Попаданка для Принца, или Жена из пророчества. Ольга Герр

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. О том, каково быть младшей
• ГЛАВА 2. О том, что быть принцессой не так-то просто
• ГЛАВА 3. О том, что не все принцы одинаково прекрасны
• ГЛАВА 4. О первой ночи в замке
• ГЛАВА 5. О том, что ссориться с жилым помещением – опасно
• ГЛАВА 6. О том, что жизнь есть везде, но разная
• ГЛАВА 7. О том, что девушки бывают разными
• ГЛАВА 8. О том, что у всех есть секреты
• ГЛАВА 9. О том, что пророчества тоже бывают разными… иногда даже интимными
• ГЛАВА 10. О том, что память – штука тонкая
• ГЛАВА 11. О том, что подслушивать иногда полезно
• ГЛАВА 12. О том, что выход не всегда там, где вход
• ГЛАВА 13. О том, что корона не самый безопасный головной убор
• ЭПИЛОГ о том, что конец – это новое начало
• ГЛАВА 1. О том, что быть духом не так уж весело
• ГЛАВА 2. О том, как важны прикосновения
• ГЛАВА 3. О том, что правда лучше лжи… почти всегда
• ГЛАВА 4. О том, что незваный гость хуже татарина
• ГЛАВА 5. О том, как Аля попала. Во всех смыслах…
• ГЛАВА 6. О коварных планах
• ГЛАВА 7. О том, что вегетарианцем может стать любой… почти
• ГЛАВА 8. О том, что не каждая, на чьей голове корона, – королева
• ГЛАВА 9. О том, как расстроить чужую брачную ночь
• ГЛАВА 10. О том, что у любого лечения есть побочный эффект
• ГЛАВА 11. О том, что быть некрасивым иногда выгодно
• ГЛАВА 12. О встрече с родными
• ГЛАВА 13. О том, что короны бывают разными
• ГЛАВА 14. О счастливом исходе
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

— Ты – моя жена, обещанная пророчеством, — это первое, что я услышала от незнакомца, очнувшись в чужом мире.

   Дилогия в одном томе

ГЛАВА 1. О том, каково быть младшей

Вот так бывает, живешь себе, ничего плохого не ожидаешь, а потом – бац! – и ты в чужом мире.

    И сразу куча проблем на мою попаданскую голову: жуткий замок со сквозняками и нечистью на каждом углу, принц-затворник с дурным характером и кучей претензий. И все это богатство досталось мне! Владей и радуйся.

    — Ты – моя жена, обещанная пророчеством, — сообщил принц вместо приветствия.

    Свадьбу я, конечно, пропустила. Содержания пророчества не знаю. От кого у меня странный Дар, доставляющий кучу проблем, не помню.

    И вообще я уверена, что меня с кем-то перепутали! Недаром принц зовет меня «каменной девой» и требует исполнить пророчество. Что ж, я исполню… Только, чур, потом не жалуйтесь!

***

Быть младшей из трех сестер – это вам не сахар. Сестры от братьев из русских сказок недалеко ушли. Как там, в сказках: старший умный был детина, средний сын и так и сяк, младший вовсе был дурак.

    Моя старшая сестра Эльвира – определенно лучшая учительница младших классов. Средняя – Ярослава – будущий гениальный нейробиолог. А я… нет, не дура, но точно самая неугомонная. Старшие так меня и прозвали – оторва.

    Когда я коротко подстриглась и покрасила волосы в желтый с красными прожилками цвет, сестры неделю крестились при моем виде. Когда я заявила, что поеду в Африку волонтером, меня разве что к батарее не приковали. А я всего лишь ищу себя! Тоже хочу быть, как сестры, крутым специалистом, вот только пока не определилась в какой области.

    Конечно, в Африку меня не отпустили. Зато в другой мир – пожалуйста, сами уволокли.

    Началось все с того, что Эля пропала на месяц, а потом связалась с нами через грязную кастрюлю и заявила, что теперь живет в другом мире. Там, где водятся драконы с единорогами, и существует магия.

    Во время общения с Элей что-то пошло не так, и нас с Ясей буквально затянуло в чужой мир. И вот я очнулась: где – неясно, одна, без сестер. Они меня еще и бросили! В незнакомом месте, с чужаками. Одна надежда – именно младшим в сказке достается все самое лучшее. Может, и мне повезет?

    — Что ж так жестко? — проворчала я, поерзав на спине.

    Лежу на чем-то твердом и холодном. Я пощупала свое ложе. Похоже, каменное. Гладкое, обработанное, то есть искусственное. Напоминает постамент или алтарь. Надеюсь, не жертвенный.

    То, что я угодила в чужой мир, поняла еще до того, как окончательно пришла в себя. Благо Эля многое объяснила перед тем, как утащить меня за собой. Конечно, она сделала это не специально, но легче от этого не стало.

    Я открыла глаза. Потолок надо мной тоже был каменный. А еще в помещении царил полумрак – ноль окон, только одинокий факел на стене. Склеп какой-то, а я в нем – мертвая царевна. Ох, что-то меня на сказках заклинило.

    Лежать было жутко неудобно. Все, пора с этим завязывать. Кряхтя и охая, я кое-как села.

    — Бррр, — передернула плечами. Что ж так холодно?

    — Оно издает з-звуки, — донесся заикающийся голос из темного угла склепа.

    Я прищурилась.

    — Здесь кто-то есть? — спросила.

    Мне помощь сейчас не помешает. Неплохо бы разобраться, где конкретно я очутилась и как отсюда выбраться.

    Но обладатель голоса не спешил проявлять дружелюбие. Вместо этого он вдруг как заголосил:

    — Очнулась! К-каменная дева очнулась! Пророчество сбывается! Н-началось!

    Крикун подорвался с места и бросился наутек. Да так быстро, что я толком не успела его рассмотреть.

    Что там у него началось, непонятно. Судя по тому, как резво он бежал, я бы сказала, что началось действие слабительного. Так торопятся только в одно место, когда сильно приспичит.

    Я не стала звать крикуна назад. Сама разберусь. Первым делом спустила ноги с постамента. Я в самом деле лежала на алтаре, вокруг которого валялись обломки каменной статуи. Вон голова, а чуть поодаль – рука. Статуя была в человеческий рост и женского пола. Наверное, та самая каменная дева.

    Судя по позе статуи, постамент раньше занимала она, причем в позе лежа. Но кто-то скинул ее, разбив, и уложил на ее место меня.

    Я заметила в углу постамента надпись. Наклонилась и прочитала – Алитея. Хм, видимо, это имя статуи. Чем-то оно похоже на мое – Альбина.

    За те пару минут, что провела в сознании, я выяснила сразу две вещи – я понимаю местный язык. По крайней мере, слова крикуна разобрала, хоть он и заикался. Плюс я могу читать здешние письмена. Хоть какой-то бонус.

    Статую было жаль, но еще жальче себя. Надо уходить отсюда, пока мне не предъявили за порчу имущества.

    Одна польза от крикуна все же была – он указал направление к выходу. Вот только я не успела воспользоваться подсказкой. В тот момент, когда я спрыгнула с постамента в виде каменного ложа, в углу снова что-то зашуршало. Правда, на этот раз в другом.

    Я испугано замерла. Только бы не крыса! Я жуть как их боюсь. До обморока.

    Шелест в углу возобновился, а потом из темноты на меня полезло нечто.

    — Пошла прочь, гадина! — завопила я не хуже крикуна и в один прыжок забралась обратно на постамент.

    — Сама такая… — обиделась «крыса» человеческим голосом.

    Ого, это что-то новенькое! К разговаривающим крысам меня жизнь не готовила. Но я с самого начала дала себе слово ничему не удивляться. Это чужой мир, кто знает, что здесь у них творится. Если на все подряд реагировать, с ума сойти можно.

    В итоге из угла выползла… нет, не крыса… не мышонок, не лягушка, а неведома зверушка. Тьфу, опять сказку вспомнила. Это все подсознание, никак не поверит, что происходящее реально. Вот и ищет связь с небылицами.

    Существо было размером с крупную ящерицу, еще у него был хвост и крылья, а все его тело покрывали разноцветные перья. Красивым я бы его не назвала, скорее странным. Этакий гибрид геккона и курицы.

    — Ты кто? — спросила я. Пусть уж объяснит, раз говорящий.

    — Амфиптерий к твоим услугам, — важно представилась разноцветная ящерица и показала мне раздвоенный язык.

    Мне показалось, что ящерица выругалась.

    — Амфи… кто? — уточнила я.

    — Пусть будет Амфи, — вздохнуло существо, смиряясь.

    — Ты мальчик или девочка?

    — Что за сексистские вопросы? — ощетинился перьями Амфи.

    Надо же, какие умные слова знает. Я махнула рукой. В самом деле, какая разница, какого пола ящерица, если она говорящая.

    — Что ты за существо вообще такое? — задала я главный вопрос.

    — Если коротко, то я – дракон.

    — А почему такой маленький? — хмыкнула я. — Каши мало ел?

    — Амфиптерии не бывают большими, — обиделось существо. — Я еще довольно крупная особь.

    Похоже, у кого-то «комплекс Наполеона». Да и пусть, у меня есть дела поважнее, чем разбираться с чужими проблемами.

    Я снова засмотрелась в сторону выхода, но Амфи вдруг заявил:

    — Меня попросили помочь тебе освоиться на новом месте. Одна пропадешь.

    — Кто попросил? — естественно, я первым делом подумала на сестер. Только неясно, почему они сами не пришли, а прислали говорящую ящерицу. Называть это драконом я категорически отказывалась.

    — Доброжелатель, — туманно ответил Амфи.

    Не нравится мне это. Откуда у меня в чужом мире друзья? У меня и знакомых-то здесь нет. Подозрительно.

    — Ты – мой фамильяр? — уточнила я, вспомнив истории про ведьм.

    — Ты чего обзываешься? — Амфи приподнял перья на загривке. Ну вылитый обиженный котяра.

    — Это помощник ведьмы, — пояснила я.

    — А ты ведьма?

    — Вроде нет, — я на всякий случай потрогала себя. Как будто на ощупь можно установить принадлежность к ведьмам.

    — Значит, я тоже не фамильяр, — заявил Амфи.

    Беседа не заладилась, и мы помолчали какое-то время.

    — Ты случайно не знаешь, как отсюда выбраться? — нарушила я тишину.

    — Тебе – никак, — обнадежил Амфи. — Скоро явится принц и заметит, что ты разбила его жену.

    — Кто явится? Кого разбила? — не поняла я. — Ничьих жен я не трогала.

    — Скажи это ей, — Амфи кивнул на осколки статуи на полу.

    Я посмотрела на них и зависла. При взгляде в лицо статуи закружилась голова, и окружающее подернулось дымкой. Меня посетило навязчивое дежавю. Кажется, я уже где-то видела девушку с таким лицом. Но где и когда?...

    Сколько не пыталась вспомнить, не выходило. Только виски заломило. Я потерла их пальцами и отвернулась от статуи. Лучше мне на нее не смотреть.

    Из-за этой внезапной слабости, мне понадобилось время, чтобы осознать тонкий намек Амфи. А потом я кааак поняла и захихикала.

    — Принц женат на статуе? Что же он свою супругу в склепе хранит? — развеселилась я. — А вообще он хорошо устроился. Вот это я понимаю, идеальная жена. Не пилит, ничего не требует, не ревнует, все время молчит. Лежит себе спокойно. Красота. Одно неясно – как она отдает супружеский долг?

    Мысль о том, что принц женат на куске камня, показалась мне забавной. Веселые в этом мире традиции.

    Но Амфи мой юмор не разделял:

    — Принц ждал, когда каменная дева очнется и исполнит пророчество – спасет Северное королевство. Но ты ее разбила и теперь это невозможно. Как думаешь, что он сделает с тем, кто лишил его надежды на спасение?

    Я сглотнула ком в горле. Вот мне уже и невесело. Есть у меня подозрение, что ответ на этот вопрос мне не понравится.

    — Что же делать? — прошептала я, затравленно озираясь.

    Как раз в этот момент послышались шаги. Кто-то спешил в склеп. Наверняка это крикун сбегал за принцем и теперь ведет его сюда.

    — Быстро, — шикнул Амфи, — сгребаем обломки статуи в угол. Если повезет, принц их не заметит.

    Он шустро заработал крыльями и хвостом. Я, спрыгнув с постамента, принялась ему помогать. Вместе мы мигом управились. Буквально за пару секунд до того, как появился принц, убрали все следы погрома. Одна беда – постамент был пуст.

    — А как мы объясним пропажу статуи? — указала я на это Амфи.

    — Скажем, что ты и есть ожившая каменная дева.

    — Чего?! — опешила я.

    Но изменить что-то уже не могла. В склеп на полном ходу ворвался принц.

    Я раньше принцев видела только по телевизору. Чаще всего английских. И если честно, они не впечатляли. Не ждала я ничего особого и от местного высочества, а он между тем удивил.

    Сначала раздался топот, словно на меня бежало стадо диких бизонов. Аж стены склепа затряслись, а с потолка посыпалась каменная крошка. А потом появился… нет, даже не он. ОНО!

    — Мать моя женщина, — прошептала я, невольно приседая.

    Надеюсь, со стороны это выглядело, как реверанс, а не предобморочное состояние. Не хватало еще оскорбить королевскую особу.

    Принц был, кхм, мягко говоря, не очень. Огромный, как скала, мускулистый, с квадратной челюстью и маленькими глазками, а еще внезапно зеленый. Прямо как молодая травка. Сравнение вроде милое, но не когда речь идет о человеке. Людям зеленый цвет не к лицу.

    Я давала себе слово ничему не удивляться в чужом мире. Но это уже перебор! К такому моя психика не готова. Верните меня обратно. Где тут ближайшая кастрюля, я сама в нее залезу, если это поможет попасть домой.

    Именно сейчас, глядя на принца, я точно поняла, в какую сказку угодила. Если до этого еще были варианты, то теперь их не осталось. Сомнения прочь! Это «Красавица и чудовище». Надеюсь, мне не придется целовать это.

    Я застыла, открыв рот. На память некстати пришло, что каменная дева, которую Афми велел мне изображать, – жена принца. Выходит, эта зеленая громадина – мой муж? Он вообще человек?

    Кошмарный принц оглядел меня, похлопал глазенками и выдал:

    — Кр, кр, кр.

    Я не поняла – то ли он подавился, то ли каркает, как ворона.

    — Еще и умственно отсталый, — вздохнула я. Вот «повезло» с мужем, ничего не скажешь.

    — Кр-красивая, — наконец, выдал он.

    Что ж, хотя бы начал с комплимента, уже что-то.

    Глядя на принца, я отчетливо понимала, почему каменная дева не спешила очнуться. От такого мужа лучше держаться подальше. Да я ей услугу оказала, разбив!

    — Почему он зеленый? — шепнула я Амфи, сидящему у моих ног.

    — Это тролль, — пояснила пернатая ящерица. — Для них зеленый – естественный цвет.

    — Принц – тролль?! — поразилась я.

    Ответить Амфи не успел. В этот самый момент к нашей веселой компании присоединился четвертый.

    Им оказался мужчина. Обычный, человеческий, с нормальным цветом лица. Он ворвался в склеп на полном ходу и едва не врезался в широкую спину кошмарного принца.

    Вновь прибывший отличался высоким ростом и широкими плечами, но до зеленого принца ему все же было далеко. Впрочем, это к лучшему. Хватит с меня одного страшилы.

    Еще бросились в глаза темные, волнистые волосы и аккуратная щетина. Других деталей в полумраке склепа особо не разглядишь. Я лишь смогла примерно определить возраст мужчины – лет двадцать пять-двадцать семь, не больше.

    Он был в высоких сапогах, черных брюках и белой рубахе на выпуск. Такой небрежный вид. Сразу ясно – передо мной слуга.

    Вот невезуха! Кошмарный принц и красивый слуга… А местами их можно поменять? Ну, пожалуйста.

    Мужчина резко остановился и уставился на меня. Мой вид определенно его шокировал. Мало того, что каменная дева ожила, так она еще и выглядит, мягко говоря, странно.

    Не знаю, что его ошарашило больше – ядовитый цвет моих волос или короткое летнее платье на бретельках. Подозреваю, в своем мире он не встречал ни того, ни другого.

    — Во! — кошмарный принц указал на меня пальцем. — К-каменная дева.

    — Действительно, — согласился с ним слуга, с интересом изучая меня.

    Голос у незнакомца был приятный, с чисто мужской хрипотцой, а вот взгляд – не очень. Такой сканнер, настроенный на поиски несоответствий. Естественно, он их мигом нашел. Я для этого мира – сплошь одни несоответствия.

    — Не очень-то она похожа на каменную даму, — обратился слуга к высочеству.

    — Кр-красивая, — повторил принц. Вероятно, его словарный запас невелик.

    — Полагаешь? — усомнился слуга. — А тебя не смущает цвет ее волос? Разве такие волосы были у каменной девы?

    Мне не нравилось, что они говорят в моем присутствии так, словно меня здесь нет, и я вмешалась:

    — Стесняюсь спросить, как вы определили оттенок волос у камня? — поинтересовалась я. — Как будто у него есть цвет.

    — Цвета, может, и нет, — согласился мужчина, — но у тебя волосы явно короче, чем были у статуи.

    Раз он позволил себе обращение на «ты», я тоже решила не церемониться и выдала:

    — А ты попробуй из камня в живого человека превратись, я на тебя посмотрю. Совсем облысеешь. И вообще, что это за упреки? Кто-то недоволен, что я ожила?

    Мужчину мой напор не испугал, наоборот, заинтриговал.

    — Одежда тоже пострадала при переходе? — хмыкнул он.

    — Естественно, — скрестила я руки на груди.

    Мне вдруг захотелось прикрыться от его взгляда. Уж очень его заинтересовали некоторые детали моей фигуры – особенно грудь в вырезе платья и ноги, неприкрытые юбкой.

    Наверняка в этом мире девушки одеваются скромнее. Я в своем современном наряде была все равно что голая. И это вызвало у незнакомца чисто мужской интерес.

    А принц куда смотрит? Его жену нагло разглядывает посторонний! А он… а он ковыряет пальцем в носу. Нет, так не пойдет, пусть защищает супругу.

    — Избавьте меня от допроса, ваше высочество, — обратилась я к принцу. — Я только что превратилась в человека, а это было непросто, знаете ли.

    Тролль покрутил головой, словно проверяя, – я точно к нему обращаюсь, никто не стоит у него за спиной. Я только глаза закатила. Послало же мироздание муженька. Ну и ладно, зато с ним будет проще справиться.

    Слуга тоже странно отреагировал. Открыл рот, намереваясь что-то сказать, но так его и закрыл. Молча. Он посмотрел на меня, потом на тролля и усмехнулся. Ума не приложу, что его развеселило.

    — Да, ваше высочество, озвучьте свое мнение по поводу жены, — обратился он к принцу таким тоном, будто это какой-то прикол. Никакого уважения к королевским особам!

    — Ярк-кая, — выдал принц, глупо улыбаясь.

    На этот раз глаза закатили уже оба – я и мужчина.

    Увы, мой пикантный вид лишь ненадолго сбил мужчину с толку. Не без труда, но ему удалось оторвать взгляд от моих коленей. Надо же, какая сила воли! Просто кремень.

    Я прикинула – какую роль он играет при принце? Вряд ли его высочество с таким уровнем мозговой деятельности способен управлять королевством. Он вот даже с собой не справляется – хотел засунуть палец обратно в нос, а попал в глаз.

    Значит, принцу нужен советник, этакий серый кардинал, который стоит за его спиной и всем правит. Мужчина передо мной годился на эту роль. В нем чувствовались ум и хватка.

    Вдоволь налюбовавшись моими прелестями, он потребовал:

    — Покажи брачный обруч.

    Я впервые не нашлась с ответом. Что еще за обруч? Вряд ли имелся в виду тот, что крутят для похудения. Амфи упоминал, что принц женился на каменной деве. Значит, брачный обруч что-то вроде нашего кольца. Но где ж его взять?

    Мужчина многозначительно уставился на мою шею. Одно из двух – либо обруч должен быть там, либо он планирует меня обезглавить.

    — Я жду ответа, — напомнил он. — Где обруч?

    — Я его где-то обронила, — я закрутила головой в отчаянной попытке найти обруч.

    Если он был на статуе, то мы с Амфи, не заметив, смели его вместе с обломками в угол. Можно поискать там, но тогда принц и его спутник увидят, что стало с их драгоценной каменной девой. Дилемма…

    А мужчина как назло ехидно предложил:

    — Помочь с поисками?

    Он еще и издевается! Я сощурилась. Опасный мне достался противник – вредный и настырный.

    — Я как-нибудь сама, — я попятилась.

    Ситуация обрела опасный поворот. Срочно нужно что-то придумать. Но что? Моя фантазия дала сбой.

    Как вдруг из того самого угла с обломками девы послышался шорох, а потом прямо к моим ногам выкатилось что-то тонкое, круглое и блестящее, а следом показался Амфи собственной персоной.

    Я присмотрелась. Тонкая работа, плетеная золотая нить, застежка. Умница Амфи нашел обруч и спас меня. Я ощутила прилив благодарности к этому странному существу. Может, он в самом деле здесь, чтобы помогать мне.

    — Ах вот же он! — Всплеснула я руками.

    Быстро присела и подобрала обруч с пола. Еще бы разобраться, как его застегивать. И куда. Для запястья или щиколотки он широковат, для талии – узковат.

    Пока я примеряла к себе обруч, принц и его спутник заметили Амфи.

    — Это еще кто? — насторожился слуга, пока принц молча пялился на пернатую ящерицу.

    Я глянула на Амфи. Делать нечего, придется официально признать его своим. А что, он уже доказал, что от него есть польза. Мне пригодится. В общем, надо брать.

    — Это мой помощник, — заявила я. — Очнулся вместе со мной.

    Амфи благодарно заурчал и обвил мои ноги хвостом. Никакой он не ящерица, а самый настоящий котяра.

    — Не припомню, чтобы это существо было в камне, — снова усомнился в моих словах спутник принца.

    — Его юбкой прикрыло, ты просто не заметил, — отмахнулась я.

    На это он ничего не ответил, но было очевидно – он не верит ни единому моему слову. Это могло стать проблемой.

    То ли дело принц. Он присел на корточки и заворковал:

    — Х-хорошенький, — и потянулся к Амфи.

    — Клац! — щелкнули зубы ящерицы, принц еле успел отдернуть руку. Еще бы немного – и остался без пальцев.

