Остановка - Райский сад. Мира Форст

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. БРАЧНОЕ АГЕНТСТВО «РАЙСКИЙ САД»
• ГЛАВА 2. КОНКУРЕНТ
• ГЛАВА 3. ОБЛОМ В НОВОМ МИРЕ
• ГЛАВА 4. ОЧЕНЬ СТРАННЫЙ ОБРЯД
• ГЛАВА 5. ОБОРОТНИ
• ГЛАВА 6. ЭЛЬФЫ
• ГЛАВА 7. ИЗМЕНА, ИЗМЕНИ МОЮ ЖИЗНЬ
• ГЛАВА 8. ДОЛИНА
• ГЛАВА 9. ДРАКОНЫ
• ГЛАВА 10. ЖЕНА ГЕРЦОГА
• ГЛАВА 11. НЕ ТАК, КАК КАЖЕТСЯ. ОРКИ
• ГЛАВА 12. ЧЕГО-ТО НЕ ХВАТАЕТ
• ГЛАВА 13. ДЕМОНЫ
• ГЛАВА 14. МАГИЧЕСКИЙ ОКЕАН
• ГЛАВА 15. КОНКУРСНАЯ ЗАЯВКА
• ГЛАВА 16. ТРОФИМ
• ГЛАВА 17. ОСТАНОВКА – РАЙСКИЙ САД
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

У Розы Малининой появился конкурент. Прибыл из какой-то дыры и открыл в городе новое брачное агентство. Потенциальные клиентки Розочки переметнулись к импозантному хозяину «Купидона». И даже более дорогие расценки, чем в агентстве «Райский сад» дамочек не смущают. И все бы ничего, да городская администрация объявила конкурс на создание проекта «Свадебный обряд». Приз в случае победы так хорош, что Роза готова рискнуть и принять предложение странного существа – отправиться в иные миры и познакомиться с обрядами иных рас.

   ВМЕСТО ПРОЛОГА

   Я нашла секрет, как обставить Трофима. Мне немного страшно и сильно волнительно. Но ведь какое приключение меня ожидает!

   Разве можно было себе представить, что существует возможность путешествовать в иллюзорные миры? Только никакие они, оказывается, не иллюзорные. Эти миры существуют во Вселенной, просто прячутся от людей. И что заманчиво в подобном путешествии – сколько бы ты не отсутствовал, на Земле время не убежит вперед. Как будто я и не пропаду никуда. Во всяком случае, так утверждает Степан. А он не похож на лгуна.

   Что ж, я готова рискнуть. Ради победы. Ради приза, который мне очень нужен.

ГЛАВА 1. БРАЧНОЕ АГЕНТСТВО «РАЙСКИЙ САД»

– В восемнадцать лет я мечтала о принце, задавалась вопросом – какой он у меня будет? К тридцати годам забеспокоилась, но еще не сильно. И все присматривалась к мужчинам – кто же он? И вот, Розочка, мне уже сорок. И единственный вопрос, который теперь себе задаю – где же он, мой суженый?

   – Катя, найдем мы вам суженого, – придала голосу твердых и уверенных ноток.

   С каждым клиентом требовалось вести разговор по-разному, индивидуально, в своей тональности. За пять лет я мастерски научилась этому искусству, наловчилась распознавать самую сильную эмоцию, с какой человек пожаловал в брачное агентство Розы Малининой «Райский сад».

   Эмоция, с которой пришла Катерина Наумова – паника. Женщина боялась совсем остаться без мужа.

   – Розочка…, – замялась посетительница, теребя манжет своей слегка помятой к концу рабочего дня офисной блузки. – Мне бы побыстрее найти. А то переживаю, деток не успею родить.

   – Мы сможем подыскать жениха в любые сроки, какие вы сами укажете в анкете, но чем меньше у агентства времени на поиски, тем дороже наши услуги, – поднялась я из удобного стеганого кресла в винтажном стиле.

   Это стильное на колесиках креслице цвета жемчуга преподнесли мне три месяца назад сотрудники «Райского сада». Такой вот замечательный подарок на мой двадцать пятый день рождения.

   – Да-да, – поспешно закивала Катерина. – На вашем сайте указаны расценки.

   – Вы все же посмотрите, – передала я ей папку из экокожи глубокого синего тиснения.

   Конечно, можно было бы заламинировать обычный лист, а не тратиться на дорогую папку, но я давно уяснила – красивая, уютная обстановка агентства и красивые, добротные вещи, которые видят клиенты, способствуют тому, что они готовы раскошелиться.

   Не последнюю роль в том, что монеты людей, находящихся в активном поиске второй половинки, перетекали на наш счет, играло и расположение офиса – в симпатичном двухэтажном домике на тихой улочке шумного города.

   Плюс доброжелательный персонал. Нас всего пятеро, но мы действительно любим свое дело и ценим своих заказчиков.

   А главное – репутация. У «Райского сада» она высокая. По-другому и быть не может, мы очень стараемся.

   Вот и Катерина Наумова расслабилась, перестала теребить воланы на блузке и приняла решение.

   – Беру тариф «Найти жениха за неделю», – объявила она, расстегнула замочек летней сумочки и достала кошелек.

   – Что ж, – улыбнулась я. – Будет вам жених за неделю.

   Катя подписала договор, оплатила полную стоимость услуг, и я провела ее в небольшое круглое помещение, где она будет проходить психологический тест с Маргаритой Леопольдовной.

   Официально пятидесятилетняя Маргарита числится у меня в штате психологом, неофициально – гадалкой, хиромантом, экстрасенсом или астрологом, в зависимости от обстоятельств. Я нашла ее по объявлению в газете. Мне понравилось, как женщина рекламировала себя. Всего лишь одной фразой – «Составляю гороскоп, который сбывается». Позже она призналась мне, что у нее попросту не хватило денег на то, чтобы оплатить стоимость большего количества слов для газетной рекламы.

   – Роза, там Ильич пришел, – заглянул в мой кабинет Веня.

   Веня студент, учится на заочном отделении института туризма и гостиничного дела, но работает в брачном агентстве на ставке менеджера. Он решает множество организационных вопросов, улаживает все нестыковки и фактически является моим секретарем.

   – Пусть заходит, – вздохнула я.

   Бодрый семидесятидвухлетний старикан Ильич является к нам с завидной регулярностью. Специально для него у нас действует скидка постоянного покупателя. Она суммируется со скидкой для пенсионеров.

   – Розочка, а я опять к вам, – вручил мне холостяк коробочку шоколадных конфет.

   – Михаил Ильич, три месяца назад мы познакомили вас с Софьей Прокопьевной. Помнится, вы были очень довольны и собирались вести даму под венец.

   Иногда мне кажется, что мужчина и не собирается жениться, а просто решил гульнуть на старости лет и выбрал агентство «Райский сад» в качестве поставщика женщин.

   – Розочка, мы с Софой расстались. Не повел я ее под венец.

   – Почему, можно узнать?

   – Я думал, любимая, а как посчитал расходы – вышло, что дорогая.

   – Ясно, – невольно вырвался у меня смешок.

   Можно было бы спровадить Ильича к Борису Харитоновичу, еще одному моему незаменимому сотруднику. Борис Харитонович отставной военный пятидесяти семи лет подбирает для нашего агентства подходящих кандидатов на сайтах знакомств. Его прошлое военного специалиста по обнаружению кибертерроризма помогает безошибочно вычислять на подобных сайтах мошенников и мошенниц, а также психически нездоровых людей. К сожалению, ровесницы Ильича избегают виртуального пространства и редкие гостьи брачных агентств, оттого придется вновь постараться, чтоб найти ему невесту.

   – Розочка, покажешь мне список холостячек из моего района? – заговорщицки попросил пенсионер, устраиваясь на плюшевом гостевом диване.

   – Михаил Ильич, вы ведь помните, что эта услуга платная? – никогда не забывала я о хлебе насущном.

   – Не запамятовал, – лукаво улыбнулся мужчина и извлек из кармана многофункционального жилета банковскую карточку.

   Вбила нужную сумму в кассовый терминал и после успешно произведенной оплаты, подсела с рабочим ноутбуком к Ильичу.

   То, что я собиралась сейчас сделать, конечно, было не совсем правильным, зато, таким образом, нередко удавалось найти нашим клиентам подходящую пару.

   В агентстве имелась своя база холостяков, людей, которые никогда к нам не обращались. Но, кто сказал, что они не хотели бы встретить свою половинку?

   Получить такие данные помог Борис Харитонович. Не стала спрашивать помощника, взломал ли он нужную систему или воспользовался нужными связями.

   Полученные сведения я тщательно отфильтровала – пол, возраст, район проживания. Затем вместе с моим штатным фотографом Ирочкой под разными предлогами мы знакомились с холостяками, и Ире как бы между делом удавалось сфотографировать нашу жертву.

   Так картотека пополнилась фотографиями, причем, не постановочными, а самыми что ни на есть жизненными. Человек смеется, поправляет прическу, открывает автомобильную дверцу, выгуливает собачку, поливает цветы. Такие снимки помогают нашим клиентам увидеть потенциальную пару в естественном виде, а не гадать, как будет выглядеть невеста без фотошопа.

   Безусловно, первым делом мы старались свети друг с другом тех, кто обратился за помощью в «Райский сад». Когда не получалось, предлагали уже клиенту посмотреть фотографии вторичной, как я ее называла, базы. Еще ни разу не случилось, чтоб мужчины и женщины никого не заприметили из внушительного каталога.

   Дальше, после предварительно обговоренной стратегии, кто-нибудь из нашей пятерки встречался с ничего не подозревающим объектом чужого внимания. Чаще всего, это была Маргарита Леопольдовна. Ее внешность добросердечной тетушки вызывала доверие.

   – Вы знаете, – «случайно» сталкивалась она с предметом «охоты», например, в супермаркете, – я ясновидящая и четко вижу, что завтра в N-ом месте вы встретите свою судьбу. Даже вижу, что это будет блондинка с зеленым шарфиком на шее.

   В девяносто девяти процентах из ста наш холостяк являлся к озвученному месту. Так уж устроена психология человека – в ясновидение я не верю, а вдруг?

   Мы очень гордились тем, что в семидесяти процентах из ста, познакомленные таким способом пары, доходили до клятв, обручальных колец и свадебных торжеств.

   Я открыла нужную папку на ноутбуке и показала Ильичу потенциальных невест.

   – Вот эта нравится, – определился пенсионер минут через двадцать. – Имя у нее красивое – Любовь.

   – Хорошо, Михаил Ильич, организуем вам встречу в ближайшие дни, – вбила я имя шестидесятисемилетней Любови Марковны в журнал текущих дел. – Ждите звонка.

   Визитер расшаркался, но не ушел сразу. Через приоткрытую дверную створку слышала, как Ильич вовлек в беседу Веню.

   Веня появился в агентстве три года назад.

   – Хочу найти невесту с местной пропиской, – такими были его первые слова, когда он переступил порог моего кабинета. Белобрысый, с россыпью веснушек, немного нескладный. Но нескладность, как я поняла позже, в полной мере компенсировалась добротой и умом.

   – Иногородних не предлагать? – улыбнулась я.

   – Не предлагать, – серьезно ответил Веня. – Мне двадцать лет.

   – У нас действует студенческий тариф, – протянула я ему папку с расценками.

   Но молодой человек папку не взял, вместо этого молчаливо уставился на меня.

   – Так как, будем тебе невесту искать? – попыталась вернуть Веню в реальность.

   – А я уже нашел, – брякнул странный парень.

   – Тогда не будем отнимать друг у друга время, – вежливо улыбнулась, хотя не прочь была отчитать мальчишку. Он младше меня всего на два года, а я чувствовала себя в роли мамочки, которой не терпится задать порки шкодливому сынку.

   – Роза, на самом деле я к тебе пришел. Увидел твою фотографию в рекламе. И решил, что ты будешь моей невестой. Меня Вениамином зовут. Можно просто Веня.

   Я рассмеялась. Мне уже не хотелось отчитывать студента. А тот рекламный снимок вышел и правда хорош. Ирочкина работа. Она создала мне образ невесты – расшитое золотой нитью белое платье, длинные распущенные белые волосы, с вплетенными в них жемчужинами, идеально выщипанные темные брови и прекрасная работа визажиста, подчеркнувшая синеву моих глаз. Ира наложила изображение меня на фон бального зала, и эта картинка стала первой рекламой брачного агентства «Райский сад».

   А сама Ирочка стала первой клиенткой агентства. Безмерно благодарна ей за доверие. После того, как я нашла мужа тридцатисемилетней Ирине с двумя детьми на руках, она попросилась ко мне на работу фотографом.

   – Вениамин, – предпочла я тогда сразу не морочить парню голову. – Мое сердце запечатано для любых отношений. Никаких встреч и свиданий, кроме деловых. Потому либо мы ищем тебе невесту, либо говорим друг другу до свидания.

   – А третий вариант рассматривается? – достаточно нагло спросил Веня.

   – Не вижу такого.

   – Работать в твоем агентстве, – выдал студент. – Роза, возьми меня на работу. Я очень расторопный. Могу выполнять любые поручения. Вот увидишь, не подведу.

   Вообще-то помощник мне был очень нужен. Веня появился в то время, когда в агентстве уже трудились Ирочка, Маргарита Леопольдовна и Борис Харитонович. Но за каждым из них закреплялся определенный круг обязанностей, а мне требовался секретарь с функциями разнорабочего. Я подыскивала подходящего человека, проводила собеседования с кандидатами, и никто мне не нравился. Почему-то соискатели видели во мне не работодателя, а молодую неопытную девушку, которую следует поучать. А вот Веня к себе располагал, свысока на меня не глядел, озвученных мною требований и обязанностей не испугался, на предложенный не слишком высокий гонорар соглашался.

