести себя чуточку скромнее, как и полагается доброй вдове.

   5 043 – 68 766

ГЛАВА 12

Бои в клубе были редким, но эмоциональным и долгожданным событием. По такому поводу все столы на цокольном этаже, который чаще всего использовали для частных закрытых вечеринок, сдвигали к стенам, чтобы за ними могли разместиться состоятельные гости, а центр помещения расчерчивали, обозначая границы ринга.

   По случаю столь интересного и редкого события зал был переполнен и походил на растревоженный пчелиный улей. Вот только тут собрались, в большинстве своем, не рабочие пчелки, а ленивые трутни, многие из которых растрачивали впустую состояния, заработанные их предками потом и кровью. В большинстве, разумеется, не своими, но все же.

   — Ты не поверишь, тотализатор феноменален. Сегодня некоторые сорвут огромный куш. Ты же не дашь своему другу обеднеть, — подмигнул мне Морт.

   Его довольная, предвкушающая всяческие удовольствия, сияющая азартом и некоторым торжеством физиономия бесила неимоверно. С другой стороны, таким образом друг умудрялся поддерживать во мне боевой настрой и нечеловеческую агрессию к любому представителю сильного пола.

   Однако готовясь к бою, я не мог упустить возможности понаблюдать за потенциальными “женихами” для Оливии. Да, тут присутствовали не только юнцы.

   Один герцог фон Авфельдиг, ещё крепкий мужчина за шестьдесят, чего стоил. О да, вполне подходящая кандидатура. Была бы. Если бы не герцогиня фон Авфельдиг. Граф Фрост тоже был неплох: состоятелен, умен и обаятелен. У него не было дурных пристрастий, разве что любовница-актриса. Эта особа не то, что соперницу в дом не пустит, но и меня за такое предложение за выступающие части тела подвесит, не моргнув и глазом. Эта сорокапятилетняя дама в своё время увела любовника у законной жены. Среди знати не приняты были разводы, но её это не остановило. Говорят, она сделала так, чтобы жена сама сбежала от мужа, отказавшись от всего. Вот у кого можно было бы поучиться обтяпывать свои дела так, чтобы комар носа не подточил.

   Кто там ещё?! Граф Бесат. Он, конечно, непростительно молод. Едва отпраздновал своё пятидесятилетие, зато проживает сей достойный мужчина далеко на севере и в столице появляется крайне редко. То, что нужно. Мне. Наверное.

   Да кого я пытался обмануть?! То, что нужно, это Оливия в моей постели, мечущаяся на простынях и стонущая подо мной. А всё остальное всего лишь мишура, в которой я успешно, или не очень, пытался убедить себя и Морта.

   В одном из углов на бархатном диванчике восседала бессменная подруга Оливии — Медиса Лафт с супругом. Разумеется, она улыбалась, глядя мне прямо в глаза, а затем подняла высокий бокал с игристым и отсалютовала, словно читала все это время мои мысли.

   — Друг мой, ты решил найти себе еще жертв? — неожиданно раздался насмешливый голос Морта у самого уха.

   Вот гад! Нельзя же так подкрадываться! Я ведь чуть ему не двинул.

   — Нет. Наблюдаю за настроением зала.

   — Ты бы лучше не старикам глазки строил, а обратил свое внимание во-о-он в тот угол, — красноречивый жест друга указал нужное направление.

   Проследив взглядом, напоролся на чрезвычайно довольную ухмылку Леониса. Он был уверен в своей победе.

   В центр зала вышел судья и поднял руку вверх, призывая участников подойти. Я сбросил с себя рубашку и закатал штанины до середины голени.

   Что ж, начали!

   Мой противник, продолжая улыбаться, принял стойку, расставив ноги на ширине плеч. И вот тут только я осознал, что совершил, похоже, глупость. То ли в силу длительного отсутствия Леониса, то ли по иной причине, но у меня напрочь вылетело из головы, что этот недостойный обольститель овдовевших красоток когда-то слыл одним из самых сильнейших противников. Я сглотнул. Все ненужные мысли тут же покинули мою дурную голову. Даже если он меня сейчас одолеет, то нужно сделать хотя бы бой красочным, чтобы все поставившие на меня не были разочарованы. Теперь я думал всецело о тактике ведения боя, пытался увидеть слабые стороны противника и, что огорчало, не находил.

   — Ну что же вы, герцог, застыли? — усмехнулся граф.

   — Предоставляю вам право первым начать поединок, — я постарался, чтобы голос не выдал меня.