    — Он не любит чужих, — оправдалась я за Амфи.

    Принц обиженно поджал губы. Еще бы разрыдался.

    Амфи ненадолго перетянул внимание на себя, но настырный спутник принца снова вспомнил об обруче.

    — Позволь мне, — мужчина, не дожидаясь ответа забрал у меня обруч, и потянулся к моей шее.

    Так и я думала – обруч на шею. Но с какой стати этот незнакомец позволяет себе касаться меня? Ему только волю дай меня за шею подержать. Не придушил бы.

    — Не припомню, чтобы я сказала «да», — буркнула я.

    — Вас с принцем обвенчали, пока ты была каменной, — пояснил мужчина.

    Как у них все просто! Даже согласие девушки не требуется. А если каменная дева была против? Бедняжка даже моргнуть в знак протеста не могла!

    Щелк! – мужчина застегнул на мне обруч. Сразу такое чувство нехорошее посетило – словно это не украшение, а удавка. Меня, как собаку, только что посадили на цепь. Во что же я вляпалась? И чем мне это грозит?

ГЛАВА 2. О том, что быть принцессой не так-то просто

Всех обруч на моей шее полностью удовлетворил. Словно клеймо на мне поставили и успокоились. Прав был Амфи: каменная дева очень важна. Еще бы понять, чем.

    Я покрутила обруч на шее и даже подергала. Сидит крепко. Похоже, самостоятельно его не расстегнуть. Ну и ладно, потом решу, что делать с этой побрякушкой. Серьезно происходящее я все еще не воспринимала. Я и вдруг жена принца – смешно же.

    Единственное, что меня беспокоило – мысли о первой брачной ночи. Вряд ли она уже была, не со статуей же. Но и я отдуваться за каменную деву не намерена! Уж простите, но принц не в моем вкусе. И вообще он мне не муж.

    К счастью, никаких интимных намеков принц не делал, а его спутник вовсе проявил неожиданную заботу:

    — Ты, должно быть, устала и проголодалась. Тебе нужно отдохнуть и привести себя в порядок.

    Он снова пробежался взглядом по моему телу. Нет, с одеждой точно надо что-то делать. Как минимум увеличить ее количество на себе. Так что предложение пришлось весьма кстати, и я, кивнув, его приняла.

    Кошмарный принц шагнул ко мне, но его взмахом руки остановил слуга:

    — Я сам провожу девушку в ее покои, ваше высочество, — заявил он.

    Лицо принца вытянулось. Похоже, он хотел остаться со мной наедине в покоях, а слуга нарушил его планы.

    Я мысленно выдохнула. Знакомиться ближе с принцем я точно не желала, поэтому ухватилась за предложение его слуги, как за спасательную соломинку.

    Взяла мужчину под руку и скомандовала:

    — Веди.

    Он только головой покачал на мою наглость, но отказываться не стал. Втроем, включая увязавшегося за нами Амфи, мы покинули склеп, а принц остался. Чем дальше я от него была, тем спокойнее мне становилось. Лишь бы он не нашел обломки каменной девы. А то оправдывайся потом.

    Как только мы отдалились от склепа, я убрала руку с мужского предплечья. Неловко вот так вешаться на незнакомца. Я вообще не такая, это все стресс.

    Надо дать психике передохнуть и немного отвлечься. В этом помог замок. Я заинтересованно крутила головой по сторонам, изучая обстановку.

    Судя по каменным неровно обработанным стенам, замок вытесан в толще скалы, причем довольно давно. Камень источал холод, и я ежилась в своем летнем платьице.

    Мой спутник это заметил. Сняв рубаху через голову, он протянул ее мне, а сам остался с голым торсом.

    На секунду я зависла на созерцании этого самого торса, прямо как его обладатель недавно на моих коленках. Мне уже давно восемнадцать, таким видом меня не удивить. Конечно, я и прежде видела мужчин без рубашки. По большей части на пляже и огороде. Но такие рельефные плечи и идеальные кубики встречала исключительно по телевизору у какого-нибудь супергероя Марвела.

    — Накинь, — предложил он, видя, что я не тороплюсь взять рубаху. — Ты вроде замерзла.

    — Спасибо, — буркнула я, пряча алые щеки за волосами.

    Взяв рубаху, я натянула ее на себя через голову. Рукава были длинными, пришлось подвернуть. Да и в целом рубаха оказалась той же длины, что и мое платье. Но хоть плечи прикрыла. А еще ткань была неимоверно теплой, словно рубаху только что сняли с батареи. Это помогло мне быстро согреться.

    Едва надев рубаху, я сразу ощутила терпкий мужской запах. Немного сандаловый, с острыми нотками розового перца. Приятный аромат – суховатый, теплый. И это точно не парфюм, так пахнет сам хозяин рубахи.

    — Мое имя Тьер, — представился он. — Если тебе будет что-то нужно, обращайся ко мне.

    — А что слуг пониже рангом нет? — уточнила я. Дергать заместителя принца (или кто он там?) по всякой ерунде казалось странным.

    — Они тебе не понравятся, — ответил он.

    Я только плечами пожала. Может, он и прав. Если слуги под стать принцу, то я лучше сама все буду делать, не безрукая.

    — Мое имя тебе и так известно, — сказала я, вспомнив надпись на постаменте. — А как зовут принца-тролля?

    — Джем, — не задумываясь, ответил Тьер.

    — Просто Джем и все? Как-то мелко для королевской особы, — заметила я.

    Тьер тихонько выругался сквозь зубы, думая, что я не замечу. Отругал, наверное, меня за оскорбление его высочества.

    — Его полное имя Джемаил Великий, — заявил он после непродолжительного молчания.

    Прозвучало так, словно Тьер имя на ходу выдумал. Еще и великий, с ума сойти! За какие такие заслуги, интересно? Уж точно не за умственные способности.

    Мы свернули в очередной коридор, и я порадовалась, что на мне рубаха Тьера. С одной стороны коридора была глухая стена, а вот с другой – арочные окна без стекол. Фактически отверстия, ведущие на улицу, где стоял разгар зимы.

    Морозный ветер задувал в коридор с такой силой, что слышались свисты и стоны. А еще ветер нанес сугробы, и мне в летних босоножках пришлось идти прямо по снегу. Пальцы ног мигом окоченели.

    Я сделала всего пару шагов и перестала чувствовать ноги. Они превратились в куски льда. Из-за этого я, поскользнувшись, чуть не упала. В последний момент Тьер подхватил меня на руки.

    — Ты что делаешь! — возмутилась я. — Прекрати!

    — Поставить тебя обратно в сугроб? — уточнил он.

    Я оценила обстановку. Ледяной сугроб или теплые объятия мужчины – хм, непростой выбор. К черту девичью честь, когда мерзнут ноги! Я обхватила Тьера за шею, тем самым ответив на его вопрос. Он усмехнулся и пошел дальше, неся меня на руках через заснеженный длинный коридор.

    Не скажу, что я чувствовала себя вольготно в объятиях постороннего мужчины, еще и обнаженного по пояс. Мне такая близость с противоположным полом не привычна.

    Но один плюс все же был – от Тьера шло тепло, как от раскаленной печки. Я мигом разомлела и в какой-то момент, не отдавая себе отчета, крепче прижалась к мужскому торсу. Исключительно из желания согреться! Не моя вина, что в замке такая холодина, а на мне тоненькое летнее платье.

    Впрочем, Тьер тоже не растерялся, привлек меня к себе теснее, словно так и надо. Воспользовался случаем. Мужчины все одинаковы.

    Чтобы отвлечься и поменьше думать о торсах, я засмотрелась на Тьера. Благо освещения в коридоре было достаточно – дневной свет щедрой рекой лился в окна.

    На свету оказалось, что волосы у него скорее темно-русые. А его профиль был под стать тем, что выковывают на монетах – покатый лоб, аристократический нос, тонкие губы, упрямая нижняя челюсть. В Тьере чувствовалась порода.

    Впервые у меня закралось подозрение – может, он вовсе не слуга? А, скажем, родственник принца. Двоюродный или даже троюродный брат. Родство, учитывая разницу в цвете кожи, явно дальнее.

    Забыв о приличиях, я в открытую изучала мужчину. Он это заметил и отреагировал в своей манере:

    — Нравлюсь? — спросил с насмешкой.

    Я аж вздрогнула, как преступница, застуканная за правонарушением.

    — Вот ещё! — фыркнула. — Я вообще-то жена принца и верна мужу.

    — И правда, — хохотнул Тьер. Почему-то мое заявление его развеселило.

    Я отвернулась от этого нахала. Хватит с меня его профиля. Лучше в окно посмотрю, оценю окружение.

    Увы, ничего хорошего за окном меня не ждало. Замок располагался в горах, вокруг царствовала зима. До самого горизонта простирались только скалы и сугробы, ни намека на другое жилье или людей. Да уж, покинуть такое место будет непросто.

    К счастью, коридор с окнами закончился, и Тьер опустил меня на пол, а потом указал на ближайшую дверь:

    — Здесь твои покои. Прими горячую ванну, согрейся и переоденься во что-то подобающее. Когда настанет время ужина, я приду за тобой и провожу в столовую.

    Я кивнула. Так и сделаю. Бежать, сломя голову, в неизвестность точно не стоит. Сначала разведаю обстановку, а там видно будет.

    В комнату я вошла вместе с Амфи. Он все это время летел за нами. Похоже, маленький дракончик редкой породы намерен повсюду меня сопровождать. Что ж, я не против. Мне поддержка сейчас ох как пригодится.

    За дверью меня ждала не просто какая-то комната, а целый стадион. Огромное помещение, сочетающее в себе практически все, что нужно для комфортной жизни. Комната была и спальней, и гостиной, и даже ванной.

    Помещение делилось на сектора. Камин с пылающим огнем, рядом с ним два кресла, стол и диван были гостевой частью. Кровать с тумбами в углу – спальней, а за ширмой стояла деревянная ванная. Вот только гардеробной я не нашла, но, может, здесь одежда хранится в сундуках.

    Стены были завешены шерстяными гобеленами. Не столько для красоты, сколько для тепла. Ковры на полу выполняли ту же функцию – согревающую. Но даже при горящем камине здесь все равно было прохладно. Замку остро не хватало центрального отопления.

    Амфи первым ворвался в комнату и шустро облазил все углы. Побывал буквально везде, заглянул в каждую щель, куда пролез, а куда не смог – засунул раздвоенный язык.

    — Все в порядке, — в итоге вынес он вердикт. — Комната чиста.

    Я только плечами пожала. Кого он собирался найти? И так очевидно, что здесь кроме нас никого.

    — Сейчас бы в самом деле принять горячую ванну, — вздохнула я, поджимая озябшие пальцы на ногах.

    — Так прими, — Амфи кивнул на ширму.

    Я заглянула за нее. Второй раз, между прочим. Когда смотрела первый, ванна была пуста. Сейчас же ее доверху наполняла теплая вода, от которой вился душистый пар.

    — Но как?! — только и спросила я. Кто принес воду, да еще так ловко, что я не заметила?

    — Это твоя личная Комната, она настроена на тебя и твои желания, — пояснил Амфи.

    Мне показалось, что слово «Комната» прозвучало именно так, с большой буквы. Словно это не название, а имя.

    — То есть Комната исполнит все, что я захочу?

    — В разумных пределах.

    — Недурно.

    Я осторожно, на цыпочках подкралась к ванной и макнула палец в воду. Горячая. Мокрая. А еще ароматная. На первый взгляд все, как обычно.

    — Ты еще на вкус ее попробуй, — фыркнул Амфи.

    Сам он сушил перья у камина. Снег их изрядно подмочил.

    Я потопталась на месте, повздыхала и махнула рукой. Рискну!

    — Отвернись, я разденусь, — велела я Амфи.

    — Меня не надо стесняться, — ответила ящерица.

    — Так ты все-таки девочка? — обрадовалась я.

    В ответ Амфи лишь махнул хвостом. И как это понимать?

    В итоге раздеваться я пошла за ширму. Вряд ли, конечно, ящерица в перьях позарится на меня, но так спокойнее.

    Сбросив с себя рубаху Тьера, а потом и платье с бельем, я со стоном наслаждения погрузилась в горячую воду. Какое блаженство! Я готова так провести вечность.

    Вода была идеальной, именно такой температуры, как я люблю. Понятия не имею, откуда Комната узнала мои предпочтения, но она мне уже нравится. Чувствую, мы подружимся.

    После ванной я, завернувшись в полотенце, поискала свое платье. Точно помню, что бросила его вместе с рубахой на пол. Вот сюда. Но на полу было пусто, ни следа моей одежды. А вот это уже не смешно.

    Я выглянула из-за ширмы. Первое, что увидела, роскошный наряд на спинке кресла. Похоже, Комната ликвидировала мою одежду, как непригодную для носки, а взамен дала мне новую, более подходящую. Вряд ли это Амфи добыл платье и обувь. Прямо сейчас он (или все-таки она?) дрых возле камина.

    Я быстро переоделась, пока Амфи спал. Все оказалось мне впору, точно по фигуре. Нижняя тонкая сорочка из мягкой приятной к телу ткани, а главное – согревающей, несмотря на внешнюю легкость. Затем платье из более плотного материала — свободное и длинное, с вышивкой и горловиной украшенной драгоценными камнями. Настоящий наряд принцессы. А сверху еще накидка, подбитая мехом. Теперь точно не замерзну.

    На ноги были утепленные полусапожки – ходи по сугробам, сколько влезет. Я уже убедилась, что в замке они не редкость. Вот теперь, пожалуй, я готова к ужину с принцем.

    Все было прекрасно, кроме одного нюанса – откуда-то шел стойкий запах костра. Сперва я решила – дело в камине. Но вытяжка работала исправно, весь дым уходил в нее.

    Тогда я принюхалась к одежде. Может, это она пахнет? И снова нет, от платья шел едва уловимый лавандовый аромат. Должно быть, его хранили в сундуке, а лаванду положили от моли, чтобы защитить мех.

    И вдруг я поняла – дело во мне. Это от моей кожи и волос пахнет дымом, словно я несколько часов просидела у костра. Неужели Комната добавила какие-то странные ароматизаторы в воду? Откуда еще взяться запаху дыма… Надо будет сказать ей в следующий раз, что я предпочитаю цветочные ароматы.

    Только я оделась, как проснулся Амфи. Зевнул, демонстрируя маленькие острые зубки. Каждый, как иголка. Вопьются в кожу, мало не покажется.

    — Красивое платье, — с ноткой зависти оценил он мой наряд. — Камушки такие блестящие.

    Амфи высунул раздвоенный язык и облизнулся, а у меня закралось подозрение… Неужели ящерица все-таки девочка? Только женщина может с таким интересом реагировать на украшения.

    — Ты – девчонка! — выпалила я так, словно подловила ящерицу на чем-то незаконном.

    В ответ она приподняла перья на загривке и зашипела, но меня не проведешь. Я решила сменить отношение к Амфи. Каюсь, не разобралась с первого раза, передо мной явно девочка.

    — Я тебе подарю один камушек, если расскажешь все, что тебе известно об этом месте, — предложила я.

    До ужина еще было время, и я присела в кресло рядом с камином. Поболтаю с ящерицей, может, узнаю что-то полезное.

    Амфи подумала и кивнула. Мол, спрашивай.

    — Ты уверена, что тот зеленый – это принц? — спросила я. — Почему он такой?

    — Заколдованный, наверное, — ответила Амфи. — Про Северный замок всякое болтают. В основном нехорошее.

    — Например?

    — Я не отсюда, но до меня долетали разные слухи. Говорят, что Северный замок проклят вместе со всеми его обитателями. Недаром принц живет отшельником. Скрывается. Местные ждут исполнения пророчества, которое всех спасет.

    — Кто проклял замок и за что? — уточнила я.

    — Мне откуда знать?

    — Да уж. Очень интересно, — кивнула я, — но ничего непонятно. Что там конкретно говорится в пророчестве?

    — Об этом ты у принца спроси, — взмахнула хвостом Амфи. — Он наверняка в курсе.

    Стоило помянуть черта, как в дверь постучали. Пришло время ужина. У меня часов нет, но за окном уже стемнело.

    — Ты готова? — донесся из коридора голос Тьера.

    Амфи тут же расправила крылья. И снова я порадовалась, что она идет со мной.

    Вдвоем мы вышли в коридор. Тьер окинул меня взглядом и вздохнул. Кажется, он будет скучать по моему фривольному платью. Местный наряд скрывал все, что только можно – ни выреза, ни открытых ног, запястья и те спрятаны за длинными рукавами, только кончики пальцев выглядывают.

    Подозреваю, все это сделано ради тепла. Когда вокруг лежат сугробы, с открытым декольте особо не пофорсишь. Разве что один раз в жизни, а потом сразу смерть от воспаления легких.

   — Принц ждет тебя в столовой, — заявил Тьер.

    Я поморщилась. Вот уж кого не горела желанием снова видеть. Но что поделать, такова моя женская доля – играть роль послушной жены-принцессы. Ох, не уверена, что меня надолго хватит. Послушание – это, прямо скажем, не мое.

ГЛАВА 3. О том, что не все принцы одинаково прекрасны

Проводив каменную деву до ее покоев, Тьер ушел. Он не волновался, что девушка сбежит. Из Северного замка некуда бежать. Его окружают горы и зима – лучшие сторожа на всем белом свете. Любой, кто сунется на улицу и проведет там больше часа, погибнет. Девушка показалась Тьеру неглупой, должна понимать, что к чему.

    Покои самого Тьера находились неподалеку. Там его ждал Джем.

    — Ты распорядился о том, чтобы приготовили ужин на троих? — уточнил у него Тьер.

    — Н-на двоих, — заикаясь, поправил тролль.

    — Нет, на троих, — качнул головой Тьер. — Ты тоже ужинаешь с нами. Ты все-таки принц.

    — Я? — лицо тролля вытянулось.

    — Принцесса выбрала тебя, — рассмеялся Тьер. — Возможно, ты больше в ее вкусе, чем я. Все же она – каменная дева, а тролли – каменные духи. У вас много общего.

    На зеленых щеках Джема появились красные пятна. Тролль покраснел. Может, с виду он огромный и жуткий, но внутри он еще совсем ребенок. Он и заикается исключительно от стеснительности, которую никак не может побороть.

    — Я н-не смогу, — покачал головой Джем, имея в виду, что не справится с ролью принца.

    — Еще как сможешь. Тебе и делать ничего не придется. Просто сиди с важным видом и все, — настаивал Тьер. — Представь, что это такая игра. Будет весело, вот увидишь.

    — З-зачем лгать?

    — Затем, что я не верю нашей гостье. Сомневаюсь, что она каменная дева. А ты сам знаешь, исполнить пророчество может только она. Хочешь до конца дней жить вот так? — Тьер взмахнул рукой. Он не указывал ни на что конкретно, говоря обо всем сразу. — Если она лжет, я выведу ее на чистую воду.

    — П-проиграешь, — хмыкнул тролль.

    — Ты на чьей стороне? — возмутился Тьер. — Она тебе нравится, да?

    — Кр-красивая. Яр-ркая.

    — Девушка-солнце в холодном царстве зимы, — задумчиво протянул Тьер, припомнив цвет ее волос.

    На девушку было больно смотреть, совсем как на солнце. В Северном замке не привыкли к ярким краскам. Неудивительно, что Джем попал под обаяние незнакомки.

    А что сам Тьер? Девушка его определенно заинтриговала. Как минимум своей необычностью. А еще у нее, чего скрывать, красивые ноги. И декольте… весьма впечатляющее.

    Тьер не смог отказать себе в удовольствии полюбоваться девушкой, а потом и вовсе коснуться ее. Благо нашелся предлог. Он галантно перенес ее через сугробы, и пусть кто-то попробует упрекнуть его в наглости.

    Алитея… это имя высечено на постаменте, именно так зовут каменную деву. Не сосчитать, сколько раз Тьер засыпал с этим именем на устах и с ним же просыпался. Сколько часов он, практически не моргая, изучал ее высеченное в камне лицо. Он знал каждую щербинку статуи, каждый ее изгиб.

    Была ли незнакомка похожа на нее? Трудно сказать. Камень есть камень, а живая плоть – совсем другое дело. Частица Тьера отчаянно хотела верить, что это в самом деле она. Ведь это означало, что спасение близко.

    Но вторая, более приземленная его часть, недоверчиво хмыкала всякий раз, когда видела девушку. Тьер пока не определился, чью сторону принять.

    Джем тоже, как и все в замке, мечтал об исполнении пророчества. Дни и ночи напролет тролль проводил у ложа каменной девы, ожидая, когда она, наконец, очнется. И вот дождался. Именно Джем увидел ее пробуждение и предупредил Тьера.

    — Если принцесса нам лжет, мы выведем ее на чистую воду, — успокоил его Тьер.

    Он подошел к столу, где лежали две короны. Одна явно мужская – массивная, тяжелая – покоилась на мягкой подушке. Вторая более легкая и изящная – для женщины – лежала на каменной подставке. Тьер взял ту, что была для принцессы.

    — Подай-ка мне яблоко, — попросил он тролля.

    Джем кинул яблоко. Тьер поймал его на лету, после чего положил на стол и накрыл сверху короной.

    В полной тишине он и тролль наблюдали за тем, как сочный фрукт превращается в камень. Когда трансформация закончилась, Тьер вернул корону на место, взял яблоко и подбросил его в руке.

    — Вот это я понимаю, жесткий сорт яблок, — Тьер метнул фрукт в стену, и тот разбился на каменные осколки, разлетевшиеся по полу.

    — Т-ты испортил яблоко, — обиделся Джем. — Последнее из Южного к-королевства.

    — Прости, — извинился Тьер. — Но, смотри, эксперимент удался. Корону принцессы может надеть только каменная дева. Лишь ее одну корона не превратит в кусок гранита. Ведь дева и так из него. А теперь подумай, как скоро наша самозванка выложит всю правду о себе после того, как увидит этот фокус?

    — Б-быстро, — буркнул Джем.

    — Именно! — кивнул Тьер. — А затем она расскажет, что сделала с настоящей каменной девой.

    — А вдруг она настоящая? — снова усомнился Джем.

    Тьер на миг задумался, а потом тряхнул головой, отгоняя сомнения.

    — Нет, этого не может быть. Ты же ее видел. Она другая…

    — Кр-красивая, — мечтательно протянул тролль.

    — Да что ты все заладил красивая да красивая, — неожиданно разозлился Тьер. — Иди лучше проверь, чтобы стол накрыли на троих.