   – Вениамин, я приму тебя в штат при одном условии.

   – Догадываюсь, каком, – не дал мне озвучить студент это самое условие. – Ты не желаешь, чтобы я строил иллюзии в отношении тебя.

   – Молодец. Догадливый. Так как? Устраивает? Никаких больше заявочек, подобной той, с которой ты сюда явился. Я хозяйка, ты наемный работник.

   – Согласен, госпожа, – развеселил меня Веня.

   Ни разу не пожалела о том, что взяла его в нашу команду. Иногда правда ловила на себе влюбленные взгляды, но, поняв, что попался, Вениамин принимался развивать кипучую рабочую деятельность. Вот и умница. Меня он своими чувствами не доставал, и я надеялась, со временем он совсем сможет переключиться на какую-нибудь милую девушку.

   Из «будуара» Маргариты Леопольдовны выплыла раскрасневшаяся Екатерина Наумова.

   – Розочка, столько вопросов в тесте, – неумело скрывала она свое возбуждение, вызванное вовсе не обычным психологическим тестом. Я-то знала, моя верная помощница предложила ей погадать. Наверняка, нагадала принца, согласно запросам и мечтам.

   Когда женщина ушла, внесла ее имя в список пассажиров для прогулки на теплоходе.

   В год открытия «Райского сада» я принялась вести дела по стандартной схеме любого брачного агентства и с энтузиазмом взялась организовывать вечера знакомств для холостяков. Гиблое дело. Люди на таких мероприятиях вели себя скованно, совсем не могли расслабиться и на следующую встречу попросту не приходили.

   Тогда-то мне и пришло в голову проводить вечер не в стенах какого-то помещения, где все вжимаются в кресла и стесняются, а на теплоходе. Кораблик плывет, нанятый аниматор ненавязчиво управляет досугом пассажиров.

   Результат превзошел все ожидания. Мы получили десять парочек. Первый заход и десять парочек! Шесть из них в дальнейшем создали семьи.

   С тех пор в сезон навигации встречи одиноких сердец на теплоходе стали регулярными, а мы умело направляли потенциальные пары навстречу друг другу.

   Зимой кораблики заменяли боулинг-клубы и командные квесты в парке развлечений. От такого сотрудничества наше агентство оставалось еще и в денежном плюсе. Стоимость входного билета на теплоход, в клуб и парк развлечений входила в общую цену, оплачиваемую клиентом. Последний всегда мог зайти на сайт того же пароходства и удостовериться в том, что с него не взяли ни одной лишней копейки за посадочный талон. Но фишка состояла в том, что для нас, как для корпоративного покупателя действовала наибольшая скидка, плюс каждый десятый заказ полностью бесплатный.

   – Катерина желает выйти замуж за ровесника, – зашумели шторки в виде звенящих трубочек, пропуская из «будуара» Маргариту Леопольдовну. – Непьющего. При работе. Желательно офисной. Еще у нее аллергия на шерсть.

   – Что ж, – щелкнула я мышкой по файлу со списком на ближайший теплоходный вояж. – Двое мужчин вполне подходят под ее пожелания. Один из них терпеть не может кошатниц и категорически против собаки в доме, так как в детстве его покусал домашний пес. Значит, места этих троих будут за одним столиком, – внесла я фамилии в план рассадки. – Если не выгорит, подключаем кандидатов с сайта знакомств. Завтра утром посмотрим с Харитонычем перспективных.

   Сайты знакомств – это еще одна площадка для поиска подходящей пары нашим клиентам. Мы обитаем там на не совсем законных основаниях, но наш драгоценный отставной военный уверяет, что не оставляет следов.

   Суть в том, что, если мы находим идеальное совпадение для нашего клиента, Борис Харитонович создает закрытый профиль и отправляет пользователю сообщение с прикрепленной фотографией. Если предполагаемый жених/невеста откликается, выказывает интерес, во втором послании уже пишется честно, мол, брачное агентство, хотим вас познакомить, приглашаем туда-то. Срабатывает в восьми случаях из десяти. Когда человек понимает, что его не разводят на деньги, а действительно хотят познакомить с возможной второй половинкой, он соглашается на встречу.

   Тоже частенько пары, повстречавшиеся вот так, доходят до марша Мендельсона.

   Мы, кстати, не оставляем своих подопечных. Помогаем найти им подходящий свадебный салон, в котором могут устроить торжество в горах, веселье в замке, деревенские посиделки, городскую вечеринку – все по желанию молодоженов и в любом образе. Подсказываем места, где можно взять свадебные наряды напрокат, даем координаты свадебных распорядителей, купоны и подарочные сертификаты от партнеров. И со всего этого имеем свой процент в виде монеты или бартера.

   Только сторонних фотографов и видеооператоров не рекламируем. Это епархия Ирочки. Ей надо кормить и одевать двух школьников погодок. Так что стоит какой-нибудь нашей паре объявить о намерении пожениться, первым делом сватаем им профессионального фотографа, то бишь Иру.

   – Розочка, пойду я домой, – попрощалась со мной Маргарита Леопольдовна. – И ты иди, отдыхай. Поздно уже.

   – Да, скоро пойду. Уточню еще с Веней детали завтрашних «случайных» встреч и закрою офис.

   Назавтра у нас должны были якобы случайно встретиться две пары, одна на выставке современного искусства, а вторая на открытии нового летнего кафе, и Вене следовало проконтролировать, как все пройдет, в случае чего, и подтолкнуть, направить пока еще незнакомцев друг к другу.

   Мы достаточно быстро обсудили с Вениамином возможное развитие сценариев и договорились держать связь. Если ничего не выйдет, придется «рыть» в другом направлении и искать-искать подходящего партнера нашим платежеспособным клиентам.

   Закрыла двери салона, когда небо расцвечивалось вереском заката, и теплый дневной воздух уступал место прохладе.

   Обогнула дом и по боковой лестнице поднялась на второй этаж, где постоянно жила. Очень удобно. На первом этаже работаешь, на втором живешь.

   Дом из белого кирпича с резным декором крыши и ставен достался мне в наследство от любимой бабули. Дом гармонично вписывался в ряд других таких же уютных двухэтажных построек с флюгерами в форме петушков и котов на крышах. Вот такая уютная улочка. За ее пределами шумит город, обескураживает скоростями, а здесь ты словно в тихой провинции.

   В многоэтажных небоскребах люди, как правило, не здороваются друг с другом, не знают своих соседей, а на нашей улице я знаю всех, мы тепло общаемся и ходим друг к другу в гости.

   На втором этаже у меня три комнаты и обустроенный санузел.

   Свою бывшую детскую переоборудовала в подобие кухни – маленький холодильник, микроволновая печь, обеденный стол. Плиты здесь нет. Она мне попросту не нужна. Готовлю я редко и для этого есть хорошая плита на первом этаже, там же и большой современный холодильник, где чаще хранятся продукты и еда моих сотрудников.

   Мне жаль тратить время на приготовление супов и гарниров. Все, что мне нужно, я заказываю в магазинах готового питания.

   И приборку, отнимающую часы из жизни, тоже исключила из списка своих дел. Моей клиенткой как-то была хозяйка клининговой компании, и я нашла ей весьма достойного жениха. В благодарность получила за минимальную оплату двух милых женщин, которые убираются в доме два раза в неделю. Сдается мне, сама я тратила бы гораздо больше на чистящие средства и всевозможные тряпки.

   Мне нравится быть хозяйкой свадебного салона, но не нравится быть домашней хозяйкой. Хорошей жены из меня не выйдет, но ничьей женой я и не стану, так что в душе моей царят гармония и согласие.

   Время, которое уходило бы у меня на готовку и приборку, предпочитаю тратить на чтение. Бабушка собрала замечательную домашнюю библиотеку, а теперь ее регулярно пополняю я.

   Целая комната на втором этаже дома отведена под стеллажи и книжные шкафы. Имеется у меня тут даже потайной сейф. В нем храню необычный фолиант. Иногда достаю, перелистываю удивительно плотные для древней книги страницы.

   Вот и сейчас открыла сейф, аккуратно вынула большой том. Я помню эту книгу с самого раннего детства. Бабушка всегда просила обращаться с ней бережно.

   Твердый переплет оплетен кованым узором, в узор вплетены самоцветы. В книге много страниц, но нет текста. Только рисунки. Но что за рисунки! Они реалистичнее любой фотографии. Только сфотографировать такое в реальности невозможно. Оборотни, драконы, эльфы. Старинные замки и дамы в платьях с широкими юбками. Демонские сражения и пирушки орков. Завораживало. Иной мир. Иллюзорный. Призрачный. Будучи маленькой девочкой, я воображала, как путешествую в этом мире. Представить такое было вовсе не сложно, слишком живо выглядели иллюстрации.

   Бабули больше нет, и что удивительно, книга без нее как будто стала неживой. Потемнел переплет, рисунки оставались все такими же реалистичными, но больше не казались ожившей реальностью.

ГЛАВА 2. КОНКУРЕНТ

Он появился на нашей дружной улице совсем неожиданно. Трофим Колесников. Внук почившего от глубокой старости Григория Петровича.

   Дом Григория Петровича стоял через дорогу от моего и отличался лишь узором резьбы, флюгером и забором, выкрашенным в иной цвет.

   Ставенки, шторки и завеса из деревьев скрывали нашу частную жизнь, но невольно или при желании увидеть, что происходит в доме напротив, не составляло труда. Именно таким образом я и обнаружила бездыханное тело соседа.

   Пожилой мужчина каждое утро непременно здоровался со мной. Порой выглядывал из-за своей калитки, порой специально заглядывал ко мне. Это был привычный и незыблемый ежедневный ритуал с пожеланиями хорошего дня.

   Григорий Петрович открыто мне симпатизировал, интересовался делами брачного агентства и давал дельные советы по избавлению земельного участка от насекомых. Подозреваю, его благорасположение исходило от любви к моей бабушке. Бабуля как-то проговорилась, что, когда овдовела, сосед, тоже к тому времени лишившийся супруги, сватался к ней.

   – Почему отказала? – спрашивала я.

   – Хотела пожить для себя, – улыбалась Зинаида Прохоровна.

   В то утро я не видела Григория Петровича и не сразу задумалась о том. Завертелась с делами агентства, забеспокоилась лишь в обеденное время. Собиралась гроза, уже не первая в мае. Надвигалась с неистовыми порывами ветра и громовыми раскатами. Небо окрасилось в черный фиолет, пугало изломанными, розовыми молниями.

   Мои соседи спешили снять белье с натянутых во дворах веревок, я же закрывала оконные створки. Тогда-то и увидела, что окно на первом этаже в доме напротив распахнуто, и никто не торопится его притворить. А на садовых качелях лежит толстый шерстяной плед, и, если его не убрать, шерсть впитает в себя воду так, что сушить придется неделю.

   Перебежала дорогу и принялась стучать в калитку. Жала выпуклую кнопку звонка. До сих пор помню, как дурное предчувствие сбивало дыхание.

   Ливень хлынул без предупреждающих первых капель, вымочив меня в один миг с ног до головы. Хлесткие струи молотили по плечам и голове, когда я перелезала через забор и затем через узкий подоконник.

   Григорий Петрович лежал на полу уже окоченевший.

   Приехавшие медики успокоили меня, что смерть наступила мгновенно, мужчина не мучился перед смертью и спасти его было невозможно.

   До единственного родственника дозвониться не смогли. Трофим Колесников проживал в Мексике, в какой-то дыре с полным отсутствием связи. Так что хоронили мы дорогого соседа всей улицей за свой счет.

   И вот… два месяца спустя объявился его внук. Явился пешком, в нарочито небрежной одежде, с ковровым мешком за плечами и шляпе треуголке на голове.

   Я плохо помнила Трофима. Пересекались мы с ним всего однажды, в летний сезон. Мне тогда только исполнилось восемнадцать, я остро переживала тяжелую личную драму, и внук соседа вызвал у меня мгновенную стойкую неприязнь из-за одной лишь десятилетней разницы в возрасте между нами. Ему было столько же лет, сколько и тому человеку, который уничтожил мою семью.

   Выходит, сейчас Трофиму тридцать пять.

   Внук Григория Петровича обаял всю улицу. Самолично посетил каждого соседа, поблагодарил за то, что скрашивали общением последние годы деда и за то, что не оставили после смерти, погребли достойно, а не на гроши, выделяемые муниципалитетом. В благодарность Трофим пообещал на свои средства восстановить колокольню при местной церквушке. Колокольня давно требовала реставрации, но денег на благое дело ни у кого не находилось.

   Появился странник и на пороге моего дома. Я могла понять отчего другие им очарованы. Высокий, с квадратным подбородком, обветренным лицом, темными волосами, спускающимися до плеч, он излучал некую силу, уверенность, мощь. При таких внешних данных он мог показаться грубым, неотесанным, но светло-серые глаза смягчали его облик, а речь выдавала в нем образованного человека.

   – На похороны не смог явиться, а за наследством примчался? – съязвила я.

   В моей грубости не было никакого смысла, но почему-то мне хотелось уколоть мужчину, который за много лет не удосужился навестить дедушку. Или я просто злилась на него из-за тех ужасных минут, пережитых, когда влезла в окно и обнаружила труп его родственника.

   – Я приехал, как только узнал, – не отреагировал он на мою колкость. – Решил нанести визит вежливости.

   – Будем считать, что с программой-минимум ты справился, – выпроводила я Трофима со своей территории.

   – Какой интересный мужчина, Розочка, – послышались мечтательные нотки в голосе Маргариты Леопольдовны. – Ты не узнала, он женат? Превосходный самец.