   Мы уже несколько минут кружили, не нанося удара.

   — Тогда позвольте предложить вам альтернативу. Признайте поражение и разойдемся миром, — проговорил Леонис.

   Сказано это всё было таким тоном, что уже к концу его монолога я готов был убивать.

   Глупое предложение. На что только он рассчитывал, когда думал, что я соглашусь?

   — Так и быть, мы замнем сей неприятный инцидент после вашего обещания, что больше не приблизитесь к моей родственнице.

   — Ну так что, по рукам?! — лукаво усмехнулся противник.

   Что ж, пора было наступать. Противник расслаблен и отвлечен на болтовню. Наивно было думать, что я смогу вывести его из строя своим мастерством. Бился я всегда неплохо, но в данном случае умения должны были быть выше. Нужно либо вымотать графа чередой мелких ударов, но не факт, что данная задумка удалась бы, либо же, улучив момент, нанести сокрушительный удар. Я пока не знал, чем мне предстояло воспользоваться, но любая выпавшая возможность лучше, чем чистый проигрыш.

   — Как бы не так! – прорычал я и атаковал Леониса, целясь в подбородок графа.

   Знал, что этот выпад, если бы он прошел, дезориентировал противника. Но Леонис легко выставил блок, нанеся молниеносный контрудар, от которого я пошатнулся. Но и то, что досталось на излете, оказалось весьма неприятным. Стоило быть осторожнее. Челюсть неприятно хрустнула, ослепив яркой вспышкой боли. Однако пропущенный удар только раззадорил. Я вновь бросился в атаку, сначала проведя обманный маневр, а затем достав корпус противника. Но и он был не лыком шит. В последний момент сделав подлый подшаг, погасил львиную часть силы удара, приняв корпусом мой кулак, а затем, уже уходя, провел апперкот*. Уклониться или выставить блок я просто не успел, а потому в полной мере ощутил последствия своей плохо продуманной атаки. Из глаз брызнули искры и слезы, потолок на долю секунды приветливо подмигнул, а дальше меня накрыла темнота после жесткой встречи с полом.

   Рядом послышались шаги и крики. Секундант отсчитывал десятку, а я силился подняться. На последних секундах это удалось. Выпад — я вновь сгибаюсь от силы, но возрождаюсь, нанеся удар под дых. Леонис отшатнулся, закашлялся. Это не была победа, но гонг оповестил, что бой окончен.

   — Кто же выиграл? — донеслись крики из зала, но мне было плевать.

   Я выпустил пар и чувствовал себя намного лучше.

   — Ничья, — громко объявил судья, за что удосужился гула несогласия.

   Я поднял голову. Довольная улыбка Морта говорила, что сегодня он выиграл кругленькую сумму. Что ж, значит, не только мое настроение пошло на взлет.

   6 500 – 75 266

ГЛАВА 13

Оливия, вдовствующая герцогиня Салазар

   Я с замиранием сердца смотрела на побитую физиономию моего “соседа” по особняку. Во мне смешались жалость и гнев. Не хватало еще, чтобы этот тип имел какие-то проблемы с законом, или, чего хуже, связался с неподходящей компанией!

   Он приоткрыл фиалковый глаз и поморщился.

   — Воды, — простонал Адриан.

   — Я вам не нянька, — выпалила я, понимая, что отказать в воде нуждающемуся и болезному — огромный грех, но подошла и плеснула из графина живительной влаги в стакан, тут же поднеся ее герцогу. — Держите.

   — Благодарю, — он отпил и отставил стакан, вновь прикрыв глаза.

   Любопытство снедало меня изнутри, требуя добиться ответов на множество вопросов, но я только молча уселась на краешек соседнего диванчика, решив дождаться, когда он первым начнет разговор. Но гад молчал.

   — Вас могли убить или покалечить, — решилась наконец я.

   — Могли, — он согласно кивнул, но тут же его рука дернулась, словно от нестерпимой боли.

   — Вам плохо?

   — О, нет. Мне хорошо. Впервые за долгое время жизнь обрела некий смысл, и это прекрасно.

   Скорее всего, Адриана сильно приложили, что все мысли в его бестолковой голове смешались в безумный коктейль. Я слышала, такое бывает, если удар приходился с большой силой, то можно было даже жизни лишиться от сотрясения мозга, но к счастью, в моем окружении не было ни единого подобного примера. Я дружила и общалась с исключительно мирными людьми, которые не были способны на насилие.

   — Вы тронулись умом, Ваша Светлость, — выпалила я и выбежала из гостиной, стараясь удержать колотящееся сердце.