    Тролль, тяжело топая, покинул спальню, а Тьер устало опустился в кресло возле камина.

    Тьер не имел ничего против странной девушки с яркими волосами. Как говорится, ничего личного. Но если она не каменная дева, и все это обман, то ей придется за это ответить. Слишком многое стоит на кону. Судьба обитателей замка, существование Северного королевства и, наконец, жизнь самого Тьера.

***

Снова я шла вслед за Тьером по коридорам замка, но в этот раз хотя бы не мерзла. За что спасибо новому наряду.

    Мой провожатый тоже переоделся, никакого голого торса. Эх, я буду по нему скучать. Сейчас Тьер был одет так же тепло, как я – высокие сапоги, черные брюки, рубаха, а сверху подбитый мехом камзол. Богатый наряд лишний раз убедил меня в том, что Тьер – не последний человек в Северном замке.

    Тьер был предельно молчалив, собран и мрачен. Словно не на ужин меня вел, а на заклание. Хорошо, что Амфи со мной, хоть не так одиноко.

    В столовую вела широкая двойная дверь, распахнутая настежь. За порогом оказалось прямоугольное помещение с потолком высотой с двухэтажный дом. Где-то там, высоко были люстры с горящими свечами. Воск капал прямо на пол и обеденный стол, а если не повезет, то на головы ужинающих.

    Длинный стол был заставлен блюдами, но изысканными я бы их не назвала. Еда была знакомой мне и самой простой – вареный картофель в мундире, куски жареного мяса, ломти хлеба, твердый сыр. Этакий походный набор. И никаких признаков фруктов. Что не удивительно, за окном все-таки зима.

    За одним концом стола уже сидел мой зеленый (не)прекрасный принц. Я едва не прыснула от смеха, когда его увидела, чудом сдержалась. Ну и вырядился! На память пришла смешная картинка «жаба в жабо» (прим. автора – картинку можно посмотреть в блоге с визуалом). Прямо вылитый принц.

    На тролле был богато украшенный сюртук и огромное белое жабо вокруг шеи. Оно мешало ему крутить головой, поэтому, когда я вошла, ему пришлось повернуться ко мне всем телом.

    — Выше высочество, — присела я в реверансе, хихикая себе под нос.

    Тролль в ответ важно кивнул. По крайней мере, попытался это сделать, но жабо помешало, и он уткнулся в него носом.

    — Прошу, — Тьер взмахнул рукой. — Твое место, принцесса.

    Я едва не расцеловала Тьера в приступе благодарности. Все потому, что он указал на противоположный конец стола. Я сяду настолько далеко от принца, насколько это возможно. И даже видеть его буду с трудом. Идеально.

    Ужин начался удачно, и я надеялась, он так же продолжится. Но, увы, на этом везение меня покинуло.

    Тьер проявил галантность, отодвинул мне стул и помог мне сесть. Это было актуально. Местная мебель такая тяжелая, вся из массива дерева, что я при всем желании не сдвинула бы стул сама.

    Стоило мне сесть, как меня обслужили. Откуда ни возьмись, появились быстрые руки и наполнили мою тарелку съестным, положив всего понемногу. Все произошло с такой скоростью, что я не разглядела слугу. Вжух-вжух – и передо мной блюдо с едой. А когда я оглянулась, рядом уже никого не было. Что за чертовщина здесь творится?

    Амфи забралась мне на колени и высунула нос из-за края стола.

    — Ммм, — протянула она, — вкусно пахнет.

    — Можно еще одну тарелку для ящерицы? — попросила я, отказываясь называть Амфи драконом. Ну не тянет пернатое недоразумение на столь благородное создание.

    Еще не стихло мое последнее слово, а тарелка уже появилась. Снова это «вжух» и ветер от быстрого движения, растрепавший мне волосы. Да что это за сверхзвуковой супермен?

    Я положила на тарелку Амфи всего по чуть-чуть и поставила ее на пол. В итоге ящерка накинулась на мясо, картошка ее не заинтересовала. Не вегетарианка, так и запишем.

    Тьер тем временем сел ближе ко мне, а не к принцу. То, с каким интересом он меня рассматривал, лишило меня аппетита. Особенно его увлекли мои волосы. Подозреваю, что конкретно их цвет. Дались они ему. Впервые я пожалела, что окрасилась так радикально.

    Он смотрел так, будто я ему миллион должна. Еще немного – и нагрянут коллекторы.

    — Вижу, ты не голодна, — сделал Тьер вывод из того, как я мрачно ковыряла картошку. — Тогда давай поговорим. Нам есть, что обсудить.

    — Например? — я подняла на него хмурый взгляд.

    — Твою коронацию, принцесса, — заявил он.

    Хорошо я не ела, а не то бы точно подавилась. Вон у Амфи аж кусок мяса выпал из пасти. Какая еще коронация? Я на такое не подписывалась! Одно дело, когда к тебе обращаются «ваше высочество». Это даже по-своему приятно. У меня сбылась мечта детства любой девчонки – побыть хоть немного принцессой. Но совсем другое, когда на тебя реально возлагают обязанности по управлению страной.

    — А коронация – обязательное мероприятие? — уточнила я. — Нельзя обойтись без нее?

    — Разумеется, нельзя. В пророчестве четко говорится – принц может короноваться и стать королем только вместе со своей принцессой, — сообщил Тьер.

    Теперь понятно, почему «Зеленый» до сих пор не король. Он ждал свою принцессу, чтобы вместе с ней короноваться. Это, конечно, очень мило с его стороны, но мне в этом участвовать не стоит.

    — Только после совместной коронации вы с принцем станете, наконец, полноценными мужем и женой, — добавил Тьер.

    Я коснулась обруча на шее. Выходит, его недостаточно. Еще нужна корона на голове. А пока что мое положение шатко – я вроде как супруга принца и в то же время не совсем. Застряла где-то посередине. Уже не невеста, но еще не жена.

    Может, кого-то другого эта новость огорчила бы, но меня обрадовала. Еще не все потеряно! Есть шанс соскочить.

    Перспектива брачной ночи, что подобно дамоклову мечу маячила надо мной, отодвинулась на неопределенное время. Аж дышать стало легче.

    — Ты все время говоришь о пророчестве, — произнесла я. — Могу я его услышать. В конце концов, оно и меня касается.

    — Как только брак с принцем подтвердится коронацией, ты узнаешь содержание пророчества, — ответил Тьер.

    — Хы-хы-хы, — донеслось с другой стороны стола. Это смеялся мой ужасный принц.

    Смех тролля – это нечто. Он похож на хрипы подавившегося. Я поначалу решила, что бедняге плохо. Но нет, ему весело. Упоминание пророчества очень его забавляло.

    Я уже собралась возмутиться. Что за секретность? Почему от меня скрывают содержание пророчества? Но Тьер щелкнул пальцами, и случился очередной «вжух». Я только моргнула, а посреди стола уже появилась подставка с короной. Изящная вещица. Аккуратная, неброская, но определенно дорогая.

    Корона была серебристого цвета, но не из серебра, а из какого-то местного металла. Более светлого, а главное – частично просвечивающего подобно стеклу. Белые драгоценные камни сверкали в оправе так ярко, что слепили глаза. Казалось, корона сделана из идеально чистого горного льда. Не удивлюсь, если это правда.

    Подставка у короны тоже была оригинальной – в форме каменной подушечки. Даже складочки присутствовали. Тонкая работа.

    — Это корона принцессы, — пояснил Тьер. — Она предназначена исключительно для каменной девы. Если ее наденет самозванка…

    Он многозначительно замолчал, и я, не выдержав, уточнила:

    — Что тогда будет?

    — Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, —Тьер не сдержал ехидную улыбочку.

    Подхватив корону с подушки, он водрузил ее на то, что было ближе всего. Это оказался ломоть хлеба. Я ахнула – зачем он пачкает корону? Дорогая все-таки вещь. Но уже в следующую секунду я забыла об этом. Ведь прямо на моих глазах сдобная булка превратилась в камень, словно на него Горгона Медуза посмотрела.

    — Обалдеть, — прошептала я. — Что происходит?

    — Так будет с каждым, кого коснется корона, — пояснил Тьер. — За исключением каменной девы, конечно. Она – единственная, кому корона не причинит вреда. Все потому, что она и так из камня.

    Тут до меня дошло, что подставка под корону сделана не руками человека. Это, в самом деле, подушка. По крайней мере, была ею когда-то, до того как на нее положили корону, и та превратила бархат, набитый перьями, в камень.

    Вернув корону обратно на подставку, Тьер многозначительно посмотрел на меня. Я думала он подозревает обман, а теперь поняла – нет, не подозревает, он точно знает. И пытается вывести меня на чистую воду.

    Амфи, забыв о еде, ловко вскарабкалась по платью мне на плечо и прошептала на ухо:

    — Не колись. Поймают на лжи, казнят за уничтожение каменной девы.

    Совет, конечно, дельный. Но как мне быть? Признаюсь, что я не каменная дева, казнят. Не признаюсь, сама стану камнем. Даже не знаю, что лучше. Смерть или… смерть. Богатый у меня выбор.

    Может, рассказать о сестрах и попросить встречу с ними? Но как объяснить их наличие... Я же каменная дева, вряд ли у нее есть родственники.

    Я взглянула на принца. Он-то что об этом думает? А то молчит весь ужин. Но принц не думал ни о чем. Он голыми руками отрывал куски мяса и отправлял их в рот, а потом ел, громко чавкая.

    Чем я заслужила такое вот попадание? Нет бы, перенестись в приятное место. К морю и пальмам, например. В хорошей компании. А мне достался Север с его лютыми морозами и кошмарный принц с вредным слугой.

    — Это невыносимо, — простонала я, закатывая глаза. — Я отравлюсь.

    В ответ раздалось знакомое «вжух» и шепот на ухо:

    — Надумаете травиться, ваше высочество, съешьте сыр.

    Я резко обернулась, но за спиной уже никого не было. Это еще что за совет? Намекают, что сыр не очень и если его съесть, встретишься с предками? Я присмотрелась к сыру и разглядела плесень. А это на минуточку никакое не Дорблю.

    Я на всякий случай отодвинула от себя тарелку. Похоже, здесь даже питаться опасно.

    Тьера наш диалог забавлял. Как он ни старался сдерживаться, а насмешка то и дело кривила его губы.

    — Может, ты хочешь примерить корону заранее? — поддел он. — Убедиться, что та сидит идеально?

    Да он маньяк! Прикончить меня решил.

   — Нет, спасибо, — качнула я головой. — Не хочу сглазить коронацию. Это как с подвенечным платьем – жених не должен видеть в нем невесту до свадьбы. Плохая примета.

    Тьер только хмыкнул. Снова не поверил.

    — Думаю, нам пора поговорить откровенно, — заявил он.

    — Не о чем мне с тобой откровенничать, — буркнула я.

    Раз уж ввязалась в эту авантюру, пойду до конца. В конце концов, прямо сейчас на меня никто эту корону не надевает, а там придумаю что-нибудь. Может, вообще сбегу до коронации. Пусть сами разбираются и с короной, и с пророчеством.

    Тьер недобро сощурил глаза. А чего он ожидал, что напугает меня фокусами? Ха, не на ту напал!

    В то же время почудилось, что мой ответ его обрадовал. Тот факт, что я не сдаюсь, доставлял ему удовольствие. Наконец-то, что-то интересное. Представляю, до чего тоскливо Тьеру было все это время. Даже пообщаться не с кем. Кошмарный принц не в счет. Он и сейчас не участвовал в беседе, куда больше его интересовали куриные кости, которые он грыз с оглушительным треском.

    Тьер побарабанил пальцами по столу и вдруг резко сменил тему:

    — Принц приготовил подарок для своей принцессы, — произнес он и почему-то полез под стол.

    Мое воображение понеслось галопом. Что обычно дарят коронованные особы своим пассиям? Разумеется, драгоценности! Осталось только выяснить, что конкретно достанется мне – кольцо, ожерелье или, может, браслет. Я не падка на украшения, но сейчас бы не отказалась себя порадовать. А то сплошь один негатив.

    Тьер вытащил что-то большое и тяжелое. Бах! – он водрузил это на стол, аж тарелки, звякнув, подскочили. А вместе с ними я – на стуле, и Амфи – на моем плече.

    Мешок. Тьер поставил передо мной мешок. Самый обыкновенный коричневый холщовый размером примерно килограммов на десять муки. Сверху мешок был перевязан бечевкой. На бантик. Что ж, украшение под стать подарку.

    Чутье подсказывало – вряд ли мешок доверху набит драгоценностями. Там явно что-то другое. Судя по подарку, его готовил вовсе не принц, а лично Тьер. Это в его духе.

    — Что там? — осторожно поинтересовалась я.

    Любопытная Амфи соскользнула с моего плеча на стол, подобралась к мешку и обнюхала его.

    — Апчхи! — смачно чихнула ящерица.

    Похоже, мешок еще и пыльный. Очень романтический подарок.

    — Посмотри сама, — Тьер жестом указал на мешок. — Там кое-что важное, я бы даже сказал необходимое для жизни в Северном замке.

    Я замялась, но любопытство взяло вверх. Я встала из-за стола, подошла к мешку и пригляделась. Вроде не двигается, значит, внутри неживое. Уже плюс. Не хочу, чтобы меня кто-то цапнул за палец.

    Осторожно протянув руку, я дернула за бант. Бечевка мигом развязалась, и края мешка разошлись в стороны, но я все еще не видела его содержимое.

    — Ну же, — поторопил Тьер. — Не бойся. Ты же не думаешь, что принц желает тебе зла?

    Я покосилась на тролля. Он как раз смачно рыгнул. Нет, я не думаю, что он способен на подлость. Он вообще ни на что не способен. А вот Тьер… от него можно ожидать всякое.

    Из-за этих опасений я поостереглась касаться мешка. Не стала даже придвигать его к себе. Просто встала на носочки и заглянула внутрь.

    Мешок был доверху набит чем-то мелким и белым. Что это? Местный вариант дури? Мне не надо. Я не такая!

    — Эээ, — протянула. — Это слишком щедро со стороны принца, я не могу принять подарок.

    — В мешке соль, — пояснил Тьер, вызвав у меня приступ остолбенения.

    Принц подарил мне соль? Нет, я слышала, что когда-то соль даже в моем мире была редкостью и стоила огромных денег. Допустим, здесь она тоже в цене. Но мне-то что с ней делать? Торговать на черном рынке, варить борщи?

    Тьер прочитал растерянность на моем лице и ответил на незаданный вопрос:

    — Перед сном рассыпь соль вокруг кровати. Она – гарантия твоего безопасного сна, принцесса.

    Соль в качестве снотворного. Это что-то новенькое.

    — Бери, — посоветовала Амфи. — Мало ли что живет в замке…

    А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. После слов Амфи я вспомнила еще одно свойство, приписываемое соли – отгонять злобных духов. Уж не знаю, откуда пошло это верование, но оно и в моем мире прижилось.

    Неужели мешок соли – это намек, что в замке водится нечисть?

ГЛАВА 4. О первой ночи в замке

Когда ужин подошел к концу, Тьер снова вызвался на роль провожатого и довел меня до спальни, а заодно дотащил подарок принца. Пришлось пустить слугу в спальню, где он водрузил мешок на стол.

    — Коронация состоится в ближайшее время, — перед уходом заявил Тьер. — Я лично займусь ее подготовкой уже завтра утром.

    — Можешь не торопиться, — махнула я рукой. — Куда я денусь?

    — Из Северного замка? Никуда, — улыбнулся Тьер, как мне показалось, кровожадно.

    Едва дверь за ним закрылась, я приступила к обдумыванию побега. На коронацию нельзя оставаться, иначе превращусь в камень, а мне это вряд ли пойдет. Стоять статуей до конца дней своих в саду – так себе карьера, а с Тьера еще станется сделать из меня вешалку.

    Я мысленно провела ревизию – одежда на мне теплая, на улице не замерзну. Это плюс. Из еды, к сожалению, только соль. Это минус. Местной валюты тоже нет, с другой стороны, ее и тратить пока некуда. Вот доберусь до ближайшего населенного пункта и придумаю, как заработать. Если прижмет, устроюсь в какую-нибудь харчевню посудомойкой.

    Значит, основное, что нужно сделать – раздобыть еду на первое время, еще не помешает нож и что-нибудь для разведения костра.

    Я зевнула. План – это отлично, но выспаться тоже нужно. У меня был хлопотный день, сплошные нервы, и теперь организму необходим отдых. А на кухню за продуктами я загляну завтра с утра пораньше.

    На кровати уже лежала теплая ночная сорочка, а за ширмой ждал тазик теплой воды для умывания на ночь. Комната исправно заботилась о моем комфорте.

    Я невольно залюбовалась сорочкой. Белая кружевная из незнакомой мне ткани – тонкой, но теплой.

    — Амфи, — позвала я ящерицу, помня, что она падка на наряды, — смотри, какая прелесть.

    Но в ответ раздалось неожиданное:

    — Избавь меня от девчачьих глупостей.

    Я удивленно уставилась на ящерицу. Что за резкая смена вкусов? Еще пару часов назад Амфи визжала от восторга при виде моего платья, а сейчас это уже «девчачьи глупости». Почудилось, что даже голос у ящерицы звучит иначе. Грубее, что ли.

    — Амфи, ты не заболела? — забеспокоилась я.

    Ящерица ответила серией возмущенных фырканий, а я подозрительно сощурилась. Что-то тут нечисто… У меня снова закралось подозрение, что я ошиблась с полом Амфи.

    Срочно нужна проверка. Я схватила бледно-розовое покрывало и подушку с дивана противного грязно-коричневого цвета.

    — Какой цвет тебе больше нравится?

    — Уж точно не поросячий, — скривилась ящерица.

    — А ну-ка быстро говори, что ты думаешь о моей прическе? — я тряхнула волосами.

    — Я о таких вещах вообще не думаю.

    — Что лучше – маникюр или рыбалка?

    — Чего? — у Амфи вытянулась морда.

    Ладно, с маникюром я переборщила, но и так ясно – передо мной никакая не девочка.

    — Кто ты, Амфи? — спросила я и сразу предупредила: — Отвечай честно, если хочешь остаться со мной.

    — Если ты опять о моем поле, то он меняется в зависимости от настроения, погоды и ситуации, — признался Амфи. — Но это только между нами. Я не люблю об этом говорить.

    Итак, мне в спутники достался гермафродит. Хотя чему удивляться, среди ящериц подобное встречается и в моем мире. Наверное, это непросто – такое раздвоение личности. Когда в тебе одновременно уживается любительница рюшей и брутальный байкер.

    Одна беда – Амфи меняет пол непредсказуемо и быстро. Перед ужином он был девочкой, а сейчас уже явно мальчик. Придется следить за его резкими переменами. Но теперь хотя бы я к ним подготовлена.

    Разобравшись с полом Амфи, я умылась, переоделась и юркнула под одеяло. Несмотря на все ухищрения, в спальне было довольно прохладно.

    Едва я легла, как Амфи быстренько вскарабкался ко мне на постель.

    — Стоп, — взмахнула я рукой и уточнила: — Ты кто сейчас мальчик или девочка?

    — А есть разница? — напряженно застыл Амфи.

    — Еще какая! Мальчик спит на кресле. Девочка, так и быть, может спать со мной в кровати.

    Амфи посопел недовольно, а потом развернулся и потопал на кресло. Что ж, хотя бы не обманул.

    Мы оба улеглись – каждый на своем месте, и свечи тут же погасли, погрузив спальню во мрак. Комната продолжала исправно заботиться о моем комфорте.

    — Мы забыли рассыпать соль вокруг кровати, — сообщил Амфи с кресла.

    — Да и ладно, — зевнула я. — Ты же сам видел, замок необитаем. Сомневаюсь, что здесь есть кто-то кроме принца с его слугой.

    — Ты не права, замок густо населен, — возразил Амфи. — Я чувствую постоянное присутствие.

    — Не пугай меня, — поежилась я. — Особенно на ночь глядя.

    Амфи ничего не ответил, а я так устала, что встать за солью было уже выше моих сил. Глаза слипались, и я уснула еще до того, как Амфи ответил. Последнее, что ощутила, засыпая, – уже знакомый запах дыма. С ним определенно надо что-то делать, но завтра.

    Ворочаться с боку на бок, размышляя о всякой ерунде – не мое. Я сплю крепко. А еще мне часто снятся яркие разноцветные сны. Не стал исключением и этот раз. Мне снился дом – старшие сестры, наша кухня, где мы пили чай и болтали, как делали это каждый вечер до попадания в чужой мир. Я ужасно скучала по Эле и Ясе, даже во сне.

    Вот только надеяться на то, что ночь в Северном замке пройдет гладко и спокойно, было наивно. Не знаю, сколько я проспала. Вряд ли долго. Меня разбудило влажное прикосновение к лицу.

    Я резко распахнула глаза. В комнате было темно. Вдруг рядом с моим лицом что-то закопошилось. Я не завизжала лишь потому, что горло перехватил спазм. Влажное прикосновение повторилось, и я резко дернулась в сторону. Тогда и рассмотрела впотьмах размытый силуэт.

    — Амфи? — я узнала ящерицу и возмутилась: — Мы же договорились, что ты спишь на кресле.

    — Так и было, — прошептал он, — пока меня не разбудили.

    — Кто? — я тоже перешла на шепот и огляделась.

    На первый взгляд никого, но в темноте мог притаиться кто угодно. Например, кошмарный принц. При мысли, что он решил меня навестить, стало дурно. Уж лучше голой на мороз, чем такой супружеский визит.

    — Скырр, — вопреки ожиданиям звук донесся из-под кровати. Словно кто-то скреб когтями по деревянному полу. — Скыыыр, — повторилось медленно и протяжно.

    Меня аж передернуло. Хорошая новость была в том, что едва ли принц спрятался под кроватью, чтобы неожиданно выскочить и поразить меня. Он, конечно, не очень умный, но не совсем уж дурак. Так супругу и до инфаркта можно довести.

    Но была и плохая новость – под кроватью точно кто-то есть и у него острые когти.

    Я сгребла Амфи и обняла. Мальчик или девочка – без разницы. Главное – вдвоем не так страшно.

    Ящерица прижалась к моему боку, и я ощутила, как мелко дрожит пернатое тельце. Амфи тоже было страшно.

    — Как думаешь, оно большое? — прошептала я.

    Вместо Амфи мне ответило нечто из-под кровати:

    — Аыргх! — издало оно странный и жуткий звук. То ли чихнуло, то ли выругалось.