   – А ведь и правда, – мысленно обругала себя за проявленную недальновидность. Мои личные эмоции впервые затмили профессиональное чутье. – Глупо упускать такой экземпляр. Он точно подойдет некоторым нашим клиенткам. Надо попробовать уговорить его отправиться с нами на теплоходную прогулку.

   – Розочка, вообще-то я говорила не о наших клиентках.

   – О…, Маргарита Леопольдовна…, – немного замялась я. – Мне не кажется, что вы и он…

   Моя помощница заливисто рассмеялась.

   – Розочка, конечно, нет. А вот ты и он…

   – Маргарита Леопольдовна! – строго произнесла я.

   – Не напоминай, – собралась скрыться в своем «будуаре» психолог-гадалка. – Все помню, поэтому всегда помалкивала. Но, Розочка, я впервые увидела мужчину, который подходит лично тебе, который сможет обуздать тебя.

   – Я что, лошадь, чтоб меня обуздывать?

   – А как же… молодая, необузданная кобылка, – подмигнула мне Маргарита.

   – Кобылка… хм-м, – усмехнулась я, когда женщина скрылась за шторками из звенящих трубочек. – Маргарита Леопольдовна, – позвала я.

   Голова ее вновь показалась между трубочками.

   – Что, Розочка?

   – Соседи болтают, будто Трофим в Мексике на золотых мешках сидит. Думаю, он тут покрутится, дом продаст и обратно свалит.

   – Так и ты за ним поезжай, – посоветовала Маргарита. – Вместе на золотых мешках сидеть будете.

   Однозначно, никуда с Трофимом я не поеду. А вот пристроить одну из двух своих подопечных можно попытаться. Были у меня сейчас в работе две модельки, мечтающие выйти замуж за соотечественника и покинуть страну. Почему не Мексика?

   Не стала терять времени и потопала к дому через дорогу.

   На трель дверного звонка не ответили, но калитка оказалась открыта, и я зашла внутрь. Сквозь булыжную тропку пробивались трава и клевер, яблоньки клонились к земле от созревших плодов, сливовые кусты требовали обрезки.

   Не успела постучать, как в дверном проеме возник новый хозяин дома. Понятно теперь, отчего он не успел отреагировать на призывы звонка.

   Колесников предстал передо мной в одном махровом полотенце, классически намотанном вокруг паха и бедер. С волос струйками стекала вода, прокладывая дорожки по хорошо развитой грудной клетке и крепкому, прямо-таки скульптурному торсу. Под ребрами с правой стороны тянулся едва заметный косой шрам. Босые широкие ступни оставили за собою на дощатом полу мокрый след.

   Маргарита Леопольдовна права, цепко осматривала я фигуру мужчины. Превосходный самец. Моим девочкам моделям он должен понравиться.

   – Малинина, ты собираешься меня кому-то сосватать? – ворвался насмешливый голос в мои прикидки относительно удачного пристройства одной из моделек.

   – А ты как, в поиске? – поинтересовалась я. – Или в Мексике ждут жена с детьми?

   – Я не женат, – криво улыбнулся он.

   – А хочешь жениться?

   – Если встречу подходящую женщину, почему бы нет?

   – Тогда приглашаю тебя на теплоходную прогулку в ближайшую субботу. Там можно будет в непринужденной атмосфере познакомиться со своей будущей спутницей.

   – Ты всегда действуешь так оперативно? – прищурился Трофим.

   – А чего тянуть? Да и тебе стоит поспешить.

   – Куда поспешить? – не понял мужчина.

   – За невестой. Годы-то идут. Скоро товарный вид потеряешь. А пока ты очень даже ничего. Я тебе красавицу найду. Обещаю.

   Плечи Трофима сотрясались от смеха, но я не собиралась его упускать.

   – Так как, принимаешь приглашение?

   – Принимаю, – кивнул он.

   – Отлично, – ушла я не попрощавшись. Спешила внести изменения в рассадку за столами. Одну девочку посажу за столик с Трофимом, а вторую так, чтобы они сидели не рядом, но могли видеть друг друга.

   В распоряжении «Райского сада» имелся небольшой микроавтобус, списанный с какого-то ведомства и перетекший странными путями во владение Бориса Харитоновича. Боясь, что Трофим может передумать или попросту забыть, я предупредила соседа, что до пристани, откуда отправляется теплоход, он поедет вместе с сотрудниками агентства.

   Зашла за ним до обозначенного времени, чтобы Колесников не надумал смыться.

   – Ты рано, – демонстративно взглянул мужчина на круглые наручные часы.

   Часы были хорошими, с золотыми стрелками. Может, правду болтают, и в Мексике он какой-нибудь барон со своим ранчо?

   – Хотела проконтролировать, чтоб ты прилично оделся, – сказала я в общем-то правду. Трофим появлялся в обществе в мятых льняных бермудах и линялых майках. Надо признать, такой подход к одежде добавлял ему определенного шарма. Но для смотрин не годился.

   – И как? – картинно изогнулись его темные асимметричные брови. Левая была чуть выше правой из-за небольшого шрама.

   – Пойдет, – осталась я удовлетворена летними серыми брюками и белой рубашкой с коротким рукавом.

   – А раньше что не так было?

   – Тщеславное отношение к собственным мышцам.

   – По-твоему, я специально демонстрирую свои мышцы?

   – А разве нет?

   – Я просто одеваюсь по погоде, только и всего.

   – Одевайся как хочешь, мне все равно, – направилась я к калитке вслед за ним, попутно замечая подстриженные кусты сливы и собранные в деревянные ящики ранние сорта яблок.

   Борис Харитонович сидел за рулем, и мой сосед устроился на сиденье рядом с водительским.

   В салоне микроавтобуса уже дожидался Веня, он сегодня при необходимости будет вместе со мной решать проблемы и всяческие нюансы.

   Ирочку и Маргариту Леопольдовну забрали по пути к речной пристани.

   – Через три часа встречу вас, – пообещал Борис Харитонович.

   Пока мы будем плыть на теплоходе, нашему отставному военному предстоит проследить за одним перспективным холостяком, познакомиться и как бы между прочим вручить тому бесплатный купон на посещение акватермального комплекса, где имеются так любимые холостяком бани и сауны. В купоне прописано точное время его активации. Именно в указанные на билете часы комплекс посетит одна дама, которую мы и надеемся свести с этим мужчиной.

   У пристани уже ожидали начало посадки пассажиры и знакомый аниматор.

   Вениамин сверялся со списком и, согласно моему плану, рассаживал всех за столики.

   Девушки модельки слегка опоздали, но не критично. Стоило капитану судна завидеть красоток, как он лично распорядился не убирать трап до тех пор, пока прелестные создания не поднимутся на борт.

   Обе девушки настолько хороши, что, на мой взгляд, должны обязательно заинтересовать Трофима. А в том, что он сам их очарует, не сомневалась. Я ставила на блондинку, так как брюнетка Вика не слишком блистала интеллектом. Хотя…предпочтений Колесникова не знаю. Возможно, глупышки ему как раз больше импонируют.

   Прогулка предполагалась трехчасовой, с фуршетом, танцами, экскурсионным обзором, конкурсами и фотозоной. Всем желающим могли погадать в полутемной каюте, где с сопутствующим реквизитом обустроилась Маргарита Леопольдовна.

   Первый час все шло прекрасно. Наши клиенты расслабились, с помощью аниматора активно знакомились и оживленно беседовали.

   Последующие два часа превратились в фарс и полную катастрофу, хотя гости круиза явно остались довольны и не забывали благодарить меня за предоставленную возможность прекрасно провести время.

   И все из-за Трофима.

   Конечно, модельки ему понравились, и он назначил им свидание… обеим. А еще… дюжине женщин. Он стал прямо-таки звездой программы. Шутил, отвешивал комплименты, был везде и со всеми. Причем мужская часть компании не осталась в обиде. Наши потенциальные женихи забыли о девочках и с видимым удовольствием слушали байки Колесникова о Мексике и мексиканцах.

   – Вень, он нам все испортил, – прошипела я, навесив на лицо улыбку.

   Мы с помощником сидели на жестком диванчике и таращились на гулянку, вышедшую за рамки сценария. Так весело, шумно и разгульно не проходило еще ни одно наше мероприятие. Трофим оплатил всем дополнительных закусок и выпивку. Захмелевшие гости громко хохотали, плясали дружно почему-то ирландский народный танец, отобрали у аниматора микрофон и пели караоке.

   – Может, не все так плохо, – предположил Веня. В его голосе явно читалось сомнение. – Всем весело.

   – Вот именно. Весело, – отчеканила я. – К концу плавания они должны были уже четко определиться и разбиться на парочки, а у них там общая вакханалия под предводительством Колесникова.

   – Ну… у него обнаружились прекрасные организаторские способности, – заметил студент. – Ты можешь взять его на работу в «Райский сад» аниматором. Просто ему надо поставить четкую задачу, объяснить, что мы брачное агентство, а не ночной клуб.

   – Он же прекрасно знает, чем мы занимаемся. Вывеску на заборе моего дома невозможно не заметить.

   – Роза, тогда просто больше не приглашай его.

   – Вообще с ним разговаривать больше не буду, – улыбнулась я умнице Катюше Наумовой, единственной, кто не поддался на провокации Трофима. Сорокалетняя женщина, мечтающая поскорее выйти замуж и родить ребенка, провела все три часа в компании того мужчины, кого мы ей подобрали, и покинула теплоход с ним под ручку.

   Борис Харитонович ждал нас в условленном месте.

   Трофим передал через Маргариту Леопольдовну, что у него имеются дела в городе, в связи с чем он с нами не поедет. Подозреваю, попросту догадался, что после его самодеятельности, я не позволю ему занять место в служебном микроавтобусе.

   Суббота закончилась. А воскресным днем я наблюдала за тем, как мои клиентки, участницы теплоходной прогулки, навещают Трофима. Одна за другой.

   Что он с ними там делает? – недоумевала я. Зачем ему все эти женщины?

   Любопытство вынудило меня подловить Вику, модельку брюнетку. Я нагнала ее, когда она отошла на значительное расстояние от дома Колесникова и собиралась садиться в поджидавшее в конце улицы такси.

   – Роза, привет! – не удивилась Вика моему появлению. Даже обрадовалась. – Вы так с Трофимом здорово придумали, мне очень нравится.

   – Что именно тебе нравится? – постаралась спросить так, будто понимаю, о чем речь.

   – То, что вы разделили обязанности. Трофим уже нашел мне русского жениха из Мексики, я даже пообщалась с ним по скайпу, и мы понравились друг другу. Мне, конечно, пришлось доплатить за скайп и срочность, но, Розочка, я счастлива и скоро полечу в Мексику.

   Распрощалась с Викой и бегом припустила назад. Кеды, джинсы и негодование позволили мне ловко перелезть через забор. К тому же у меня уже имелся опыт покорения соседского забора.

   – Малинина, я бы тебя и так пустил, – внук Григория Петровича держал в руках садовую лопату, собирался высаживать на участке какие-то кусты. – Ты зачем через забор полезла? Убиться ведь могла.

   – А ты зачем моих клиенток к себе зазывал!? – не смогла бы я внятно объяснить, почему полезла через забор, потому сразу перешла в наступление.

   – Да ты с ними долго валандаться будешь. А у меня полно мужиков знакомых. Вот я их всех и пристроил.

   – За дополнительную плату? – бросила я в него подвернувшееся яблоко.

   Он увернулся от фрукта и ответил насмешливо.

   – Почему нет? Дамочки счастливы, это главное. Отличный бизнес, кстати. Малинина, ты подала мне прекрасную идею.

   – Какую еще идею? – прищурилась я, подозревая неладное.

   Трофим мой вопрос проигнорировал. Разрыхлил землю и воткнул в нее саженец.

   – Вот… розы сажаю. Самые колючие сорта. Такие же, как ты, – не к месту сказал он.

   – Они у тебя не приживутся, – буркнула я. – Розы весной высаживают. Или осенью. А не в разгар лета.

   – В Мексике всегда жара. Там розы сажают в любое время года, и они приживаются, – не согласился со мной Трофим.

   Возвращаться к нужной теме он не собирался, а слушать лекцию о посадке растений не собиралась я, потому оставила его наедине с колючими кустами.

   Через пару дней мне довелось узнать, какую прекрасную идею я ему подкинула.

   – У твоего соседа рабочие на заборе баннер растягивают, – сообщила мне Маргарита Леопольдовна, придя на службу.

   – На продажу дома?

   – Не знаю. Они своими спинами всю надпись загородили.

   – Вы видели? – буквально ввалился в офис Вениамин. – Какой наглый тип оказался!

   – Вень, что ты имеешь ввиду? – оторвалась я от компьютерных клавиш.

   – А вы сами посмотрите! – всем своим видом излучал парень возмущение.

   Мы с Маргаритой переглянулись и поспешили наружу. Наша спешка объяснялась тем, что Венечка еще ни разу так сильно не возмущался.

   – Брачное агентство «Купидон», – прочла вслух гадалка золотистую надпись на новеньком баннере.

   – Теперь видите!? – присоединился к нам Веня.

   – Конкурент прямо под нашим носом, – отчего-то развеселилась Маргарита Леопольдовна.

   Я бросила на нее дикий взгляд и, стараясь дышать ровно, отправилась за объяснениями.

   Трофим как раз отпустил рабочих и теперь любовался броской вывеской.

   – Ты зачем это сделал? – встала я за его спиной.

   Он обернулся. На лице ни грамма раскаянья.

   – Лёгкие деньги, – пожал он своими литыми плечами.

   – Лёгкие? Это колоссальный труд, – едва держалась я, чтоб не расплакаться.

   – Для тебя – да. А с моими связями все намного проще.

   – А как же Мексика? Тебе не пора возвращаться?