   Этот несносный мужчина совершенно не жалел своей шкуры и окружения. Находясь в опасности, он подвергал риску и тех, кто был рядом. Например, меня. И плевать, что я не имела к нему никакого отношения. Меня просто бесило, что он мог пострадать, а я...

   А я просто неопытная дура, которая жалеет насмешливого и циничного кретина, не способного ни на какие чувства.

   Схватив в холле сумочку и шляпку, я на ходу натянула белые короткие перчатки и едва не сшибла экономку — так спешила поскорее покинуть этот, тесный для нас двоих, дом. Очутившись на улице, вдохнула полной грудью прохладный вечерний воздух и попыталась угомонить рой мыслей, тревожащих ум. Ничего не вышло. Тогда я, махнув на все проблемы, отправилась в парк. Он находился совсем близко, поэтому сумерки никак не мешали попыткам внести ясность в мысли и сердце.

   Пройдя буквально несколько домов, я перешла дорогу и оказалась в тенистом сквере. Тут гуляли парочки и семьи с детьми, старающиеся "выгулять" свое потомство перед сном. Грудь сдавило от тоски, что несколько лет моего брака так и не подарили мне малыша. Разумеется, было понятно, что в нашем с мужем случае это было невозможно, но если бы тогда я вышла замуж за Леониса, то все могло сложиться иначе. Горько и больно было ощущать себя одинокой в этом мире. Ни один на свете друг не способен заменить семью: любящего мужа и озорных детей. Я старалась прогнать непрошенные слезы, проступившие на ресницах, но почему-то не выходило.

   — Эй, красавица, — донеслось сбоку, и я повернулась голову.

   Пара высоких и крепких мужчин надвигалась прямо на меня. Их нетвердая походка однозначно говорила, что они выползли из ближайшего паба, залив в себя немало горячительного.

   Я всегда терпеть не могла злоупотребляющих спиртным. Кроме тошнотворного запаха, вокруг них словно была аура обреченности. Если это не прекратится, то они закончат свой жизненный путь намного раньше положенного срока. Мне было жаль их и их семьи.

   Постаравшись сделать вид, что ничего не услышала, я прибавила шагу, чтобы оторваться от них.

   Края юбки от платья путались о ноги, сплетая их, что существенно замедляло мой шаг. И о чем я только думала, отправляясь поздно вечером одна на прогулку? Стоило бы остановиться и пораскинуть мозгами. Но, впрочем, я подобно всем девушкам, сначала делала, а потом думала.

   — Мы только познакомиться...

   Моего локтя коснулась чья-то рука. Я вздрогнула и повернула голову, чтобы выпалить что-то угрожающее, но вдруг словно камень упал с плеч. Это был побитый, но гордый герцог.

   — Спасибо, — прошептала я за секунду до того, как его дернули назад.

   Двое амбалов не собирались отказываться от своей добычи и решили идти напролом.

   Вскрикнув, я отшатнулась, зажимая рот ладонями. Адриан работал кулаками налево и направо, то уходил от ударов, то получал их. Не найдя ничего интереснее и эффективнее, я и сама полезла в бой, размахивая сумочкой от известной модистки, которую сшили специально на заказ. Весь секрет был в донышке — там была вшита металлическая основа, чтобы сумка не теряла формы и не мялась, как многие другие, куда ставили картонку или гибкий ивовый прут.

   Удар таким "оружием" не был смертельным, но припечатывал неплохо. Тут еще сработал и эффект неожиданности. Бандиты не ожидали такой прыти.

   — Ах ты, — взвыл один из них, за что получил снова по спине увесистым аксессуаром. — Ай!

   Вероятно, до них дошло, что психованная аристократка с задиристым защитником им не по зубам, поэтому мужчины решили ретироваться, пока у них остались еще живые места на теле.

   — Да ты настоящий боец, — похвалил меня Адриан, придерживаясь за ушибленный бок.

   — Ты спас меня, — запыхавшись, пролепетала я, пораженная тем, что он последовал за мной.

   Зачем?

   5 193 – 80 459

ГЛАВА 14

Оливия, вдовствующая герцогиня Салазар

   Я поправила повязку на руке своего защитника и всмотрелась в лицо мужчины. Гад он, конечно, был безусловный, но все же во мне жила надежда, что однажды он станет истинным мужчиной, способным быть менее жестким и жестоким по отношению к слабому полу.

   — Больно, — охнул Адриан, поймав мою руку в свою.