    — Мама! — взвизгнула я в ответ и подскочила с кровати.

    Я посредственная спортсменка. Иногда бегаю по утрам, но нечасто. А тут я проявила чудеса скорости и прыткости. Буквально в несколько прыжков я очутилась возле двери в коридор. Рванула ее на себя, и как была в ночной сорочке, босиком, выбежала из спальни.

    Казалось, монстр преследует меня по пятам, и я бежала все быстрее, на пределе сил. Наверное, я бы еще долго носилась по коридорам, не ощущая холода и усталости. И так до тех пор, пока бы не заблудилась и не замерзла насмерть. Но мне повезло – меня остановили.

    На первом же повороте я со всего маха врезалась во что-то твердое и горячее. От удара в голове загудело, и я едва не свалилась на пол. Благо кто-то поддержал меня за руку.

    Придя в себя, я поняла, что препятствие на моем пути было живое – Тьер собственной персоной. Что он делает ночью в коридоре? Вряд ли вышел подышать свежим воздухом. Да он же меня стережет!

    — Далеко собралась? — спросил Тьер, подтверждая мою догадку.

    В другой момент я бы непременно возмутилась его поведением. Еще не хватало быть узницей в замке. Но сейчас мне было сильно не до того. Часть моих мыслей все еще занимал подкроватный жилец, и я нервно озиралась. А вторая часть начинала волноваться по поводу отсутствия обуви на ногах. Пол же ледяной! Я словно вышла на лед босой.

    Все эти причины плюс одышка от быстрого бега не позволили мне нормально говорить. Я могла лишь махать рукой в сторону своей спальни и повторять:

    — Там… там…

    Тьер разглядел выражение моего лица и встревожился. Наверняка у меня был по-настоящему безумный вид.

    Он осмотрел меня и нахмурился. Дошло до него, наконец, что я в таком виде далеко не уйду. Его взгляд остановился на мох босых ногах, и Тьер тяжело вздохнул. Затем, что-то ворча себе под нос, он разулся и подвинул ко мне свои сапоги.

    — Надевай, — приказал он.

    — А ты?

    — Не замерзну, не переживай. Я вырос в местном климате.

    Он в самом деле стоял на стылом полу так, словно холод его совсем не беспокоил. Даже пальцы на ногах не поджимал. Я вспомнила, какое тепло ощущала от его тела, когда он нес меня на руках. Похоже, Тьер греет себя сам, да так что ему никакой мороз не страшен.

    Успокоившись на его счет (не хотела бы я стать причиной чужого воспаления легких), я с благодарностью погрузила ноги в сапоги. Да, именно погрузила. Обуванием это не назвать.

    Сапоги были велики мне на кучу размеров, широки в голенищах и длинной оказались выше колен. Но они были теплые! А большего и не требовалось. Ноги мгновенно согрелись, и я разомлела. Даже образ монстра из-под кровати поблек.

    Но я забыла о втором чудовище – передо мной. Тьер, убедившись, что мне больше не грозит опасность, снова вернулся к своей насмешливой манере. Он буквально ощупал меня взглядом. Что не удивительно, на мне была лишь ночная сорочка. Теплая с высоким воротом, но – о, ужас! – довольно прозрачная. И это не укрылось от внимательного мужского взора.

    — Похоже, видеть тебя в пикантном наряде становится доброй традицией, — усмехнулся Тьер. — Еще немного – и я решу, что ты так одеваешься специально для меня.

    — Ты еще скажи, что я выбежала ночью в коридор ради встречи с тобой, — буркнула я.

    Амфи, который все это время сидел у меня на руках, тоже возмутился. Растопырив крылья, он прикрыл мою грудь с таким видом, будто хотел сказать – куда ты смотришь, противный? Не ожидала, что ящерица будет так рьяно защищать мою девичью честь.

    Тьер тряхнул головой. Видимо, прогоняя из мыслей видение моей груди. Получилось только с третьего раза.

    Тогда он снял с себя меховой плащ и потянулся ко мне. Амфи зашипел, решив, что Тьеру мало смотреть, и он собрался потрогать.

    — Успокой свою зверушку, — попросил Тьер, накидывая плащ мне на плечи. И согрел, и прикрыл. Но при этом от очередной колкости удержаться не смог: — Ты постоянно меня раздеваешь. Это намек?

    — И не надейся, — фыркнула я, плотнее запахивая плащ.

    — Ты так и не объяснила, что делаешь ночью в коридоре, — напомнил Тьер.

    Мне скрывать было нечего, и я сообщила доверительным шепотом:

    — В моей комнате кто-то есть. Под кроватью. Он скребется и рычит.

    — Ты рассыпала соль, как я велел? — уточнил Тьер спокойным деловым тоном, будто мы о посадке картошки говорим, а не о подкроватном монстре.

    — Забыла, — честно призналась я.

    — Тогда все ясно. Под твоей кроватью кто-то поселился. Повезет, если пожиратель снов, они безобидные, питаются снами. Максимум не даст нормально выспаться. Хуже, если это вампал. Они всегда голодны и едят все подряд.

    Тьер многозначительно посмотрел на меня, намекая – вампалы не прочь полакомиться забывчивыми барышнями, не рассыпавшими на ночь соль.

    — И что теперь делать? — сглотнула я ком в горле и сразу честно предупредила: — Пока оно там, я в спальню не вернусь. Лучше мерзнуть в коридоре, чем находиться в одной комнате… с этим.

    Тьер вздохнул и коротко кивнул:

    — Жди здесь. Я разберусь.

    Он обогнул меня и направился в спальню. Я его вслед разве что не перекрестила. Кто знает, может, вижу в последний раз. Тьер, конечно, невыносимый, но все же живой человек.

***

Тьер оставил девушку в коридоре и направился в ее спальню. Следовало поторопиться, а то она совсем замерзнет. Лечи ее потом…

    Он никак не заставить себя называть ее именем каменной девы – Алитеей, даже мысленно. Слишком много сомнений она вызывала в нем. Не такой Тьер представлял каменную деву. Не хуже, не лучше, просто другой.

    Но иного имени она не назвала, да и не назовет. Надо привыкать звать ее Алитеей. Хотя бы временно, пока он не выведет ее на чистую воду.

    С самозванкой все с самого начала пошло не так. Своим поведением она рушила все каноны. Дерзкая, смелая, бесстрашная. Она была загадкой, которую Тьер отчаянно жаждал разгадать, но пока был далек от цели.

    Одно точно – эта девушка странно влияла на него. Рядом с ней Тьер испытывал абсолютно неуместные чувства. Ненужные, сложные и непонятные. Такие, которые сам не мог описать.

    Еще сорочка эта полупрозрачная... Как теперь выкинуть из головы увиденное?

    Чтобы хоть как-то защититься от бури эмоций, Тьер прятался от них за маской иронии. Это немного, но помогало.

    Толкнув дверь, Тьер вошел в девичью спальню и прислушался. Тишина. Это подозрительно. В Северном замке особенно по ночам редко бывает тихо. Вечно кто-то скребется, стонет, топает. Тьер настолько привык к этим звукам, что давно перестал на них реагировать. Но для его гостьи подобное было в диковинку.

    — Выходи, — позвал Тьер. — Не покажешься, прижгу серебром. Потом не жалуйся.

    Кто бы ни притаился под кроватью, страха Тьер перед ним не испытывал. Повидал уже всякого. Да и местная нечисть больше боялась его, чем он – ее.

    Из-под кровати донеслись вздохи, и спустя минуту оттуда высунулась лохматая голова.

    — Я ничего плохого не делал, — сообщило существо. — Просто немного заглянул в ее сны. Совсем капельку. Не надо меня серебром.

    Все-таки пожиратель снов. Повезло девчонке. Все могло закончиться намного плачевнее.

    — И что мне с тобой делать? — задумчиво протянул Тьер.

    — Простить и отпустить? — робко предложил пожиратель.

    Настал черед Тьера вздохнуть. А существо, видя, что он не злится, осмелело и полностью вылезло из-под кровати.

    Внешне пожиратель снов походил на бурого медвежонка, только с коротким хоботом вместо носа и клыками. Такой же волосатый и косолапый, а еще неуклюжий. Вреда от него никакого.

    Тьер задумчиво смотрел на ночного гостя. Пожиратель, конечно, уйдет, стоит только на него шикнуть, и Алитея сможет вернуться в свою комнату. Но вот урока из случившего она точно не вынесет. Так и останется беспечной. А Северный замок ошибок не прощает.

    — Я тебя прощу, если ты мне поможешь, — сказал Тьер.

    — Что надо делать? — оживился пожиратель.

    — Немного пошуметь, — хмыкнул Тьер.

    Его план был прост – напугать бесшабашную девчонку так, чтобы она в следующий раз спала с мешком соли в обнимку. Это исключительно ради ее же безопасности. Ну и может немного ради развлечения. Но самую малость! А то жизнь в замке – сплошная скука.

    — Хочешь впечатлить девушку? — понимающе фыркнул пожиратель. — Что ж, я не против.

    — Тогда слушай, что надо делать, — Тьер понизил голос до шепота.

    Спустя пару минут они разыграли целое представление для одного-единственного зрителя.

    — Аыырр! — существо, как умел, изобразил грозный рык.

    Получилось средне, больше похоже на вопли от зубной боли, но уж как есть. Пожиратели совсем не агрессивные существа.

    — Получай! — выкрикнул Тьер. — И не смей больше беспокоить принцессу!

    Бах! Бух! Вдвоем они имитировали ожесточенную драку. Тьер толкнул ногой кресло, и оно с грохотом упало на бок. Пожиратель схватил подушку и принялся трепать ее зубами. Ткань порвалась, и перья полетели в воздух.

    — Рыыыы, — пожиратель старался изо всех сил.

    — Убирайся прочь! — отвечал ему Тьер.

    — Как думаешь, уже достаточно? — шепнул пожиратель. — А то мы так всю спальню разгромим.

    Тьер осмотрел побоище – мебель перевернута, все в перьях.

    — Да, пожалуй, хватит, — кивнул он. — Можешь идти. И спасибо за помощь.

    — Без проблем, — пожиратель встряхнулся, сбрасывая с себя перья. Он уже был возле камина, еще минута – и юркнет по воздуховоду вверх, но вдруг задержался, чтобы сказать: — Знаешь, я видел ее сон. Ей снилось странное, чужое. Я такого прежде не встречал.

    Тьер нахмурился:

    — Спасибо, что поделился.

    — Без проблем, высочество. Ну бывай, — пожиратель ловко прокрался в воздуховод и был таков.

    Тьер шагнул к двери в коридор, чтобы впустить Алитею в комнату, но в последний момент остановился. Нет, так слишком просто. Мало напугать, пусть она почувствует себя виноватой. Пусть хоть так поймет, что от ее поведения может пострадать не только она, но и другие.

    Тьер осмотрелся – чем бы порезать щеку?

***

Дверь закрылась за спиной Тьера, и в коридоре повисла гнетущая тишина. Я взволновано кусала губы.

    — Как думаешь, там все в порядке? — спросила у Амфи.

    — Криков пока нет, — заметил он.

    Едва Амфи это произнес, как из-за двери моей спальни донесся грохот. Упало явно что-то большое и тяжелое. За этим последовали ругань и жуткий рык. Мы с Амфи, не сговариваясь, резко отскочили от двери. От греха подальше.

    Следующие минут десять звуки драки в спальне не утихали. Судя по шуму, там было настоящее побоище. Я искренне надеялась, что выигрывает Тьер. Если он проиграет, то рычащее существо доберется и до нас.

    Но вот все стихло. Только это было еще хуже. Совершенно непонятно, что теперь делать – бежать или еще подождать? Впрочем, в сапогах Тьера я все равно далеко не уйду. Я в них еле хожу, какое уж тут бегать.

    Одно точно – сама я в комнату не загляну ни за какие коврижки. Лучше провести ночь в холодном коридоре, чем встретиться нос к носу с тем, кто рычал.

    Наконец, с той стороны двери раздались неуверенные шаги, как будто шедший прихрамывал или пошатывался.

    — Давай уйдем, а? — предложил Амфи, ощетинившись перьями.

    — А вдруг это Тьер, и ему нужна помощь? — засомневалась я.

    — А вдруг это вампал, и ему нужен ужин? — резонно переспросил Амфи.

    Это был хороший вопрос, но я не успела на него ответить. В этот самый миг дверь в комнату распахнулась. На пороге стоял к моей великой радости никакой не вампал, а Тьер.

    Вид у него был потрепанный – правый рукав рубахи оторван, волосы растрепаны, словно из них пытались вырвать клок, на щеке царапина, к счастью, неглубокая, плюс хромота на левую ногу. Я ахнула. Тьер не побоялся сразиться с чудовищем ради моей безопасности. Мой герой!

    — Ты ранен, — я направилась к своему спасителю так быстро, как могла, учитывая сапоги. — Порез необходимо обработать, чтобы не было заражения. Позволь тебе помочь.

    Тьер вздохнул, но в итоге кивнул, соглашаясь. Вслед за ним я с опаской пересекла порог собственной Комнаты.

    — Оно точно ушло? — уточнила на всякий случай.

    — Можешь не сомневаться, — ответил он. — Вампал больше не представляет угрозы.

    Ох, это все-таки был вампал. Не знаю, как он выглядит, но явно жутко. Судя по разрушениям в комнате, драка была нешуточная.

    Я в очередной раз восхитилась смелостью Тьера – он не побоялся сразиться с монстром практически голыми руками. И победил! Какой же он, наверное, сильный…

    — Ах, — послышался мечтательный вздох откуда-то снизу.

    Я скосила глаза и увидела Амфи, с восхищением любующуюся Тьером. Похоже, кто-то у нас снова девочка, причем запавшая на сильного и смелого мужчину. Мне ли ее винить? Даже мое сердечко дрогнуло.

    Тьер между тем дохромал до кресла возле камина и со стоном сел. Я мигом встряхнулась. Не время растекаться лужицей, надо скорее помочь Тьеру с ранами. Но как?

    Я растерянно огляделась. На первый взгляд в спальне нет ничего, что можно использовать для промывки и перевязки. Даже чистой теплой воды. Но потом я вспомнила, что у меня не какая-то там комната, а Комната с большой буквы. Стоит только пожелать, и все появится.

    Я зашла за ширму, где стояла ванна, мысленно попросив тазик с водой и ткань для перевязки. К этому моменту уже поняла, что не обязательно произносить свое желание вслух, достаточно подумать о нем. Комната считывала мои мысли и все исполняла. Каким-то образом она настроилась именно на меня.

    Приятно, что и в этот раз все сработало. За ширмой меня ждала небольшая деревянная лохань с водой нужной температуры и несколько кусов белой материи. А еще там стояли удобные теплые тапочки, размером на мою ногу. Комната даже об этом позаботилась, хотя не просила.

    Я мигом переобулась. Ходить в чужих огромных сапогах было сущим испытанием. А затем подхватив все для обработки ран плюс сапоги, я заторопилась к Тьеру.

    Он полулежал в кресле – глаза прикрыты, руки свисают. Бедняга был совсем плох. Я поспешила к нему на помощь. Дошла до кресла, поставила рядом с ним сапоги, а таз на стол и остановилась в нерешительности.

    Чтобы обработать порез на щеке, сначала до него надо дотянуться. Можно попросить Тьера встать, но он и сидит-то с трудом после схватки. С моей стороны это будет неблагодарностью. Но если этого не сделать, то… придется буквально залезть Тьеру на колени, а это далеко от приличия.

    И как мне быть?

    Я зависла на этом вопросе. Попыталась обогнуть кресло и подойти сбоку, но оно стояло практически впритык к камину, а Тьер как назло сидел порезанной щекой к огню.

    Вдруг он снова застонал. Это подействовало на меня, как пришпоривание на коня. Какого черта я сомневаюсь? Он рисковал ради меня жизнью, а я собираюсь его бросить без помощи из-за каких-то глупых предрассудков.

    Я все-таки не барышня из девятнадцатого века, чтобы падать в обморок при одной мысли, что мужчина возьмет меня за руку. Подумаешь, сесть на колени. Это же пустяк. И вообще ничего не значит.

    Смочив тряпицу в воде, я шагнула к креслу. Примерилась и сделала это – села, постаравшись угодить пятой точкой на подлокотник кресла, чтобы соблюсти хоть какие-то приличия.

    Тьер тут же распахнул глаза. Я ощутила, как напряглось его тело. Мышцы буквально задеревенели. Между нами был довольно тесный контакт, чтобы я могла это прочувствовать.

    — Что ты делаешь? — хрипло выдохнул Тьер.

    — Промываю рану у тебя на щеке, — заявила я, как можно более уверенно. Надеюсь, он не слышит, как громко и быстро стучит мое сердце.

    Я прижала тряпицу к порезу, и Тьер зашипел. Вот и славно. Пусть лучше сосредоточится на боли, чем на нашем близком контакте.

    — Терпи, — сказала я ему, — рану надо хорошенько промыть, чтобы не было заражения крови.

    Он что-то проворчал в ответ, но я не стала переспрашивать. Промокнув порез один раз, я прополоскала тряпицу в воде и повторила все с самого начала. Жаль, в этом мире нет ни йода, ни зеленки, ни даже перекиси водорода. Я заказывала их Комнате, но она не выполнила. Наверное, просто меня не поняла.

    — Что ж, — сказала я, закончив с раной на щеке, — будем надеяться, что когти вампала, поцарапавшие тебя, были чистыми, и этого достаточно. В противном случае ты умрешь в страшной агонии.

    Тьер откинул голову на спинку кресла и внимательно посмотрел мне в глаза. Это был такой взгляд… от которого у женщин становится жарко-жарко внизу живота.

    Я тоже этого не избежала. Не заерзала на месте лишь потому, что фактически сидела на Тьере. Я еще не выжила из ума, чтобы его провоцировать.

    — Я слышал, — произнес Тьер, — что поцелуи каменной девы обладают волшебной силой и лечат любые раны.

    Неожиданное заявление. Настолько, что я даже не сразу сообразила, чего он от меня хочет.

    А Тьер времени даром не терял. Пока я тормозила, он потянулся к моим губам.

    Я застыла от неожиданности и шока. Не отвечала на поцелуй, но и не сопротивлялась. Тьер, решив, что я не против, осмелел. Опустил руку мне на поясницу и притянул меня ближе.

    Он действовал смело и напористо, а ведь меньше минуты назад чуть ли не терял сознание после схватки. Оказывается, не так уж она его вымотала.

    То, что начиналось, как невинное прикосновение, вмиг превратилось во что-то дерзкое и страстное. Тьер сминал мои губы, сплетая наши языки. В итоге я пала жертвой его напора и… ответила.

    Остатками здравого смысла я понимала, что творю что-то неправильное. С какой стороны ни посмотри, а целоваться с Тьером – ужасная затея. Ведь есть же принц, а я вроде как его невеста-жена. По крайней мере, пытаюсь всех в этом убедить. Вряд ли в этом мире измена королевской особе считается нормой. В моем собственном за подобное поведение когда-то казнили.

    Но Тьер так целовал, что даже здравый смысл махнул рукой: «Ай, да будь что будет, один раз живем»!

    Опомниться мне, как ни странно, помог Амфи. Он цапнул меня за ногу! С десяток зубов-иголок впились мне в лодыжку. Очень отрезвляюще.

    Уж не знаю, что подвигло Амфи на укус. Зависит от того, кто он сейчас. Девочка могла приревновать, а мальчик – заботится о моей чести.

    Но результата Амфи добился. Я очнулась. Да еще как! Дернулась от боли, прервала поцелуй, после чего на автомате влепила Тьеру пощечину и вскочила на ноги.

    А что, поцеловал девушку без ее согласия – будь готов к последствиям.

    — Твою ж… — зашипел Тьер от боли.

    Я ударила прямо по порезу. Неловко вышло. Сама лечила, сама калечу.

    А пусть не пристает! Не надо меня провоцировать.

    — Прости, — буркнула я и тут же добавила: — Но ты сам виноват! Ты меня вынудил.

    — Забыли, — ответил Тьер, потирая несчастную щеку.

    Я плюхнулась на соседнее кресло. У меня, между прочим, тоже болит нога. Спасибо Амфи и его острым зубкам. Я огляделась в поисках ящерицы, но та где-то затаилась. Знает, что ей достанется за укус.

    Я сосредоточилась на ноге, чтобы не думать о горящих после поцелуя губах. К ним бы лед приложить… а заодно и ко всему моему телу. Мне не помешает немного остудиться.

    Стоило промелькнуть этой мысли, как на столе появилось ведро, доверху наполненное кусками льда. Именно кусками, а не кубиками. Комната услышала мое желание и исполнила. По-своему.

    Мы с Тьером, не сговариваясь, уставились на ведро. Надеюсь, он не догадался, зачем мне лед? Иначе я точно сгорю со стыда, и никакое охлаждение не спасет.

    Чем я провинилась перед мирозданием, что оно послало мне таких помощников? У ящерицы раздвоение личности, плюс она чуть что кусается. А Комната понятия не имеет о приватности. Даже подумать ни о чем тайком нельзя, тут же сдаст.

    Надо было срочно спасать положение, и я выпалила:

    — Это для твоей щеки. Чтобы не было синяка после пощечины.

    — Ты переоцениваешь силу своего удара, — отказался Тьер.

    — Значит, приложу лед к укусу, — заявила я и взяла одну из льдинок, а после мрачно поинтересовалась: — У тебя еще раны есть?

    Тьер с опаской покосился на меня. Наверное, решил – я спрашиваю, чтобы знать, куда бить.

    — Только пара синяков, — ответил он.

    Я кивнула. Если раны и были, то Тьер предпочел скрыть их от меня. Что ж, он взрослый мальчик, разберется сам.

    Поцелуй мы единогласно предпочли не обсуждать. Вместо этого сделали вид, что его попросту не было. Мне было неловко за свое поведение, но Тьер вряд ли испытывал угрызения совести.

    — Надеюсь, теперь ты понимаешь, как опасно игнорировать мои советы? — спросил он. — Соль не прихоть, а необходимость.

    — Я обязательно рассыплю ее вокруг кровати перед сном, — согласись я. — А как быть в остальное время? Кто еще водится в замке?

    — Много кто, — ответил Тьер. — Северный замок населен нечистью разного рода. Здесь опасно гулять в одиночку.

    — Что же мне делать?

    — Я буду тебя провожать на обеды и ужины, а в остальное время сиди в комнате.

    В обнимку с мешком соли, ага. Отлично он придумал, ничего не скажешь. Это же натуральное затворничество. Да я с тоски помру!