   – Вполне могу задержаться.

   – Может, ты мне мстишь за деда, которого моя бабушка отвергла? – пришло в голову вполне логичное объяснение. Вдруг Григорий Петрович такое завещание внучку оставил?

   – Малинина, мне просто понравилось кататься с твоей компанией на теплоходе. Я во время той поездки бизнес себе и придумал.

   Вложила в свой взгляд все презрение, какое к нему испытывала, и гордо удалилась.

   Я не пошла в офис, а поднялась к себе на второй этаж, где и дала волю слезам.

   Меньше двух месяцев потребовалось Трофиму на реставрацию колокольни и раскрутку «Купидона».

   Мне теперь приходилось изворачиваться, чтоб держать «Райский сад» на плаву. Мозговым штурмом мы с сотрудниками придумывали все новые и новые завлекалочки для клиентов – свадьба под ключ, выгодный кредит на шикарную свадьбу, аренда лимузинов и карет, подарочные сертификаты, букет невесты в подарок, страховка от брачных аферистов.

   Можно сказать, с появлением «Купидона», мое агентство все больше переквалифицировалось на организацию не знакомств, а свадеб. То есть мы делали то, что Трофиму было неинтересно.

   Молва о «Купидоне» и его импозантном владельце, который в два счета находит пару всем желающим, распространилась без всякой рекламы.

   Нельзя сказать, что у «Райского сада» дела стали совсем уж плачевными. На оплату коммунальных счетов и зарплату сотрудникам хватало. А вот поступившая налоговая декларация грозила оставить без прибыли и без новогодней премии.

   Пошла поднимать себе настроение в салон красоты.

   – Светочка, покрась ногти сочным зеленым, – попросила я маникюршу. – А на указательных пальцах пусть будет насыщенный желтый.

   – Кому-то захотелось яркости в унылую осень? – включила Света лампу для сушки основы под гель-лак.

   – Точно. Начало сентября, а так пасмурно.

   – Ты не против, если я телевизор включу? – спросила моя давняя знакомая. – В это время местные новости передают. Иногда бывает полезно послушать.

   – Включай, конечно, – не возражала я, витая в своих не самых радужных мыслях.

   В слова диктора не вслушивалась, но не могла не среагировать на словосочетание «брачные агентства».

   – Сегодня в живописном пригороде нашего города состоялось открытие усадьбы, выстроенной по образцу усадеб дворянской эпохи, – комментировала миловидная дикторша видеоряд, показываемый зрителям. – Усадебный комплекс планируется использовать для массовых гуляний, зрелищных мероприятий и проведения свадеб. В связи с этим, городская администрация объявляет конкурс среди брачных агентств на создание лучшего проекта «Свадебный обряд». Готовые проекты принимаются до конца месяца. Оглашение результатов в новогоднюю ночь. Приз – патент на проект и освобождение от любых налогов на время действия патента. Все подробности на сайте нашего нового усадебного ансамбля.

   – Розочка, прямо для тебя новости, – улыбнулась Света, покрывая готовый маникюр на моих руках защитным слоем.

   Я усиленно думала уже несколько часов кряду. Что я могу предложить такого оригинального, чтоб затмить конкурентов? Какой придумать свадебный обряд, чтоб получить патент и освободиться от удушающих налогов? Городская администрация предложила невероятно крутой приз. Вот только как его заполучить? Сомнений нет, в гонку за патент включатся все известные мне брачные агентства. Таких в городе наберется не меньше пятнадцати. Но главным противником я считала Трофима, которому слишком играючи все дается. Как бы и тут он не оставил меня с носом. Но мне очень нужен этот приз, я просто обязана обставить «Купидон».

   За окном барабанил дождь, отчего вечер казался более темным, чем был на самом деле. Я устроилась в своей «библиотечной» комнате в стареньком кресле и перелистывала страницы книги без текста. Может быть рисунки иллюзорного мира подскажут ответ, натолкнут на дельную мысль?

   Не пойму в чем дело, но фолиант как будто вернул себе прежние краски. Как будто исчезла темнота на переплете, а рисунки словно ожили, как было при бабушке. Или я просто давно не доставала книгу из сейфа, вот и мерещится?

   По дому разнеслась трель дверного звонка.

   Мне не очень хотелось выходить на улицу, с другой стороны, я не прочь провести дождливый вечерок в компании болтливых соседок.

   Набросила на домашний костюм дождевик и побежала к калитке.

   По ту сторону дожидались вовсе не славные соседки. Над калиткой возвышалась высокая фигура Трофима. В таком же прозрачном дождевике, как и у меня.

   – Тебе чего? – невежливо спросила я, не собираясь впускать его.

   – Будем так говорить? – усмехнулся он. – Через забор?

   – К разговору с тобой я буду готова примерно… через месяц. Или вообще никогда, – повернулась к нему спиной и направилась обратно в дом.

   – Роза, – окликнул он.

   Не стала реагировать.

   – Роза, я только хотел сказать, что тоже буду участвовать в конкурсе.

   Конечно, глупо было надеяться, что он не узнает о конкурсе. На электронные адреса брачных агентств уже сделана общая рассылка с описаниями правил участия и приложенной формой для подачи заявки.

   – Не стану желать тебе победы, – выкрикнула я.

   Не знаю почему, но, поднявшись на второй этаж, прильнула к окну. Трофим все еще стоял у моей калитки. Так мы и смотрели друг на друга, через пелену дождя и мокрые разводы на стекле.

   – Уходи, – прошептала я.

   – Не расстраивайся. Распогодится. И за окном, и в сердце, – произнес незнакомый дребезжащий голос со стороны кресла.

ГЛАВА 3. ОБЛОМ В НОВОМ МИРЕ

Спину сковало напряжением, очень медленно я обернулась. Никогда еще без моего ведома в мое жилище не проникали посторонние. Ни разу не было такого, чтобы я боялась оставаться в доме одна, мне никогда не мерещились призраки и неясные тени ночами.

   И сейчас меня не трясло от страха. Я негодовала! Кто-то посмел тайком прокрасться в библиотечную комнату, усесться в мое кресло, еще и утешать меня!

   Со скоростью, которой и сама от себя не ожидала, подхватила с письменного стола лампу, замахнулась, намереваясь нанести удар незваному гостю.

   Чужак и не подумал защищаться, наклонил шипастую голову и с интересом наблюдал за мной черными глазами бусинами.

   – Ты игуана? – чувствовала себя нелепо, задавая подобный вопрос.

   Но никого другого, кроме странного существа, чья кожа красиво переливалась перламутром, в комнате не было.

   Самое интересное в том, что я уже видела этого персонажа. И не раз. На форзаце того самого фолианта, который листала до того, как явился Трофим. Но сказочная ящерица была нарисована. А теперь вот… сидит в моем кресле на толстом переплете сказочной книги.

   – Мне, конечно, больше понравилось, если бы ты сравнила меня с драконом, но, да, я, скорее, игуана, чем дракон. Меня Стёпой зовут.

   – Степан, значит…, – поставила лампу обратно на стол. – Знаешь, Стёпа, в детстве я верила в ожившие сказки, а сейчас больше склоняюсь к тому, что с моим рассудком случилась беда.

   – Все в порядке с твоим рассудком. Просто ты выросла и стала мыслить стереотипно. Бизнесмен – значит богач. Родился в деревне – значит, умеешь доить корову. Сказка – значит, все не по-настоящему.

   – На самом деле, я никогда не отвергала вероятность существования иной Вселенной, – вступила в беседу с говорящей ящерицей, боясь пока строить гипотезы и ставить себе какие-либо диагнозы. – Предполагала, либо мы одни во Вселенной, либо нет.

   – И обе вероятности одинаково пугают, да? – засмеялся Степан.

   – Не то, чтобы пугают…, – почему-то не ощущала я абсурдности ситуации. Мною овладел какой-то странный азарт и сильнейшее волнение. Если допустить, что я все же не тронулась умом и не сплю, получается, иной мир существует взаправду. – Настораживают своей неизвестностью, – подобрала верное выражение.

   – А хочешь посмотреть, что там, в неизвестности?

   – Не очень, – призналась я. – Никогда не хотела оказаться в космосе, очутиться на другой планете или встретиться с пришельцами.

   – А если речь не о космосе, а параллельном мире? – вкрадчиво спросил Стёпа.

   – И как туда попасть? – заинтересовалась чисто гипотетически. Безусловно, рисковать и пускаться в сомнительную авантюру не собиралась.

   – Легко. С помощью книги твоей прабабушки, – подцепил Степан разноцветным коготком первую страницу старинного издания и перевернул.

   – Прабабушки? Книга принадлежала моей бабушке Зинаиде Прохоровне.

   – А ей досталась от ее матери, – видимо, знал больше моего маленький ящер. – Книгу для твоей прабабки изготовила Измена. И ты сможешь с ней познакомиться, кстати.

   – Измена?

   – Имя такое. Ее так зовут – Измена.

   – Как же я смогу с ней познакомиться? Она что, жива? Ей сколько лет, двести?

   – Может, и двести, – рассмеялся Стёпа. – Но выглядит она гораздо моложе.

   – Подожди-ка, – растерялась я. – Ты сказал, книга изготовлена для моей прабабушки. Она что же, бывала в параллельном мире?

   – Бывала, – подтвердил мой сказочный собеседник. – И твоя бабушка часто путешествовала. У нее даже роман с одним орком случился.

   – Что ты такое говоришь!? – рассердилась я. – Бабуля дедушку любила и никуда не путешествовала она. Ее всегда в этом доме застать можно было. В любое время.

   – Роман с орком у Зинаиды Прохоровны случился уже после смерти твоего деда. А всегда дома ее застать можно было потому, что пока ты в параллельном мире находишься, на Земле время не убежит вперед. Возвращаешься всегда в ту временную точку, откуда покинул свой мир.

   Новая информация существенно поколебала мою уверенность в том, что рисковать не стану. Бабушка посещала иллюзорный мир из книги? Только, выходит, никакой он не иллюзорный, а всего лишь прячется от людей в параллельной Вселенной? И как заманчиво звучит – попутешествовать и вернуться так, как будто и не исчезал никуда.

   – Вижу, ты уже сомневаешься, – наблюдал за мной Степан.

   – Скажи, а почему ты появился именно сейчас? Почему не раньше, когда бабушка умерла?

   – Потому что раньше тебе это было не надо, – просто ответил он.

   – А теперь надо? – продолжала допытываться я. – Что же изменилось?

   – Сейчас ты в тупике. Тебе нужна помощь. А в новом для себя мире сможешь найти нужные ответы.

   – Конкурс! Свадебный обряд! – осенило меня. От волнения принялась комкать в пальцах забытую на столе конфетную обертку. – Я смогу обставить Трофима и больше никогда не платить ужасно несправедливые налоги! Степан, там, куда ты меня зовешь, празднуют свадьбы?

   Я вновь чувствовала себя маленькой девочкой. Девочкой, верящей в чудеса. От обуявшей радости и неясного предвкушения, принялась кружить по комнате, неуклюже натыкаясь на книжные стеллажи и шкафы.

   – Празднуют, – подтвердил Стёпа. – И у каждого клана свои обряды.

   – А как туда попасть? – остановилась в своем кружении.

   – С помощью книги. Я тебе помогу. Еще вопросы?

   – Миллион вопросов, – рисовала в своем воображении небывалое приключение. Страшно. Волнительно. Но ради победы, ради приза, который мне очень нужен, ради того, чтобы утереть нос наглецу Трофиму, я готова рискнуть.

   – Ограничимся насущными вопросами, – предложил ящер.

   – Хорошо. Где я буду жить?

   – Провидение приведет тебя в то место, где ты и должна оказаться. Не беспокойся об этом.

   – А что мне с собой взять?

   – Ничего. Только книгу для того, чтобы вернуться. Но фолиант моя забота. Не потеряешь и не потеряешься.

   – Язык? Я буду понимать язык? Смогу общаться?

   – Без проблем. Говоришь по-своему, для слушателей речь преобразуется в нужные звуки. И наоборот.

   – Как-то подозрительно все беспроблемно.

   – Говорю же, волноваться не о чем. Твоя бабушка не боялась, ей нравилось. Только и делала, что в сказку сбегала.

   – Тут склонна тебе поверить. Бабуля выглядела весьма цветуще, песенки постоянно напевала. А ты, Степан, ты мой помощник?

   – Можно и так сказать. Измена создала меня в качестве хранителя книги и проводника для женщин из рода Малининых.

   – Не будем откладывать? – откинула прочь я все сомнения.

   – Ты такая решительная, – похвалил меня Стёпа. – Куда желаешь? Оборотни? Драконы? Орки? Демоны? Или, может, эльфы?

   – Как насчет обычных людей? – побаивалась я совсем уж вымышленных существ. Одной говорящей ящерицы пока было достаточно. – В книге прорисованы чудесные иллюстрации средневекового города с замками, королями и принцессами.

   – Город, – принялась игуана быстро-быстро перелистывать красочные листы.

   На страницах стал проступать текст, но от скорости, заданной лапками зверька, прочесть мне ничего не удавалось. Книга набухла, превратилась во внушительный талмуд с арочным проемом из плетеных кустов.

   Сквозную арку, где по одну сторону обычная комната, а по другую уличный пейзаж, вполне можно увидеть на художественном полотне, на выставке дизайна и новых технологий, в спектакле, кино, но… не у себя дома.

   Это было очень странно и возвращало все же к вопросу моей адекватности.

   – Роза, переход открыт. Иди, – предложил перламутровый искуситель.

   Ладно, – сделала я первый шаг. Не попробую, буду жалеть. Если свихнулась, ничего уже не исправить, – сделала второй шаг.