   — Больно? — улыбнулась я. — Значит, жив. Так, как вы оказались на той аллее парка?

   Мужчина чуть сжал мою ладонь, но тут же опомнился и ослабил хватку. Его словно что-то смущало.

   — Я просто последовал за вами, — он откинулся на подушки дивана и прикрыл глаза.

   — Зачем?

   Я и сама не понимала, что хочу от него услышать, но что-то заставляло допытываться. Возможно, это была жажда истины, а может быть, и нечто совсем иное.

   — Просто потому что хотел, чтобы вы не натворили дел с горячей головой. Девушке одной нечего делать в темное время суток на улице. Это по меньшей мере неразумно и опасно.

   С его доводами невозможно было спорить. Разумеется, я могла закусить удила, доказывая, что взрослая и самостоятельная, но было глупо отрицать очевидное — опасность поджидала на каждом шагу, когда просыпались стайки пьяниц и бандитов.

   — Спасибо. Я правда очень признательна за помощь, но вы и сами пострадали в этом неравном бою, — я чувствовала неловкость. — Давайте, я провожу вас в спальню, чтобы вы могли расслабиться и немного отдохнуть?

   Мужчина кивнул и приоткрыл глаза. В них плясало пламя, которое так и манило рассмотреть каждый всполох огня, каждый лучик света.

   Адриан тяжело поднялся. Я подала руку, чтобы он оперся, и мы двинулись вверх по лестнице. Сейчас молодой герцог походил на нормального человека, с которым можно было вести диалог. Он не язвил и не выливал литры яда на мою голову.

   Мы достигли спальни мужчины. Это была хорошо знакомая мне комната. Тут мы с мужем играли в шахматы и карты, а когда он заболел, я читала ему вечерами книги. Обычно что-то легкое: стихи и поэмы. Аластару нравилось, когда я была рядом. Слезы были готовы вот-вот брызнуть из глаз, но я отвесила себе мысленно оплеуху — сейчас было не время для слабости. Мое время было ограничено, а я так и не смогла как следует погоревать.

   — Вам нехорошо? — спросил Адриан, пронизывая меня озабоченным взглядом.

   В его голосе слышались нотки сочувствия.

   — Много воспоминаний, — коротко ответила и помогла ему расположиться на широкой кровати.

   Сняв с мужчины обувь, я стянула с него сюртук. Для меня это было обычным делом, но новый хозяин спальни напрягся. Я чувствовала, как каждая мышца в его теле отвердела, словно камень.

   — Вам, наверное, больно, я постараюсь осторожнее.

   — Все нормально, но я могу и сам о себе позаботиться.

   И тут я поняла неловкость данной ситуации. Мы с Адрианом не были женаты, а я находилась в его спальне и пыталась раздеть. Делая это сотни раз для любимого мужа ранее, сейчас упускала из виду, что не являлась молодому герцогу ни женой, ни сиделкой.

   — Простите, — виновато проговорила, отводя взгляд от широкой мускулистой груди мужчины, обтянутой тонкой батистовой рубашкой.

   Быстро поднявшись, я поспешила покинуть комнату, плотно прикрыв за собой дверь и прислонившись к ней спиной.

   Между нами было что-то, что незримо витало в воздухе, но признать это я пока не была готова. Уверена, что и Адриан прекрасно чувствовал то же самое.

   Отдышавшись, спустилась вниз и перевела дух. Сейчас было важно не натворить глупостей и думать головой.

   Я посмотрела на часы. Полночь. Было поздно отправлять записки подругам, но мне важно было посоветоваться с ними. У них, замужних женщин, было больше опыта на этом поприще.

   Если вскоре я не выброшу глупости из головы и буду терять время на мысли об Адриане, то так и не смогу найти себе мужчину, за которого способна буду выйти замуж и построить новое будущее.

   — Ваша Светлость, — в холл выплыла экономка. — Я не успела сообщить, вам записка от госпожи Лафт.

   Я кивнула и приняла конверт. Когда Месси ушла, то я быстро его вскрыла и прочитала последние новости.

   Подруга писала, что оказалась наконец в святая святых мужчин. Деньги и влияние ее мужа позволили ей побывать на настоящих боях в клубе. Но самое ужасное, что Адриан и Леонис бились за честь женщины. Имя нигде не упоминалось, но Медиса была уверена, что за меня, с чем она и поздравляла.

   Было бы с чем!

   Это абсолютно ничего не значило, кроме того, что оба мужчины жутко вспыльчивы и неспособны держать себя в руках. Но, с другой стороны, теперь было понятно, откуда столько синяков у Адриана. Уверена, что и лицо Леониса разукрашено не хуже.