    Но Тьеру об этом говорить не стоит. Он еще, чего доброго, запрет меня. Пусть лучше думает, что я прониклась ситуацией и буду послушной девочкой.

    Я зевнула, прикрыв рот ладонью. Не сдержалась. Все-таки день, да и ночь у меня были напряженные.

    Тьер это заметил. Натянув сапоги, он встал с кресла.

    — Тебе надо отдыхать, — сказал он. — Я пойду.

    — А как же монстры? — испугалась я.

    Он глянул в окно:

    — Сегодня они тебя уже не побеспокоят. Скоро рассвет. Но соль все равно рассыпь, на всякий случай.

    Тьер направился к двери. Я смотрела ему вслед и никак не могла отделаться от ощущения – что-то не так, не сходится. Вдруг озарило – он идет твердой уверенной походкой!

    — Ты же хромал? — Подозрительно сощурилась я. — Тебе уже лучше?

   Тьер на миг замер, прямо с занесенной ногой, а потом ответил:

    — Нет, все так же плохо, — он снова пошел вперед, уже хромая. На правую ногу.

    У меня нет склероза. Я точно помню, что до этого он хромал на левую ногу.

   — Обманщик! — я подскочила с кресла, схватила таз с водой и, не раздумывая, швырнула его в Тьера. — Ты притворялся, чтобы воспользоваться мной.

    Увы, таз цели не достиг. Тьер увернулся. Да еще так ловко, отскочил в сторону, будто никакая нога его не беспокоила и в целом он себя прекрасно чувствует.

    Похоже, вампал был не такой уж огромный, а схватка с ним – не настолько ужасной. Что ж, то вампал, а это я – разъяренная женщина, что в сотни раз страшнее.

    — Осторожно, — возмутился Тьер. — Ты могла меня задеть.

    — И очень жалею, что не сделала этого, — проворчала я. — Но у меня еще есть шанс.

    Следом за тазом в Тьера полетело ведро со льдом. Но оно было слишком тяжелым, и я бросила его недалеко. Тогда я огляделась в поисках нового снаряда для метания, но поблизости больше ничего не было.

    Я не расстроилась. Взяла и пожелала вазу. Комната мигом ее материализовала на столе. Очень удобно.

    Вновь появившаяся ваза тут же отправилась прямиком в Тьера. Он не ожидал такой прыти от нас с Комнатой и отклонился в последнюю секунду. Ага! Еще немного – и я его достану.

    — Прекрати! — потребовал Тьер.

    — Иди сюда, я обработаю твои раны. Солью! — злилась я.

    — Зачем так радикально? Подумаешь, немного переиграл. Но ведь тебе тоже понравилось, — этот нахал подмигнул мне, намекая на поцелуй.

    — Ах ты… — задохнулась я от негодования.

    Комната создала по моему заказу новую вазу. Если прошлая была из стекла и разбилась на мелкие осколки, то в этот раз я заказала вазу потяжелее, глиняную. Она тут же отправилась в Тьера. Вот только он успел выскочить за дверь.

    Ваза ударилась о косяк и разлетелась на черепки, а Тьер позорно смылся с поля боя. Похоже, мне удалось то, что не смог сделать вампал – обратить Тьера в бегство.

    — Не попадайся мне на глаза, а не то начнешь хромать по-настоящему! — выкрикнула я ему вдогонку. Пусть знает наших.

ГЛАВА 5. О том, что ссориться с жилым помещением – опасно

Тьер сбежал, Амфи где-то затаился, я осталась одна посреди разрухи. По всей спальне валялись обломки мебели, осколки ваз и прочие последствия двух схваток – Тьера с вампалом, а потом и со мной. Насыщенная выдалась ночка.

    На память пришел стих Успенского «Разгром», только немного измененный. Был на комнату налет? Здесь гостил бегемот? Нет, просто приходил вампал и немножко с Тьером поиграл.

    Как теперь все убрать? Я не знала, за что хвататься. Сгребу для начала обломки в угол, а утром поищу, куда их выкинуть.

    Но прежде чем я успела что-то сделать, Комната сама занялась наведением порядка. Прямо на моих глазах поломанная мебель исчезла, а на ее месте появилась новая – точно такая же, но целая. Осколки растворились в воздухе, ковры снова сверкали чистотой, хоть босиком по ним ходи.

    — Ого, — восхитилась я. Да это же мечта любой хозяйки! Жаль, Комнату нельзя забрать с собой. Она – единственная в замке по чему я буду скучать.

    Буквально за пару минут в спальне был восстановлен идеальный порядок. Сразу после этого я немного его испортила, щедро рассыпав соль вокруг кровати. Хватит с меня ночных гостей. Если соль отпугнет заодно принца с его слугой, будет вообще замечательно. Этот слуга начал меня утомлять. Целоваться ему, видите ли, приспичило! А если я пожалуюсь принцу?

    Я всерьез задумалась над этим, но тут же тряхнула головой. Не буду я никому жаловаться. Это совсем уж по-детски.

    Но Тьер тоже хорош. Провел меня! Может, нет никакой нечисти, и он все выдумал? Не удивлюсь, если так. И все же с солью надежнее.

    — Пожалуйста, — сказала я Комнате, — не убирай соль. Это для моей безопасности.

    Комната, конечно, ничего не ответила, но соль осталась на месте. Хороший знак.

    Скинув на пол плащ Тьера, в который я все это время куталась, я забралась под покрывало, повертелась, но беспокойство мешало уснуть. Не мог Тьер сам так рычать. Да и скреблись под кроватью до его появления. Все-таки кто-то там был.

    — Амфи? Хватит прятаться, выходи. Обещаю не ругаться, — позвала я. — Ты сейчас кто – мальчик или девочка?

    — Ты еще про возраст спроси, — буркнула ящерица, вылезая из-под кресла.

    Хм, если обижается на возможный вопрос о возрасте, значит, стопроцентно девочка, – решила я. А раз так, то я могу позвать ее к себе.

    — Иди сюда, — я приподняла покрывало. — Вдвоем не так страшно.

    Амфи дважды просить не надо. Ящерица быстро шмыгнула в кровать и прижалась к моему теплому боку. Мне сразу стало спокойнее, и я быстро уснула.

    Обычно я встаю рано. Не с рассветом, но где-то близко. Этот раз стал исключением по понятным причинам. Во-первых, предыдущий день у меня не задался, про ночь вообще молчу. Добрую ее часть мы сражались с подкроватным монстром, потом зализывали раны, целовались и снова сражались, но уже друг с другом. Одним словом, активно провели время.

    И все же, когда я проснулась, в Комнате было темно. Сначала я подумала, что еще ночь. Но стоило приоткрыть глаза, как шторы на окнах сами собой разъехались в стороны, и солнечный свет затопил спальню. Комната и здесь позаботилась обо мне – скрыла солнце за толстыми шторами, чтобы я могла поспать вдоволь.

    — Спасибо, — поблагодарила я, потягиваясь. — Я отлично выспалась.

    В ответ раздался мелодичный перезвон. Звук шел откуда-то сверху. Я посмотрела на потолок и увидела, как раскачиваются, звеня, хрустальные подвески на люстре. Таким способом Комната пыталась со мной общаться. Что ж, это даже интересно.

    К моему пробуждению все было готово – теплая вода для умывания, свежий наряд на день. Такой же красивый и теплый, как предыдущий. А едва я закончила с утренними процедурами, на столе появился завтрак. Думала ли я, что буду жить так хорошо? Нет, не думала.

    На столе стоял глиняный горшок с крышкой, хлеб, кусочек масла и две тарелки – для меня и Амфи. Посмотрим, что там у нас на завтрак. Я сняла крышку с горшка и нахмурилась. Это определенно каша на воде, но вот какая… так сразу и не поймешь. Одно хорошо – каша была еще горячей.

    Я наполнила тарелку Амфи и поставила на пол, а потом уже свою. Не богатый завтрак. Похоже, в замке проблемы с продуктами, я это еще за ужином отметила.

    Прежде чем съесть первую ложку, я изучила кашу. Ее странный вид не давал мне покоя, я никак не могла определить, из какой она крупы.

    Поковырявшись в еде ложкой, я пришла к выводу, что круп здесь несколько. Рис, гречка, манка и перловка – примерно такой набор. Кому пришло в голову варить все это вместе? Результат, естественно, был так себе. Одна крупа недоварилась, другая разварилась в несъедобное месиво. Вкус у блюда был соответствующий.

    Что за безумный повар готовил сегодняшний завтрак? Надо с этим что-то делать, а то я еще до побега загнусь от голода.

    Хорошо, к каше прилагался хлеб, масло и местный вариант чая из каких-то пахучих трав. Этим я и позавтракала.

    — Сегодня идем на разведку, — сказала я Амфи. — Хочу осмотреть замок и выяснить хоть что-нибудь о пророчестве. Может, пойму, что с ним делать. Исполни то, не знаю что – не вариант.

    — А как же нечисть? — заволновался Амфи. — Тьер сказал, что она повсюду в замке.

    — Ты веришь в ее существование? После спектакля, разыгранного Тьером?

    — Но под кроватью кто-то скреб.

    — Банальная крыса, — я беспечно махнула рукой. При свете солнца ночные приключения казались пустяком. — Наверняка их здесь полно.

    — Я боюсь крыс, — перья Амфи задрожали.

    — Прекратить истерику, — хлопнула я ладонью по столу. — Мне нужен смелый парень, а не нервная девица. Меняй пол!

    Я говорила уверенно и жестко, чтобы успокоить Амфи. Хватит того, что я сама нервничаю.

    На всякий случай я припрятала в кармане накидки столовый нож, которым намазывала масло на хлеб. Не самое надежное оружие, но с ним спокойнее.

    Уж не знаю, стал Амфи мальчиком или нет, но больше против прогулки по замку он не возражал.

    А я вдруг оценила, насколько удобный спутник мне достался. Если нужна подружка, поболтать о нарядах и посплетничать о мужчинах, Амфи станет девочкой. Есть потребность в боевом товарище? Амфи-мальчик к моим услугам. И все это богатство в одном пернатом флаконе. Идеально.

    Вот только у самого Амфи легкое раздвоение личности, но это уже нюансы.

    Покончив с завтраком, я подошла к двери в коридор, взялась за ручку и повернула ее. Дернула, но ничего не произошло. Дверь не открылась.

    — Он меня запер! — возмутилась я, имея в виду Тьера.

    — Ключ в замке не проворачивался, мы бы услышали, — заметил на это Амфи.

    Я нахмурилась. Пернатый был прав. Запри меня Тьер, я бы поняла это еще ночью. Но факт налицо – дверь не открывается.

    — Кто мог закрыть дверь без ключа? — пробормотала я, но еще до того, как договорила, поняла – это все Комната!

    Дверь – ее неотъемлемая часть. Комнате ничего не стоит запереть меня внутри себя.

    И как это понимать? Я что, теперь узница мыслящего жилого помещения?

    Приплыли. Комната указывает мне, что делать. Что за произвол?! Я такое стерпеть не могла.

    — Немедленно открой! — потребовала я и для пущей убедительности топнула ногой.

    В ответ зазвенели подвески на люстре, но уже не мелодично, а тревожно.

    — Мне кажется, — произнес Амфи, — Комната волнуется за тебя, поэтому не хочет выпускать. Тьер говорил, что в коридорах замка опасно.

    — Можно подумать, здесь иначе, — ответила я. — Вампал же пробрался под мою кровать прошлой ночью.

    Подвески сурово звякнули, словно Комната ударила в себя кулаком в грудь, признавая – ошиблась, каюсь, такое больше не повторится.

    Спорить не буду, сидеть взаперти намного безопаснее, чем разгуливать по замку. Но досижу я до самой коронации, а что потом? Вряд ли превращаться в камень приятнее, чем быть сожранной вампалом. И то, и другое одинаково погано. А значит, надо отыскать выход отсюда, пока это еще возможно.

    — Томиться в четырех стенах, как принцесса в башне, – это не мое, — сообщила я. — Что мне здесь делать?

    Едва я задала вопрос, как на столе возле камина появилась расчерченная доска с фигурками. Похоже на местную настольную игру. Этим мне Комната предлагает заняться?

    — Я не стану играть в настолки, пока мою судьбу решает кто-то другой. Что за глупости? — я с удвоенной силой дернула дверь и потребовала: — Выпусти меня!

    Комната грозно забренчала подвесками на люстре. Нет, вы посмотрите, она еще и голос на меня повышает. Нахалка! Докричится до того, что я собью эту люстру.

    Я говорила, что буду скучать по волшебной комнате после побега? Ошибалась!

    Такого со мной еще не было. Ссора. С Комнатой. Я – жертва абьюза жилого помещения. Это даже звучит, как диагноз. Психиатрический.

    Я не собиралась терпеть такое отношение. Но кричать и топать ногами не имело смысла, как и применять силу. Дверь все равно не выбить. Нужен другой план, более хитрый.

    — Ладно, — кивнула я, — не хочешь открывать дверь, не надо. Я выйду другим путем.

    Подвески настороженно замерли. Комната ждала, что я буду делать. А я направилась к кровати и стянула с нее простынь с покрывалом.

    — Раз нельзя воспользоваться дверью, выйду через окно, — заявила я. — Сейчас только веревку из подручных средств сооружу, потом разобью стекло и вылезу.

    Я принялась связывать концы простыни и покрывала. Конечно, это был блеф. У меня была возможность выглянуть в окно и оценить высоту. Падать придется долго и приземление на камни не будет мягким.

    Так что ни в какое окно я лезть не собиралась, но Комнате об этом знать не обязательно. Если она, в самом деле, переживает за меня, то откроет дверь, лишь бы я не разбилась при спуске из окна. Хуже, если она действует по указке Тьера. Тогда я заперта здесь надолго.

    Самым сложным было не думать о своем плане, чтобы Комната не прочитала мои мысли и не раскусила меня раньше времени. Вместо этого я представляла, как перелажу через подоконник, а потом срываюсь и падаю вниз. Пусть Комната испугается.

    С узлом было покончено, и я направилась к окну. Подвески громко и тревожно задребезжали. Кажется, у кого-то истерика.

    Один Амфи сохранял спокойствие. Наблюдал за моими действиями издалека. Ему только попкорна не хватало.

    Я привязала один конец импровизированной веревки к стойке камина. Она выглядела надежно. А после, вооружившись деревянным тазом, пошла к окну. Буду бить стекла.

    Я была уже на подходе, как Комната задернула шторы. Прямо перед моим носом.

    — Ха! — отреагировала я. — Думаешь, меня этим остановить? Все равно разобью окно, а потом вылезу.

    Я дернула шторы в стороны и замахнулась. Причинять вред Комнате не хотелось, но она меня вынудила. Затворницей я не буду, пусть и не надеется.

    Но удара так и не последовало. Все потому, что раздался скрип открываемой двери.

    — Проход открыт, — сообщил Амфи с ноткой восхищения в голосе. Мол, умница, добилась своего.

    Я опустила таз, так и не ударив.

    — Ты приняла верное решение, — похвалила я Комнату.

    Подвески чуть шевельнулись, как от легкого сквозняка. Со стороны выглядело так, будто Комната печально вздохнула.

    Я верила, что она искренне переживает за меня. Но управлять моей жизнью не позволено никому. Даже сестрам. Я сама принимаю решения. И сама за них отвечаю.

    Расправив плечи, я с гордо поднятой головой вышла в коридор. Амфи чуть подумал и полетел за мной. День обещал быть интересным.

ГЛАВА 6. О том, что жизнь есть везде, но разная

Эта девушка послана Тьеру свыше, как испытание. Иного объяснения нет. Его главная обязанность – заботиться о судьбе замка и его жителей. А что делает он? Целуется с самозванкой! И это вместо того чтобы вывести ее на чистую воду и искать настоящую каменную деву.

    Тьер лишился способности разумно мыслить, когда Алитея села ему на колени. Он сам не понял ни как поцеловал ее, ни зачем он это сделал. Это был импульс, которому он поддался. Чего скрывать, поддался с удовольствием и даже насладился процессом. По крайней мере, до тех пор, пока Алитея не влепила ему пощечину.

    Ее вкус все еще был на его губах. Сладковатый, с ноткой пряностей. Поразительно, насколько сильно ему понравился ее вкус. Пугающе сильно. Как и запах ее волос. Совершенно особенный, ни на что не похожий. Обычно девушки пахнут чем-то цветочным и приторным. От подобных ароматов свербит в носу и вечно тянет чихнуть. Алитея пахла иначе. Никакой вычурной сладости.

    И все же Тьер допустил ошибку. Неразумно было целовать самозванку, еще глупее продолжать думать о ее губах после поцелуя, и совсем уж верх идиотизма надеяться однажды все повторить.

    Он в раздражении протер губы рукавом, стирая с них вкус самозванки. Все, хватит! Пора сосредоточиться на том, что действительно важно.

    Тьер торопился уйти подальше от спальни девушки. Он бежал, опасаясь, что если не окажется достаточно далеко, то не устоит перед искушением вернуться.

    Но на первом же повороте он со стоном согнулся пополам. Укол в сердце был такой силы, что дыхание перехватило. На краткий миг биение стихло. Тьер с силой ударил себя кулаком в грудь в попытке снова запустить сердце. Сработало. Пульс вернулся – тихий и прерывистый, но все же.

    Воздух толчками заполнял легкие, но голова все еще кружилась, а в груди нестерпимо болело. Тьер сполз на пол и прижался затылком к холодной стене. Ему не помешает немного остыть.

    — Т-ты в порядке? — Джем нашел его в коридоре на полу.

    — В полном, — хрипло ответил Тьер. — Помоги встать.

    Благодаря троллю, который практически волок его на себе, Тьер добрался до спальни, где повалился на кровать.

    — Т-ты должен больше отдыхать, — проворчал Джем. — А не сидеть ночью под чужой д-дверью.

    — Ты еще меня поучи, — отмахнулся Тьер. — Кто из нас двоих старше?

    — Т-ты, — нехотя признал Джем. — Но ты все равно д-дурак.

    — Это еще почему? — Тьер приподнял голову с подушки.

    Боль в груди постепенно отступала. Пожалуй, он перегнул палку, инсценируя драку с пожирателем снов. Джем прав в одном – ему нужно быть осторожнее.

    — Т-ты делаешь вид, что она тебе не нравится, — произнес Джем. — А это не так.

    — Сколько раз тебе объяснять, что она самозванка, — разозлился Тьер. Даже не на Джема, а на себя, потому что и тут тролль был прав.

    — А вдруг это она? — не унимался Джем.

    — Прекрати! — вспылил Тьер. — Она не каменная дева.

    — П-поэтому ты злишься.

    — На что ты намекаешь? — сощурился Тьер.

    — Т-ты хочешь, чтобы это была она. Если она не каменная дева, то умрет, надев корону. Это будет печально.

    Джем редко говорил так много и долго. Для него это была целая речь. Надо же, справился почти без заикания. Просто поразительно, как самозванка влияет на всех вокруг.

    — Мало ли чего я хочу или чего хочешь ты, — произнес Тьер. — Наша обязанность – исполнить пророчество. Только это имеет значение. Или хочешь навсегда остаться зеленой жабой?

    Последнее он сказал зря. Знал ведь, как Джем реагирует на свою внешность. В личных покоях он разбил все зеркала, чтобы только себя не видеть.

    Мига не прошло, как Джем зашмыгал носом. Плачущий тролль – то еще зрелище.

    — Прости, братишка, — повинился Тьер, — я не хотел кричать на тебя. Но ты должен понять, что у нас нет выбора. А за самозванку не волнуйся, с ней все будет в порядке. Она просто откажется от коронации, вот увидишь.

    — И ч-что т-ты сделаешь с н-ней п-потом? — заикаясь сильнее обычного из-за слез, спросил Джем.

    — Ничего. За кого ты меня принимаешь? Я лишь выведаю у нее, где настоящая каменная дева, а потом отпущу.

    Джем неохотно кивнул. Но хоть плакать перестал.

    Тьер откинулся обратно на подушки и прикрыл глаза. Надо хоть немного поспать. Вряд ли этой ночью Алитея еще раз угодит в неприятности. Она получила хороший урок и теперь будет паинькой.

    Он уснул быстро, а проснулся оттого, что не мог дышать. Словно плиту кто-то на грудь положил. Могильную. И не вздохнуть.

    Открыл глаза и увидел пожирателя снов – тот сидел прямо на его груди.

    — Просыпайся, высочество, — произнес пожиратель, обнажая клыки.

    — Брысь, — хрипло выдохнул Тьер и дернулся.

    Пожиратель скатился на вторую половину кровати и сообщил:

    — Твою каменную даму прямо сейчас на кухне жрут упыри. Если поторопишься, успеешь спасти. Ну или позавтракаешь с упырями. Тут уж как пожелаешь.

    Тьер застонал. Что за девушка? Не мига без приключений!

***

Коридоры Северного замка поражали своим однообразием. Камень и холод – вот и все, что здесь есть.

    Поначалу мы с Амфи передвигались с опаской. Осторожно выглядывали из-за угла, прежде чем свернуть. Но никто не попадался нам навстречу, и мы осмелели. Шли уже, не таясь, болтая друг с другом.

    Большинство дверей на нашем пути были либо заперты, либо за ними находились нежилые комнаты с мебелью, завешенной простынями. Оно и понятно, в замке почти нет жильцов.

    Но вот я толкнула очередную дверь и застыла на пороге. Наконец-то, что-то интересное! А конкретно кухня. Она-то мне и нужна. Я бы с удовольствием поболтала с местным поваром и научила его варить кашу.

    Я пересекла порог кухни и осмотрелась. Длинные деревянные столы для готовки. Три огромных камина, причем в каждом можно запечь кабана на вертеле. Вот это размах.

    Когда-то здесь готовили по-настоящему королевские обеды. На множество персон, с кучей разных блюд. Первое, второе и компот – все как полагается. Теперь же кухня пребывала в запустении. Камины давно не чистили от золы, продукты валялись, как придется: картошка в мешках по углам, крупы перемешаны, мука рассыпана.

    Кто бы здесь ни хозяйничал, о порядке он не слышал. Неудивительно, что на ужине картошка была полусырой, сыр покрылся плесенью, а каша состояла из всего подряд.

    Амфи запрыгнул на стол и пробежался по нему, принюхиваясь.

    — Фи, — скривился он. — Сплошная грязь.

    Ящерица принялась отряхивать лапки. Похоже, кто-то снова девочка. Мальчиков грязью не напугать.