   Что ожидала увидеть? Не поезд точно. Паровоз и три вагона, залитые изнутри ярким светом. Никакого перрона, и я один-единственный пассажир. Сказочная игуана, арка, книга, мой дом – ничего больше нет. За спиной теперь корявые деревья и перекрученные ветви кустов.

   Поезд тронулся, как только я вошла в вагон. Бархатные кресла-диванчики с удобными спинками, подвесные лампы, откуда свет выплескивается золотистыми искрами.

   Поезд развил значительную скорость, но не стала устраиваться у окошка. Становилось не по себе, что я тут одна. Потому перешла в следующий вагон. Но и он оказался пуст. Как и последний третий. Переход между составом и паровозом не подразумевался. Кто же машинист? – ломала голову, оставшись стоять в тамбуре. За прозрачными дверьми сливались в смазанные пятна все те же дугообразные деревья, опутанные кустами. Поезд как будто мчал сквозь растительный туннель.

   В своем взбудораженном состоянии я не подумала об одежде и теперь сожалела о том, что на мне надет домашний костюм. В сказках в таких не ходят. Хотя Степан и сказал ничего не брать, надо было все-таки переодеться в платье, прежде чем шагать в неизвестность.

   А в неизвестности кардинально сменился пейзаж. Лесной массив исчез, уступив место кварцевым скалам, где на конусообразных выступах возвышались самые настоящие дворцы и замки.

   Дух захватывало от такой картины. Кто живет на такой высоте во всех этих дворцах?

   У подножия одной из скал поезд остановился. По тамбурной двери пробежал золотистый огонек, открывая ее. Поспешила спрыгнуть на землю. Надеялась, что удастся порасспросить машиниста. Но состав скрылся с глаз так быстро, что только и успела увидеть длинное ухо, торчащее из-под фуражки. Эльф?

   Что ж… раз меня высадили именно тут, где-то поблизости должен быть город, принялась я осматриваться. Старалась договориться с растерянностью и страхом, сама ведь решила рискнуть. Ощущения такие, будто смотришь со стороны, будто ты не в реальности, а в выдуманном мире. Хотя осознать, что такое возможно, все-таки сложно.

   Листья на деревьях чередовались от желтого до оранжевого, от зеленого до красного. В этом мире тоже ранняя теплая осень, с той лишь разницей, что нет затяжного дождя. И больше похоже, что тут сейчас день, а не поздний вечер.

   Обнаруженная мною дорога, выложенная из брусчатки, вывела к пустынному поселению. Каменные одноэтажные строения не выглядели заброшенными, да и домашний скот, кошки, собаки имелись в наличии, только людей видно не было.

   Направилась к тому зданию, откуда из трубы на крыше вился белесый дымок, а на входной двери имелась вывеска. Язык чужой, но, похоже Стёпа не соврал, я все понимала. Надпись на вывеске оповещала, что передо мной гостиница-таверна.

   –Ты что-то припозднилась, – на дверной скрип обернулась от большой дровяной печи крупная женщина среднего возраста. – Все уже наверх отправились. Твои баре предупредили, что горничная позже прибудет. Какой костюмчик у тебя замечательный. Хочешь, чтоб тебя заметили, да? Правильно, я в твоем возрасте тоже хотела, но меня ни разу не выбрали. А теперь уже и падать не хочу, и ноги болят, не подняться мне на вершину-то. Обидно, конечно, что королевскую свадьбу пропущу, но что делать, если ноги не двигаются… Держи, ключ от твоей комнаты, – зашла она за прилавок и выудила откуда-то обычный металлический ключ. – На втором этаже третья дверка справа. Твой сундук там стоит. Можешь удостовериться. Но, мой тебе совет, ты не переодевайся. До брючек-то никто еще не додумался. И цвет какой яркий. Точно заметят.

   Я с сомнением оглядела бордовые велюровые брюки и такую же толстовку. Костюм мне был к лицу, и при желании его можно и не принимать за домашнюю одежду, но эта болтливая женщина говорит о королевской свадьбе. Уместно ли в таком виде появляться на свадьбе? Еще и в кедах. И хозяйка заведения явно приняла меня за чью-то прислугу.

   Она вернулась к готовке пирогов, потеряв ко мне интерес.

   Я немного потопталась за ее спиной и решила, что не стану проверять чужой сундук. И мне требовались уточнения.

   – А как на королевскую свадьбу попасть?

   – Так из таверны выйдешь, вдоль скалы пройдешь немного, там подъемная кабина до замка королевского советника. У него отметишься, герцог тебя на другую платформу отведет, уже на ту, что до королевского замка подымает, – пояснила толстушка.

   – Такой важный человек, как сам советник короля, провожает простолюдинов? – удивилась я.

   – А как же. Он по части безопасности советник. Должен самолично удостовериться в том, что убийца какой не пожаловал.

   – Ясно, – поблагодарила женщину и пошла, куда отправили.

   Подъемную кабину, закрытую с трех сторон и зияющую пустотой в том месте, где могла бы быть дверь, обнаружила достаточно быстро. Управлять ею оказалось несложно, но физически напряжно. Приходилось опускать и поднимать рычаг, выпирающий из стеночки. С подъемом на скалу местные, конечно, здорово придумали, но руки уставали нереально.

   Мои мучительные старания компенсировались открывшейся панорамой.

   Не слишком большой замок, состоящий из множества круглообразных башенок, вырезанных из массива скалы, нависал над миром. Самые высокие деревья не дотягивались сюда, а облака проплывали на уровне глаз. Вотчина королевского советника словно парила в воздухе. Ради подобных ощущений, безусловно, стоило попасть в это дивное место.

   Я так увлеклась разглядыванием природных красот и внешней отделкой замка, что упустила тот миг, когда в непосредственной близости от меня появился кто-то еще.

   – Привет, Роза, – услышала знакомый голос.

   – Не может быть, – уставилась я на мужчину в темно-сером фраке и брюках того же цвета. Это был самый настоящий удар под дых, потрясение, мощнее того, когда я узрела у себя дома говорящую ящерицу.

   И никакой надежды, что вижу двойника. Это был точно он. Трофим узнал меня и не скрывал этого. Фрак и брюки галифе сидели на нем так же великолепно, как и майки с шортами.

   – Но как? – выдохнула я.

   – Предполагаю, так же, как и ты, Малинина, – иронично выгнулась темная бровь, та, что с маленьким шрамом.

   Это был полный облом. Облом в новом мире, который вместо моего козыря и союзника стал козырем и союзником моего конкурента. К тому же Трофиму досталась роль герцога, а мне горничной. И отчего такая несправедливость?

ГЛАВА 4. ОЧЕНЬ СТРАННЫЙ ОБРЯД

– Я провожу тебя, – бесстрастно произнес Трофим.

   И откуда только этот мужчина свалился на мою голову? Даже в фантастическом мире он конкурирует со мной. Сидел бы и дальше в своей Мексике.

   Он повел меня по аллее, вдоль которой росли шарообразные кусты.

   – Как такое возможно, что ты здесь королевский советник? – высказала вслух свое недоумение.

   – А почему нет? – шел он на шаг быстрее моего и отвечал, не оборачиваясь. – Я давно путешествую. В параллельном мире время для нас движется также, как и дома. Всегда возвращаешься туда, откуда начал или закончил.

   – Откуда у тебя книга?

   – Мне отдал ее дед. Книга передается в нашем роду по мужской линии.

   – А мне от бабушки досталась, – призналась зачем-то.

   – Не от мамы?

   – Мама погибла, – ответила сухо.

   Трофим не стал расспрашивать. Пропустил меня в очередную подъемную кабину.

   На этот раз мне не пришлось орудовать тяжелым рычагом и, обмирая от восторга и страха, я вглядывалась в кварцевую горную гряду с замками на уступах. С моего расстояния значительные постройки казались игрушечными. Сама бы я вряд ли смогла жить на такой высоте из-за элементарного страха свалиться в бездну. Представляю, гуляешь себе по городским улицам, а на тебя с горы тело летит.

   – Замки для богачей? – перевела взгляд на мужчину. Ткань его фрака натягивалась при нажатии на рычаг, обрисовывая литые мышцы. Так вот как он руки накачал, – стало мне вдруг смешно.

   – Как и положено. Для графов и герцогов. Простой люд живет в городских поселениях у подножий скал, – ответил Трофим и заметил, что я старательно сдерживаю смешок. – Роза, что смешного?

   – Герцог служит королевским советником по безопасности и при этом подрабатывает лифтером, – все-таки хихикнула я.

   – А… это, – улыбнулся он. – На самом деле, кабину поднимает и опускает кто-нибудь из стражи. Но сейчас все на Королевской площади, ждут начала брачной церемонии. Я сам стражу отпустил. Решил встретить последнего гостя и вместе подняться ко дворцу.

   – Последний гость – это я?

   – Я не знал, что это будешь ты. В списке значилось имя некой Розалии Малиновой, горничной графини Бельской.

   – Ясно. А кто женится? – не стала заострять внимания на статусе горничной, а то с Трофима станется, возомнит из себя господина.

   – Дочь короля. Елена. Ее супругом станет принц Александр. Его отец правит в равнинном государстве.

   – А это государство, получается, горное?

   – Точно, – кивнул Трофим. – Только государства здесь, можно сказать, крошечные, меньше многих наших городов. – Роза, мы прибыли, – остановил он платформу.

   – Но тут никого нет, – озиралась я по сторонам.

   Посмотреть было на что. Огромнейшее плато, защищенное стеной из кварца и засаженное плодовыми деревьями. Деревья не могли скрыть блистательного дворца с сочно-зелеными стенами и золотистой купольной крышей. Башни по всему периметру венчались шатрами с флагом на шпиле. Зелено-желтые полотнища охотно трепал вездесущий ветер.

   – Обряд состоится на другой стороне плато, со стороны океана.

   – Океан?

   – Самый настоящий, – направился Трофим вправо вдоль стены.

   Я за ним. Не удержалась, дотронулась до кварца. Минерал выглядел чистым, без примесей и мусора.

   Океан перед глазами возникал постепенно. Бирюзовая вода поблескивала в лучах солнца и с заоблачной высоты казалась гладкой и спокойной.

   И в душе у меня стало гладко и спокойно. Я перестала сердиться и дуться на внука Григория Петровича. Сосредоточусь лучше на том, зачем рискнула последовать предложению Стёпы. Меня ведь свадебный обряд интересует, и я могу увидеть его совсем иными глазами, нежели Трофим. Мой мозг давно направлен на творческую изворотливость, а сосед обычный грубый делец. Возможно, он умеет находить способы зарабатывать деньги, но это не означает, что ему под силу создать конкурсный проект. А вот мне точно под силу, особенно, когда к моим идеям и наработкам подключатся остальные сотрудники «Райского сада». У Колесникова такой замечательной группы поддержки нет.

   Музыка духовых инструментов нарушила царящую в горах гармонию. Бравурную мелодию поддержал людской гомон.

   Пояснять ничего не требовалось. Украшенная зелеными и желтыми лентами многолюдная площадь подсказывала, что мне сюда.

   Гости свадебной церемонии ожидали, расположившись на длинных лавках, установленных в множественные ряды. Никто не стоял и не пытался лезть вперед. Видимость была отличной с любого ракурса и местоположения.

   В центре площади каменный трон на помосте из темных досок, от помоста тянутся кварцевые ступени к небольшой крепостной башне с подвешенным внутри нее колоколом.

   – Роза, иди, садись, – подтолкнул меня Трофим к самой дальней лавке.

   Из чувства протеста направилась к скамье, что стояла намного ближе к помосту, там тоже оставались незанятые местечки.

   Мой провожатый показательно вздохнул, но предпочел не затевать спор, ушел к небольшой группе вельмож, устроившихся в креслах первого ряда. Предполагаю, его коллеги, советники по всяким важным делам.

   Напрасно парилась насчет неподобающей одежды. Права была хозяйка таверны. Мой костюм вызвал любопытство с точки зрения новизны и смелости. Меня внимательно рассматривали, выказывая явное одобрение и даже зависть.

   – Она точно обставит всех дам, – услышала шепоток за своей спиной.

   – Да, – вторил второй голос. – Жаль, что я до такого не додумалась. А так хотелось, чтобы меня сбросили. Специально родинку на лице вырисовывала чернилами, надеялась заметнее стать.

   Сбросили? – озадачилась я и припомнила слова, которым не придала значения ранее. Женщина, принявшая меня за горничную. Как она там сказала? «Какой костюмчик у тебя замечательный. Хочешь, чтоб тебя заметили, да? Правильно, я в твоем возрасте тоже хотела, но меня ни разу не выбрали. А теперь уже и падать не хочу».

   Может, зря не послушалась Трофима и не спряталась на задних зрительских рядах? Черт дернул дефилировать на всеобщее обозрение. Атмосфера на площади царила расслабленная, на меня смотрели дружелюбно и благожелательно, но напряжение так и сковало все мое тело. Сбросить? Падать? Уж не жертвы ли они тут приносят? Как там в стародавние времена было – муж умер, с ним на костре одну из жен сжигают, самую красивую, чтоб мужику на том свете не скучно было. И девки, если исторические источники не врут, рады были в костре том оказаться. А тут, что же? Хоронят девичью честь? А вместе с ней и добровольца в принудительном порядке? Только не в огне жгут, а в океан сбрасывают?

   Попробовала абстрагироваться от навязчивых картинок и предположений. А то так накрутила себя, что пропустила появление принца и выход короля с дочкой-невестой под руку.

   Начало прозаическое. Музыка, лирические вдохи гостей, жених, маскирующий волнение под широкой улыбкой, гордый отец с дочкой, вступающей во взрослую жизнь. Даже платье у невесты белоснежное и фата тюлевая. И священник в наличии. А вот это странно. Церкви поблизости не видно.