   Чтобы не откладывать дело в долгий ящик, я решила сразу же обсудить проблему с Адрианом. Очень сомневалась, что граф был способен первым полезть на рожон, а вот герцог... Он был слишком горяч и вспыльчив, поэтому сомнений не было, кто затеял потасовку, пусть и обозвали это дело благородным словом "бой". В драке не было ничего благородного.

   Отбросив записку на комод, я подобрала юбки и быстрым шагом направилась обратно — в спальню к герцогу. Нужно было сейчас же разложить все по полочкам и объяснить глупому сумасброду, что так поступать недостойно его титула, тем более на ровном месте, без повода.

   Рука толкнула дверь, и я очутилась в полумраке света свечей, создающем атмосферу таинственности и мистики.

   — Адриан, — окликнула я, застыв в проеме.

   Не сразу, но я увидела его.

   5 238 – 85 697

ГЛАВА 15

Оливия, вдовствующая герцогиня Салазар

   О, это было… Хотелось отвести взгляд, но сил и смелости для этого не хватало.

   Я не могла оторвать глаз он шикарного, мускулистого тела, на котором из одежды не было ровным счётом ничего. Лишь кусок ткани прикрывал мужское достоинство. Перекатывающиеся под кожей мышцы недвусмысленно намекали, что новоявленный герцог не чурался физических занятий и нагрузок. Впрочем, его разукрашенное лицо столь же откровенно намекало, каких именно. Но даже осознание, что он, как мальчишка, подрался с Леонисом из-за меня не могло охладить того пожара, который сейчас трещал, разрастаясь и распространяясь с неимоверной скоростью по всему моему телу.

   Адриан был божественно привлекателен. И не так, как смазливые мальчишки на официальных приёмах, напомаженные, завитые, самодовольно блистающие и невероятно приторно тошнотворные в своей чванливости и некоторой долей жеманности. Нет. Было в нём что-то такое первобытное, будоражащее, мощное, чисто мужское харизматичное, кружащее голову и сводящее все мысли к столь откровенным сценам, что порядочная девушка должна была бы умереть на месте, поражённая гневом божественным и людским. Но я ещё дышала.

   Значило ли это, что я непорядочная? Или что, скорее всего, после лет, проведённых в замужестве с пожилым и очень мудрым человеком, я научилась отличать напускное от реального. Мне нестерпимо хотелось коснуться торса Адриана, провести ладонью по мускулистой груди, прочертить дорожку, обводя кубики пресса, ощутить жар его тела и аромат, принадлежащий только ему.

   Да что со мной такое?! Это же… бесстыдство? Но я больше не замужем. Распутство, но я же ничего не сделала ещё, чтобы заработать подобное клеймо. А вожделеть красивое тело… Я не старуха, в конце концов, и ничто человеческое мне не было чуждо.

   — Оливия? Вам нехорошо? — прервал затянувшееся молчание мужчина.

   Я заметила, как тяжело вздымается его грудь, как напряжены его губы и руки, как нервно ходит кадык.

   — Ох, простите! — наконец опомнилась я и отвела взгляд, возвращаясь к реальности.

   Боги, как неловко получилось!

   — Я зайду позже. Нет, лучше, завтра.

   — Ну что же вы, останьтесь, — вновь натянул маску ловеласа Адриан, разводя руки в стороны, давая "наилучший" обзор своих "достопримечательностей".

   Но поздно, не только он успел увидеть мой чисто физический интерес к нему, но и я тоже кое-что заметила. Краска залила, казалось, все мое тело.

   — Я помешала вам, — отмахнулась, пытаясь натянуть на себя личину безразличия. — Прошу меня извинить.

   — Ну что вы, нисколько. Я рад видеть вас, тётушка, в любой час дня или ночи. Особенно, ночи! Ведь вас сюда должна была привести весьма веская причина. Не так ли? — сколько же в его голосе было сарказма.

   Очарование и некий романтический флер улетучились в одно мгновение.

   Гад! Самодовольный индюк!

   — Да, вы правы! И всё же, явиться в ваши покои в столь поздний час было неразумно и опрометчиво с моей стороны, – процедила я, едва удерживаясь, чтобы не зарычать. — Надеюсь, эта ситуация останется между нами. Прошу прощения. До завтра!

   Я развернулась, чтобы покинуть полумрак комнаты, однако у молодого герцога оказались совсем иные планы.

   — Оливия, – опалило мою шею горячее дыхание.