    Меня тоже вид кухни разочаровал. Глядя на эту разруху, я поняла одну важную вещь – если хочу питаться нормально, без несварения желудка, надо брать дело в свои руки. Готовить на открытом огне в камине я не умею, но навести порядок в моих силах. Вот только мне понадобится помощь местного повара, одна не управлюсь.

    — Эй! — позвала я. — Здесь есть кто-нибудь?

    Мы с Афми прислушались и в самом деле получили ответ. Правда, не совсем тот, который ожидали.

    — Ыыыы, — донеслось со стороны распахнутой двери в подсобное помещение.

    Кажется, там кладовая. Оттуда веяло холодом – то, что нужно для хранения скоропортящихся продуктов. А еще там было темно. Не вход в кладовую, а провал прямиком в черные дыру, ничего не рассмотреть.

    Следом за странным звуком раздалось шарканье, словно шел старый-престарый дед, еле переставляющий ноги. Если повар насколько стар, то понятно, почему кухня в запустенье. Бедняга просто не справляется.

    — Уважаемый повар, — я решила представиться, чтобы не пугать старика, — я хочу помочь вам с уборкой. Она здесь явно не помешает.

    Шарканье ускорилось, но внятного ответа я не дождалась. Я прищурилась и опять ничего не увидела во мраке кладовой.

    Вдруг стало не по себе. Из темноты на меня надвигалось нечто – хромая и постанывая. Оно явно торопилось. Шаги звучали все быстрее и быстрее. Оно спешило ко мне, и это перестало мне нравиться.

    — Подождем его в коридоре? — предложил Амфи. Он шустро спикировал со стола на пол и прижался к моим ногам.

    — Это же просто повар, — пробормотала я, — что в нем может быть ужасного…

    Ответ пришел из глубин кладовой. В черном проеме двери показался… нет, не человек и уж точно не повар, а нечто до боли похожее на покойника. Синяя кожа, явные признаки разложения, пустой взгляд зомби. Оно взглянуло на меня и облизнулось.

    Сразу стало ясно, что наступило время обеда. И я – главное блюдо.

    Вслед за первым чудищем из кладовой вылезло второе, а затем показалось и третье. Похоже, у них там была сходка, а тут мы с Амфи влезли. Мы не специально. Честное слово!

    — Простите, — произнесла я, — не хотела вам мешать. Вижу, вы очень заняты, так что мы пойдем.

    Я пятилась задом к двери, а «зомби» шли за мной. Я сделаю шаг назад, они – шаг вперед. Это жуткое преследование не могло продолжаться долго. Рано или поздно я упрусь пятой точкой в дверь. Пока буду ее открывать, «зомби» доберутся до меня.

    — Это упыри, — сообщил Амфи. — Они питаются кровью и плотью живых.

    — Спасибо, что сообщил, — пробормотала я. — Сама бы не догадалась.

    В следующую секунду Амфи проявил чудеса самоотверженности – встал на задние лапки, расправил крылья и зашипел. Он пытался загородить меня собой, но маленькая ящерка доставала мне макушкой до колен. Со стороны его агрессивная поза смотрелась скорее умильно, чем грозно. Кто это у нас тут такой страшный? Ути-пути, какая зайка.

    Упыри, естественно, не впечатлились. Как шли на нас, так и продолжили. Пришлось спрятаться от них за столом. Благо тот широкий, так что им до меня не дотянуться.

    Эх, жаль, кухня не волшебная Комната. Я бы сейчас не отказалась от огнемета. Но пришлось довольствоваться тем, что есть.

    А собственно ничего и не было. По крайней мере, толкового. Даже сковородки. С этим бардаком на кухне непонятно, где ее искать.

    Единственное, что лежало на столе – толстая обглоданная до белизны бедренная кость. А что, похоже на биту. Осталось справиться с отвращением и взять ее в руки.

    Но когда на тебя прут пятеро упырей – именно столько в итоге вылезло из кладовой – уже не до брезгливости. Я помолилась про себя – умоляю, пусть кость будет не человеческой! – схватила со стола свое новое оружие и замахнулась. Зашибу!

    — Предлагаю договориться по-хорошему, — сказала я. — Вы не ешьте меня, а я не бью вас.

    — Ыыыыдаааа, — раздалось протяжное в ответ.

    Мне ведь не послышалось слово «еда»? Ох, это не к добру. Похоже, собственные мозги упырей давно разложились, поэтому они охотятся за чужими.

    Один упырь, видимо самый голодный, полез на стол. Клац-клац – щелкал он зубами и капал слюной на столешницу. Я не стала дожидаться, когда он доберется до меня. Что есть силы вдарила его по голове «битой».

    — Так его! — поддержал Амфи.

    Раздалось смачное – бам! А потом что-то упало на пол. Мы с упырем, одинаково склонив головы на бок, проследили за тем, как его зубы, выбитые «битой», закатились под стол.

    — За шо? Ыыыыы, — обиженно поинтересовался упырь.

    — Не люблю, когда меня называют едой, — пожала я плечами.

    Пока обиженный моим вероломством упырь приходил в себя (он, вероятно, думал, что я должна позволить себя съесть, еще и спасибо сказать), четверо его товарищей продолжили меня преследовать. Мне повезло, что они были не такие проворные. Зато очень упорные. Куда я, туда и они. Вечно скакать от них по кухне нереально. Надо что-то придумать.

    Но пока в голову ничего не лезло, и мы играли в догонялки с препятствиями. На очередном вираже я споткнулась о мешок с крупами. Он был небрежно брошен посреди прохода. Мало того, что развязанный, так еще и наполненный не одной крупой, а целой смесью. Словно кто-то впопыхах скинул все в один мешок. Вот откуда повар берет крупу для утренней каши.

    От нашего столкновения я чуть не упала, а мешок перевернулся, и крупа высыпалась на пол. Перловка, гречка, даже манка – при беглом взгляде я насчитала несколько видов круп.

    Но вздыхать по поводу неаккуратности повара не было времени. Упыри неожиданно ускорились, и я поспешила убраться подальше. Перемахнула через мешок, отбежала за угол камина и притаилась.

    А дальше произошло что-то странное. Упыри не погнались за мной, хотя до этого преследовали по всей кухне. Вместо этого они сосредоточились на… крупах из мешка.

    Упав на колени, они принялись разбирать крупу – гречку к гречке, перловку к перловке и так далее. Буквально по зернышку эти полуразложившиеся Золушки приводили содержимое мешка в порядок.

    При этом они так увлеклись, что совсем забыли обо мне. Даже когда я выглянула из-за камина, упыри не отреагировали. Осмелев, я полностью вышла из укрытия. И снова ноль реакции.

    — Что происходит? — спросила я Амфи.

    — Упыри собирают крупу, — ответил он.

    — Это я и сама вижу. Но с какой стати крупа их так заинтересовала? Они даже об обеде забыли.

    — Ты как будто этому не рада, — сощурился Амфи.

    — Что ты, очень рада. Просто хочу разобраться – они всегда так себя ведут или нам повезло?

    — Упыри любят порядок, — произнес Амфи. — Если что-то спуталось или рассыпалось, или перемещалось, они не успокоятся, пока все не поправят.

    — А ты раньше не мог это сказать?! — возмутилась я. — Не пришлось бы играть в догонялки.

    Осознав, что упыри не вернутся к погоне, пока все не уберут, я окончательно расхрабрилась. Крупы было много. Работы упырям на целый день. А что, мне нравится. И упырям занятие, и порядок на кухне.

    Я огляделась. Перфекционисты, значит. Сейчас я им подброшу работенку. Пусть лучше делом занимаются, чем людей жрут.

    В кухне хватало мест, где требовалось навести порядок. Но если упырей так привлекла крупа, то пусть с нее и начнут. Вон мешков сколько вдоль стен стоит.

    Я прошлась по всем и перевернула. Пусть разбирают. И на следующий завтрак я буду есть нормальную кашу, а не смесь из нескольких видов.

    Упыри оживились и разбрелись по кухне – каждый к своей кучке. Разобрав крупу, они аккуратно ссыпали ее обратно в мешок, но уже каждую в отдельный. Такие молодцы, любо-дорого посмотреть.

    — Развлекайтесь, ребята, — махнула я им рукой на прощание.

    Мы с Амфи покинули кухню. Причем «биту» я прихватила с собой. На всякий случай. Как оказалось, не зря. Замок был полон сюрпризов.

    Выбравшись наконец из кухни, мы торопились уйти от нее подальше. Вдруг упырям наскучит перебирать крупу. С этими ребятами лучше не рисковать. Мне еще повезло, что мы столкнулись именно на кухне, а не где-нибудь в коридоре.

    Одна беда – впопыхах мы не считали повороты. Просто шли, куда глаза глядят. И скоро поняли, что заблудились. Откуда мы пришли, куда идем? Непонятно.

    — Ты же животное, у тебя развит нюх, — сказала я Амфи. — Нанюхай нам обратную дорогу.

    — Сама ты животное, — обиделся он. — Я – магическое существо.

    Но носом все-таки повел, втягивая воздух. И вдруг настороженно замер. При этом его взгляд устремился в одну точку.

    — Куда ты смотришь? — поинтересовалась я.

    — Там кто-то есть, — тихо ответил Амфи.

    Он указывал на небольшое ответвление коридора, заканчивающееся тупиком. Свет от факелов туда не проникал. В кромешной тьме тупика мог скрываться кто угодно. Да хоть очередной упырь. Похоже, замок ими густо населен.

    Когда из темноты донесся шорох, я, наученная горьким опытом, решила не ждать, кто оттуда высунется, а сразу полезла в карман за ножом. Тем самым, столовым, что я прихватила с завтрака.

    От упырей им не отбиться, но может, получится напугать нового знакомого, и он предпочтет не связываться. А если не поможет, у меня есть «бита». Вдарю, мало не покажется.

    — Я вооружена, — предупредила честно, выставив вперед руку с ножом.

    Темнота зашуршала сильнее прежнего, а затем оттуда показалась высокая мужская фигура. Мы с Амфи удивленно переглянулись. Это что еще за потасканный франт?

    Когда-то одежда этого «модника» без сомнений была красивой – расшитый золотом камзол, белая рубаха с кружевным воротом, черные бриджи и высокие сапоги. Но с тех пор прошло много времени. Судя по состоянию наряда сейчас, мужчина носил его, не меняя, десятилетиями. Кружево поистрепалось, камзол протерся, колени на бриджах вытянулись, а носы сапог прохудились, и оттуда торчали пальцы ног.

    Облик «модника» был под стать одежде – лысый, бледный как смерть, с горящими красными глазами, впалыми щеками и торчащими передними то ли зубами, то ли клыками. Одним словом, красота неописуемая.

    И вот это чудо мне кокетливо улыбнулось, а я в ответ едва не перекрестилась.

    — Иди ко мне, дева, — позвал он и поманил рукой.

    — Эээ, — поразилась я его самомнению и уточнила у Амфи: — он всерьез думает, что я пойду?

    — Это вурдалак. И он явно считает себя неотразимым, — произнес Амфи со знанием дела.

    Я присмотрелась к новому для меня виду нечисти. Амфи был прав. Вурдалак в самом деле пытается меня заманить… своей красотой! Вон как жеманничает и кривляется.

    Вурдалаки – это же кто-то вроде вампиров? А они, насколько помню, славятся тем, что завораживают жертвы своей внешностью. Увы, в случае местного вурдалака что-то пошло не так. С красотой уж точно. Возможно, она, как и его наряд, поистрепалась временем, а он просто не в курсе. Ведь вампиры не отражаются в зеркалах. Вот он и считает себя по-прежнему прекрасным.

    — Подойди, — повторил «красавчик». — Я одарю тебя своей любовью.

    Он поиграл бровями. Вот только проблема – у него не было бровей, выпали вместе с волосами с головы. Поэтому со стороны бедняга выглядел так, словно у него нервный тик, перекосивший лицо. Если это часть соблазнения, то у меня для него плохие новости.

    — Спасибо, — затрясла я головой. — Я обойдусь без любви.

    — Не бойся, дева. Со мной ты познаешь блаженство.

    Я сильно в этом сомневалась и не постеснялась об этом заявить:

    — Вот уж нет. Ты же страшный, как смертный грех!

    — Кто? Я?! — оскорбился вурдалак. — Да я первый красавец в Северном замке!

    — Не смеши, — махнула я рукой. — Ты – ходячее недоразумение в обносках.

    Вурдалак вдохнул полной грудью и надул щеки. Он хотел что-то сказать, но не мог справиться с возмущением. Видимо, я первая, кто сказал ему правду.

    — Да как ты смеешь! — в итоге выпалил он.

    Вурдалак не на шутку разозлился. Пожалуй, зря я над ним смеялась. Но как было удержаться, когда он нес очевидную околесицу? Не моя вина, что он в своем темном углу тронулся умом на почве собственной привлекательности. Если он ею заманивает жертвы, то наверняка ходит голодным.

    Не дождавшись, что я подойду к нему, вурдалак сам попер на меня. Я близкого знакомства с ним не желала и чисто инстинктивно метнула в него то, что держала в руке. Этим предметом оказался нож.

    Расстояние было небольшое, и я попала точно в цель – прямо между красных глаз вурдалака.

    — Ссссссеребро, — зашипел он от боли и схватился за лоб.

    — Бежим, пока он не опомнился, — Амфи цапнул меня за юбку и дернул в сторону.

    Спустя секунду мы неслись по коридору прочь от вурдалака и его навязчивых ухаживаний. Лишь удалившись достаточно далеко, притормозили и перевели дух.

    — Повезло, что нож серебряный, — произнес Амфи. — Вурдалаки боятся серебра.

    — Жаль, я его потеряла, — вздохнула я. — Но хоть «бита» осталась.

    Я помахала бедренной костью. Ее наличие вселяло в меня уверенность.

    Мы очутились перед очередной дверью, из-под которой лился дневной свет. До сих пор освещение было только от факелов. Так, может, это выход на улицу? Было бы замечательно.

    — Посмотрим, что там, — предложила я Амфи.

    — Может, хватит на сегодня? — ощетинился он перьями.

    — Мы пока не обнаружили ничего полезного. Рано сдаваться, — отмахнулась я и толкнула дверь.

    За дверью оказался зимний сад. Над обширной территорией сада был сооружен покатый стеклянный купол. Через него проходили солнечные лучи, позволяя растениям получать необходимый для них ультрафиолет. А еще купол работал, как парник, согревая.

    Наверняка в свое время сад был прекрасен. Здесь выращивали и свежие овощи с зеленью для королевской кухни, и цветы для украшения комнат, и даже фруктовые деревья плодоносили. Когда-то…

    С тех пор утекло много воды, и сад пришел в упадок. От деревьев остались полусухие палки с несколькими жалкими листочками. Цветы давно увяли, а грядки заросли сорняками. Смотреть на это было больно.

    Навести бы здесь порядок, и проблема с продуктами в замке хоть частично решится. По крайней мере, овощи и фрукты можно вырастить.

    Но мне одной поднять такое хозяйство не под силу. Даже если я заставлю работать Амфи, принца, его слугу и упырей, мы все равно не справимся. Только на копание и борьбу с сорняками уйдет месяц. А потом еще сажать, полоть, поливать… Эх, не похрустеть мне свежими огурцами.

    Я так увлеклась изучением сада, что ничего не замечала вокруг. До тех пор, пока Амфи шепотом не оповестил:

    — Мы не одни.

    — А? — я дернула головой и аж присела.

    Пожалуй, эта встреча была самой неприятной из всех. Упыри меня напугали, вурдалак насмешил, а эти ребята внушили животный ужас. Вдоль спины пробежал холодок, а на руках приподнялись волоски.

    — Что… это… — только и смогла пробормотать я.

    — Вампалы, — просветил Амфи.

    До этого я не задумывалась – а как, собственно, выглядит вампал? Даже после того, как Тьер заявил, что дрался с ним. А вот и зря! Знай я, что вот это сидит под моей кроватью, я бы не просто поседела, а облысела от страха. Тут даже Амфи растерял свою смелость и не торопился заслонять меня собой.

    Вампалы были огромные и волосатые. Пожалуй, их можно сравнить с волками, обожравшимися стероидами. Всего их было два, но на меня и одного бы хватило. Вампал проглотит меня целиком, даже жевать не придется. И что самое обидное – он не подавится.

    Я застыла точно парализованная. Бежать было поздно. Вампалы догонят в пару прыжков. У них вон какие лапищи.

    — Х-хорошие собачки, — прошептала я.

    — Ррррр, — оскалился в ответ один вампал.

    — Ням, — облизнулся второй.

    Что за день такой? Все только и делают, что пытаются меня сожрать. Словно я не человек, а шашлык на ножках. Девушкам обычно приятно, когда им говорят, что они аппетитные. Не когда это сказано в прямом смысле!

    От испуга у меня затряслись руки, и «бита», которую я сжимала в правом кулаке, тоже заходила ходуном. Вверх-вниз, вверх-вниз. А следом неожиданно задергались головы вампалов – мелко и быстро, все то же самое вверх-вниз.

    — Они что, еще и припадочные? — простонала я.

    — А ну-ка поводи костью из стороны в сторону, — скомандовал Амфи.

    Я подчинилась. А чего спорить? Хуже точно не будет. Некуда хуже.

    Подняв руку повыше, я помахала «битой». При этом головы вампалов поворачивались четко по той же траектории, только с небольшим запозданием.

    Я поводила «битой» медленнее. И снова все повторилось. Да они же следят за костью! Буквально глаз не могут от нее оторвать. Все же собаки есть собаки. Хоть большие, жуткие и с клыками.

    — Есть идея, — сказала я. — Будь готов бежать.

    — Что? — Амфи задрал голову и посмотрел на меня.

    Но я уже переключилась на вампалов. Сейчас главное – сделать все правильно, и тогда у нас появится шанс на спасение.

    — Хотите косточку? — я взмахнула «битой». — Ммм, сладкая, вкусная косточка.

    У вампалов аж слюна закапала из пасти. Еще немного – и встанут ради кости на задние лапы. Хм, а ведь их можно дрессировать.

    Я тряхнула головой. Какая из меня укротительница тигров? Я никогда не мечтала о карьере в цирке и о таких жутких питомцах тоже.

    Размахнувшись посильнее, я что есть силы метнула кость подальше и крикнула:

    — Взять!

    Вампалы среагировали мгновенно. Сорвались с места и наперегонки бросились за костью. Та пролетела приличное расстояние и приземлилась прямо на грядки. Вампалы одновременно набросились на нее, рыча друг на друга.

    Мы с Амфи не стали дожидаться, чем закончатся их разборки, и кинулись прочь из зимнего сада. Для побега выбрали ближайшую дверь. Распахнув ее, я поняла, что она ведет на улицу.

    Прежде чем выскочить за порог, я все же обернулась на вампалов. Они вцепились в разные концы кости и перетягивали ее, как канат. Надо же, как она им нравится. А что если это использовать…

    — Эй! — окликнула я. — В земле еще много костей. Если покапаете, обязательно найдете.

    — Ты чего? — испугался Амфи. — Зачем привлекаешь их внимание?

    — А ты смотри, что сейчас будет.

    Вампалы выплюнули бедренную кость и принюхались к земле. Вскоре оба усердно вскапывали грядки, избавляясь от сорняков и подготавливая почву к посеву.

    — Через пару часов там можно будет сажать картошку, — улыбнулась я и похвалила вампалов: — Хорошие песики!

    Я вышла на улицу с чувством выполненного долга. Нечисть? Ха! Я выросла в семье Шестовых. Моя старшая сестра знает, как справиться с двадцатью пятью первоклашками, а средняя может сделать человека счастливым против его воли. И они обе считали своим долгом воспитывать и поучать меня, а я умудрялась им противостоять. Что мне нечисть после этого.

    — Ура! Свобода! — я расправила руки в стороны и подставила лицо солнечным лучам.

    — Рано радуешься, — буркнул Амфи.

    Вот вечно он все портит… Зануда.

ГЛАВА 7. О том, что девушки бывают разными

Давно Тьер так не бегал. На пределе сил. И даже навязчивая боль в груди не заставила его снизить темп.

    Он испугался. Так сильно, как сам от себя не ожидал. Что если Алитея уже мертва? Вдруг он опоздал? И сейчас найдет на кухне ее растерзанное тело…

    Нет, о таком невозможно думать. Тем более представлять. Его сердце без всякого осколка подобное не выдержит.

    — П-подожди, — умолял Джем, едва поспевая за ним, но Тьер даже не оглянулся.

    Поразительно, как сильно он переживал за самозванку. Как будто ее жизнь и благополучие имели для него архиважное значение. Но с какой стати? На этот вопрос у Тьера не было ответа, и он влетел на кухню в полном раздрае и панике.

    Дверь ударилась о косяк от резкого толчка, Тьер пересек порог кухни и застыл. Он видел упырей лишь частично – их скрывал стол. Они копошились на полу. Наверняка над телом Алитеи. Чем еще они могут быть настолько увлечены?

    — Фууух, д-догнал, — с этими словами Джем врезался Тьеру в спину. — Ч-чего застрял? Спасай!

    Тьер не ответил. Он банально боялся шагнуть вперед и увидеть что там за столом. Вряд ли Алитея еще жива. Уж слишком тихо на кухне… даже чавканье упырей не слышно. Хм, а почему, собственно, они не чавкают? Неужели уже доели? Что-то они быстро…

    Пока Тьер сомневался, Джем обогнул его и сделал то, на что Тьер не решался – посмотрел, чем заняты упыри.

    — Они с-собирают крупу, — сообщил Джем.

    — Чего? — не понял Тьер.

    — Г-глянь сам.

    Именно так Тьер и поступил – сделал, наконец, этот шаг и заглянул за стол. А потом снова застыл, но не от ужаса, а от шока. Упыри ползали по полу на карачках и сортировали рассыпанную крупу. Зернышко к зернышку. Аккуратно, деловито, не отвлекаясь на чужое присутствие.

    А самое главное – сколько бы Тьер не искал, он не нашел на кухне крови или других признаков того, что здесь кого-то убили и съели. Упыри, конечно, в состоянии сожрать девушку целиком, не оставив даже косточек. Но хоть какие-то следы преступления должны быть.

    — Ее здесь нет, — констатировал Джем.

    — Возможно, и не было. Она бы не смогла сбежать от упырей, — произнес Тьер.

    В ответ Джем только хмыкнул. Не возразил, но явно дал понять, что Алитея способна и не на такое. Поразительно, насколько сильно он верил в эту девушку.

    Тьер уже подумал, что пожиратель снов его обманул. Отомстил за то, что он выгнал его из спальни Алитеи, не дав, как следует, подкрепиться.