   – Каков кафтан у нашего распорядителя, – пробормотал мужчина по левую руку от меня. – Хорош. Сразу видать, для королевской свадьбы сшит.

   – Кафтан? – заинтересовалась я. – Не ряса?

   – Что такое ряса? – непонимающе уставился на меня дядечка.

   – Которые священники носят.

   – Не понимаю я вашего языка, молодежь, – покачал головой мой собеседник. – Ряса, священник. Всегда советник-распорядитель по свадебным делам был. В кафтане.

   Промолчала, чтоб не ляпнуть еще чего-нибудь лишнего. Стало понятно, церковной структуры в этом мире нет. Свадебной церемонией руководит очередной советник.

   Молодые обменялись клятвами, затем кольцами и поцелуями. Все как у всех.

   А затем началось не как у всех.

   Распорядитель взял с помоста бочонок и вылил его содержимое на головы молодоженов. Принц и принцесса принялись слизывать красные дорожки с лиц друг друга.

   Смотреть на это было немного противно.

   Вино?

   – Кровь! Кровь! – развеяли мое сомнение дружные выкрики из толпы.

   Между рядами зрителей засновали дети с ковшами в руках.

   Из ковшей на гостей свадьбы щедро полилась кровь. Не знаю, чья. Предполагаю, свиная. Мне удалось увернуться и почти не запачкаться.

   Не рискнула никого спрашивать. Окружение стало мне вдруг казаться враждебным. Во взглядах загорался фанатичный огонек.

   Наконец, жених и невеста прекратили вылизывать друг друга. Они совсем не выглядели смущенными.

   – Теперь молодая жена может преподнести дар любой горожанке, – обратился распорядитель к Елене.

   Женщины горожанки принялись выбираться к помосту, буквально умоляя принцессу снизойти до одной из них.

   Я тоже на всякий случай встала. Сидя на лавке, меня точно заметят, а так… затеряюсь среди страждущих.

   Принцесса подходила к выбору тщательно и, естественно, ухватила измазанными в крови пальчиками именно мое запястье.

   – Ты! Ты лучше всех подготовилась. Дар тебе! Сегодня океан примет тебя. Выбор сделан! – огласила свое решение дочь короля.

   Попыталась вырваться, но Ленка держала крепко.

   Разочарованные неудачницы возвращались на свои места, я же, несмотря на напутствие Степана ни о чем не волноваться, забеспокоилась. Кажется, варвары всерьез намерены скинуть меня со скалы.

   Я девушка не из робкого десятка, но сейчас плохо анализировала происходящее, ни единой дельной мысли, в голове туман. Нашла взглядом Трофима. Он смотрел на меня задумчиво. Я на него умоляюще.

   Толпа успокоилась, притихла в ожидании.

   Король, облаченный в изумрудно-зеленую мантию, поднялся с каменного трона.

   Судя по его напыщенному виду, собирался толкнуть пафосную речь, но отвлекся.

   – Герцог Колесников? – вопросительно уставился он на своего советника, попросившего слова.

   – Ваше Величество, я бы предложил оставить эту девушку без дара. Посмотрите на цвет ее ногтей.

   При чем тут мои ногти? – наряду со всеми присутствующими уставилась на свой свежий маникюр. Зеленый с желтым. Хм-м… А ведь в таких же тонах дворец, ленты, королевская мантия, флаги.

   – Раз девушка выкрасила ногти в королевские цвета, она является поклонницей вашей политики, – продолжал, надеюсь, спасать меня Трофим. – Завтра выборы и вам, Ваше Величество, важен любой голос и поддержка.

   – Понял-понял, – остановил советника король. – Ты, герцог, прав. Елена, устроим перевыборы дара. Сбросим кого-нибудь, кто не собирается голосовать за меня.

   Женщины разом поутихли. Сообщить открыто о том, что не проголосуют на предстоящих выборах за действующего короля, явно боялись. Лишь дурочка с нарисованной чернилами на лице родинкой пролепетала, что ей вообще никто из кандидатов не нравится. Ее и отправили прыгать со скалы.

   Я вернулась на свое место, едва сдерживая дрожь в коленках. Счастливая обладательница непонятного дара почти бегом добралась до башни с колоколом, дернула веревку. Колокол качнулся, язык его ударил по медно-оловянному сплаву, и под рев собравшихся девушка прыгнула в бездну.

   Мой вскрик потонул во всеобщем ликовании.

   Я больше не могла находиться на этой свадьбе. Дикость какая. Варварство.

   Воспользовавшись тем, что начались пляски, поспешила улизнуть.

   – Роза, – на полпути к платформе догнал меня Трофим.

   – Спасибо, что спас, – ускорила я шаг.

   – Испугалась? – не отставал он.

   – Очень. Что это вообще было?

   – Свадебный обряд, – хмыкнул герцог Колесников.

   – Странный какой-то обряд.

   – Не скажи. Он сложился не на пустом месте. Двести лет назад в день королевской свадьбы на государство напали демоны, они убили всех, кто принимал участие в торжествах. Кроме одной девушки. Она сама прыгнула со скалы. Через два дня она вернулась, переполненная магией, которой не смогли противостоять демоны. Им пришлось уйти с захваченных земель. И этот обряд напоминание о том кровавом дне.

   – А женщины думают, что обретут магический дар во время падения, – нервно рассмеялась я. Представила, как предлагаю проект свадебного обряда, где гостей поливают кровью и сталкивают желающих с обрыва.

   – Как-то так, – остановил меня Трофим, преграждая дорогу к платформе.

   – Я хочу спуститься вниз.

   – Хорошо. Я помогу, – взялся он за рычаг управления механизмом.

   – Тебе разве не надо возвращаться? Следить за безопасностью?

   – Надо, – улыбнулся мужчина. – Тебя провожу и вернусь.

   Он спустился со мной к самому подножию горы и, прежде чем подняться обратно, спросил:

   – Где ты остановилась, Роза?

   – Гостиница-трактир. Тут неподалеку.

   – Я знаю, где это. Клоповник.

   – Предлагаешь остановиться в твоем замке?

   – Предлагаю. В замке много комнат.

   – Достаточно того, что мы соседи на одной улице, – покинула я открытую кабину и ушла, не став оборачиваться, хотя очень хотелось обернуться и еще раз взглянуть на него.

   Хозяйка таверны у плиты не хлопотала. Ее храп разносился по всему зданию. Не стала искать женщину и будить. Ключ-то, что она мне дала, так у меня и остался.

   Второй этаж, третья дверка справа.

   В узенькой, унылой комнатушке поджидал сюрприз.

   – Стёпа, как я рада тебя видеть, – сразу приметила ящерицу, пристроившуюся на сундуке неведомой горничной.

   – Как свадьба? – поинтересовался он.

   – Полная жесть, – поглядела я на кровать с клопами, представила Трофима в собственном замке, развалившегося на широченном ложе под балдахином, и с надеждой обратилась к игуане.

   – Стёп, а можно прямо сейчас убраться отсюда?

   – Куда теперь желаешь? – ловко прыгнул Степан на стол, где лежала моя ценная книга.

ГЛАВА 5. ОБОРОТНИ

Я выбрала оборотней. Оборотни казались мне понятнее, более приземленными что ли. Волки, медведи, лисы… Звериный облик более реален, чем, например, драконий.

   Перед тем, как переместиться в мир вервольфов, все-таки переоделась. Раз женщины в этом мире носят исключительно юбки, то и мне не стоит выделяться.

   Горничная Розалия Малинова по каким-то причинам так и не объявилась, поэтому платье позаимствовала из ее сундука. Зеленое, насыщенного оттенка. С кружевными манжетами и воротничком под горло. Струящаяся юбка длинная, но не до самых пят.

   Мне понравилось, как платье на мне сидит. Еще и кофейные туфельки-башмачки из чужого гардероба пришлись впору.

   Свои кеды и домашний костюм презентовала неведомой Розалии.

   В книжную арку, открытую Стёпой, второй раз шагать было не менее волнительно, чем в предыдущий. Но теперь, помимо нервного волнения, мною владело и иное чувство –ликование. Ликование от самого факта возможности путешествовать по скрытым мирам, скрытым от глаз землян. Это чувство пьянило и будоражило сознание.

   Вновь рельсы, отсутствие перрона, поезд с высекаемыми золотистыми искрами из подвесных ламп. Но теперь имеется отличие – состава я дожидалась не одна. Компания мужчин из пяти человек и несколько одиночек, но тоже мужского пола.

   Оборотни? – встала я чуть поодаль, старательно делая вид, что не смотрю в их сторону. Мужчины, как мужчины. Среднестатистические, в одеждах по моде горного государства – суконные фраки, брюки-галифе, камзолы, сапоги.

   У некоторых при себе подарочные коробки.

   На меня поглядывали с любопытством, но не скабрезничали, приставать не пытались, угрозы не излучали. Так что села я в один вагон с ними.

   Локомотив быстро набирал скорость. В наступивших темных густых сумерках пейзаж за окном сливался в неясные чернильные пятна.

   Стала прислушиваться к разговорам других пассажиров. Болтали о свадьбе, но не о той, что уже состоялась, а о предстоящей. Как я поняла, мужчины следуют в качестве гостей к кому-то из вервольфов.

   Отлично. То, что нужно. Увижу еще один свадебный обряд своими глазами, к тому же по обрывочным фразам можно было предположить – затевается что-то интересное. Во всяком случае, словосочетания водные поединки, состязания между подружками невесты и друзьями жениха звучали многообещающе.

   Все мои попутчики сошли на единственной остановке. Пристроилась за их спинами. Они, вероятно, знают, куда идти.

   Некоторое время мы шли по тропе, проложенной через кукурузное поле. Стебли были так высоки, что полностью скрывали людей в своих зарослях. Зато за созревшими злаками не приходилось тянуться. Я доедала уже третью кукурузу, когда наша группа, растянувшаяся в вереницу, ступила на открытое пространство.

   Мягкий лунный свет помогал разглядеть высокий частокол и простиравшееся поселение за ним.

   – Привет, Селена! – крикнул один из моих спутников куда-то ввысь.

   Я задрала голову. Над частоколом возвышалась дозорная башня. Чья-то голова скрылась внутри, затем послышался скрип подошв о деревянные ступени, ворота отворились, являя нам мощную бабу в парусиновых штанах и жилете из волчьей шкуры.

   Назвать Селену женщиной было трудно, несмотря на то, что характерные округлости свидетельствовали о ее принадлежности к слабому полу. Но вот кулачища, словно она кузнец, и размер ноги, будто она Гулливер, когда тот стал великаном.

   – На свадьбу? – взирала на нашу компанию охранница сверху вниз.

   – Ага, – кивнул тот мужчина, что первым с ней поздоровался. – Подарки Роману и его избраннице привезли.

   – Ждите. Со списком сверюся и пропущу, – вытащила она из какой-то ниши толстую книгу-журнал.

   Никаких документов у гостей при себе не имелось. Приезжие просто называли себя, а великанша ставила пометку синим восковым карандашом напротив нужной фамилии.

   – А ты, решилась все же? Не боишься? – прищурилась женщина, глядя на меня.

   – Не боюсь, – подтвердила, так как не знала, чего следует бояться.

   – Тогда отмечаю, доброволица Розамунда Малинкина прибыла.

   Доброволица? – напряглась я. Чего там эта Розамунда собиралась добровольно свершить?

   Селена ласково похлопала меня по плечу и пустила внутрь городища.

   – Иди направо. Увидишь дом с лентами. Там все подружки невесты сегодня ночуют. Тебе туда, – указала она мне направление.

   На удивление тихо. Почему-то я думала, что у оборотней шумно даже ночью. На улице никого нет, при том, что застройка довольно-таки плотная.

   В сонной тишине улавливался отдаленный гул прибоя. Видимо, государства, больше похожие на небольшие города, располагались здесь вдоль или вокруг океана. Сам океан вряд ли настолько масштабен, как на Земле.

   Я шла вдоль бревенчатых огромных изб. На массивных дверях каждой свой знак – голова кабана, шкура медведя, расшитый гобелен, символичный оберег.

   Вот и ленты. Оранжевые. Синие. В таких же цветах развевался флаг на дозорной башне. Да… здесь мой маникюр в зелено-желтых оттенках явно не прокатит.

   Постучать? Или так войти?

   Пока я мялась в нерешительности на пороге, из-за угла избы вынырнула фигура.

   – Приехала? – прошептала бесформенная женщина средних лет. Широкие штаны и объемный жилет из лисьей шкуры делали ее совсем квадратной, а сандалии на босу ногу не выглядели удачным дополнением при ее низкорослости. – Молодец, а то девки боялись, ты передумаешь. И оделась так приметненько. Лютер останется доволен.

   – А вас как зовут? – с одной стороны, была рада я, что у оборотней меня так хорошо принимают, с другой, мучила тревожность. На что подписалась незнакомая Розамунда?

   – Матрёна, – представилась тетушка. – Идем в дом. Я тебе покажу, куда лечь можно. Девоньки-то спят уже, так что не шуми.

   – Не буду шуметь, – пообещала и спросила. – А здесь всегда так тихо? Вроде не глубокая ночь еще.

   – Так… то из-за свадьбы. Народ к гуляниям готовится, отсыпается заранее.

   Интересный подход, – мысленно хмыкнула я. Отоспаться заранее.

   Внутри изба представляла собою одно длинное и широкое пространство. Никаких перегородок и закутков.

   На свежем воздухе я не ощущала, но теперь мне в нос вдруг ударил отчетливый звериный дух. Не могла не слышать и сопения. Отовсюду. В темном помещении виднелись лишь силуэты. Силуэты спящих девушек на лавках. Это они сопели. И разило шерстью тоже от них.