   Он в долю секунды оказался позади меня.

   — Постой!

   В ту же секунду сильная мужская ладонь удивительно крепко, но в то же время нежно схватила меня за предплечье. Миг, и я уже опять стояла лицом к мужчине. Теперь мне ничего не было видно, поскольку мы оказались очень близко. Слишком, непозволительно, вопиюще близко друг от друга. Несмотря на полумрак и неверный свет, отбрасываемый свечами, мне удалось разглядеть и его губы, такие притягательные сейчас, и волевой подбородок. А ещё ощутить жар, исходящий от обнажённого тела.

   Близко! Непозволительно близко. Слишком интимно, волнующе, обжигающе.

   — Ты ведь уже пришла ко мне сама! Так чего же теперь бежишь, — раздался в тишине шёпот.

   Голос герцога плохо слушался. Оттого он внезапно охрип. Адриан тяжело дышал, глядя,э почему-то исключительно на мои губы.

   Спасибо, хоть не в декольте!

   — Ты ошибаешься. Это была всего лишь ошибка. Бездумный порыв, продиктованный возмущением. А вовсе не то, что ты там сейчас себе надумал! — скопировав его тон, ответила я. — Отпусти!

   — Не могу! Не сейчас, когда ты уже здесь. Не сегодня!

   Этого нельзя было допустить. Это было неправильно. Непозволительно и глупо, но так правильно. Хотелось быть соблазнительной и желанной. Брак без чувств был обречен. Я вышла за хорошего человека, но не к чему было больше притворяться. Я хотела чувствовать себя женщиной, кем-то любимой и любящей.

   Он медленно начал наклоняться, чтобы, и это было очевидно, поцеловать меня.

   4 592 – 90 289

ГЛАВА 16

Адриан, герцог Салазар

   Пощёчина, звонкая, хлёсткая, обидная, опалила мою щёку. Вдовствующая герцогиня сбежала, но ее дурманящий и заставляющий совершать глупости аромат остался. Как и саднящая боль.

   Надо же, хрупкая, а рука у неё весьма тяжёлая! Что же, я, пожалуй, заслужил.

   Это надо было же настолько потерять контроль, чтобы рискнуть поцеловать ее! Спрашивается, где были мои мозги?! Зачем мне это вообще нужно было? Мне что, пятнадцать?! Лишь в буйной юности, когда мной управляли еще гормоны, подобное поведение было оправданно. И то лишь только в том случае, если дама сердца была не против и отвечала кокетливым согласием на мелкие намеки на ухаживания.

   В моём же случае всё было запутанно и сложно. Оливия сама явилась, да что там, ворвалась в мои покои. Сейчас, прокручивая в памяти ее появление, я осознал, что дама пребывала в ярости, когда шла сюда. А дальше… шок, секунды помешательства, которые водоворотом чувств захватили нас обоих, осознание всей двусмысленности ситуации и попытка уйти. Почему я не отпустил ее? Зачем схватил за руку, впечатал в себя, подливая масла в огонь собственного возбуждения? Где был мой здравый смысл!

   Губы сами растянулись в улыбке. Она хотела меня. Жаждала.

   Это немало приободрило, поэтому идея отправиться в постель и отдаться снам перестала казаться привлекательной.

   Быстро надев на себя костюм, я спустился вниз, весело насвистывая старый мотив. В клуб сейчас среди ночи не было никакого желания отправляться, но хотелось расслабиться. Компания какой-нибудь очаровательной блондинки спасла бы мой досуг, и обычно я так и поступил бы, но не после того, что мне открылось.

   Теперь моей целью была одна конкретная блондинка. Завоевать ее расположение мне не виделось сложным, гораздо важнее было покорить ее сердце и душу.

   Сложно, но вполне выполнимо, если приложить немного усилий.

   Уже через час я стучал в дверь особняка Морта.

   — Ты решил посетить меня в столь позднее время? — Артель был в своем репертуаре, выходя в холл в одном банном халате и тапочках.

   Приветствия были нам ни к чему.

   — Много? — он отлично знал, о чем я говорю.

   — Тебе в килограммах или в цифрах?

   Я не смог удержаться и рассмеялся.

   — Поздравляю. Ставил ты не на меня?

   Он согласно кивнул и прошествовал вглубь особняка, не оборачиваясь, прекрасно зная, что я последую за ним.

   Уже в кабинете он подкинул дров в камин и разлил нам свое любимое пойло.

   — Разумеется. Тот, кто подвержен лишним эмоциям, не может выиграть бой.