    Но вдруг он заметил клочок ткани, зацепившийся за гвоздь. Тот был от женского наряда. Видимо, убегая от упырей, Алитея зацепилась и надорвала платье.

    Выходит, она все-таки была на кухне. Пожиратель сказал правду. Алитея сбежала от упырей и отправилась… а собственно куда?

    Вряд ли назад в свою комнату. Она не из тех, кто так просто сдается. Эта особа не по-женски бесстрашная и дерзкая.

    — Т-ты слышишь? — Дернул его за рукав Джем. — Кто-то плачет.

    Тьер прислушался. Сквозь шуршание крупы он в самом деле различил тоненький плач, весьма похожий на женский.

    — Вот она и нашлась, — усмехнулся Тьер.

    Как ни крути, а женщина есть женщина. Он переоценил Алитею, наделив ее качествами, которых у нее нет. Никакая она не бесстрашная. Чудом спаслась от упырей и теперь рыдает в коридоре, потому что не может найти дорогу обратно, в безопасную спальню. Пусть и не надеется, что он будет ее утешать. Раньше надо было думать.

    — Идем, — сказал Тьер. — Найдем нашу гостью.

    — А как же они? — Джем кивнул на упырей.

    — Пусть занимаются делом, — махнул рукой Тьер и первым вышел в коридор.

    Здесь плач звучал громче. Они пошли на звук и вскоре оказались в темном тупике. Сюда не проникал свет из окон и здесь не горели факелы.

    Плачущий забился в угол и жалобно поскуливал. Тьер видел лишь смутный силуэт. Так сразу и не скажешь – мужской или женский.

    Но там, где человеческое зрение бессильно, зрение тролля справилось на ура.

    — Это же в-вурдалак, — опознал рыдающего Джем.

    Тьер тряхнул головой. Он, наверное, ослышался. Плакать должна Алитея, а не монстр, питающийся человеческой кровью. Что-то тут не сходится. Впрочем, как и всегда, когда дело касается этой девушки.

    — Ты чего ревешь? — поинтересовался Тьер.

    — Она, — всхлип, — назвала меня некрасивым, а потом обожгла, — новый всхлип, — серебром, — пожаловался вурдалак.

    Тьер удивленно моргнул. В голове не укладывалось – чудовище жалуется ему на хрупкую девушку. Он ничего не перепутал? Ощущение, будто он угодил в зазеркалье – весь мир и привычные каноны вверх дном.

    И все же это реальность. Сомнений быть не может. Вот он – самый настоящий вурдалак – прячется в тени и плачет от боли и обиды, потому что Алитея обидела его и даже ранила.

    — Н-ну что ты, — принялся успокаивать вурдалака Джем. — Т-ты очень красивый.

    — Правда? — шмыгнул носом вурдалак.

    — К-конечно, — заверил Джем.

    — Стоп! — не выдержав, вмешался Тьер. Только разговоров о привлекательности вурдалака ему не хватало. Если у кого-то комплекс неполноценности, это его проблемы. — Ты укусил девушку?

    — Не успел, — всхлип. — Я вышел к ней, а она сразу: «Фу, уродец» – и метнула серебром, — всхлип. — Вон на полу валяется, — вурдалак указал подбородком на оброненный Алитеей предмет и добавил, снова захныкав: — Что за девушки пошли? Прежде девицы падали ниц, едва завидев меня, а эта сразу драться. Нельзя же так.

    — Ты хотел выпить ее кровь, — напомнил Тьер, подбирая с пола столовый нож. Серебряный.

    Похоже, Алитея запаслась оружием для прогулки. Знала, с чем столкнется? Тогда она осведомлена о замке лучше, чем демонстрирует.

    — Пить кровь – часть моей природы, — обиженно протянул вурдалак. — Это необходимо для выживания.

    — Еще раз увижу тебя рядом с моей гостьей, зубы вырву, — пригрозил Тьер.

    — О Создатель, в каком варварском обществе я вынужден влачить свое жалкое существование! Ни капли сочувствия к нуждам других, ни грамма понимания, — запричитал вурдалак. — Черствые-черствые люди…

    — Лучше скажи, куда она пошла, — перебил его Тьер.

    — В сторону Зимнего сада, — буркнул вурдалак, осознав, что его стенания не вызывают жалости. — Может, дашь себя укусить? Хоть немножко. С прошлой недели во рту ни кровинки не было.

    — И не мечтай. Я говорил тебе – охоться в лесу. Там полно живности, — ответил Тьер.

    — Но в лесу холодно, там сугробы, а звери грязные и вонючие. Их кровь на вкус, как помои.

    — Или так, или голодай, если ты такой щепетильный, что не можешь добыть себе еду, — пожал плечами Тьер.

    В ответ вурдалак снова разрыдался, но Тьера не волновали страдания нечисти. Он выяснил, куда направилась Алитея, и поспешил туда. Всем известно: Зимний сад – территория вампалов. И если вурдалак, хоть и монстр, но с трепетной душой, то вампалы и нежность – вещи несовместимые. Сожрут и не подавятся.

    Еще на подходе к Зимнему саду стало ясно – там творится что-то нехорошее. До слуха доносилось странное пыхтение. Да что там происходит?

    Пересекая порог, Тьер почти не волновался за Алитею. Вампалы? Ха, этой девчонке все нипочем! Он очень удивится, если она не придумала, как с ними справиться.

    И точно, он угадал. Алитея и здесь нашла выход. Можно было только предполагать, что именно она сотворила с волкоподобными монстрами, но двое вампалов дружно вскапывали грядки.

    Трудились, не жалея лап. Даже не отреагировали на появление Тьера и Джема, морды и те не повернули в их сторону. Если они продолжат в том же духе, то за сутки перекопают весь сад, подготовив почву к посадке.

    — Н-не будем их отвлекать, — прошептал Джем.

    Тьер кивнул, соглашаясь. Он и то предпочитал не связываться с вампалами. Слишком они непредсказуемы.

    По стеночке они обогнули усердно работающих существ и вышли во внутренний двор. Здесь Тьер ее и увидел – незнакомку с каштановыми волосами. Она склонилась над озером, спиной к Зимнему саду.

    Тьер лично был знаком с каждым жителем Северного замка. Легко мог отличить одного вампала от другого, на слух определял, кто поджидает за поворотом – вурдалак или упырь. Но эту девушку он видел впервые. Или все-таки нет…

***

Неприятно это признавать, но радовалась я действительно рано. Надежда на то, что я нашла выход из замка, растаяла, как только я огляделась.

    Дверь из Зимнего сада вела во внутренний двор с замерзшим озером. И пусть двор не окружали высокие стены, убежать отсюда нереально. Все дело в пропасти вокруг. Внутренний двор, как и сам Северный замок, располагался на скале. Куда ни глянь, вокруг один сплошной обрыв. Чтобы спуститься вниз по отвесным склонам, понадобится альпинистское снаряжение. Даже если я каким-то чудом найду его в замке, пользоваться им все равно не умею.

    Смирившись с бесполезностью находки, я решила хоть прогуляться и направилась к озеру. Оно было небольшим, метров пять в диаметре, и полностью покрыто толстым ровным слоем льда. Готовая площадка для катания на коньках – вот это что.

    Я обожаю коньки. Зимой это мое любимое развлечение. Надо будет спросить у Тьера есть ли в замке коньки. А пока я пошла к озеру, пробовать лед на прочность.

    Амфи, радуясь свободе, взлетел повыше и носился у меня над головой пернатой ракетой. Какой он все-таки шустрый! Вжик-вжик – я не успевала за ним следить.

    Выйдя на озеро, я поняла, что не ошиблась – оно идеально подходит для коньков. Я засмотрелась на лед, как вдруг под ним мелькнула тень. Словно огромная рыба проплыла на большой скорости.

    Я застыла, прикидывая размеры рыбины. По всему выходило, что она примерно с меня. В горных озерах водятся акулы? Я о таком не слышала. Зато отчетливо помню историю про Лох-несское чудовище.

    После всех обитателей Северного замка, с которыми я сегодня познакомилась, не удивлюсь, если сейчас лед проломит какая-нибудь клыкастая морда с жабрами.

    Я осторожно двинулась к земле, но нога поскользнулась на льду. Размахивая руками, я пыталась удержать равновесие. Наверное, со стороны я напоминала мельницу. Вот только это не помогло. В итоге все равно плюхнулась на попу, да так ударилась копчиком, что искры из глаз полетели.

    От боли я несколько секунд вообще ничего не соображала. А когда искропад поутих, поняла, что прямо подо мной застыла та самая тень. Между нами только слой льда, который теперь уже не кажется таким уж толстым.

    Я, не вставая на ноги, поползла прочь, передвигаясь, как рак-отшельник, задом наперед. Но тень не отставала. Она преследовала меня. Это была своеобразная погоня – я отползаю, тень плывет за мной.

    Но вот из-за снежных туч выглянуло солнце. Его луч упал на лед и отчетливо высветил тень. Я пораженно застыла, забыв, что надо убегать.

    Все потому, что из-подо льда на меня посмотрели человеческие глаза.

    Это без сомнений была девушка. Утопленница! Я в ужасе отпрянула ото льда. За эту версию говорил синий оттенок ее кожи. А то, что тело не вздулось, так это действие ледяной воды.

    Но потом девушка моргнула, а следом вовсе улыбнулась мне. Сразу стало очевидно – живая. Но как?! Подо льдом, в холодной воде, без кислорода.

    У меня было столько вопросов. Но девушка отмела их всех банальным взмахом хвоста. Да, у нее был хвост. Самый что ни на есть рыбий. С чешуей, все как полагается.

    — Русалка! — ахнул подлетевший Амфи. — Всамделишная.

    В ответ девушка помахала ему рукой. Амфи аж перья распушил. Похоже, прямо сейчас он мальчик, и внимание красивой девушки ему льстит. Пусть даже у нее есть хвост, а у него – крылья.

    Русалка не выглядела агрессивной. Скорее, любопытной. Она с интересом рассматривала нас, а мы – ее. Она была красива, но уже не молода. В уголках ее глаз собирались морщинки, когда она улыбалась.

    Наконец-то, я встретила симпатичную нечисть, не пытающуюся меня съесть!

    Общаться сквозь толстый слой льда можно было только жестами. Русалка меня понимала, но сама говорить не могла и объяснялась жестами. Оно и понятно, какие под водой звуки? Одно сплошное бульканье.

    Русалку особенно заинтересовали мои волосы. Подозреваю, из-за их цвета. Она долго и пристально рассматривала мою прическу, а потом тряхнула головой, словно не удобряя.

    — Тебе не нравятся мои волосы? — спросила я. — Почему?

    Она продемонстрировала свои, перекинув пряди на плечи и проведя рукой по всей их длине.

    — Дело в том, что мои – короткие, — поняла я. — Зато голове легко.

    Я тряхнула волосами, но русалка надула губы. Весь ее вид говорил – так не пойдет. Вдруг она поманила меня пальцем. Мол, наклонись ближе.

    Я точно под гипнозом приблизила лицо ко льду. Чуть ли не носом в него уперлась. То же самое сделала русалка со своей стороны. Она прижала ладони ко льду, наши взгляды встретились, и я поймала свое отражение в ее черных зрачках. Мое лицо, мои светлые короткие волосы. Стоп! Уже не светлые и далеко не короткие.

    Я резко выпрямилась. Что происходит? На лицо упала длинная прядь каштановых волос. Я схватила ее руками и дернула в попытке отбросить. Ой, больно! Прядь росла из меня, и я чуть ее не выдрала. Аж слезы навернулись на глаза.

    Минут пять я ощупывала голову и подносила к глазам одну прядь за другой, пока окончательно не убедилась – мои волосы отросли и сменили цвет. Точнее, они вернули свой естественный оттенок – каштановый. Именно с таким я родилась.

    — Ты как-то изменилась, — пробормотал Амфи, разглядывая меня.

    — Издеваешься? У меня волосы отросли и стали другого цвета!

    — О, точно, — согласился он.

    Я убедилась окончательно – Амфи сейчас однозначно мальчик. Только мужчина может не заметить смену прически у женщины.

    Сомнений не было – в моих переменах виновата русалка.

    — Зачем ты это сделала? Я не просила менять мне прическу, мне нравилась моя, — обиделась я.

    Русалка похлопала ресницами. Кажется, она искренне верила, что сделала мне подарок. Моя внешность в ее понимании была ненормальной. Наверное, она решила, что я так выгляжу после тяжелой болезни, и решила меня благородно спасти. Очень мило с ее стороны, но причинять людям добро без их желания все же не стоит.

    — Можешь, вернуть все, как было? — попросила я.

    Русалка горестно вздохнула и развела руками. Похоже, на мое преобразование она истратила прилично сил. Теперь придется ждать, когда они накопятся снова, а до тех пор ходить мне с длинными каштановыми волосами.

    Я вздохнула, смиряясь. В конце концов, подстричь волосы можно в любой момент. А цвет… что ж, возможно, я еще вернусь к озеру для перекраски, раз уж русалка – местный визажист. Видимо, преображать людей – ее любимое хобби.

    Как ей, наверное, здесь одиноко. Озеро не такое уж большое. Судя по всему, живет она в нем одна. Фактически она замурована под толщей льда. Не русалка, а аквариумная рыбка в банке. Так и с ума сойти недолго от тоски.

    Пожалуй, буду ее навещать, пока живу в замке. Пусть экспериментирует с моими волосами, сколько ей вздумается, если ей это нравится. Я не из тех, кто боится меняться.

    Мы бы с русалкой продолжили общение, но нас грубо прервали. Со стороны замка донесся требовательный голос:

    — Кто ты и что сделала с принцессой?

    Я подскочила от неожиданности и не сразу сообразила, что обращаются ко мне. Зато узнала голос – это был Тьер. Он не признал меня с новой прической.

***

Тьер присмотрелся к незнакомке. Вот она взмахнула рукой, и жест показался удивительно знакомым. Даже так, видя ее со спины, на приличном расстоянии, сидящей на корточках, он был готов поклясться, что признал Алитею. Если бы только не длина и цвет волос... Как она столь быстро изменилась?

    Русалка! – догадался он. Это ее шутки. Однажды Тьер сам попался на ее удочку. Она отрастила ему волосы до лопаток и перекрасила его в серебристого блондина. По ее мнению, ему так больше шло. Полгода Тьер отращивал волосы своего естественного цвета, а окрашенные состригал. С тех пор он держался от озера подальше. Но, похоже, русалка нашла новую жертву.

    Рядом с девушкой приземлился пернатый дракон, и все сомнения отпали. Это точно она.

    Размашистым шагом Тьер направился к Алитее.

    — Пока я, сбиваясь с ног, ищу тебя по всему замку, волнуюсь, как бы с тобой не случилась беда, ты тут прихорашиваешься, — выговаривал он на ходу.

    Алитея резко обернулась на звук его голоса. Теперь Тьер мог полностью оценить ее новый образ.

    Длинные волосы волнами спадали на плечи. Каштановый цвет удивительно ей шел. Впрочем, ей пойдет все. Такое у нее лицо, прекрасное само по себе, а все прочее – лишь оправа для естественной красоты.

    Она молча поднялась с колен, гордо выпрямилась, а потом поприветствовала легким кивком головы:

    — Ваше высочество.

    Тьер открыл рот, чтобы ответить, но спохватился – Алитея обращалась не к нему, а к Джему.

    На миг захотелось поддаться искушению. Признаться, кто есть кто. Но правда ничего не исправит, а только усложнит. Принцу нужна каменная дева. А слуга… он свободен в своих предпочтениях. Он может выбрать даже самозванку.

    Наконец, Алитея снизошла до ответа:

    — Я гуляла по замку, — заявила она. — Имею право.

    — Я же велел тебе сидеть в комнате, — напомнил Тьер.

    — А я не обещала быть послушной девочкой.

    Диалог зашел в тупик. Вот всегда так с ней. Что Тьер ни скажет, на все у нее есть ответ. Невыносимая! Для общения с этой девушкой нужно колоссальное терпение.

    — Чудо, что ты выжила, — произнес Тьер. — Но даже не надейся, что мы избавимся от нечисти ради тебя, принцесса. Все эти существа – полноправные жители Северного замка. Это не обсуждается.

    — Зачем от них избавляться? — удивилась она. — Они вон какие полезные, в хозяйстве пригодятся.

    Тьер не знал, что на это ответить. Он рассчитывал найти испуганную девушку, умоляющую ее спасти. Но Алитея и тут себе не изменила. Она выглядела как угодно, но точно не испуганно. Разве что устало после всех приключений.

    Вряд ли что-то могло поразить Тьера сильнее, чем поведение Алитеи. Впервые он лишился дара речи.

    — Р-рот закрой, — насмешливо посоветовал ему Джем.

    Тьер только рыкнул в ответ. Еще немного – и сам будет как вампал. Такой же злой и агрессивный. Это все самозванка, она его довела.

    — Ты не испугалась упырей? — уточнил Тьер.

    — А чего их бояться? — пожала Алитея плечами. — Главное – иметь при себе что-то, чем их можно занять. Да хоть кофту вязаную им бросить, пусть распускают. Если им нравится работать руками, надо это использовать.

    Он только головой покачал. Непостижимая!

    Может, волосы Алитеи больше не были огненно-солнечными, но внутреннее пламя в ней бушевало с прежней силой. Глядя сейчас на девушку, Тьер впервые поверил, что ей, возможно, удастся растопить лед Северного королевства.

ГЛАВА 8. О том, что у всех есть секреты

Я думала, что при следующей встрече прибью Тьера за все, что было ночью. За его обман, за то, что поцеловал меня и за то, что мне это понравилось. Да, в этом он тоже виноват! Мог целовать не так хорошо.

    Но за утро столько всего случилось… Злость на этого нахала растворилась в череде событий, как сахар в кипятке. Просто впредь я буду осмотрительнее и не подпущу его к себе.

    Прямо сейчас Тьер недоверчиво изучал меня. Его поразили не только изменения в моей внешности, но и мои слова. Он ожидал, что я буду биться в истерике. Даже брошусь ему на шею и буду умолять защитить меня от нечисти, а он лишний раз меня пощупает. В общем, размечтался.

    И вдруг такой облом. Ни истерики, ни объятий. Конечно, Тьер расстроился.

    — Чудо, что ты выжила, — он попытался меня напугать.

    — Чудо тут ни причем. Это все женская смекалка и мое личное везение. И вообще не так страшен черт, как его малюют. Даже вампалы оказались вовсе не жуткими. Просто скучающие собачки.

    Тьер удивленно моргнул. У зеленого принца вовсе лицо вытянулось. Похоже, они мое мнение насчет вампалов не разделяли.

    Я махнула на них рукой. Мужчины, что с них взять? Они не понимают, что к каждому живому существу просто найти подход. Нечисть или нет, а все ценят, когда к ним по-человечески относятся.

    Снег за моей спиной захрустел, и я обернулась. Неизвестно откуда на заснеженную поляну внутреннего двора пробрался котик – чуть крупнее домашнего кота из моего мира, абсолютно черный с розовым носиком.

    — Мяу! — сказал он, и мое сердце растаяло.

    Кто устоит перед котиком? Я точно нет. Тем более перед таким миленьким.

    — Какой же ты хороший, — умилилась я. — Потерялся, бедняжка? Иди сюда, я тебя согрею и покормлю.

    Я поманила кота к себе, но Тьер схватил меня за руку. Взглянув в его напряженное лицо, я тоже насторожилась. Что опять не так?

    — Замри, — шепотом приказал Тьер.

    — Что происходит? — нахмурилась я

    Вид у Тьера был странный – чересчур настороженный. Словно я наступила на мину, и он в ужасе ждет, что та вот-вот рванет. А зеленый принц так побледнел, что перестал быть зеленым. Амфи и тот бросил меня, спрятавшись за ногами Тьера.

    — Вы чего? — нахмурилась я. — Это же просто кот.

    — Это котенок, — все так же шепотом поправил Тьер. — И где-то неподалеку бродит его мать.

    Я снова взглянула на животное. Котенок? Такой крупный? Да он же с питбуля! Какого же размера взрослая особь?

    Секунду спустя я получила ответ на свой вопрос. Прямо передо мной, спрыгнув со скалы, на снег приземлилась огромная черная кошка. Шерсть на ее загривке топорщилась дыбом, а верхняя губа приподнялась, обнажая острые клыки.

    — Шшшш, — она зашипела и двинулась на меня, защищая своего малыша.

    Я не успела отреагировать. Да и что я могла противопоставить клыкам и когтям разъяренной пантеры? Тут крупой не отмахнешься, да и кость вряд ли поможет.

    Впав в ступор от испуга и неожиданности, я просто молча наблюдала, как кошка оттолкнулась задними лапами от земли и прыгнула прямо на меня.

    Все происходило словно в замедленной съемке. По крайней мере, я это так воспринимала. Кошка летела ко мне по воздуху, выставив передние лапы вперед и оскалив острые зубы. Она метилась клыками прямо мне в горло – схватить и перегрызть.

    Еще немного – и мои деньки бесславно окончились бы на внутреннем дворе Северного замка. Но за миг до того, как дикая кошка достигла цели, кто-то сбил меня с ног.

    Это был Тьер. Он прыгнул на долю секунды раньше, чем кошка, и достиг цели – то есть меня – тоже с опережением. Мы вместе упали в снег и покатились.

    В итоге я оказалась на спине, а Тьер на мне сверху. Пикантная поза, но нам обоим было не до того. Все потому, что кошка приземлилась на пустое место – туда, где я недавно стояла. Недовольно рыкнула и снова наметилась на нас.

    Тьер вскочил на ноги и дернул меня за руку, поднимая.

    — Уведи ее! — крикнул он троллю, заслоняя меня своим телом от новой атаки.

    Я не ожидала от него такой самоотверженности. Он ведь может пострадать… из-за меня… И ни секунды сомнения, ни капли страха. Одно лишь желание защитить меня.

    Тролль, повинуясь приказу Тьера, подскочил ко мне, схватил повыше локтя и потянул к входу в Зимний сад. Сопротивляться ему было невозможно. Слишком силен. А тут еще и Амфи поучаствовал в моем спасении. Летел сзади и подталкивал меня носом в спину.

    Первые несколько шагов я под таким давлением сделала по инерции, а потом затормозила – уперлась пятками в землю. Правда, толку от этого не было. Тролль тянул меня за собой, пока мои сапоги ехали по снегу. Так он и дотащил меня практически до входа.