   Волчицы в человечьем обличье. А не загрызут ли они меня, приняв за добычу?

   – Вот, здеся ложись, – указала Матрёна на свободную лавку у окна. – А я, пожалуй, во дворе посплю.

   – Давайте, лучше я во дворе посплю, – немного мутило меня от волчьего душка.

   – Ни-ни…, – запротестовала женщина, – Спи тут, – фактически толкнула она меня на скамью и ушла.

   Заснуть без матраса и подушки не получалось, чужое сопение и кисловатый запах ассоциировались с плацкартным вагоном.

   Я не выдержала и вылезла в окно.

   Берег океана виделся более привлекательным местом, чем комната со спящими подружками невесты вервольфа. Посижу там, посмотрю на волны.

   Не удалось посидеть. Такое увидела… Вернее, такого… Мужчину. Он как раз из воды выходил, когда я к водной кромке вышла.

   Под два метра ростом, идеальный пресс, бугрящиеся мышцы, вздутые вены. Пшеничные волосы заплетены в небрежную тяжелую косу. Янтарные глаза выдают оборотня. Хорош, – не могла не оценить я великолепие обнаженного торса.

   Он не будил во мне фантазий. Я просто рассматривала его с точки зрения владелицы брачного агентства. Профессиональное сканирование и несколько совпадений, кому из моих клиенток мог бы подойти данный самец. Только таким, кому нравится, когда от мужчины веет агрессивной мощью и подавляющей силой. Предполагаю, этот индивид неуправляем, не приемлет отказов и не церемонится с подружкой, если таковая у него имеется.

   – Какую тут зайку ко мне занесло, – игриво произнес оборотень, показушно стряхивая влагу с длинных волос. Мокрые струйки красивыми дорожками прочерчивали себе путь к тряпице, прикрывающей его пах.

   – Я не добыча, – на всякий случай начала отступать. Вдруг тут не только волки? Что, если имеются зайцы-оборотни, и брутальный тип принял меня за зайчиху?

   – А кто же ты? – не делал пока попыток к преследованию красавчик.

   – Подружка невесты, – выпалила я и понеслась прочь.

   – Увидимся на свадьбе, подружка невесты, – крикнул он мне в спину.

   Влезла обратно в окно уже знакомой избы и на удивление быстро заснула.

   Пробуждению способствовали болевые ощущения в спине, шее и ощущение пристального взгляда.

   Спать на лавке я не была приучена, отсюда и ломота неприятная. Пристальный взгляд мне не приснился. Меня рассматривала дюжина молодых девушек. Еще и платье трогали.

   Вздохнула мысленно, вновь не угадала с нарядом. Все эти девицы были облачены в брючки-шаровары, рубахи и меховые жилеты. Ни одной юбки.

   Волчицы выказывали мне полное дружелюбие и расположение, что сильно настораживало. Вспомнилась детская сказочка, где хитрый лис заманил глупую курицу к себе в гости, собираясь ею полакомиться.

   – Так…, – сползла с неудобного ложа, отстраняясь от жадных пальчиков, мнущих ткань платья. – Что от меня требуется?

   – Букет невесты поймать, – сообщила одна девчонка, юная совсем.

   – И всё? – расслабилась я. Надо же, всего-то… букет поймать.

   – И всё, – дружно закивали девочки.

   – А зачем? – стало интересно, почему они сами не хотят этого делать.

   – Ну…, – слегка замялись подружки невесты.

   – Традиция такая, – оторвалась от приготовления пищи Матрёна. – Садитесь завтракать, а то к началу церемонии опоздаем.

   Традиция приглашать чужачек ловить свадебный букет? – обдумывала я, можно ли использовать подобное в своем предложении для конкурса. Думаю, землянки все-таки наотрез откажутся приглашать на свадьбу незнакомку ловить возможность стать следующей невестой.

   Матрёна показала мне уборную и где можно умыться.

   – В умывальне расчески найдешь, подводочку для глаз, белье свежее, – широко улыбалась она.

   И чего они все со мной такие ласковые? – вернулись сомнения, пока умывалась и рассматривала свое отражение в круглом зеркале. Выглядела я вполне свежо и, как ни странно, вовсе не беспокоилась о том, что иду на чужую свадьбу в том платье, в котором провела всю ночь.

   Трапезничали волчицы за грубо сколоченным деревянным столом, поставленным напротив глиняной печи.

   Солнечные лучи рассеивались по всей избе, делали заметными глубокие борозды на дощатом полу. Следы от когтей? Возможно, такие полосы прочерчены и на стенах, но те завешаны шкурами и вязаными коврами.

   Матрёна наготовила нехитрой еды – кукурузные лепешки, тыквенная каша, яичница.

   Съела все, что предлагалось и запила чаем с листьями брусники. Старалась помалкивать, рассматривала соседок. С виду обычные девушки, только схожие янтарные зрачки слишком уж яркие.

   Болтали они о парнях и, покончив с завтраком, я была в курсе, кто из них с кем встречается, а кто только рассчитывает стать верной подружкой.

   Тетка Матрёна дала время своим подопечным на плетение кос, украшение бусами и велела выдвигаться.

   Идти нужно было к океану.

   – Церемония там пройдет, – пояснили мне девочки, окружая плотным кольцом. Боятся, что убегу?

   Бежать я никуда не собиралась. Любопытство и желание избавиться от налогов – мощные стимулы для того, чтобы остаться.

   Пришли мы на каменистый пляж с серыми искривленными валунами по всей береговой линии. Я не могла припомнить, сюда ли забрела ночью, или место было другое. А вот давешнего знакомца узнала. Сейчас он был в одежде и с легким прищуром наблюдал за моим приближением.

   К сожалению, все местные, узнаваемые по меховым жилетам и янтарю в глазах, не обделили меня своим вниманием. Виною тому – мое изумрудное платье. Полный диссонанс одеянию оборотней.

   Сама же я уставилась за широкое плечо вервольфа с пшеничной косой, заплетенной теперь аккуратно. И вот, что интересно, если шикарный блондинчик никак не трогал моего сердца, то тот, кто увлеченно беседовал за его спиной с другим не менее шикарным оборотнем, вызывал спектр эмоций.

   Вероятно, Трофим почувствовал на себе чужой настойчивый взор. Отвлекся от беседы, нашел источник гипноза и весело подмигнул мне. Затем вновь переключился на своего собеседника.

   – Ты смотришь на Лютера? – поинтересовалась у меня Катина, самая юная из подружек невесты. Именно она более остальных шла на контакт со мной, как будто хотела… не подружиться, а поддержать. В силу возраста девочку отличала добрая чувствительность, и в отличие от остальных волчиц она выказывала не радость от моего присутствия, а сочувствие.

   – Кто такой Лютер? – отвела я взгляд от Колесникова.

   – Тот, со светлой косой, – узнала, как зовут оборотня. – Он родной брат Романа, который сегодня женится, – пояснила Катина. И он тоже смотрит на тебя. Думаю, это очень хорошо.

   – Хорошо то, что смотрит? – не разделяла я ее точку зрения в заинтересованности оборотня мною.

   – Конечно, – вопреки словам, неуверенно кивнула девочка. – Если ты ему понравишься, вдруг он захочет… Захочет оставить тебя при себе. Вряд ли женится, ведь ты не волчица. Но все лучше, чем…

   – Катина, ни при каком раскладе, я при вашем Лютере не останусь, – заверила девчонку. – Обещала поймать букет, поймаю. На этом все.

   – Тогда тебе лучше не ловить его, – прошептала она и ойкнула от сильной хватки Матрёны.

   – Розамунда, не слушай глупую, – приторно улыбалась мне Матрёна. – Тебе хорошо заплатили, так что выполняй свою часть договора.

   Вот оно что, – вернула улыбку женщине. Розамунда Малинкина, чье место я заняла, взяла деньги за свое участие в обряде. Нормально так. Гонорар получила она, а отрабатывай я.

   Барабанная дробь оповестила о начале торжественной церемонии. Только сейчас увидела музыкантов и списала свою рассеянность на нежданное появление Трофима в городище оборотней.

   Даже невеста не составила мне компанию и явилась на собственную свадьбу в штанах.

   Обменивались кольцами и клятвами верности молодожены, взобравшись на два параллельных валуна.

   Вообще, выглядело это красиво. Двое красивых людей на фоне синего океана и рокочущих волн. Погода благоволила теплом и ярким солнечным светом.

   А после лирики оборотни показали себя во всей красе.

   Самые крупные парни, среди которых были и Роман с Лютером, изменили свой облик. Их как будто разорвало в воздухе, только вместо человеческих останков на землю приземлились вполне себе живые матерые волки.

   От волнения увиденного на лбу выступила испарина.

   – Что они собираются делать? – пробормотала я.

   Ответила Матрёна. Тетке определенно была поставлена задача не дать чужачке смыться, иначе, как объяснить ее неустанное присутствие подле меня.

   – Будут загонять добычу. Муж должен доказать, что способен прокормить свою женщину и принести к ее ногам самого крупного зверя.

   – А если крупного зверя добудет другой волк?

   – Получит право первой ночи, потом вернет жену мужу. Только вряд ли кто бросит вызов Роману.

   – Почему?

   – Он глава клана и соперника не потерпит. Загрызет и жену, и полюбовника.

   – Даже родного брата? – наблюдала я вместе с остальными зрителями, как в рыбацких сетях на пляж тащат жертв загона – зайцев, глухарей, енотовидных собак и главное блюдо – разъяренного кабана.

   – Таков обычай, – пожала плечами Матрёна.

   Присмотрелась к хищникам. Различить братьев не составило труда. Роман старше Лютера и темноволос. И зверь его темный, широкогрудый, массивный и коренастый. На крупной шее сидит крепкая голова с выпуклым лбом. У Лютера шкура светлая, лапы более тонкие и длинные. Я подумала, что бегает он на таких лапах быстрее.

   Двое мальчиков загудели в рожки.

   Десяток волков ринулись на перехват добычи. Несчастным жертвам дали минутную фору.

   Вождь клана стальной хваткой навалился на кабана, уклонился от кинжальных клыков и сломал хряку шейные позвонки.

   Под дикие вопли соплеменников Роман приволок мертвое животное к ногам довольной молодой жены. Девушка опустилась на колени и принялась зубами отрывать куски окровавленного мяса. Отрывала и заглатывала мясо вместе с костями и шкурой.

   Я отвернулась. Так рассчитывала вкусно покушать на свадьбе. Теперь вряд ли смогу что-либо съесть, как бы завтрак удержать в желудке.

   Светлый волк чуть не сбил меня с ног.

   Минутами ранее я видела, как Лютер загнал енотовидную собаку в кряжистые корни сосны, нависающей над берегом, схватил зверька за шею и единым рывком выволок из-под дерева.

   Сейчас он держал задушенный меховой шар в своей пасти. Шар полетел к моим ногам.

   – Просто кивни, что принимаешь его дар, – подсказала Матрёна, правильно истолковав выражение неприятия на моем лице. Рвать зубами и глотать сырое мясо я бы не смогла.

   Кивнула.

   Гроза в янтарных зрачках сменилась торжеством.

   – Ты точно ему понравилась, – хихикнула Катина, когда Лютер присоединился к друзьям жениха. Волки возвращали себе облик человека.

   – Я должна быть польщена? – представилось само собой, как добычу к моим ногам швыряет Трофим. От представленной картинки губы растянулись в улыбке. Объект же моей нелепой фантазии нахмурился. Трофим неплохо устроился на плоском валуне, откуда наблюдал за всем происходящим и теперь вот… хмурился.

   – Лютер свиреп, – зашептала мне в ухо Катина, воспользовавшись тем, что Матрёну отвлекли. – Так как он брат жениха, то сегодня ему достается подружка невесты. Та, что поймает букет.

   – О…, – дошло до меня. – А вы его боитесь и заплатили глупой чужачке, чтобы она поймала букет.

   – Прости, я в этом не участвовала, – заторопилась с признаниями Катина, так как наша надзирательница уже возвращалась.

   – Пошли водные поединки смотреть? – взяла меня под локоток Матрёна. Она с подозрением зыркнула на Катину, но девушка вполне естественно состроила невинную мордочку. – Розамунда, подношение, что тебе Лютер преподнес, я распорядилась на общую кухню отнести. Потом…, – сбилась тетушка, – потом заберешь.

   – Вы все правильно сделали, – беспечно ответила я, и Матрёна успокоилась, поверила, что Катина не проболталась.

   Настоящая Розамунда, наверное, впала бы в панику и попыталась сбежать. Но я не паниковала, потому что все еще не воспринимала эту Вселенную реальностью. Кино, сказка, уход сознания в вымышленный мир, сновидение, только не всамделишная правда.

   Мы встали поближе к берегу, откуда открывался превосходный обзор на зрелищный поединок. Оборотни бились в воде стенка на стенку. Вода затрудняла, замедляла движения, а легкая волна создавала дополнительное препятствие.

   Когда участники схватки вдруг стали нырять и не выныривать, забеспокоилась, не понимая, что происходит.

   – Подводные поединки, – сказал Трофим, хотя я ничего и не спрашивала. Он уже какое-то время стоял за моей спиной, но до этой минуты не заговаривал. – Вервольфы могут надолго задерживать дыхание под водой. И, кстати, женщины волчицы тоже устраивают подобные сражения ради забавы.

   – Это хорошо, когда в семье общие интересы. Муж любит рыбалку. Жена, когда он на рыбалке, – пошутила я и обернулась. – Следишь за мной?

   – Нет, – ухмыльнулся он на мою шутку. – Просто давно дружу с Романом и Лютером и не мог пропустить свадьбу одного из них.