   — Но ты не ставил и на графа Бидаяри, — это было утверждение.

   Он вновь кивнул и поднял стакан вверх.

   — Я ставил на ничью. Всего ничего, но, как оказалось, я был единственным с такой ставкой, поэтому и выиграл баснословное состояние.

   Умно. Артель всегда видел на пару шагов вперед, чего не мог делать я, как бы сильно не старался. Но я не был в обиде. Глупо было обижаться на самого себя.

   — Все эти годы нашей дружбы я все никак не разгадаю твой секрет: как ты это делаешь?

   — Магия. Но давай лучше о тебе: как обстоят дела со сногсшибательной вдовой? Если ты у меня, значит, она тебя отшила.

   В этом был весь Артель. Он знал слишком много, буквально видел людей насквозь.

   Его легкая расслабленная поза, говорила лучше всяких слов. Он полулежал на удобном мягком диване, так что его щиколотки сверкали своей белизной.

   — Я не стану говорить, что ты был прав — ты и сам это знаешь. Мне мало просто затащить ее в постель, я хочу гораздо большего: ее сердце.

   Настала очередь друга улыбаться. Он был очень доволен. Собой.

   — Тогда я выпью за игру. Люблю места в первом ряду.

   — И оно у тебя будет.

   — Что будешь делать с конкурентом?

   — Зайду с другой стороны — переманю на свою сторону. Он азартный человек и никогда не откажется от игры, пусть и неосознанно.

   Артель отпил из стакана и рассмеялся, поднимаясь.

   — Нам пора в постель, друг мой. Или, может быть, отправимся в бордель? Вполне возможно, спустив пар, тебе уже не будет казаться идея столь привлекательной.

   Бордель? О, нет. Эти девицы теперь представлялись мертвыми душой и прогнившими телом. Все они казались обычными. В сравнении с ними Оливия была совершенно другой.

   Она заслуживала иного отношения.

   4 067 – 94 356

ГЛАВА 17

Оливия, вдовствующая герцогиня Салазар

   Проснувшись с больной головой, я не находила себе места, металась по комнате словно загнанный зверь в клетке. Сейчас мне хотелось только зарыться с головой под одеяло и никогда оттуда не вылезать. Но это было трусостью — бояться вновь взглянуть в глаза Адриану.

   Я до сих пор вспоминала его запах и близость тела.

   — Доброе утро, Ваша Светлость. Я принесла вам свежего отвара для бодрости, — в комнату вошла Месси.

   Экономка излучала такой позитив, что тоска внутри меня протяжно завыла, а затем свернулась клубочком и тихонько поскуливала. Неужели в этом мире не найдется для меня уголка, в котором я обрету спокойствие и душевное равновесие?

   — Спасибо, но не стоило беспокоиться, — мне было несколько неловко, что в такой момент у меня появился свидетель.

   — О, что вы, Ваша Светлость. Это наш хозяин велел позаботиться о вас, — все так же весело проговорила женщина.

   — Интересно. И где же он? — я старалась говорить осторожно, чтобы не вызвать лишних подозрений.

   Экономка повернулась ко мне лицом и широко улыбнулась. В ней было столько тепла и заботы, что невольно сжалось сердце. На самом деле, она была вторым в мире человеком, который проявлял ко мне такое отношение.

   — Его Светлость прибыл рано утром помятым и изрядно выпившим. Он наказал, чтобы я принесла вам отвар, как только вы проснетесь, а затем отправился купаться.

   — То есть сейчас он снова голый, — зачем-то вслух проговорила я, что не осталось незамеченным Месси.

   Она лишь хохотнула, но оставила мое замечание без комментариев, что было очень кстати. Когда экономка вышла и плотно затворила за собой дверь, я все же заставила себя выползти из кроватного плена и принять преподношение своего ночного кошмара.

   Пряный горьковатый вкус неплохо бодрил и прояснял разум, оттесняя страстные мысли о герцоге. Это было каким-то наваждением, от которого было непросто избавиться.

   Раздался стук. Застигнутая врасплох, я вздрогнула, но вновь показалась Месси. На серебряном подносе она несла записку.

   — Я не виновата, но к вам посетитель. Очень настойчивый, скажу я вам.

   — Представился?

   — Граф... Бидари... Бидарини...

   — Бидаяри? — решила помочь ей.

   — О! Точно! Настырный тип. Всё говорил, что ему назначено, но я-то знаю, что вы никогда и никого не приглашаете, за исключением Сисильи Тартейн и Медисы Лафт.