    — Да постой же ты! — возмутилась я. — Нельзя бросать Тьера одного.

    — Он велел отвести тебя в замок, — упрямо возразил тролль.

    — Кто здесь принц и отдает приказы – ты или он? — возмутилась я.

    Мой вопрос заставил тролля задуматься.

    — Н-наверное, принц – я, — неуверенно ответил он.

    Он еще сомневается. Послало же мироздание жениха.

    — Так отдай приказ! — рявкнула я.

    Тролль вздрогнул, но каким-то чудом сообразил, что от него хотят.

    — Приказываю спасти Тьера, — выпалил он.

    — Отлично, — кивнула я. — Будет исполнено, ваше высочество.

    Подобрав юбку, я устремилась обратно на задний двор. Амфи летел рядом со мной, а позади догонял тролль.

    — Какой у нас план? — поинтересовался Амфи.

    — Надо отвлечь кошку. Это даст Тьеру фору.

    — Каким образом мы это сделаем? — спросил уже принц.

    Отличный вопрос. Я на секунду зависла на нем.

    А на заднем дворе, между тем, разворачивалось настоящее побоище. Дикая кошка не желала отпускать врага живым. Она нападала снова и снова. Пока Тьеру удавалась уворачиваться. В открытую схватку он не вступал, понимая, что проиграет когтям и клыкам.

    За ходом схватки с другой стороны двора с интересом наблюдал виновник торжества – тот самый котенок. Все это его дикая мать устроила из-за него. Она защищала свое потомство от людей, не понимая, что мы не представляем угрозы. Но животному это не объяснишь.

    Человек и кошка буквально взбили снег на дворе до состояния пены. «Точно, снег!» — осенило меня. Вот оно – наше оружие.

    — Лепите снежки, — велела я своим спутникам и первой зачерпнула снег.

    Наспех сделав снаряд, я запустила его прямо в кошку. Снежок ударил ее в бок. А дальше все произошло так, как я рассчитывала – кошка отвлеклась. Вместо того чтобы снова броситься на Тьера, она недоуменно обернулась и осмотрелась в попытке выяснить, кто на нее напал.

    Пока она крутила головой, Тьер получил драгоценное время на то, чтобы перегруппироваться.

    Видя, что это сработало Амфи и тролль тоже принялись за снежки. Ящерица свой снаряд подхватила лапами, взлетела над кошкой и сбросила снежок прямо ей на макушку.

    — Фыр, — тряхнула головой кошка, сбрасывая снег.

    Снежок тролля вовсе чуть не сбил ее с ног. Он слепил целый снежище. Меня бы таким точно раскатало по земле.

    — Гы-гы-гы, — рассмеялся тролль. — А это весело.

    Я бы с ним согласилась, не бейся мы с саблезубым когтистым злым животным. Но тролль не разделял мой ужас, радуясь игре в снежки, как ребенок.

    Мы со всех сторон бомбардировали кошку снежками. В конце концов, она сдалась под нашим натиском. Прыгнула к котенку, схватила его зубами за шкирку и скрылась вместе с ним.

    — Ура! — хлопнула я в ладоши. — Победа!

    Но радовалась недолго. Тьер вдруг пошатнулся и упал на колени в снег. Решив, что кошка все-таки достала его своими когтями, я со всех ног бросилась к нему.

    На этот раз схватка была настоящей. Я видела ее собственными глазами и даже отчасти участвовала в ней. Поэтому и страх за жизнь Тьера был неподдельным.

    Подбежав к нему, я опустилась рядом. Быстро огляделась, но крови на снегу не заметила. Ни единой капли. Выходит, Тьер не пострадал. Но почему тогда ему так плохо?

    То, что Тьер не в порядке, было очевидно. Слишком он бледный и держится за сердце, а лицо перекошено от боли.

    — Если ты снова притворяешься, я тебя убью, — пригрозила я.

    Но Тьер только глухо застонал в ответ. Говорить он не мог.

    — Что с ним? — я взглянула на тролля. Он должен знать.

    — Осколок, — ответил тот.

    Это ничего не объяснило, но одно я поняла – Тьеру реально плохо, это не очередной спектакль. А значит, надо что-то срочно делать.

    — Перенесем его в тепло, — скомандовала я и вскочила на ноги.

    Вдвоем с троллем мы повели Тьера под руки к замку. Основной вес взял на себя Джем, а сам Тьер с трудом, но все-таки переставлял ноги.

    Не без труда мы довели его до покоев, где опустили на кровать. Если по дороге Тьер стонал, то, лежа, затих, и это напугало меня еще сильнее. Слишком он бледен и дышит с трудом.

    Я в отчаянии осмотрелась. Что же делать? Чем ему помочь? Беглого взгляда хватило, чтобы понять – мы в покоях принца. Джем привел нас к себе, видимо, инстинктивно, а может, его спальня была ближе.

    За эту версию говорило убранство комнаты. Все слишком дорогое и изысканное, чтобы принадлежать слуге.

    Последние сомнения развеяли две короны на постаменте в углу. Одну я узнала и вздрогнула. Та самая, превращающая все и всех в камень. Моя погибель. Вторая была крупнее, явно мужская, для принца. Я представила ее на голове тролля. Не очень-то она ему идет.

    Но короны никак не помогут Тьеру, и я переключилась на хозяина комнаты – на зеленого принца.

    — Мне нужна холодная вода для компресса. Он весь горит, — я потрогала лоб Тьера и чуть не обожглась.

    — С-сейчас, н-несу, — тролль рванул к двери.

    А я крикнула ему вдогонку:

    — Некогда бегать по замку. Просто пожелай и комната все исполнит.

    Тролль застыл возле двери. И хотя он был спиной ко мне, я ощутила его напряжение.

    — Это такая же комната, как моя? — уточнила я. — Она исполняет желания своего хозяина, верно?

    — В-верно, — осторожно согласился тролль, оборачиваясь. Как мне показалось, неохотно.

    — Так в чем проблема? Просто пожелайте холодную воду, ваше высочество.

    Тролль потоптался на месте и почему-то посмотрел на Тьера, словно прося у него помощи. Но тот был без сознания, поддержки ждать неоткуда.

    — Время уходит, — напомнила я. — Поторопитесь.

    Тролль вдохнул поглубже, надул щеки и выпалил на одном дыхании, даже без заикания:

    — Она сломана!

    — Комната? — я подозрительно сощурилась. — Что же вы, ваше высочество, не удосужились ее починить?

    Впервые я нарочно обратилась к королевской особе с издевкой. А потом взглянула на комнату по-новому. Да, это точно покои королевской особы. Но вот какой…

    Начать хотя бы с короны. Она маловата для головы тролля. И кресло у камина, судя по потертостям на сидушке – любимое, не вместит тролля.

    Последней каплей стала рубаха, небрежно брошенная на изножье кровати. Тролль ее мог натянуть разве что на локоть. Это без сомнений рубаха Тьера. Мне ли не знать, я носила его одежду.

    Что-то я слабо представляю слугу, раздевающимся и бросающим вещи, где придется, в личных покоях своего господина. Тьер, конечно, тот еще нахал, но это перебор даже для него.

    Куда ни кинь взгляд, все не подходило для большого зеленого существа – обстановка, одежда, предметы обихода. Другое дело, мужчина, лежащий на кровати. Комната без сомнений его. А раз так, значит… Тьер и есть принц.

    Он обманул меня! В нашу же первую встречу.

    Я ошиблась, приняв за принца не того, а Тьер сыграл на этом. И потом продолжал лгать. Ловко же он водил меня за нос! Но я тоже хороша, поверила незнакомцу на слово. Перенос в другой мир плохо сказался на моих умственных способностях.

    — Подлец! — обиделся даже Амфи. — Он нас обманул.

    Похоже, Тьер только что лишился статуса кумира Амфи-девочки. А Амфи-мальчик вообще его за такое может покусать.

    Ему еще повезло, что он без сознания и при смерти, а не то я бы сама его убила. Вон хоть подушкой придушить. Он сейчас слабый, сопротивляться не сможет.

    Искушение было велико, но я напомнила себе, что лежачих не бьют. Это не спортивно. Вот вылечу и придушу.

    — Беги за водой и тряпками, — велела я троллю. — И поторопись.

    В следующий час я проявила чудеса добродетели. Стиснув зубы, лечила наглого обманщика. К сожалению, лекарств в этом мире нет или тролль их просто не знает. Ничего толкового он предложить не смог. Оставалось положиться на народную медицину.

    К счастью, серьезных ран на теле Тьера я не обнаружила. Главной бедой был жар. Его я снимала холодными компрессами и обтирками. А в те редкие минуты, когда Тьер приходил в себя, поила его, чтобы не было обезвоживания.

    Все это время я пыталась вывести тролля на чистую воду. Пусть я догадалась, что никакой он не принц, но сам тролль это рьяно отрицал. А без доказательств это просто мои домыслы. Вот если бы он признался…

    В конце концов, температура спала, и Тьер затих, а у меня появилась передышка. Я добрела до кресла и плюхнулась в него. Устала. И, чего скрывать, перенервничала.

    С Тьером творилось что-то непонятное. Я прежде не слышала, чтобы у людей от драки поднималась температура. И все же именно схватка с дикой кошкой спровоцировала жар. Похоже, у Тьера серьезные проблемы со здоровьем.

    Напротив меня в кресло бочком пытался пристроиться тролль. Как я и думала, его широкий зад не втискивался между подлокотниками. Он мостился и так, и этак, но в итоге был вынужден пересесть на диван, отчаянно при этом краснея и избегая моего взгляда.

    Сочетание зеленого цвета кожи с красными пятнами делало его похожим на тропическую ядовитую лягушку. Похоже, я встретила единственного в мире застенчивого тролля. А еще принца, который скрывает свое королевское происхождение. Что за ненормальная парочка?

    Я покосилась на Амфи. Если подумать, мне тоже похвастаться нечем. Попаданка, выдающая себя за статую, с пернатым спутником то ли мальчиком, то ли девочкой. Да мы отлично дополняем друг друга. Из нас выйдет тот еще квартет.

    Тролль немного расслабился. Настало самое подходящее время разговорить его. Но действовать надо хитро. Я уже поняла – на прямые вопросы он не ответит, хоть пытай.

    — Принц серьезно болен, да? — спросила я.

    — М-можно и так сказать, — кивнул тролль.

    А потом резко вскинул голову и посмотрел на меня. Ага, попался. Он не поправил меня, когда я назвала Тьера принцем.

    Я довольно усмехнулась:

    — Отрицать бесполезно, ты только что проговорился. Тьер и есть принц. Уж не знаю, почему вы затеяли этот обман…

    — Т-ты тоже обманула, — обвинил он в ответ.

    Ах, вот в чем дело. Тьер подозревает, что никакая я не каменная дева. Что ж, наверное, мы в каком-то смысле квиты. Вот только я на своей лжи буду настаивать, потому что это не шутка, а борьба за выживание.

    — Вовсе нет, — качнула я головой.

    — В-врушка, — уперся тролль.

    — Нет! — не сдавалась я.

    Так мы пререкались какое-то время. Пока я не решила – стоп, хватит. Что мы как дети? А потом присмотрелась к троллю, а что если он, в самом деле, ребенок.

    Это было вполне вероятно. Стеснительность, наивность, доверчивость и в целом все поведение тролля не просто намекали на его возраст, а буквально кричали о нем.

    — Сколько тебе лет? — спросила я.

    Мой неожиданный вопрос снова застал тролля врасплох, и он ответил, не задумываясь:

    — Девять.

    И даже на пальцах показал. Не совсем малыш, но и до взрослого как далеко.

    — Как же ты стал таким?.. — пробормотала я.

    И снова оказалась права. Похоже, у меня сегодня вечер озарений. Никак общение с нечистью благотворно сказалось на мне. Прочистило мозги.

    — Это в-все проклятие, — вздохнул Джем.

    Я больше не могла называть его троллем. Теперь глядя на зеленую громадину, я видела девятилетнего мальчишку – напуганного и одинокого. Наверняка он и заикаться начал после превращения.

    — Расскажи мне о проклятии, Джем, — попросила я. — И о пророчестве. О чем в нем говорится? Так мне будет легче вам помочь.

    Последнее я сказала от чистого сердца. Я, может, не каменная дева, но вдруг в моих силах что-то исправить. Я хотя бы попробую.

    — Л-лучше покажу, — сказал Джем и встал с дивана. — Идем.

    Он махнул рукой, приглашая следовать за ним.

    Жар у Тьера спал, и он уснул. На некоторое время его можно оставить одного. К тому же Джем вряд ли будет таким словоохотливым, когда принц очнется.

    Чуть поколебавшись, я направилась за Джемом. Надеюсь, сейчас мое любопытство будет наконец удовлетворено.

ГЛАВА 9. О том, что пророчества тоже бывают разными… иногда даже интимными

Джем повел меня куда-то вглубь замка. По пути я пыталась выведать хоть что-то. Например, куда же он все-таки меня ведет.

    — Зачем нам куда-то идти? — ворчала я. — Оставлять Тьера без присмотра опасно. Вдруг ему станет хуже? Просто расскажи, кто и за что проклял замок.

    — Этого я н-не знаю, — честно признался Джем. — Я тогда был еще совсем маленьким. Н-не помню ничего.

    — А Тьер тебе не рассказывал? — удивилась я.

    — Он об этом н-не говорит.

    — Хм, — задумалась я.

    Что же там такое ужасное стряслось? Не верилось, что Тьер замешан в чем-то дурном. Он, конечно, не подарок. Обманщик, нахал, самовлюбленный эгоист… я могла перечислять недостатки Тьера часами. Но даже я понимала, что он не подлец.

    Подлец выкинул бы меня из замка, а не приютил. Подлец не беспокоился бы о том, как обезопасить меня от нечисти. Подлец не заслонил бы меня собой от дикой кошки. Нет, Тьер не походил на негодяя, но даже хорошие люди совершают ошибки. В том числе роковые.

    Когда мы вышли в коридор с сугробами, я узнала направление. Мы возвращаемся в тот самый склеп, где я очнулась. И где лежат разбитые останки каменной девы…

    — Это не к добру, — шепнул, подлетев, Амфи. — Не надо туда ходить.

    Я была с ним солидарна в этом вопросе.

    — Нам обязательно идти в склеп? — уточнила я у Джема. — Просто расскажи своими словами, что там в пророчестве. Его-то ты знаешь.

    — Н-не могу, — отчаянно затряс головой мальчишка-тролль и снова покрылся красными пятнами смущения.

    Я озадачено нахмурилась. Что там такого в пророчестве, что Джем наотрез отказывается говорить? Воображение мигом подкинуло вариант – каменную деву должны принести в жертву сразу после коронации.

    Я передернула плечами, отгоняя дурные мысли. Вроде только что выяснила, что Тьер не злодей. Надеюсь, и не маньяк.

    Значит, дело в чем-то другом. Но сколько я ни гадала, даже близко не подошла к содержанию пророчества.

    Перед входом в склеп горели факелы. Джем снял один, чтобы осветить нам путь. Тени от факела плясали на стенах, точно демоны.

    Извилистый проход привел нас в тот самый зал, где я очнулась. Джем приблизился к каменному постаменту, на котором я лежала, и опустился перед ним на колени.

    — Это з-здесь, — указал он на камень. — П-пророчество.

    Пришлось сесть рядом с ним. Тогда я их и увидела – письмена на камне. Закорючки, петельки и черточки складывались в текст.

    В первую секунду я испугалась – мне ни за что это не прочесть! Вот Джем посмеется. Но вдруг все эти на первый взгляд незнакомые значки начали складываться в осмысленную картину. Я умею читать на чужом языке! Впрочем, я и говорю на нем все это время так легко, будто это само собой разумеется. Похоже, я межмировой полиглот.

    — Он своей великой силой разрушит проклятие и вернет Северному королевству былую славу, — прочитала я вслух, но ничего не поняла.

    Какой еще «он»? Вроде Тьер говорил, что пророчество должна исполнить каменная дева. Так откуда взялся «он»? Или дева меняет пол подобно Амфи…

    — У меня ощущение, что начало пророчества где-то в другом месте, — сказала я и поползла вдоль постамента на четвереньках.

    Джем двинулся за мной тем же способом. Только он еще держал в руке факел и освещал мне путь.

    Так мы и ползали вокруг каменного постамента, пока не нашли начало пророчества.

    — Ага, — воскликнула я. — Кажется, это здесь.

    — Ч-читай, — кивнул Джем.

    Амфи и тот навострил уши. В склепе повисла неестественная тишина, какая бывает в цирке перед смертельным прыжком акробата. Зрители вздохнули и перестали дышать в ожидании трюка.

    В этом безмолвии я начала читать:

    — «Будь благословенен день, когда каменная дева очнется ото сна. Ее пробуждение несет надежду Северному королевству. Надев корону на чело, каменная дева станет королевой Северных земель и законной супругой короля. Да будет так». Хм, это какая-то инструкция, а не пророчество, — добавила я от себя.

    — Читай дальше, — потребовал Амфи.

    Я проползла немного вперед и попросила Джема:

    — Посвяти-ка сюда.

    Читать было не так-то легко. Колени уже болели от жесткого каменного пола, а поясница затекла от неудобной позы пятой точкой кверху. Часть надписей находилась практически на уровне пола. Приходилось чуть ли не ложиться, чтобы их разобрать.

    — «Соединившись в законной страсти с королем, каменная дева родит наследника Северного королевства. Он своей великой силой разрушит проклятие и вернет Северному королевству былую славу», — дочитала я.

    На этом пророчество заканчивалось. Мы сделали полный круг вокруг постамента и пришли к началу – строчкам о пробуждении каменной девы.

    Но я все равно сделала еще один круг. Просто чтобы убедиться – мне это не привиделось. Я действительно прочла о том, что Тьер сразу после коронации в первую же брачную ночь должен заделать каменной деве ребенка, который всех предположительно спасет. Вот такие у него планы на меня?

    Я, может, по образованию не проктолог, но даже мне ясно, что это жопа.

    Переварить такое было сложно. Моя первая мысль была – какое облегчение, что тролль не принц! Вот только родить тролльчонка не хватало. Вторая – надеюсь, Тьеру лучше, потому что я точно его убью. Теперь уж наверняка. Третья – повезло, каменной деве, что она разбилась, и ей не придется во всем этом участвовать. Но мне-то что теперь делать?!

    Роль королевского инкубатора, наверное, можно считать почетной. Вот только я к ней не готова.

    Но и признаться, что я не каменная дева, тоже не могу. Возможно, в этом случае меня ждет что похуже. Скормят вампалам, и дело с концом.

    Я снова поползла вдоль постамента в надежде отыскать в пророчестве лазейку. А именно – как от него откосить. Должен же быть хоть какой-то вариант! Как в браке бывает – голова болит, не те дни…

    Я так увлеклась, что не услышала шаги. Очнулась, только когда Джем пихнул меня локтем в бок. Прямо под ребра, между прочим. Неприятно – жуть.

    — Эй, ты чего? — возмутилась я.

    — Он п-приш-шел, — ответил Джем.

    По его особо сильному заиканию я как-то сразу поняла, кто пришел. Судя по всему, писец. Причем мне.

    Резко вскинув голову, я встретилась взглядом с Тьером. Он возвышался надо мной, уперев руки в бока.

    — Ты же умирал, — напомнила я.

    — Ожил, — буркнул он в ответ. — Как чувствовал, что вы опять что-то натворите.

    — Минуточку, — возмутилась я. — С каких пор читать пророчество – это преступление? В конце концов, это мой постамент. Так что я имею полное право знать, что на нем написано.

    Все это я говорила, сидя на коленях перед Тьером. В какой-то момент своей пламенной речи, я поняла, что выгляжу странно. Словно рабыня у ног господина. Не удивительно, что Тьер так ехидно улыбается и главное – даже не предлагает мне встать! Хоть бы руку подал. Но нет, он явно наслаждается моментом.

    Гордо вскинув подбородок, я поднялась. Мое движение всколыхнуло пыль с пола, и она взвилась в воздух. Из-за пыли эффект смазался. Я расчихалась и испортила этим впечатление.

    Тьер ждал, когда я приду в себя, постукивая носком ботинка по полу. Он явно хотел меня отчитать, но я взяла инициативу в свои руки. Мне тоже есть, что ему высказать.

    — Ты меня обманул! — с ходу обвинила я. — Притворился слугой, а сам – принц. Тот самый, из пророчества.

    Тьер поморщился и глянул на Джема:

    — На секунду тебя нельзя оставить. Вечно все испортишь, — обвинил он тролля в болтливости.

    — Не смей ругать ребенка, — вступилась я за Джема. — В отличие от тебя он честный. А ты чему его учишь? Вранью?

    — Где ты увидела обман? — Тьер тоже повысил голос. — Джем такой же принц, как и я.

    Я удивленно посмотрела на скромно потупившегося в углу тролля, затем на Тьера и обратно на тролля. Не слишком ли много принцев для одного замка?

    Подобное возможно, только если они родственники. Но что-то я не вижу семейного сходства. Может, они дальние.

    — Джем – твой родственник? — спросила я.

    — Младший брат.

    — Но вы совершенно не похожи, — заметила я.

    — Это потому, что его изменило проклятие.

    Едва Тьер это произнес, как Джем судорожно вздохнул. Я снова глянула на тролля. Несчастный мальчишка! Каково ему быть таким?

    Затем я сопоставила облик Джема с другими обитателями замка. Все эти упыри, вурдалаки, вампалы и даже русалка… они тоже люди? Или, по крайней мере, когда-то ими были, а теперь вынуждены влачить жалкое существование нечисти.

    Видимо, эта догадка отразилась на моем лице, потому что Тьер кивнул:

    — Ты верно поняла. Проклятие коснулось всех, кто жил в Северном замке. Оно изменило их.

    — Всех, кроме тебя, — заметила я. — Ты выглядишь нормально. Как ты уцелел? Почему проклятие обошло тебя стороной?

    — Не обошло, — качнул головой Тьер. — Меня оно тоже коснулось. Проклятие всегда со мной, я ношу его в сердце. И это не красивые слова. Оно буквально застряло в моем сердце осколком, который однажды меня прикончит.

    Слова Тьера на многое пролили свет. И в первую очередь на его странную болезнь. Никакое это не заболевание, это оно – проклятие. И он так спокойно об этом говорит! Как будто уже смирился с тем, что его жизнь закончена.

    Так не пойдет. Это еще что за пессимистичные настроения? Я такого не потерплю. У меня средняя сестра – генератор счастья, а я что, хуже?

    — Теперь ты понимаешь,