   – Ясно. Как там выборы в средневековом Королевстве?

   – Нет сомнений в том, что выберут действующего короля. Свадьба накануне выборов –тонкий расчет. Гостей угощают, умасливают, обещают, захмелевший народ за его кандидатуру и голосует. Король всегда своих детей накануне выборов женит.

   – И много у него детей еще? – подивилась я такому действенному расчету при форме правления, когда власть не наследуется.

   – Еще сын. А затем внуки начнут подрастать, – потонули слова Трофима в многоголосых кличах в честь победы одной из сторон в водном поединке.

   Следующим по программе шел букет невесты. Я все еще не боялась и игнорировала тягучий взгляд Лютера.

   Гости образовали широкий круг, оставив в центре подружек невесты.

   Девушки выглядели бледно, испуганно.

   – Только бы не задело, – словно молитву произнесла одна.

   – Главное, чтоб лепестки не разлетелись, как в прошлый раз, – добавила другая.

   – Тогда сразу на трех девочек попало, – вспомнила их подруга.

   – И что стало с теми тремя? – полюбопытствовала я.

   – Их прилюдно любили, а потом загрызли, – выдала уже не совсем секрет Катина.

   Девчонки зашипели на нее. Испугались, что непосвященная в обряд чужачка при таком раскладе ничего ловить не станет.

   Новобрачная забралась на валун, где стояла, когда клялась в верности супругу, повернулась ко всей аудитории спиной и, подбадриваемая и подзадориваемая барабанной дробью, швырнула объемный букет из белых роз в центр круга.

   Волчицы, с кем я провела ночь в одной избе, завизжали и бросились врассыпную.

   Я изловчилась, поймала чудо флористики, не дав цветам разлететься и задеть истеричек.

   – По нашим традициям ты принадлежишь мне, – выступил вперед Лютер.

   В глазах мужчины бездна и жажда.

   Зрители перешептываются, с места не двигаются.

   А вервольф надвигался, подавлял своей непостижимой аурой мощи.

   Только в эти секунды, когда он надвигался на меня, я отчетливо осознала, что будет дальше. Катина говорила, а я, дура, не воспринимала. Прилюдная любовь и перегрызенное горло, – вот, что меня ждет. Не лучше ли было спрыгнуть со скалы, когда предлагали? Верните меня в прошлое, там у меня шанс на будущее.

   – Лютер, – остановил оборотня Трофим. – Прости, что не предупредил сразу. Эта девушка со мной, и она ждет от меня ребенка.

   Ему оставался всего шаг, и я бы оказалась в его власти. Он не сделал этого последнего шага.

   – Что ж…, – бросил Лютер на меня взгляд, полный сожалений. – В таком случае, волк знает, что следует уступить дорогу медведю, когда тот забирает себе волчью добычу.

ГЛАВА 6. ЭЛЬФЫ

– Он назвал тебя медведем, – то ли громко шептала, то ли шипела я.

   Мы стояли с Трофимом поодаль от круга, где сейчас подносили чарочки гостям, а те выкрикивали пожелания своему вождю и его молодой жене.

   – Роза, я самый обычный человек, – потер мужчина переносицу, как будто его что-то утомляло. Может, я утомляла?

   – Тогда почему Лютер уступил тебе? – хотелось знать мне правду. – Он оборотень, а ты человек.

   – Оборотни не причинят вреда женщине, вынашивающей ребенка, – дал вроде бы простое и понятное объяснение Трофим. Но это никак не проясняло, отчего волк сказал, что уступает дорогу медведю.

   – Откуда твои шрамы? – предприняла еще одну попытку хоть что-нибудь выяснить.

   – Я получил их на войне в Мексике.

   – А как ты с оборотнями подружился? Еще и с главой клана?

   – Роза, может, просто скажешь спасибо?

   – Спасибо, – поблагодарила искренне. Я совсем не злилась на его ложь о наших якобы взаимоотношениях и моей беременности. Когда речь идет о достоинстве и жизни, любые средства сойдут для спасения.

   Продолжить разговор нам не дали подружки невесты, девочки налетели на меня, принялись обнимать и счастливо смеяться. Их можно было понять, меня отпустили, а другую жертву Лютер не стал выбирать.

   Трофим составил компанию братьям. Троица смеялась и не обращала на меня никакого внимания. Наверное, Колесников рад был избавиться от моего общества.

   – Розамунда, видишь, как хорошо все вышло, – заключила меня в объятия Матрёна. – Все целы. И ты молодец, подстраховалась.

   – Я так рада, что все обошлось, – маленькая Катина оттеснила тяжеловесную Матрёну. – Какой жених у тебя клевый.

   – Он не…, – начала было я, но вовремя опомнилась. – Он не отдал бы меня на растерзание.

   – Конечно, – согласилась милая девочка. – Как можно, если ты носишь его ребенка. Сейчас пир начнется. Сядешь рядом со мной?

   Воспоминание, как новоиспеченная жена Романа жевала сырое мясо кабана, до сих пор вызывало приступ тошноты.

   – Катина, а найдется одежда, в которую я могу переодеться? – пропало желание пировать за одним столом с оборотнями, но нужно было придумать уважительную причину для того, чтобы отлучиться.

   – В избе, где мы ночевали, для тебя был приготовлен наряд, – отвела глаза в сторону девушка. – Рубашка, шаровары и жилет. В шкафчике у окна.

   – Вот как? – сурово свела я брови. – И почему же мне его не выдали?

   – Понимаешь, ты в своем изумрудном платье такая особенная, – зачастила девчонка. – Так не похожа на нас. И пока ты спала, мы решили тебя не переодевать.

   – Вы решили?

   – Ну… Матрёна предложила, а девочки поддержали. И я тоже, – сконфуженно добавила она. – Мы подумали, что в платье тебя Лютер точно заметит, не мог не заметить, и даже, если вдруг букет поймал бы кто другой, он бы его тебе отдал. Так можно.

   – Ясно, – не могла не оценить я степень коварства волчиц.

   По дороге до городища повезло ни с кем не столкнуться. Оборотни веселились на пляже, я спешила прочь.

   – Стёпа, как думаешь, эльфы душки?

   Мой волшебный перламутровый помощник возлежал на волшебной красочной книге, вовремя оказавшейся в избе на той лавке, где я маялась ночью.

   – Однозначно, – моргнула игуана большими глазами без ресниц.

   В поезде я заснула. Растянулась на смежных сиденьях почти в полный рост, ноги только чуть поджать пришлось. Костюмчик, приготовленный в волчьем логове, сидел идеально. Длину шаровар корректировали резинки, ворот рубахи тесемки, а волчий жилет отлично согревал.

   Пассажиров, кроме меня, никого. Так что спать никто не мешал.

   Я свалилась на пол, когда поезд стал излишне резко останавливаться. Потерла ушибленные лоб и локоть, подумала над тем, что случится, если не сойду на остановке, испугалась возвращения к оборотням и поспешила к эльфам.

   Новая реальность встретила царством зелени. И не скажешь, что осень, ни одного желтого листика.

   Солнце скрывалось за плотными облаками, но света все равно оставалось достаточно, вполне получалось оглядеться. Вечер еще не наступил. Мне трудно было ориентироваться в каком времени суток я нахожусь. Кажется, обитатели книжного мира жили совсем без часов. Оставалось только догадываться по светлому или темному небу.

   Куда идти, сомнений не вызывало. Вся земля вокруг была притоплена водой, из которой, помимо травы и сучков, торчали полукруглые мшистые мостики. Мостки выглядывали не хаотично, а стелились дорогой.

   Не припомню, чтобы бывала ранее в подобном красивом месте, не припомню, чтобы видела когда-либо столько оттенков зеленого. Лазурь перетекала в бирюзу, мята в малахит, нефрит в зеленый чай. Хрустальные водопады обрушивались в лагуны, а корни исполинских деревьев плели затейливые узоры.

   Между небом и землей парили орлы и кондры, соревнуясь в размахе крыльев. Белые совы и желтоглазые филины провожали меня заинтересованными взглядами.

   Я так погрузилась в созерцание природного мира, что едва не грохнулась в воду от властного окрика.

   – Стой, где стоишь! – велела эльфийка.

   Не девушка, а совершенство. На нее хотелось смотреть и поклоняться. Сочная, яркая. Лет двадцать или чуть больше. При внешней хрупкости твердая, с таким огнем в больших, слегка раскосых зеленых глазах, с таким вызовом, что я бы не торопилась вставать у нее на пути.

   Узкое лицо с выразительными скулами, идеальный носик, полные губы. Брови приподняты в красивом изломе, в длинные волосы пронзительного оттенка кожуры черного винограда вплетены драгоценные камушки.

   Фигурка идеальная. Ни одного изъяна, что подчеркивает весьма откровенный наряд – маленькое серо-дымчатое платье с тонкими бретельками на округлых плечах.

   Ее острые уши невольно вызвали улыбку на моем лице.

   – Что это тебя так развеселило, гадкий оборотень!? – натянула эльфиечка тетиву на своем луке, не сразу мною замеченным.

   – С чего ты взяла, будто я оборотень? – удивила меня прелестная незнакомка.

   – Твоя одежда. Волчья шкура. Неужели будешь отпираться? – прибавила девушка к своему вопросу грязное ругательство.

   – Такая красивая, а так выражаешься, – покачала я головой. – Мужчины не любят женщин, чей рот изрыгает помои.

   – Ты мне зубы не заговаривай, волчица драная, – держала она меня на мушке. – Говори, зачем явилась?

   – На свадьбу, – брякнула я наугад.

   – На свадьбу? – усмехнулась дива. – Отлично. Я как раз раздумывала над тем, какой подарок преподнести Фелиции. Одной головы Юрди явно недостаточно, но вдвоем вы составите отличную парочку.

   – Ничего не поняла из того, что ты сказала, – пыталась строить я диалог с воинственной особой.

   – А тебе и нечего понимать, – усмехнулась красотка. – Только то, что ты теперь мой трофей. Шагай, вперед! – рявкнула она.

   Я подумывала о том, чтобы столкнуть ее в воду, когда буду проходить мимо, но девочка выставила на мое обозрение правую ножку. Из высокого замшевого сапожка торчала рукоять ножа.

   Какая, однако, экипированная малышка.

   – Как тебя зовут? – спросила, когда мы уже шли с ней по единственно-возможной дороге из мшистых кочек и мостиков.

   – Авилина, – удостоила она меня ответом.

   – А меня Роза.

   – Мне все равно как тебя зовут, – фыркнули мне в спину. – Ненавижу оборотней.

   – За что? – в который раз отчитала себя за промашку с одеждой. Никак не получается у меня одеться в соответствии с нужной модой.

   – Ты с луны свалилась? Или грибов объелась? – хамила Авилина. – Оборотни никогда с эльфами не дружили. Сколько лет мы воевали, но сейчас у нас перемирие с условием, что ни одна из сторон не ступит на чужую территорию. А ты ступила. Значит, я имею полное право тебя пленить, убить или подарить в качестве свадебного подарка.

   – Какая ты кровожадная, – перепрыгнула я лягушку на своем пути.

   Обернулась посмотреть на Авилину. Та пнула квакушку носком сапога.

   – А ты правда считаешь меня красивой? – все-таки не осталась равнодушной к комплименту ушастая.

   – Правда. Очень красивой, – подтвердила я, не лукавя.

   – Но Фелиция красивее, – завистливо вздохнула Авилина.

   – Кто такая Фелиция?

   – Она наш командир.

   Вот оно что, – дошло до меня. У эльфов царит матриархат.

   – И у вашей командирши свадьба? – уточнила я.

   – Точно. Завтра. И ты станешь подарком.

   – Это я уже поняла. А кто станет мужем Фелиции?

   – Не знаю, – хихикнула девушка. – Тот, от кого она решит родить детей. На церемонии и выберет.

   – У вас всегда так? – заинтересовалась я. – Женщины сами выбирают мужа в день свадьбы?

   – Ага. Как двадцать два годка стукнет, так и выбирают. Ребенка рожают, потом другого мужа выбирают.

   – И что, мужчины согласны с таким положением вещей?

   – А ты чегой-то вынюхиваешь? – с подозрением спросила она. – Не надейся, сбежать и выболтать наши секреты у тебя все равно не получится.

   – Мне просто интересно, – пожала я плечами.

   Авилина привела меня к не слишком высокой скале, полностью укрытой растительным зеленым покровом. Скала соединялась с точно такой же целой системой висячих мостов на разных уровнях, сплетенных из корней деревьев. А далее была еще одна скала, и еще.

   Тут кипела жизнь. Эльфы и эльфийки сновали между скалами. Как оказалось, за покрывалом из лиан скрывались ходы в жилища. Авилина толкнула меня в один такой ход на самом нижнем уровне.

   – Обязательно толкаться? – попала я на удивление в большую и хорошо обставленную комнату.

   – Не хочу, чтобы тебя раньше времени другие заметили, а то сюрприза не получится, – ткнула она мне в спину древко лука. – Шагай, давай.

   А не плохо так эльфийка устроилась, – рассматривала я убранство коридора, по которому мы шли. Ковры, настенные панно, напольные вазы, светильники со знакомыми светящимися искрами-сполохами. Несколько комнат. Подумать только… и все это внутри скалы. Видимо, мы прошли ее насквозь, так как вышли с другой стороны, со стороны океана. До океана тянулась терраса, огороженная от глаз соседей растительной изгородью и такой же крышей.

   – Сиди тут вместе с Юрди, – велела Авилина. – Позже покормлю.

   – Неужели покормишь? – хмыкнула я на такую щедрость.

   – Тебе силы завтра понадобятся. Немощная ты никого не впечатлишь, – вернула мне усмешку эльфийка и оставила меня