   Ее проницательность поражала, но она была права. Я нечасто устраивала посиделки и, кроме подруг, на них никто не бывал.

   — Что ж, давай не будем вызывать лишних раз. Пригласи мне кого-нибудь из горничных — сегодня я обязана выглядеть сногсшибающе!

   Зарядившись настроем от Месси, я залезла с головой в гардеробную, чтобы отыскать себе наряд, который будет точно отражать мое настроение, но экономка удалилась, лишь прицокнув языком в знак неодобрения. Что ж, теперь плачу ей не я, а... мой ночной кошмар.

   В дверь тихо постучала и вошла горничная.

   — Доброе утро, Ваша Светлость. Могу ли я помочь вам подобрать наряд?

   Я внимательно посмотрела на девушку. Ее я раньше не видела.

   — Первый день? — я была немало удивлена, что новый герцог уже начал менять персонал в доме.

   — Нас сегодня прислали из агентства, — робко произнесла она.

   Закрыть глаза на это было уже невозможно. Да как он смел поступать так с людьми, которые верой и правдой служили нам многие годы!

   — Как тебя зовут?

   — Тесса.

   Тесса...

   И это только первая.

   — Тогда подбери мне наряд, — я заторопилась к выходу, едва запахнув халат на груди.

   Настало время гнева.

   — А вы?

   А я скоро вернусь. Только сверну шею одному гаду!

   Разумеется, вслух этого я не сказала, а лишь улыбнулась и поторопилась выйти.

   Нужно было сейчас ловить этого недогерцога. Пусть даже в ванной, пусть даже голого. Все это не имело значения, если увольняли людей, которые были рядом со мной все эти годы. Я была готова отстаивать их и идти с голыми руками на противника. Сейчас моим главных оппонентом был Адриан.

   Не имело значения, то, как близко он был минувшей ночью, не имело значения то, какой жар я чувствовала от него. Ничего из этого не имело значения. Важно было только...

   Мне очень не хотелось встречаться с Адрианом вновь, но что-то тянуло к нему, словно магнит. Это чувство заставляло двигаться вперед, но я знала, что ни к чему хорошему оно не приведет.

   Что ж, чуть позже я стану себя ругать за глупость и неосмотрительность, а пока... Пока я полна решимости, чтобы показать ему, кто в доме настоящая хозяйка.

   4 283 – 98 639

ГЛАВА 18

— Герцог, откройте! — гнев полыхал так сильно, что я совсем забыла о всех манерах.

   Единственное, что не вошла в покои, как накануне ночью, без стука.

   Но в ответ только тишина. Раздосадовано дёрнула ручку.

   Каков наглец! Как он смеет не отвечать мне?! Закрыто? Как это? Месси же сказала, что Адриан вернулся домой.

   — Ваша Светлость, хозяина нет дома, — прокомментировал молодой мужчина, подошедший сзади.

   Так и хотелось поинтересоваться у него, кем он являлся и куда делся герцог-смертник.

   — Кто вы? — я чуть притопнула ножкой в нетерпении, но спохватилась, что не совсем одета.

   — Меня зовут Адам, хозяйка. Я — камердинер Его Светлости, — представился он, словно прочитав мои мысли.

   — А-а-а, – непроизвольно вырвалось.

   — Его Светлость не сообщил, куда уходит и когда намерен вернуться. Лишь просил навести порядок в его покоях.

   Неужели я так громко думала об этом?!

   — Благодарю за информацию, Адам. Я так понимаю, вы тоже присланы агентством?

   — Нет, госпожа. Я уже пять лет верой и правдой служу герцогу, — гордо заявил мужчина.

   Ну что же, притащить следом за собой и слугу — вполне логичный шаг. Многие служащие трудились долгие годы, если не всю жизнь, семьям, а затем их дети, а потом и их. Но сам факт того, что Адриан взял своего слугу, но заменил местных, меня немало огорчал и раздражал. Хотя, признаться честно, просто бесил.

   И что мне теперь было делать? Из головы вылетело даже, зачем я вообще сюда пришла! А! Вспомнила! А заодно и то, что меня дожидался где-то там, в недрах гостиной, Леонис.

   Я вернулась в свою спальню и принялась приводить себя в порядок. К слову, Тесса оказалась не только очень милой девушкой, но и сноровистой особой, готовой исполнить любое мое приказание. Она не смотрела на меня с легкой ноткой превосходства, как делали это некоторые старые слуги покойного мужа. Наоборот, старалась изо всех сил прежде всего понравиться мне.

   — Давайте